Anakin Solo tiene once años… ¡y se dirige a la Academia Jedi! La Fuerza es muy fuerte en él… puede sentirlo. Y su tío Luke cree que es hora de que empiece su entrenamiento…

Antes de unirse a la academia, la amiga de Anakin, Tahiri, vivía con una tribu extraña y peligrosa. No sabe nada de sus verdaderos padres… ni de cómo llegó a vivir con los traicioneros incursores tusken. Tahiri sabe que llegará el día en que lo sabrá todo de su pasado… ¡y ese día ha llegado!

Pero primero, Tahiri debe demostrar que es digna. Y eso significa que debe completar una tarea mortal que pondrá a prueba sus habilidades como guerrera y Caballero Jedi. Con Anakin a su lado, tendrá que usar la Fuerza como nunca antes.

Si Tahiri tiene éxito, conocerá cómo vivieron sus padres… y murieron. Pero si falla, ella y Anakin podrían tener que pagar el precio más alto…

Los Caballeros Jedi Júnior 3

Promesas

Nancy Richardson

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Junior Jedi Knights: Promises

Autora: Nancy Richardson

Arte de portada: Eric J. W. Lee

Publicación del original: abril 1995

Era de la Nueva República 22 años después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: dreukorr

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 2.0

11.03.18

Base LSW v2.2

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

La figura se alzaba sobre él. Anakin trató de escudar sus ojos del brillante resplandor de la esfera dorada. Intentó ver al ser cuyo cuerpo estaba delineado por una línea azul brillante.

—Joven Anakin Solo —susurró una voz, una mano le hizo señas.

Anakin siguió el resplandor del ser lejos de la esfera. Mientras caminaba, sintió la oscuridad tirando de la tela suelta de su mono naranja. El miedo revoloteó en su vientre, pero siguió avanzando, usando la Fuerza para calmar su corazón acelerado.

La figura se detuvo ante las tallas en las paredes de piedra semiderruida del antiguo edificio massassi, el Palacio del Woolamander. La mano centelleó con pálidas chispas azules mientras recorría el mensaje. Los ojos de Anakin escanearon los símbolos. Él y Tahiri finalmente habían podido leerlos después de regresar de Yavin 8.

Anakin leyó el mensaje en voz alta.

—Paz a todos. Somos los massassi. Nuestros hijos han sido encarcelados por el malvado Caballero Jedi Exar Kun. Encerrados en lo profundo de este palacio, ocultos en las relucientes arenas de una esfera dorada, esperan. El cristal que los mantiene prisioneros solo puede ser liberado por niños, fuertes en la Fuerza y dedicados a la batalla del bien sobre el mal. Si sois los elegidos, entrad en la esfera y guiad a nuestros hijos a la libertad.

La figura asintió, entonces se dejó caer de rodillas ante Anakin, con la cabeza gacha.

Anakin sintió su tormento.

—Tahiri y yo somos los elegidos —se escuchó a sí mismo decir—. No temas… lucharemos esta batalla.

La línea azul pálida alrededor de la figura comenzó a chispear y centellear hasta que se desvaneció en la oscuridad. El ser todavía estaba arrodillado ante Anakin, inmóvil.

Anakin se inclinó y extendió su mano. La figura lentamente levantó su negra cabeza encapuchada y dejó escapar un rugido lleno de odio y oscuridad. Anakin retrocedió mientras el ser comenzaba a reírse en estruendosas oleadas heladas. Ojos del color de ascuas ardientes grises se fijaron sobre Anakin, congelándolo con su poder. La figura se levantó, revelándose como una criatura de dos veces su tamaño original.

Seguía riendo, y Anakin se sintió tragado por la oscuridad de sus carcajadas vacías. Corrió, sin saber qué camino había recorrido para llegar a la cavidad del palacio. El ser vestido de negro le siguió, aullando con una loca alegría.

Anakin llegó a la habitación secreta que albergaba la esfera dorada que él y Tahiri habían descubierto meses antes. Inmediatamente sintieron su maldad y se comprometieron a comprender, desbloquear y liberar a los prisioneros que gemían en su núcleo.

De espaldas a la esfera, Anakin observó cómo la figura vestida de negro se acercaba, fijándolo una vez más con esos ojos ardientes. Retrocedió hasta que no pudo moverse más sin tocar la esfera. Había un poderoso campo alrededor de la esfera cristalina. Tahiri había tratado de tocar la esfera y había sido lanzada contra las paredes de piedra de la habitación. Anakin no iba a cometer el mismo error. Se mantuvo firme.

—Lucharé contra ti —gritó Anakin—. Tahiri y yo usaremos la Fuerza para romper la maldición maligna. ¡Somos los elegidos sobre los cuales escribieron los massassi: «fuertes en la Fuerza y dedicados a la batalla del bien sobre el mal»! No puedes detenernos…

—¿Por qué querría deteneros, chico? —se burló la figura—. ¡Yo soy tú! —la criatura echó hacia atrás su capucha, y Anakin sofocó un grito que brotó del centro mismo de su ser y amenazó con escapar por sus labios temblorosos.

Estaba mirando su propia cara. Solo sus ojos eran diferentes. En lugar de ser de un azul hielo puro, habían sido reemplazados por brasas grises que humeaban y chispeaban.

—¿No me has oído, chico? —gruñó la figura—. Yo soy tú, estúpido. Lo sabes, siempre has sabido que estabas destinado a servir al Lado Oscuro… a usar la Fuerza para el mal. Está en tu sangre. Tu abuelo nos sirvió bien, nos ayudó a derrotar a los Caballeros Jedi. Fuiste bautizado en su honor, después de que Anakin Skywalker se convirtiera en Darth Vader. Deja de luchar contra nosotros y abraza el Lado Oscuro.

—Eso no funcionará —dijo Anakin con calma, convocando la Fuerza para controlarse a sí mismo—. Sé quién eres.

La figura siseó, retrocediendo por el poder en la voz de Anakin.

—Eres un seguidor de Exar Kun, el malvado Caballero Jedi que esclavizó a la raza massassi hace miles de años encarcelando a sus hijos en la esfera dorada. Tú no eres yo, y nunca lo serás —continuó Anakin, caminando hacia la figura vestida con una túnica—. Tahiri y yo lucharemos contigo y romperemos la maldición de la esfera dorada.

—Esto no ha terminado, joven Anakin Solo —dijo la figura con rabia.

Entonces su forma comenzó a vacilar bajo la luz dorada de la esfera. Momentos después, había desaparecido por completo. Anakin se volvió hacia la esfera. Escuchó los gritos de los niños desde dentro de sus remolinos de arena.

Pronto, pensó. Pronto, Tahiri y yo vendremos a este lugar e intentaremos entrar en la esfera y conduciros a la libertad.

—Pronto, pronto, pronto…

—¿Pronto qué? —preguntó Tahiri mientras sacudía a su mejor amigo—. Anakin, despierta, has estado soñando.

Anakin miró atontado a Tahiri. Sus ojos verdes estaban impacientes, y él luchó por incorporarse.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Hora de que tengamos una charla seria —respondió Tahiri—. Tenemos un problema. He sido convocada para ver al Maestro Luke Skywalker. Y sé por qué. He estado en la Academia Jedi seis meses, y es hora de que tome una decisión sobre si regresar con mi tribu o permanecer aquí.

—Pensaba que ya habías decidido quedarte —dijo Anakin. No solo era que Tahiri fuera su mejor amiga, sino que eran un equipo. Un equipo comprometido a resolver el enigma de la esfera.

—Así es —contestó Tahiri—. Pero no es tan simple. El Maestro Luke y yo acordamos con Sliven, el líder de mi tribu, que regresaría a Tatooine para tomar la decisión. Tengo que encontrar una forma de persuadir al Maestro Luke de que no me haga volver. ¿Verdad? —Tahiri no esperó una respuesta—. Quiero decir, finalmente hemos traducido los símbolos antiguos del Palacio del Woolamander. Es hora de entrar en la esfera… ¡no puedo ir a Tatooine ahora! ¿No vas a decir nada?

—Solo estaba esperando a que te quedaras sin aliento —explicó Anakin. Se apartó los largos rizos castaños de los ojos y se encontró con la mirada inquisitiva de Tahiri—. No creo que vaya a ser tan fácil como crees. Si diste tu palabra, y el tío Luke también, él va a querer que regreses a Tatooine.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Tahiri—. No te preocupes, no voy a ir a ningún sitio —con eso, salió de la habitación para encontrarse con Luke Skywalker en la Gran Cámara de Audiencias.

Anakin sintió una sensación de malestar cuando su amiga se fue. Su sueño lo había dejado ansioso. La idea de que alguien pudiera saber sobre él y Tahiri, sus planes para entrar en la esfera, no se le había ocurrido antes. Si los malvados seguidores de Kun sabían de ellos, eso significaba que la batalla en las profundidades del Palacio del Woolamander sería aún más difícil.

Pensó en la primera vez que él y Tahiri fueron al palacio. Se escabulleron de la academia y navegaron por el río. Una tormenta los obligó a abandonar su balsa y buscar refugio. Encontraron el palacio, sus extraños grabados, y luego una escalera en espiral oculta que conducía a lo profundo del palacio en ruinas. A medida que descendieron, se dieron cuenta de que el mal cubría las piedras como densos hongos negros, y oscuros susurros y amenazas fluyeron a través del aire rancio. Y entonces divisaron un brillo dorado, salpicando las paredes y filtrándose desde detrás de una puerta secreta.

Anakin apartó el recuerdo. Tahiri tiene razón, tengo que dejar de soñar despierto y concentrarme en lo que está sucediendo ahora.

Anakin esperaba que Tahiri pudiera persuadir al tío Luke para que la dejara permanecer en Yavin 4 mientras tomaba su decisión. Había llegado el momento de romper la maldición. Una oleada de preocupación se extendió furiosa por un momento y alcanzó la mente de Anakin.

Nosotros somos los elegidos, pensó. Pero, ¿somos lo suficientemente fuertes como para entrar en la esfera?

Luke Skywalker estudió la expresión desafiante. Ojos verdes centelleaban y pelo rubio claro rodeaba un obstinado rostro de nueve años. Los ojos azules de Luke no flaquearon mientras esperaba a que la niña hablara. No tendría que esperar mucho. Tahiri rara vez se quedaba sin palabras.

Luke pensó en el momento en que ella y su sobrino, Anakin Solo, se escabulleron de la Academia Jedi. Regresaron al Gran Templo en mitad de la noche. Cansada y sucia, Tahiri comenzó inmediatamente a parlotear, tratando de culparse enteramente de la aventura, tratando de evitar que el castigo de Luke se extendiera a Anakin.

Lo que Luke no les había dicho a ninguno era que eran dos de los estudiantes más prometedores que había visto jamás. No había forma de que expulsara a ninguno de los dos. Se convertirían en grandes Caballeros Jedi algún día… si pueden evitar meterse en problemas lo suficiente como para aprender a usar la Fuerza.

Los problemas parecían encontrar a Tahiri y Anakin. Sin ir más lejos, la semana anterior regresaron magullados y maltrechos de Yavin 8, donde fueron para ayudar a otra estudiante, una melodie llamada Lyric, a sobrevivir a su ceremonia de cambio. Mientras estuvieron en Yavin 8, los dos estudiantes pelearon contra roedores negros gigantes, crueles serpientes y una araña peluda roja que atrapaba a sus presas con densas telarañas negras y las consumía vivas.

Luke Skywalker creía que la experiencia era la mejor maestra en el uso de la Fuerza, pero Anakin y Tahiri siempre se precipitaban de cabeza a situaciones peligrosas. Eso preocupaba a Luke. Aun así, su habilidad en el uso de la Fuerza para controlar, alterar y manipular el campo de energía generado por todos los seres vivos era impresionante.

—No voy a ir —dijo Tahiri desafiante, estampando su pie descalzo contra la fría piedra del Gran Templo. Se había negado a usar zapatos desde que había llegado a Yavin 4. En su planeta natal, Tatooine, arena picajosa y un desierto ardiente eran la realidad cotidiana, y los revestimientos de pies eran una necesidad—. No me harás volver —dijo Tahiri nuevamente, aunque esta vez su voz vaciló.

—Tienes razón —respondió Luke. Se movió hacia la gran ventana abierta de la Gran Cámara de Audiencias. Por debajo de él, la exuberante selva de Yavin 4 humeaba al sol de mediodía. Majestuosos árboles massassi, con su corteza de un intenso marrón violáceo, se elevaban hacia el Gran Templo en forma de pirámide. El templo era el hogar de los futuros Caballeros Jedi, seres de toda la galaxia que estudiaban en la academia con el fin de usar la Fuerza algún día para la paz y el conocimiento, y en la batalla contra el mal.

Tahiri se acercó al Maestro Luke y se paró junto a su figura envuelta en una túnica marrón. Ella contempló la jungla, los verdes, morados y rojos que componían el paisaje con el que soñó una vez. Lo soñó entre el calor y la arena interminable de su planeta. Luke Skywalker entendía la frustración de Tahiri.

Él, también, era originario de Tatooine. Había pasado dieciocho años trabajando en la granja de humedad de sus tíos. El aburrimiento había amenazado con asfixiarlo. Pero también hubo algo más.

—No conocí a mi padre —dijo el Maestro Luke suavemente a su alumna—. Al menos no al hombre que era antes de volverse al Lado Oscuro para servir al malvado Emperador Palpatine. No conocí a mi padre, Anakin Skywalker, cuando era un Caballero Jedi, decidido a utilizar la Fuerza para el bien. Y cuando finalmente me encontré con lo que se había convertido, Darth Vader, ya era demasiado tarde. Es cierto que se apartó del mal en sus últimos momentos, pero no hubo tiempo para que desarrolláramos una relación antes de que muriera.

Luke se detuvo por un momento.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo? —le preguntó a Tahiri.

—Tú también eras huérfano en cierto modo —comenzó Tahiri lentamente—. Pero la diferencia es que yo nunca tendré la oportunidad de conocer a ninguno de mis padres. Los incursores tusken me dijeron que ambos estaban muertos.

—¿Y qué hay de Sliven? —preguntó Luke Skywalker.

—Él es el líder de mi tribu —respondió Tahiri llanamente.

—¿Nada más? —preguntó Luke.

—Supongo que es la única familia que nunca tendré —respondió Tahiri suavemente—. Regresar a Tatooine puede ser la última oportunidad que tendré de verlo de nuevo.

—Te debes eso a ti misma, y a él —dijo el Maestro Luke—. Aun así, es tu decisión. Estoy seguro de que tomarás la correcta.

Luke se dio la vuelta y salió de la cámara.

No es tan simple, pequeña, pensó mientras se iba. No es tan fácil renunciar a la única familia, al único padre, que has conocido. Eso en sí mismo pondrá a prueba todo tu poder y tu habilidad para controlar tu propia fuerza interior. Y tal vez, solo tal vez, tu decisión de permanecer en la academia cambie. Si eso sucede, perderemos a una estudiante prometedora. Pero, por mucho que eso me moleste, tu felicidad es más importante.

Luke tomó el turboascensor hasta el hangar. Se encontró con el capitán de la nave de suministros, el viejo Peckhum. Peckhum acababa de descargar unas cajas para la academia. Ahora se estaba preparando para realizar un envío a un planeta situado a pocas horas de Tatooine, partiría la mañana siguiente.

Luke le había pedido a Peckhum que preparase la nave para un ligero desvío a Tatooine. Cuando Peckhum le había preguntado cuántos pasajeros llevaría, Luke no había dudado. Tres, había respondido. No había forma de que Tahiri volviera a casa sin su mejor amigo, Anakin Solo. Y de ninguna manera Luke les permitiría ir solos. Tatooine era un planeta demasiado peligroso. Y Luke tenía la extraña sensación de que la familia de Tahiri, los incursores tusken, también eran peligrosos.

Anakin observó a Tahiri juguetear con el áspero colgante color arena que colgaba de su cuello. Desde que habían abordado la lanzadera en la academia y se habían lanzado a la oscuridad rumbo a los Territorios del Borde Exterior y el planeta Tatooine, Tahiri había permanecido en silencio. Eso preocupaba a Anakin. Su mejor amiga rara vez estaba callada.

Durante un rato, Anakin se distrajo con pensamientos sobre la esfera dorada, y el peludo Maestro Jedi llamado Ikrit que él y Tahiri encontraron durmiendo en su base. Ikrit descubrió la esfera más de cuatrocientos años atrás. De inmediato sintió que no podía romper la maldición, por lo que se acurrucó junto a la esfera para esperar a los que pudiesen. Aunque sabía poco sobre el entramado maligno que rodeaba la esfera, Ikrit tenía el fuerte presentimiento de que si un adulto intentaba liberar a los jóvenes prisioneros de la esfera dorada, la esfera se rompería en mil pedazos de cristal.

Anakin y Tahiri no le habían hablado al Maestro Luke de la esfera, su maldición, o sus planes para destruir el mal que había infectado las entrañas del Palacio del Woolamander durante miles de años. Esto era algo que querían tratar de manejar por sí mismos.

Tahiri todavía estaba acariciando el colgante con sus pequeños dedos. Anakin pudo distinguir dos toscas impresiones en la superficie del oblongo amuleto. Tahiri sintió su mirada y se volvió hacia él.

—Me lo dio el líder de mi tribu —aclaró Tahiri suavemente.

Sostuvo el colgante para que Anakin lo inspeccionara.

—Hay dos huellas dactilares en su centro. Sliven me dijo hace unos años que son las huellas de mis padres.

—¿Él conoció a tus padres? —preguntó Anakin sorprendido. Tahiri le había contado que no sabía nada de su familia antes de los incursores tusken.

—Supongo que sí —respondió Tahiri—. Pero aparte del colgante y unas pocas palabras diciéndome a quién pertenecían las huellas dactilares, nunca me ha dado ninguna otra pista sobre quiénes fueron mis padres.

—¿Por qué no? —preguntó Anakin.

—No lo sé —respondió Tahiri—. Solía rogarle a Sliven, realmente le suplicaba que me hablara de mis padres. Él nunca respondería, aunque presentí dolor en su silencio. Después de unos años, dejé de preguntar…

La voz de Tahiri se apagó.

Anakin sintió el tormento de su amiga, y su miedo.

—Tahiri, ¿a qué tienes miedo? —preguntó—. No hace falta que vayas.

—No lo sé —dijo Tahiri despacio—. Pero es más complicado de lo que parece. Sliven sabía que lo sería, y también el Maestro Luke. Anakin, ¿no lo ves? No soy como tú. No tengo a un hermano ni a una hermana, ni a una madre ni a un padre que hayan sido héroes de la Rebelión. No sé quiénes fueron mis padres, o cómo acabé con mi tribu. Todo lo que sé es que los moradores de las arenas son la única familia que he conocido. La única familia que tengo. Si elijo permanecer en la academia, los perderé para siempre. Verdaderamente seré una huérfana.

Tahiri se volvió para mirar a través de una ventana de la lanzadera, su mirada perdida se llenó de lágrimas.

—Hay más, ¿verdad? —preguntó Anakin suavemente.

—Sí —admitió Tahiri—. Me siento muy confundida en este momento. Estoy a punto de regresar al único hogar que conozco. Es un lugar que odio y amo, ambas cosas al mismo tiempo. De igual manera odio y amo a los moradores de las arenas. Mi vida es tan confusa para mí como la esfera dorada. Excepto que, a diferencia de la esfera, no tengo ninguna pista acerca de quién soy realmente. Ni siquiera sé si Tahiri es mi verdadero nombre, o simplemente un nombre que me dio Sliven.

Tahiri hizo una pausa e inhaló aire.

—Anakin, tú tienes una familia, una historia. Aunque ser el nieto de Darth Vader te asusta, al menos sabes de dónde vienes, de quién vienes. Todo lo que yo tengo son estas dos huellas dactilares. Temo que si no regreso con los tusken, quizá nunca tenga la oportunidad de descubrir quién soy realmente. Pero si lo hago, me temo que descubriré que estoy destinada a ser algo diferente a una Caballero Jedi.

Anakin reconoció la expresión del rostro de Tahiri. Era el mismo desesperado grito de auxilio que vio cuando, después de ser arrojada de la balsa plateada, cayó estrepitosamente al agua del río, donde forcejeó por sobrevivir. La misma expresión que tuvo en Yavin 8 cuando un reel (una serpiente gigante de color violeta) se enroscó a su alrededor e intentó aplastarla.

La expresión le recordó a Anakin por cuánto habían pasado juntos. Cuánto habían aprendido sobre sí mismos y sus fortalezas en la Fuerza. Anakin usó la Fuerza para evitar que Tahiri se ahogara en el río, y se introdujo en el cuerpo del reel con su mente, para forzar a la criatura a soltarla. Juntos incluso habían derrotado a una purella, una araña gigante de pelaje rojo con brillantes ojos anaranjados que se estuvo preparando para devorarles, lentamente.

Y luego, a través de un anciano melodie en Yavin 8, obtuvieron la información que necesitaban para leer los símbolos massassi del palacio y romper la maldición. Pero para eso, tenían que trabajar juntos, como un equipo.

Anakin estaba seguro de que ninguno de los dos era lo suficientemente fuerte en la Fuerza como para librar esta batalla a solas.

—Una vez me dijiste que no importaba quién hubiera sido mi abuelo, que estaba destinado a convertirme en un Caballero Jedi y a utilizar la Fuerza para el bien —dijo Anakin despacio—. Lo mismo vale para ti. Entiendo que quieras conocer tu historia, pero, ¿es tan importante como la vida de los niños atrapados dentro de la esfera dorada? Solo tú puedes saber qué es más importante. Pero sea lo que sea lo que decidas, yo siempre seré tu amigo… ¿de acuerdo? —terminó Anakin gentilmente.

—De acuerdo —dijo Tahiri con un asentimiento.

Anakin no le dijo a Tahiri que incluso aunque ella decidiera permanecer en Tatooine, él intentaría romper la maldición. Luchar la batalla por el bien, a pesar de que sabía en su corazón que sin la fuerza de Tahiri nunca dejaría las entrañas del Palacio del Woolamander con vida.

—Cinco minutos para el aterrizaje —transmitió el viejo Peckhum a Anakin y Tahiri.

La instructora Jedi Tionne miró hacia atrás para asegurarse de que sus dos estudiantes estaban sentados. Luke Skywalker la había enviado para cuidar de Anakin y Tahiri en Tatooine… para asegurarse de que nada les sucediese. Y de que Tahiri regresara a la Academia Jedi, si así lo deseaba.

Anakin se ató los arneses de seguridad y se preparó para encontrarse con la gente de Tahiri. Pero nada podría haberlo preparado para lo que sucedería minutos después, más allá de la seguridad de la fría escotilla plateada de la lanzadera.

Anakin se lanzó frente a Tahiri. Por encima, tres incursores tusken gruñeron, sus anchas y altas figuras estaban enmascaradas con tiras de un material blanco, sus rostros estaban cubiertos con máscaras respiratorias grises y oscuras gafas protectoras redondas. Sostenían en alto en cada una de sus manos un arma metálica parecida a un hacha con una hoja de doble filo que centelleaba bajo los duros soles gemelos de Tatooine. Avanzaron para atacar.

—Entra en la lanzadera —ordenó Anakin a su amiga.

Tionne dio un paso adelante, sus ojos plateados centelleaban. Anakin podía sentir la hostilidad y la furia salvaje proveniente del grupo de moradores de las arenas.

—No pasa nada —dijo Tahiri con calma—. Son de mi tribu.

Tahiri dio un paso saliendo de detrás de Anakin y Tionne y avanzó hacia los tusken.

—¿Estás segura? —preguntó Anakin con incertidumbre mientras observaba a Tahiri avanzar.

Los tres tusken se separaron, y un cuarto, que había estado oculto por detrás de ellos, emergió. Él también sostenía el arma en forma de hacha en alto, y Anakin se tensó. Estaba listo para saltar hacia delante si Tahiri le necesitaba.

Tahiri gruñó hacia el cuarto incursor. Era un sonido profundo y gutural que Anakin nunca había escuchado de su amiga. El morador de las arenas gruñó en respuesta.

—Todo está bien, Anakin —dijo Tahiri suavemente sin alejarse del tusken—. Su nombre es Sliven, y él es el líder de mi tribu. Lo he saludado y os he presentado a ti y a Tionne. No os esperaban a ninguno de los dos… por eso los tusken han adoptado una pose de combate.

Anakin asintió, pero ni él ni Tionne apartaron la vista de los incursores. Sliven se movió hacia Tahiri, bajando su arma mientras caminaba. Luego soltó una sarta de gruñidos y aullidos, interconectados a través de un dialecto que Anakin no podía ni reconocer ni comprender.

—Quiere saber dónde están mis vestiduras y los recubrimientos de mis pies —comenzó Tahiri.

Sliven miró fijamente a la niña, su hija adoptiva, mientras ella le devolvía la mirada. Sus ojos verdes, del color del agua que durante toda su vida había buscado, eran ilegibles. Entonces ella le habló, haciendo que el áspero lenguaje de los moradores de los arenas sonara suave.

—Simplemente le he dicho que una de las condiciones que impuse cuando ingresé en la academia fue que ya no tendría que usar túnicas ni zapatos —le dijo Tahiri a Anakin. Su traducción fue interrumpida por varios ladridos profundos—. Él dice que algunas cosas nunca cambian, y que mi naturaleza obstinada es una de ellas —explicó Tahiri con una sonrisa.

Anakin siguió a Tahiri y a su gente lejos de la lanzadera. Habían aterrizado en un lugar especial en el desierto, donde habían esperado a Tahiri. Mientras caminaban, Anakin entrecerraba los ojos ante la brillante luz de los soles para estudiar el entorno. Un interminable desierto amarillento se extendía ante él.

Anakin había esperado aterrizar en Mos Eisley, la infame ciudad de Tatooine. Debido a su ubicación remota, Mos Eisley era conocida en toda la galaxia por atraer a ladrones, piratas y contrabandistas. Fue allí donde su padre, Han Solo, conoció a su tío Luke y al Maestro Jedi Ben Kenobi. El tío Luke y el Maestro Kenobi contrataron a su padre para que los llevara a Alderaan en su carguero, el Halcón Milenario. Ese fue el comienzo de las aventuras que llevaron a su padre y a su tío a rescatar a su madre, la Princesa Leia Organa, de la Estrella de la Muerte y Darth Vader, rememoró Anakin con orgullo.

El calor hacía que el aire sobre la arena se ondulara. Anakin sintió que su mono comenzaba a pegarse a su espalda a medida que el sudor bajaba al ritmo del latido de su corazón. Tahiri caminaba frente a él, hablando con Sliven. Los otros tres incursores caminaban a un lado, escaneando el desierto en busca de enemigos ocultos. Tionne caminaba en silencio, sus grandes ojos no se apartaban de los tusken. Varias veces Anakin percibió peligro, pero el grupo viajó con seguridad trepando y descendiendo por las dunas de arena.

La voz profunda de Sliven interrumpió los pensamientos de Anakin. El incursor hizo un gesto para que Anakin y Tahiri lo siguieran a lo alto de otra colina de arena.

—¡Bangor! —gritó Tahiri cuando varios animales grandes, marrones y peludos aparecieron a la vista.

Uno de los animales levantó la cabeza ante el sonido de su voz y comenzó a tirar de la gruesa cuerda que lo mantenía sujeto a una estaca de madera clavada en la arena. Tahiri se adelantó y extendió los brazos. El animal golpeó suavemente con su nariz marrón el costado de la niña. Tahiri extendió la mano y lo acarició entre sus largos cuernos en espiral. Sliven gruñó al lado de Anakin.

—Repite que algunas cosas nunca cambian —tradujo Tahiri con una risita.

Aunque las palabras de Sliven sonaron ásperas, Anakin sintió algo por debajo, un cariño que no había esperado. Después de todo, los incursores tusken, también conocidos como moradores de las arenas, eran famosos por su naturaleza agresiva y violenta. Eran conocidos por atacar los asentamientos de granjas de humedad en Tatooine, para robar y pelear, y muchas veces para matar. En lo profundo de su mente, Anakin se preguntó si no era así como Tahiri había terminado con esa gente. Tal vez ellos atacaron el asentamiento de su familia y mataron a sus padres.

Anakin apartó el pensamiento. Era demasiado horrible pensar que Tahiri podría haber vivido la mayor parte de su vida con las personas que mataron a sus padres.

—Anakin, ven a conocer a mi bantha —lo llamó Tahiri por encima del hombro.

Anakin caminó hacia la criatura de tres metros de altura.

—Su nombre es Bangor —comenzó Tahiri.

Sliven interrumpió bruscamente con una serie de gruñidos.

—Sliven dice que nosotros no le damos nombres a nuestros banthas —Tahiri se volvió hacia el líder de su tribu—. Bueno, yo sí —replicó en Básico.

Anakin pareció confundido.

—Oh, Sliven entiende el Básico, aunque no sé dónde lo aprendió. Pero él hace como si no, por lo que generalmente hablo en su idioma —explicó Tahiri lentamente, para poder estar segura de que Sliven entendía sus palabras.

El tusken no respondió. Anakin estudió al bantha al lado de Tahiri. Había leído que los moradores de las arenas los usaban como bestias de carga, y que podían sobrevivir durante semanas en el desierto sin comida ni agua. Alzó la mano y acarició a la criatura. Bangor volvió sus grandes ojos marrones hacia él, parpadeando suavemente con sus largas pestañas.

—Bangor es huérfano también —dijo Tahiri—. Lo encontraron vagando solo por el desierto poco después de que Sliven me encontrara.

Ante eso, el incursor gruñó ferozmente.

—Sliven está enfadado —explicó Tahiri a Anakin—. Dice que no soy huérfana. Dice que soy una tusken, y que ya hemos perdido tiempo suficiente y debemos regresar a la tribu antes de que oscurezca.

Tahiri frunció el ceño hacia Sliven, luego susurró suavemente hacia Bangor. El bantha se arrodilló, y ella trepó a su espalda. Luego se inclinó hacia Anakin y lo ayudó a subir detrás de ella. El bantha se levantó suavemente sobre sus cuatro patas. Sliven ayudó a subir a Tionne a su bantha. Entonces ladró, y los banthas se alejaron trotando de las afueras de Mos Eisley hacia una extensión de desierto que parecía interminable.

Anakin se vio súbitamente abrumado por la sensación de que él y Tahiri estaban viajando hacia un peligro oculto.

Habían estado viajando durante horas. Anakin sentía el calor de los soles gemelos de Tatooine cayendo sobre su cabeza. Tahiri se había levantado el cuello del mono naranja para protegerse la cara de la arena. La arena del desierto llenaba la boca y los ojos de Anakin. No había forma de escapar de la arena. Anakin se preguntaba si también era así para los jóvenes espíritus atrapados en la esfera. Esperaba que no.

Una hora antes, Sliven había ofrecido a los estudiantes Jedi algo de tela para envolver sus cabezas, y dos pares de protectores oculares. Tahiri había declinado la oferta en nombre de los dos, aunque ella sí había aceptado zapatos. Estaba haciéndose la difícil, pero Anakin la entendía. Su amiga se sentía dividida. Tahiri había pensado que sería fácil tomar la decisión de quedarse en la academia. Pero ahora que estaba en Tatooine, la decisión sería más difícil.

Nadie hablaba durante el viaje por el desierto. Sliven dirigía el grupo, pero no pronunciaba una palabra.

—¿Siempre es tan silencioso? —le susurró finalmente Anakin a Tahiri.

—Sí —respondió ella—. Ahora podrás entender por qué hablo tanto. En todos mis años aquí, creo que no hablé tanto como lo he hecho en cualquier día en la academia. Y no pienses que no intentaba hablar —agregó Tahiri riendo—. Pero el único que alguna vez me hablaba, hablar realmente, una vez que aprendí su idioma, era Sliven.

—No habla mucho ahora —señaló Anakin.

—Hablará —dijo Tahiri—. Hablará, porque él es la razón por la que estoy aquí. Sliven es el líder de nuestra tribu, pero es más que eso. Él fue quien me encontró. Los moradores de las arenas son nómadas que viajan en pequeñas tribus por el duro desierto. Son expertos en supervivencia porque, por encima de todo, son prácticos. Los débiles son abandonados para morir. Solo los fuertes, aquellos que pueden cuidarse a sí mismos, son parte de la tribu. Y los extranjeros no les interesan, ningún extranjero. Especialmente los niños que no pertenecen a la tribu.

—Pero tú eras una extranjera, una niña huérfana —interrumpió Anakin.

—Sí —dijo Tahiri suavemente—. Y por alguna razón, Sliven eligió llevarme con su tribu. Cuidarme de la única forma que sabía… no crecí con un padre o una madre como tú, Anakin. Pero Sliven era lo más cercano a un padre que nunca conocí. Me enseñó a buscar comida y agua, a entrenar y montar a un bantha. Y a luchar con un bastón gaderffii… Sliven sabe que si elijo permanecer en la academia, la tribu rehusará acogerme de nuevo. Creo que traerme de vuelta para tomar la decisión es la forma de Sliven de darme una última oportunidad de permanecer con la tribu, y con él.

—Parece que realmente se preocupa por ti —le ofreció Anakin.

—¿Preocuparse? —Tahiri sopesó la palabra pensativamente—. A su manera, sé que lo hace. Pero nunca se preocupó lo suficiente como para darme la única cosa que quería en la vida. Nunca me contó la historia de cómo me encontró. Y si de verdad le importaba, debería haberme relatado mi historia —finalizó Tahiri con tristeza.

—¿Estás segura de que él la conoce? —preguntó Anakin.

—He sentido toda mi vida que él sabe más de lo que me ha dicho —respondió Tahiri.

Sliven ladró una vez, y los banthas se detuvieron en lo alto de una gran duna de arena. Anakin miró a su alrededor. No había nada a la vista; ni estructuras, ni otros tusken.

—¿Puedes sentirlos? —le susurró Tahiri a su amigo.

—¿A quiénes? —susurró Anakin.

—La tribu… están todos aquí —respondió ella. Y, como si fuera una señal, alrededor de veinte incursores coronaron la duna de arena a la izquierda del grupo. Silenciosamente caminaron hacia los estudiantes Jedi.

Tahiri pidió a Bangor que se agachara, y el bantha se arrodilló para que ella y Anakin pudieran saltar al suelo. Tahiri se plantó erguida, su cabello rubio ondeando a su espalda a la cálida brisa de la tarde. Los soles comenzaban a ponerse, proyectando una sombra rosada a lo largo de las dunas. Anakin observó a su amiga mientras se enfrentaba a su tribu. Había confusión en sus grandes ojos verdes, pero también había una resolución que él no había visto en ella antes.

Los incursores tusken que habían viajado con ellos se movieron para unirse al resto de su tribu. Todos excepto Sliven. Él permaneció a un metro a la derecha de Tahiri. La voz de una hembra tusken se alzó entre el grupo.

—Su nombre es Vexa —dijo Tahiri, sin tratar de disimular su desagrado—. Me da la bienvenida a casa.

La tusken se adelantó. Ella también estaba cubierta de pies a cabeza; solo su voz indicaba que era una mujer.

—Dice que no esperaban que volviera. No esperaban que cumpliera la promesa.

—¿Qué promesa? —preguntó Anakin por lo bajo. Sintió que Tahiri no estaba segura, pero su amigo no dijo nada.

La tusken continuó con su extraño y áspero dialecto. Tionne dio un paso adelante. Al ver la confusión de Anakin, ella comenzó a traducir.

—Sliven dijo que volverías, que cumplirías la promesa que hizo hace muchos años. Yo lamento verte, por dos razones. Primera, no creo que vayas a sobrevivir, y la tribu no ganará nada con tu muerte. Segundo, si sobrevives, Sliven seguirá siendo el líder de nuestra tribu.

»Muchos de nosotros no deseamos seguir a Sliven. Hace años mostró su debilidad. Trajo a una extranjera a nuestra tribu, una que era una niña y no podía aumentar nuestra fortaleza. Si sobrevives, demostrarás que Sliven tenía razón, que has crecido para convertirte en una adulta de nuestra tribu.

»Si ese es el caso, Sliven continuará liderándonos. Si no, él morirá, porque esa es la promesa que hizo.

Tionne se detuvo.

—Tú lo sabías —dijo Tahiri en voz baja volviéndose hacia Sliven—. Hiciste esta promesa y nunca me hablaste de ella. Toda mi vida me enseñaste a sobrevivir en el desierto, y pensaba que me habías enseñado como tuya, como alguien por la que te preocupabas, tal vez hasta amabas. Pero me enseñaste para que algún día pudiera cumplir una promesa que hiciste sin mi permiso… una promesa que podría acabar con mi vida o salvar la tuya.

Sliven permaneció en silencio.

—¿Qué prometió? —le preguntó Tahiri a Vexa.

Cuando Vexa habló, Tionne tradujo para Anakin.

—Serás llevada a lo profundo del Mar de las Dunas, donde se encuentra con los Eriales de Jundland. Es el lugar donde fuiste hallada, un lugar desolado poco visitado por los moradores de las arenas. Serás dejada allí sin comida ni agua, sola… o, si lo prefieres, con el chico. Te sugiero que vayas sola; existe la posibilidad de que tus habilidades te permitan sobrevivir, pero el chico no es de Tatooine, y será una carga para ti.

»Serás abandonada para que encuentres tu camino de vuelta a esta tribu. Hacerlo significará usar tu fortaleza e ingenio para encontrar un camino seguro a través del Mar de las Dunas, a través de las montañas y cañones de los Eriales de Jundland, y luego a través del áspero y duro desierto.

»Tienes una semana. Durante ese tiempo permaneceremos en este punto exacto. Si no regresas a la tribu en ese tiempo, sabremos que has sido capturada por enemigos o bien no has sobrevivido. En cualquier caso, si regresas con la tribu más tarde de esos siete días desde tu partida, también habrás incumplido los términos de la promesa. Pero Tahiri… no tienes por qué hacer esto.

Tahiri pensó por un momento, entonces habló.

—¿Qué sucede si no lo hago? —preguntó.

Tionne miró incrédula a Tahiri. ¿Cómo podía la niña siquiera considerar tal cosa? Si Luke Skywalker hubiera sabido por qué Sliven pidió que la devolvieran, nunca habría permitido que Tahiri regresara a Tatooine, pensó Tionne. No había forma de que le permitiera a la niña cumplir la promesa de Sliven. La seguridad de Tahiri era responsabilidad de Tionne.

—¿Qué sucede? —preguntó Tahiri nuevamente. Esta vez Sliven respondió lentamente en Básico.

—Serás devuelta a tu nave —dijo Sliven—. Y entonces regresarás a la Academia Jedi.

—Y tú serás ejecutado —dijo Tahiri más para la tribu que para Sliven.

Sliven asintió.

—¿Por qué debería intentar cumplir la promesa? —le preguntó Tahiri a Sliven mientras se volvía para mirarlo. Sus ojos verdes relucían bajo las cejas rubias.

Sliven respondió lentamente. Había tristeza en su voz.

—Hace años hice lo que hice para salvar tu vida. Puede que ahora no lo creas, pero no había otra forma de persuadir a la tribu para que te aceptase.

—Incluso con eso —dijo Tahiri tranquilamente hacia Sliven—, ¿por qué debería arriesgar mi vida ahora para que tú puedas vivir?

—Porque incluso si mueres —respondió Sliven—, lo harás con el conocimiento que has buscado durante toda tu vida: la historia de tu familia, quién eres realmente.

Sliven se adelantó, puso ambas manos sobre los hombros de Tahiri, y la miró a los ojos con sus propios ojos oscurecidos por las gafas protectoras.

—Eso también fue parte del trato, pequeña. Solo se te podría contar tu historia si aceptabas la promesa.

—¿Por qué? —interrumpió Anakin—. ¡Eso es cruel!

—Estoy de acuerdo, Anakin, el trato fue cruel —dijo Sliven—. Pero contarle a Tahiri su historia sería una especie de recompensa por parte de la tribu si alguna vez decidía cumplir la promesa. Y no contárselo a Tahiri hasta ese momento era un castigo hacia mí de la tribu. Sabían que ella preguntaría, y que yo querría contarle la verdad. Sabían que sería difícil para mí mantener en secreto la historia de Tahiri para ella… que requeriría una fortaleza de la que habían comenzado a creer que carecía.

—Cuéntame mi historia —dijo Tahiri con ojos relucientes—. Acepto la promesa.

—¡No! —gritó Anakin. Pero no pudo evitar que las palabras abandonaran la boca de Tahiri, así como tampoco las pudo recuperar una vez que se hubieron asentado pesadamente en la arena.

Anakin fulminó con la mirada a Tahiri. ¿Cómo podía aceptar el trato que Sliven había hecho? ¿Cómo podía poner su vida en peligro, y las vidas de miles en el interior de la esfera? Entonces recordó lo que le había dicho en la lanzadera solo unas horas antes. Le había dicho que sin importar lo que sucediera en Tatooine, él la apoyaría. Tahiri podía vencer las adversidades de las que Vexa había hablado y sobrevivir. Si eso sucedía, ella finalmente sabría su historia. Y, tal vez, eso le daría la paz mental que necesitaba para dejar para siempre a los tusken y regresar a la academia. Anakin miró a través del interminable mar de arena.

—Iré contigo —le dijo finalmente a Tahiri.

—Puede que ella tenga razón —respondió Tahiri con un gesto hacia Vexa—. Yo sé sobre supervivencia en el desierto… aunque nunca tuve que vivir sin la tribu. Tú no sabes nada. Ya será lo suficientemente duro sin que tú me sigas.

—Basta, Tahiri —interrumpió Anakin—. No importa lo que sepa sobre el desierto. Soy bueno con la Fuerza y un gran solucionador de problemas. Somos un equipo, y ese es el final de la discusión.

Tahiri asintió, entonces se volvió hacia Sliven.

—Espera —dijo Tionne con incredulidad—. Si creéis que voy a permitir que alguno de vosotros acepte este trato, estáis muy equivocados. Ninguno de los dos irá al desierto, y se acabó —dijo severamente.

—Tahiri ha tomado su decisión —interrumpió Sliven—. Tionne, la tribu no te permitirá interferir. Te quedarás con nosotros una semana. Si los niños no regresan, te llevaremos de vuelta al lugar donde acordamos encontrarnos con el piloto de la lanzadera.

Los ojos plateados de Tionne se nublaron con preocupación. Había muchos tusken como para luchar.

—Tahiri, por favor, reconsidera tu decisión —dijo con calma forzada.

—Cuéntame mi historia —le dijo Tahiri a Sliven. Su voz imperativa.

Sliven asintió, entonces condujo a Anakin y Tahiri lejos de la tribu. Tionne observó a los tres alejarse. No había absolutamente nada que ella pudiera hacer para detenerlos. Vexa gritó por detrás de ellos.

—Dice que nos marcharemos al amanecer —murmuró Tahiri.

Anakin se volvió hacia la hembra tusken. Aunque no podía ver su rostro, estaba seguro de que estaba sonriendo. Y podía sentir que estaba complacida por la elección de Tahiri. Había un viejo odio en su interior que Anakin casi podía saborear.

Cuando se alejaron de la tribu, Sliven hizo un gesto hacia Tahiri y Anakin para que se sentaran. Se acomodaron frente al incursor en la fría arena del desierto. Sliven ofreció varias mantas andrajosas hacia los estudiantes Jedi. Ahora que los soles se habían puesto, una brisa gélida recorría el desierto. Pronto la noche helada por la que Tatooine era conocido los envolvió entre sus frías manos.

Anakin y Tahiri se cubrieron con las mantas. Entonces, con una voz cargada de años, arena y pena, el tusken comenzó a relatar la historia de Tahiri.

—El nombre de tu padre era Tryst Veila, el de tu madre era Cassa. Eran granjeros de humedad en Tatooine —comenzó Sliven—. Como sabes, siempre hemos vivido en precaria paz con los granjeros de este planeta. Tus padres no fueron diferentes. No fueron diferentes salvo por un breve lapso en el tiempo en que los conocí… y me preocupé por ellos.

»Hace casi seis años a día de hoy, hubo una batalla entre mi tribu y un grupo de contrabandistas que se estaban escondiendo de sus enemigos en el desierto. Esos contrabandistas trataron de robar nuestra comida y agua, y yo fui herido en la batalla. Cuando la pelea terminó, había sido separado de mi tribu y estaba herido al borde de la muerte. Había perdido mi bantha y estaba viajando a pie por el desierto cuando vi la granja de tus padres. Había perdido sangre, y no había bebido agua en varios días. Me arrastré hasta su puerta. Tu madre, Cassa, me encontró desmayado a varios metros de la puerta delantera. Me arrastró dentro de su casa, me quitó las vestiduras y trató mis heridas. Me llevó casi dos meses curarme. Varias veces en las primeras semanas casi morí, y lo hubiera hecho de no haber sido por Cassa y Tryst. Me mostraron una bondad que nunca creí posible.

»Tahiri, tú apenas tenías tres años cuando tus padres cuidaron de mí. Recuerdo a tu madre pasando los dedos por tu cabello rubio, del mismo color que el suyo. Y puedo ver a tu padre, sus risueños ojos verdes con la forma de los tuyos. Y a ti… a ti fascinaban mis protectores oculares y la tela de mis vestiduras. Gateabas hasta mi colchoneta y te reías mientras trazabas el contorno de mis gafas protectoras con tus dedos o enrollabas mi túnica hecha jirones con tus manos. Y fue tanto de ti como de tus padres que aprendí a entender y hablar Básico. Eso más tarde me ayudó a enseñarte el lenguaje de los tusken.

»Me llevó dos meses sanar. Durante ese tiempo, Tryst y Cassa cuidaron de mí. Me alimentaron y atendieron mis heridas, y me permitieron jugar con su hija… un ser lleno de luz y felicidad. Cuando estuve lo suficiente fuerte, ayudé a tu madre con tareas livianas. Un día, incluso diseñé para Tryst su propio gaderffii y le enseñé a luchar con él. Aprendió rápidamente… era extraño cómo luchaba, sintiendo mis movimientos casi antes de que los hiciera, al igual que Cassa podía sentir mis emociones sin oírme hablar.

—Ambos eran sensibles a la Fuerza —dijo Anakin despacio.

Sliven asintió.

—Desde aquel tiempo con Tryst y Cassa, a menudo he pensado lo mismo —dijo—. Porque pude observar las habilidades que noté en sus padres en Tahiri. Por eso no me sorprendió que el Maestro Jedi, Luke Skywalker, y la Caballero Jedi, Tionne, pidieron llevarse a Tahiri a su academia. Sabía que la Fuerza estaba en su sangre… y la dejé ir con los Jedi porque no podía negarle ese lazo con sus padres.

Sliven se volvió de nuevo hacia Tahiri e hizo una pausa antes de comenzar de nuevo. Anakin podía sentir que el incursor estaba dolido. Tahiri se inclinó hacia delante, atrapada por sus palabras.

—Como decía, le enseñé a tu padre a pelear con un gaderffii. Pronto podía vencerme sin siquiera pretenderlo. Y no porque yo aún estuviera herido, en esos meses con tus padres había recuperado la mayor parte de mis fuerzas. Mi vacilación por dejarles es una de las razones por las que Cassa y Tryst fueron asesinados. Verás, yo no sabía que mi tribu todavía me estaba buscando. Pero uno de los heridos me vio alejarme de la batalla. Y es tradición en mi pueblo buscar a un líder herido antes de nombrar a otro.

»La mañana que mi tribu me encontró, Tryst y yo estábamos entrenando con nuestros gaderffii. Él estaba ganando, por supuesto… aún puedo escuchar las risas de tu madre mientras nos observaba. Fue un tiempo de felicidad, estar allí con ellos. Y entonces el aire se llenó de gritos de batalla. Momentos después tus padres estaban muertos. Mi tribu pensó que estaba siendo atacando, y arremetieron para salvar mi vida.

»Recuerdo estar allí de pie y escuchar tu agudo llanto desde el interior de la granja. Era casi como si supieras, como si sintieras, la muerte de tus padres. Corrí adentro y te recogí. Vexa me siguió. “Déjala morir”, me dijo. “Has vuelto con tu tribu ahora”. Y es por eso que hice el trato. No lo hice por egoísmo. Era la única forma que se me ocurrió para salvarte. Y los años que pasé entrenándote para vivir con la tribu no fueron invertidos para que algún día pudieras mantener la promesa y salvar mi vida. Te enseñé como un padre lo haría… —la voz de Sliven finalmente se rompió.

—Termina —le dijo suavemente Anakin a Sliven.

El incursor comenzó a hablar de nuevo.

—Hice el trato con mi tribu aquella tarde mientras estábamos sentados fuera de tu granja. Discutimos ferozmente. «Déjala», me dijeron. «Ella no es una de nosotros». Vexa estaba medio enloquecida por mi idea de llevarte con la tribu. Dijo que yo era débil, que no era apto para ser líder. Pero no podía dejarte, no después de la bondad de tus padres y mi afecto por ti. Así que acepté los términos de una promesa que pensó Vexa. Vivirías con nosotros, y durante ese tiempo yo sería responsable de ti. Cuando tuvieras nueve años, la edad en que los niños tusken se consideran miembros funcionales de la tribu, tendrías que abandonarnos o cumplir la promesa para demostrar que eras de los nuestros.

»Si te negabas, planeábamos llevarte a Mos Eisley y dejarte en la ciudad. Allí, tendrías que buscar trabajo, una familia o un amigo que te cuidase. Las posibilidades de eso hubiesen sido remotas. Me sentí secretamente aliviado cuando fuiste invitada a la Academia Jedi. Eso significaba que tendrías otra opción si decidías que el trato que acordé era demasiado difícil de aceptar. Si elegías honrar la promesa, se me permitiría contarte tu historia. Si no sobrevivías o rechazabas el trato, yo renunciaría a mi vida.

»Antes de partir de la granja, conformé una pasta espesa y presioné los pulgares de Cassa y Tryst para hacer una huella. Cuando la pasta se secó, la tallé dando forma a un colgante y lo puse en una tira de cuero. Era la única forma en que podía darte algo de tus padres.

»Sabía que este momento llegaría. Que sabrías finalmente que yo fui la causa de la muerte de tus padres, y que hice una promesa para salvar tu vida, la cual te compró seis años más, pero seis años de no conocer tu propia historia. Aun así, creo que jamás podría haberme preparado para el odio que debes sentir ahora hacia mí. Tal vez, después de todo, soy tan débil como Vexa cree que soy.

Tahiri estudió al tusken que había sido como un padre para ella, el único padre que recordaba. Pensó en sus padres, de quienes acababa de enterarse estuvieron muy enamorados, y murieron por un malentendido.

Sus dedos acariciaron las huellas dactilares de su colgante, y entonces habló.

—No te odio, Sliven —comenzó Tahiri—. No fuiste tú quien abatió a mis padres. Y aquellos que lo hicieron pensaban que te estaban protegiendo. Mis padres cuidaron de ti porque eligieron hacerlo, del mismo modo que tú elegiste cuidarme. Y ahora sé que yo te importaba —agregó Tahiri—. Una cosa más: que te importen los demás no te debilita… es lo que fortaleció el amor entre mis padres, y lo que hace que mi amistad con Anakin sea fuerte —Tahiri hizo una pausa para entender el revoltijo de pensamientos en su mente antes de continuar—. Lo que elijo hacer ahora no recae sobre tus hombros, Sliven —constató Tahiri—. Tú salvaste mi vida, y ahora lo que haga con esa vida es decisión mía. He aceptado, no porque tuviera que hacerlo, sino porque en el interior sé que es lo correcto. Te debo gratitud por mi vida, y por ser el hombre que reconozco como mi padre. Y si sobrevivo, quiero tu huella dactilar en un colgante junto a las de mis padres.

Anakin se encontró con la mirada de su amiga. Estaba sorprendido por la habilidad de ella para comprender las motivaciones de Sliven. No había furia en su voz, solo aceptación y paz. Sliven se levantó y asintió hacia Tahiri antes de dejar solos a los dos estudiantes Jedi. Estaba claro que Tahiri lo había conmovido profundamente.

Anakin se acercó y colocó una mano sobre el hombro de Tahiri mientras observaba lágrimas cristalinas correr por su cara. Eran lágrimas de tristeza, pero al mismo tiempo eran buenas. Tahiri ahora sabía quién era, y sabiéndolo era libre para convertirse en Caballero Jedi, si así lo elegía.

Unas manos enormes agarraron la parte frontal del mono de la Academia Jedi de Anakin y lo obligaron a ponerse en pie. Él se sacudió el atolondramiento como un mal sueño y se preparó para luchar. Tahiri también fue forzada a una posición vertical. Los ojos azul hielo de Anakin recorrieron la escena. Estaban rodeados por los incursores, quienes gruñían y resoplaban locamente.

—Tahiri —dijo bruscamente—, ¿estás bien?

—Bien —respondió Tahiri con una voz todavía velada de sueño. Juntos fueron empujados hacia Sliven, quien estaba sentado solo sobre la arena.

¿Qué está pasando?, pensó Anakin, tratando de controlar la confusión que sentía por cómo los trataban.

—Debe ser el momento —respondió Tahiri.

Anakin vio cómo el amanecer dibujaba pálidas formas sobre las doradas arenas tiñéndolas de una suave rosa. Una especie de alarma para levantarse, pensó gruñonamente. Sliven asintió hacia Anakin y Tahiri, luego permitió que cinco incursores los llevaran hacia los banthas. Los grandes animales estaban en silencio, sus largos pelajes marrones colgaban sobre la arena.

Los estudiantes Jedi apenas se habían acomodado a bordo de Bangor cuando un fuerte gruñido indicó a los banthas que cabalgaran. Anakin notó que Tahiri no miró hacia Sliven cuando comenzaron a cruzar las dunas cabalgando silenciosamente sobre la arena.

No vio a Tionne observando mientras se marchaban, una pequeña Caballero Jedi humanoide rodeada por una multitud de tusken. Si Anakin hubiera visto a Tionne, se habría alarmado ante la expresión de preocupación y miedo en sus rasgos.

Un día pasó, después otro. El único sonido en el desierto era el crujido de los cascos de los banthas. El terreno se extendía interminablemente mientras Bangor seguía a los cinco tusken más profundamente en el desierto.

El grupo se detenía dos veces al día, una vez durante el sofocante calor del mediodía para beber agua y comer trozos marrones de comida, la cual Anakin no quería identificar y poseía un gusto asqueroso, y otra vez por la noche, cuando los soles se ponían y el desierto se volvía tan frío que sus dedos se entumecían. Entonces Anakin se acurrucaba con Tahiri debajo de la fina manta que los tusken les habían proporcionado.

Esa tarde, el grupo había escalado rápidamente a través de montañas bajas de color arena. Anakin había percibido miedo en los feroces incursores. Había estado demasiado acalorado y cansado como para preguntarle a Tahiri de qué podían tener miedo. Ahora, mientras yacían junto a Bangor en busca de calidez bajo la oscura cubierta del cielo nocturno, Anakin estaba una vez más demasiado cansado para hablar.

Observó a Tahiri rascar el cuello a su bantha. La criatura miró a Tahiri con sus ojos marrón claro, y Anakin pudo sentir el vínculo entre ellos. Cayó dormido libre de sueños. Pensamientos sobre cómo él y Tahiri iban a sobrevivir en el desierto sin comida ni agua se deslizaron sobre la arena sin respuesta. Esperarían en ese lugar hasta la mañana.

No había agua en el Mar de las Dunas.

No es que Anakin la hubiera esperado mientras viajaban a través del Mar; una vasta extensión desértica que se extendía miles de kilómetros. Era difícil creer que un área pudiera ser más árida que el desierto y los Eriales de Jundland. Pero el Mar de las Dunas lo es, pensó sombríamente Anakin mientras escaneaba las interminables arenas.

A mediados del tercer día, los tusken comenzaron a viajar más despacio, con cautela. ¿Qué puede ser peligroso aquí?, se preguntó Anakin. Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando uno de los incursores ladró y todos los banthas se detuvieron.

Debe ser hora de comer, pensó sin entusiasmo. Anakin desmontó de Bangor y ayudó a Tahiri a bajarse. El calor del día no había disminuido con el inicio de la tarde. El cabello de Tahiri estaba apelmazado por el sudor, y sus labios habían comenzado a agrietarse por los rayos de los soles.

Cuando los dos niños se hundieron en el suelo, uno de los tusken agarró las riendas de Bangor y atrajo el bantha hacia él. Entonces, en un instante, los incursores volvieron a montar a sus banthas y se alejaron de Anakin y Tahiri, bañándolos en una picajosa lluvia de arena.

Ninguno de los dos se movió mientras observaban a los tusken alejarse en la distancia. Vieron a Bangor forcejear por alejarse de la fila, por regresar con Tahiri, pero fue retenido firmemente junto al grupo. Los tusken coronaron una duna y desaparecieron de la vista.

Anakin escaneó el Mar de las Dunas entrecerrando los ojos. Él y Tahiri estaban en el centro de un desierto interminable. Por encima de ellos, los soles gemelos de Tatooine golpeaban implacablemente. No había formas de vida a la vista. Solo sol y arena. Arena y sol.

—¿Alguna sugerencia? —le preguntó Anakin a Tahiri.

—Por la noche, las huellas dejadas por los banthas serán tapadas por la arena —comenzó Tahiri—. Sigámoslas hasta que desaparezcan. Al menos eso nos dirigirá en la dirección correcta.

—Es un comienzo —dijo débilmente Anakin—. ¿Y la comida y el agua?

—Eso dependerá de lo que encontremos —respondió Tahiri.

Había una chispa de determinación en sus ojos verdes. Anakin no pudo evitar recordar algo que había leído sobre los moradores de las arenas. La supervivencia era la norma. Supervivencia a toda costa. Comenzó a caminar junto a Tahiri.

Ascendieron y descendieron por las dunas, sus ojos nunca se apartaban de las huellas de los banthas, que ya empezaban a desvanecerse bajo la arena. Pasaron las horas, y los soles gemelos de Tatooine comenzaron a ponerse. Y entonces, sin previo aviso, las huellas desaparecieron, y Anakin y Tahiri se quedaron solos, verdaderamente solos.

¿O no?, se preguntó Anakin mientras una sensación de peligro recorría su espalda como un rayo. ¿Estaban solos?

La arena bajo los pies de Anakin comenzó a moverse. Antes de que tuviera oportunidad de huir, el suelo del desierto retumbó y se sacudió. Tahiri perdió el equilibrio y cayó junto a él, entonces comenzó a rodar hacia abajo, hacia un hoyo de arena a varios metros de distancia que ninguno de los dos estudiantes Jedi había notado bajo la menguante luz.

—¿Qué está pasando? —gritó Anakin.

Las manos de Tahiri arañaban sobre la arena mientras continuaba deslizándose lejos de su amigo. Sus pequeños dedos se deslizaban a través de la arena como si esta fuera agua. Entonces sus piernas cayeron por el borde del hoyo, y en un instante ella había desaparecido de la vista.

Anakin se precipitó hacia delante, mirando al interior del hoyo. La caída de Tahiri había sido interrumpida por una pequeña repisa de tierra, a un metro del borde. Anakin extendió la mano hacia ella, sus dedos solo lograron agarrar su mano. Trató de subirla de vuelta a la colina arenosa, pero todo lo que pudo hacer fue mantenerla en el lugar en que estaba.

Los asustados ojos verdes de Tahiri se encontraron con los de Anakin. Él tiró más fuerte, y lentamente comenzó a sacarla del hoyo. Tahiri clavó sus rodillas en las paredes y trepó por el terreno deslizante.

De repente, los pies de Tahiri resbalaron. Forcejeó mientras perdía el equilibrio, luego soltó un pequeño grito mientras se deslizaba de vuelta hacia la repisa.

—¡Dame la mano! —gritó Anakin a su amiga.

Tahiri extendió la mano nuevamente. Pero algo hizo que se girara un instante antes de que sus dedos se encontraran. Cuando lo hizo, el miedo la envolvió como un maremoto y se dejó caer de rodillas y fuera del alcance de Anakin. Un tentáculo grueso de color púrpura emergía de las profundidades del foso y serpenteaba por el aire. Tahiri se congeló aterrorizada.

El tentáculo rebuscó a través del hoyo, buscando la presa que había sentido. Tres tentáculos más surgieron serpenteando y se unieron al primero.

—¡Tahiri, coge mi mano! —gritó Anakin. Aun así su amiga no se movió.

No puedo alcanzarla, pensó Anakin con creciente frustración y terror. Anakin se arrastró hacia delante sobre el estómago, hundió los dedos de los pies en la arena, y se inclinó sobre el foso. Extendió la mano y agarró el mono de Tahiri. La criatura del hoyo sintió su movimiento, y los tentáculos azotaron hacia los estudiantes Jedi.

Anakin contuvo el aliento, sus dedos congelados sobre el mono de Tahiri. Los tentáculos rozaron las paredes del foso, buscando, buscando. Tengo que sacarla de aquí, pensó Anakin. Apenas podía controlar su pánico mientras observaba acercarse cada vez más los tentáculos. Tahiri se volvió lentamente hacia su amigo.

—¿Qué es eso? —articuló sin palabras Anakin hacia Tahiri. Tahiri negó con la cabeza. No tenía ni idea de qué era la criatura, solo que quería envolverlos en sus tentáculos y atraerlos hacia abajo.

No importa de qué se trata, pensó Anakin. Podía sentir el hambre de la criatura.

—Sube —le dijo Anakin a Tahiri.

Ella no se movió. Estaba congelada en pánico, sus ojos verdes estaban fijos en los tentáculos mientras estos danzaban por el aire. Anakin apretó con más fuerza los brazos de Tahiri hasta que se volvió para mirarlo de nuevo.

—Sube —dijo de nuevo. Esta vez sus ojos azul hielo relucieron, y sus palabras fueron una orden que resonó con el poder de la Fuerza. Inmediatamente, Tahiri se giró y comenzó a trepar por la pared de tierra y arena.

Anakin la ayudaba a subir, ayudándola a mantener el equilibrio cuando se resbalaba. Podía sentir los tentáculos de la criatura avanzar hacia ellos. En el momento en que las manos de Tahiri llegaron al borde del foso, Anakin se echó hacia atrás y la sacó. Entonces huyeron.

Anakin y Tahiri corrieron hasta que les dolieron los pulmones y la criatura y el hoyo quedaron cuatro dunas por detrás de ellos. Y cuando cayeron agotados sobre la arena, sin aliento y sudando en la quietud de la noche desértica, no notaron el frío. Todo lo que podían hacer era contemplar la belleza de las estrellas, y todo lo que sentían era alivio por su propia libertad.

Y cuando el sueño los alcanzó como la brisa del desierto, se entregaron dócilmente a sus manos.

Anakin se despertó boca abajo sobre las cálidas arenas del desierto de Tatooine. Sintió su vientre retumbando por el hambre y su garganta arder por la sed. Arena se había adherido a sus pestañas y cubierto las comisuras de su boca. Extendió la mano para limpiar los granos de su cara. Sus sentidos se pusieron alerta. Olió a la compañía antes de realmente verla.

—Anakin, tenemos un pequeño problema —dijo Tahiri en voz baja mientras giraba para encararse con su amigo. Hizo un gesto con la cabeza hacia las criaturas con túnicas marrones que formaban un círculo a su alrededor.

—¿Qué son? —preguntó Anakin mientras arrugaba la nariz. Independientemente de lo que sean, apestan, pensó.

—Jawas —susurró Tahiri. Anakin recordó haber oído sobre la raza carroñera de su tío Luke. Los jawas eran seres similares a roedores que viajaban en grupos, buscando naves accidentadas de las que recuperar material, vehículos que robar y equipamiento desechado que recolectar.

Anakin estudió a las criaturas de un metro de altura. Eran diez, y farfullaban y señalaban hacia Tahiri y él con sus ojos amarillos reluciendo.

—Creo que están tratando de averiguar si valemos algo o si deberían dejarnos en el desierto —dijo Anakin. Si los jawas nos dejan aquí, pensó, moriremos de hambre y sed.

Los jawas avanzaron hacia los dos Jedi. Tahiri se puso de pie.

—Cuidado —susurró Anakin.

—Realmente no son peligrosos —dijo Tahiri en voz baja—. De hecho, suelen gustarles los humanos, porque nosotros somos a quienes venden su material rescatado.

—Estaría dispuesto a apostar a que no tenemos exactamente el aspecto de sus clientes de pago —gruñó Anakin mientras se ponía en pie.

Los jawas decidieron rápidamente que no valía la pena molestar a Anakin y Tahiri y comenzaron a alejarse.

—Es extraño que estén caminando —murmuró Tahiri—. Usualmente viajan en reptadores de las arenas.

—¿Qué son los reptadores de las arenas? —preguntó Anakin con interés.

—Son enormes transportes de minerales que mineros humanos trajeron a Tatooine hace muchos años. Estos esperaban hacer fortuna en los páramos desérticos. Pero descubrieron que no hay mucho que valga la pena explotar aquí. Así que dejaron los transportes y los jawas los tomaron. Los jawas usan los reptadores para encontrar y recolectar metales y maquinaria abandonada. Aquí el desierto está lleno de chatarra. Batallas galácticas han sido libradas cerca de Tatooine por cientos de años. Y todo lo que cae desde el espacio y aterriza aquí se conserva gracias al clima seco. Los jawas encuentran naves accidentadas, droides y demás maquinaria, lo cual arreglan y venden en Mos Eisley o a granjeros de humedad en el desierto.

Tahiri observó en silencio mientras los jawas se alejaban de ellos.

—Anakin, sigámoslos —sugirió con un destello en los ojos—. Donde sea que estén acampados, tiene que haber comida y agua.

Anakin y Tahiri comenzaron a seguir a los jawas. Si estos se dieron cuenta, no se giraron para comprobarlo.

—Al menos nos dirigimos hacia los Eriales de Jundland —observó Anakin asintiendo hacia los picos montañosos que habían aparecido a la vista tras coronar una duna—. Bueno, ¿y sabes por qué huelen tan mal? —le preguntó a Tahiri mientras caminaban penosamente por la arena.

—Sliven me dijo una vez que los jawas adoran su olor —comenzó Tahiri—. Usan el olor para identificarse entre sí, para sentir la salud, la ira o la tristeza. Para nosotros, apestan. Pero para ellos, el olor es información.

—Me pregunto qué información han obtenido de nosotros —dijo Anakin. No necesitaba que Tahiri le respondiera. Miedo, hambre, sed, confusión; eso resumía bien sus olores.

Más o menos una hora más tarde, los jawas dejaron de caminar.

—Debe ser el hogar, dulce hogar —dijo Anakin al ver lo que tenía que ser un reptador de las arenas. La máquina era de un marrón apagado, su casco estaba devastado por las tormentas de viento y los rayos solares—. Si tienen esa cosa, ¿por qué caminar durante horas por la arena? —le preguntó a Tahiri.

—No debe funcionar —dijo Tahiri mientras miraba fijamente hacia el reptador—. Los reptadores de las arenas son bastante viejos. Y a pesar de que los jawas son buenos mecánicos, a veces una máquina simplemente deja de funcionar y no puede ser reparada.

—Apuesto a que yo puedo arreglarlo —dijo suavemente Anakin mientras caminaba hacia el vehículo. Los jawas soltaron gritos de alarma y corrieron para bloquear el camino de Anakin hacia el reptador—. Si me dejan acercarme —agregó Anakin—, claro.

»Hola chicos —dijo con una sonrisa—. No voy a dañar vuestro reptador, solo quiero intentar arreglarlo para vosotros.

Observó cómo uno de los jawas se llevaba una cantimplora a los labios y bebía profundamente antes de pasar el agua a otro.

—¿Qué tal si lo arreglo y vosotros nos dais a mi amiga y a mí un poco de esa agua? —engatusó Anakin. Los jawas no respondieron. De hecho, lo ignoraron. Anakin pensó en la vez en la que Tahiri se ahogaba en el río de Yavin 4 y él usó su voz y la Fuerza para ordenarle que luchara, que nadara. ¿Podría hacer lo mismo con los jawas?

Tahiri vio el brillo en los ojos azules de Anakin.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Estaba pensando que tal vez podría usar la Fuerza para ordenar a los jawas que me dejen entrar en su reptador de las arenas. Si puedo arreglarlo, tal vez nos lleven a los Eriales de Jundland, y nos den algo de comida y agua… Es una idea estúpida, ¿verdad? —dijo Anakin avergonzado. Tahiri respondió lentamente.

—Ya lo has hecho antes, y creo que es nuestra mejor oportunidad. Tienes que intentarlo.

Tahiri emitió un silbido agudo y los jawas se volvieron para mirar a los estudiantes Jedi.

—Allá vamos —murmuró Anakin mientras miraba a los jawas—. Dejadme entrar en el reptador —dijo suavemente. Los jawas farfullaron, pero aún bloqueaban el camino de Anakin. Estaba claro que el reptador de las arenas, funcional o no, era su posesión más preciada—. Dejadme pasar —dijo Anakin con más fuerza. Uno de los jawas se hizo a un lado, pero los otros dejaron escapar una serie de sonidos y la criatura se detuvo en seco.

No funciona, se dijo Anakin a sí mismo frustrado. Le ardía la garganta por hablar y sentía su cabeza liviana por el hambre. Tengo que calmarme, creer en el éxito, pensó. Anakin cerró los ojos, y la siguiente vez que habló su voz acarreaba el poder de la Fuerza.

—¡DEJADME PASAR, AHORA!

Los jawas se apartaron a un lado. Anakin caminó hacia el vehículo, sus ojos azul hielo reluciendo bajo los soles de mediodía. Subió y entró, desapareciendo de la vista. Tahiri trotó tras su amigo y lo siguió dentro del reptador de las arenas.

Apestaba. Anakin intentó no asfixiarse ante el hedor del interior del vehículo. Sintió que Tahiri también estaba tratando de evitar que el olor la abrumara.

Anakin nunca había estado dentro de un reptador de las arenas, pero tampoco había visto nada mecánico que no pudiera entender. Cuando solo tenía dos años, sorprendió a su hermano y a su hermana, los gemelos Jaina y Jacen, al desarmar un droide y volverlo a armar. Rápidamente encontró el panel de control en las profundidades del vehículo y comenzó a manosearlo.

—¿Puedes arreglarlo? —le preguntó Tahiri a su amigo. Anakin pasó sus manos a lo largo de la maraña de cables que confluían en el panel de control.

—Creo que he encontrado el problema —comenzó entusiasmado—. Hay un cortocircuito en un conector.

Anakin estudió uno de los cables. Su superficie era un poco más oscura que las del resto.

—Es este —murmuró—. Tahiri, ¿puedes encontrarme otro cable en esa pila de chatarra? —preguntó Anakin con un gesto de su mano hacia el montón de droides averiados y maquinaria que los jawas habían recolectado. Tahiri comenzó a rebuscar entre los restos metálicos.

—¿Servirá esto? —preguntó mientras sostenía un cable de un metro de largo.

—No —respondió Anakin—. Tiene que ser más largo.

Varios minutos después, Tahiri levantó dos cables más. Anakin seleccionó uno y reemplazó el cable quemado.

—Veamos si esto funciona —dijo Anakin despacio.

Conectó el cable al panel de control, luego se inclinó para presionar el botón de arranque del reptador. Con un retumbo grave y áspero, el reptador de las arenas zumbó volviendo a la vida.

Anakin y Tahiri salieron del vehículo ante los vítores de los jawas. A los aspirantes a Jedi se les entregaron cántaros de agua y terrones marrones de alimento. Bebieron vivamente, el líquido les alivió las gargantas y llenó sus estómagos vacíos.

Cuando comieron hasta saciarse, Tahiri se volvió hacia los jawas y les dio las gracias. Luego señaló hacia los Eriales de Jundland, a ella misma y a Anakin, y hacia el reptador. Los jawas lo entendieron e hicieron señas a Anakin y Tahiri para que entraran en el reptador.

Pronto los estudiantes Jedi y los jawas se dirigían hacia las montañas escarpadas que se alzaban en la distancia. Y el hedor que les había revuelto los estómagos ya no hacía que Anakin y Tahiri se sintieran enfermos. Ahora era el olor de nuevos amigos.

Anakin miró a través del ventanal del reptador de las arenas. Los Eriales de Jundland se alzaban frente a él, sus rocas serradas y cañones indicaban que demasiado pronto el viaje habría terminado y una vez más viajarían a pie.

Más allá de esos cañones, pensó Anakin, está la tribu de Tahiri. Y tenemos cinco días más para encontrarlos. Sus pensamientos vagaron mientras los soles gemelos de Tatooine se posaban sobre el desierto, transformando sus relucientes arenas doradas en oscuridad.

El reptador alcanzó las rocas dispersas que señalaban el comienzo de los Eriales de Jundland en su tercera mañana en el desierto. Los jawas condujeron el maltrecho reptador hasta que ya no pudieron navegar a través de las rocas, entonces lo detuvieron.

—Gracias —les dijo Anakin a los jawas mientras él y Tahiri se preparaban para dejar el reptador.

Uno de los jawas lo agarró del brazo.

—¿Qué pasa, pequeñín? —preguntó Anakin—. ¿No quieres que nos marchemos?

Anakin sintió que el jawa quería decirle algo. Tal vez olía la confusión y el miedo de Anakin y Tahiri. Tal vez olía el peligro en la distancia. Desafortunadamente, Anakin no pudo entender el parloteo del jawa. Y tampoco Tahiri. Finalmente, el jawa llenó dos bolsas de tela áspera con comida y agua y se las entregó a los estudiantes Jedi. Una vez más, Anakin y Tahiri dieron las gracias a sus nuevos amigos. Entonces salieron del reptador de las arenas y se adentraron en los Eriales de Jundland.

Uno de los jawas les llamó por detrás, lanzándoles dos bastones gaderffii que atraparon por los aires. Los jawas debían haber reconocido el olor a bantha y a tusken en la ropa y piel de Anakin y Tahiri.

Tahiri y Anakin cargaron sus bolsas improvisadas sobre la espalda. Usaron los bastones gaderffii para ayudarse a caminar entre las rocas. Y, aunque no lo planteó, Anakin sintió que esas eran armas que podrían necesitar.

—Tahiri, tengo que para un momento —jadeó Anakin varias horas después. El viaje era extenuante, y estaba pasándole factura.

Tahiri estaba acostumbrada al calor, los soles y el clima seco. Para Anakin, quien había vivido toda su vida en la ciudad de Coruscant, Tatooine era un planeta hostil.

Tahiri le entregó a Anakin un cántaro de agua, y este bebió con mesura. Los dos estudiantes Jedi comieron algunos de los trozos parduzcos de comida. Luego comenzaron a viajar de nuevo, bañados por el resplandor de los soles.

Un grito agudo quebró la atmósfera.

—Tahiri —susurró Anakin por detrás de su amiga, sorprendido de que ella no se hubiera detenido ante el horrible chillido—. ¿Qué ha sido eso?

—Eso era el grito de una rata womp —dijo Tahiri tranquilamente—. Pero no un grito de ataque. Ha sido el grito de una rata herida. Conozco el sonido; he luchado contra muchos roedores a lo largo de los años.

Anakin y Tahiri se abrieron paso a lo largo de los cañones de los Eriales de Jundland, el desierto ahora más allá de la vista y el alcance. Sin embargo Anakin sentía un miedo creciente en Tahiri. Y nuevamente tuvo la inquietante sensación de que no estaban solos. Varios chillidos agudos llenaron el aire, tan espeluznantes y dilatados que Anakin y Tahiri se echaron al suelo detrás de una gran roca.

—Más ratas womp —susurró Tahiri. Esta vez los gritos la habían perturbado.

Anakin comenzó a levantarse. Lucharía contra los roedores con su bastón gaderffii si atacaban.

—Esos han sido gritos de muerte —dijo Tahiri, sintiendo las intenciones de Anakin—. Algo las ha matado.

—¿Otra rata? —preguntó Anakin esperanzado.

—No creo —respondió Tahiri—. Raramente se atacan entre sí.

—Salgamos de aquí —dijo Anakin, agarrando del brazo a Tahiri y poniéndola en pie—. Lo que sea que haya ahí fuera, no debemos esperar a que nos encuentre.

—Es un dragón krayt —dijo Tahiri, su voz exudaba terror—. He sentido que algo nos seguía la última hora.

Los dragones krayt eran grandes reptiles carnívoros que vivían en las montañas que rodeaban los Eriales de Jundland en Tatooine. Algunos pensaban que los dragones ya no existían, que se extinguieron cuando los colonos llegaron a Tatooine, exponiéndolos a diversas infecciones así como cazándolos para obtener comida y trofeos.

—¡Pensaba que los dragones krayt eran muy raros! —le dijo Anakin a Tahiri.

—Dile eso al que nos está acechando ahora mismo —respondió Tahiri con miedo.

Todos los pensamientos fueron borrados de la mente de Anakin cuando un rugido aplastante quebró la atmósfera. Y esta vez, no era el sonido de una rata womp. Esta vez estaba colmado de la malevolencia de una criatura diferente.

Una criatura se alzó sobre los estudiantes Jedi con sus enormes fauces abiertas para revelar una lengua bífida roja e hileras de dientes negros que relucían con verdosa sangre de rata womp.

—Un dragón krayt —dijo sombríamente Anakin.

La bestia estaba encaramada en las rocas sobre ellos, su cabeza estaba cubierta por siete cuernos negros, su espalda estaba surcada de nódulos óseos y una espina dorsal serrada. El escamoso cuerpo verde de la criatura estaba rematado con garras color carmesí que combinaban con sus ojos rojizos… ojos furiosos, divididos por pupilas negras en forma de rendija que miraban intensamente de Anakin a Tahiri y viceversa.

Anakin se levantó lentamente.

—Déjanos en paz —ordenó con voz temblorosa y resonando débilmente con la Fuerza.

El dragón krayt siseó, pero no hizo ningún movimiento para alejarse de los estudiantes Jedi.

—¡DÉJANOS! —gritó Anakin.

El dragón rugió, luego atacó como un rayo, una enorme extremidad golpeó a Anakin lanzándolo al aire. Aterrizó sobre unas rocas, a diez metros de donde había estado. Las garras del dragón habían desgarrado su mono de la academia y le habían hecho cinco sangrientos cortes en el tórax.

La piel cortada le ardía, pero Anakin sintió que sus heridas no eran profundas.

—Estoy bien, Tahiri —dijo. Fue entonces cuando escuchó el grito de ella.

Anakin se puso en pie como un relámpago a tiempo para ver al monstruo acercarse a Tahiri.

—¡Para! —gritó. Pero el reptil siguió avanzando hacia su amiga—. ¡Lucha, Tahiri!

Tahiri se levantó e intentó golpear al dragón con su gaderffii. Los ojos carmesí de la criatura relucieron cuando quitó de un golpe el arma de entre las manos de Tahiri. A continuación, Tahiri fue cubierta por la oscura sombra del dragón.

Anakin trepó por las rocas. Tenía que salvar a su amiga. El dragón se volvió cuando él se acercó. Tahiri estaba atrapada bajo sus patas delanteras. La lengua roja del monstruo se sacudió hacia Anakin, como si lo estuviera saboreando.

—¡Déjala ir! —gruñó Anakin a la repugnante criatura. El dragón cargó hacia Anakin con los ojos chispeando.

Los ojos azul hielo de Anakin se estrecharon mientras observaba al monstruo avanzar. Tiene que haber una manera de vencerlo, pensó. Pero una fracción de segundo más tarde, la criatura lo sujetó entre sus mandíbulas y se volvió para alejarse rápidamente a través del cañón.

Tahiri se puso en pie de un salto. Para salvar a Anakin, tenía que seguir al dragón krayt. Se quitó la bolsa de víveres de la espalda y corrió tras la bestia. Requeriría de toda su fortaleza no perder la pista a la criatura, si perdía de vista al dragón, no podría ayudar a su amigo.

Así que has decidido que Anakin es suficiente para la cena, ¿no?, pensó Tahiri sombríamente mientras avanzaba tras la criatura. Podía sentir el miedo de Anakin mientras era transportado. Tahiri corrió a través de las rocas. Solo esperaba que la guarida del dragón no estuviera muy lejos; el ritmo la estaba agotando rápidamente.

No te defraudaré, Anakin, pensó Tahiri. Hay muchos tipos de fortaleza, eso es lo que el Maestro Ikrit me dijo una vez. Y voy a encontrar la que derrotará al dragón.

Si la criatura era consciente de que ella la seguía, no lo demostraba. De hecho, parecía haber olvidado por completo que Tahiri existía. Se preguntó si los krayt perdían su deseo de cazar y matar una vez que encontraban a su presa.

Tahiri siguió al dragón durante quince minutos mientras este serpenteaba a lo largo del rocoso cañón. Su aliento escapaba en exhalaciones irregulares. Estaba agotada, pero no se detendría a descansar hasta haber salvado a Anakin.

El monstruo estaba ampliando la distancia, y Tahiri se obligó a acelerar el paso. Esperaba que, adonde fuera que se dirigiera, no hubiera más dragones. Pelear contra uno iba a ser lo suficientemente difícil.

De repente, el dragón desapareció.

El corazón de Tahiri dio un vuelco. ¿Se había quedado tan atrás que había perdido la pista a la criatura? Miró en todas direcciones, no había señales del dragón o de Anakin.

Sus hombros se hundieron ante el fracaso y lentamente se sentó en una gran roca. Sus ojos se llenaron de lágrimas y, enojada, sacudió la cabeza para deshacerse del agua salada no deseada. Por el rabillo del ojo, Tahiri vio un agujero oscuro entre dos grandes rocas. Se precipitó hacia allí de inmediato.

Del agujero salía un olor empalagoso que hacía que le ardieran los ojos y le provocaba arcadas. Se agachó y echó un vistazo. No pudo ver nada en la oscuridad. Tahiri se sujetó a los bordes ásperos del agujero y se dejó caer, su cuerpo se deslizó varios metros antes de detenerse en la boca de un túnel rocoso que se extendía por las profundidades de la montaña.

Debe ser su casa, pensó irónicamente. Entonces comenzó a avanzar a lo largo del túnel. Varias veces tuvo que pasar sobre restos de lo que solo podía suponer que eran tusken, a juzgar por las túnicas blancas y raídas que cubrían los esqueletos. Cadáveres de ratas womp también alfombraban el túnel. Tahiri trató de ignorar todo ello mientras avanzaba.

Anakin estaba acuclillado en el centro de una habitación básicamente redonda, la única luz era filtrada a través de pequeños agujeros en el techo que estaban expuestos a la superficie de la montaña. Cuando los ojos de Tahiri se ajustaron, vio que la guarida también estaba cubierta de esqueletos de ratas womp y algunos restos de túnicas pardas.

El dragón estaba resoplando al otro lado de la habitación. Ahora que tenía a Anakin, no parecía tener demasiada prisa por comérselo. Debe estar guardándolo para más tarde, pensó Tahiri con perfecta tranquilidad. Todo el miedo que inicialmente había corrido por sus venas se había evaporado. En su lugar, sentía la fortaleza de la Fuerza emergiendo a través de ella. De ninguna manera permitiría que el dragón krayt lastimara a su amigo.

Anakin sintió la presencia de Tahiri. Levantó el rostro y escudriñó en la oscuridad. Lentamente se puso de rodillas, luego se puso en pie. Tahiri salió de entre las sombras y avanzó hasta situarse junto a Anakin. El costado de su mono de la academia estaba empapado en sangre, y Tahiri ahogó un grito. Anakin agarró su mano con fuerza y, por un breve momento, sus ojos se encontraron. La mirada que intercambiaron fue de calma y determinación. Lucharían contra esa bestia juntos.

El dragón krayt se volvió y se levantó sobre sus patas traseras. Se escuchó un chillido agudo. Su cena estaba siendo amenazada, y eso ponía furioso al reptil. Muy furioso.

Lentamente, el dragón avanzó hacia los estudiantes Jedi. Y en un suspiro, había cogido a Anakin y lo estaba inmovilizado bajo sus garras.

—Mi voz no funciona —gruñó Anakin a Tahiri—. Así que tenemos que intentar otra cosa —miró hacia los dientes afilados que forraban las mandíbulas de la criatura—. Y pronto, porque su aliento me matará si sus dientes no lo hacen primero.

Tahiri miró desesperadamente alrededor de la guarida en busca de un arma. Sus ojos se detuvieron en una gran roca que sobresalía al otro lado de la sala. Tal vez pueda distraerlo, pensó, y luego podemos intentar huir.

Tahiri cerró los ojos y se concentró en usar la Fuerza para soltar la roca. No pasó nada.

—¿Alguna idea? —jadeó Anakin mientras el dragón lo miraba con ojos hambrientos.

—Cree y triunfarás —murmuró Tahiri para sí misma mientras continuaba concentrándose en la roca.

El aliento rancio del reptil golpeaba a Anakin en cálidas oleadas. Abrió sus fauces, preparándose para aplastarlo y consumirlo. Tahiri estaba parada en el centro de la guarida del dragón, con los ojos cerrados.

Se produjo un estruendo atronador por detrás del dragón, y nubes de polvo y arena llenaron la cámara. El reptil se giró y se apresuró hacia el ruido.

Debe pensar que algo le está atacando por detrás, pensó Tahiri mientras abría los ojos y observaba. Anakin se puso en pie y corrió al lado de Tahiri.

—¡Corre! —gritó él mientras se precipitaba hacia el túnel.

—No —le dijo Tahiri a su amigo—. El dragón es demasiado rápido… nos atrapará y nos traerá de vuelta. Tenemos que quedarnos y luchar.

—Pero es demasiado fuerte —exclamó Anakin—. No podemos.

El polvo se disipó, y Tahiri vio al dragón alejarse de la roca que ella había dejado caer. El reptil regresó hacia sus prisioneros, sus ojos carmesí relucían, advirtiéndoles de que no les permitiría escapar. Tahiri observó varias rocas grandes que se alineaban en el techo de la cueva, a solo unos metros de donde ahora se encontraba el dragón.

—Tenemos que atraparlo bajo esas rocas —murmuró Tahiri—. Anakin, tenemos que tratar de soltar esas rocas sobre él —dijo mientras señalaba el afloramiento de rocas.

Anakin asintió, y los estudiantes Jedi comenzaron a concentrarse. No había mucho tiempo. Tahiri sintió que el dragón estaba a punto de lanzarse hacia delante. Se repitió a sí misma parte del Código Jedi: Un Jedi no lo intenta, lo hace. Y, cuando las palabras se desvanecieron, también lo hizo su miedo y frustración.

Tahiri escuchó las rocas comenzar a moverse, un sonido chirriante combinado con la caída de polvo y guijarros. Abrió los ojos y vio cómo el dragón krayt comenzaba a avanzar.

—¡Ahora, Anakin! —gritó Tahiri—. ¡Soltémoslas ahora!

En una fracción de segundo, cinco grandes rocas se precipitaron por el aire y aterrizaron con golpes secos sobre la cola del dragón krayt. El reptil rugió con frustración mientras intentaba alcanzar a los estudiantes Jedi. Su cola estaba firmemente inmovilizada bajo las rocas.

—Ahora salgamos de aquí antes de que el dragón se deshaga de esas rocas —dijo Anakin.

Mientras salían Tahiri recogió varias cantimploras abandonadas de agua. Quienes las hayan traído a la guarida del dragón ya no las necesitarán, y nosotros necesitaremos toda el agua que podamos encontrar para cruzar la meseta de los Eriales y el desierto de más allá, pensó Tahiri.

Tomó la noche de su cuarto día y todo el quinto día cruzar la meseta. Durmieron durante dos horas cada uno durante la parte más calurosa del día, uno de guardia, luego el otro. En un momento dado, Tahiri divisó una tribu de incursores tusken en la distancia, pero el grupo no pareció notarlos.

En la noche del quinto día, Anakin y Tahiri llegaron al desierto. Casi habían consumido el agua, ahora solo tomaban pequeños sorbos de la destartalada cantimplora verde que les quedaba. Los labios de Tahiri estaban agrietados por la sequedad, y su pálida piel estaba roja y quemada por los fuertes soles. Las heridas de Anakin infligidas por el dragón krayt habían dejado de sangrar, pero habían empezado a infectarse. Hizo una mueca al inclinarse para volver a meter el recipiente de agua en la bolsa.

—¿Te duele mucho? —preguntó Tahiri mientras tocaba gentilmente el costado de su mono hecho jirones. Anakin le sonrió a su amiga.

—No demasiado —respondió—. No es importante. Lo que importa es averiguar cómo vamos a encontrar a tu tribu. Hemos cruzado el Mar de las Dunas y los Eriales, pero no tenemos suficiente agua para sobrevivir mucho más. Y solo nos quedan dos días para cumplir la promesa.

Tahiri miró fijamente a su amigo. Tenía una pinta terrible. Su piel tenía un tono muy rosado. Sus ojos estaban rodeados de círculos púrpura. Las heridas de su costado estaban infectadas. Necesitaba atención médica y comida.

Algo relució en la distancia y captó la mirada de Tahiri.

—Espera aquí —le dijo Tahiri a su amigo mientras salía al trote.

—¿Adónde vas? —preguntó Anakin. Pero si Tahiri lo oyó, no hizo por responder.

Diez minutos más tarde, Tahiri se detuvo ante el brillante objeto que había divisado a lo lejos. Era una calabaza hubba, un melón de piel dura cubierto con pequeños cristales reflectantes. La recogió y regresó con su amigo.

—¿Qué es eso? —preguntó Anakin cuando Tahiri le arrojó el melón oblongo.

—Es una especie de fruta —explicó Tahiri—. Difícil de digerir, pero comida al fin y al cabo.

Tahiri sacó su multiherramienta del bolsillo y comenzó a trinchar el melón. Ella y Anakin comieron lentamente. Cuando terminaron, Tahiri tomó la corteza de la calabaza hubba y la colocó sobre las heridas en las costillas de Anakin.

—¿Medicina tusken? —preguntó Anakin con una sonrisa irónica.

—Sliven me enseñó que la corteza de la calabaza hubba ayuda a detener las infecciones —dijo Tahiri—. Los cortes ya están infectados, pero esto podría ralentizarlo —Tahiri arrancó un poco de material de las mangas del mono de Anakin y ató la corteza a su tórax. Luego se sentó a considerar sus opciones.

Lo que necesitamos es un bantha, pensó Tahiri. Eso no era exactamente así. Lo que necesitaban era a su bantha, Bangor. Bangor podría llevarlos de regreso con la tribu.

—¿Por dónde? —preguntó Anakin, interrumpiendo los pensamientos de Tahiri. Tahiri oteó el horizonte. Dunas de arena por todas partes y ningún signo de su tribu. Podrían estar justo tras la siguiente duna o a cien kilómetros de donde estaban ahora.

—Siempre he sentido un profundo vínculo con Bangor —dijo Tahiri. Anakin miró a su amiga, preguntándose por qué estaba hablando de su bantha. Tahiri continuó—. Creo que los banthas son más complicados de lo que mi gente sabe. Bangor siempre ha sido capaz de sentir mis miedos.

—Muchas criaturas tienen la capacidad de percibir el miedo —interrumpió Anakin.

—No es solo eso —respondió Tahiri—. Hubo momentos en mi vida en que necesité a Bangor; si estaba triste o sola, él siempre acudía a mí. Era como si me escuchara llamarlo para que me consolara.

—¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo? —preguntó Anakin.

—Sí —dijo Tahiri, mirándole a los ojos—. Trataré de llamar a Bangor. Estamos casi sin comida ni agua, y definitivamente estamos sin fuerzas —agregó con gravedad—. Si no alcanzamos a la tribu pronto, moriremos aquí.

Anakin miró al horizonte. Los soles comenzaban a ponerse, y pronto llegaría la noche. Su sexta noche. Solo tenían un día más para encontrar la tribu. Si fallaban, cualquiera que fuese la razón, Sliven sería ejecutado.

—Tahiri, no funciona —dijo Anakin suavemente casi dos horas después.

Tahiri no respondió.

—Deberíamos comenzar a caminar otra vez —sugirió amablemente Anakin. Miró a su amiga. Las tiras de tela que se había arrancado de la parte inferior de su mono y que le cubrían la cabeza estaban cubiertas de sudor y arena. Unos profundos ojos verdes le devolvieron la mirada. Pero no recibió una respuesta.

De repente, los apagados ojos de Tahiri relucieron.

—Déjame intentar llamar a Bangor otra vez —dijo Tahiri—. Inténtalo tú también, Anakin —instruyó—. Quizás escuche nuestras voces llamándole si trabajamos juntos.

Anakin asintió. No tenía fuerzas para rechazar la petición de Tahiri. Juntos se extendieron más allá de las dunas con sus voces y llamaron al bantha con la Fuerza. Permanecían de pie, espalda contra espalda, llamando a Bangor una y otra vez. Finalmente, se sentaron en la arena, apoyándose el uno contra el otro para apoyarse.

—Tal vez deberíamos dormir y volver a intentarlo después —murmuró Tahiri con los ojos ya cerrados.

Anakin se acurrucó junto a Tahiri mientras la noche los cubría con su frío manto. Lo último que pensó antes de dormirse fue que, cuando despertara, sería el séptimo día.

—Basta —murmuró Tahiri mientras una nariz seca la empujaba.

Entonces sus ojos se abrieron de golpe. Bangor estaba parado sobre ella, sus ojos marrones mirando amablemente hacia su amiga. De su cuello colgaba una cuerda gruesa que estaba deshilachada en el extremo. El bantha había roto su amarradero para ir a su rescate. Tahiri se puso en pie y abrazó al bantha mientras este acurrucaba la cabeza contra su hombro.

—Gracias, Bangor —dijo suavemente—. ¡Anakin, despierta y dime si todavía estoy soñando! —le gritó Tahiri a su amigo.

—¡No estás soñando! —graznó Anakin alegremente cuando vio a Bangor.

Momentos después, los dos estudiantes Jedi estaban sobre la grupa del bantha.

—Por favor, llévanos con la tribu, Bangor —dijo Tahiri. El bantha comenzó a trotar por la arena.

Anakin y Tahiri apenas hablaron durante el viaje. Ambos estaban pensando en lo que significaba cumplir la promesa. Se habían fortalecido en la Fuerza y habían aprendido que trabajar juntos producía resultados más poderosos de lo que imaginaban posible.

Bangor comenzó a desacelerar.

—¿Necesitas descansar un poco? —le preguntó Tahiri al bantha. Habían estado cabalgando por el desierto durante casi cinco horas. Ya era por la tarde y Bangor había empezado a cansarse. Tranquilamente trepó por una duna de arena, descansando solo cuando alcanzó su cresta.

—¿Está bien? —le preguntó Anakin a Tahiri.

Pero antes de que ella pudiera responder, él vio por qué el bantha se había detenido. Por debajo de ellos estaba la tribu de Tahiri. Anakin podía oír las palabras de Vexa resonando por encima de las del resto de los incursores. La tribu estaba por detrás de ella. Parecían tener algún tipo de reunión. Sliven se mantenía alejado del resto de tusken. Solo Tionne estaba a su lado.

—¿Qué está diciendo Vexa? —le susurró Anakin a Tahiri mientras desmontaban de Bangor y se escondían tras la duna.

—Le está pidiendo a la tribu que nos declare muertos —comenzó a traducir Tahiri—. Dice que cuando se pongan los soles, siete días habrán pasado y habremos fracasado en regresar.

Un grave ladrido de Sliven interrumpió a Vexa.

—Sliven dice que todavía tenemos dos horas. Le pide a la tribu que espere —explicó Tahiri.

Vexa comenzó a gruñir y ladrar con enojo. Levantó su gaderffii hacia Sliven.

—Ella dice que Sliven es débil, y que es hora de que abandone la tribu para siempre.

Tahiri se levantó y caminó hacia la cima de la duna. Anakin siguió a su amiga.

—Detente —ladró Tahiri.

Todos los ojos se volvieron hacia la cresta de la duna. El grito decepcionado de Vexa fue evidente. Tahiri, Anakin y Bangor bajaron por la duna. Tahiri se adelantó hacia Vexa.

—No hay honor en tus acciones —le dijo. Luego se volvió hacia el resto de la tribu—. Hemos regresado antes de los soles se pusieran el séptimo día. Sliven sigue siendo el líder —los miembros de la tribu se movieron del lado de Vexa para situarse junto a Sliven.

Un tusken trajo dos cántaros de agua a Anakin y Tahiri. Tahiri ahuecó las manos y ofreció un poco de agua a Bangor. El bantha bebió agradecido mientras Tahiri enterraba el rostro en el espeso pelaje de la criatura.

—Gracias —le susurró. Bangor acarició con el hocico a Tahiri, luego regresó con el resto de la manada.

Después de que Anakin y Tahiri bebieran, Tahiri se dirigió hacia Sliven.

Tionne se unió a Anakin, sus ojos preocupados escanearon sus heridas. Más tarde habrá tiempo para hablar sobre lo que ha sucedido, pensó Tionne. Por ahora, era suficiente que Anakin y Tahiri estuvieran vivos. Juntos, Anakin y Tionne observaron mientras Tahiri hablaba suavemente con Sliven.

—Dice que se alegra de corazón de que haya sobrevivido —explicó Tahiri cuando regresó—. Él espera que toda mi preocupación acerca de quién soy haya terminado. En su mente, yo soy una tusken. Y cree que debería quedarme con mi tribu.

—¿Y qué crees tú? —preguntó Anakin. Su corazón se detuvo un segundo. Si Tahiri se quedaba en Tatooine, perdería a su mejor amiga, y puede que no fuera capaz de romper la maldición de la esfera dorada solo. Aun así, no trataría de influir en su decisión. Ella tenía que hacer lo que creyera oportuno.

—Me alegro de haberlo conseguido —comenzó suavemente Tahiri—. Ahora entiendo que nunca fui una incursora tusken. Las habilidades que ambos usamos para sobrevivir no eran las habilidades de una tusken. Usamos la Fuerza. Y ahora sé que estoy destinada a asistir a la academia. Para crecer fuerte, y usar esa fortaleza para romper la maldición de la esfera dorada, y un día ser una Caballero Jedi.

—¿Y qué hay de Sliven? ¿No lo echarás de menos? —preguntó Anakin.

—Esa es la parte más difícil —dijo Tahiri con tristeza—. Quiero a Sliven, pero sé que pertenezco a la Academia Jedi, no a los moradores de las arenas.

—Entonces, vámonos de aquí —dijo Tionne.

—Tengo que hacer una última cosa —dijo Tahiri tranquilamente. Anakin vio cómo su amiga regresaba hacia Sliven y le comunicaba su decisión.

El tusken asintió, luego metió la mano dentro de su túnica. Le tendió un colgante toscamente tallado. En el centro estaba su huella dactilar. Tahiri se desabrochó la cadena del cuello y enhebró el regalo en ella. Cuando se volvió a poner su cadena, dos colgantes de color arena pendían de ella. En ellos estaban las huellas de sus padres… los tres.

—Siempre serás una parte de mí —dijo suavemente Tahiri a Sliven—. En mi corazón, eres mi padre. Por favor, cuida a Bangor por mí… él es tuyo, como lo soy yo —susurró, tragándose un nudo en la garganta.

Tahiri se adelantó y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Sliven. El tusken abrazó a su hija en respuesta.

Anakin se despertó con el costado ardiendo; las heridas provocadas por el dragón krayt eran ahora líneas infectadas de pus amarillento. Tionne se sentó a su lado, colocando una compresa fría en su frente y medicando sus cortes.

El viejo Peckhum chasqueó la lengua preocupado mientras guiaba el Pararrayos de vuelta hacia Yavin 4. Anakin sabía que el viejo transportista de suministros estaba molesto por su apariencia y la de Tahiri cuando regresaron a la nave desde el desierto.

—Ambos estamos bien —lo había tranquilizado Anakin. Pero permitió que Peckhum lo ayudara a entrar en la nave de suministros, haciendo una mueca de dolor mientras lo depositaban sobre una colchoneta. Tahiri y Tionne se sentaron junto a él durante todo el viaje de regreso. Anakin entró y salió de la consciencia, ardiendo de fiebre.

Han sucedido tantas cosas, pensó Anakin mientras la nave atravesaba la atmósfera. Hace solo una semana, me preguntaba si Tahiri y yo estábamos listos para intentar entrar en la esfera dorada y liberar a los niños massassi. Ahora sé que somos lo suficientemente fuertes. Juntos hemos usado la Fuerza para escapar de una criatura gigante con tentáculos, nos hicimos amigos de unos jawas con la ayuda de la Fuerza, y derrotamos a un dragón krayt.

Los pensamientos de Anakin se arremolinaban entre mareos, fiebre y fatiga. Ni siquiera oyó la voz de Peckhum indicar que pronto aterrizarían en Yavin 4.

Luke Skywalker estaba esperando a que se abriera la rampa de carga del Pararrayos.

Lentamente, las enormes fauces de la bahía se abrieron de par en par, revelando al sobrino de Luke y a Tahiri. Luke se alegró al ver que la niña había regresado. Ella pertenecía a la Academia Jedi. Avanzó para dar la bienvenida a los estudiantes Jedi.

—Bienvenidos a casa… —comenzó el Maestro Luke. Pero sus palabras se atragantaron en su garganta cuando observó a sus estudiantes.

Anakin luchaba por mantenerse en pie y descender la rampa de la bahía de carga. El viejo Peckhum sostenía con fuerza uno de sus brazos, estabilizándolo mientras caminaba. Anakin dio varios pasos tambaleantes, entonces cayó hacia delante.

Luke anticipó el colapso de su sobrino y atrapó al niño entre sus brazos. Suavemente bajó a Anakin al suelo. El mono de la academia de Anakin estaba destrozado por un costado, revelando cinco cortes. Había círculos oscuros bajo sus ojos, y moratones visibles en su cuello y manos. Tahiri se arrodilló junto a su amigo.

La chica no tenía un aspecto mucho mejor, consideró Luke consternado. Manchas de sangre seca salpicaban su mono en un patrón que recordaba a marcas de mandíbula. Ella también parecía cansada y hambrienta.

Los ojos de Luke se encontraron con los de Tionne por un breve instante. Por su mirada atormentada, supo que ella había hecho todo lo posible para proteger a los niños.

—Hola, tío Luke —dijo Anakin con un hilo de voz.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Luke con voz preocupada.

—Los incursores tusken tenían algo más en mente para mí que solo decidir si me quedaba o no con la tribu —respondió Tahiri.

—Hablaremos más tarde —le dijo Luke a Tionne—. Ahora, vosotros dos iréis con el droide médico —con eso, levantó a su sobrino entre sus brazos y se dirigió hacia el turboascensor con Tahiri siguiéndole.

Anakin se despertó. Estaba acostado en su habitación, un droide médico flotaba en una esquina, su tío estaba sentado al lado de su cama. Anakin bajó la mirada hacia su tórax. Estaba vendado con una gasa suave y blanca.

—Estás despierto —dijo Luke Skywalker. Anakin sonrió—. Y puedes sonreír; eso es bueno —dijo Luke tranquilamente. Sus pálidos ojos azules reflejaban su preocupación.

—¿Tahiri está bien? —preguntó Anakin.

—Sí —respondió gravemente Luke—. Y me ha contado lo que pasó. Si hubiera sabido lo que los tusken tenían en mente, nunca os habría permitido a ninguno de los dos ir a Tatooine. Sliven me dio su palabra de que ninguno de vosotros sería lastimado… —la voz de Luke se apagó.

—Su palabra valía más de lo que crees —dijo Anakin saliendo en defensa de Sliven—. Tahiri eligió cumplir la promesa de Sliven, él no la forzó —agregó. Anakin vio una sombra de duda en el rostro de su tío—. Era algo que ella tenía que hacer —intentó explicar—. No creo que hubiera podido regresar a la academia si no lo hubiera hecho… y yo no podía dejarla ir sola.

—Tu madre quería que te enviara a casa —dijo el Maestro Luke, cambiando de tema—. Han y yo la hemos convencido de que te deje quedarte en la academia. Estás magullado, no has bebido suficiente agua, y esas heridas estaban infectadas —dijo Luke, señalando hacia las costillas de Anakin—, pero no había ningún daño grave.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo? —preguntó Anakin.

—Dos días —respondió su tío. Anakin intentó incorporarse, y cayó de nuevo cuando una enfermiza oleada de mareo lo alcanzó—. Te llevará unos días más estar listo para levantarte —dijo Luke amablemente.

Anakin se recostó contra las almohadas. No le gustaba la idea de esperar. El momento de romper la maldición ya llevaba miles de años de retraso. Pero uno o dos días más no importarían. Y Anakin sabía que necesitaría todas sus fuerzas para entrar en la esfera y liberar a los niños. Resolvió que se recuperaría lo antes posible.

Luke Skywalker estudió la intensidad en los ojos azul hielo de Anakin. Comprendía demasiado bien que su sobrino y Tahiri estaban unidos por algo más que un vínculo de amistad. Eran verdaderos Jedi, y algún día se convertirían en poderosos Caballeros Jedi. Por lo que Tahiri le había contado sobre sus aventuras en Tatooine, ya estaban en camino. Pero le preocupaba que estos dos estudiantes Jedi tuvieran la costumbre de precipitarse hacia situaciones peligrosas. ¿Y si se topaban con una para la que no estuvieran preparados?

—Independientemente de si Tahiri necesitaba o no conocer su historia, fue muy temerario arriesgar vuestras vidas en los desiertos de Tatooine —dijo Luke Skywalker suavemente. Observó el ánimo de Anakin decaer, y no pudo continuar su intento de refrenar a su sobrino—. Aun así, usasteis bien la mente y la Fuerza.

Tan bien, pensó Luke con asombro, que difícilmente puedo imaginar la fortaleza que aún debe desarrollarse en vosotros. La cara de Anakin se iluminó.

—Ahora ponte bien, o Leia nunca me lo perdonará —instruyó Luke.

Luke Skywalker permaneció sentado junto a su sobrino mientras este dormía. Se preguntó si la extraña sensación de un peligro indescriptible que había sentido antes de enviar a los niños a Tatooine había sido una premonición de la promesa que Tahiri había decidido mantener.

Luke cerró los ojos y exhaló un suspiro de alivio. Al menos los niños estaban a salvo.

Se encontraba en las profundidades del Palacio del Woolamander. El olor a humedad y podredumbre del mal fluía en corrientes invisibles a lo largo de las desgastadas piedras. Avanzó hacia la pequeña habitación, bañado por un olor enfermizamente dulce que rezumaba alrededor de su cabeza, llenaba sus oídos e intentaba penetrar en su boca.

Aun así, él estaba tranquilo. Sabía lo que tenía que hacerse.

Cuando llegó a la habitación, caminó hacia la esfera de cristal. Las arremolinadas arenas doradas arrojaban un brillo amarillo a lo largo de su brazo extendido. Abrió la mano y colocó su palma derecha sobre la superficie de la esfera. Una sacudida de dolor comenzó desde la punta de sus dedos recorriendo todo su brazo en un torrente candente. Y entonces las voces comenzaron.

Fracasarás, susurraron desde la oscuridad.

Serás tragado por el Lado Oscuro. Tragado en el vientre del mal, donde vivirás por siempre, torturado y retorciéndote en agonía. No tiene por qué ser así, muchacho, dijo una sola voz desde la oscuridad. Él la reconoció. Era el malvado seguidor de Exar Kun. El ser que había atormentado sus sueños.

Únete a nosotros ahora, y la gloria del Lado Oscuro será tuya. Ya nos perteneces, siseó la figura. Simplemente aún no lo sabes.

Dejó que la voz decayera, hasta que yació en un aceitoso charco negro a sus pies. Luego extendió su otra palma hacia la esfera y dejó que el dolor, ahora familiar, le recorriera el brazo izquierdo. Esta vez no se detuvo en su hombro. En su lugar, continuó recorriendo su cuerpo, envolviendo su torso en un férreo abrazo punzante.

—Ya voy —llamó Anakin a los niños del interior de la esfera a través de dientes apretados—. Ya voy, y nada puede detenerme.

—¿Anakin? —llamó Tahiri desde el lado de su cama—. ¿Anakin? ¿Estás bien?

Lentamente, Anakin despertó. Miró hacia los ojos preocupados de su amiga. Tenía mejor aspecto. Todavía había rastros de círculos azulados bajo sus ojos, y su cara quemada por el sol comenzaba a pelarse, pero la luz volvía a brillar en sus ojos verde esmeralda.

—¿Estás bien? —barbotó Tahiri. Sin esperar una respuesta, continuó—. Estaba muy preocupada. Quiero decir, yo también estaba bastante enferma, pero el Maestro Luke me dijo que tú tenías una infección y fiebre. ¿Aún tienes fiebre?

Anakin sonrió. No había escuchado la cháchara habitual de Tahiri desde que comenzaron su aventura en Tatooine. Era agradable ver que había vuelto a la normalidad.

—¿Un bantha te ha comido la lengua? —bromeó Tahiri.

—Como de costumbre, estaba a la espera de la oportunidad de decir palabra —respondió Anakin.

Lentamente, se incorporó. Se sentía mejor, mucho mejor. Se movió hacia la ventana abierta y miró hacia la jungla.

—¿Estás lista, Tahiri? —preguntó finalmente.

—Sí —respondió Tahiri por detrás de él—. ¿Y tú?

Anakin asintió.

—¿Estáis seguros de que sois lo suficientemente fuertes? —habló una voz profunda y áspera desde la esquina de la habitación.

Era Ikrit. El Maestro Jedi, cuyo pelaje blanco y las piedras del Gran Templo se fundían extrañamente, se escabulló de la esquina y saltó al alféizar de la ventana.

—Después de todo —dijo con voz ronca—, esta es solo una batalla entre el bien y el mal. Habrá otras, si no estáis preparados para la lucha.

Anakin miró a los redondos ojos marrones de Ikrit. Ojos que no revelaban nada. Ojos que esperaban pasivamente su decisión.

—Hay algunas batallas que deben ser libradas, independientemente de los riesgos o probabilidades. Luz contra oscuridad, bien contra mal. Esas batallas no pueden ser ignoradas —dijo Anakin despacio.

—¿Qué pasa si no somos lo suficientemente fuertes? —preguntó Tahiri con inquietud.

—Yo creo que lo somos —respondió Anakin—. Si ignoramos el hacer del Lado Oscuro de la Fuerza, permitimos que la maldad triunfe. Y si eso sucede, no solo se cobrará la vida de los niños atrapados en la esfera… arrojará una sombra oscura en nuestras propias vidas.

Tahiri asintió.

—El mal no puede ser ignorado —convino—. Independientemente de los riesgos.

—Entonces, que la Fuerza os acompañe —dijo el Maestro Ikrit con voz áspera. Con eso, se escabulló por la ventana, bajó por la pared piramidal del Gran Templo y desapareció en la jungla de Yavin 4.

—Creo que el Maestro Ikrit no vendrá con nosotros —dijo Tahiri.

—Estamos solos —agregó Anakin suavemente—. Pase lo que pase, es cosa nuestra.

Anakin regresó a observar la jungla y dejó que un dulce aroma lo llenara. Pensó en su sueño y en lo que significaba. Era la segunda vez que soñaba con el seguidor de Exar Kun. La segunda vez que derrotaba al seguidor de Kun usando la Fuerza para controlar su ser interno y hacer inútiles las tretas de la figura maligna.

Anakin esperaba poder hacer lo mismo en el Palacio del Woolamander. No tenía dudas de que los espíritus de los malvados seguidores de Kun estarían allí de verdad, tratando de evitar que rompieran la maldición y liberaran a los niños de la esfera, tratando de volverles a Tahiri y a él hacia el Lado Oscuro.

¿Y entrar en la esfera?, se preguntó Anakin. ¿El sueño ha sido correcto? ¿Es una cuestión de soportar el dolor del poderoso campo hasta que pierda su fortaleza y nos deje entrar dentro de la esfera?

Anakin se volvió hacia Tahiri para hablarle sobre su sueño, y para tratar de descubrir cómo iban a conducir a los niños massassi a la libertad. Estaban juntos en esto, y tendrían éxito juntos, o nunca saldrían vivos del palacio.

Conocían el camino. Ocultos por la oscuridad, Tahiri y Anakin corrieron por la selva de Yavin 4. La primera vez que escaparon del Gran Templo para navegar por el río, no habían sabido dónde iban. Esta vez, estaban guiados por sus recuerdos y convicciones.

Sintieron el peso del Palacio del Woolamander antes de que se alzara ante ellos, un lugar en ruinas sumido en la oscuridad y el mal.

Ninguno de los dos habló cuando entraron por una abertura que alguna vez fue un majestuoso portal, o cuando vieron los familiares símbolos massassi esculpidos a lo largo de las paredes del palacio. El tiempo para hablar o resolver acertijos había pasado hacía mucho. El tiempo para la acción había llegado.

Anakin proyectó su haz luminoso hacia una pared semiderruida que ocultaba la desmoronada escalera que descendieron un mes atrás. Varios grandes woolamanders salieron del agujero y se adentraron en la oscuridad. Ni Anakin ni Tahiri se sorprendieron. Había cosas más grandes a las que temer.

—¿Lista? —le preguntó Anakin a Tahiri.

Ella avanzó y pasó por el agujero en la pared semiderruida. Anakin la siguió. Cogidos de la mano, comenzaron a descender por la escalera en espiral.

Las voces comenzaron.

Marchaos, decían mientras los estudiantes Jedi bajaban las escaleras. Este es un lugar oscuro; no sois bienvenidos aquí, retumbaron.

—Ya hemos estado aquí, y ya hemos escuchado eso antes —espetó Tahiri hacia la oscuridad—. No funcionó la primera vez, así que dejadlo estar.

Niña huérfana, no puedes romper la maldición, dijo una voz desde la oscuridad.

—Eso es nuevo —murmuró Tahiri entre dientes. Ella y Anakin continuaron descendiendo.

Niña huérfana, eres una hermana de la oscuridad, le susurró la voz a Tahiri. Nosotros somos tu familia; tu hogar está con nosotros. Deja al chico. Él no es uno de nosotros. Él no se preocupa por ti.

Anakin reconoció la voz de sus sueños. Sintió que la ira de Tahiri crecía.

—Tahiri, eso es lo que quieren —susurró con urgencia—. Quieren que les ataques, que uses la Fuerza agresivamente. Recuerda, un Jedi nunca actúa con ira, odio o agresividad.

Tu madre, Cassa, era de los nuestros. También tu padre, Tryst, mintió la voz. Únete a ellos y comprende finalmente quién eres en realidad.

—Soy Tahiri Veila, hija de Cassa y Tryst —comenzó Tahiri suavemente mientras ella y Anakin continuaban descendiendo—. Soy Tahiri, hija elegida por Sliven, de los incursores tusken. Mi camino es el de la luz. Soy una estudiante Jedi.

Anakin sintió que la ira de Tahiri disminuía. Su mano, que momentos antes había aferrado fuertemente la suya, se relajó.

Muchacho, dijo una voz familiar desde las tinieblas. Tú no eres como tu pequeña amiga. Eres parte de la historia del Lado Oscuro. Tu abuelo, Anakin Skywalker, sirvió bien al Emperador Palpatine. La semilla del mal está plantada en tu interior. Es tu derecho de nacimiento… no luches contra ello, insistió la voz.

Anakin sintió las palabras deslizarse a su alrededor como serpientes. Todo el miedo que tenía sobre quién era y la carga de llevar el nombre «Anakin» lucharon por salir a la superficie. Sintió una necesidad abrumadora de atacar al malvado seguidor de Kun. Pero en cambio, se rio. Al principio fue una pequeña risa, pero se hizo más fuerte cuando Tahiri se unió a él. Y cuanto más reían los estudiantes Jedi, más débil se volvía la voz, hasta que se apagó, como una llama ante un fuerte vendaval.

Anakin y Tahiri llegaron a la base de la escalera y caminaron hacia el portal por el que entraron la otra vez para descubrir la esfera. Pero nada podría haberlos preparado para lo que vieron y escucharon… Nada.

Los niños estaban llorando. Anakin podía oír sus sollozos estrangulados en el momento en que entró en la habitación. Incontables manos fantasmales estaban presionadas contra el interior de la esfera, arrancadas por las arenas que se arremolinaban locamente, solo para reaparecer momentos más tarde en silenciosas súplicas de ayuda.

—Los seguidores de Exar Kun están tratando de destruir a los niños antes de que podamos liberarlos —dijo horrorizado Anakin.

Tahiri corrió hacia la esfera antes de que Anakin pudiera detenerla, y la golpeó con sus puños. El campo repelió sus esfuerzos, lanzándola a través del aire. Su cuerpo dio una vuelta de campana, luego golpeó la pared de piedra.

Anakin corrió hacia su amiga, que yacía acurrucada en el suelo. La ayudó a sentarse, y observó cómo sacudía la cabeza lentamente de lado a lado para despejarla del golpe. Tahiri lanzó a Anakin una mirada desesperada.

—¡Están muriendo ahí dentro! —gritó—. ¡Anakin, tenemos que hacer algo!

El dolor que se extendió desde la esfera a través de la palma derecha de Anakin y recorrió su pecho era pura agonía. Luchó por permanecer de pie, por absorber el campo mientras este recorría su cuerpo como un relámpago blancuzco, por volverlo inofensivo. Sus piernas se doblaron por la tortura y cayó de rodillas.

Tahiri saltó hacia delante y arrancó a su amigo del dominio del campo. Ambos cayeron hacia atrás, Anakin respirando entrecortadamente mientras el dolor disminuía lentamente.

—¡Tiene que haber otra forma! —dijo Tahiri—. ¿Y si ambos nos concentramos en usar la Fuerza para debilitar el campo? —pensó Tahiri en voz alta—. Anakin, ya lo hiciste cuando debilitaste al reel en Yavin 8 —continuó—. Una vez que el campo esté lo suficientemente debilitado, ambos podemos entrar en la esfera y encontrar a los niños.

—Tienes razón, Tahiri —respondió Anakin, poniéndose en pie—. Pero no creo que debamos entrar juntos. No tenemos ni idea de cómo es el interior de la esfera. Si uno de nosotros falla, el otro debe ser capaz de ayudar, o buscar ayuda si no hay otra opción… Yo quiero entrar primero —dijo Anakin suavemente. El duro brillo en sus ojos le dijo a Tahiri que no podía haber discusión.

Anakin avanzó hacia la esfera. Tahiri se detuvo a su lado. No hubo más palabras. Ambos sabían lo que tenían que hacer. Cerraron los ojos y se extendieron hacia el campo con la Fuerza. El campo chisporroteó y llameó a medida que sus mentes intentaban debilitarlo.

Anakin sintió que el sudor le corría por la frente. Su espalda estaba acalambrada por el esfuerzo. Y, justo cuando casi comenzaba a perder la esperanza, sintió un pequeño debilitamiento en el campo.

—Está funcionando —dijo Anakin con los dientes apretados.

Tahiri le apretó la mano. Ella podía sentirlo también. Momentos después, la fuerza del campo flaqueó, luego se desvaneció en un suave zumbido en la mente de Anakin. Sin pausa, extendió la mano hacia la esfera lisa. Sintió que sus manos atravesaban el cristal, sintió el escozor de las doradas arenas en su carne.

Es ahora o nunca, pensó Anakin. Se lanzó hacia delante, su cuerpo entró en la esfera, desapareciendo de la vista entre los remolinos de polvo dorado. Sintió una aguda punzada de dolor cuando su pie derecho se deslizó al interior de la esfera. El campo debía haber recuperado su poder.

Es como nadar en arena, pensó Anakin mientras luchaba por avanzar a través del remolino de partículas doradas. Las arenas lo azotaban y cegaban, así que se cubrió la nariz y la boca con la manga del mono para poder respirar. Entonces comenzó a buscar a los niños.

Extraño, pensó Anakin; desde afuera, la esfera no mide más de cuatro metros de diámetro, pero por dentro es enorme.

Anakin luchó ciegamente por encontrar su camino a través de la esfera. Su cuerpo fue sacudido y derribado entre los enloquecidos remolinos de arena hasta que ya no supo dónde estaba arriba y dónde abajo.

Gritó llamando a los niños, pero no hubo respuesta.

Y entonces, estaban ahí, amontonándose a su alrededor, sus pequeñas manos extendidas, agarrando los pliegues de su mono, tocando su rostro, su pelo. Había muchos, Anakin se preguntó cómo podría guiarlos a todos fuera de la esfera.

—¡Agarraos de las manos! —gritó—. Todos, agarraos de las manos.

Ellos lo entendieron, y sintió dos pequeñas manos deslizarse entre las suyas. Anakin luchó contra la tormenta mientras las arenas le llenaban nariz y boca y amenazaban con estrangularlo. Tengo que conducirlos hasta el borde del cristal, a través del campo, pensó forzando sus piernas mientras la arena se espesaba.

—¡Ayúdame, Tahiri! —gritó Anakin entre la ensordecedora agitación y el mar de gritos asustados. Cayó, y las arenas lo empujaron vertiginosamente.

—¡Anakin, ¿dónde estás?! —gritó Tahiri cuando el miedo de su amigo la alcanzó desde la esfera y abrumó sus sentidos.

No hubo respuesta.

—¡Esto no va a acabar así! —gritó a la oscuridad—. ¡Anakin! —llamó Tahiri una y otra vez con su voz y la Fuerza. Un atisbo de su mono naranja apareció, luego desapareció cuando las arenas se arremolinaron violentamente—. ¡Anakin, estoy aquí!

Anakin escuchó la voz de Tahiri a través del polvo dorado, y luchó por avanzar hacia ella con sus manos todavía apretando firmemente las pequeñas manos de dos niños massassi. Siguió adelante, hacia los gritos de Tahiri, hasta que se dio de bruces con el cristal.

Anakin presionó el dorso de sus manos contra la esfera, dejando que el dolor del campo descendiera por sus brazos hasta estar seguro de que Tahiri lo había visto. Entonces se concentró en el campo, una vez más usando la Fuerza para debilitarlo.

Sintió que Tahiri unía su poder al suyo. Las arenas envolvieron las piernas de Anakin como los tentáculos de la criatura de Tatooine e intentaron llevarlo de vuelta al centro de la esfera. Anakin luchó por mantener el equilibrio, por concentrarse en debilitar el campo. Pero estaba cada vez más cansado, y la corriente estaba a punto de derribarlo y quebrar su determinación. Ante él, la fortaleza del campo comenzó a flaquear y tambalearse.

No había tiempo que perder. Anakin se precipitó adelante, ignorando las punzadas de dolor que corrieron por sus brazos, haciéndole gritar. Pasó los puños por el campo, sintiendo el aire húmedo de la cámara de más allá. Anakin siguió avanzando, presionando el campo con sus últimas fuerzas, absorbiendo su debilitado poder en apagadas punzadas y sofocos.

De repente, Anakin había pasado, sus manos atrajeron a los niños detrás de él en un flujo constante. Anakin obligó a su mente a regresar al campo, uniéndose a Tahiri en un último esfuerzo para debilitar su poder mientras los niños salían de la esfera tomados de la mano.

Minutos después había terminado, el último niño emergió del asimiento maldito de la esfera. Anakin se dejó caer en el suelo de piedra.

—Sois libres —les dijo Tahiri suavemente a los innumerables niños que llenaban la sala.

Sus figuras pequeñas y fantasmales eran casi transparentes. Envueltos en túnicas blancas rematadas en azul brillante, se situaron en silencio frente a los estudiantes Jedi.

—¿Crees que lo entienden? —preguntó Tahiri mientras se sentaba al lado de Anakin.

—Lo entienden —respondió Anakin, sintiendo el creciente asombro y alegría de los niños.

Uno de ellos caminó hacia los estudiantes Jedi. Extendió una pequeña mano y tocó suavemente sus dos caras. Anakin sintió como el roce de una pluma en su mejilla al toque. Entonces el niño massassi hizo una reverencia y regresó con los otros niños. Lentamente, todos comenzaron a desvanecerse, hasta que desapareció el último resplandor azul.

Finalmente regresaban con su gente. La maldición estaba rota; los niños habían sido liberados de su encarcelamiento.

—¿Lo sientes? —le preguntó Anakin a Tahiri.

Tahiri asintió.

—Paz a todos —respondió suavemente.

Cuando Tahiri y Anakin iban a abandonar la cámara, oyeron un sonido agudo por detrás de ellos y se giraron. La esfera dorada se estaba resquebrajando, su superficie estaba surcada de grietas blancas expandiéndose. Entonces, en un instante, la esfera se rompió en mil fragmentos de cristal, y el polvo dorado que una vez la había llenado se derramó en la cámara, ahora solo era inerte arena amarilla.

Anakin y Tahiri abandonaron el Palacio del Woolamander. Sus ojos se ajustaron rápidamente de la penumbra a la suave luz matutina de la selva… y a la figura del Maestro Jedi Luke Skywalker, quien estaba parado en los desgastados escalones de piedra del palacio con el Maestro Ikrit a su lado.

Luke Skywalker estudió a Anakin y Tahiri. Su rostro transmitió alivio al ver a los dos aspirantes a Jedi a salvo.

—¿La maldición está rota? —preguntó Luke con serenidad.

—Sí —respondió Anakin a su tío.

—Ambos lo habéis hecho bien —dijo Ikrit con voz áspera, sus grandes ojos marrones reluciendo con orgullo hacia Tahiri y Anakin.

—¿Lo sabes todo? —le preguntó Anakin a su tío, haciendo un gesto hacia Ikrit.

Luke Skywalker asintió. Envolvió sus brazos alrededor de los hombros de Anakin y Tahiri.

—Estoy muy orgulloso —dijo Luke, sus ojos se encontraron con los de ellos.

Lentamente, el grupo caminó de regreso hacia la Academia Jedi. Por primera vez en mucho tiempo, Anakin y Tahiri no se dirigían hacia el peligro, sino simplemente hacia una futura aventura, la Fuerza, y su objetivo final: convertirse en Caballeros Jedi.