Debido a la disponibilidad de la omnipresente energía y a las modificaciones genéticas, la sociedad se ha escindido: a cambio de sus votos, los ociosos y pobres vividores son atendidos por los ricos auxiliares. Los Insomnes y sus superdotados descendientes, los SuperInsomnes, han creado una nueva biotecnología muy tentadora, pero también socialmente peligrosa. Han ofrecido a toda la sociedad las Jeringas del Cambio, que confieren inmunidad contra las enfermedades. Ello no ha hecho más que aumentar las diferencias y cuando se interrumpa el suministro de jeringas, los recién nacidos padecerán todo tipo de enfermedades. Una madre preocupada por el futuro de su bebé luchará entonces por llevar a los vividores al poder y cambiar las cosas.

Nancy Kress

La cabalgata de los mendigos

Saga de los Insomnes / 3

Insomnes - 3

ePub r1.2

Titivillus 07.07.2021

Título original: Beggars Ride

Nancy Kress, 1998

Traducción: Elsa Mateo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

PRESENTACIÓN

A mediados de 1997, se planteó en BEM (la mejor revista española de ciencia ficción, ver su página Web en http://www.bemonline.com/) un debate en torno a la política en la ciencia ficción. Intervine en él desde mi columna PISADAS: debo admitir que la especulación acerca de nuevos planteamientos políticos es uno de los aspectos del género que más me atrae. Aunque, todo hay que decirlo, no abunda.

Por eso la obra de Nancy Kress resulta tan interesante. La trilogía iniciada con MENDIGOS EN ESPAÑA (1996, NOVA ciencia ficción, número 84) se convirtió en una especulación eminentemente política con MENDIGOS Y OPULENTOS (1996, NOVA ciencia ficción, número 87), y alcanza su culminación en LA CABALGATA DE LOS MENDIGOS (1998, NOVA ciencia ficción, número 111), que hoy presentamos.

Una muestra más de mi interés por la política en la ciencia ficción es el hecho de que en el primer número de mi fanzine KANDAMA, allá por 1980, elegí como autora para el DOSSIER precisamente a Ursula K. Le Guin. Entre otras obras, se hacía allí referencia explícita a LOS DESPOSEÍDOS y a un impresionante relato de ética política: LOS QUE SE VAN DE OMELAS. Se incluía también un relato entonces inédito en España, EN VÍSPERAS DE LA REVOLUCIÓN, Y la presentación que la misma Le Guin hacia de ese relato: lo consideraba un homenaje a Paul Goodman (1911-1972), un escritor norteamericano radical (eso, allí, quiere decir «de izquierdas»), y citaba, entre otros, a Kropotkin. A buen entendedor, pocas palabras bastan.

Si hemos de ser honestos, los temas «políticos» en la ciencia ficción parecen no tener límite. La política abarca todos los ámbitos de la vida y, en realidad, una gran proporción de obras del género acaban reflejando esta omnipresencia, aunque no siempre de forma explícita.

Como primera acepción, el DICCIONARIO DE LA REAL ACADEMIA ESPAÑOLA define política como el «arte, doctrina u opinión referente al gobierno de los estados», para seguir con otras dos acepciones que se refieren a la actividad concreta tanto de los políticos que «rigen o aspiran a regir los asuntos públicos», como del ciudadano «cuando interviene en los asuntos públicos con su opinión, con su voto o de cualquier otro modo». Toda narración, también en ciencia ficción, incluye una determinada forma de gestionar la vida social, un determinado comportamiento de políticos y ciudadanos, aunque solo sea como marco de referencia. En definitiva: muchas obras de ciencia ficción abordan el tema político.

En THE ENCYCLOPEDIA OF SCIENCE FICTION de John Clute y Peter Nicholls, el artículo dedicado a la política se centra en primer lugar en las utopías y distopías (utopías negativas) que el género ha propuesto. Hasta aquí, nada que objetar. Pero el artículo (escrito por Peter Nicholls y Brian Stableford) incurre después en una ridícula y a menudo repetida deformación del tema «política en la ciencia ficción»: se dedica también a un curioso ajuste de cuentas basado en la posible caracterización política de diversos autores. Como si una obra no fuera, en cierta forma, independiente del autor que la ha escrito.

Nicholls y Stableford cubren ese apartado con referencias, más o menos inevitables, al «libertarianísmo» (la versión extremadamente individualista del liberalismo de cierta derecha norteamericana) de Campbell, al «liberalismo convencional» de Asimov, al «darwinismo social» de Heinlein, y al carácter «derechista» otorgado a autores como Anderson, Dickson, Niven, Pournelle o Van Vogt. Todo ello se contrapone en cierta forma al pregonado «espíritu casi anárquico» de gente como Dick o Russell, y a «izquierdistas» como Spinrad, Shirley o Eklund. Aunque Nicholls y Stableford olvidan citar a los activos fans de Nueva York entre 1938 y 1945, The futurians, siempre considerados radicales, y que incluyen a Kornbluth, Pohl, Blish, Wollheim, Knigth y también al joven Asimov (aunque ello no coincida con la etiqueta que Nicholls y Stableford le asignan como presunto liberal…).

Afortunadamente, casi al final del artículo, Nicholls y Stableford aluden al interés por los temas políticos de una imprescindible Ursula K. Le Guin, y hacen referencia, a mi entender de forma incompleta y excesivamente parcial, a Frederik Pohl. En su afán por estigmatizar a los «derechistas de la ciencia ficción», Nicholls y Stableford olvidan también a un autor eminentemente «político» como Cyril M. Kornbluth, el más famoso de los «comunistas» norteamericanos de la ciencia ficción. Kornbluth, junto con su colega Pohl, abordó en los años cuarenta y cincuenta los temas más intencionadamente «políticos» de la ciencia ficción norteamericana de la época.

Nicholls y Stableford sí citan los dos grupos enfrentados en que se escindió la comunidad de autores de la ciencia ficción norteamericana con ocasión de la guerra de Vietnam y, posteriormente, a raíz de la Iniciativa de Defensa Estratégica (SDA) de Reagan. Ahí sí se percibe la inclinación personal, la forma en que diversos autores, como ciudadanos, «intervienen en los asuntos públicos con su opinión, con su voto o de cualquier otro modo».

Por todo ello, el artículo de Nicholls y Stableford en THE ENCYCLOPEDIA OF SCIENCE FICTION es una muestra típica de cómo se ha afrontado el tema de la política entre los comentaristas del género: referencias genéricas a temas y, sobre todo, denuncias a presuntos derechistas. Un modelo también utilizado en España que en mi opinión debería evitarse en un tratamiento «serio» del tema: se trata de un enfoque estéril. Hay otros más interesantes, sobre todo en un país en el que tanta gente se considera «de izquierdas» a pesar de no actuar como tal…

No estaría de más preguntarse (con independencia de quién sea su autor y su presunta filiación…) por los contenidos políticos concretos de las fabulaciones que la ciencia ficción ha imaginado. Las utopías y distopías, cierto, pero también otros planteamientos de cómo se ve el «gobierno del Estado» como indica el DRAE o, algo más general, la forma de organizar socialmente una comunidad (no todo han de ser estados, como les gustaría recordar a Kropotkin, Goodman y, tal vez, a Le Guin…)

Hay preguntas tal vez no tan obvias pero no por ello menos curiosas o intrigantes: ¿por qué los autores estadounidenses, que se declaran partidarios de la organización política de su país, cuando se trata del ámbito galáctico casi siempre imaginan un imperio en lugar de una democracia? También sería interesante observar si las obras de ciencia ficción consideran el conservadurismo como algo casi innato en el ser humano o como una peculiar aberración psicológica. Sin duda existen temas mucho más interesantes que limitarse a dilucidar de qué pie cojean los autores de ciencia ficción.

En mi opinión, el tema político más interesante en la ciencia ficción de los últimos años viene siendo el planteamiento de otros sistemas de organización política, centrados, por ejemplo, en un distinto reparto del poder entre los sexos. Desde los intentos de denunciar el machismo imperante (como hace, por ejemplo, Margaret Atwood en EL CUENTO DE LA CRIADA) hasta, más creativamente, los de imaginar curiosas formas de romper con la estructura patriarcal (como sugiere Sheri S. Tepper en LA PUERTA AL PAÍS DE LAS MUJERES). Eso es política.

En la trilogía de los mendigos también es una mujer, Nancy Kress, quien lleva hasta las últimas consecuencias la realidad de la inane y rígida estructura democrática actual. Y lo hace con una obra de la que Rusell Letson en LOCUS ha escrito:

Se escribirán ensayos sobre estos libros, se analizará la forma en que están construidos y se discutirán las conclusiones ideológicas y filosóficas que implican el planteamiento y resolución de los problemas, pero de momento les aconsejo que las lean y se maravillen de cómo la ciencia ficción puede ser dura y, aun así, tener corazón.

Vaya por delante que MENDIGOS EN ESPAÑA es una de esas obras emocionantes e imprescindibles, de esas que logran poner la piel de gallina incluso a un lector tan encallecido como yo. Así lo comenté en mi presentación a la edición de esa novela en NOVA ciencia ficción, a la que les remito.

Establecido ya que MENDIGOS EN ESPAÑA es, para mí, una obra extraordinaria, la crítica ha considerado que MENDIGOS y OPULENTOS incluso supera a su predecesora. Y es fácil estar de acuerdo con ello.

Kress ha logrado trascender el esquema inicial de la obra: el enfrentamiento entre humanos «normales» e Insomnes, seres genéticamente modificados que no están sometidos a la necesidad diaria de dormir. Ese era el punto de partida de una de las más inteligentes y emotivas especulaciones que la ciencia ficción ha abordado sobre las relaciones del Homo Sapiens con sus sucesores. Escrita en la línea iniciada por MUTANTE de Henry Kuttner, o MÁS QUE HUMANO de Theodore Sturgeon, MENDIGOS EN ESPAÑA presentaba a unos posibles sucesores creados, esta vez, por el mismísimo Homo Sapiens. Un tema ya clásico que, en manos de Nancy Kress, se conviene en una curiosa especulación antropológica que no rehúye las consecuencias políticas. Incluye también un emotivo debate de indudables raíces éticas y una apología, realmente muy poco habitual, de la solidaridad.

En MENDIGOS EN ESPAÑA se narraba cómo, en el año 2019, los Insomnes adquieren mayor conocimiento y poder gracias a que disponen de un mayor número de horas de actividad. Como efecto secundario también obtienen una dilatada esperanza de vida. El recelo de los Durmientes y el posterior enfrentamiento de ambos grupos es inevitable. Algunos Insomnes piensan que tienen la obligación de protegerse y que, en el fondo, nada deben a los Durmientes, a los que consideran como los nuevos mendigos del futuro cercano. Otros Insomnes no comparten esta opinión y luchan por la integración de Durmientes e Insomnes. Al final de la novela se contemplaba cómo las nuevas generaciones afrontaban nuevos problemas entre grupos sociales: los SuperInsomnes del Santuario orbital de los Insomnes, o la división de los Durmientes entre los «vividores», que como los Eloi de H.G. Wells viven ociosos y mantenidos, y los «auxiliares», quienes gestionan el sistema.

La segunda novela de la trilogía, MENDIGOS y OPULENTOS, se centraba precisamente en esa nueva sociedad formada por «vividores» y «auxiliares», una dura parodia de nuestra democracia actual. Kress analizaba entonces la viabilidad de esa nueva sociedad incluso en un mundo en el cual no hay escasez energética gracias a la omnipresente energía-Y. A través del punto de vista de dos «vividores» y una «auxiliar», Kress nos presentaba los problemas de ese nuevo estilo de vida, tal vez no tan radicalmente alejado del nuestro como pudiera parecer.

Si además de lo humano y lo político hubiera que destacar otros intereses en MENDIGOS y OPULENTOS, lo primero que acude a la mente es la atención por la ciencia y la tecnología. Kress se preocupaba por analizar los peligros de la investigación científica (en ese caso centrada en la ingeniería genética y la nanotecnología) y, lo más importante, en cómo afecta a las personas.

En esta sociedad nueva pero en absoluto ajena, Kress planteaba interesantes problemas clásicos: ¿qué significa ser humano?, ¿quién debe tener el control sobre la tecnología?, ¿cómo afectan la ciencia y la tecnología a las personas?, etc. Como sugería Faren Miller en LOCUS, el progreso científico y el idealismo humano han sido siempre las fuerzas motrices de la mejor ciencia ficción hard. Ambos se hallan en MENDIGOS Y OPULENTOS, pero Kress no olvida ese apasionado desorden que es la vida.

La pregunta clave es, en este caso, quién debe tener el control de la tecnología. En nuestra propia sociedad se han dado muchas respuestas que hacen intervenir, básicamente, a expertos, políticos, o al pueblo llano. En cualquier caso, quisiera resaltar también una frase que la misma Kress incluye en MENDIGOS y OPULENTOS y que suscita más de una reflexión: «La tecnología es darwiniana: se esparce, evoluciona, se adapta y deja fuera a los que no consiguen adecuarse a ella». Una idea interesante.

En LA CABALGATA DE LOS MENDIGOS, tercera y definitiva entrega de la serie, Kress da una nueva vuelta de tuerca a los temas políticos y a ese interés por la repercusión de la tecnología en la sociedad. Y su punto de vista no parece precisamente optimista.

Los SuperInsomnes han ofrecido a toda la sociedad las Jeringas del Cambio, que confieren inmunidad contra las enfermedades. Sin embargo, ello no ha hecho más que aumentar las diferencias: los «vividores» vuelven al estado de tribus nómadas, y los «auxiliares» viven ahora en enclaves protegidos y aislados. Interrumpido el suministro de jeringas, los recién nacidos «vividores» parecen condenados irremisiblemente a padecer todo tipo de enfermedades. Lizzy Francy, la joven «vividora» que conocimos en MENDIGOS y OPULENTOS, es ahora una madre preocupada por el incierto futuro de su bebé. Lizzy lucha por llevar a los «vividores» al poder y cambiar las cosas. Sin embargo, la nueva nanotecnología sigue ofreciendo regalos envenenados, y la religión y la psicología tienen todavía mucho que decir.

De nuevo, aunque no sea habitual, LOCUS destacó la novedad y la riqueza especulativa de esta trilogía con dos reseñas de LA CABALGATA DE LOS MENDIGOS. Ambas son comentarios elogiosos y entusiastas, y ambas coinciden en el interés humano de esta última entrega de la serie. La política y la tecnología no son otra cosa que creaciones humanas y, en definitiva, una trilogía como la de los Mendigos constituye un impresionante ejemplo de humanismo en la ciencia ficción.

Termino cediendo la palabra a las especialistas de LOCUS en cuanto al cambio de enfoque que se aprecia en LA CABALGATA DE LOS MENDIGOS. Parece ser que, al menos Faren Miller, se sorprendió de que el final de la trilogía no fuera un canto incondicional a la tecnología. Si hubiera leído las dos primeras novelas con el espíritu con que lo hice yo, no se habría sorprendido tanto:

Tal vez la humanidad no se hunda completamente en el lodo en LA CABALGATA DE LOS MENDIGOS, pero tampoco la tecnología (bio- o cualquier otra) se convierte en una plataforma de lanzamiento hacia las estrellas. […] La trilogía finaliza con el alivio del superviviente y no con el triunfo del vencedor [Faren Miller].

La estrategia de este libro es eliminar del escenario sistemáticamente todas las soluciones mágicas y a cualquier personaje que pudiera aportar soluciones, y dejar el espacio libre para las acciones humanas más ordinarias [Rusell Letson].

En efecto. Debo reconocer que, tras MENDIGOS y OPULENTOS, me preguntaba cómo resolvería Kress las inagotables posibilidades que había abierto. Coincido con Miller y Letson en que lo ha hecho volviendo al ser humano que, de nuevo, se convierte en la medida de todas las cosas.

Estoy convencido de que esta trilogía de Nancy Kress dará que hablar en los próximos años. Es posible que se establezcan paralelismos con EL MUNDO FELIZ de Huxley, tal como ya ha sido comparada con LA MÁQUINA DEL TIEMPO de Wells o con EL FIN DE LA INFANCIA de Clarke. Aunque en la obra de Kress se esbozan muchas ideas y especulaciones de gran interés, al final consigue resumirlas con gran honestidad en la gran humanidad de sus personajes y las motivaciones que les impulsan.

Pasen y vean. Merece la pena.

MIQUEL BARCELÓ

A Jill Beves,

enfermera diplomada, CCRN,

que jamás podría ser

reemplazada

por un robot enfermera

Prólogo

La puerta de la cárcel se abrió y ella salió. El coche aéreo esperaba en el aparcamiento, a treinta metros de distancia. Ella le había pedido a su esposo: No vengas a buscarme, deja que yo me acerque a ti. Y Will Sandaleros había comprendido. Esperaba en el coche, solo.

Jennifer Sharifi se quedó quieta, observando todo a su alrededor. Hierba. Arboles. Flores, lirios modificados genéticamente y rosas de plata, minutisas y hierbalunas. Era pleno verano. El carcelero, que estaba a su lado, dijo algo. Ella no lo oyó.

Veintisiete años.

Todo había cambiado. Nada había cambiado.

Habían transcurrido veintisiete años desde que había sido juzgada, sentenciada y encarcelada por un delito que sin duda había cometido: traición a Estados Unidos de Norteamérica. Salvo que no había sido un delito, sino una revolución, una lucha para liberarse de los Durmientes que habían intentado despojar y destruir al pueblo de Jennifer. El gobierno había utilizado un arma moderna de destrucción: impuestos ruinosos que debilitaban la vida productiva. Por su parte Jennifer había empleado un sistema aún más moderno: el terrorismo genético. Jennifer Sharifi y sus once aliados Insomnes habían tomado cinco ciudades norteamericanas como rehenes de los retrovirus modificados genéticamente, hasta que los Durmientes liberaron a su gente.

Salvo que no lo habían hecho. Pero no porque el gobierno Durmiente pudiera burlar a los Insomnes. La derrota de Jennifer se había originado en otra parte. Jennifer y los demás habían ido a la cárcel con diversas condenas, y la más larga había sido la de Jennifer. Veintisiete años.

Un segundo coche terrestre frenó junto al de Will. ¿Periodistas? Tal vez no, en este mundo cambiado. Del coche bajó una anciana que caminó en dirección opuesta. Jennifer la observó con frialdad. La anciana —de unos ochenta años, a juzgar por su rostro— se movió con el paso suave y el fluido balanceo de los brazos que ahora era común a todos ellos. Desde el Cambio. Pero la mujer seguía siendo vieja: consumida, casi acabada.

Jennifer Sharifi tenía ciento catorce años. Representaba treinta y cinco, y seguiría representándolos. Pero había perdido veintisiete. Y con ellos, su mundo.

El guardia seguía hablando. Jennifer no lo escuchó. Se concentró en su ira: sólida, ígnea, sofocante como la lenta y espesa lava del corazón del planeta. La contuvo fríamente, la orientó. La ira sin orientación representaba un peligro; orientada, era una fuerza inagotable. Una cuestión de ingeniería.

No se movió ni un solo músculo de su hermoso rostro.

Cuando estuvo lista, Jennifer se alejó del farfullante guardia y de la cárcel federal de máxima seguridad de Allendale, en la que había cumplido una condena de veintisiete años por traición a un gobierno que, en este momento, casi no existía.

Will no la besó ni la abrazó, solo le cogió la mano y se quedó inmóvil durante un instante antes de arrancar el coche.

—Hola, Will.

—Hola, Jenny.

No fue necesario decir nada más.

El coche se elevó. Debajo de ella, el guardia se volvió más pequeño, lo mismo que la prisión.

—¿Mensajes? —preguntó Jennifer al comunicador.

—Ningún mensaje —respondió el aparato, lo cual no era de extrañar. El comunicador no estaba protegido. Los mensajes para ella estarían esperando en el comunicador de Will, allí donde él estuviera viviendo temporalmente. Habría una buena cantidad de mensajes, y llegarían más en los días siguientes, a medida que Jennifer fuera controlando de nuevo los hilos de su enorme e intrincada red corporativa y financiera. Pero no desde Estados Unidos. Nunca más desde Estados Unidos. Había una llamada que hacer a un comunicador no protegido.

—Conexión con Sanctuary, frecuencia pública.

—Señal con Sanctuary, frecuencia pública —dijo el comunicador. Will observó a Jennifer y volvió a fijar la vista en el coche.

En la pantalla de Jennifer destellaron los códigos de acceso y enseguida quedaron reemplazados por el rostro de su nieta. Entonces Miranda había estado esperando: conocía la hora, el minuto de la liberación de Jennifer. Por supuesto.

—Hola, abuela —dijo Miranda Sharifi desde tres mil doscientos kilómetros por encima de la Tierra. Hacía años que ella y la otra Tercera Generación de Insomnes estaba en posesión del orbital de Sanctuary. De Sanctuary, el lugar que Jennifer había construido para mantener a salvo a los Insomnes. A Jennifer no le gustaba la ironía.

Miranda no le dijo Bienvenida a casa. Su rostro poco agraciado, con la cabeza más grande de lo normal y su pelo negro y rebelde, no sonrió. Jennifer miró a su nieta, recordó y levantó un muro para contener su ira. Era Miranda quien la había enviado a la cárcel.

—Voy a recuperar la posesión de Sanctuary —anunció Jennifer con voz clara—. Me pertenece legalmente. La autoridad de tu padre como administrador queda anulada por mi liberación. En un plazo de veinticuatro horas, los dos tendréis que desalojar el orbital, junto con los otros veintiséis SuperInsomnes y todos aquellos que tengan con vosotros algún acuerdo comercial formal. Si no lo hacéis, haré caer sobre vosotros la corrupta fuerza legal del gobierno que utilizasteis contra mí.

—Desalojaremos Sanctuary —repuso Miranda fríamente. La pantalla quedó en blanco.

Will asió la mano de Jennifer.

El coche se acercó a una cúpula de seguridad de energía-Y situada en las tierras altas de los Apalaches: antiguas y gastadas colinas, redondeadas en la cima, suavizadas por una fronda verde que no había sido objeto de modificación genética alguna. Will hizo una señal al escudo, que dejó pasar el coche aéreo. Aterrizó en el tejado de una casa de piedra construida con nanotecnología, sobre una colina baja. Descendieron.

A los pies de Jennifer se extendía un prado de tréboles y margaritas en el que abundaban las abejas, bordeado por un brillante arroyo que en el extremo norte se convertía en un salto de agua. Más allá, las montañas se elevaban en la niebla azul como catedrales humeantes. El cielo formaba un arco blanco lechoso, de un débil matiz dorado en el extremo occidental.

—Ya estás en casa —le dijo Will suavemente.

Jennifer miró a su alrededor: la casa, el prado, las montañas, el cielo, el paisaje. Su rostro no cambió. Lo único que hizo fue cerrar los ojos para concentrarse mejor en la ira meticulosamente fraguada.

—¿En casa? Jamás. Esto solo es un campo de batalla.

Will asintió lentamente, sonrió y entraron.

LIBRO I

NOVIEMBRE DE 2120 - ENERO DE 2121

Si los deseos fueran caballos,

los mendigos podrían cabalgar.

JOHN RAY, Proverbios ingleses, 1670

1

Allí estaba. Abandonada en una acera de Madison Avenue, en el Enclave Este de Manhattan. Casi podría haber sido una pequeña rama caída que algún robot de mantenimiento defectuoso hubiese pasado por alto. Pero no era una pequeña rama prodigiosamente recta, ni un cuchillo láser caído, ni una línea negra truncada y dibujada en el cemento nanocubierto, que no iba a ninguna parte. Era una jeringa del Cambio.

El doctor Jackson Aranow la recogió.

Estaba vacía, y no había forma de decir cuándo había sido utilizada. La aleación negra no se oxidaba, ni se abollaba ni deterioraba. Jackson no lograba recordar la última vez que había visto una en la calle, tirada. Tres o cuatro años, tal vez. La hizo girar entre sus dedos como si fuera el bastón de una majorette, miró a través de ella como si de un telescopio se tratara, señaló el edificio y dijo: «Bang».

—Bienvenido —respondió el edificio. El brazo extendido había colocado a Jackson dentro del campo del sensor. Se guardó la jeringa en el bolsillo y entró en el porche de seguridad.

—Doctor Jackson Aranow, para ver a Ellie Lester.

—Un momento, señor. Adelante, todo despejado, señor. Encantado de serie útil, señor.

—Gracias —dijo Jackson, en tono un poco envarado. Le disgustaban los acentos afectados de los edificios.

El vestíbulo era grotesco por lo recargado. Un sucio programado con una calle de ladrillos amarillos que cambiaban cada treinta segundos a un sendero diferente, aunque todos desembocaban en paredes vacías. Una Venus de color verde neón con un reloj digital en el vientre, colocada sobre una hermosa y antigua mesa Sheraton, junto al ascensor. El aparato hablaba en voz alta y cantarina.

—Encantado de recibirlo, sahib. Me satisface profundamente que visite a la memsahib Lester. Por favor mire aquí, permítame acercar humildemente el explorador de retina… gracias, sahib. Le deseo todo lo mejor.

Jackson no creía que Ellie Lester le cayera bien.

Fuera de la puerta del apartamento se materializó el holograma de un hombre negro vestido con una desteñida camisa de algodón y descalzo.

—Sho se alegra de que haya llegado, señor. Sho se alegra. La señorita Ellie lo está esperando dentro, señor. —El holograma empezó a caminar arrastrando los pies, sonrió y apoyó una mano translúcida en la puerta que se abría.

El apartamento se parecía mucho al vestíbulo: una mezcla cuidadosamente dispuesta de costosas antigüedades y estrafalarios objetos kitsch. Una rata de papel maché comiéndose a su cría sobre un exquisito aparador del siglo dieciocho. Un televisor antiguo lustrado y brillante bajo una escultura con filamentos de diamante, cubierta por una espesa capa de polvo. Falsas sillas, todo ángulos peligrosos y extrañas protuberancias, en las que resultaba imposible sentarse. «En una era de nanotecnología, incluso de primitiva nanotecnología —decía el último número de la revista Design—, la presencia material de objetos se vuelve vulgar, incluso impertinente, y lo único que cuenta es la agudeza de su distribución». Los dos pececillos de colores del atrio estaban ingeniosamente muertos, flotando junto al pequeño holograma de un hundido Pequod.

Ellie Lester apareció por una puerta lateral. Su estatura había sido modificada genéticamente, detalle que a Jackson le permitió calcular su edad: las niñas programadas para alcanzar el metro ochenta habían estado fugazmente de moda en los años ochenta, cuando la presencia material aún no era intrascendente. Ahora que Design había decidido que lo era, Ellie compensaba su estatura con inteligencia. Sobre sus pechos desnudos llevaba un collar que alternaba brillantes cuentas de láser con cagarrutas de animal nanocubiertas: su falda plisada era roja, blanca y azul. Jackson recordó que esa noche se celebraría la elección.

—Doctor, ¿dónde demonios estaba? ¡Hace diez minutos que lo llamo!

—Tardé cuatro minutos en conseguir un coche robot —dijo Jackson suavemente—. Y usted me dijo que su abuelo ya estaba muerto.

—Bisabuelo —aclaró ella, arrugando el entrecejo—. Por aquí.

Caminó cinco pasos por delante de Jackson, lo que permitió al hombre apreciar sus larguísimas piernas, su perfecto trasero y su melena pelirroja de corte asimétrico. Pensó en apuntarla con la jeringa del Cambio y susurrar «bang». Pero la dejó guardada en su bolsillo. La parodia en realidad no era tan ingeniosa ni fascinante como pensaba Design.

«Cobarde», se burló su exmujer; a quien nunca podía olvidar del todo.

Recorrieron varias habitaciones grotescas. El apartamento era aún más grande que el de Jackson en la Quinta Avenida. En las paredes colgaban cuadros burlescos con marcos recargados; la Mona Lisa riendo como una hiena, Una tarde de domingo en el Grande Jatte en un frenético movimiento de puntos fundidos.

La habitación del muerto era muy distinta, pintada de blanco y sin más elementos decorativos que unas pequeñas fotografías predigitales agrupadas en una sola pared. Junto a la cama se veía un mudo robot. La muerte había aflojado los labios y los músculos de las mejillas del anciano. No estaba modificado genéticamente, pero en sus tiempos debía de haber sido apuesto. Tenía la piel muy arrugada, y sin embargo mostraba el aspecto saludable de todos los que habían recibido la jeringa del Cambio, sin marcas, bultos ni asperezas, ni nada causado por células anormales o toxinas del organismo. Ya no existía nada de eso.

Tampoco la enfermedad. El Limpiador Celular, la mitad del mágico Cambio, se ocupaba de eso. La nanomaquinaria, hecha con proteínas autorreproductoras modificadas genéticamente, ocupaba el uno por ciento de las células de las personas. Al igual que los glóbulos blancos, los minúsculos bioordenadores tenían la capacidad de abandonar el torrente sanguíneo y desplazarse libremente por los tejidos del organismo. A diferencia de los glóbulos blancos, los Limpiadores Celulares tenían la capacidad de comparar el ADN autóctono con variaciones no estándar y destruir no solo las sustancias extrañas, sino también las variaciones aberrantes de ADN. Virus. Toxinas. Células cancerígenas. Células óseas irregulares. Además, el Limpiador Celular ahorraba una larga lista de sustancias preprogramadas que pertenecían al organismo, como minerales esenciales y bacterias simbióticas. Desde el Cambio, ningún médico llevaba consigo antibióticos ni antivirales. Ningún médico examinaba cuidadosamente a los pacientes en busca de enfermedades infecciosas. Ningún médico necesitaba hacer un diagnóstico. Jackson, que se había graduado en la Facultad de Medicina de Harvard el mismo año que Miranda Sharifi había proporcionado al mundo las jeringas del Cambio, no era un especialista: era un mecánico.

La «práctica» de Jackson incluía lesiones por traumas, inyecciones con la jeringa del Cambio a los recién nacidos y certificados de defunción. Como médico era tan obsoleto como una Venus de color verde neón. Una parodia.

Pero no en este momento.

Jackson sacó su equipo del maletín y encendió el comunicador médico oficial. Ellie Lester se acomodó en la única silla de la habitación.

—¿Nombre del fallecido?

—Harold Winthrop Wayland.

Jackson rodeó el cráneo del muerto con el monitor cerebral. El cerebro no mostraba actividad eléctrica ni circulación sanguínea.

—¿Número de ciudadano y fecha de nacimiento?

—AKM-92-4681-374. 3 de agosto de 2026. Tenía noventa y cuatro años. —Casi escupió la edad.

Jackson colocó el dermalizador en el cuello de Wayland. El instrumento se desenrolló y se extendió sobre su rostro en una densa red de delicadas neuronas sintéticas, desapareció bajo el cuello de su pijama de seda y reapareció por encima de sus pies, como un capullo reptante y sondeante. Ellie Lester apartó la mirada. En el monitor no se vio ninguna lesión ni otra señal de intromisión en ningún punto de la piel, ni siquiera la menor marca de un pinchazo. Todos los tubos de alimentación estaban en perfecto estado de funcionamiento.

—¿Cuándo descubrió el cuerpo del señor Wayland?

—Exactamente antes de llamarlo a usted. Entré para ver cómo estaba.

—¿Y cuándo lo encontró tenía el mismo aspecto que ahora?

—Sí. No lo toqué. Y no toqué nada de lo que hay en la habitación.

La red del dermalizador se replegó. Jackson introdujo la sonda pulmonar en la fosa nasal izquierda de Wayland. En cuanto rocé la membrana mucosa, la manguera se abrió paso y desapareció en el árbol bronquial, en el interior de los pulmones.

—Última expansión pulmonar a las 6.42 hora del Este —dijo Jackson—. No hay pruebas de asfixia. Muestras de tejido aseguradas. Ahora, señora Lester, dígame todo lo que recuerde sobre la conducta del difunto durante los últimos días, para que yo pueda incluirlo en los archivos.

—Nada fuera de lo común —dijo ella fríamente—. No salía demasiado de esta habitación, salvo para ser trasladado a la sala de alimentación. Puede acceder a los registros de los robots, o llevarse el frasco entero. Intenté vigilarlo cada pocos días. Esta noche, cuando entré, estaba muerto y el robot, inactivo.

—¿Sin haber dado señales de alteración al sistema de la casa? Qué raro.

—Emitió señales. Puede ver todos los registros de la casa y comprobarlo usted mismo. Pero yo no estaba aquí y la conexión con el comunicador no funcionaba. Y sigue sin funcionar. No la toqué, para que usted pudiera verla.

—¿Entonces cómo me llamó? —preguntó Jackson.

—Con mi comunicador móvil. También llamé a la tienda de reparaciones. Puede consultar…

—No, no me interesa ninguno de sus archivos —la interrumpió Jackson. Notó su tono de desdén e intentó modificarlo. El comunicador oficial seguía abierto—. Pero a la policía tal vez sí. Yo solo certifico defunciones, señora Lester; no las investigo.

—Pero… ¿eso significa que va a notificar a las autoridades? No entiendo. ¡Es evidente que mi bisabuelo ha muerto de viejo! ¡Tenía noventa y cuatro años!

—En estos tiempos, muchas personas tienen noventa y cuatro años. —Jackson evitó su mirada. Sus ojos pardos estaban modificados genéticamente, pero eran inexpresivos y brillantes como los de un ave—. Señora Lester, ¿a qué se refería cuando dijo que el señor Wayland solo salía de esta habitación cuando el robot enfermera lo trasladaba a la sala de alimentación?

Los ojos brillantes de ella se abrieron desmesuradamente y lanzó una mirada maliciosa y triunfal al comunicador.

—Vaya, doctor Aranow… ¿no consultó los archivos de su paciente mientras venía hacia aquí? Le dije que autorizaría el acceso.

—El viaje hasta aquí fue corto. Solo vivo a tres manzanas de distancia.

—¡Pero tuvo cuatro minutos de ociosa espera! —lo observó desde su silla alzando una ceja en una expresión de triunfo. Aranow habría apostado cualquier cosa a que el cociente intelectual de ella no había sido modificado genéticamente.

—No entré en los archivos médicos del señor Wayland. ¿Por qué el robot enfermera tenía que trasladarlo a la sala de alimentación?

—Porque él sufría la enfermedad de Alzheimer, doctor Aranow. La padecía hacía quince años, mucho tiempo antes del Cambio. Porque su tan cacareado Limpiador Celular no puede reparar el daño de las células cerebrales, no puede, doctor… solo destruye las anormales. Consecuencia: cada año tenía menos células cerebrales. No era capaz de encontrar la sala de alimentación, y mucho menos quitarse la ropa y alimentarse. Su mente ya no existía y él no era más que un caparazón babeante, insustancial y vacío. ¡Y su lesión cerebral finalmente acabó venciendo y mató a su cuerpo, a pesar de que había sido insensatamente Cambiado!

La joven respiraba con dificultad. Jackson supo que lo estaba provocando, desafiándolo a que le dijera: usted lo mató. Entonces seguramente ella lo demandaría.

Pero no se dejó provocar. Comparada con Cazie Sanders, con quien se había casado y de quien se había divorciado, Ellie Lester era una simple aficionada.

—Por supuesto, la causa de la defunción debe ser establecida por un examinador médico de la ciudad de Nueva York, después de la autopsia. Este informe preliminar está concluido. Comunicador fuera.

Guardó el comunicador en su bolsa. Ellie Lester se puso de pie; era un par de centímetros más alta que Jackson. Suponía que la autopsia revelaría uno de los inhibidores chinos o sudamericanos que simplemente hacían que el cerebro olvidara lo que debía hacer, que dejara de enviar señales al corazón para que latiera o a los pulmones para que respiraran. Aunque tal vez la autopsia no lo mostrara si se trataba de una droga lo suficientemente avanzada para la tecnología existente. ¿Cómo la habría suministrado?

—Tal vez volvamos a encontrarnos, doctor —dijo ella.

Jackson Aranow comprendió que más le valía no responder. Cogió su móvil e hizo una llamada a la policía; echó un último vistazo a Harold Winthrop Wayland. La pantalla de la pared se encendió. El sistema de la casa debía de haber sido programado con anterioridad.

—¡… resultados finales de la elección! El presidente Stephen Stanley Garrison ha sido reelegido por escaso margen. Sin embargo, el aspecto más sorprendente de los resultados es el índice de participación. En un censo electoral de noventa millones, solo ha votado el ocho por ciento. Esto representa una caída de…

Ellie Lester lanzó una estentórea carcajada.

—«Sorprendente». Dios, ese hombre es el colmo. ¿Por qué iba a seguir votando la gente?

—Tal vez como un acto de ingeniosa parodia —dijo Jackson y supo que con sus palabras le había dado el triunfo. Y no resultaba nada cómodo que ella fuera tan estúpida de reconocerlo.

No lo acompañó hasta la puerta. Tal vez Design también había decidido que los buenos modales no tenían importancia. Pero cuando salió del dormitorio del muerto, por primera vez miró atentamente las pequeñas fotos enmarcadas que colgaban de la pared. Salvo la última, todas eran copias predigitales, desteñidas y de color desigual. Edward Jenner. Ignaz Semmelweiss. Jonas Salk. Stephen Clark Andrews. Y Miranda Sharifi.

—Sí, él también era médico —dijo Ellie Lester en tono malicioso—. En los tiempos en que ustedes eran realmente necesarios. Y esos son sus héroes: cuatro Vividores y una Insomne. ¿Lo ve? —Se echó a reír.

Jackson salió. El holograma del negro había sido reemplazado por un esclavo romano desnudo, muy musculoso, apuesto pero evidentemente sin modificaciones genéticas. Un Vividor. El esclavo se arrodilló mientras Jackson pasaba, bajó la mirada y abrió la boca. Unos grilletes translúcidos de oro holográfico lo sujetaban al picaporte de Ellie Lester.

—Es una retorcida, lo sé —le dijo Jackson a su hermana Theresa—. Así que no debería preocuparme. De hecho, no me preocupa.

—Te preocupa —dijo Theresa en tono suave—. Y así debe ser.

Estaban sentados en el patio del apartamento, tomando una copa antes de la cena, que consistiría en la anticuada comida por vía bucal. La pared del patio que daba al parque era un escudo-Y transparente. Cuatro pisos más abajo, Central Park era un derroche de colores otoñales bajo su invisible cúpula de energía. Los enclaves de Manhattan habían votado recientemente el restablecimiento de las estaciones modificadas, aunque la votación había sido reñida. Por encima del escudo, el cielo de noviembre tenía un color ceniciento.

Theresa llevaba un vestido holgado con estampado de flores que caía en graciosos pliegues hasta sus tobillos; Jackson tuvo la vaga impresión de que era anticuado. El rostro de ella sin maquillaje era un óvalo pálido bajo su pelo rubio plateado. Era doce años más joven que Jackson, que tenía treinta.

Theresa era frágil. No por su delgado cuerpo modificado genéticamente, sino por su mente. En su fuero interno, Jackson creía que algo había salido mal durante el proceso de ingeniería genética, como ocurría a veces. La modificación genética era un proceso complejo: cuando el cigoto se convertía en blastómeros, ya no era posible ninguna manipulación permanente. Al menos no podía hacerlo nadie sobre la Tierra.

De niña, Theresa detestaba ir a la escuela y se aferraba llorando a su desconcertada madre en una actitud callada e impotente. No le gustaba jugar con otros niños. Permanecía días enteros en su habitación, dibujando o escuchando música. A veces decía que quería envolverse en la música y fundirse en ella hasta dejar de existir. Los estudios médicos mostraban una elevada reactividad en su sistema de respuesta estrés-hormona: elevados niveles de cortisol, glándulas suprarrenales hipertróficas, ritmo cardíaco, motilidad intestinal y muerte de células nerviosas asociados con depresión presuicida. Su umbral de excitación límbico-hipotalámica era muy bajo; cualquier situación nueva le resultaba intensamente amenazadora.

En una era de aminas biogénicas manipuladas por encargo, nadie tenía que seguir siendo frágil. A lo largo de su infancia, Theresa había tomado y abandonado neurofármacos para equilibrar su química cerebral. El Limpiador Celular habría convertido este proceso en un tratamiento peligroso, ya que destruía todo lo que consideraba ajeno al organismo, lo que no coincidía con los patrones de ADN ni con los conjuntos aprobados de moléculas almacenados en sus diminutos e inimaginables ordenadores basados en proteínas, alojados en y entre las células humanas. Pero en la época en que el Cambio produjo el Limpiador Celular, eso ya no importaba. A los trece años, Theresa anunció —no, esa era una palabra demasiado fuerte para Theresa, ella nunca «anunciaba»—, comentó que había acabado con los neurofármacos «definitivamente».

En esa época, los padres de ambos murieron en un accidente de aerocoche, y Jackson se convirtió en el tutor de su hermana. Jackson había argumentado, razonado, rogado. Todo fue en vano. Theresa no quería recibir ayuda. No discutió; el debate intelectual la confundía. Simplemente se negó a permitir que buscaran una solución médica para sus problemas médicos.

Sin embargo, al menos no intentó suicidarse, que era el temor secreto de Jackson. Se volvió aún más retraída y esquiva, como una de esas mujeres pálidas y delicadas de épocas pasadas. Theresa se dedicaba a bordar. Estudiaba música. Entre otras actividades intrascendentes estaba escribiendo la vida de la mártir Insomne Leisha Camden, otra mujer que había sido totalmente eclipsada por una generación diferente de mujeres mucho más implacables.

Cuando se produjo el Cambio, Theresa fue la única persona que Jackson conocía que se negó a utilizar la jeringa. No podía alimentarse a través del suelo. Era sensible a virus, bacterias y todo tipo de toxinas. Podía padecer cáncer.

A veces, cuando estaba de mal humor, Jackson pensaba que la esquiva debilidad neurológica de su hermana, tan divorciada de su inteligente dulzura, era la razón por la que él se había convertido en médico. Y en los últimos tiempos se le había ocurrido que la fragilidad de Theresa era también el motivo de que se hubiera casado con una persona como Cazie.

Mientras observaba a su hermana servirse otro zumo de fruta —ella jamás bebía brillo del sol, alcohol ni ninguna de las endorfinas sintéticas como el Endorbeso—, Jackson pensó que era un error que su vida estuviera tan modelada por una hermana menor tan blanda, tenaz e innecesariamente loca. Que había sido débil al permitir que eso ocurriera. Y que con respecto a Theresa sus sentimientos eran fuertes, aunque dadas las circunstancias, ese era un pobre consuelo.

—Las personas como Ellie Lester no son enteras —dijo Theresa.

—¿Qué quieres decir?

En realidad no le interesaba saberlo; eso podía conducir a otra de las tortuosas y vacilantes discusiones sobre la espiritualidad, y el brillo del sol que contenía su copa le estaba produciendo una sensación adormecedora. Sus huesos empezaban a relajarse y sus músculos a balancearse, y los árboles de más abajo susurraban en un escenario armonioso que no le exigía ningún esfuerzo. No quería hablar. Y menos aún comentar los datos sobre Ellie Lester que había buscado al llegar a casa y que incluían el descubrimiento de que ella heredaría el control de la inmensa fortuna de su bisabuelo. Lo mejor era dejar que Tessie parloteara. Él se quedaría sentado en la susurrante penumbra y no la escucharía.

Pero lo único que dijo Theresa fue:

—No sé qué quiero decir. Simplemente sé que no son personas enteras. Ninguno de ellos. Ni ninguno de nosotros.

—Ajá.

—Hay algo que no acaba de cuadrar en nuestro interior. Eso es lo que creo, Jackson. Realmente.

No daba la impresión de creerlo. Parecía insegura, como siempre, con su vacilante e inconexo discurso y su vestido floreado holgado. A Jackson se le ocurrió que en un enclave en el que los banquetes solían terminar cuando la gente se desnudaba para alimentarse comunitariamente, hacía años que él no veía el cuerpo de su hermana.

Entonces Theresa dijo a toda prisa:

—Hoy he leído algo espantoso. Realmente espantoso. Envié a Thomas a la base de datos de la biblioteca para que buscara datos para mi libro. Por algo que Leisha Camden escribió en el 2045.

Jackson se preparó para escuchar. Theresa solía enviar a Thomas, su sistema personal, a explorar las bases de datos históricos, y a menudo interpretaba mal lo que encontraba. O se indignaba. O lloraba.

—Thomas me trajo una frase de un médico famoso que conoció a Leisha. Se llama Hans Drietrich Lowering. Dijo: «No hay nada que pueda llamarse mente. Solo hay un conjunto de reacciones eléctricas y fisiológicas a las que colectivamente llamamos cerebro». ¡Qué te parece!

Jackson se sintió embargado por la pena. Su hermana parecía muy perturbada, inútilmente indignada por esta vieja y nada sorprendente noticia. Pero la pena estaba salpicada de inquietud. En cuanto Theresa pronunció la palabra «espantoso», Jackson tuvo un repentino destello de Ellie Lester, más alta que él, mostrando los dientes en una furia que no podía permitirse en el comunicador médico oficial. Había parecido espantosa, una espantosa y hermosa giganta, y gracias al desenfado que le hacía sentir el brillo del sol, Jackson pudo admitir lo que había negado antes: la había deseado. A pesar de que Ellie en realidad no era espantosa, solo ávida. Ni realmente hermosa, solo provocativa. Y no más giganta que el hundido holograma en miniatura del Pequod junto al pececillo de colores muerto en la piscina del patio.

Se movió incómodo en su silla y dio otro sorbo.

—Es espantoso negar que existe la mente —decía Theresa—. Por no hablar del alma.

—Tessie…

Se inclinó hacia delante y pareció un pálido e insustancial borrón en la penumbra; su voz estuvo a punto de quedar quebrada por el llanto.

—Es realmente espantoso, Jackson. No somos simples sensores, ni procesadores, ni sistemas eléctricos, como los robots. Somos seres humanos, todos lo somos.

—Cálmate, cariño. Solo es una frase escrita hace mucho tiempo. Un dato anticuado de un viejo archivo.

—¿Entonces la gente ya no cree que sea verdad? ¿Ni los médicos?

Claro que lo creían. Theresa era la única que podía sentirse tan perturbada por esa estereotipada afirmación hecha hacía setenta y cinco años y basada en otros clichés que tenían doscientos años.

—Tessie, cariño…

—¡Tenemos alma, Jackson!

Se oyó otra voz que decía:

—¡Oh, Dios, basta de parloteo sobre el alma!

Entró sonriendo, bromeando, llenando la habitación con su presencia y su metro sesenta de vitalidad. Cazie Sanders. Su exesposa. La misma que se negaba a salir de la vida de Jackson, ya que el divorcio no era más que otra de las cosas que pasaba por alto en cuanto las había logrado. Con la excusa de que era amiga de Theresa, Cazie entraba y salía cuando quería del apartamento de los Aranow, los tomaba y los dejaba a su antojo, como hacía con todo.

Con ella entraron dos hombres a los que Jackson no conocía. ¿Uno de ellos sería su actual amante? ¿O los dos? Echó un vistazo al de más edad y supo que tomaba algo más fuerte que brillo del solo Endorbeso. Delgado, alto, poco musculoso, tenía el cuerpo deliberadamente andrógino de una estrella del vídeo, vestido con una tosca túnica de algodón castaño en forma de funda, que ya tenía unos pequeños agujeros por los tubos de alimentación de su piel. El más joven —cuya belleza modificada genéticamente le recordó la imagen del esclavo del holograma de Ellie Lester— llevaba puesto un holotraje opaco que parecía confeccionado con miles de abejas furiosas y reptantes. Su boca se curvaba en una mueca permanente. ¿Era posible que Cazie se acostara con alguno de aquellos dos enfermos? Jackson no lo sabía.

Resultaba difícil explicar por qué se había casado con Cazie, aunque no mucho. Era hermosa, de rizos cortos y oscuros, piel del color de la miel y ojos rasgados y dorados, moteados de verde claro. Pero todas las mujeres modificadas genéticamente eran bellas. Sin duda Cazie no era tan encantadora, leal ni amable como Theresa que, junto a su ex cuñada, quedaba desdibujada. Casi desaparecía, parpadeaba débilmente como un holograma averiado.

Cazie ardía con una fuerza vital, sin modificaciones genéticas, siniestramente inteligente, primaria y erótica como la lluvia torrencial. En otros tiempos, cuando la tocaba —febril, lánguida o tiernamente, con Cazie no se podía prever—, Jackson sentía algo férreo y frío que se disolvía en su centro, algo que normalmente no sabía que tenía. Se sentía conectado a anhelos ancestrales, indescriptibles y poderosos. A veces, al hacer el amor con Cazie, mientras ella lo arañaba y su pene se movía ciegamente dentro de ella como un misil caliente y vivo, se sorprendía al oírse sollozar, o gritar, o cantar, completamente transformado en una persona cuyo recuerdo después lo inquietaba. Cazie nunca se inquietaba por nada. Al cabo de dos años de matrimonio, se había divorciado de Jackson porque era «demasiado pasivo».

Durante las ajetreadas semanas de la partida de Cazie, él había temido que nada en su vida volvería a ser como durante esos dos años. Y en efecto, no lo había sido.

Al verla en ese momento, vestida con una túnica corta, verde y dorada que dejaba un hombro al descubierto, Jackson sintió el conocido endurecimiento del cuello, el pecho, el escroto; una mezcla de deseo, rabia, competitividad y humillación al pensar que en cierto modo no había sido lo bastante fuerte para nadar en las oscuras corrientes del mar interior de Cazie. Dejó la copa. Necesitaba aclarar su mente.

—¿Cómo te encuentras, Tess? —preguntó Cazie en tono afectuoso. Sin que nadie la hubiese invitado, se sentó junto a Theresa, que retrocedió al tiempo que extendía una mano, como para calentarse con el resplandor de Cazie. La amistad de aquellas dos mujeres era algo inexplicable para Jackson. Eran muy distintas; pero una vez que una persona entraba en la vida de su hermana, Theresa se aferraba a ella para siempre. Ella sabía potenciar el aspecto protector y tierno de Cazie, como si fuera una gatita desvalida. Jackson apartó la mirada de su exesposa; pero enseguida se negó a permitirse semejante debilidad y volvió a mirarla.

—Estoy bien —musitó Theresa. Miró en dirección a la puerta. Los desconocidos parecían cada vez más inquietos.

—Tess, estos son mis amigos, Landau Carson e Irv Kanzler. Jackson y Theresa Aranow. Vamos a un exorcismo.

—¿A un qué? —preguntó Jackson. Inmediatamente deseó no haberlo hecho.

Irv sacó un inhalador de un bolsillo de su túnica consumible y aspiró la sustancia que reordenaba su química nerviosa. Ese era el inconveniente de las drogas recreativas más tóxicas: el Limpiador Celular se ocupaba de eliminarlas en cuanto entraban en el organismo, de modo que los consumidores tenían que ir renovándolas cada pocos minutos.

—Un exor-ciiis-mo —dijo Landau con un extraño acento, arrastrando las palabras. Era el que llevaba puestas las abejas—. ¿No has oído hablar de ellos? Qué raro.

—Jackson nunca oye hablar de nada —comentó Cazie—. No abandona el enclave ni se mezcla con los Vividores.

—A veces salgo del enclave —puntualizó Jackson en tono sereno.

—Me encanta oír eso —dijo Cazie mientras se servía un vaso de brillo del sol. La uña de su dedo anular izquierdo estaba enfundada en el holograma de una pequeña mariposa encadenada que agitaba frenéticamente las alas.

—Un exor-ciiis-mo —dijo Landau con exagerada paciencia— es como una nova. Una auténtica diarrea cerebral. Te morirías de risa.

—Lo dudo —dijo Jackson y se juró que sería lo último que le dijera a esa toxina andante. Cruzó los brazos delante del pecho, se dio cuenta de que probablemente eso lo hacía parecer tan estirado como Cazie había dado a entender, y los descruzó.

—Sin duda habrás oído hablar de los cultos de la Madre Miranda —comentó Landau—. Son una especie de religión de los Vividores, algo muy típico. Miranda como la Virgen María, intercediendo ante el Divino. ¿Y para qué? No por la redención, ni la gracia, ni la salvación del mundo ni ninguna de esas deprimentes verdades eternas. No. Los seguidores de la Madre Miranda rezan por la inmortalidad. Otro Cambio. Si los SuperInsomnes pudieron concebir las primeras jeringas, dice esta ridícula teología, también pueden producir otro milagro para que los mugrientos Vividores vivan para siempre.

La carcajada de Irv fue un súbito ladrido que sonó como el hielo al romperse. Volvió a aspirar su inhalador. Placer directo-excitación central, supuso Jackson, con agregados alucinógenos y un depresivo selectivo para reducir la inhibición.

—Santo cielo, Landau, eres un esnob muy poco original. No solo los Vividores participan en el culto de la Madre Miranda. También hay Auxiliares.

Theresa se agitó en su silla e hizo un pequeño ademán que era el equivalente cinético a un gemido. Jackson le tomó la mano.

—Pero la mayoría son Vividores —afirmó Landau—. Nuestro nuevo ochenta por ciento, autosuficiente y privado del derecho al voto. Y los Vividores son los únicos que hacen exorciiismos.

—¿Exorcizar qué? ¿Demonios? —preguntó Theresa en voz tan baja que al principio Jackson pensó que nadie más la había oído.

—No, claro que no —repuso Landau. Sus abejas zumbaron un poco más fuerte—. Pensamientos impuros.

Cazie se echó a reír.

—No exactamente. Se trata más bien de pensamientos ideológicamente incorrectos. En realidad es una comprobación política para asegurarse de que los buenos madremirandistas están convencidos de la semidivinidad de ella. Lo llaman exorcismo simplemente porque expulsa las ideas incorrectas. Entonces crean otro programa para emitir en Sanctuary.

—Un entretenimiento que es una auténtica diarrea cerebral —insistió Landau.

Jackson no pudo evitar la pregunta:

—¿Y ese ritual es abierto al público?

—Claro que no —respondió Landau—. Nosotros somos iniciados. Humildes novicios en busca de alguna fe en nuestra vida absurda y saturada de privilegios.

La agitación de Therese aumentó.

—¿Qué ocurre, Tess? —preguntó Cazie.

—¡No deberías hacerlo! —estalló Theresa. Enseguida se echó hacia atrás en la silla y se puso de pie de un salto. Jackson, que aún le sujetaba la mano, sintió que sus dedos temblaban—. Buenas noches —susurró, y se soltó.

—¡Espera, Tessie, no te vayas! —le pidió Cazie. Pero Theresa ya corría en dirección a su dormitorio.

—Fantástico —ironizó Jackson.

—Lo siento, Jack. No creí que fuera a reaccionar así. No es una religión de verdad.

—¿Ella es religiosa? Te doy mis condolencias —intervino Landau—. Y también a los familiares cercanos.

—Calla —ordenó Cazie—. Dios, a veces me aburres, Landau. ¿Nunca te cansas de esa actitud desdeñosa?

—Pues no. ¿Cómo quieres que me comporte? ¿Debo recordarte, Cassandra querida, que también tú estás a punto de asistir a un exorciiismo?

—No —le espetó Cazie—. Te equivocas. ¡Fuera!

—¡Un repentino cambio a la ira! ¡Qué excitante!

Jackson se puso de pie. Landau se tocó un punto del pecho; las abejas zumbaron aún más fuerte. Por primera vez Jackson se preguntó si todas las abejas eran hologramas, o si algunas eran armas.

Sin duda Landau llevaría un escudo-Y personal.

—¡Fuera! —gritó Cazie—. ¡Ya me has oído, asqueroso! ¡Fuera! —Sus ojos oscuros llamearon; parecía tan caricaturesca como Landau. ¿Estaba también ella fingiendo, divirtiéndose con todo aquel teatro? Jackson comprendió que era incapaz de saberlo a ciencia cierta.

Landau se estiró perezosamente, lanzó un ostentoso bostezo y se levantó. Se acercó a la puerta. Irv lo siguió sin dejar de aspirar su inhalador. No había pronunciado ni una sola palabra.

Cazie cerró de un portazo. Cuando volvió, Jackson le dijo:

—Tienes unos amigos encantadores.

—No son mis amigos. —Respiraba con dificultad.

—Los presentaste como tales.

—Sí, bueno. Ya sabes cómo son estas cosas. Lo lamento por Tessie, Jack. Realmente no sabía que Landau era tan estúpido.

Si esa humildad era fingida, se trataba de algo nuevo. Jackson no la creyó y no respondió.

—¿Debería ir a buscar a Tess? —preguntó Cazie.

—No. Dale un poco de tiempo.

Pero a sus espaldas surgió la suave voz de Theresa; seguramente había decidido salir al oír que la puerta se cerraba.

—¿Se han ido?

—Sí, cariño —respondió Cazie—. Lamento haberlos traído. No lo sabía. Son unos verdaderos imbéciles. No, peor, son unos cabrones. Fragmentos. Personas parciales.

—¡Pero eso es precisamente lo que hace un rato le estaba diciendo a Jackson! —exclamó Theresa ansiosamente—. Parece como si últimamente a la gente le faltara algo. Verás, esta tarde Jackson vio…

—No puedo hablar de un caso médico confidencial —dijo Jackson en tono áspero, aunque en realidad ya lo había hecho. Theresa se mordió el labio. Cazie sonrió; la humildad parecía haber quedado reemplazada por la burla.

—¿Un asesinato, Jack? No sé para qué otra cosa tan secreta podrían necesitarte. ¿Algo diferente del accidente mensual y los dos Cambios nacidos al mes?

—No me provoques, Cazie —dijo él en tono sereno.

—Oh, Jackson, cariño, ¿por qué no eras tan firme cuando estábamos casados? Aunque, la verdad, me parece que nos llevamos mejor como amigos. Pero Tess, cariño —se volvió hacia la muchacha adoptando otra vez un tono amable mientras Jackson sentía deseos de golpearla, o convencerla, o violarla—, tienes razón. Desde el Cambio, los Auxiliares nos estamos desintegrando. Nos sumamos a los cultos de los Vividores, o tomamos neurofármacos que destruyen el cerebro, o nos casamos con programas informáticos. ¿Has oído hablar de eso? Por una cuestión de fiabilidad. «Su Inteligencia Artificial nunca lo abandonará». —Lanzó una carcajada mientras echaba la cabeza hacia atrás. Sus oscuros rizos se agitaron y sus ojos rasgados se convirtieron en dos estrechas ranuras.

—¡Sí, pero no debemos ser así! —opinó Theresa.

—Claro que no —coincidió Cazie—. Estamos hechos para ser absolutamente interesados, incluso los mejores. Jackson, ¿votaste hoy?

No lo había hecho. Intentó mostrarse condescendiente.

—¿Y tú, Tess? No importa, ya sé que no. El sistema político está acabado, porque todo el mundo sabe que ya no está donde se encuentra el poder. El Cambio se ocupó de eso. Los Vividores no nos necesitan, se las arreglan bastante bien en sus pequeños y anárquicos pseudo-enclaves con el alimento del terreno. Al menos eso creen. Y ese es, precisamente, el motivo por el que estoy aquí. Nos enfrentamos a una crisis.

A Cazie le brillaron los ojos; le encantaban las crisis. Theresa pareció atemorizada y Jackson le dijo:

—Theresa, ¿le has mostrado a Cazie tu nuevo pájaro?

—Iré a buscarlo —dijo Theresa y salió a toda prisa.

—¿Quién se enfrenta a una crisis? —preguntó Jackson.

—Nosotros. TenTech. Entraron a robar en la fábrica.

—Es imposible —afirmó Jackson. Luego, como Cazie solía tener la información correcta, añadió—: ¿Qué fábrica?

—La planta de Willoughby, Pensilvania. Bueno, no puede considerarse exactamente un robo. Pero esta tarde alguien estuvo fuera del escudo-Y con un equipo de cristal y bioeléctrico. Los sensores lo captaron. Si comprobaras tu red comercial, Jack, lo sabrías. Ah, se me había olvidado que estabas fuera, investigando asesinatos.

Jackson se contuvo. Según el acuerdo de divorcio, Cazie había recibido una tercera parte de TenTech, porque el dinero de ella había mantenido la compañía a flote durante el desastroso año en que la plaga nanosimuladora había atacado la omnipresente aleación de duragem, y el negocio había muerto como los Vividores.

—Pero nadie pudo entrar, ¿verdad? Nadie puede violar la seguridad de un escudo de energía-Y. Al menos no…

—No los Vividores, y quién más podría acercarse a esa zona agreste de Pensilvania, ¿es eso lo que quieres decir? Tal vez tengas razón. Pero por eso mismo deberíamos ir a echar un vistazo. Si no son los Vividores, ¿quién es? ¿Chicos de Carnegie-Mellon que agudizan sus habilidades para utilizar datos? ¿Espionaje industrial de CanCo? ¿SuperInsomnes como Miranda Sharifi, oscuramente interesados en nuestra pequeña empresa familiar? ¿Qué piensas, Jack? ¿Quién está metiendo las narices en nuestra fábrica?

—Tal vez los biosensores están funcionando mal. Otro fracaso como el duragem.

—Es posible —concedió Cazie—. Pero he hecho algunas comprobaciones. Nadie más tiene fallos en los sensores, solo nosotros. Por eso creo que será mejor ir a echar un vistazo. ¿De acuerdo, Jackson? ¿Mañana por la mañana?

—Tengo trabajo.

—¿Qué tienes que hacer? Tú no estás ocupado, ese es el problema. Ninguno de nosotros está suficientemente ocupado. Aquí hay algo que hacer, algo que afecta nuestras finanzas, algo verdaderamente importante. Acompáñame.

Le dedicó una sonrisa de alto voltaje; sus ojos dorados expresaban la tímida súplica de la que carecían sus ásperas palabras. Jackson sabía que más tarde, cuando estuviera en la cama pensando en esta conversación, no podría recrear la capacidad persuasiva de Cazie. De sus ojos, de su lenguaje corporal, del tono de su voz. Solo recordaría las palabras, sin gracia ni sutileza, y se insultaría por haber aceptado.

Cazie rio.

—A las nueve, entonces. Yo conduciré. Mientras tanto, tengo hambre. Oh, Tessie, estás aquí. Qué bonito pájaro modificado. ¿Sabes hablar, pajarillo enjaulado? ¿Sabes decir «desintegración social»?

—Solo canta —dijo Theresa, levantando la jaula de energía-Y.

—Como la mayoría de nosotros —comentó Cazie—. Desesperados tonos discordantes. Jackson, me muero de hambre. Y no de alimentos por vía bucal. Creo que deberíamos hacer compañía a Tessie mientras come, y luego tú deberías invitarme a cenar en tu sabroso terreno de alimentación.

—Tengo que salir —se apresuró a decir Jackson.

Theresa lo miró sorprendida, pero disimuló. Él nunca sabía cuánto sabía o adivinaba ella de sus sentimientos hacia Cazie. Theresa era muy sensible a la aflicción; debía de intuir que para Jackson era imposible ir con Cazie al comedor, quitarse la mayor parte de la ropa y echarse sobre el suelo enriquecido con nutrientes mientras el cuerpo Cambiado de él absorbía cuanto precisaba, en perfectas proporciones, mediante los tubos de alimentación.

Jackson no podía hacerlo. A pesar de que esa perspectiva tenía un poderoso atractivo. Acostarse bajo las luces tibias, con sus cambiantes longitudes de onda cuidadosamente seleccionadas para que tuvieran un efecto relajante en la mente, respirar el aire perfumado, apoyarse sobre un hombro para hablar distraídamente con Cazie, ver cómo se alimentaba tendida sobre el estómago, con sus pechos pequeños y firmes en contacto con la tierra…

Imposible.

Esperó a que su erección pasara; entonces se puso de pie y se desperezó con fingida despreocupación.

—Bueno, me están esperando. Buenas noches, Cazie. Volveré temprano, Theresa.

—Ten cuidado, Jackson —dijo Theresa como de costumbre, como si pudiera existir algún peligro dentro del Enclave Este de Manhattan, protegido incluso del clima desagradable por un escudo-Y. Hacía más de un año que Theresa no salía del apartamento.

—Sí, ten cuidado, Jack —se burló Cazie tiernamente, y a él le dio un vuelco el corazón cuando creyó percibir cierto pesar mezclado con la ternura. Sin embargo, cuando se volvió, ella estaba otra vez concentrada en el pájaro de Theresa y ni siquiera lo miraba.

Mañana sería otro día.

El maldito mañana. Sería un viaje de negocios, para averiguar qué ocurría en la planta de Willoughby. Era propietario de la dichosa empresa —al menos de una tercera parte— y debía vigilar mejor los listados de las fábricas, dar órdenes a las IA que las hacían funcionar, ponerse en contacto con el ingeniero jefe de TenTech, averiguar qué problemas tenían. Debía ser más responsable con su dinero y el de Theresa. Debía…

Debía hacer muchas cosas.

Salió a la fría noche de noviembre, que bajo la cúpula parecía una tibia noche de septiembre, e intentó pensar en algún lugar donde ir a cenar, aparte de su casa.

2

Lizzie Francy se detuvo de pronto en la hierba tosca del oscuro campo de Pensilvania y apoyó una mano en el brazo de Vicki Turner, a modo de advertencia. Soplaba una fría brisa. Treinta metros más adelante, la fábrica de conos de energía-Y, TenTech, se alzaba a la luz de la luna como un rectángulo de espuma, sin ventanas y monótono como una cárcel.

—No avances más —indicó Lizzie—. El escudo de seguridad empieza un metro más allá. ¿Ves el cambio en la hierba?

—Claro que no, no veo nada —dijo Vicki—. ¿Cómo es posible que veas algo?

—Estuve aquí de día —aclaró Lizzie—. Tenemos que movernos un poco a la izquierda… dejé una marca. Estás temblando, Vicki. ¿Tienes frío?

—Me estoy congelando. Todos nos estamos congelando. Ese es el motivo de todo este robo nocturno, ¿verdad? Dios, debo de estar loca para hacer esto… ¿Hasta dónde a la izquierda?

—Hasta aquí. No te acerques más porque los detectores infrarrojos nos captarán.

—A mí no, estoy demasiado fría. Me confundiría con una roca. No, no quiero tu capa, tú la necesitas.

—Yo no tengo frío —le aseguró Lizzie. Abrió un saco de artillería y empezó a sacar el equipo.

—Eso es por el aumento de hormonas. Los pequeños conos de energía-Y del embarazo. Muy bien, yo cogeré la capa. ¿Cómo es que tu piel no consume la ropa tan rápido como la mía? O es solo una impresión… Lizzie, cariño, no te agites tanto. Esto no va a funcionar. Nadie, al margen de lo hábil que sea utilizando datos, puede meterse en una fábrica de energía-Y.

—Yo puedo —afirmó Lizzie.

Miró a Vicki con una sonrisa. Vicki no sabía. Vicki era inteligente, era culta, era una Auxiliar, una de esas personas acostumbradas a dirigir el mundo. Vicki le había proporcionado a Lizzie su primer terminal y le había enseñado a usarlo. Lizzie le debía todo a Vicki. Pero Vicki no lo sabía. Vicki era vieja, tendría cuarenta años, y había crecido antes del Cambio, cuando todo era diferente. Lizzie había pasado los últimos cinco años en redes de datos, y era consciente de sus aptitudes. No había nada que no pudiera utilizar (salvo Sanctuary, por supuesto, que no contaba). Ahora era el mundo de Lizzie, y ella podía hacer cualquier cosa. Tenía diecisiete años.

Entre las dos desenvolvieron el equipo de Lizzie de un saco hecho con un tejido más tosco. La biblioteca de cristal, el sistema terminal, el transmisor láser, los holotrajes enteros. Parte del equipo era defectuoso, otra parte robada, y todo era viejo. Lizzie, con la túnica tejida ya agujereada y ahuecada por su enorme barriga, se ocupaba de montar el equipo y apuntarlo hacia el edificio. De repente Vicki, envuelta en la capa de Lizzie, rio entre dientes.

—Una vez vi a Jackson Aranow.

—¿Quién es Jackson Aranow?

—El propietario de la fábrica que estamos a punto de asaltar. Al menos su familia lo es. Conoce a tus involuntarios y mal dispuestos patrocinadores, digo yo. Los Aranow son unos estirados tradicionalistas de la vieja guardia. Y tan ricos como Sanctuary.

Lizzie apartó la vista de la pantalla.

—¿En serio?

—No, claro que no es en serio. Dios, no te tomes las cosas tan al pie de la letra. Nadie es tan rico como Sanctuary.

—De acuerdo, ya estamos listas —anunció Lizzie. Su sonrisa produjo un destello blanco en la penumbra—. ¿Tienes tu saco? Ahora recuerda: el escudo quedará anulado durante diez segundos antes de que el sistema vuelva a quedar conectado. ¿Estás armada?

—Si a esto le llamas armada… —dijo Vicki, sopesando el tubo de metal que llevaba en la mano derecha—. ¿Tenías que hacerlo tan pesado? Si voy a morir, quiero hacerlo ligera de equipaje.

—No vas a morir. Y estás casi desnuda. ¿No te parece que eso es ir ligera? —Lizzie lanzó una risita insensata y deslizó los dedos sobre el equipo—. Muy bien, ¡ahora!

Un rayo láser rasgó la oscuridad, recto y duro como una vara con filamento de diamante. Atravesó el invisible escudo de energía hasta un punto exacto y prácticamente indistinguible en lo alto del edificio. Le siguió un segundo rayo. Las direcciones de datos múltiples, con sus moléculas bioeléctricas excitadas por el primer conjunto láser, absorbieron energía adicional del segundo en una región diferente del espectro. La energía absorbida inició una reacción ramificada, una arquitectura secuencial unifotónica, un conjunto de llaves de onda larga encajadas en la oscuridad dentro de una cerradura autorreparadora de cromóforo, originalmente fabricada con proteína bacteriana. La noche quedó inundada de información invisible, parte de la cual fue enviada a otros puntos de recepción, repetidores más alejados, terminales que se encontraban en otros estados. Lizzie no podía hacer nada al respecto; los sistemas de seguridad, cumpliendo su cometido, alertaban a otros sistemas. Pero el aire brilló brevemente y el escudo de seguridad de energía-Y se disolvió.

En diez segundos se había reordenado en otros códigos, otros patrones. Lizzie y Vicki, cargadas con sus sacos, ya habían cruzado la tosca hierba y superado el fallo de información.

Todo se hizo en silencio. No se encendieron reflectores ni sonaron alarmas. Las fábricas estaban totalmente automatizadas, operadas por sistemas cuya base se encontraba en enclaves distantes, a los cuales los propietarios podían consultar y dirigir. O no.

El primer robot de seguridad avanzó hacia las dos mujeres casi de inmediato, a una velocidad aterradora, una muda forma metálica acelerando sobre la hierba. Vicki lo apuntó con su interruptor de fuerza electromotriz y el robot se detuvo, se inclinó sobre la hierba y acabó cayendo. Vicki lanzó una carcajada casi salvaje.

—¡Muere, impúdico insolente!

—¡Vamos! —la apremió Lizzie. Esquivó un segundo robot de seguridad y corrió en dirección a las puertas de la fábrica.

Por supuesto, las puertas se habían cerrado en el momento en que bajaron los escudos-Y. Lizzie marcó la anulación manual de automatismos y contuvo la respiración. Le había llevado meses introducirse en los datos de seguridad de TenTech, y aunque tenía habilidad suficiente para hacer cualquier cosa, por alguna razón no había logrado encontrar las nuevas conexiones para anular los automatismos si la ruptura de seguridad los volvía a conectar automáticamente. Abrigaba la esperanza de que eso significara que no había nuevas conexiones, que los diseñadores fueran tan arrogantes o tan mediocres que hubieran confiado en que el complejo sistema-Y bastara, porque nadie podía violarlo. Salvo Sanctuary, por supuesto, que no tenía razón para intentarlo.

Sanctuary y Lizzie Francy.

Las puertas se abrieron y Lizzie se detuvo un instante. Cerró los ojos con fuerza y pronunció una breve plegaria de agradecimiento a un Dios en el que no creía. El Dios de Billy, el Dios de su madre. Lizzie no lo necesitaba. Había logrado lo que quería.

Realmente lo había logrado. Había entrado en una fábrica Auxiliar en la que se fabricaban los conos de energía, con la intención de robar todos los que su clan necesitara para superar el invierno. Desde el Cambio tenían cuanto necesitaban. Una lona de polímero plástico para los terrenos de alimentación. Agua, que ya no era necesario que fuera potable. Una fábrica abandonada de procesamiento de soja, anterior al Cambio, con espacio más que suficiente para alojar a su clan. Un robot tejedor con capacidad para producir suficientes prendas y mantas para todos, incluso para los jóvenes, cuyo cuerpo consumía la ropa con más rapidez. Pero no tenían conos-Y, y el invierno en las colinas de Pensilvania era frío. Ahora que los Auxiliares ya no entregaban cosas como conos y mantas a cambio de votos, las familias tenían que cuidarse por sí mismas. Nadie más lo haría.

Lizzie abrió los ojos. Otro robot de seguridad salió como una flecha de un hueco y ella lo eliminó con el interruptor. Por supuesto, los monitores ocultos estaban registrando el robo, pero tanto ella como Vicki estaban envueltas de pies a cabeza en sus holotrajes. En los monitores Lizzie aparecía como una niña rubia de unos doce años, con un embarazo de ocho meses. Y Vicki como un varón Auxiliar de cabellera pelirroja, vestido con traje formal. Los detectores infrarrojos solo registrarían dos patrones de calor de forma humana, de género femenino, de determinado tamaño, masa y metabolismo, pero sin identidad definida.

¡Era tan fácil! Entrar a toda prisa, llevarse en los sacos siete u ocho conos del extremo de la línea, salir corriendo para esperar a que el equipo disparara un segundo visualizador láser y bajara el escudo durante otros diez segundos, y volver a entrar. ¡Demasiado bueno para una niña Vividora! Recorrió a toda prisa el corto pasillo hasta el suelo de la fábrica, mientras su panza se balanceaba de un lado al otro como al ritmo de un bongó.

De pronto se detuvo bruscamente frente a un lugar absurdo.

Dos carretillas elevadoras se deslizaban por el suelo. Una subió, acumuló, seleccionó y quitó… absolutamente nada. La otra trasladó una sola caja de embalaje hasta el extremo de la cadena de montaje robotizada, la dejó allí, recibió conos vacíos de energía, transportó la misma caja al centro de la fábrica y descargó los conos. Luego la carretilla chocó con ellos y los hizo rodar ruidosamente por el suelo mientras trasladaba la caja vacía hasta el extremo de la cadena. La caja estaba abollada en varios sitios, doblada en un ángulo y le faltaban las dos solapas de cierre. Daba la impresión de que habían estado en una guerra. En la cadena misma, unos brazos robóticos levantaron las delicadas tripas de los conos y los alimentaron desde la unidad de fusión en frío… y fallaron al meter los paquetes de energía en los conos, un error de unos quince centímetros. Los paquetes, aplastados, cayeron a un costado de la cadena. Los conos vacíos avanzaron hasta la carretilla enloquecida que esperaba en el extremo y que los embaló, los transportó y los volcó antes de ir a buscar más.

—¿Qué…? —pregunto Vicky.

—Los algoritmos están mal —dijo Lizzie en tono de disgusto—. Dios, cuánto derroche… tus amigos propietarios solo deben de controlar las cifras de producción, no el control de calidad, ni siquiera el… ¡Vicki, esto no es divertido!

—¡Claro que lo es! —opinó Vicki. Se desternillaba de risa y casi no podía articular palabra—. Es… histérico. El mundo Auxiliar de alta tecnología. Parece un robot de Guerra Santa saturado de Endorbeso… y… ese engreído de Jackson Aranow…

—¡Solo disponemos de algunos minutos, y necesitamos los conos! Ayúdame a encontrar los que fueron embalados antes de que todo esto se estropeara, no puede hacer demasiado tiempo que ocurrió.

—¿No? Mira cuánto polvo hay. —Otra vez se echó a reír sin parar, como un demente en un holograma delirante. Lizzie a veces tenía la impresión de que ella era la adulta y Vicki, con su extraño humor Auxiliar, era la niña. En otras ocasiones, Vicki se convertía en la mujer que Lizzie recordaba de su infancia: imponente, conocedora, desenvuelta, un ser de ese otro mundo que dirigía el mundo. ¿Por qué era más fácil comprender los sistemas que a las personas? Lizzie golpeó a Vicki en el hombro.

—¡Venga! ¡Ayúdame a buscar!

Vicki la ayudó. Ambas corrieron hasta las cajas de embalaje que una de las carretillas elevadoras había amontonado antes (¿cuándo?) de volverse loca. Afortunadamente, el robot sellador también debía de haber funcionado mal: ninguna de las solapas de las cajas estaba pegada, lo que facilitaba la tarea de abrirlas. La primera caja de la parte superior de la pila estaba abierta, al igual que la segunda. La tercera estaba llena de paquetes de energía, aplastada contra las cajas de conos, como yema aplastada sobre cáscaras de huevo indestructibles. Lizzie estaba azorada. ¿Cómo era posible que el programa se hubiera averiado de esa forma?

—¡Vicki, se nos acaba el tiempo! El visualizador láser solo dispara una vez más; las nuevas conexiones están colocadas a pares, pero el próximo par es generado al azar, no podría programarlo…

—¡Aquí! —dijo Vicki, que había dejado de reír—. Esta caja es buena. Coge tres o cuatro conos… ¡vamos! ¡Vamos!

Metieron los conos en sus sacos y corrieron hacia el pasillo esquivando los conos vacíos que caían rodando de la carretilla elevadora. En el extremo del pasillo, las puertas de la fábrica se cerraron.

—¿Qué? ¡Lizzie! ¡Se han cerrado automáticamente!

Lizzie intentó acercarse a la anulación del automatismo y tocó diversos códigos estándar de «abrir puertas». No ocurrió nada. El sistema de seguridad había vuelto a conectar el cierre de las puertas, pero no la apertura. Era lógico. Si el escudo había sido violado, quien lo hubiera hecho podría entrar, pero no salir.

—¿Puedes entrar y conseguir el código? —preguntó Vicki.

—No antes de que el escudo se hunda. Y eso ocurre ahora mismo.

Lizzie se desplomó contra la puerta. Cayó al suelo lentamente, como una muñeca de trapo, con el saco de los preciosos conos-Y apretado entre sus brazos. Después de todo, no lo había logrado. Había fracasado, ¡ella, Lizzie Francy! Y ahora Vicki y ella estaban atrapadas en el interior de la fábrica de conos, un impenetrable edificio de espuma. Y aunque pudieran salir, estaban metidas en el interior de un foso de treinta metros que rodeaba el edificio, mediante un escudo de energía-Y que ninguna molécula más grande que el aire podía atravesar. Atrapadas.

—Vicki —susurró; ya no era la niña genial capaz de utilizar los datos, ahora era una asustada jovencita de diecisiete años que se aferraba a un adulto—. Vicki, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Vamos a esperar —respondió Vicki sin darle mayor importancia. Se acomodó junto a Lizzie, con la espalda apoyada en la puerta—. Hasta que aparezca alguien.

Lizzie estiró una mano hasta un fragmento del suelo que estaba al otro lado de la puerta. Pasó el dedo por la espuma. Lo sacó sucio de polvo.

—¿Y cuánto tiempo crees tú que ha pasado, desde que alguien vino por aquí? —Se dio cuenta de que volvía a hablar como una Vividora, como hablaba cuando estaba preocupada. Lo detestaba.

—Alguien vendrá a comprobar el fallo en la seguridad. Algún supervisor técnico enviado por TenTech. El polvo no es significativo; eso no significa que por aquí no venga nadie. El sistema de filtros del aire podría haber fallado al mismo tiempo que el resto de los robots, y haber escupido hacia dentro todo el polvo acumulado.

Lizzie frunció el ceño. Discutir la hacía sentirse menos impotente.

—Pero los robots han estado funcionando mal, ellos, durante mucho tiempo. Mira esos conos estropeados…

—No tanto. Recuerda que encontramos los conos intactos en la parte superior de las cajas.

—¿Y cómo sabemos que estos conos funcionan? —preguntó Lizzie. Se sentó más erguida, cogió uno del saco y lo encendió. El cono irradió calor de inmediato. Lo conectó para que diera luz, y luego ambas cosas al mismo tiempo—. Funciona.

—Bueno, muy bien.

—Tal vez quien venga nos permita conservar estos conos.

Vicki se limitó a mirarla. El sentimiento de impotencia volvió a invadir a Lizzie. No, claro que no les permitirían conservar los conos. Eran Auxiliares. Las arrestarían a las dos por entrar a robar y por cualquier otra cosa que decidieran hacer, y ambas acabarían en la cárcel. Su hijo nacería en la cárcel. Y los miembros del clan no tendrían calor para el invierno, y se verían obligados a emigrar al sur, como habían hecho casi todos los otros clanes. Bueno, eso no sería tan malo, el clima era cálido en el sur y después de las espantosas Guerras del Cambio había espacio de sobras… pero Billy y la madre de Lizzie no se irían. No si Lizzie estaba en la cárcel aquí, en el norte. ¿La dejarían allí? A veces enviaban a la gente a prisiones alejadas. Los polis Auxiliares la enviarían a cualquier sitio.

—Aún nos dominan, ¿no? A pesar del Cambio, y del Limpiador Celular. Y de todo —comentó en tono lastimero.

Vicki no respondió. Se quedó sentada; ella misma era una Auxiliar renegada que vivía entre Vividores. Se dedicó a mirar la enloquecida carretilla elevadora, que levantaba, transportaba y amontonaba nada en absoluto mientras los conos dañados rodaban y traqueteaban hasta los rincones.

Esperaron toda la noche y durmieron algunas horas en el suelo. Al llegar la mañana, un cono rodó hasta Lizzie y la extrajo de sus sueños fragmentados para llevarla a una vigilia fragmentada. Ella apartó el cono de un codazo y pensó en la posibilidad de inutilizar la carretilla elevadora. ¿Pero por qué molestarse? Se acurrucó un poco más alrededor de su vientre agrandado, que aún le resultaba extraño. El suelo de la fábrica era frío. A su lado, Vicki roncaba suavemente, pero Lizzie no logró volver a conciliar el sueño.

Se incorporó. Durante la noche había desaparecido otra parte de su túnica. El cinturón que llevaba atado debajo era de un material sintético no orgánico de antes del Cambio. De él colgaba una bolsa del mismo material en la que guardaba sus herramientas. ¡Si al menos tuviera su lasersierra graduable! Una lasersierra los habría cortado en un abrir y cerrar de ojos. Pero solo los Auxiliares podían tenerlas. Esta norma se había mantenido incluso durante las Guerras del Cambio, cuando se habían producido saqueos y enfrentamientos en los depósitos y lo que Vicki llamaba «el monumental trastorno civil de un orden agonizante». Los Auxiliares permanecían en sus enclaves impenetrables, con las lasersierras a su lado. Además, esta herramienta tampoco les permitiría salir del escudo exterior de seguridad. Nada, salvo un arma nuclear rompía esa clase de escudo-Y.

Las luces de la fábrica habían quedado encendidas durante toda la noche. Seguramente estaban programadas para hacerlo cada vez que el edificio detectaba una presencia humana. En el suave brillo, los robots se movían ajetreadamente, aunque lo hacían todo mal. Máquinas estúpidas.

Pero no más estúpidas de lo que había sido Lizzie, ella.

Por lo que podía recordar, Lizzie se había sentido como dos personas diferentes. Una de ellas siempre había estado haciendo preguntas, incordiando a su madre y a Billy, y más tarde a Vicki, destrozando el patético software pedagógico en la escuela, desmontando robots a la mínima oportunidad, escuchando, escuchando, escuchando. Era mucho lo que quería saber. Y hasta la aparición de Vicki y el Cambio, no había forma de descubrirlo. Así que cuando Vicki Turner abandonó los enclaves y se fue con los Vividores, y le proporcionó a Lizzie un buen terminal y una biblioteca de cristal, la joven tuvo todo lo que necesitaba para aprender. Lizzie —una de las dos Lizzie— se puso casi frenética y se dedicó a trabajar en el terminal cada segundo que pasaba despierta, intentando recuperar el tiempo perdido. Y cuando lo hizo —cuando aprendió por primera vez a utilizar la Red, y luego a dominarla, y finalmente a utilizarla para cualquier información que quería—, cuando aprendió todo eso, se sintió como borracha. Borracha de poder, borracha de actividad. Había diseñado el robot tejedor para su clan, y utilizado depósitos sin escudo hasta encontrar todas las piezas necesarias para construirlo, y localizado la fábrica abandonada que les diera cobijo durante el invierno, y se había hecho embarazar por un chico al que jamás había vuelto a ver, ni falta que le hacía. Lizzie Francy había decidido que quería un hijo, como había decidido que quería un robot tejedor, y lo consiguió. Podía hacer eso, podía hacer cualquier cosa y era mejor que no le dijeran lo contrario, ellos.

Pero a cada instante, por debajo, estaba esa otra Lizzie tan distinta que nadie veía, siempre asustada. Esa otra Lizzie sabía que finalmente iba a echarlo todo a perder, solo era una cuestión de tiempo. Y entonces todos sabrían que era una verdadera farsante, que no era capaz de hacer nada bien, que no pertenecía al grupo. A esta segunda Lizzie le asustaba utilizar los datos de empresas importantes como TenTech, le asustaba que cuando naciera su hijo, ella no fuera capaz de ocuparse de él como correspondía, y le aterrorizaba que Vicki, Billy y su madre se alejaran y la dejaran sola. Sola con un bebé. Cosa que otras dos chicas de su edad pertenecientes al clan, Tasha y Sharon, hacían a las mil maravillas, pero que Lizzie Francy no podría hacer. Porque Lizzie —esta otra Lizzie— solo quería acurrucarse y dejar de ser la persona a la que todo el clan buscaba para conseguir respuestas robadas de una Red que, después de todo, ella no poseía. Eran los Auxiliares quienes la poseían. Como había ocurrido siempre.

Sentada, con la espalda apoyada contra la fría pared de espuma, mirando cómo los robots destruían los conos-Y, de pronto sintió que no podía abarcar a las dos Lizzie que había en su interior. Ambas le tensaban la garganta y le provocaban dolor de cabeza. ¡Puedo hacer cualquier cosa! ¡No puedo hacer nada bien! Ambas la presionaban. Tenía que levantarse, librarse de las dos.

Dejó que Vicki siguiera durmiendo. Estaba muy guapa cuando dormía… siempre estaba muy guapa. Modificada genéticamente. Lizzie jamás tendría ese aspecto. Era demasiado baja y su barbilla parecía extraña y tenía el pelo negro, hirsuto y totalmente enmarañado porque cada vez que se concentraba tiraba de él. Pero Vicki estaba dormida y Lizzie no, de modo que le correspondía a ella hacer algo con respecto a la situación en que se encontraban. Algo, cualquier cosa.

Recorrió con paso inquieto el perímetro de la enorme sala, donde algunos conos rodaban debajo de sus pies, más allá de las puertas principales que la noche anterior había estado manipulando durante una hora. Más allá del panel que se encontraba por encima de los estrechos conductos de los filtros de aire que Vicki había curioseado para intentar abrirlos. El sistema de filtros de aire había estallado con el resto del programa. Los pies descalzos de Lizzie dejaban huellas mugrientas en el suelo.

Pero en la pared opuesta notó algo que la noche anterior, en su cansancio y su desaliento, había pasado por alto. Un panel de metal de aproximadamente un metro cuadrado, del mismo color que la espuma gris de la pared, que se alzaba a dos metros y medio del suelo.

No era un depósito, ni había forma de subir hasta allí. No era la caja protectora y sellada de la energía-Y; esa estaba claramente marcada y de todas formas era impenetrable. Este panel no parecía impenetrable, al menos no desde aquí abajo. Unos pequeños pernos aseguraban cada ángulo.

Lizzie acechó a la segunda carretilla elevadora que seguía ocupada en levantar, seleccionar y empaquetar el vacío. Cuando rodó hasta detenerse en el extremo de la línea de montaje para ocuparse de otra carga inexistente, ella trepó encima de la caja del motor, que era plana y baja. Le llevó tres minutos volver a programar la máquina para que la trasladara hasta la pared, la elevara unos dos metros y se quedara inmóvil mientras ella quitaba el cerrojo al panel casi invisible y metía los pernos en su bolsa. Colocó el panel fabricado con una aleación ligera a sus espaldas, sobre el pedestal de metal.

Detrás del panel había una abertura de espuma con la forma de un embudo cuadrado. Tenía algo más de un metro de profundidad y se estrechaba en el extremo opuesto hasta formar un cuadrado de solo veinte o veinticinco centímetros. La abertura no estaba en los planos de construcción que Lizzie había observado mientras planificaba la incursión. En el extremo del embudo había otro panel asegurado con pernos.

Se inclinó sobre la abertura, pero no pudo llegar exactamente hasta el pequeño panel, sobre todo por el incómodo volumen de su barriga. Subió hasta la abertura y avanzó arrastrándose.

Era imposible quitar estos pernos. ¡Si tuviera una lasersierra! Manipuló obstinadamente los pernos, pero no se aflojaron. Sin embargo, no estaban nanoajustados; el edificio había sido construido dieciséis años atrás, era demasiado antiguo para la mayor parte de la nanotecnología.

Finalmente, frustrada, Lizzie aporreó el panel con el mango de su destornillador.

—¡Maldito sea mil veces! —exclamó, repitiendo la blasfemia preferida de Billy.

—Esperando instrucciones —dijo el panel.

Lo miró boquiabierta. Jamás se le había ocurrido que la cosa podía ser activada mediante la voz. Estúpida, estúpida. ¿Y si la había dañado al golpearla?

—Esperando instrucciones —repitió el panel.

—Opere secuencia de prueba —dijo para averiguar a qué se enfrentaba.

—Operando secuencia de prueba.

Las luces de la fábrica se apagaron. Cinco segundos, diez, y volvieron a encenderse. A continuación el ruido de la cadena de producción robótica cesó y se produjo un silencio tan impactante como un estallido. Antes de que el ruido volviera a empezar, Lizzie oyó que Vicki gritaba:

—¡Eh! ¿Lizzie?

Lizzie, que estudiaba atentamente la pequeña pantalla, no respondió. La invadió la euforia. El panel estaba operando la secuencia completa, incluido el escudo exterior de seguridad. Ahora sabía de qué se trataba. Parte del sistema de refuerzo, mínimamente accesible desde el exterior del edificio por razones de seguridad, pero físicamente inalcanzable por parte de cualquiera de los robots de la cadena de montaje que, como Lizzie acababa de demostrar, eran demasiado fáciles de volver a programar. Parte de los sistemas de viejo estilo de la fábrica habían experimentado con toda clase de extrañas redundancias para recuperar el control físico que ahora estaba en manos de los malévolos desconectadores. Si era capaz de acceder a este sistema Auxiliar, podría controlar el escudo-Y desde allí.

Y lograría utilizar el sistema. Era la imbatible Lizzie Francy.

—Repita secuencia de prueba —dijo, con la intención de llamar a Vicki durante el siguiente silencio. Pero exactamente después de la comprobación de las luces, el pequeño panel quedó en blanco. A continuación destelló, sin voz, el siguiente mensaje: SECUENCIA DE PRUEBA CANCELADA. 65-B.

65-B. Un código industrial estándar para una señal maestra enviada por microonda desde una fuente supervisora y físicamente presente, exterior a todos los sistemas. Era un mecanismo infalible común para cualquier proceso que incluyera radiación. Toda la operación podía quedar interrumpida por la señal correcta emitida por un mando a distancia cercano. Los Auxiliares habían llegado a la fábrica.

Lizzie retrocedió de su apretado agujero situado a dos metros y medio del suelo. Tanteó con los pies la plataforma de metal de la carretilla elevadora. No estaba allí.

Movió frenéticamente el cuerpo hasta quedar de cara al exterior. La carretilla se había apartado aproximadamente un metro de la pared, tal vez como parte del mecanismo de la secuencia de prueba. Lizzie estiró totalmente los dos brazos para mantener un precario equilibrio. A duras penas alcanzó el borde del panel de metal que se apoyaba en la plataforma levantada de la carretilla elevadora. Pero el panel no estaba sujeto a la carretilla misma, y ella no podía utilizarla para empujar el mecanismo hacia delante. Entonces, súbitamente, la carretilla volvió a la vida y empezó a deslizarse hacia la cadena de producción mientras reanudaba su tarea normal, y Lizzie quedó con el panel de aleación colgado de los dedos, a unos dos metros y medio por encima del suelo.

Más abajo continuaba aquel trabajo inútil y delirante: los robots montaban mecanismos de energía-Y y luego los aplastaban contra conos mal alineados; los armazones de los conos rodaban por el suelo; las carretillas elevadoras no amontonaban nada. Vicki apareció detrás de una pila de cajas de embalar, gritando algo por encima del ruido. Tal vez el nombre de Lizzie. Entonces las puertas principales de la pared adyacente a la fábrica se abrieron repentinamente y entraron dos Auxiliares, un hombre y una mujer, con las armas desenfundadas.

Sin pensarlo siquiera, Lizzie volvió a poner el panel de aleación en su sitio, sosteniéndolo desde dentro con las uñas. El corazón le latía desbocado; se acurrucó, asustada, dentro de la pared de espuma.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 4 de noviembre de 2120

DESTINO: Base Selene, Luna

VÍA: Estación Terrena del Enclave Toledo, Satélite GEO C-1494 (EE.UU.), Satélite E-398 (Francia)

TIPO DE MENSAJE: Decodificado

CLASE DE MENSAJE: Clase D, Acceso de Servicio Público, según el proyecto de ley 4892 del 18 de mayo de 2118

GRUPO CREADOR: «Roy L. Spath’s tribe», Ohio

MENSAJE:

¡Madre Miranda! ¡Bienaventurados los pobres de espíritu, ellos, porque de ellos es el Reino de los Cielos! ¡Nosotros somos los pobres, nosotros, y rogamos tu clemencia! ¡Tú nos diste el don de Dios, tú, con las jeringas del Cambio, y por ello te honramos! ¡Bendita tú eres entre todas las mujeres! ¡Tú nos libraste de los Jinetes del Hambre y la Pestilencia, y por eso ahora te pedimos, nosotros, que nos libres de la Muerte! ¡Danos hoy la vida inmortal, y envía jeringas que puedan Cambiarnos para vivir como tú, por los siglos de los siglos, amén! ¡Ruega por nosotros, tú, para que no llegue la hora de nuestra muerte! ¡Gracias!

ACUSE DE RECIBO: Ninguno.

3

A casi ochenta kilómetros de Willoughby, Cazie dijo:

—El escudo de seguridad de la fábrica está estropeado. Jackson echó un vistazo a su exesposa, que estaba concentrada en la pantalla de su móvil de mano. El coche aéreo avanzaba gracias al automático y él se había quedado medio dormido, secretamente satisfecho con su capacidad para descansar en presencia de ella. Eso significaba que el efecto que ejercía Cazie sobre él perdía fuerza. ¿O no? Tal vez solo significaba que él no estaba acostumbrado a permanecer despierto en el aire a las 6.29 de la mañana. Hacia el este, el cielo se estaba iluminando, y a la luz perlada el perfil de Cazie parecía puro y luminoso. Theresa habría dicho que Cazie parecía una santa. Mientras lo pensaba, Jackson resopló.

—¿No me crees? —preguntó—. Compruébalo tú mismo. —Le puso delante el móvil.

Él lo apartó.

—Te creo —respondió—. El programa debe de estar funcionando mal. Nadie puede entrar en una fábrica que cuenta con un escudo-Y.

—Cielos, Jackson, tu fe en la tecnología resulta conmovedora. Sobre todo teniendo en cuenta que eres un científico. El programa no está funcionando mal. El escudo se estropeó por una secuencia de prueba de treinta segundos controlada manualmente. No solo eso, además se averió anoche, el tiempo fue determinado por un sistema exterior con la señal patentada del aeroauto. Me pregunto por qué destruyeron el escudo completo en lugar de abrir solo un pasadizo para el coche.

—Nadie sabe la señal, excepto tú, yo y el técnico jefe. Que, por lo que me dijiste, esta semana se encuentra en el complejo de México.

—Así es. Alguien debe de haber entrado en los bancos de datos. Dios, ese manipulador de datos debe de ser muy hábil. Tal vez convendría contratarlo. Ahora está allí.

—¿Ahora?

—Dos cuerpos humanos quedaron registrados en infrarrojo —dijo Cazie. Estaba sonriendo, seguramente por lo espectacular de la situación. Al ver que a ella le encantaba la perspectiva, Jackson sintió vergüenza de decir que no tenía ganas de enfrentarse a dos intrusos posiblemente armados y que tal vez estaban locos. ¿Qué podía buscar alguien dentro de una fábrica de conos? Los conos eran baratos; TenTech los distribuía por todo el noreste (o eso le había dicho Cazie); ningún Auxiliar entraría allí solo para divertirse. Salvo los niños, por supuesto. Debían de ser niños prodigio, teniendo en cuenta que era un golpe maestro llevado a cabo mediante la manipulación de datos.

—¿Qué están haciendo allí? —preguntó.

—Jackson, los escáneres infrarrojos no son lo bastante precisos para mostrar lo que la gente está haciendo. Pensé que los médicos debían ser eficientes con las máquinas.

—Yo soy eficiente con las máquinas con las que debo serlo, pero eso no incluye los robots de las fábricas.

—Bueno —dijo Cazie en tono dulce—, tal vez deberías ampliar tus horizontes.

Jackson cruzó los brazos y decidió guardar silencio. Cazie siempre lo hacía sentirse como un idiota. Bueno, ese era su papel. Que lo desempeñara.

Ella abrió un pasadizo en el escudo para que pasara el aeroauto. La señal láser encendió el receptor bioelectrónico en lo alto de la fachada de la fábrica. El coche aterrizó en el suelo, delante de las puertas principales.

—Cerrado —dijo Cazie en tono de alivio—. Hay una redundancia de seguridad autónoma. Evidentemente, nuestros jóvenes manipuladores de información no son tan hábiles.

—Ajá —dijo Jackson, sin comprometerse.

Ella metió la mano dentro de su camisa sintética no comestible y sacó dos pistolas. Le entregó una a Jackson, que la cogió con un ademán de majestuosa indiferencia. No le gustaban las armas. ¿Recordaba Cazie ese detalle? Claro que sí. Su CI estaba modificado genéticamente. Rara vez olvidaba algo.

—Muy bien —dijo ella—. Rescatemos el Álamo.

—Si le disparas a alguien, yo mismo te denunciaré. Te lo aseguro, Cazie.

—Mi querido Jackson de siempre, el defensor de los desamparados. Aunque los desamparados sean niños superprivilegiados, culpables del delito de entrar sin autorización en propiedad ajena. Venga, vamos.

Quitó el cerrojo a las puertas y avanzó por el pasillo a grandes zancadas. Jackson se apresuró para alcanzarla y que no pareciera que se estaba ocultando detrás de ella. Al llegar al interior de la fábrica, se detuvo. Todo el lugar estaba revuelto. Los robots funcionaban mal, había basura por todas partes… ¿cuánto hacía que esto estaba así? ¿Por qué el técnico jefe no se había dado cuenta?

Cazie se echó a reír.

—Santo cielo, mira esto. ¡Mira esto!

—No es…

—¿Divertido? Claro que lo es. Espera… mira allí.

Un hombre corría en dirección a ellos. El puño de Jackson se cerró sobre el arma hasta que vio que el hombre no iba armado. Entonces se dio cuenta de que ni siquiera se trataba de un hombre, sino de una mujer o un muchachito vestido con un holotraje entero que representaba un hombre vestido con traje formal de color castaño. La figura los vio y se detuvo.

Cazie levantó el arma.

—Ven aquí. Despacio, y con las manos en alto. Vamos.

La figura puso las manos sobre la cabeza y avanzó lentamente.

—Ahora apaga el holotraje —ordenó Cazie—. Con una sola mano, y ve muy despacio.

El botón estaba en su cintura. El holotraje se desvaneció y Jackson no vio al colegial que esperaba ver, sino a una mujer de unos treinta años, modificada genéticamente, ataviada con un breve vestido artesanal que tenía agujeros que parecían recién hechos. Alta, de ojos color violeta, nariz pequeña. Jackson tenía buena memoria para las caras.

—¡Te conozco! Nos conocimos hace unos años, en algún lugar… en una fiesta… Diana no sé qué.

—Ya no —replicó la mujer en tono agrio—. Mira, Jackson, todo esto es encantador pero, si me disculpas, en este momento tengo un problema.

Cazie lanzó una carcajada. Sus ojos oscuros brillaron con malévolo placer.

—Ya lo creo. Has cometido el delito de entrar sin autorización en propiedad ajena. ¿Cómo lo conseguiste? No pareces una manipuladora de datos.

—No lo soy. Pero mi amiga sí, y está en algún lugar, perdida… no es más que una niña.

—Ah, una niña, después de todo —sonrió Cazie—. Bien, busquémosla. —Hizo algo con su móvil y la actividad de la fábrica se detuvo por completo. Los robots quedaron paralizados. El sonido se interrumpió. En medio del silencio, Cazie gritó:

—¡Yujuu! ¡Amiga de Diana! ¡Sal, estés donde estés! ¡Abracadabra, pata de cabra!

Diana sonrió; Jackson tuvo la impresión de que lo hacía a pesar de sí misma. Nadie respondió.

—¿Tu amiga está armada? —preguntó Cazie, como sin darle importancia.

—Solo de un terrible orgullo —repuso Diana, y durante un instante Jackson no supo con certeza cuál de las dos había hablado. Eso era algo que también Cazie podría haber dicho. Entonces Diana gritó—: ¡Lizzie! ¿Dónde estás? Está bien, Lizzie, sal. No ganaremos nada retrasando lo inevitable. ¿Lizzie?

Nada.

—¡Lizzie! —volvió a llamar Diana, y esta vez Jackson percibió la nota de temor—. ¡Soy Vicki! ¡Sal, cariño!

Detrás de ellos algo hizo ruido contra el suelo. Jackson se volvió. Unos dos metros más arriba, en la pared, había aparecido un agujero que formaba un marco alrededor de un asustado rostro moreno y un cuerpo acurrucado. La muchachita tenía la cabellera negra, enmarañada. Le calculó unos quince años. No era el jovencito Auxiliar manipulador de datos que él esperaba ver: era una Vividora.

—Santo cielo —musitó Cazie.

Diana o Vicki, o como se llamara, gritó:

—¿Lizzie? ¿Cómo subiste hasta ahí?

—Programé la carretilla elevadora —respondió la niña. Su voz expresaba menos temor que su rostro. ¿Una bravuconada? Miró fijamente a los tres que estaban más abajo—. Envíala de vuelta.

Nadie se movió. Jackson se dio cuenta de que ninguno de ellos sabía cómo hacerlo. La propia Cazie solo podía manipular los mandos que conocía, no volver a programar en el momento. ¿Cómo podía hacerlo esta niña? ¿Una Vividora?

Cazie guardó el móvil y el arma en su bolsillo, avanzó hasta la carretilla que tenía más cerca y la empujó. Su rostro se enrojeció pero el mecanismo apenas se movió. Diana/Vicki y Jackson se acercaron a ella. Juntos arrastraron el incómodo objeto hasta dejarlo debajo del agujero de la pared. Nadie dijo nada. Jackson estaba molesto y de pronto se sintió raro; los tres Auxiliares estaban concentrados en un trabajo manual en la silenciosa fábrica para rescatar a una Vividora delincuente. Toda aquella situación era surrealista.

De pronto recordó algo que Theresa le había dicho en una ocasión: «Nunca siento ningún lugar como algo normal».

—De acuerdo —dijo Diana/Vicki cuando la carretilla quedó contra la pared—, baja, Lizzie. Y por el amor de Dios, ten cuidado.

La niña estaba mirando hacia fuera. Se giró cuidadosamente en el estrecho cubículo. Cuando su trasero quedó a la vista, Jackson se dio cuenta de que estaba prácticamente desnuda. Por supuesto, a los Vividores no parecía importarles que su cuerpo consumiera la ropa, al menos no a los Vividores que habían crecido después del Cambio. Cuando no llevaban puestas chaquetas sintéticas anteriores al Cambio, iban semidesnudos entre los miembros de sus deambulantes «clanes». A veces Jackson tenía la impresión de que Miranda Sharifi había hecho retroceder la evolución, convirtiendo otra vez una población industrial fija en nómadas cazadores y recolectores. Aunque en realidad no cazaban ni recolectaban, al menos para alimentarse.

La niña de la pared estiró las piernas y con los pies buscó la carretilla que estaba a sus espaldas. Extendió su cuerpo al máximo mientras salía del cubículo, desenrollándose como un pergamino, y Jackson descubrió que estaba embarazada de varios meses.

—Con cuidado —repitió Diana/Vicki.

Mientras la niña apoyaba la punta de los pies en la carretilla, el mecanismo empezó a apartarse de la pared. Ningún otro dispositivo de la fábrica reanudó su trabajo.

Cazie se estiró para coger la carretilla e intentó empujarla otra vez contra la pared. Después de un instante de sorpresa, los otros dos saltaron para ayudarla. Ya era demasiado tarde. La carretilla elevadora reanudó su insensata tarea como si los humanos no estuvieran allí. La niña gritó y cayó al suelo de espuma desde los dos metros y medio de altura.

Aterrizó sobre el brazo derecho. Jackson se arrodilló a su lado y le impidió moverse.

—Cazie, trae mi maletín del coche. Deprisa.

Cazie le obedeció de inmediato. Jackson le advirtió a Lizzie:

—No te muevas. Soy médico —informó Jackson a Lizzie.

—Mi brazo —se quejó la niña y empezó a llorar.

Jackson comprobó la reacción de sus pupilas: ambas estaban redondas, del mismo tamaño y reaccionaban igual ante la luz. No parecía haber sufrido ningún traumatismo craneal. El brazo tenía una fractura doble de radio, el hueso había desgarrado la piel.

—Me duele, a mí…

—Ahora quédate quieta, te pondrás bien —dijo Jackson en tono más confiado de lo que realmente sentía. Le puso una mano sobre el vientre. El feto dio una patada, y él respiró aliviado.

Cazie llegó con el maletín. Jackson aplicó un parche analgésico en el cuello de la muchachita y su rostro se relajó casi de inmediato. El parche era una potente mezcla de inhibidores del dolor, endorfinas y la más elevada dosis legalmente permitida de estimulantes de los centros del placer. Lizzie empezó a esbozar una sonrisa estúpida.

Jackson le palpó el brazo y le pidió que levantara los hombros de diversas maneras. No observó ninguna dificultad. Sus otras extremidades estaban intactas. Bioescaneó el cuello, la columna y los órganos internos: ninguna lesión. La unidad portátil de traumas ofreció una imagen de la fractura, alineó los dos fragmentos, roció un instante yeso desde el codo a la muñeca y lo aseguró entre dos dedos. Jackson se balanceó sobre los talones.

Eso era todo. El yeso, el Limpiador Celular y el propio organismo de la jovencita harían el resto.

—Lizzie —dijo Diana/Vicki, y entonces Jackson recordó que ella estaba allí. La voz de la mujer se quebró. Jackson la miró. No tenía idea de la relación que existía entre ambas, pero el rostro de la mayor revelaba auténtica inquietud y amor. Le impresionó. ¿Era posible que la niña fuera su hija, una Vividora no modificada genéticamente? ¿De antes del Cambio? No parecía probable—. Lizzie, ¿te encuentras bien?

—Por supuesto que no se encuentra bien, tiene el brazo roto —dijo Cazie con aspereza.

—Todo está bajo control —intervino Jackson en ese mismo momento, en el tono tranquilizador de un profesional.

Diana/Vicki los miró a ambos con expresión desdeñosa.

—¿Lizzie, cariño?

—¿Diana, cariño? —dijo Cazie en tono irónico—. Tenéis algunas explicaciones que dar. Vosotras dos. Los registros públicos muestran que cambiaste de nombre y adoptaste el de «Victoria Turner», Eso no explica qué haces entrando sin autorización en mi fábrica.

Vicki, que había estado arrodillada junto a la niña adormilada, se puso de pie y miró a Cazie. Vicki era más alta y de mayor edad, y la túnica gastada de Vividora y el pelo corto y enmarañado le daban un aspecto salvaje. Su mandíbula se tensó y Jackson tuvo la súbita impresión de que la mujer se había enfrentado a desafíos que él no podía imaginar. Cuando quedó frente a Cazie, sus ojos mostraron un brillo desagradable.

A Jackson le pareció un encuentro igualado.

—Lo que hago entrando en tu fábrica sin autorización —dijo Vicki articulando muy bien cada palabra— es evitar que todo un clan se congele este invierno. Y no es que espere que a ti eso te preocupe.

—No tienes ni idea de qué cosas me preocupan y cuáles no —replicó Cazie en tono glacial—. Lo que debería preocuparte a ti son los cargos de delito grave. Allanamiento de morada y entrada en propiedad privada sin autorización.

—Oh, estoy muerta de miedo. Dime, Cazie Sanders, ¿hasta cuándo los de tu clase van a…?

—¿Los de mi clase? Que no es la tuya, supongo.

—… ¿seguir mostrando indiferencia por todo lo que ocurre a su alrededor? Las respuestas fáciles se han acabado. Ya no hay comercio de mercancías, cuentas de colores y conos de energía a cambio de los votos que mantienen a los de tu clase en el poder.

—Oh, Dios mío, marxismo reciclado —dijo Cazie con desdén—. Hacerse con los medios de producción, ¿verdad? Y vosotros sois el ejército de avanzada.

—No creo…

—Eso es evidente. ¿Quién eres tú, de todas maneras? ¿Una Auxiliar renegada que ha adoptado las costumbres de los Vividores para alimentar su propio ego? ¿Una diosa blanca entre salvajes? Patético.

Vicki miró atentamente a Cazie. Su rostro cambió.

—¿Quién soy? —preguntó serenamente—. Soy la persona que condujo al Departamento de Seguridad del Estado del Estándar Genético al arresto de Miranda Sharifi. Y luego a la lucha ciudadana legal para conseguir su liberación.

Era la primera vez que Jackson veía a Cazie en una situación poco favorable. Su pequeño y expresivo rostro mostró sorpresa, incredulidad y renuente aceptación. Había algo en Vicki Turner que obligaba a creerla, la forma en que se mantenía erguida, con los pies firmemente apoyados y separados, como si durante mucho tiempo hubiera estado resistiendo fuertes vientos. O la manera en que protegía a Lizzie, que seguía tendida en el suelo, sumida en el estupor gracias a los analgésicos que le había administrado Jackson. O tal vez solo su rostro, marcado por un profundo pesar. No era la expresión que Jackson habría esperado.

—Aún necesitamos energía-Y —declaró Vicki en tono sereno—. Es lo único que necesitamos de vosotros. Evidentemente, intentaremos conseguirla, y vosotros intentaréis detenernos, y en el proceso se perderán muchas más vidas. Igual que en las Guerras del Cambio. Vidas que podrían haber continuado durante cientos de años gracias al Limpiador Celular. Vosotros tenéis las armas, los enclaves, los sofisticados sistemas electrónicos de seguridad que jamás permitisteis conocer a los Vividores. Pero ellos están aprendiendo, Cazie Sanders. Yo no he violado tu sistema, sino Lizzie. Allí fuera hay montones de jóvenes Lizzie que aprenden cada día más. Y los números nos son favorables. Somos diez por cada uno de vosotros.

Lo había dicho, había mencionado la pesadilla de todo Auxiliar. El miedo que se ocultaba tras las fiestas frenéticas y las modas desdeñosas y la estúpida competitividad social que solo servía para perder el tiempo: «No mires atrás. Ellos pueden estar ganando posiciones. Son muchos más que nosotros».

—¿Y sabes qué es lo peor? —añadió Vicki, aún en tono glacialmente sereno—. Ni siquiera puedes comprenderlo. Y no porque seas estúpida, Dios sabe que no, sino por ceguera deliberada. Por eso os merecéis exactamente el precio que terminaréis pagando.

—Oh, cielos, ahórrame la retórica dramática —protestó Cazie. Se había recuperado del inesperado ataque de Vicki—. La ley no deja lugar a dudas. Y vosotros la estáis violando.

Para sorpresa de Jackson, Vicki sonrió.

—La ley solo es válida si la mayoría coincide en acatarla. ¿No lo sabías? No, claro que no. Vosotros sois un simple código binario. Estáis a favor de vuestro propio interés, en contra de todos los demás. Incluso un niño sería capaz de poneros en evidencia, tal como al final ha sucedido.

—Los sofismas usados como ataques personales no son un argumento.

—Vosotros no sois personas. Ni siquiera un sinónimo. Sois un código redundante en la información humana, y ya habéis quedado obsoletos.

La mujer estaba jugando. Allí de pie, riéndose de su Cazie, aquella andrajosa renegada estaba jugando con Cazie, con la situación. ¿Cuánta confianza en sí mismo hacía falta para jugar así? ¿O no se trataba de seguridad en sí mismo sino de pretensiones de superioridad moral? De pronto Jackson pensó que no estaba seguro de saber identificar la diferencia.

—Palabras desafiantes. No poder —dijo Cazie. Tecleó su móvil y un robot de seguridad se puso en marcha. Se elevó desde el sucio suelo de la fábrica y aceleró en dirección a ellos. Un débil resplandor marcó los bordes de la burbuja de energía que lanzó hacia Vicki.

—Se ha introducido en propiedad privada de TenTech —zumbó el robot—. Quedará inmovilizada hasta recibir nuevas instrucciones.

Vicki siguió sonriendo. Jackson vio que el rostro de Cazie se endurecía.

—Se ha introducido en propiedad privada de TenTech. Quedará inmovilizada…

—Apágalo —dijo Jackson sin darse cuenta de que él mismo iba a hacerlo. Las dos mujeres lo miraron; era evidente que, absortas en su batalla, se habían olvidado de su presencia. Cazie sonrió y tecleó su móvil; el robot dejó de recitar.

—No —dijo Jackson—. Quería decir que lo apagues completamente. No vamos a arrestarla.

—Oh, sí, lo haremos —le aseguró Cazie.

Lo invadió una sensación de rechazo, una ola de hormonas puras que no pudo definir. O tal vez no quiso. Lo que hizo fue pronunciar una sola frase, e incluso mientras la decía se dio cuenta de que no expresaba realmente lo que él pensaba:

—Tú no diriges TenTech.

—Eso es exactamente lo que hago. ¿Quién, si no? ¿Tú? Nunca te molestas en leer siquiera los informes financieros, para no hablar de los datos sobre las operaciones. Deja que yo me encargue de esto, Jack. Limítate a tus conocimientos médicos.

Sus obsoletos conocimientos médicos, quería decir ella. Otra vez lo acosaba, aunque en esta ocasión sin cariño, lo que significaba que se sentía acorralada. Cazie acorralada. De pronto le gustó la idea.

—No dejaré que te encargues de esto, Cazie. Te desautorizo. Apaga la burbuja de seguridad.

Ella tecleó su móvil. El robot empezó a avanzar hacia la entrada. Vicki, recubierta por el resplandeciente y hueco campo de energía como si estuviera dentro de una caja translúcida, fue trasladada hacia las puertas de la fábrica.

—Cazie. Apaga ese robot.

—Trae a esa cría, Jack. Nos vamos.

—Apaga eso. Yo soy el propietario de TenTech, no tú.

—Cada uno posee un tercio de TenTech —aclaró ella en tono sereno. El robot seguía desplazándose hacia la puerta, con Vicki encapsulada.

—Yo represento el tercio de Theresa —argumentó Jackson. Y con la misma facilidad con que lo decía, alargó la mano y le arrebató a Cazie el móvil antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar.

—¡Devuélveme eso!

—No —le respondió Jackson y la miró fijamente; entonces vio que estaba a punto de desatarse una tormenta. Sintió que, a pesar de sí mismo, se le encendía la sangre. Dios, era hermosa, la mujer más deseable que había conocido en toda su vida. Ella se estiró para quitarle el móvil. Jackson le aferró el brazo con la mano izquierda y la apartó fácilmente. ¿Por qué nunca había pensado en cuánto más fuerte era él que Cazie? Tendría que haberse mostrado físicamente firme con ella hacía años. El pene se le puso rígido.

—He dicho que me des eso ahora mismo.

—No —dijo Jackson con una sonrisa. Maldición, no conocía los códigos, de lo contrario él mismo lo habría apagado. Bueno, podía averiguarlos. O preguntárselo a Lizzie, aunque pareciera una idea extraña. Cazie se quedó quieta, sin resistirse, mientras su piel dorada se enrojecía de ira y sus ojos moteados de verde llameaban.

Jamás había sentido que tuviera tanto poder sobre ella.

Cazie inclinó la cabeza hacia la mano izquierda de él, que seguía aprisionando su brazo. Un dolor inesperado y desgarrador le hizo aflojar los dedos, que se cubrieron de sangre. Lo había mordido. Más abajo, la chica que estaba en el suelo dijo algo.

—Ese es tu mayor defecto, Jackson —sentenció Cazie—. Nunca estás preparado para el contraataque.

Dos largos cortes aparecieron en el dorso de su mano. Cortes limpios, no irregulares, y profundos. Cazie se había implantado unas cuchillas retráctiles entre los dientes.

La sangre formó un charco rojo junto a Lizzie, que volvió a decir algo. Jackson no lo entendió. ¿Estaba a punto de sufrir una conmoción? No, no era un mareo ni náusea, y la herida no era grave. Cazie debía de ser capaz de dominar la retracción de las cuchillas. La conmoción de él era absolutamente emocional; nadie se estaba comportando de manera coherente.

Ni siquiera la niña que estaba tendida en el suelo; lo miraba con expresión adormilada, aturdida por los neurofármacos, desde un extraño charco de agua que se había formado entre sus piernas.

—El bebé está a punto de salir —dijo riendo entre dientes.

—Oh, Dios mío —exclamó Cazie—. De acuerdo, lleva a esta chica con su clan mientras yo me quedo con la señora Defensora-de-los-Oprimidos hasta que llegue la policía. En el campamento de los Vividores tiene que haber alguien que sepa qué hay que hacer para asistir un parto.

—Ese alguien soy yo —anunció Vicki mientras se arrodillaba junto a Lizzie y la tomaba de las manos. En su tono de voz había una nota que conmovió a Jackson. O tal vez solo estaba conmovido por su necesidad de enfrentarse a Cazie por razones médicas, el único terreno que dominaba.

—La señora Turner tiene razón, Cazie. Tiene que quedarse con la chica.

—Una encantadora preocupación maternal —se burló Cazie—. ¿Entonces qué quieres que haga, Jackson? ¿Arrestarlas a las dos?

—Tampoco. Hasta que esto haya terminado.

—Y tú vas a ayudarla a parir aquí, en el suelo de la fábrica.

—Claro que no. No va a parir hasta dentro de cuatro horas. —Examinó a la chica suavemente y se dio cuenta de que el bebé se presentaba de nalgas.

Pensó con tristeza que el Cambio no había modificado ciertos aspectos clave de la evolución humana. El canal del parto seguía siendo considerablemente más estrecho que la cabeza de un bebé, y el cuello del útero no estaba diseñado para nada más que un parto de cabeza. Y Lizzie, que era primeriza, solo estaba en el octavo mes.

Sin embargo, podría haber sido peor. El dermalizador fetal de Jackson mostraba una posición algo favorable: las nalgas estaban hacia delante, las caderas flexionadas, las rodillas extendidas, los pies levantados y cerca de los hombros, en lugar de la peligrosa posición de pies o de nalgas completa. En la zona de la base del cráneo se detectaba que la cabeza estaba flexionada hacia delante. El feto, un varón, pesaba unos dos kilos ochocientos, su ritmo cardíaco era de 160, su desarrollo normal. No se detectaba prolapso del cordón, y la placenta estaba bien situada. Según calculaba Jackson, el parto se produciría al cabo de algunas horas. Aunque la madre ya tenía una dilatación de cinco centímetros. La mitad.

Podría haber sido mucho peor.

—Lizzie —dijo Jackson—. Voy a levantarte. Te llevaremos a un lugar más cómodo.

—¿Cuál es ese lugar? —preguntó Cazie—. ¡No vas a llevarla… a llevarlas al enclave!

—Quiero ir a casa —dijo Lizzie con serenidad.

No parecía una parturienta, sino una criatura sonriente y adormilada. Jackson suspiró.

—De acuerdo. Te llevaremos a casa. Pero escúchame bien, Lizzie. Una vez allí, yo me quedaré contigo. El bebé se presenta de nalgas, ¿comprendes? Estaré a tu lado para hacerlo girar en el momento preciso.

La niña lo miró. En sus negros ojos drogados, Jackson descubrió con sorpresa un destello de alivio. Había imaginado que ella protestaría, aunque lánguidamente, ante la posibilidad de que la atendiera un médico Auxiliar. ¿Acaso no había crecido con los módulos médicos mecánicos, cuando los políticos aún los proporcionaban? Pero tal vez Lizzie era distinta de la mayoría de los Vividores, gracias a esta tal Vicki Turner. O tal vez Jackson no conocía a los Vividores tan bien como creía.

—¿Piensas entrar en un campamento Vividor con solo una pistola? ¿Acompañando a una delincuente a la que te aseguro que haré arrestar? —intervino Cazie.

Jackson se puso de pie; tenía a Lizzie en sus brazos. Ella estaba en condiciones de caminar, pero si la obligaba a levantarse aceleraría el parto. Él no quería que el parto fuera de nalgas, aunque esta posición no fuera completa, y menos aún que sucediera en el coche aéreo. Se enfrentó con Cazie.

—Sí. Eso es exactamente lo que voy a hacer. Y tú puedes acompañarme o irte por tu cuenta, como prefieras.

Cazie vaciló. En ese momento Jackson sintió un arrebato de esperanza. ¿Era respeto lo que veía en sus ojos? ¿Por él? Fuera lo que fuere, desapareció.

—Es un coche de dos plazas, Jack.

Se le había olvidado.

—De acuerdo… Las llevaré a las dos a su campamento. Con buena voluntad, en mi coche cabremos tres. Tú quédate y llama otro coche.

—A quien pienso llamar es a la policía, no lo dudes.

—Bueno, pues llama a la policía. Ellos también pueden ir al campamento. Haremos una fiesta.

Llevó a Lizzie hasta el otro extremo de la fábrica, ahora paralizada salvo por la carretilla elevadora que Lizzie había vuelto a programar y que seguía recogiendo aire. ¿Habría reanudado su tarea porque Lizzie había cometido un error? Tal vez no era tan buena programadora como afirmaba Vicki. O tal vez la señal que Cazie había emitido desde el coche aéreo había creado alguna interferencia o anulado algún automatismo. Jackson no podía saberlo, porque no estaba demasiado informado sobre sistemas industriales. A sus espaldas oyó que Cazie hablaba por el comunicador.

—Emergencia policial, código 655, maldita sea, Robert, contéstame…

Vicki ocupó el asiento del acompañante y acomodó a Lizzie en su regazo. Las dos mujeres, semidesnudas, tenían la ropa hecha jirones; estaban empapadas de líquido amniótico, tenían el pelo enmarañado, y olían a sangre, sudor y mugre. En el coche hacía un calor bochornoso.

Vicki tenía una tendencia burlona a captar sus pensamientos. Mientras el coche aéreo se elevaba, dijo:

—¿Y cuándo fue la última vez que jugaste a médicos con los Vividores, doctor?

Jackson no respondió. El vehículo atravesó volando el pasadizo que él abrió en el escudo de seguridad. Lizzie dijo en tono soñoliento.

—Señora… La necesitan. El bebé viene de nalgas.

—Ahora viene otra. Es muy raro, la siento pero no…

Jackson miró el tablero del coche aéreo. El intervalo entre las contracciones se había acortado: ahora era de diez minutos. Así de rápido. Aceleró.

—Vuela en dirección oeste —le indicó Vicki—. Sigue ese río…

El «campamento» resultó ser una fábrica procesadora de soja que había sido abandonada. Los Vividores eran los únicos que en el pasado se habían alimentado de soja; ya nadie lo hacía y todos los concesionarios de soja habían quebrado. El edificio tenía ventanas grises de espuma, deterioradas y mal arregladas. A su alrededor se extendían campos que volvían a llenarse de maleza, arbustos, y arce y sicomoros jóvenes. Sus escuálidas ramas estaban desnudas. Jackson había olvidado lo horrible que era la naturaleza no modificada genéticamente en noviembre, sobre todo en estas altas colinas, o montañas bajas, o lo que fueran.

Hizo descender el coche aéreo delante de la puerta principal del edificio, que se había caído —o había sido arrancada de sus goznes— y estaba toscamente atada con alambres. Jackson sabía que la maquinaria del interior habría sido retirada mucho tiempo atrás para reemplazarla por otra. O robada durante las Guerras del Cambio. O averiada. Ya nada era menos necesario que la agricultura a gran escala.

Cuando el coche aterrizó, quedaron rodeados. Aunque Jackson contó solo once personas, formaban una horda. Aplastaron el rostro contra las ventanillas e hicieron muecas. Iban vestidos con prendas más abrigadas que las de Vicki y Lizzie, pero de todas formas parecían primitivos: llevaban viejas chaquetas sintéticas de colores chillones encima o debajo de túnicas tejidas; eran rostros sin modificaciones genéticas, con la barbilla débil o las cejas bajas y muy pobladas, o la frente demasiado ancha, o los ojos pequeños y estrábicos. A un hombre mayor le faltaba un diente delantero. Y era posterior al Cambio. ¿Qué aspecto tenía esta gente antes del Limpiador Celular?

—¡Lizzie!

—¡Son Lizzie y Vicki!

—Han vuelto, ellas.

—Lizzie y Vicki…

—Suelta la puerta, Jackson —dijo Vicki. ¿Cómo había logrado ponerse al mando de la situación?

La horda amenazaba con invadir el coche. Vicki ayudó a Lizzie a bajar; la chica sonreía con expresión adormilada mientras su vientre casi desnudo se tensaba en otra contracción. Jackson salió laboriosamente por la otra puerta. Un joven corpulento, pesado y fuerte lo miró con expresión airada. Un adolescente frunció el ceño y apretó los puños.

—Es médico —informó Vicki—. Déjalo tranquilo, Scott. Shockey, coge tú a Lizzie. Llévala con cuidado, está a punto de parir.

—No me importa, a mí, si él es médico —replicó el muchachito—. ¿Para qué has traído aquí a uno de ellos, Vicki, tú? ¿Y dónde están los conos?

—Porque Lizzie lo necesita. No hemos conseguido ningún cono.

La multitud emitió una especie de murmullo que Jackson no logró entender.

El interior del edificio estaba oscuro; Jackson advirtió que las luces ya no funcionaban y que la única iluminación provenía de las ventanas de plástico. Tardó un minuto en acostumbrarse a la penumbra. La sala era grande, aunque no tanto como la fábrica de Willoughby. Tres costados del perímetro habían sido divididos en cubículos adornados con cortinas y hechos con estanterías, muebles viejos, fragmentos rotos de espuma o máquinas desguazadas, incluso con troncos mal cortados. En el interior de cada cubículo había camastros improvisados y enseres personales. A través de las ventanas que daban al sur, Jackson vio una tienda de campaña de plástico flexible —probablemente robada—, montada más o menos a un metro del suelo. Un terreno de alimentación natural.

En el centro se amontonaban sofás, sillas y mesas destartaladas que rodeaban un pequeño cono de energía-Y portátil, como los que se utilizaban en las excursiones. En la habitación común la temperatura era más alta que en el exterior, pero no se acercaba a lo que Jackson consideraba la temperatura de una habitación.

—Ese es el único cono de todo el campamento que todavía funciona, y no está diseñado para un espacio tan grande —aclaró Vicki—. Las fogatas son un problema, porque con paredes de espuma resulta difícil ventilar el lugar adecuadamente. Sin embargo, tenemos un diseño para una estufa Franklin, que es nuestro plan complementario para los conos de TenTech. Entre tanto, compartimos el único cono que tenemos. Por supuesto, entre los de tu clase, se lo habría apropiado la familia más poderosa.

—Podríais haber emigrado al sur —puntualizó Jackson.

—Aquí es más seguro. Todo el mundo emigra hacia el sur en invierno. Nosotros no disponemos de muchas armas.

—Ooohhh —gimió Lizzie vagamente—. Ooohhh… ya viene otra…

Una hermosa negra de mediana edad se acercó corriendo.

—¡Lizzie! ¡Lizzie!

—Está bien, Annie —dijo Vicki—. Doctor, es la madre de Lizzie.

La mujer ni siquiera lo miró. Trató de asir a Lizzie, que aún estaba en brazos del joven corpulento, y la sostuvo con fuerza.

—Tráela aquí, Shockey… ¡cuidado tú! ¡No es una bolsa con armas, ella!

Jackson vio que Vicki sonreía; pero no parecía una sonrisa divertida sino de rechazo. Algo pasaba entre las dos mujeres. Las tres mujeres. Shockey se concentró en acomodar su hinchada, desmadejada y sonriente carga en uno de los cubículos que usaban para dormir.

Annie bloqueó el estrecho pasadizo con su enorme cuerpo.

—Gracias, doctor, pero ahora ya puede irse, usted. No necesitamos ninguna ayuda, nosotros, con los nuestros. Adiós.

—Sí la necesitan, señora… La necesitan. El bebé viene de nalgas. Tengo que lograr que el feto gire en el momento adecuado para…

—¡No es ningún feto, es un bebé!

—Por Dios, Annie, sal de en medio. Es médico.

—Es un Auxiliar, él.

—Si no te apartas, te echaré yo.

A pesar de sí mismo —el muchachito malhumorado se había acercado— Jackson sintió una repentina impaciencia. ¿Los Vividores siempre amenazaban con la violencia física? Resultaba agotador.

—Señora, yo mismo la haré salir si no me permite atender a mi paciente —intervino Jackson.

—Vaya, Jackson —dijo Vicki—. No conocía esa faceta tuya.

El tono de voz de la mujer, muy parecido al de Cazie, lo enfureció. Apartó a la madre de Lizzie y se arrodilló junto a la jovencita, que estaba tendida en su cama, sonriente, sobre un delgado colchón de plástico no comestible, cubierta por mantas de plástico reciclado. Además de eso, el único mobiliario era una cómoda destartalada y una silla de plástico moldeado que daba la impresión de haber sido utilizada para practicar el tiro al blanco. Las paredes estaban decoradas con el tipo de arte de colores chillones, realizado en metal sobre madera sintética, que tanto gustaba a los Vividores y que mostraba una carrera de scooters entre algodonosas nubes de fibra. Sobre la cómoda se veía un terminal Jansen-Sagura y una biblioteca de cristal como las que utilizaban la mayoría de los científicos que disponían de fondos suficientes. Jackson parpadeó al verla.

Los ojos oscuros de Lizzie tenían una expresión alegre que desafiaba al dolor.

—No me duele nada, a mí. Cuando Sharon tuvo su bebé, chillaba, ella…

—Para Sharon no hubo médicos —explicó Vicki—. Los Auxiliares no obtienen provecho de eso.

—No deberíais haber destruido los depósitos —dijo Jackson.

—¿Por qué no? Vosotros habíais dejado de abastecerlos —replicó Vicki.

Él no había ido hasta allí para discutir de política con una Auxiliar renegada. Hurgó en el interior de su maletín.

—¿Qué es eso? —dijo Annie. Se alzó sobre la cama como un ángel vengador. Despedía un intenso olor femenino, almizcleño, extrañamente erótico. Jackson pensó cómo habría sido tratar de mantener la asepsia en esas condiciones. Antes del Limpiador Celular.

—Es un parche con un miorrelajante local, para agrandar la abertura vaginal el máximo posible y evitar un desgarro antes de que le practique la episiotomía.

—Nada de cuchillos —le advirtió Annie—. Lizzie estará muy bien, ella. ¡Salga de aquí!

Jackson no le hizo caso. Una mano le apretó el hombro y lo echó hacia atrás en el mismo momento en que le aplicaba el parche a Lizzie. Entonces Vicki cogió a Annie y las dos mujeres forcejearon.

—Annie. Basta, cariño —oyó Jackson a sus espaldas.

Lizzie seguía sonriendo a Jackson en su drogada calma, mientras su enorme vientre se dilataba y se contraía, estremeciéndose con sucesivos temblores. Lo tomó de la mano. Jackson se volvió y vio a un negro de porte majestuoso —de unos ochenta años, con el aspecto fuerte y saludable que cualquiera tenía ahora a esa edad—, que apartó a Annie del cubículo con firmeza. Detrás de ella había una verdadera multitud de Vividores en actitud silenciosa y hostil.

Jackson se volvió hacia Lizzie.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Vicki repentinamente.

—Nada. Quedarte a un lado. Lizzie, ponte sobre el costado izquierdo… muy bien.

Pasó otra hora hasta que tuvo que practicar la episiotomía. Tras ese rápido y largo corte —ya que la cabeza del bebé no ayudaría a dilatar el conducto—, Lizzie sonrió y canturreó. Billy, el anciano, milagrosamente había tranquilizado a Annie. Estaba allí, pero permanecía en silencio.

—Muy bien, Lizzie… empuja. —Ese era el inconveniente de los neurofármacos que había incorporado a su organismo. Estaban seleccionados para que no atravesaran la barrera de la placenta, pero reducían enormemente la necesidad o el deseo de Lizzie por hacer algo tan concreto como empujar—. Vamos, empuja… ¡imagina que estás expulsando una calabaza!

Lizzie rio entre dientes. El trasero del bebé empezó a salir, junto con la sangre de la madre. Jackson esperó hasta que el ombligo atravesó el perineo; entonces aferró a la criatura por las caderas y dio un tirón hacia abajo hasta que aparecieron los omóplatos. Con cuidado hizo girar al bebé de manera que los hombros quedaran hacia arriba. Cuando estos aparecieron, hizo girar nuevamente el cuerpo del pequeño para que la cara quedara hacia abajo y hubiera pocas posibilidades de que se produjera un traumatismo craneal.

—Empuja otra vez, Lizzie, más fuerte, ¡más fuerte!

La joven obedeció. Finalmente apareció la cabeza del bebé. No había traumatismos visibles, el tono muscular era correcto y la equimosis y el edema eran mínimos. Mientras lo sostenía por las suaves y húmedas nalgas, Jackson sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Examinó al bebé con el monitor y luego lo depositó, sucio de mucosidad y sangre, sobre el pecho de su madre. El cubículo volvió a llenarse de gente. Evidentemente, la intimidad no era un valor entre los Vividores. Retiró la placenta y cortó el cordón. Por último sacó una jeringa del Cambio de su maletín.

—¡Aaahhh! —exclamó todo el grupo al unísono y Jackson levantó la vista, sorprendido.

—¡Tiene una! —dijo Vicki, en un tono que no se parecía en nada al empleado con anterioridad.

—¿Una jeringa del Cambio? Por supuesto. —Entonces se dio cuenta y añadió—: Vosotros, fuera de los enclaves, no.

—Nuestro índice de natalidad es más elevado que el vuestro —respondió ella en tono irónico—, y nuestra provisión es menor. Cuando las jeringas dejaron de aparecer, hace unos años, vosotros, los Auxiliares, las acaparasteis todas.

—Entonces vuestros hijos…

—Enfermaron. Algunos. Podían morir. ¿No sabes que se están librando batallas armadas por las jeringas que quedan?

Lo sabía, por supuesto. Pero verlo en las redes de noticias era muy distinto que comprobar la avidez con que esta multitud observaba la jeringa, sentir su tensión, oler su desesperada ansiedad.

—¿Cuántos niños se quedaron sin jeringa del Cambio en tu clan? —preguntó él enseguida.

—Por ahora ninguno. Pero solo nos quedaba una jeringa, para Lizzie. El próximo embarazo… ¿Cuántas jeringas tienes tú, Jackson?

—Tres más. —Estuvo a punto de añadir que esas eran las que llevaba en el maletín, pero advirtió a tiempo que sería un error—. Podéis quedaros con ellas.

Inyectó al bebé que, como era de esperar, empezó a chillar.

—¡Aquí hay polis Auxiliares, ellos! —dijo alguien en tono áspero, fuera del cubículo.

Vicki le sonrió. La sonrisa lo sorprendió: sincera, cansada, y sin embargo amistosa, como si ayudar a Lizzie en el parto y entregarle las otras jeringas hubiera cambiado la relación entre Jackson y el clan de Vividores. Pero enseguida se dio cuenta de que la sonrisa era solo una pose. Vicki añadió en tono suave:

—¿Vas a dejar que esa zorra arreste a tu paciente, Jackson?

Lizzie seguía tendida y reía enfermizamente con su bebé; el laboratorio del neurofármaco había puesto demasiado estimulante del placer en el parche, o tal vez Lizzie se sentía especialmente maternal. El bebé gimió audiblemente. La gente gritaba y discutía en ese diminuto espacio, algunos felicitando a Lizzie, otros amenazando a los polis —lo cual era absurdo, porque iban armados y protegidos como fortalezas—, otros preguntando en actitud exigente por qué no había nuevos conos-Y. El olor de aquella muchedumbre resultaba abrumador. Jackson observó la sonrisa de Vicki. Pensó en la ira de Cazie, en la manera en que se burlaba de él.

—Le dijiste a Cazie que tienes dos tercios de las acciones de TenTech, las tuyas y las de tu hermana. Podrías retirar los cargos —dijo Vicki, protegida por el murmullo generalizado.

—¿Por qué supones que querría hacer eso?

Ella se limitó a agitar la mano señalando todo: el bebé, la fría habitación, los Vividores andrajosos, la discusión, los polis que él sabía que estaban al otro lado del muro de gente inmune a la enfermedad y al hambre, pero no al frío ni a la violencia, ni a la avaricia de los demás. De pronto se acordó de Ellie Lester, que pensaba que los nativos, sujetos de segunda clase, esclavos —Vividores— eran muy astutos. Y que la impotencia era divertida. A diferencia de Cazie, que simplemente la consideraba aburrida.

—Sí —respondió—, retiraré los cargos.

—Sí —repitió Vicki y dejó de sonreír. Entornó los ojos levemente mientras lo miraba con más atención, como si estuviera preguntándose para qué más podía usarlo.

4

«Hoy —pensó Theresa—. Hoy es el día».

A primera hora de la mañana, mientras estaba tendida en la cama, sintió que la conocida nube oscura volvía a descender sobre su mente. Pesada, amenazadora, ineludible. «El perro negro que no te suelta», lo había descrito alguien de otra época. «El bosque negro al que la muerte apenas supera en amargura». Eso era de Dante, recordaba el nombre. «La bestia que corroe el cerebro». Ese no lo recordaba. Thomas, su sistema personal, había encontrado las citas en alguna base de datos, y ahora Theresa no podía olvidarlas. Perros, bestias, bosques, nubes… había convivido con la oscuridad durante tanto tiempo que ya no necesitaba darle nombres, aunque los tenía. Como el miedo mismo.

Pero aquel día el miedo inquietante no la detendría. Ella no permitiría que la detuviera. Hoy era el día.

—Toma un neurofármaco —le decía siempre Jackson—. Yo puedo recetártelo. Tessie, se trata de un desequilibrio de la química del cerebro. No es distinto de la diabetes o de la anemia. Tienes que reparar la química. Arreglarla.

Theresa nunca lograba encontrar las palabras adecuadas para que él comprendiera.

Porque las palabras, a diferencia de los actos, no eran importantes. Lo había descubierto hacía poco tiempo. Al comprenderlo, había sentido una profunda vergüenza. ¿Cómo había podido ser tan autocomplaciente, tan indulgente con su débil alma? Hacía más de un año que no salía del apartamento, y en toda su vida no había abandonado el Enclave Este de Manhattan. Nunca. Por algo era lo que Jackson llamaba «clínicamente deprimida».

Hoy.

Jackson había salido con Cazie muy temprano para vigilar una fábrica. Theresa le había oído marcharse. Se sentía intranquila cada vez que él salía, pero intentaba por todos los medios que Jackson no se diera cuenta. Cualquier otra cosa habría sido injusta. Él siempre procuraba quedarse mucho tiempo en casa para cuidarla. Revoloteaba a su alrededor, se preocupaba por ella. «Puedo recetarte…» Se preocupaba por ella, pero no comprendía. No entendía qué era realmente lo que él llamaba «desequilibrio químico del cerebro». Theresa era la única que sabía de qué se trataba.

Era un don. La manera en que su alma le decía que tenía que cambiar su forma de actuar y prestar atención a lo que realmente importaba.

Theresa balanceó los pies a un costado de la cama y esperó que la angustia desapareciera. Si no se esforzaba, podía pasarse todo el día en la cama. Allí estaba a salvo. En cambio, entró en la ducha sonar, se lavó durante treinta segundos y volvió a salir. Una vez en el dormitorio, se vio desnuda al pasar junto al largo espejo de la pared oeste y se detuvo.

Ni siquiera tenía el mismo aspecto que los demás. Su cuerpo era hermoso, suponía, como el de todo el mundo. Pero en cierto modo daba la impresión de que no estaba allí. Pelo y ojos claros, rostro menudo y pálido, piel pálida… ¿en qué habían estado pensando sus padres? Un hada. Un fantasma. Un holograma insustancial, difuminado. No era de extrañar que no perteneciera a ninguna parte, que no conociera a una sola persona que pudiera comprender su lucha por lo que realmente era. Ni siquiera Jackson, a pesar de todo su cariño fraternal.

Incluso Jackson pensaba que Theresa había nacido mal, que había sufrido algún daño durante sus modificaciones genéticas in vitro. Ni siquiera él lograba entender la naturaleza del don que Theresa había recibido. Porque era un don, al margen de lo que dijeran los demás. El dolor siempre lo era.

El dolor significaba que había que cambiar algo, aprender a pensar de otra manera acerca del mundo. Ella imaginaba que las semillas sentían un tremendo dolor cuando rompían sus cáscaras en la oscura y fría tierra y empezaban a empujar a ciegas hacia una luz que nunca habían visto. El dolor era lo que te hacía crecer, aunque nadie parecía entenderlo. Las personas que ella conocía, en cuanto empezaban a sentir dolor hacían todo lo posible por librarse de él. Medicina. Drogas recreativas. Sexo. Fiestas frenéticas. Que, bien mirado, era todo lo mismo. Distracciones del dolor. ¿Cómo era que en esta época nadie pensaba como ella?

—Cada entorno —había dicho Jackson en una ocasión, con ese estilo lento y cuidadoso con que siempre le hablaba— recompensa diferentes perfiles de personalidad. El nuestro recompensa la vivacidad, la agresividad combinada con la apariencia de la despreocupación, cierta crueldad negligente… y tú no eres así, Tess. Tú eres distinta. No peor, solo distinta. Está muy bien ser diferente.

Sí, era verdad. Pero solo porque había llegado a creer que su peculiaridad tenía sentido. La nube negra de su cerebro, el miedo a todo lo nuevo, los ataques de ansiedad tan intensos que a veces le impedían respirar… el sentido era hacer que Theresa rompiera su perezosa cáscara y empujara a ciegas en dirección a la luz. Eso era lo que ella creía. Aunque nunca la había visto, y no sabía en qué dirección empujaba. Aunque a veces perdía las esperanzas de que la luz estuviera allí. Pero eso también formaba parte del don. La hacía cuestionar todo lo que ocurría a su alrededor, por si pasaba por alto una pista vital para lo que supuestamente debía hacer a continuación. No le había contado esa parte a Jackson. Su hermano ya se preocupaba demasiado por ella, y de todas maneras no lo comprendería. Era realmente divertido: el inteligente era Jackson y las modificaciones del cociente intelectual de ella eran las que no habían funcionado. Sin duda, nunca había sido demasiado hábil con el software de la escuela. Pero Jackson no habría comprendido que, a pesar de que tenía razón con respecto a que diferentes entornos potenciaban diferentes personalidades, no había llegado a desarrollar la idea.

Theresa, sí. Había pasado incontables horas en su terminal, enviando a Thomas lenta y laboriosamente a investigar las bases de datos de historia. Y había descubierto el lugar que habría recompensado su persona: la Edad de la Fe.

Tendría que haber nacido siendo católica. A finales de la Edad Media, cuando los hombres y las mujeres se habían sentido honrados de dedicar su vida a utilizar el dolor al servicio del crecimiento espiritual. Se habría sentido parte de ese mundo. Entrar en una abadía, tener una razón para una vida enclaustrada, unida a los demás en la plegaria constante… Pero había nacido en una era en la que ninguna de las personas que conocía creía en Dios. Ni siquiera ella.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Los secó con impaciencia y se apartó del espejo. Era una estupidez echarse a llorar. Había nacido en esta época, no en aquella, y eso también debía de ser parte del don. Estaba destinada a encontrar otra vía, un empuje diferente hacia la luz que tan a menudo creía perdida. Y al cabo de meses —años— de meditación y salidas falsas, había llegado a comprender cuál era esa vía.

Debía salir.

Fuera del apartamento, fuera del enclave. Jackson siempre le aconsejaba que no viera las redes de noticias porque la hacían sentirse mucho peor, y hasta unos meses atrás Theresa había consentido en seguir los dictados de su hermano. Pero últimamente había mirado el holovídeo cada vez que Jackson salía de casa, y aunque la mayor parte de las noticias hablaban de los Auxiliares, por supuesto, también había habido visiones fugaces de los Vividores; entre los reportajes sobre el mercado de valores y la política del enclave, e incluso algún reportaje nacional desde Washington, que nadie parecía considerar ni remotamente tan importante como las cuestiones internas del enclave. Solo eran visiones fugaces de los Vividores, personas que sufrían. No por hambre, ya que esta circunstancia ya no se producía, sino por la falta de bienes como conos de energía, ropas decentes y piezas de recambio para terminales. En cambio, había personas como Theresa, Jackson y Cazie y esos detestables amigos que Cazie había llevado la noche anterior que tenían más cosas de las que podían usar. Era entonces cuando la vergüenza la consumía.

Luego Theresa había visto en el holovídeo algo que le había hecho saber que estaba hecha para salir al exterior. ¡Había Vividores que realmente intentaban organizarse en grupos espirituales! Y el canal de noticias había mostrado dónde estaba pasando el invierno uno de esos grupos. El holovídeo se había burlado de ellos, por supuesto… pero había dado las coordenadas del distrito.

Se puso uno de sus vestidos largos, floreados y holgados. Los diseñaba ella misma, enviando los bocetos y sus medidas a un sastre concesionario que todavía trabajaba con algodón. Encontró una chaqueta abrigada —fuera no convocaban votaciones con respecto a la meteorología— y un par de botas viejas. Pero luego vaciló.

¿Qué debía llevar para darles? Conos de energía, sí. Ya había encargado una docena a cuenta de TenTech, y el robot correo los había entregado la semana anterior. Theresa no había entendido muy bien la factura. Normalmente era Jackson quien se ocupaba de esos asuntos. Había utilizado una «contraseña de propietario» que él le había dado en una ocasión, pero debía de ser la palabra equivocada, porque el sistema creyó que ella quería entrar en los archivos de la fábrica. Había estado perdiendo el tiempo con este asunto durante un rato antes de darse cuenta de su error; lo único que esperaba era no haber provocado averías en ningún sistema. Sin embargo, después de encontrar las cuentas domésticas había logrado descubrir cómo pedir lo que quería. Eso le dio una extraña sensación de poder, del que desconfió enseguida. «El orgullo desaparece ante una caída». Al menos eso decía siempre su madre.

Ropa. Debía llevar ropa decente. En el holovídeo, los Vividores llevaban esas horrendas cosas artesanales, o chaquetas de colores espantosos… pero toda la ropa que ella tenía era de algodón o de seda. Eso no serviría. Todos los Vividores estaban Cambiados, por supuesto. Necesitaban ropas no comestibles.

Entró en el dormitorio de Jackson y le vació el guardarropa. Camisas, calzoncillos, túnicas, chaquetas, zapatos. Él podía encargar más. En el siguiente viaje llevaría algunas ropas de mujer no comestibles.

¿Qué más? ¡Oh! Dinero, por supuesto. ¿Pero cómo funcionaba eso entre los Vividores? Ellos no usaban dinero, o al menos no lo hacían antes del Cambio. Todos tenían fichas de comida y tarjetas de identificación, y los políticos les habían dado de todo gratuitamente a cambio de votos. Ya nadie votaba, salvo para las elecciones del enclave. Bueno, por supuesto no… ¡por eso los Vividores estaban en esta situación! No tenían dinero para comprar las cosas que necesitaban. Así que la mayoría simplemente emigraba al sur, donde no necesitaban energía ni ropa, se alimentaban al aire libre y se enzarzaban en guerras estúpidas, y se olvidaban por completo de la civilización. Aunque no todos. Los que iba a visitar Theresa sin duda usaban dinero. ¿Pero cómo dar crédito a personas que no tenían una cuenta bancaria?

Llevaría un terminal portátil. Un móvil. Tal vez ellos tuvieran alguna clase de cuenta grupal para la organización, o algo así. O tal vez ella pudiera averiguar cómo abrir una a nombre de ellos, pero con acceso a una parte del dinero de ella. No podía ser muy difícil. La gente debía abrir cuentas en la Red constantemente. Podría dejarles el móvil.

Sí, eso haría. Por primera vez en su vida, después de tantos intentos fallidos, ella, Theresa Katherine Aranow, realmente podría ser útil para alguien más que para sí misma.

La nube negra que tenía en la cabeza no se disipó, pero se alivió un poco, y Theresa sonrió.

En el camino de salida pasó junto a su terminal principal. Estaba encendida, y en la pantalla se veía su libro sobre Leisha Camden, una de las primeras Insomnes. Otro intento fallido. Theresa sabía que no tenía madera de escritora; el libro no era muy bueno. No obstante había querido escribir sobre Leisha, esa mujer ajena a su propio mundo que tanto había hecho para impedir que los Insomnes y los Auxiliares se dividieran en dos grupos armados. Leisha había intentado impedir que los Insomnes iniciaran un repliegue armado en Sanctuary. Había intentado impedir que los Durmientes boicotearan todas las empresas con capital de los Insomnes. Había intentado impedir que Miranda Sharifi llegara a la misma clase de aislamiento que había empujado a su abuela a la traición.

Sin embargo había fracasado en todos sus intentos. Luego los Insomnes habían diseñado a los SuperInsomnes y la situación había empeorado. Pero Leisha al menos lo había intentado. Theresa se preguntaba qué había llevado a Leisha, antes de ser asesinada por Vividores forajidos, a ese pantano desierto. Alguna razón debía de existir. Alguna luz que ella había percibido más claramente que Theresa.

Al llegar al ascensor que subía al tejado, cargada con unos cuantos trajes caros y elegantes de Jackson, Theresa vaciló. Resultaba muy difícil salir. Tantas cosas nuevas… ¿y si sufría un ataque? Tal vez, si antes miraba un concierto de Drew Arlen, el que hablaba de correr riesgos…

Drew Arlen, el Soñador Lúcido. En una época, durante varios meses, Theresa había visto los conciertos de Arlen dos o tres veces al día. Había permitido que Arlen la hipnotizara con sus formas gráficas programadas y subliminales que se apoderaban de la mente inconsciente, introduciéndola en una clase de sueño diferente. Profundo, personal, modelado por el arte de Drew de la hipnosis en grupo y los símbolos universales a los que parecía tener fácil acceso. El sueño se convertía en lo que el oyente quería que fuera, en lo que necesitaba que fuera, y el soñador se despertaba limpio y más fuerte. Como con alguna otra droga temporal.

No. Aquel día no. Aquel día no vería el concierto de Drew Arlen ni lo utilizaría como si se tratara de un neurofármaco. Podía hacer esto por su cuenta. Podía. Había llegado el día.

—Buenos días, señorita Aranow —dijo el ascensor.

Ella dejó que la recibiera.

—¿Por qué está haciendo esto, usted?

—Yo quería… Os vi en la red de noticias. Por vuestros… los intentos que estáis haciendo para… —Theresa respiró profundamente.

El hombre no era alto pero sí robusto, llevaba barba, estaba bronceado por el sol y tenía cara de pocos amigos. Se quedó demasiado cerca de ella. Tres de ellos, dos hombres y una mujer, se habían acercado corriendo al coche en cuanto este aterrizó, a una distancia prudente del edificio. Al menos lo que ella esperaba que fuera una distancia prudente. El corazón le empezó a latir aceleradamente y se le formó un nudo en la garganta. Oh, ahora no, ahora no… Respiró profundamente. Fuera el aire estaba más frío de lo que suponía, y más gris. Aquí todo parecía frío, gris y difícil: el aire, los árboles, el suelo, las caras.

Theresa se volvió hacia la mujer. Tal vez con una mujer fuera más fácil.

—Sé que estáis tratando de encontrar… de hacer… la red de noticias dijo que era un «experimento espiritual». —Lo que en realidad había dicho la red de noticias era «un intento casi espiritual por lograr una delirante idea humana totalmente intrascendente».

La expresión del segundo hombre se suavizó. Era más joven, tal vez de la edad de Theresa, más delgado y sin barba.

—¿Estás interesada, tú, en nuestros intentos?

—No te dejes engañar, Josh —intervino la mujer en tono áspero—. ¡Es una Auxiliar, ella!

—Veamos, nosotros, quién es —dijo el primer hombre. De su bolsillo sacó un móvil. ¿Era normal que los Vividores tuvieran móviles?—. Llamando. Comprobar identificación. Número de coche aéreo cuatro siete cinco guion nueve ocho ocho seis —informó y agregó autorizaciones codificadas. ¿Cómo sabía todo eso?

—Coche registrado a nombre de Jackson William Aranow, Enclave Este de Manhattan —contestó el terminal. Añadió un número de ciudadano y una dirección. Theresa no sabía que esos datos eran públicos.

—Yo soy Theresa Aranow… la hermana de Jackson —anunció, intentando respirar normalmente.

—Y nos has traído provisiones, tú —dijo la mujer—. Porque tienes buen corazón.

—Sí —susurró Theresa—. Quiero decir, no, no me considero… tan buena.

—¿Te encuentras bien, tú? —preguntó el más joven. Josh. Theresa cayó contra el coche y él le tocó el brazo. Ella se estremeció.

—Sí… estoy bien.

—Josh, descarga las provisiones, tú —ordenó el otro hombre—. Será mejor que las cojamos, nosotros.

Theresa se obligó a respirar normalmente. Había llegado hasta aquí.

—¿Podría… por favor ver lo que estáis haciendo aquí? No es ninguna condición a cambio de las provisiones, solo es porque estoy interesada.

—No queremos espías, nosotros —le espetó la mujer.

—¿Estás interesada? ¿En unirte? —estaba diciendo Josh en ese mismo momento.

—¡No menciones ese tema! —exclamó la mujer.

Los dos se miraron con furia. Theresa no recordaba haber oído hablar de «uniones» en la red de noticias. La brisa la hizo estremecer. Hacía mucho frío.

De pronto, el hombre mayor cambió de opinión.

—Puede saberlo, ella. Ya es hora de que la gente sepa. Estamos haciendo lo correcto, nosotros, y está funcionando, y lo sabemos. Deberíamos hacer correr la voz, nosotros.

—Mike… —comenzó a decir la mujer en tono airado.

—No, ya es hora. Y si una Auxiliar está realmente interesada, ella… —dijo mirando fijamente a Theresa.

—Opino que no, yo —intervino la mujer.

—Opino que sí, yo —dijo Josh—. Patty, coge alguno de esos conos, tú.

Patty obedeció de muy mala gana. Theresa sacó del coche algunas prendas de Jackson y caminó con Josh en dirección al edificio. Se mantuvo lo más apartada que pudo de Patty y de Mike.

El edificio era un rectángulo enorme, bajo y sin ventanas. Tal vez en otros tiempos había hecho las veces de depósito. No la hicieron entrar. En lugar de eso, asomaron la cabeza uno a uno para dejar caer los conos y la ropa. Luego le indicaron que rodeara el edificio por la parte posterior. Detrás de ellos iban algunas personas más y finalmente se reunió una pequeña multitud.

Detrás del edificio, sobre el suelo pisoteado, se alzaba una tienda de plástico claro. Estaba sujeta en el centro por palos de más de un metro de largo, hundida hacia los bordes y sujeta al suelo con estacas que parecían improvisadas. En el interior había un cono-Y, un terreno de alimentación y seis personas desnudas, divididas en dos grupos de tres.

—¿Lo ves, tú? —dijo Josh en tono amable—. Son grupos unidos, ellos. Se alimentan en armonía. Hace seis meses eran enemigos, ellos.

—No eran enemigos —objetó Patty en tono airado.

—No eran amigos —replicó Josh—. Peleábamos mucho, nosotros. Como la mayor parte de los clanes. Estuvimos a punto de separarnos, quedar solos… aislados.

—Lo que habría significado que estábamos negando nuestra humanidad, nosotros —intervino Mike—. Los seres humanos estamos hechos para vivir juntos, nosotros. Aislados, no somos humanos, nosotros.

—Oh —exclamó Theresa. ¿Tenía razón este Vividor andrajoso de aspecto saludable? ¿Por eso su vida parecía tan vacía: porque se había aislado? La invadió la decepción. Parecía demasiado simple, demasiado fácil. Esos extasiados místicos sobre los que había leído en su biblioteca, que tenían visiones y sufrían por la verdad, habrían necesitado algo más que la simple compañía. Intentó pensar en algún comentario que no ofendiera a sus anfitriones—. ¿Cómo atajasteis las peleas y lograsteis estar tan unidos?

—¡Estableciendo lazos! —respondió Josh en tono triunfal—. Esto nos fue dado por Madre Miranda, ella, y nosotros lo aceptamos, y mira ahora.

—¿Madre Miranda? —preguntó Theresa—. ¿Sois como esas personas que insisten en que Miranda Sharifi desarrolle una droga de la inmortalidad?

—No —aclaró Mike—. No insistimos en nada, nosotros. No pedimos nada. Pero tomamos el regalo, nosotros, cuando lo encontramos.

El regalo.

—¿Qué regalo?

—Al principio pensamos, nosotros, que eran más jeringas del Cambio —repuso Josh en tono apasionado—. Pero las nuevas jeringas eran rojas, ellas, no negras, y había un holo para proyectar en nuestra terminal. Miranda Sharifi que nos decía, ella, que este era un regalo para que empezáramos y luego lo comunicáramos a todos. El regalo de los lazos. ¡Para compensar el aislamiento del Cambio!

—¡Un holo de Miranda Sharifi! —repitió Theresa. Jackson había dicho que Miranda y sus compañeros Súper habían nanoconstruido una base lunar, Selene, cuando Jennifer Sharifi salió de la cárcel y expulsó a Miranda de Sanctuary. Eso había terminado hacía un año. ¿Por qué enviaba Miranda nuevas jeringas desde la Luna?

—Con un nuevo Cambio —añadió Mike—. El de los lazos. Para que no volvamos a estar solos nunca más, nosotros. Así que tenemos que desarrollar el aspecto espiritual de nosotros mismos y avanzar juntos. De tres, en tres como el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo, ellos.

Theresa volvió a mirar el terreno de alimentación que albergaba la tienda. Tres personas en un extremo, dos mujeres y un hombre. Tres en el otro, un hombre, una mujer y un chico joven. La multitud que la rodeaba estaba formada por grupos de tres personas, algunos tomados de la mano. Patty, Mike y Josh se habían apartado imperceptiblemente de Theresa para formar un pequeño grupo frente a ella.

—Una jeringa —dijo Theresa—. Contenía una nueva droga, y vosotros la cogisteis y…

Patty miró a Theresa fijamente y con una áspera sonrisa dijo:

—Y la droga nos convirtió en uno, ella. No podemos separarnos demasiado uno del otro. ¡Cada uno es la vida del otro!

—Somos la vida y el camino —entonó la multitud de pronto—. Somos la vida y la sangre. Somos la vida y los elegidos.

—¿Entiendes ahora, tú? Somos una verdadera comunidad, nosotros. La jeringa del Cambio dividió a la gente, todos estaban en condiciones de actuar por su cuenta, ellos, de comer y estar sanos y vivir, y nadie necesitaba a nadie. Pero la jeringa del lazo une. Si Mike o Patty o yo nos alejamos mucho uno del otro, morimos, nosotros.

—¿Morís? —preguntó Theresa en tono vacilante—. ¿Morís realmente?

—Morimos realmente —asintió Patty en tono triunfal—. A un grupo unido le ocurrió, a ellos. En otro clan. Lo vi, yo. Los tontos no confiaron en Madre Miranda y el Espíritu Santo se alejó, y una noche los otros dos murieron, ellos.

—Pero… ¿qué ocurre si tenéis un hijo? ¿Acaso el bebé…?

—Tenemos muchas más jeringas rojas, nosotros —dijo Josh—. Un bebé no representa un problema. Debe quedarse con su madre, él, hasta que tiene edad suficiente para formar su propio grupo.

Theresa sintió que se mareaba. Ansiaban tanto tener una razón para necesitarse mutuamente, para ser una comunidad… pero esto. Debía de hacerse con feromonas. Jackson le había explicado lo que eran las feromonas. Sustancias químicas diseminadas en el aire y aspiradas por otras personas, aunque no se dieran cuenta. Y las sustancias químicas afectaban la conducta de la gente… Tal vez sin el nuevo olor, algún veneno era inoculado en el organismo de la persona que había creado lazos. ¿Pero acaso el Limpiador Celular no destruía cualquier veneno? ¿No se había creado para eso? Por supuesto, si Miranda Sharifi había hecho realmente ambas cosas… ¿Lo habría hecho? ¿Por qué?

Una parte de la mente de Theresa decía en voz baja: «Porque hicieron cuerpos humanos a su propia imagen y semejanza. Ahora los Súper quieren nuestro cerebro». No. Ese era el cerebro de Theresa, la parte que tanto miedo tenía de todas las novedades, la parte que se resistía a abandonar el apartamento. Xenofobia. Inhibición. Agorafobia. Ansiedad ante lo nuevo. Jackson le había enseñado esas palabras. Era ella la que estaba equivocada, ciega, la que no reconocía el camino de la luz aunque lo viera.

No. No era ella. Lo que hacía aquella gente era un error.

Su respiración se volvió entrecortada y le empezó a latir el corazón a toda prisa. Sintió que estaba a punto de tener el ataque —náuseas, mareo, el pánico de no poder respirar— y agitó una mano, como si pudiera rechazarlo físicamente.

Patty interpretó mal el ademán de Theresa.

—¿No me crees, tú? ¡Entonces ven a ver el holo!

—No… yo… por favor no. —Patty la aferró por el brazo y la arrastró rodeando el edificio; finalmente entraron.

Los Vividores, en tríos, se acercaron tanto a ella que sintió su aliento en la cara; estaba oscuro, sentía náuseas y…

—¡La hora de Madre Miranda!

El holoescenario se iluminó. Un bonito e insignificante remolino de color y enseguida apareció un primer plano de Miranda Sharifi, y en el fondo una cabina de grabación oscura diseñada para dar la impresión de anonimato. Miranda llevaba un traje blanco sin mangas. Una cinta roja sujetaba hacia atrás su rebelde cabellera negra.

—Aquí Miranda Sharifi, hablándoos desde Selene. Querréis saber qué es esta nueva jeringa. Es un maravilloso y nuevo regalo, especialmente diseñado para vosotros. Un regalo aún mejor que las jeringas del Cambio. Estas os hacían libres biológicamente, pero también llevaban al aislamiento cuando ya no os necesitabais mutuamente para conseguir el alimento y la supervivencia. No es bueno que el hombre esté solo. Así que esta jeringa, este maravilloso don…

Al otro lado del holoescenario, en un rincón del depósito, Theresa vio a un niño Sin Cambios.

El pequeño, de unos dos años, estaba sentado en un rincón, con sus delgadas y fofas piernas estiradas. En un costado de la cabeza no tenía pelo y la piel se veía carcomida en parches circulares y supurantes. Tenía los ojos vidriosos cubiertos de legañas.

A Theresa se le cerró la garganta por completo.

—Vosotros, mi pueblo elegido, los primeros en conocer la vida y el camino…

El niño gimió. Una muchachita de la edad de Theresa dio un salto y lo levantó. Era una joven Vividora, sana y fuerte, que no parecía hambrienta ni enferma, podía ponerse de pie sin ayuda y mirar con sus ojos sanos. ¿Acaso el niño sin Cambios sentía verdadero dolor?

—… regalo espiritual, la vida y el camino…

No podía respirar. Por mucho que lo intentaba, no podía respirar…

—… agregando a la obra de la jeringa del Cambio que os di hace años, cuando…

… no podía respirar y se moriría, esta vez realmente se moriría…

—¿Qué ocurre con la Auxiliar, ella?

—¿Qué te ocurre, tú?

—¡Apartaos!

—¡Se está muriendo, ella!

—¡Las personas no mueren, ellas, imbécil! ¡El holo ha terminado! ¡Inyectadla!

—No hay nadie para estar en su grupo…

—¡Sí! ¡Los dos nuevos, ellos! ¡Cathy y Earl!

—¡Inyectadlos a los tres! ¡Inyectadlos!

La habitación empezó a girar. Se oscureció en una profunda ola descendente, como si alguien hubiera dado un tirón a la pared opuesta; como si la ola avanzara vertiginosamente hacia ella y fuera a cogerla en un instante. «Pon la cabeza entre las rodillas —oyó que decía la voz de Jackson dentro de su cabeza—. Respira profundamente. Toma un neurofármaco». Cayó al suelo. La levantaron dos personas, una de cada costado: su nuevo grupo. Mientras la habitación daba vueltas, apareció una jeringa roja y brillante en la mano de alguien.

—¡No! —gritó Theresa—. No… no me…

—Está bien, cariño —dijo una mujer en tono tranquilizador. Se había quitado la chaqueta—. No te hará daño. Es como otra aguja del Cambio, apenas la sentirás, tú. Madre Miranda dice, ella, que es un agregado al primer Cambio…

La jeringa roja se acercó a su brazo. La habitación osciló y una ola oscura la cubrió. Sintió un débil mareo, iba a vomitar. En el último instante logró sacar las palabras del fondo de su ser.

—¡No… estoy… cambiada!

Y todo se oscureció.

El exterior. Estaba tendida en el suelo, fuera, y hacía frío. No llevaba puesto el abrigo. Abrió los ojos y la luz del sol le hirió. La gente estaba a su alrededor, en grupos, rostros horribles que la miraban desde lo alto. En un grupo, Cathy, Earl y Theresa. Estaba unida.

—Está volviendo en sí, ella.

—¡Dejadla respirar, maldición!

—No dejamos nada a esta zorra, nosotros.

—Theresa… no estás unida, tú. No lo hicimos —dijo Josh, agachado a su lado, sin tocarla.

Theresa se concentró en respirar. A veces, los ataques se repetían dos o tres veces. De solo pensarlo se le aceleró el corazón y su respiración se volvió entrecortada.

—He dicho, yo, que no te hemos unido.

Josh tenía una expresión amable. ¿Cómo era posible algo así, una actitud amable en un Vividor? Él no podía comprender lo que le estaba ocurriendo… ni siquiera Jackson lo comprendía. Intentó respirar profundamente.

—Debe de ser verdad —dijo Patty—. Lo que oímos decir, nosotros. Que ni siquiera en los enclaves quedan más jeringas del Cambio. —Su tono parecía maliciosamente satisfecho.

Theresa se incorporó. Su casa. Debía volver a su casa. ¿Le dejarían regresar? ¿Qué intentarían hacerle? Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Oh, cielos, está llorando, ella —comentó Patty—. Dejad que se vaya, la zorra.

—No, espera —intervino Mike—. Tiene un móvil. Conoce códigos de entrada que podríamos usar, nosotros.

—No sabe nada, ella. ¡Mírala! ¡Ni siquiera está Cambiada!

—¿Y qué? Tiene algo en la cabeza, es una Auxiliar…

Josh se acercó más a ella. Theresa se encogió. El aliento del joven era dulzón y cálido, pero algo extraño.

—Levántate, tú, mientras ellos están discutiendo —le dijo en voz muy baja—. Sube a tu coche y vete.

Theresa lo miró desesperada. Él asintió una vez, la ayudó a ponerse de pie y le susurró algo al oído. Mike y Patty habían empezado a empujarse; tenían el rostro contorsionado y la saliva se les acumulaba en las comisuras de los labios. Theresa echó a correr hacia su coche.

—¡Detenedla! —gritó Mike—. ¡Deténte, tú!

Theresa tropezó y cayó. Le costaba respirar, el suelo se sacudió… otra vez no. Otro ataque no. Se obligó a levantarse y miró hacia atrás por encima del hombro.

Patty y Mike intentaban alcanzarla, pero cada vez que se separaban unos metros de Josh, se detenían, retrocedían e intentaban arrastrarlo con ellos. Josh parecía un peso muerto. Y Mike y Patty no podían perseguir a Theresa sin él.

Llegó al coche tambaleándose y se zambulló en el interior.

—Cierre de puerta. Despegue… automático. Coordenadas de origen. —El coche se elevó.

Vio que más abajo Patty golpeaba a Josh.

Theresa se reclinó en el asiento, intentó respirar normalmente y lograr que la tierra, allá abajo, dejara de dar vueltas formando otra ola negra y espantosa. Su casa. Tenía que llegar a casa. No debería haberse ido del enclave, no tendría que haberse considerado tan fuerte o valiosa como para descubrir realmente algo sobre la luz. Solo era una Auxiliar privilegiada y defectuosa… no, esa gente estaba equivocada, cortejar a la muerte para obligarte a formar una comunidad. No, no, no. Así no. Esa no era la respuesta.

Cerró los ojos. Apartó de su mente el mundo que giraba, pero no pudo borrar algo más espantoso que eso. La cosa más terrorífica que había visto, en una tarde de terror, interior y exterior… El rostro de Josh, mientras susurraba una frase final. Amable, pesaroso, horripilante. Sus palabras.

No estás preparada, tú. Al menos no todavía.

Theresa se estremeció. Nunca estaría preparada para eso. Unida para siempre a dos Vividores, la muerte si los abandonaba… No. Era un error. Un callejón sin salida.

¿Pero qué estaba haciendo Miranda Sharifi?

¿Y qué iba a hacer Theresa?

Otra vez estaba sola con su vida vacía.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 1 de diciembre de 2120

DESTINO: Base Selene, Luna

VÍA: Estación Terrena San Diego, Satélite GEO C-988 (EE.UU.), Holsat IV (Egipto)

TIPO DE MENSAJE: Decodificado

CLASE DE MENSAJE: Clase B, Transmisión privada pagada

GRUPO DE ORIGEN: Coalición de Padres de San Diego

MENSAJE:

Doctora Miranda Sharifi y asociados:

Sabiendo que usted personifica firmemente el principio de que la gente nunca es tanto ella misma como cuando toma decisiones por otros, nos dirigimos a usted para hacerle una petición. Su regalo de las jeringas del Cambio ha transformado nuestra vida. Gracias a sus esfuerzos, nuestros hijos son más saludables y más fuertes. Pero la provisión de jeringas del Cambio en nuestro enclave —como en otros— es cada vez más limitada. Pronto será inexistente. Los niños nacidos cuando eso ocurra serán más vulnerables a la enfermedad, al envenenamiento accidental, al peligro.

Doctora Sharifi, por favor, no permita que esto llegue a suceder. Nuestros hijos son para nosotros un tesoro preciado. Representan nuestro futuro. Usted ha sido tan compasiva y benévola con nuestros semejantes que nosotros, los padres del Enclave de San Diego, le pedimos que lo sea una vez más. Le pedimos más jeringas del Cambio para los niños que aún no han nacido. Que esto sea, por su profundo conocimiento de la humanidad, su primer objetivo científico. No lo pedimos por nosotros, sino por los niños.

ACUSE DE RECIBO: Ninguno.

5

Llevaban menos de media hora sobrevolando África cuando el avión empezó a descender. Jennifer Sharifi miró por la ventanilla. En el rosado amanecer se desdibujaban los perfiles de una ciudad, como si los edificios pudieran no estar allí realmente. El Principio de Incertidumbre de Heisenberg, pensó, pero no sonrió.

—Atar —dijo Will Sandaleros y se estiró todo lo que pudo en los estrechos límites del Mitsu-Boeing.

Hacía dos días que Jennifer y él habían bajado de Sanctuary, era la primera vez que bajaban en los cuatro meses transcurridos desde que habían regresado de la Tierra al orbital de los Insomnes. En Sanctuary no quedaba ni rastro de Miranda y los demás Súper. Los amigos condenados con Jennifer también habían regresado a Sanctuary; sus condenas, más cortas, habían concluido hacía tiempo: Caroline Renleigh, Paul Aleone y Cassie Blumenthal y los demás. De regreso para concluir la lucha por la libertad.

Pero Jennifer y Will eran los únicos que hacían el viaje hasta el puerto internacional de transbordadores, en Madeira. Habían ido directamente al Hotel Machado, construido por Sanctuary, que también era su propietario gracias a una compleja serie de compañías. Era un lujoso hotel de negocios que garantizaba una seguridad inviolable a ejecutivos del orbital y de la Tierra. Habían pasado dos días en la habitación protegida por el escudo-Y mientras el personal del hotel —la mitad Insomnes y la mitad Normales— bien remunerados determinaban la identidad de todos los agentes, reporteros, terroristas y chiflados que inevitablemente seguían a Jennifer Sharifi. La última noche ella y Will habían abandonado el Machado por un túnel subterráneo tan bien oculto que solo diez personas en el mundo conocían su existencia. Un coche los había llevado a la costa y al Mitsu-Boeing. Will, acostumbrado al ejercicio, se sentía inquieto después de pasar tres días en vehículos y habitaciones con escudo.

Jennifer nunca estaba inquieta. Había aprendido a quedarse totalmente quieta y a refugiarse en sus pensamientos durante horas, incluso días. Y meses. Will también tendría que aprender. Era una disciplina necesaria: reunir todo lo que uno tenía en su interior y concentrarlo en un solo punto, como la luz del sol concentrada en una lupa inmóvil. Un punto de combustión.

—¿Estarán esperando? —preguntó al piloto por encima del respaldo. Él asintió. Su pelo castaño, sus ojos grises y sus rasgos impasibles podrían haber pertenecido a cinco continentes distintos. Nunca hablaba. A su lado Gunnar Gralnick, el guardaespaldas Insomne, revisaba sus armas.

El avión aterrizó en una pista polvorienta y sin marcas, en pleno desierto; Atar apenas resultaba visible en el horizonte del amanecer. El único edificio, un rectángulo de espuma sin ventanas, curiosamente inmaculado y libre de polvo bajo un escudo-Y, podría haber existido en cualquier lugar del mundo. A esta distancia del ecuador, el aire era más fresco de lo que Jennifer recordaba. Pero el sol aún no había salido. Más tarde haría calor.

Los esperaban tres hombres vestidos con ligeras túnicas árabes.

Sintéticas y no comestibles, observó Jennifer. Todos estaban Cambiados. En África nunca se sabía.

Los hombres tenían la piel morena, bronceada por el sol, pero los ojos claros: dos de ellos los tenían verdes, el otro azules. El de los ojos azules tenía el pelo rojizo, sin modificaciones genéticas ni aumentos, como era la moda. Bereber.

—Bienvenido a Mauritania —dijo el mayor de los hombres dirigiéndose a Will, en un inglés casi perfecto. Ni siquiera miró a Jennifer. Ella no se sorprendió. No dijo nada—. Yo soy Karim. Estos son Ali y Beshir. ¿Ha sido un viaje agradable?

—Sí, gracias —respondió Will.

—¿Sin complicaciones?

—No nos han seguido.

—Aquí no detectamos nada —confirmó Karim—. Pero es mejor no entretenerse. Sígame, por favor.

El piloto se quedó en el avión. Los otros seis subieron a un enorme vehículo aéreo, Will y Jennifer en el asiento trasero y Gunnar entre ellos dos. Volaron a poca altura, adentrándose en el Sahara, que se hacía más luminoso a cada instante. Rocas, matorrales, de vez en cuando un oasis cuya vegetación se interrumpía junto al sistema de riego tan bruscamente como si hubiera sido cortada con una tijera. Más adelante no había vegetación, solo roca y arena. Aterrizaron junto a un pequeño edificio de espuma cuyo escudo en forma de cúpula estaba semienterrado en una duna.

Los árabes hicieron aterrizar el coche dentro de la cúpula, en un terreno firme, libre de arena. Jennifer vio que el edificio se abría con un explorador de retina. Una empresa alemana clandestina acababa de desarrollar un software para duplicar los códigos de retina. Los bereberes tendrían que actualizar su sistema de seguridad.

El ascensor dijo una breve frase en árabe. Will no dio señales de no comprender el idioma. Jennifer entendía el árabe, aunque ella tampoco lo demostró. Pero por supuesto, los bereberes sabían qué idiomas hablaba o entendía ella. Sabían todo acerca de sus tres visitantes Insomnes, todo lo que había en todos los bancos de datos. Aunque esa no siempre era la información más importante. Los Durmientes nunca lo entendían.

Por una cuestión de disciplina, Jennifer se quedó cerca de ellos e hizo que su odio se concentrara serenamente en una llama controlada. Por una cuestión de disciplina. El ascensor —«Que la paz de Alá os acompañe»— podía o no ser una muestra de programación satírica. Si se trataba de una sátira, mostraba cierta debilidad; la sátira indicaba la capacidad de distanciarse de los propios esfuerzos y burlarse de ellos. Si no lo era, indicaba la fuerza de la tradición.

Mauritania tenía muchas tradiciones. Los orgullosos nómadas bereberes. El Islam. La opresión colonial. La ruina, la sequía, la enfermedad, la guerra y la brutalidad, como toda África pero peor. Mauritania había sido el último país de África en abolir la esclavitud, hacía menos de doscientos años. La esclavitud había persistido y se le habían unido nuevos forajidos y nuevos esclavos genéticos y tecnológicos. En Mauritania prácticamente no quedaba gobierno; el que existía se podía comprar fácilmente.

El ascensor se detuvo a gran profundidad. Se abrió directamente a una sala de conferencias en la que todo eran radiantes paredes blancas nanoconstruidas y fragante aroma a café. Supuestamente, las puertas conducían a los laboratorios y a las viviendas. Sobre la brillante mesa de teca rodeada por cómodas sillas había un servicio de café de plata. Contra las paredes, más sillas. Sobre una mesa baja Auxiliar se veía un holoescenario.

Jennifer cogió una silla a un costado de la sala, se sentó y permaneció allí con la vista baja. Este había sido el resultado de la negociación, llevada a cabo a través de Will. Los bereberes, astutos hombres de negocios en su implacable entorno durante tres milenios, habían aceptado fácilmente actuar como agentes del movimiento clandestino internacional. Estaban menos dispuestos a adaptarse a las mujeres empresarias. Si Jennifer hubiera sido cualquier otra mujer, no se habría permitido su presencia en aquella sala.

Cualquier otra mujer salvo una. Miranda, que había traicionado a su pueblo y había llevado a cabo esta interacción con la escoria Durmiente necesaria en un primer momento.

Will y los bereberes se sentaron ante la pulida madera de teca. Gunnar se quedó de pie, de espaldas a la pared, entre Jennifer y el ascensor, para poder vigilarlo todo.

—¿Café? —preguntó Karim.

—Sí, por favor —dijo Will—. ¿Dónde está el doctor Strukov?

—Se unirá a nosotros dentro de unos minutos. Hemos llegado un poco temprano.

El café era oscuro, fuerte, amargo. A Jennifer se le hizo la boca agua. Tragó saliva. Los tres bereberes bebían sin prisas, en silencio, al parecer totalmente cómodos. Pero incluso Karim se puso ligeramente tenso cuando se abrió una puerta y entró Serge Mikhailovich Strukov.

El legendario genio ruso era corpulento, con evidentes modificaciones genéticas en cuanto a su talla. Su piel tenía el característico brillo saludable de los Cambiados. Por supuesto, las jeringas habían sido introducidas en Ucrania de la misma manera que en otros lugares de la Tierra, pero no se sabía hasta qué punto habían sido utilizadas; Ucrania no solo había cerrado completamente sus fronteras, sino que los extraños cultos antitecnológicos que habían florecido allí desde la Guerra Nuclear Limitada habían reducido en gran medida el empleo de la Red. Lo que no estaba en la Red no se podía utilizar. Gran parte del este de Europa y del oeste de Asia eran desconocidos incluso para Sanctuary.

Pero no Strukov. Él era conocido en todas partes, aunque nunca se lo veía.

Había huido de Ucrania a los diecisiete años, ignorante de la microbiología pero, en cierto modo, con su cociente intelectual modificado genéticamente. Jamás hablaba de sus padres, ni de sus antecedentes, ni de su adolescencia, ni de cómo había llegado a hablar no solo ruso sino también chino y francés, aunque este último con cierto acento. A los veintidós años había obtenido el doctorado en microbiología en el Centre d’Étude du Polymorphisme Humain de París. A los treinta y un años había ganado el Premio Nobel de medicina por su trabajo sobre las excitotoxinas modificadas genéticamente en la mitocondria nerviosa. No se presentó a recibir el premio. Tres meses más tarde abandonó su laboratorio de París y desapareció.

Durante la década siguiente, en la Red clandestina aparecieron extraños informes acerca de Strukov: indicios de que estaba trabajando para los chinos, para Egipto, para Brasil, siempre en la guerra biológica, siempre en proyectos de modificaciones genéticas que nunca salieron completamente a la luz en las redes de noticias mundiales. O que nunca desaparecieron totalmente. Un microbiólogo del Enclave de la Bahía de San Francisco declaró que había reconocido la mano de Strukov en una desagradable muestra de modificación genética que le había sido enviada por un médico en el conflicto chileno: un retrovirus mortal que destruía la formación de memoria en el hipocampo. Una semana más tarde, el microbiólogo murió ahogado en la bahía.

Strukov se sentó a la cabecera de la mesa. Luego, pasando por alto deliberadamente a Will, hizo girar la silla y miró directamente a Jennifer. Ella no alzó la vista, pero él siguió mirándola; cinco segundos, diez. Quince. Ella percibía la tensión de la sala, cada vez mayor.

Finalmente, Strukov se volvió hacia los hombres que rodeaban la mesa. Sonreía débilmente.

—¿Qué pretende de mí Sanctuary? —su inglés tenía un pronunciado acento ruso, pero la estructura de la frase no era rusa. Jennifer supuso que estaba traduciendo mentalmente del francés.

Will parecía menos sereno que Strukov.

—Ya se le ha informado lo que queremos.

—Me gustaría oírlo de sus labios.

—Queremos que modifique el virus genemodificado que usted ya ha desarrollado —dijo Will en un tono un poco cortante—. Las pruebas que recibimos no son satisfactorias.

—¿Y por qué razón Sanctuary, que posee los laboratorios científicos más desarrollados del sistema solar, no es capaz de modificar este virus por su cuenta?

—Existen bastantes motivos para que prefiramos no hacerlo —respondió Will.

—Puedo imaginarlo. Sanctuary se gobierna por decisión comunitaria, ¿verdad? Y gran parte de su gente debe de oponerse a su plan, sea cual fuere. Muchos más deben ignorar sus planes. Además, sus laboratorios de Sanctuary están dispuestos para la modificación genética de los embriones y para la investigación dentro de esa zona. No están pensados para la creación y difusión de virus mortales.

Will no hizo ningún comentario. Strukov echó la cabeza hacia atrás y lanzó una sonora carcajada que retumbó en la sala. Karim sonrió. Jennifer Sharifi y Will Sandaleros habían ido a la cárcel por intentar extorsionar a cinco ciudades norteamericanas con un virus mortal genemodificado.

—Veintiocho años cambian muchas cosas, ¿verdad? Y no solo en la microbiología —dijo Strukov—. Y sin embargo, plus ça change, plus c’est la même chose. ¿Desean intentar otra vez ese ataque contra el gobierno norteamericano?

—No —repuso Will—. Pero lo que hacemos con el virus es asunto nuestro. Su tarea, como acordamos inicialmente, es entregarlo.

—Eso es pan comido —aseguró Strukov, evidentemente saboreando la frase. Karim rio.

—Tal vez no —puntualizó Will—. Aún no sabe todo lo que nuestra modificación exige.

—Permítame, entonces, mostrarle las modificaciones que ya he creado —sugirió Strukov—. Angelique, commencez. Le programme de démontrer.

—Oui —respondió el sistema. El holoescenario cobró vida. Un modelo tridimensional del cerebro humano, en gris claro, rodeado por el perfil difuminado de un cráneo. Dos zonas en forma de almendra, del tamaño del pulgar de un bebé, situadas exactamente detrás de las orejas, se iluminaron repentinamente de rojo.

—La amígdala derecha y la izquierda —dijo Strukov—. Se sitúan en la parte inferior e interna de los lóbulos temporales. Ambas amígdalas son esencialmente idénticas. Angelique, ça va.

De pronto la amígdala izquierda se expandió, llenando toda la imagen y reemplazando el cerebro. Se convirtió en una maraña de neuronas compleja y elaborada, densamente compacta, con nervios de entrada y de salida que se ramificaban en sentido ascendente.

—El neurotransmisor predominante en la amígdala es el glutamato. Es un aminoácido interesante. Unos sutiles cambios metabólicos pueden convertir el glutamato en una excito toxina que mata neuronas del hipotálamo, una parte del cerebro que se utiliza en la formación de memoria. Si se produce un transporte deficiente de glutamato, pueden morir neuronas del cerebro y de la médula espinal. La sobreestimulación de la producción de glutamato conduce a muchas enfermedades crónicas degenerativas.

La expresión de Jennifer no se alteró. Se trataba de información básica y corriente. Strukov estaba dando por sentada su ignorancia. ¿Error? ¿O tal vez un insulto?

—Pero cualquier cambio metabólico que cree una toxina debería ser tratado con el Limpiador Celular —argumentó Will—. Este destruiría las toxinas a la misma velocidad con que se fueran creando. Una sobreproducción es el resultado de una codificación defectuosa del ADN que sería corregida por el Limpiador Celular en cuanto fuera detectada.

—Exacto —confirmó Strukov—. Es por eso que enfermedades como el mal de Huntington y el mal de Alzheimer han desaparecido. También el envenenamiento accidental. Pero la amígdala hace algo más. Angelique, ça va.

El holomodelo pasó a un racimo de una docena de células aumentadas, largos axones y dendritas que se curvaban unos contra otros. Las estructuras situadas en el interior y el exterior de las membranas celulares emitían brillos amarillos y anaranjados.

—Los puntos receptores amarillos se denominan receptores AMPA. Los de color naranja son los receptores NMDA. Los AMPA se activan en respuesta al glutamato y provocan la reacción de sobresalto.

De pronto, el holo celular desapareció. En su lugar apareció un cañón láser que giró y disparó directamente a Will. El estallido ensordeció a todos los presentes. Gunnar reaccionó instantáneamente lanzando un escudo-Y alrededor de Will y Jennifer y desenfundó su arma. El cañón láser solo era un holo. Strukov echó la cabeza hacia atrás y lanzó su estentórea risotada.

—Así. Usted ha reaccionado con temor: aumento de la frecuencia cardíaca, de la presión sanguínea, de la adrenalina, ¿verdad? Sus receptores AMPA se iluminaron como un árbol de Navidad.

—No me parece correcto que me incluya en su demostración —dijo Will con expresión rígida. Jennifer lo observó.

—Pero es didáctico, ¿verdad? De todas maneras, aquí hay más. Los receptores AMPA que crean su respuesta de temor desaparecen rápidamente en cuanto la situación de peligro ha terminado. La reacción nerviosa es temporal. Usted no se ha quedado asustado después de darse cuenta de que el cañón no era real. Y sus receptores NMDA no se activaron. Esos receptores son diferentes. Lo que los activa es una respuesta de temor de tensión elevada y prolongada. Entonces los receptores NMDA vinculan las experiencias. Las conexiones nerviosas creadas de esta forma son permanentes.

—¿A qué se refiere cuando dice que «vinculan las experiencias»?

—Observe. Angelique, ça va. Esta es una grabación en tiempo real.

El cañón láser fue reemplazado por una enorme jaula transparente de energía-Y perfilada por puntales delgados de plástico negro. La jaula contenía dos ratones. En el extremo opuesto, el escudo cayó y un gato con un collar rojo brillante entró corriendo. Se lanzó sobre uno de los ratones, que lanzó un aullido agónico. El gato dio un mordisco. La sangre salió a chorros del cuerpo del ratón, que chilló en un tono tan agudo que a Jennifer le dolieron los oídos. El gato estiró una pata y con un movimiento descuidado, casi indiferente, deslizó sus garras por el lomo del otro ratón, que estaba acurrucado en un rincón transparente.

—Ahora —indicó Strukov—. Una semana más tarde.

La misma jaula, con el mismo ratón. Su lomo mostraba cicatrices recientes. Entró el mismo gato con el mismo collar de color rojo brillante. El ratón mostró inmediatamente un intenso temor y se encogió de miedo, mostrando al mismo tiempo los dientes. Un escudo de energía-Y dividía la jaula en dos de manera invisible. El gato no podía acercarse al ratón, que seguía mostrando temor.

—Tres meses más tarde —dijo Strukov. El mismo ratón, con las heridas más cicatrizadas. Una mano aparecía por la parte superior de la jaula, sujetando un collar de cuero rojo brillante. Inmediatamente el ratón mostraba un intenso temor—. Ahora bien, esto no es más que un reflejo pavloviano, ¿verdad? El ratón asocia el collar con el miedo. Es lo mismo que un hombre en combate, que veinticinco años más tarde oye un ruido fuerte y se echa cuerpo a tierra. La experiencia del ruido fuerte y el peligro mortal están vinculados en su cerebro, y el lugar donde eso ocurre es la amígdala. Pero ahora viene lo interesante. Las dos amígdalas del ratón han sido extirpadas.

El mismo ratón. El gato entró. El ratón miró hacia arriba, vio al gato y siguió olisqueando la jaula. Caminó lentamente hacia el gato, que saltó sobre él de inmediato y lo mató.

—Sin amígdala, no hay temor —dijo Will.

—No hay recuerdo del temor —puntualizó Strukov—. El temor instintivo aún se puede inducir, por ejemplo, lanzando al ratón desde una gran altura y controlando sus biorrespuestas durante el descenso. El temor de la caída es instintivo. Pero el temor recordado depende de los receptores NMDA de las amígdalas. Marcan una conexión nerviosa permanente, al igual que algunas drogas de la calle, que a su vez altera la reacción de forma permanente. El organismo no puede dejar de sentir el temor ante el estímulo correspondiente. Angelique, ça va.

Volvió a aparecer el racimo de neuronas de la amígdala. Ahora las líneas brillantes conectaban varios puntos receptores amarillos y anaranjados.

—Además —añadió Strukov—, puedo hacer que el proceso se desarrolle en sentido inverso. Desencadenando las correctas modificaciones virales, inyectadas en la sangre o en el fluido cerebroespinal, los transmisores naturales productores de excitación, como el glutamato, entre muchos otros, pueden convertirse en excitotoxinas. Así, las conexiones de temor pueden ser creadas incluso sin una experiencia previa. Por supuesto, no son específicas de la memoria, ya que no ha existido memoria. No hay entrada desde el hipocampo. Pero las conexiones de temor son permanentes, porque no dependen de las moléculas que quedan en el cerebro. El Limpiador Celular puede aparecer dos minutos después de la inyección, pero voilà! Las conexiones de los NMDA ya han sido establecidas.

»Además, el proceso metabólico que cambia la estructura nerviosa es maravillosamente complejo, y las variaciones posibles son de una diversidad excepcional. Estoy en condiciones de crear las reacciones permanentes para temores bastante específicos, si la respuesta instintiva básica está codificada genéticamente. Angelique, ça va.

Otra grabación en tiempo real; Jennifer lo notó en la calidad del holo. Un adolescente árabe, cuyo aspecto no había sido modificado genéticamente: granujiento, desgarbado, y arrastraba los pies al caminar. Se encontraba en una pequeña habitación, jugando en un holoterminal. Strukov entraba en la habitación y apretaba un botón de la pared. Esta se disolvía completamente, abriendo la habitación a un jardín con un seductor arroyo y altas palmeras. El chico palidecía. Jadeaba y su pecho empezaba a subir y bajar. Presa del pánico, se giraba apartándose del jardín y apretaba la cara contra la pared opuesta, temblando y gimiendo. «No, no, no…»

—La agorafobia —declaró Strukov.

—¿Permanente? —preguntó Will.

—Tal vez. A menos que se someta a una modificación intensa de conducta personal, o a la farmacología correctiva. Que su Limpiador Celular por supuesto destruirá a menos que se renueve constantemente. Serán necesarios otros virus genemodificados, o muchos, muchos parches por semana.

—¿Hasta qué punto será difícil crear algo así?

Strukov se encogió de hombros.

—¿Para quién? ¿Para los médicos habituales? Será imposible. ¿Para un buen complejo de investigación de la medicina? Difícil, aunque no imposible. ¿Para su nieta Miranda Sharifi y los SuperInsomnes? ¿Quién sabe? Angelique, ça va.

El visualizador mostró a una jovencita de once o doce años, no árabe, despeinada y de brazos delgados. Con ella se encontraba una mujer de unos sesenta años, que leía plácidamente. La chica se paseaba de un lado a otro de la habitación, tocando las paredes, las ventanas, los terminales, los juguetes, pero sin detenerse a utilizar nada. De vez en cuando tocaba a la mujer, como para asegurarse de que estaba allí. Su rostro, no modificado genéticamente pero agradable, se arrugaba constantemente en una expresión ansiosa.

—El temor al abandono —dijo Strukov con satisfacción—. No soporta quedarse a solas. Observe.

La anciana se levantó de la silla, dejó el libro y dijo:

—Nathalie, je vais à la cabinet de toilette.

—Non, non, Émilie… s’il vous plâit!

—Une minute, seulernent, chérie.

—Non! Vous ne sortez pas!

La niña se aferró a Émilie con desesperación. La mujer se soltó suavemente. Nathalie le echó los brazos alrededor de las piernas y se puso a llorar. Émilie se separó de ella y se fue al lavabo, cerró la puerta y echó la cerradura. Nathalie siguió llorando y se acurrucó en posición fetal. Jennifer observó el rostro de la niña: era una máscara de angustia y temor.

Minutos más tarde, Émilie salió del cuarto de baño. Nathalie se acercó a ella gateando y volvió a aferrarse a sus piernas.

—El miedo a quedarse sola —comentó Strukov.

—¿Tiene que estar con esta persona en particular?

—Claro que no —repuso Strukov sonriendo—. Actúa igual con cualquiera que esté en la habitación. Se siente cómoda y libre de angustia solo cuando en la habitación hay muchas personas y todas parecen preparadas para quedarse allí durante varias horas. Entonces, solo entonces, el temor al abandono se alivia. Angelique, ça va… Aunque esto ya lo ha visto, ¿verdad? Y se ha decidido en contra.

Una ciudad norteamericana Vividora a principios del otoño: los árboles eran un derroche de color. Tres personas andrajosas se encontraban juntas en una carretera desierta nanopavimentada. En la expresión contorsionada de su rostro y en la manera en que agitaban los brazos se notaba que discutían apasionadamente. Un hombre empujaba al otro. La mujer se alejaba, gritándoles por encima del hombro, hasta un bosque cercano. Se veía un primer plano de su rostro indignado mientras dos hombres vestidos con holotraje la cogían y la obligaban a entrar en un pequeño coche aéreo.

—Le llamaban «la unión» —dijo Strukov en tono burlón—. Pero usted lo sabe mejor que yo, ¿verdad? Ustedes mismos hicieron el holo que vieron los campesinos. Después de verlo, se inyectaron con las jeringas rojas y quedaron unidos. Ahora, han pasado tres horas desde que se llevaron a la mujer.

La mujer secuestrada estaba sentada en una cómoda habitación, a solas. De pronto lanzó un jadeo, se llevó las manos al pecho y se cayó de la silla. Sus ojos, muertos, quedaron clavados en el vacío. El holo sobreimprimió una instantánea tomada por una cámara robot, en la que aparecían los dos hombres que se habían unido a ella, también muertos.

—Un episodio eléctrico en el corazón —dictaminó Strukov—. Un mecanismo muy limpio, muy elegante. Me gusta la técnica que han elegido para controlar a sus campesinos: los convierten en muy dependientes unos de otros, de forma que sus actos quedan severamente limitados, ¿no es así? Un buen diseño. Pero usted no lo elige. Vamos, abandone este intento y muéstreme algo diferente.

Will no respondió directamente.

—Toda esta gama de miedos que usted puede inducir de forma permanente… ¿son todos tan pronunciados como estos dos ejemplos, desde el punto de vista bioquímico?

—Claro que no. Estos receptores NMDA han sido intensamente activados. Han creado conexiones nerviosas de gran fuerza. Es posible crear efectos más suaves.

—¿Para usted es posible crearlos? —preguntó Will.

—Por supuesto. Angelique, ça va.

El holoescenario pasó a la modalidad de pantalla. Pasaron una pantalla tras otra de gráficos, ecuaciones, diagramas moleculares, fórmulas químicas, tablas de variables y esquemas de reacciones de iones, todos tan maliciosamente complejos como simplistas habían sido las demostraciones previas.

—Gran parte del trabajo sobre el miedo y la angustia ha estado relacionado con las sinapsis, los neurotransmisores y los subtipos de receptores —explicó Strukov—. Yo me he preocupado más por los procesos de la tensión celular dentro de las células nerviosas, donde se forman los neuropéptidos. Es aquí donde se originan y concluyen las reacciones químicas. Cada neurona piramidal recibe cien mil contactos de esas neuronas a las cuales se conectan. Por lo tanto hay que empezar por los modelos de la transmisión nerviosa.

»Y por otra cosa. Existen los péptidos que se forman solo en condiciones patológicas. Es posible instigar una reacción en cadena de las aminas complejas, comenzando dentro de una célula. Algunas aminas de la cadena son patológicas; algunas son normales; algunas son los aminoácidos excitantes endógenos transformados en excitotoxinas. Esta cadena se origina en las conexiones alteradas de las amígdalas.

»A partir de ahí se extiende a través de los núcleos nerviosos centrales hasta el interior de las células en muchos otros lugares: el cerebro, los músculos, las glándulas y los órganos. La cadena termina afectando muchas bioaminas, incluida la acetilcolina, que aparece en este gráfico, la norepinefrina, la CRF, el glutamato, la C gamma crítica… muchas, muchas aminas.

»Además, esa cadena seguirá constantemente, una vez iniciada por el virus desencadenante. Y dado que la cadena consta de sustancias enteramente creadas por el cerebro mismo, el estúpido Limpiador Celular no las ataca. El Limpiador destruirá el virus, pero a esas alturas será demasiado tarde. La cadena ya habrá comenzado. Y según el estúpido Limpiador Celular, es allí donde tiene que estar. Según el estúpido Limpiador Celular, la cadena es nativa. —Strukov lanzó una carcajada—. Y en efecto, lo es.

—¿Y en todos los casos el cerebro humano responderá de la misma forma al virus desencadenante? —preguntó Will.

Strukov se encogió de hombros.

—Claro que no. Cada persona reacciona de forma distinta a cualquier alteración de las aminas biogénicas. Algunos enfermarán. Otros responderán con demasiada fortaleza. Unos cuantos no mostrarán ninguna respuesta. Pero la mayoría reaccionarán como usted desea: se mostrarán inhibidos, temerosos de todo lo nuevo, ansiosos ante la separación de lo conocido. Como los bebés que temen la presencia de desconocidos. A grandes rasgos, mi reacción en cadena se presenta como una función más primitiva del cerebro, cuyo crecimiento humano se suprime en favor de las funciones más complejas. Yo invierto esa situación.

Strukov miró directamente a Jennifer y sonrió.

—En su versión definitiva, convertirá la población a la que va dirigido en una nación de niños temerosos.

Jennifer le devolvió la mirada. Tuvo que hacer un esfuerzo por no mostrar su desagrado por aquel gigante barbado que parecía completamente absorto en su propia genialidad, absolutamente a gusto con su demostración en su propio pueblo. Jennifer siempre había sabido que los Durmientes no se guardaban lealtad entre sí, que no tenían sentido moral. Se harían cualquier cosa unos a otros si había suficiente dinero de por medio. Tampoco eran capaces de distinguir entre la condena cumplida por Jennifer —causada por el temor que inspiraba a los Durmientes y por su propio sentido de la obligación moral de salvaguardar a los suyos— y la condena que debería cumplir esta brillante alimaña si su manipulación cerebral era descubierta por las autoridades Durmientes. Strukov era una plaga. Ella utilizaría una plaga para proteger a su pueblo, si era necesario. Pero no le concedería a una plaga la cortesía moral de la tradición.

Se puso de pie y miró a Strukov a los ojos.

—¿Y usted puede inocular el virus genemodificado desencadenante por medio de una inyección, sin que se detecte?

—Eso es lo que he dicho —repuso Strukov, divertido, mientras los tres árabes se ponían de pie enfadados.

—El vector contiene dieciséis proteínas diferentes, cinco de las cuales no existían con anterioridad. Todas quedarán destruidas por el Limpiador Celular mucho antes de que alguna autoridad científica pueda aislarlas y cultivarlas.

—¡Teníamos un acuerdo acerca de quién hablará en esta reunión! —le dijo Karim a Will.

—La inyección no servirá en nuestro caso —le dijo Jennifer a Strukov.

Él respondió con una sonrisa:

—Su nieta rehizo el cuerpo humano, y usted volverá a hacer la mente humana, ¿verdad?

—Lo que hagamos nosotros no es asunto suyo —aclaró Jennifer.

En ese mismo momento, Beshir le decía acaloradamente a Will:

—¡Controle a su esposa!

—¿Siempre habla en primera persona del plural, madame Sharifi? —preguntó Strukov—. ¿Qué entrega del virus exige usted? ¿Y en qué momento?

—Dos modelos de entrega diferentes. Uno desarrollado y probado lo antes posible, el otro un mes después.

—¿Y esos dos modelos de entrega son…?

Ella se lo comunicó.

6

Jackson se despertó convencido de que alguien se movía en la oscuridad de su habitación. ¿Un sueño? No. El intruso era real. Y no se trataba de un robot. Una silueta humana atravesó la habitación y pasó brevemente por delante de la tenue luz de la ventana. ¿Theresa? No entraba en la habitación de él por la noche, y si lo hacía encendía la luz.

Se quedó quieto, simulando la respiración profunda del que duerme, y pensó en sus alternativas. Podía llamar al servicio de seguridad del edificio, pero ni siquiera la posibilidad del neurofármaco tendría efecto antes de que el intruso disparara a Jackson al oír su voz. Podía bajar de la cama rodando y usarla como protección mientras intentaba llegar al escudo de seguridad personal que había en el cajón inferior de la cómoda. ¿O estaba en el de más arriba? Se imaginó hurgando entre sus calcetines y sus calzoncillos, desnudo, mientras el intruso esperaba cortésmente. Sí, seguro. Podía saltar de la cama e intentar enfrentarse al intruso, contando con que la sorpresa le impidiera disparar su arma.

En los segundos que le llevó tomar la decisión, el intruso dijo:

—Hágase la luz. —Y la habitación quedó iluminada—. Hola, Jackson, cariño. —Era la voz de Cazie.

Estaba desnuda y cubierta de barro. Este se había endurecido sobre el vello púbico, chorreaba sobre sus redondos pechos y caía en pegotes húmedos sobre la alfombra blanca del dormitorio. Jackson enseguida sintió que su pene se endurecía. ¿Y si hubiera hecho el ridículo llamando al servicio de seguridad?

—Maldición, Cazie, ¿qué demonios estás haciendo?

—Te va a encantar lo que estoy haciendo, Jack. Vamos a ir a una fiesta. He venido a buscarte.

Se acercó un poco más a la cama y él vio sus ojos verdes jaspeados. Notó que había tomado algo mucho más fuerte que Endorbeso. Cazie vio que él tenía el ceño fruncido y le ofreció el inhalador.

—¿Quieres un poco?

—¡No!

—Entonces vamos a la fiesta —apartó la manta de un tirón. El barro de sus manos manchó la tela no comestible—. ¡Oh, mira, estás a punto! Siempre te has puesto a tono rápidamente, Jack. Eso me encanta. Venga, vamos. Nos están esperando.

Él le quitó la manta de otro tirón. Se sentía como un idiota.

—No pienso ir a ningún sitio.

—Oh, claro que irás —ronroneó Cazie. Soltó la manta, se arrojó sobre él y lo besó apasionadamente.

Jackson no logró contenerse. La rodeó con sus brazos y metió la lengua en la boca abierta de ella. Tenía la polla a punto de estallar. Cazie se echó a reír sin apartar su boca de la de él, y lo empujó a un lado. Era más fuerte de lo que Jackson recordaba. Con movimientos torpes, sin dejar de reír, se levantó de la cama y se dirigió a la puerta.

—Aquí no, Jack. Vamos, no querrás perderte la fiesta.

—¡Cazie! ¡Espera! —La oyó correr por el apartamento y ordenar a la puerta que se abriera. Jackson cogió el pantalón y se lo puso. Descalzo y con el torso desnudo corrió tras ella; abrigaba la esperanza de que Theresa no se hubiera despertado. Cazie había desaparecido. Abrió la puerta con brusquedad.

—Que pase una buena noche, doctor Aranow —lo saludó la puerta—. ¿Debo cancelar la llamada para despertarlo?

—Sí —repuso Jackson—. No. ¡Cazie!

Ella ya había entrado en el ascensor, que se cerró de inmediato. Mientras Jackson miraba con expresión de impotencia, la puerta volvió a abrirse. Allí estaba ella, desnuda, cubierta de barro y sonriente, bajando el inhalador.

—Entra, Jack, el agua está deliciosa.

—¿Espero, doctor Aranow? —preguntó el ascensor—. ¿O va a quedarse en esta planta?

Jackson entró tambaleándose. Cazie se echó a reír.

—Sexta planta, por favor.

—¡Cazie, estás desnuda!

—Y tú no. Pero eso podemos arreglarlo. ¿No es una suerte que la fiesta se celebre en tu mismo edificio? —Extendió una mano, la metió en la cinturilla del pantalón de Jackson y lo atrajo hacia sí. Desabrochó el único cierre que él había tenido tiempo de ajustar; en ese momento el ascensor se detuvo y la puerta se abrió.

—Sexta planta, señora Sanders —anunció el ascensor—. Que pase una buena noche.

—Cazie…

—¡Venga, Jack! ¡Se hace tarde! —Corrió pasillo abajo, perdiendo parte del barro. Jackson la siguió al tiempo que maldecía.

Debía regresar a casa de inmediato.

Las nalgas de Cazie, untadas de barro, destellaban alternativamente: izquierda derecha, izquierda derecha… Su trasero era firme, pero no tanto como para no sacudirse a medida que ella corría. Jackson fue tras ella.

La fiesta era en casa de Terry Amory. Jackson lo conocía, pero no muy bien. La puerta estaba abierta. Cazie lo condujo a través de una decoración minimalista seudoasiática hasta el comedor.

—¡Aquí lo tenemos! ¡Que empiece el juego!

—Llegáis justo a tiempo —dijo Terry arrastrando las palabras—. Íbamos a empezar sin vosotros. Hola, Jackson. Bienvenido al psicobanco.

Seis personas desnudas, tres hombres y tres mujeres, se revolcaban sobre un terreno de alimentación del tamaño del dormitorio de Jackson. Se había añadido agua a la mezcla orgánica especial; el barro resultante era espeso, denso y sutilmente perfumado. El programa de la pared exhibía los matices de la tierra, grises, marrones y ocres, con pinturas rupestres que se disolvían y volvían a formarse. Del techo colgaban estalactitas que probablemente eran holos. Dos de las mujeres se estiraban perezosamente encima de uno de los hombres. Jackson vio que se trataba de Landau Carson, que esa noche no llevaba abejas. Landau y Terry fueron las dos únicas personas a las que Jackson reconoció.

La única mujer que no estaba echada encima de Landau, una pelirroja alta y delgada de brillantes ojos azules, le dijo a Jackson:

—Bueno, cariño, quítate los pantalones. No parecen muy comestibles.

Jackson pensó en la posibilidad de marcharse. Pero Cazie volvió a inhalar esa sustancia que le trastornaba el cerebro. La muy tonta. ¿Sabía al menos qué había en ese inhalador? ¿No sabía que había drogas que causaban un daño permanente al cerebro, alterando las conexiones nerviosas antes de que el Limpiador Celular tuviera la posibilidad de destruirlas?

—Dame el inhalador, Cazie.

Para su sorpresa, ella le hizo caso: se lo tendió en actitud sumisa. Cuando él se estiró para cogerlo, ella le dio un tirón y lo hizo caer en el terreno de alimentación.

La furia se apoderó de Jackson. Que se destrozara el cerebro, si quería. Que pillara cada una de las malditas enfermedades. Estaba enferma, menos sana mentalmente que Theresa, y con muchos menos motivos. Que se fuera al infierno… Se había levantado del fango para marcharse cuando vio los cuchillos.

Eran doce, colocados en un aparador, en una ordenada hilera con las hojas hacia abajo. Cada empuñadura tenía un diseño diferente, todas adornadas con animales toscamente tallados, que recordaban las pinturas rupestres del programa de la pared. Cuchillos de lanzar, pero no bien equilibrados. Deliberadamente.

—Tengo la pintura —dijo la pelirroja. Se llevó un inhalador a la nariz y aspiró—. ¿Quién empieza?

—Primero los neófitos —le dijo Cazie—. Primero yo y luego Jackson.

—Veamos —canturreó Terry—, déjame que te ayude, como le dijo el hombre de Cro-Magnon al de Neanderthal. Hmmm, fantástico. —Hundió la mano en el cubo y untó con pintura color sangre los pezones de Cazie y luego el enmarañado y embarrado montículo de su entrepierna. Cazie sonrió.

La pelirroja le entregó un cinturón con un pequeño botón en la parte delantera. Jugueteando y riendo, Cazie se lo sujetó a la cintura y pulsó el botón. Jackson vio el débil brillo de un escudo-Y personal que se abría a su alrededor.

Cazie chapoteó en el barro hasta el extremo opuesto de la habitación. Después de aspirar la sustancia del inhalador se detuvo contra la pared, debajo de una estalactita, con los brazos rectos a los costados.

—Privilegios del anfitrión, damas y caballeros. —Se acercó al aparador de los cuchillos.

Jackson pensó a toda prisa. Si el escudo era corriente —y esa era la impresión que daba—, un cuchillo no lo perforaría. Terry podía apuntar a las zonas pintadas del cuerpo desnudo de Cazie, pero la desnudez no era real. Solo era una representación, una falsa emoción, la simulación del peligro.

—¿Placer o dolor? —preguntó Terry en tono teatral. Su mano revoloteó sobre un cuchillo, luego sobre otro—. ¿Dolor o placer? y para un cuerpo tan bello, además, tan lleno y maduro… ¿placer o dolor? —Eligió un cuchillo.

Mientras Terry lo retiraba del aparador, Jackson vio que la hoja del cuchillo también estaba envuelta en el brillo de un escudo de energía-Y. Un frío repentino aguijoneó la base de su columna.

La pelirroja se zambulló en el barro panza abajo, se revolcó en la depresión formada por su cuerpo y rodó hasta quedar de espaldas, untada de barro. Se apoyó en los codos para ver mejor a Cazie. Sus pechos cónicos subían y bajaban al ritmo de su respiración.

Terry arrojó el cuchillo y Cazie gritó.

Jackson avanzó con dificultad por el barro. Pero Cazie no estaba herida; el cuchillo estaba incrustado en la pared del comedor y Cazie miró a Jackson riendo.

—¡Qué tonto eres, cariño!

Antes de que pudiera reaccionar, Terry lanzó otro cuchillo. Jackson lo vio atravesar el aire —estaba realmente desequilibrado, los cuchillos habían sido diseñados para que resultara difícil dar en el blanco— y alcanzar el pecho izquierdo de Cazie, a la izquierda del pezón pintado.

El cuchillo rebotó en el escudo y cayó al barro.

—¡Ni un solo punto! —exclamó la pelirroja—. Muy mala puntería, Terry, cariño, muy mala puntería.

—Un lanzamiento más —dijo el hombre que Jackson no conocía—. Tú, el amigo de Cazie, sal de en medio, por favor. No vemos nada, y algunos estamos demasiado enredados para movernos.

—Yo tal vez no vuelva a moverme más —dijo una de las dos mujeres que estaban echadas encima de Landau Carson—. Oh, hazlo otra vez, Landau.

Un tercer cuchillo silbó en el aire, pasó junto a Cazie y se incrustó en la pared.

—Tres tiros y quedas eliminado, Terry —dijo Landau—. Yo soy el siguiente.

—¿Como lanzador?

—Ni hablar. Como blanco, por supuesto.

Landau ocupó el lugar de Cazie contra la pared. Cazie se lanzó de panza sobre el barro y usó el inhalador. Jackson vio que la pelirroja de ojos verdes elegía un cuchillo con gesto deliberado y lo arrojaba a los genitales de Landau. El cuchillo rebotó y cayó al barro.

—Uuummm —ronroneó Landau—. Fantástico.

—Ya sabes que no puedes sentirlo a través del escudo, Landau —dijo Cazie—. Irina, tres puntos —volvió a levantar el inhalador. Tenía los ojos brillantes.

Irina lanzó un segundo cuchillo. Falló.

—Oh. No empieces a lamentarte ahora —dijo Landau—. Da en el blanco, cariño.

Lo hizo. El tercer cuchillo golpeó exactamente encima de la polla erecta de Landau. Todos rieron y lo celebraron.

—¡Seis puntos! —exclamó Terry—. Irina, ¿qué eliges?

Irina miró a Landau con una sonrisa. Él le devolvió la mirada con expresión ansiosa. Jackson percibió el sutil movimiento de la habitación: un tipo de tensión diferente, más intensa y más ardiente.

—Quiero elegir yo misma el cuchillo —repuso Irina.

Landau pareció decepcionado. Jackson pensó que había algo más en la decepción, algo incongruente. ¿Alivio? Volvió a mirar el aparador de los cuchillos, revestidos por los relucientes escudos. ¿Por qué escudos?

—Espera —dijo Cazie—. Todavía no elijas, Irina. Terry, ayúdame, cerdo.

Cazie y Terry recogieron del barro los seis cuchillos lanzados. Mientras avanzaban por el espeso fango, Terry untó en la espalda de Cazie un grueso pegote como signo de propiedad. De pronto Jackson comprendió que Terry ya se había acostado con Cazie como parte de los preliminares del juego de los cuchillos. Sintió que el pecho se le encogía y le ardía.

—Muy bien, aquí están todos —dijo Terry—. Irina, escoge.

Doce cuchillos, seis brillantes y seis embarrados, descansaban como falos en el aparador. Irina se arrodilló frente a ellos en el barro, con los labios fruncidos, demorando el momento de la elección. Los otros aguardaban mientras el barro enfriaba sus hermosos cuerpos modificados genéticamente, sus bellos rostros de ojos ardientes. Landau se frotó la clavícula con los dedos. Una de las mujeres se mordió el labio inferior.

—Este —dijo Irina.

Seleccionó un cuchillo limpio que tenía la empuñadura tallada con una tosca cabeza de mamut. Irina tocó algo en la empuñadura y el escudo-Y desapareció.

—Placer o dolor, dolor o placer —entonó Landau suavemente—. Placer o dolor…

Irina sonrió a sus amigos. Luego deslizó el cuchillo por la piel embarrada de su brazo, y la sangre empezó a brotar. Una de las mujeres se encogió. Landau mostró los dientes.

Durante un rato nadie se movió. Entonces Irina se desplomó sobre el barro, boca abajo, retorciéndose. Cazie la cogió y la ayudó a enderezarse.

—¡Placer! —gritó Landau.

El rostro de Irina se transformó. Echó la cabeza hacia atrás, arqueó la espalda y todo su cuerpo se estremeció. Luego volvió a caer contra Cazie, temblando. Cerró los ojos.

—Una dosis fuerte —dijo Terry—. ¡Qué suerte tiene Irina!

Cazie se echó a reír. Jackson no pudo mirarla. Empezó a dar media vuelta; estaba hundido en el barro hasta los tobillos.

Debía de ser un estimulante nervioso selectivo que iba directamente al centro del placer. Adictivo, degenerativo, ilegal. La sangre seguía brotando del brazo de Irina. El Limpiador Celular se ocuparía de eso: reparar el corte más rápidamente de lo que podía hacerlo el organismo por sus propios medios, destruir cualquier bacteria infecciosa, eliminar el barro de la herida. Sin riesgos.

—¿Qué hay en los cuchillos de «dolor»? —preguntó Jackson.

—Exactamente eso —repuso Terry—. El estimulante actúa directamente sobre el cerebro.

—Muy desagradable. Y parece que dura eones —acotó Landau.

—Estáis todos enfermos —sentenció Jackson—. Todos vosotros.

—Oh, cielos —protestó Landau—. Cuánta moralidad.

—Jackson, esto es una fiesta —aclaró Cazie—. No seas tan deprimente.

Él la miró con expresión sombría y Cazie le dedicó una sonrisa mientras acunaba tiernamente a Irina. Estas personas estaban hipoexcitadas. La hipoexcitación provocaba una conducta que daba prioridad a las emociones intensas. Jackson podía recitar la neuroquímica: niveles deficientes de monoamina oxidas a, serotonina y cortisol. Ritmo cardíaco lento, baja conductividad de la piel, umbral de reacción nerviosa alto. Exceso de dopamina, desequilibrio de norepinefrina y alintilomasa. Además, por supuesto, todos los desequilibrios que estaban creando con los inhaladores.

Conocer los aspectos bioquímicos no modificó su disgusto.

—Vamos, Cazie. Nos marchamos. Tú y yo. Ahora.

Ella siguió sonriéndole, desnuda y cubierta de barro, con la ensoñadoramente comatosa Irina entre sus brazos. Se negaría a irse con él, por supuesto. Siempre se había negado a todo lo que él le pedía. De pronto su humor cambió y sintió una horrenda euforia. Ella se negaría. Entonces, después de verla en ese estado, con estos individuos hipoexcitados y enfermos. Después de esto se hallaría libre de ella. Por fin. Todo habría terminado. Sería libre.

—De acuerdo, Jackson —respondió Cazie—. Ahora mismo voy. Acomodó a Irina cuidadosamente en el barro y se puso de pie mientras se limpiaba una gruesa marca de barro de la muñeca.

—¡Eh, Caz, no puedes irte ahora! —protestó Terry—. ¡La fiesta acaba de empezar!

—Ahora me toca a mí —dijo una mujer—. ¿Quién quiere lanzar?

—Ese es el privilegio del perdedor —dijo Landau—. Porque Irina no me eligió a mí para lanzar el cuchillo. —¡Cazie! ¡No te vayas!

—Buenas noches —saludó Cazie—. Decidle a Irina que la llamaré mañana. —Tomó a Jackson de la mano. Él la soltó con tristeza, furia y amor contenido.

Ella lo siguió sumisamente hasta el ascensor, luego por el pasillo —eran las tres de la madrugada y no encontraron a nadie— y finalmente entraron en el apartamento. Y en la ducha. Jackson vio que ella había dejado el inhalador.

—Lo siento, Jack —dijo ella cuando terminaron de ducharse—. No fue una buena idea. Era evidente que no te gustaría una fiesta como esa. Lo que ocurre es que… te echaba de menos.

Él la miró fijamente, intentando conservar el mal humor, a pesar de saber que no lo lograría.

—No me echas de menos. Simplemente quieres más emociones. Las únicas experiencias que para ti valen la pena son las emociones intensas.

—Lo sé.

—Eso no es normal, Cazie. La gente normal no necesita vivir en la excitación y el peligro constantes para ser feliz.

—Entonces hay una cantidad increíble de Auxiliares que no son normales. Ya no. Abrázame, Jack.

Él se quedó rígido e inmóvil. Ella lo rodeó con los brazos y lo apretó contra su cuerpo. La polla desnuda de él se irguió hasta el vientre de Cazie, que restregó los pechos contra el tórax de él.

—Oh, Cazie —fue un gemido de deseo y derrota—. No…

—Seré suave —murmuró contra el cuello de él—. Eres muy bueno al preocuparte por mí…

Fue realmente suave. Tierna y amable, la vulnerable Cazie que no ocultaba nada, que lo daba todo. Después se quedó dormida sobre su hombro, acurrucada contra él como una criatura. Las sábanas habían absorbido la humedad de sus cuerpos recién duchados y los dulces jugos del amor.

Jackson permaneció despierto en la oscuridad, abrazado a Cazie, deseando que ella no hubiera vuelto con él de la fiesta, deseando que ella jamás abandonara esta habitación, deseando ser una persona diferente. Un hombre más decidido. Más capaz de conservar la ira. Más capaz de darla por perdida.

Había neurofármacos que lo conseguirían. Modificar su neuroquímica, reequilibrar transmisores, hormonas y enzimas. Menos FSC. Más testosterona. Menos serotonina. Menos inhibidores de la respuesta. Más DLA.

Como la gente de la fiesta. Terry, Irina y Landau.

No.

No podía dormir. Después de dar vueltas durante media hora, se levantó. Besó a Cazie en la mejilla, se puso una bata y caminó hasta la biblioteca sin hacer ruido.

—Caroline, mensajes, por favor.

—Sí, Jackson —respondió su sistema personal con el tono de voz ligeramente formal que él prefería—. Tienes cuatro mensajes. ¿Hago la lista según el orden en que fueron recibidos?

—Claro. —Se sirvió un whisky del aparador.

—Mensaje de Kenneth Bishop, de Wichita. Asunto: La planta de Willoughby. —El ingeniero jefe de TenTech. Al fin había registrado la desquiciada fábrica. Con una semana de retraso. Tal vez TenTech necesitaba otro jefe. Cristo, Jackson detestaba ocuparse de esta mierda.

»Mensaje de Tamara Gould desde Manhattan. Asunto: Fiesta. —Lo último que Jackson quería esa noche era otra fiesta. ¿Le apetecería a Cazie? Si la llevaba, ¿ella se quedaría a su lado un tiempo más?

»Mensaje de Brandon Hileker, de Yale. Asunto: encuentro de exalumnos. —Oh, Dios, ¿ya habían pasado diez años desde su graduación? Un encuentro. ¿Y tú qué haces, Jackson? ¿Médico? ¿No es eso un poco… superfluo?

»Mensaje de Lizzie Francy. Asunto: Proyecto bebé. —¿Bebé? ¿Proyecto? ¿Qué significaba eso? ¿Le habría sucedido algo al bebé que él había ayudado a nacer la semana anterior? ¿Por qué le llamaba «proyecto»? Aunque en realidad, ¿qué sabía él de la forma en que los Vividores llamaban a las cosas?

—Caroline, dame ese mensaje, por favor.

En la pantalla de la pared apareció el rostro de Lizzie. A diferencia de la última vez que la había visto, la expresión de Lizzie era de alerta e iba pulcramente peinada. Sus ojos negros brillaban. Se dio cuenta de que su forma de hablar se parecía a la de una Auxiliar, no a la de una Vividora. ¿Obra de Victoria Turner?

—Aquí Lizzie Francy para el doctor Jackson Aranow. Doctor Aranow, lo llamo porque necesito su ayuda. Se trata de un proyecto relacionado con la salud de los bebés. No solo la de mi bebé, que usted ayudó a nacer, sino de todos los bebés del clan. Y tal vez los de otros clanes. —Vaciló y su tono de voz cambió—. Por favor llámeme. Es sumamente importante. —Más titubeos y finalmente una rígida e imperceptible inclinación de cabeza—. Gracias.

—Fin del mensaje —anunció Carolina—. ¿Desea responder?

—No. Sí. —Si el bebé había sufrido algún accidente… ¿Proyecto?—. Grabación del mensaje.

—Grabando.

—Doctor Jackson Aranow para Lizzie Francy. Por favor dame más detalles de tu problema. ¿El bebé necesita atención médica? En ese caso…

Para su sorpresa, el rostro de Lizzie interrumpió su grabación en tiempo real. Eran las cuatro y media de la madrugada. ¿Qué hacía ella interfiriendo su sistema personal? ¿Y cómo lo había conseguido?

—¡Doctor Aranow, gracias por contestar! Yo… nosotros… necesitamos su ayuda desesperadamente. ¿Podría…?

—¿El bebé se encuentra bien?

—Está muy bien. ¿Lo ve? —Amplió el alcance de la pantalla; Jackson vio que estaba dando de mamar a su bebé.

—Entonces, ¿por qué has dicho que este «proyecto» tenía que ver con la salud del bebé?

—Porque es cierto. Pero a largo plazo. No sabía a quién más preguntárselo. Es un proyecto de la máxima importancia.

Jackson tuvo la sensación de que debía colgar. Vividores. Siempre era un error mezclarse con ellos. Cubrir sus necesidades básicas por una cuestión de caridad humana, sí. Los Auxiliares intentaban hacerlo; no era culpa de ellos que los Vividores hubieran rechazado el contrato social —bienes a cambio de votos— que solucionaba sus necesidades. Además, los Vividores eran personas conflictivas. Sin educación, exigentes, desagradecidos, peligrosos. Y ver el pecho de Lizzie en la boca de la criatura lo hizo sentirse extrañamente incómodo. Pensó en Cazie, que estaba dormida en su cama.

—¿Alguna vez ha oído hablar de una mujer llamada Ellie Sandra Lester?

Jackson lanzó un suspiro.

—Sí —respondió—. Continúa.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 28 de noviembre de 2120

DESTINO: Base Selene, Luna

VíA: Estación Terrena Boston, Satélite GEO 1453-L (EE.UU.), Estación Terrena Ciudad Luna

TIPO DE MENSAJE: Codificado

CLASE DE MENSAJE: Clase B, Transmisión privada pagada

GRUPO DE ORIGEN: GeneModern, Inc. Boston, Massachusetts

MENSAJE:

Señora Sharifi:

Como dijimos en nuestras dos transmisiones anteriores, GeneModern está interesada en conseguir una sociedad comercial con Base Selene para desarrollar extensiones posibles de su producto patentado, el Limpiador Celular®. Consideramos que nuestras instalaciones de investigación, que se encuentran entre las mejores del mundo, han logrado duplicar algunos de los aspectos no patentados de su innovador trabajo sobre biología celular (ver documentos adjuntos). El resto no solo sigue estando registrado sino que, para ser francos, queda más allá de nuestras posibilidades actuales. Lo que podemos aportar a una sociedad con Selene son nuestras inigualadas capacidades manufactureras, una distribución internacional magnífica y un alto rendimiento de la inversión. Los dos primeros atributos pueden ser para vosotros más necesarios que antes, desde vuestra reinstalación en Selene. El último os liberará de la exposición financiera que vuestra primera sociedad puede haber provocado. Además, nuestro sistema de seguridad de datos, diseñado por Kevin Baker, se encuentra entre los más excelentes que se conocen (ver documentos adjuntos).

Creemos que las posibilidades ROl en una sociedad GeneModern/Selene no tienen precedentes. Por lo tanto, GeneModern os ruega una rápida respuesta.

Un saludo cordial,

Gordon Keller Browne, CEO
GeneModern, Inc.

ACUSE DE RECIBO: Ninguno

7

—¿Por qué no me lo preguntaste a mí? —dijo Vicki—. ¡Yo podría haberte ayudado tan bien como Jackson Aranow!

—Él es un Auxiliar —argumentó Lizzie. Detestaba que Vicki se enfadara con ella. Se suponía que era su defensora. Y ese era su programa.

—Lizzie, yo soy una Auxiliar —puntualizó Vicki.

—Pero no vives, tú, con Auxiliares. Ya no conoces a nadie. El doctor Aranow conoce a otros Auxiliares, él. —Lizzie se dio cuenta de que empezaba a hablar como una Vividora, cosa que le ocurría cuando estaba nerviosa o preocupada. Irguió la espalda y cruzó los brazos sobre el pecho.

Las dos mujeres estaban tendidas bajo la cúpula de alimentación, tomando un desayuno tardío. Se encontraban solas, salvo por la presencia de Dirk, que dormía junto a ellas en el suelo cálido y seco. Más de un metro por encima de sus cabezas, el débil sol de noviembre quedaba tan aumentado por el plástico especial de la tienda, que no había sido necesario poner en funcionamiento los nuevos conos de energía-Y que el doctor Aranow había enviado desde TenTech. La luz del sol bañaba la piel de Lizzie; tenía la impresión de que podía sentir cómo su cuerpo absorbía nutrientes del suelo y energía del aire. Estaba molesta con Vicki por haber interrumpido esa sensación por lo general agradable.

—Pensé que tal vez el doctor Aranow supiera algo de Harold Winthrop Wayland y de Ellie Lester —comentó Lizzie—. Y así era.

Vicki se apartó el pelo de la cara y arrugó el entrecejo.

—De acuerdo… ¿Qué dijo Jackson sobre Wayland? ¿Qué información que yo no haya descubierto con la misma eficacia?

—Que el supervisor de distrito Wayland estaba muerto, y eso…

—¡Eso ya lo sabíamos!

—… y que la persona que supuestamente debía notificar la noticia al gobierno estatal era su biznieta. Ellie Lester.

—¿Biznieta? ¿Qué edad tenía el supervisor de distrito?

—No lo sé. Pero ella es su pariente más cercano, y debería haber notificado el fallecimiento al estado para que pudieran convocar una elección especial con el fin de cubrir su puesto. Y no lo hizo.

—Bueno, claro que no —dijo Vicki—. ¿Por qué iba a molestarse, si ya nadie vota porque todos los Vividores van de un lado a otro como nómadas? Los nómadas no tienen domicilio de voto. Ni depósitos de distrito. Ni votos, ni depósitos, ni necesidad de un supervisor de distrito. De todas maneras, siempre ha sido un cargo para acceder a la política. No concedía ningún poder entre los propios Auxiliares.

—Sin embargo, en principio debía comunicar a la capital del estado que necesitaban una elección especial —insistió Lizzie.

Vicki sonrió.

—Siempre me sorprende ver qué reglas crees que deberían respetarse y cuáles estás dispuesta a quebrantar. No hay duendes en tu mente incoherente.

—¿Qué?

—No importa. Aunque es extraño que el sistema no estuviera programado para comunicar automáticamente al gobierno la muerte de un funcionario electo. Aunque tal vez lo comunicaron a Harrisburg ¿Qué más te dijo Jackson Aranow sobre Ellie Lester?

—No gran cosa —respondió Lizzie—. Pero parecía raro al hablar de ella.

—¿En qué sentido?

—No lo sé. También dijo que va a ayudarnos.

—No lo necesitamos.

—Bueno, de cualquier manera vendrá esta tarde.

—¿Y otra vez traerá a esa feroz Cazie Sanders para que lo proteja?

—No lo sé.

—Me parece que si sentías una necesidad tan intensa de escoger un defensor adicional entre los Auxiliares, podrías haber elegido a alguien mejor que Jackson Aranow —dijo Vicki.

Lizzie no respondió. Acunó a Dirk con la esperanza de que se despertara y darle de mamar. Él nunca la criticaba. Y era invariablemente delicioso: un bebé tranquilo y sin complicaciones que ya empezaba a sonreír. Su madre decía que eran gases, pero no era eso: ya nadie tenía gases. Esas eran cosas de mamá, que siempre se entrometía en el placer de Lizzie, lo mismo que Vicki. Ella, Lizzie, jamás le haría eso a Dirk.

Nunca le diría que estaba equivocado, nunca lo fastidiaría, jamás utilizaría ese tono de voz que solo sirve para molestar a una criatura y desbaratar sus planes. Ella sería una madre perfecta. No cometería ni un solo error con su precioso hijo. Cuando Dirk mamaba y sus oscuros ojos azules se clavaban fijamente en el rostro de Lizzie y ella sentía el compacto cuerpecito en su regazo, se sentía como si fuera a morir de felicidad. Lo mantenía envuelto en ropas no comestibles para que su pequeño cuerpo no se alimentara del suelo y no se redujera así la etapa del amamantamiento. Nunca defraudaría a Dirk. Y haría que el mundo fuera más seguro para él, al margen de cómo Vicki se inmiscuyera en sus planes.

—Hablando de Roma… aquí llega un coche aéreo —comentó Vicki.

El doctor Aranow aterrizó detrás del edificio, junto al terreno de alimentación. Lizzie y Vicki se pusieron sus chaquetas no comestibles, viejas y un poco andrajosas, pero abrigadas y brillantes. Las chaquetas no se deshacían. La de Lizzie era de color caléndula, la otra turquesa. Vicki sonrió mientras se ponía la blusa; a Lizzie le pareció percibir cierto aire de superioridad. A veces pensaba que Vicki ya no le caía tan bien como cuando ella era una niña.

—Lizzie. Señorita Turner —las saludó el doctor Aranow desde la puerta de la tienda.

—Nuestro buen doctor —respondió Vicki sin dejar de sonreír. El doctor Aranow se ruborizó. Lizzie pensó que se había perdido algo. Fue al grano.

—Doctor Aranow, precisamos su ayuda. Tenemos un plan, pero lo necesitamos para llevarlo a cabo.

—Eso dijiste por el comunicador. ¿Cómo se encuentra el bebé?

—Está fantástico, él. —Lizzie notó que su tono de voz cambiaba y vio que los dos Auxiliares la miraban con expresión benévola. Se sintió un poco mejor con respecto a Vicki—. Es un tragaldabas.

—Muy bien —dijo el doctor Aranow—. Me gustaría examinarlo un momento.

—¿Para qué? —preguntó Vicki—. ¿Infección? ¿Irritación del pañal? ¿Venas varicosas?

—Aún existen deficiencias estructurales y endocrinas —dijo rígidamente el doctor Aranow—. El Limpiador Celular solo elimina las disfunciones, no crea lo que no existe.

—¡Pero Dirk no tiene deficiencias, él! —exclamó Lizzie.

—No, estoy seguro de que no —repuso el doctor Aranow en tono tranquilizador—. Solo es por rutina. Pero antes de eso, ¿cuál es ese plan para el que necesitáis ayuda?

—Se trata… no, vamos a otro sitio —sugirió Lizzie. Una pequeña multitud se acercaba a ellos: Tasha, Kim, George Renfrew y el viejo señor Plocynski, mientras Scott y Shockey inspeccionaban el coche aéreo. Hasta ese momento, Lizzie no había hablado de su plan con nadie, salvo con Vicki. ¿y si aparecía su madre? Lizzie no quería responder las preguntas de Annie.

—¿A qué otro sitio? —preguntó Vicki. Estaba sonriendo otra vez.

—Vamos a dar un paseo en el coche aéreo —propuso el médico.

—¿Nervioso, Jackson? —preguntó Vicki—. No somos ludditas, ¿sabes? Lo que ves en el rostro de Shockey no es rabia sino envidia.

—Sí, es por el coche aéreo —acotó Lizzie. ¿Alguien le impediría subir al vehículo con el médico?

Nadie lo hizo. Y era un coche más grande que el de la última vez; este tenía cuatro asientos. Lizzie subió delante con el bebé y Vicki detrás. Sin decir una sola palabra, el doctor Aranow elevó el coche, lo hizo recorrer casi dos kilómetros hacia el río, a toda velocidad, y aterrizó en la orilla. Césped marchito y gruesos tallos de asteres muertos. Rocas grises y agua fría. En la orilla opuesta, un conejo de aspecto enfermizo se alejó saltando. Lizzie deseó que el coche hubiera aterrizado en otra parte, pero no se atrevió a decirlo. El temor la hacía sentirse furiosa consigo misma y se dio cuenta de que hablaba en un tono de voz fuerte y autoritario, como una Vividora.

—El supervisor de distrito Wayland está muerto, él. Llamamos a su despacho y exigimos que abrieran un depósito para nosotros porque debemos quedarnos, nosotros, en algún lugar durante el invierno. El programa dijo que no éramos votantes registrados para Willoughby County y no podíamos conseguir fichas de depósitos sin estar registrados. Así que dijimos que nos registraríamos. Entonces el programa dijo que había un requisito de tres meses de residencia en el condado. Así que nos apuntamos y esperamos tres meses. El plazo se cumplió ayer. Luego volvimos a llamar, y el programa dijo que el Supervisor Wayland no estaba disponible.

—El que está muerto no está muy disponible —comentó Vicki desde el asiento de atrás. Lizzie no le hizo caso.

—Así que investigué un poco para descubrir dónde estaba el supervisor. No estaba en ningún sitio. Finalmente comprobé las bases de datos de los fallecidos. Murió hace un mes. Usted figura como el «médico que extendió el certificado».

—Sí —confirmó el doctor Aranow. Su rostro carecía de expresión.

—Así que seguí investigando, yo, para descubrir por qué Harrisburg no celebraba una elección especial, como se supone que deben hacer cuando muere un representante electo. Y resultó que el gobierno estatal no sabía que el supervisor del distrito estaba muerto.

—Yo comprobé el dato después de tu llamada —dijo el doctor Aranow—. Todo el mundo dice que se debe a un fallo en el sistema.

—Oh, sí, sin duda —dijo Vicki—. Déjame adivinar, Jackson. Durante la inexplicada ausencia de Wayland, no fue autorizado ningún servicio de distrito, lo que no le costó dinero a nadie. La biznieta de Wayland tiene el control de su nada despreciable fortuna, lo cual es toda una coincidencia, considerando que el sistema de su casa es el único que tuvo el problema técnico del comunicador con Harrisburg.

El doctor Aranow se acomodó en su asiento para mirar a Vicki.

—¿Conoces a Ellie Lester?

—No. Pero conozco a los Auxiliares.

—¿Desde el punto de vista de quien los ha abandonado? ¿Como lord Jim conocía a la marina mercante?

—Más bien como Horacio conocía a las legiones romanas.

¿De qué estaban hablando? Lizzie había perdido el control de la conversación.

—Así que le dije a Harrisburg que supuestamente debían celebrar una elección especial, y dijeron que eso era lo que planeaban hacer —intervino en voz alta—. El 1 de abril. Hay dos candidatos, y ambos pronunciarán sus discursos de campaña en el Canal 63. Pero…

Vicki la interrumpió.

—Por supuesto, los dos discursos hacen las mismas gastadas promesas, las mismas vanas promesas de proporcionar un servicio coherente y fiable. Entretanto, hay exactamente doscientos sesenta votantes registrados para las elecciones fuera de los enclaves en Willoughby County. Nuestro clan, aquí, además de unos cuantos enclaves de la montaña que albergan a esos Auxiliares que abandonaron definitivamente Manhattan para irse a los lugares de veraneo durante la Guerra del Cambio. Huyendo de la revolución. Trabajadores uníos, no tenéis nada que perder salvo vuestros depósitos.

—Entonces nosotros… —intervino Lizzie.

—En parte la idea es que tú, con tus impecables credenciales de Auxiliar, descubras la verdadera política interior de estos dos candidatos —continuó Vicki—. De esta forma…

—¡Yo estoy planteando esto! —exclamó Lizzie en voz tan alta que Dirk se despertó y parpadeó—. Vicki… yo estoy planteando esto. Es idea mía. Mía.

—Lo siento, pequeña —dijo Vicki poniendo una mano en el hombro de Lizzie. Eso fue peor.

—No soy pequeña. ¡Ya te lo he dicho!

Entonces Vicki y el doctor Aranow intercambiaron una mirada, y Lizzie vio que a los dos aquella situación les resultaba divertida, y se puso tan furiosa que no le importó que por primera vez parecieran coincidir en algo. Ni siquiera le importó que eso conviniera al plan. Los dos pensaban que ella aún era una criatura. Pero se enterarían de que no lo era. Era Lizzie Francy, la mejor manipuladora de datos del país, era madre y pensaba convertir el mundo en un lugar mejor para su hijo. Y por sus propios medios, si era necesario. Y se lo tendrían bien merecido, porque su plan iba a funcionar, y esta vez ni siquiera las leyes de los Auxiliares lograrían detenerla.

—Vamos a elegir nuestro propio candidato, nosotros, como supervisor de distrito. Alguien del clan. Un Vividor.

Eso estaba mejor. El doctor Aranow la estaba mirando como si lo hubiera sorprendido realmente. ¡Como si fuera digna de la atención de un Auxiliar!

Pero entonces su expresión cambió. Le dijo suave, muy suavemente:

—Pero Lizzie, aunque lo consiguieras… aunque lograras que eligieran a un Vividor como supervisor de distrito, ¿no sabes que los Auxiliares pagan impuestos proporcionando servicios con su propio dinero? ¿A cambio de votos? De esa forma consiguen, o al menos han conseguido en el pasado, el poder para redactar leyes que se adapten a ellos. Vosotros obtenéis los bienes y servicios que os permiten seguir vivos. Pero si fuera elegido un Vividor, ¿cómo cubriría las necesidades de un depósito? En primer lugar, no disponéis del dinero necesario. ¿Te das cuenta, mi querida…?

—¡No me hable como si fuera una niña, cerdo!

El doctor Aranow abrió los ojos desmesuradamente. Lizzie oyó que detrás de ella Vicki se sacudía con mal simulada risa. En ese momento sintió odio por ambos. Pero al menos había captado la atención del doctor Aranow. En sus brazos, Dirk se agitó y sollozó. Lizzie bajó la voz y el bebé se volvió a quedar dormido.

—Sé más que usted de este tema, yo. No todos los fondos provienen de los políticos. Hay una reserva que se divide entre los condados de Pensilvania para destinarlo a los gastos que sean necesarios. Ese dinero es lo que quiero.

—Ya ves, Jackson, no estamos muy al corriente de los procedimientos de nuestro gobierno —musitó Vicki—. La medicina es una amante muy exigente.

—Quiero ese dinero —repitió Lizzie, porque el doctor Aranow parecía impresionado por primera vez. O tal vez azorado. ¿Estaba azorado? ¿Era realmente tan inútil que un Vividor fuera elegido? Las dudas volvieron a asaltarla. Tal vez esto no podía funcionar… Sí, podía. Ella haría que funcionara.

—¿Tú? ¿Personalmente? ¿Quieres presentarte como candidata a supervisora de distrito? —preguntó el doctor Aranow.

—Yo no —respondió Lizzie—. No tengo edad suficiente. Hay que tener los dieciocho cumplidos.

El doctor Aranow miró a Vicki por encima del hombro.

—¿Señorita Turner?

—Oh, sin duda —se burló Vicki—. Una Auxiliar que adopta las costumbres de los Vividores. No me votarían ni unos ni otros. Pero no te aterrorices, Jackson… no vamos a pedirte que te presentes.

—Claro que no —confirmó Lizzie—. Billy Washington se presentará. Solo que aún no lo sabe, él.

—¿Billy Washington? —preguntó el doctor Aranow—. ¿Ese anciano negro que apartó a tu madre de mi lado cuando yo ayudaba a nacer a tu bebé?

—Tienes buena memoria para los nombres —comentó Vicki—. Ya eres casi un político.

—Sí, ese es Billy —dijo Lizzie con impaciencia—. Mi padrastro, él. Él lo hará si yo se lo pido. Haría cualquier cosa por mí y por Dirk.

—El «proyecto para la salud de los bebés» —citó el doctor Aranow. Torció el gesto en una expresión que no era exactamente una sonrisa—. Entiendo. Bueno, tu campaña debería ser bastante interesante. ¿Qué piensas hacer, registrar a todos los votantes Vividores nómadas en Willoughby County al menos tres meses antes de la elección, prometerles acceso a los fondos si votan por el señor Washington y luego aplastar a los divididos candidatos Auxiliares por amplio margen?

—Sí —repuso Lizzie en tono ansioso—. ¡Sé que podemos hacerlo!

—No estoy tan seguro. Los dos partidos políticos establecidos movilizarán a sus propios votantes, ya sabes.

—Lo hemos resuelto. Tendremos a todos los votantes preparados, pero ninguno de ellos quedará registrado hasta las once y media de la noche del 31 de diciembre, el último día antes de la fecha tope. Será demasiado tarde para que los candidatos Auxiliares consigan registrar más gente. Jamás sabrán de dónde les cayó el golpe.

—¿Y los números indican…?

—Solo hay cuatro enclaves pequeños en Willoughby County —informó Lizzie. Repentinamente recuperó la confianza: ahora estaban hablando de datos—. Y son enclaves de verano. El total de votantes registrados aquí incluso para las elecciones internas del enclave es de solo cuatro mil ochenta. Nada más. No sabemos cuántos Vividores hay en el condado en este momento, pero probablemente hay más de los que calculamos, en ciudades abandonadas y granjas y fábricas como la nuestra. Se van durante el invierno. Podemos hacer que se registren aquí, o que vuelvan a registrarse allí.

—Por su gran orgullo cívico —dijo Vicki. Pero Lizzie vio que no sonreía.

—Bueno —dijo el doctor Aranow—, os deseo buena suerte. Pero os hago una pregunta: ¿cómo sabéis que no iré a contarle a nadie todo lo que sé, para que se registren más Auxiliares en Willoughby antes del 1 de diciembre?

—No lo hará, usted —le aseguró Lizzie. El bebé se agitó en sus brazos y ella lo cambió de posición—. Lo necesitamos.

—¿Para qué? —Parecía nervioso y Lizzie volvió a sentirse repentinamente confiada. Era capaz de poner nervioso a un Auxiliar.

—Para dos cosas: necesitamos que averigüe algo acerca de estos dos candidatos, Susannah Wells Livingston y Donald Thomas Serrano; y saber cómo se dividen sus votantes.

—Porque si un candidato va a llevarse el total de los votos —razonó Vicki—, Lizzie tendrá que registrar a muchas más personas que si puede confiar en que el voto quedará dividido. O si, por ejemplo, uno de los candidatos resulta que está tan muerto como Harold Wayland.

El doctor Aranow se volvió para mirarla.

—No te estás tomando esto muy en serio, ¿verdad?

—Todo lo contrario —le aseguró Vicki—, así soy cuando hablo en serio. Cuando quiero ser frívola, hago discursos pedantes y muy pomposos. Como este: Hay una manera de considerar la historia según la cual todos los acontecimientos importantes tienen su origen en la naturaleza de personalidades clave modeladas por entornos muy limitados. Según esta teoría, Napoleón, Hitler, Einstein y Ballieri cambiaron el mundo tan profundamente debido a las restricciones y penurias que padecieron en su infancia.

—¿Quién es Napoleón? —preguntó Lizzie—. ¿O… qué otro nombre has dicho? ¿Ballieri?

—¿No sabes quién fue Ballieri?

—No.

—Lewis Ballieri. Del siglo pasado.

—¡No! ¡Y no me importa, a mí! —¿Por qué Vicki no podía comportarse como la gente normal? Pero si lo hubiera hecho… si lo hubiera hecho jamás habría ido a vivir con los Vividores, y Lizzie jamás habría tenido… Apartó esos pensamientos de su mente.

—Como ves, tengo razón —le dijo Vicki al doctor Aranow. Lizzie cambió a Dirk de brazo y se acercó al médico.

—Necesitamos otra cosa de usted, nosotros.

—¿De qué se trata?

Lizzie no logró descifrar su expresión; su rostro nunca cambiaba. Respiró profundamente.

—Necesitamos su coche aéreo.

—¿El mío?

—Prestado. Tenemos que ir a buscar a otros Vividores, nosotros, y no podemos ponernos en contacto con ellos a través del móvil porque podría estar intervenido. Nuestro plan debe mantenerse en secreto. Por eso necesitamos cubrir el condado por aire para localizar todos los clanes de las montañas y los valles, y visitarlos. Vicki sabe conducir, Por favor. Solo lo necesitamos, nosotros, por unas pocas semanas. Y cuando Billy salga elegido vamos a usar el dinero de los impuestos para conseguir jeringas del Cambio y también conos-Y. Para los bebés.

El doctor Aranow guardó silencio. Fuera del coche, el viento arreciaba formando en el río pequeñas olas espumosas. Un cuervo bajó hasta una roca gris y empezó a graznar. Finalmente, en tono suave, el doctor Aranow dijo:

—Lizzie, no se pueden conseguir jeringas del Cambio en un almacén. Las pocas que quedan no están en venta, a ningún precio. Todas las organizaciones Auxiliares del condado han estado tratando de localizar a Miranda Sharifi en Selene para pedirle más… ¿No lo sabías? Selene nunca responde. Elegir a Billy Washington como supervisor de distrito de Willoughby County no cambiará esta circunstancia.

—Entonces conseguiremos las antiguas unidades médicas robóticas para los bebés —dijo Lizzie. Abrazó con fuerza a Dirk. ¿Qué ocurriría si él no recibía el Cambio, si ella tenía que preocuparse todo el tiempo por las infecciones, el agua contaminada, los parásitos…? Por primera vez Lizzie vislumbró lo que debió de ser para su madre el hecho de criar un hijo. Caray, Annie seguramente había tenido que temer a cada instante que a Lizzie le sucediera algo. ¿Cómo podían vivir así los padres, ellos? Se estremeció.

—No pienso… —dijo el doctor Aranow.

—Sí, piensas —lo interrumpió Vicki y su voz volvió a cambiar; hacía tiempo que Lizzie no la oía emplear ese tono. Le estaba hablando al médico como solía hablarle a Lizzie cuando era una niña pequeña y enferma—. De hecho, tal vez piensas demasiado, Jackson. Pero esta vez no. Limítate a actuar. Te sentirás mejor si haces esto por los Vividores sin preocuparte primero hasta el cansancio. Ya verás qué fácil es.

—No intentes intimidarme, señorita Turner.

—No te estoy intimidando. Solo intento presentar nuestro caso, el caso de Lizzie, en todos sus aspectos. Ahora tú eres un aspecto. No pediste serlo, pero lo eres. Si dices que no, es simplemente una declaración, como si dices que sí. No hay discusión posible. Eres tú quien tiene la última palabra. Lo único que intento es expresar eso.

Vicki miró fijamente al doctor Aranow. Lizzie se preguntó si Vicki iba a mencionar a la señora Aranow, o como se llamara la mujer que según Vicki era la exesposa del médico. Él aún le pertenecía, decía Vicki. Lizzie no entendía cómo era posible; uno pertenecía a su familia, tal vez, y a su clan, pero no a alguien que había elegido abandonar el clan. Caray, eso sería como decir que Harvey podía influir en las decisiones de Lizzie solo porque era el padre de Dirk. El mundo no funcionaba así. Sin embargo, si mencionar a la señora Aranow ayudaba a que el médico se decidiera en contra de los Auxiliares… pero tal vez era mejor que Lizzie dejara ese asunto en manos de Vicki. Ella era la Auxiliar, después de todo. Aunque en el clan a nadie se le ocurriría utilizar eso contra ella.

En un tono de voz diferente, Vicki dijo:

—¿Jamás deseas que la guerra de clases hubiera resultado diferente, Jackson? ¿Que las dos partes no estuvieran pagando el precio que están pagando?

A Lizzie aquellas palabras le parecieron absurdas. ¿Qué precio estaban pagando los Auxiliares? Ellos eran servidores públicos, cumplían con el trabajo de organizar las cosas para que los Vividores pudieran disfrutar; al menos eso hacían antes. Ahora tenían mucho menos trabajo. ¿Acaso no les gustaba? ¿Cómo era eso de que habían pagado algún precio por no proporcionar fondos y unidades médicas y líneas de alimentos y todas las otras cosas? Eso les ahorraba dinero y trabajo. Lo que decía Vicki no tenía sentido.

Pero el doctor Aranow tenía la vista fija en algún punto distante. Lizzie tuvo la impresión de que no estaba mirando el río ni los campos, ni el frío bosque. Estaba mirando algún otro lugar, a otras personas aparte de ella y Vicki. ¿Quiénes?

—De acuerdo —dijo el doctor Aranow—. Con una condición. No será este coche. No quiero que lo detecten y lo sigan, ni que mi sistema quede bloqueado por los airados mensajes de personas que antes eran amigas mías. Os proporcionaré un coche aéreo alquilado a alguna empresa fantasma de otro estado.

—¡Oh, gracias, doctor! —exclamó Lizzie. Se inclinó hacia delante y besó al doctor Aranow en la mejilla. Al moverse aplastó el pecho contra la cara de Dirk que, aún dormido, empezó a succionar. Cuando encontró tela entre su boca y el pezón, gimió y arrugó el rostro. Lizzie se abrió la blusa y le dio el pecho.

Lo había logrado. Había logrado conseguir un coche aéreo para los suyos.

—¿Y averiguará, usted, lo de los otros candidatos? —preguntó—. Por favor.

—¿Por qué no? —No parecía tan contento como Lizzie había imaginado.

—¡Arriba el ánimo, Jackson! —sugirió Vicki—. El compromiso solo hace daño si no se asume libremente.

—Eres toda una filósofa, ¿eh? ¿Una parte de este trato podría incluir que dejes de darme lecciones?

—Pero eso a ti te encanta. Mira a Cazie.

—Vicki —dijo Lizzie. Pero el médico sonrió. No fue una sonrisa muy dulce, pero fue una sonrisa. No estaba furioso con Vicki por su desagradable comentario. ¿Por qué no? Lizzie jamás entendería a los Auxiliares.

Pero tampoco era necesario. Él había prometido que lo haría. Lizzie había ganado.

Ahora, lo único que tenía que hacer era convencer a Billy. Pero eso resultaría fácil. Billy jamás le había negado nada, nunca en toda su vida lo había hecho.

—No —respondió Billy.

—¿No? ¿No?

—No, no lo haré, yo.

—¡Pero… pero es por Dirk!

Billy no contestó. Él y Lizzie estaban sentados en un tronco caído del bosque, con las chaquetas abiertas, porque la tarde de noviembre se había vuelto súbitamente cálida. A Billy le encantaba el bosque. Antes del Cambio era el único de East Oleanta que solía internarse solo en el bosque, con la única compañía de los árboles. Ahora había más gente que lo hacía, pero Billy seguía siendo el único que pasaba allí varios días seguidos. O tantos días como Annie se lo permitía. Y precisamente cuando Annie empezaba a protestar y a quejarse de su ausencia, justamente en ese momento, Billy aparecía otra vez en casa. Entraba en el campamento con el paso decidido con que andaba desde el Cambio, no arrastrando los pies como un viejo, como hacía antes. En su chaqueta quedaban pegadas algunas hojas húmedas, en su pelo algunas ramitas, y Annie protestaba cuando Billy la abrazaba porque había pasado mucho tiempo sin afeitarse. Pero le devolvía el abrazo, fuerte y apretado, hasta que volvía a regañarlo y refunfuñar.

Lizzie sabía que Billy estaría en el bosque, controlando las trampas para conejos, y había seguido sus huellas en el barro. Cuando él quería esconderse, nadie era capaz de rastrearlo, pero esta vez no se había molestado en hacerlo. Lizzie había dejado a Dirk con Annie. Ahora deseaba haber llevado al bebé. Tal vez Dirk habría hecho cambiar de idea al viejo y obstinado Billy.

Billy era demasiado viejo, él. Ese era el problema. Aunque desde el Cambio eran saludables y fuertes, seguían teniendo el cerebro viejo. Pensaban como viejos. Lizzie hizo un esfuerzo para serenarse y razonar con Billy.

—¿Por qué no vas a presentarte como candidato a supervisor de distrito, tú? ¿No te das cuenta de que eso nos ayudará a conseguir todo lo que necesitamos, nosotros, como por ejemplo más robots y unidades médicas para otros niños y mejores botas? ¿No te das cuenta?

—Me doy cuenta, yo.

—Bueno, entonces, ¿por qué no te presentas a la elección? ¡Saldrá bien, Bill!

—No si yo me presento, yo.

Lizzie lo miró. El anciano rompió una rama de un arce caído y hurgó el suelo con ella.

—Lizzie, ¿ves esta tierra? A estas fechas debería estar congelada.

—¿Y eso qué tiene que ver con…?

—Espera. La razón de que el suelo no esté congelado es que hemos tenido un otoño bastante cálido. Nadie podía predecirlo. Simplemente ocurrió. Pero no sabíamos que sucedería, y por eso nos preparamos, nosotros, para un invierno duro. Nos agenciamos todas las mantas y chaquetas que pudimos, pusimos masilla en las aberturas de la casa del clan, tú y Vicki conseguisteis los conos de TenTech.

Lizzie esperó. No tenía sentido apremiar a Billy, él. Siempre acababa haciendo lo que ella quería, aunque a veces tardaba mucho tiempo.

—Nos preparamos, nosotros, para las penurias que pudieran surgir, aunque no han llegado a presentarse. Cualquier otra cosa es una estupidez. ¿Verdad, cariño?

—Verdad —respondió Lizzie. Billy seguía hurgando el suelo con la rama.

—Si tú y Vicki hacéis esta elección Auxiliar, tenéis que prever lo que sucederá, y prepararos para eso. Los Auxiliares no son estúpidos, y no son tan honrados como el clima. En lo que concierne a los Vividores, nosotros, los Auxiliares siempre se muestran fríos.

No es el caso de Vicki, ni del doctor Aranow, quiso decir Lizzie; pero no lo interrumpió.

—Si me presento como candidato a supervisor de distrito, yo, perderemos. Nadie votará por mí. No solo los Auxiliares; tampoco lo harán los Vividores, ellos, que no pertenezcan a nuestro clan. Como no te votarían a ti, ni a Annie. Nosotros fuimos las primeras personas Cambiadas. Quienes rastreamos a Miranda Sharifi hasta su laboratorio clandestino y le exigimos, nosotros, que nos ayudara cuando estabas tan enferma. Nosotros vimos a Miranda en persona y hablamos con ella.

—¡Pero esas son cosas buenas, ellas!

—Sí. Pero todas son cosas que nos diferencian del resto de la gente. Y a la mayoría de la gente no le gusta demasiado lo diferente. Les resulta incómodo, a ellos. ¿No escuchas los canales de charlas del condado, tú?

Lizzie no los escuchaba. Había temas más importantes y bases de datos más interesantes que explorar, en lugar de escuchar los interminables chismorreos y rumores intergrupales y los insignificantes planes sobre los comunicadores locales. «Alguien dijo, ellos, que un amigo oyó en un canal Auxiliar de Nueva York que algunos individuos de Baltimore consiguieron la instalación de una pista de scooters… Entonces si eres de Glenn’s Falls, conoces a mi prima Pamela Cantrell, mide un metro setenta y… Tenemos un terreno de alimentación, nosotros, lo suficientemente grande para…»

—La gente habla, ellos —dijo Billy—. Y a pesar del Cambio, la gente no confía en ideas y planes que parecen muy diferentes de lo que conocían. Tal vez a causa del Cambio. Ya tuvimos demasiadas cosas nuevas, nosotros. Y ahora vienes tú, con otra idea nueva, tal vez una idea peligrosa, si los Auxiliares se ponen furiosos contigo. Si la gente diferente como yo se presenta como candidata a servidor público, también… bueno, todos estarán tan incómodos, ellos, que no me votarán a mí.

—Pero…

—Además —prosiguió Billy con su suave voz—, nuestra familia, nosotros, hizo que el Departamento de Seguridad del Estándar Genético arrestara a Miranda, aunque no era nuestra intención y aunque la dejaron ir, ellos. Miranda Sharifi. No, Lizzie, cariño, nadie me votará en una elección Auxiliar. Ni a Annie, ni a ti, ni a Vicki. No lo harán, ellos.

—¿Entonces a quién? —preguntó Lizzie—. ¿A quién votarán, ellos?

—A alguien que no sea demasiado desconocido —le respondió Billy, poniéndose en pie—. Alguien que antes fuera alcalde, tal vez. Los Vividores están acostumbrados a los alcaldes, ellos, a que sean parte del gobierno.

Era verdad. Lizzie reflexionó. Los alcaldes de las ciudades de los Vividores —en los tiempos en que residían en ciudades— siempre habían sido Vividores que hablaban como Auxiliares. Ellos habían sido los que hablaban en los comunicadores, en los tiempos en que cada ciudad solo tenía uno, antes de la Guerra del Cambio. El alcalde había sido ridiculizado por trabajar como un Auxiliar mientras los demás disfrutaban, a pesar de que en aquel entonces los alcaldes no trabajaban tan arduamente como lo hacían todos ahora. Sin embargo, el alcalde había sido considerado una especie de estúpido por hacerlo; un verdadero Vividor aristócrata no servía a nadie, sino que recibía servicios. Los de los Auxiliares. Al menos así pensaban en aquel entonces todas las personas que Lizzie conocía.

Pero un alcalde era una persona conocida que podía negociar con los Auxiliares. Informarles de que algo se había estropeado, presentar demandas de los votantes a los servidores públicos recién elegidos, enviar a buscar a la policía o a los guardabosques o a los técnicos cuando fuera necesaria su presencia. Tal vez Billy tenía razón. Tal vez lo más probable fuera que los Vividores de Willoughby County votaran por alguien que en otros tiempos hubiera sido alcalde. ¿Pero estaría de acuerdo un alcalde en presentarse a las elecciones?

—¿Conoces a algún alcalde, Billy? En nuestro clan no tenemos ninguno, nosotros.

Billy sonrió a Lizzie, que seguía sentada en el tronco.

—Sí que lo tenemos, nosotros. ¿No lo sabes? Eso te ocurre por dedicarte a manipular estúpidos datos en lugar de hablar con la gente.

Lizzie se sintió reconfortada. Billy estaba orgulloso de su capacidad para manipular datos. Él siempre se había enorgullecido de ella, incluso cuando era una niñita que montaba robots averiados, intentando aprender por sí misma.

—¿Quién es alcalde, Billy?

—Di mejor quién fue alcalde.

—De acuerdo. ¿Quién fue alcalde?

—Shockey —repuso Billy y ella notó que su boca adoptaba la forma de una enorme O. Billy sonrió—. ¿No es sorprendente lo que se puede descubrir? Eso es lo más importante que el Cambio me enseñó, cariño. Lo más importante. Nunca sabemos, nosotros. Casi nada.

—No es en absoluto sorprendente —comentó Vicki—. Toma a Dirk, quiere mamar.

Lizzie tomó al bebé. La conocida tibieza recorrió su cuerpo en el momento mismo en que lo rodeó con sus brazos. Se sentó apoyando la espalda en la pared de espuma de su cubículo y abrió la parte superior de su chaqueta. La boca pequeña y hambrienta de Dirk se aferró a su pezón como un misil termodirigido. Un estremecimiento, en parte maternal y en parte sensual, recorrió su cuerpo desde el pezón hasta el vientre y la entrepierna. Aún se sentía un poco avergonzada por ese estremecimiento, no le parecía correcto excitarse con su propio hijo. Pero le ocurría siempre, y finalmente decidió no comentar con nadie esa sensación. Pero aumentaba su irritación con Vicki, que se sentaba a su lado y daba la impresión de saberlo todo, a pesar de que jamás había parido ni amamantado a un bebé.

—Bueno, yo me sorprendí, y Billy también —dijo Lizzie—. ¡Shockey! No tiene aspecto de haber sido alcalde de ningún sitio.

—¿Qué clase de gente crees que se dedica a la política? —le preguntó Vicki con una sonrisa.

—Alguien como Jack Sawicki, alguien que se interese en ayudar a su población, sin importarle que a veces la gente se ría de él. Shockey se pone furioso si alguien se burla aunque sea un poco de él, y no creo que le haya interesado jamás ayudar a los demás.

—¿Por eso estás respaldando esta osada unión política? —preguntó Vicki en tono inocente—. ¿Porque sientes el ardiente deseo de ayudar a otros clanes de Willoughby County?

—Por supuesto, yo… —empezó a decir Lizzie, y se interrumpió. Vicki volvió a sonreír.

—Lizzie, cariño, la gente que se mete en política es en su gran mayoría exactamente igual a Shockey. Todos quieren obtener un beneficio personal, quieren poder, y quieren que el mundo se mueva a su antojo. De la misma forma que tú quieres mercancías y poder para controlar el dinero de los impuestos para ti y para tu clan. La única diferencia…

—¡Pero yo no lo quiero para mí! ¡Lo quiero para Dirk y Billy y mama y…!

—¿De veras? Si Billy y Annie se fueran al sur mañana mismo, y el caritativo Jackson Aranow te entregara las mercancías que quieres, además de abrir una cuenta de crédito a nombre de Dirk, ¿abandonarías totalmente este proyecto? ¿Eh?

Lizzie no respondió.

—No lo creo. Lizzie, no tiene nada de malo buscar el propio interés, siempre y cuando no sea lo único que busques. Alguien que conocí una vez me dijo… —Otra vez lo mismo, pensó Lizzie. Acomodó a Dirk, que chupaba con avidez, en una posición más cómoda— que había cinco circunstancias en las que podía darse cualquier relación humana. Cualquier relación: una conferencia internacional, un matrimonio, un departamento de policía, lo que fuera. Solo cinco circunstancias posibles. Uno, la negociación saludable, desde una posición básicamente aliada. Dos, la imparcialidad total, sin ningún pacto de ayuda mutua ni interacción significativa. Tres, dominación y dependencia, como había entre los Vividores y los Auxiliares. Cuatro, la lucha encubierta por el dominio, sin que se produzca un auténtico estallido de hostilidades. O, cinco, la guerra abierta. En la medida en que uno intenta permanecer dentro del marco de las leyes de una elección, está en una lucha encubierta por sus propios intereses. Eso no tiene nada de malo. Y así es Shockey, solo más rudo que la mayoría de los políticos. Apostaría a que su mandato como alcalde fue muy breve, ¿no?

—No lo sé.

—No te quepa duda. Como John Locke afirmó en una ocasión…

—¿Hay algo que tú no sepas?

Vicki la miró. Lizzie bajó la vista, la fijó en el bebé y volvió a mirar a Vicki con expresión airada. Bien, era verdad. Vicki siempre le estaba diciendo cosas. Como si lo supiera todo y Lizzie fuera una especie de estúpida… Vividora.

—En realidad —respondió Vicki serenamente—, es poco lo que sé, lo cual resulta especialmente sorprendente si piensas que hace solo unos años yo pensaba que lo sabía todo.

—Lo siento —musitó Lizzie. ¿Lo sentía realmente? No lo sabía. En los últimos tiempos, Vicki la confundía, aunque antes pensaba que era maravillosa… Pero nada era igual.

—No lo lamentes —Vicki se puso de pie y se desperezó—. Karl Marx te está observando.

—¿Qué?

—Nada, cariño. Te veré a la hora de la cena, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —farfulló Lizzie. Observó a Vicki mientras la Auxiliar salía del cubículo y desaparecía al otro lado de la maltrecha mesa de plástico que, colocada en posición vertical, formaba una de las paredes. Vicki no se volvió. Lizzie abrazó a Dirk y deseó no haberle hecho ese comentario a Vicki. Siempre se había mostrado muy amable con ella. Pero realmente actuaba como si lo supiera todo. Cada idea que surgía, cada plan o… ¿Por qué Vicki era así? ¿Porque era una Auxiliar?

Lizzie se estiró tratando de no molestar al bebé, hasta que sus dedos tocaron la parte superior de la cómoda. Bajó la terminal. «Búsqueda en biblioteca».

—Preparada —dijo el sistema.

—Definiciones de tres frases para dos expresiones. Primero… «Te está observando». Segundo, «Carl Marks».

—«Te está observando» era una famosa frase de una grabación anterior a los holos, titulada Casablanca. Lo decía el actor principal a la protagonista, como parte de un brindis. Alrededor del 2090, la frase volvió a estar en boga como expresión irónica que significaba aproximadamente «Supongo que has ganado esa contienda».

»“Karl Marx” fue un político teórico cuyas obras fueron utilizadas por muchos revolucionarios del siglo XX como base para la rebelión. Estaba a favor de un socialismo que incluía la propiedad colectiva de los medios de producción. El procedimiento que previó para lograrlo era la lucha de clases.

—Sistema fuera —dijo Lizzie.

—Sistema fuera.

Lucha de clases. ¿Era eso lo que ella, Lizzie, estaba buscando? ¿Era eso lo que Vicki sentía realmente con respecto a ella? ¿Y también con respecto a Billy, Annie y Dirk?

Aquello le dejó un mal sabor de boca. Tragó saliva, pero fue en vano. Había estado a punto de pedirle a Vicki que la acompañara a ver a Shockey para exponerle el plan. Tal vez ahora no lo hiciera. Tal vez, si eso era lo que Vicki sentía, decidiera ir ella sola a ver a Shockey.

El bebé había terminado de comer y se había quedado dormido otra vez. Lizzie lo estrechó contra su pecho y se inclinó para oler su dulce aroma a bebé limpio. Pero ni siquiera eso logró tranquilizarla.

Encontró a Shockey con Sharon y el bebé de esta —Callie, de nueve meses— pescando a la orilla del río, disfrutando del hermoso día. Sharon y Shockey llevaban cotas de invierno y los abrigos desabrochados. Lizzie vio que Sharon también tenía desabotonada la blusa. Así eran las cosas.

Callie estaba junto a la orilla, en un cesto de tela plástica azul, moviendo un mugriento pato de plástico entre sus manitas gordezuelas. Era un bebé hermoso, tenía el pelo castaño y suave, y los ojos enormes como Sharon, pero al ver a Lizzie arrugó la cara, a punto de llorar, y buscó a su madre con la mirada. Annie decía que los bebés se comportaban así a la edad de Callie. Se mostraban tímidos con los desconocidos y nerviosos ante las situaciones nuevas. Annie decía que Callie lo superaría. Bueno, Lizzie no pasaba mucho tiempo con Sharon, pero tampoco era precisamente una desconocida. Ambas pertenecían al mismo clan. Lizzie abrigaba la esperanza de que Dirk no pasara por esa etapa cuando fuera mayor. Se puso fuera del alcance de la vista de Callie.

Sharon y Shockey se inclinaron sobre los sedales. Sharon rio entre dientes y guio la mano de Shockey hasta su blusa abierta.

—¡Hola! —dijo Lizzie en voz alta.

—Hola, Liz —respondió Shockey al tiempo que se enderezaba—. Si pescamos algo nosotros, ¿querrás compartir una comida de verdad, para variar?

Su sugerencia no tenía nada de malo. Los miembros del clan comían a menudo por la boca: bayas o frutos secos, conejo asado, manzanas silvestres. A veces Lizzie sentía un intenso deseo que nada podía aliviar salvo el sabor acre de las cebollas. El Cambio solo significaba que nadie tenía que molestarse en conseguir comida, no que no pudieran tomarla. No tenía nada de malo que Shockey le ofreciera pescado. Era la manera en que lo decía, con la mirada clavada en ella, la boca curvada en un esbozo de sonrisa algo burlona, sin dejar de tocar el pecho desnudo de Sharon. La desnudez del sexo era diferente de la desnudez de la comida: debía guardarse como algo íntimo. Y Shockey actuaba como si fuera propietario de Sharon. Bueno, al menos no era propietario de Lizzie.

A pesar de todo, se obligó a sonreír.

—Claro, si pescas algo, tú. Pero no he venido por eso. Tengo una propuesta que hacerte, yo.

La sonrisa de Shockey se ensanchó y sus ojos oscuros parpadearon lentamente.

—Billy me ha comentado que en otros tiempos fuiste alcalde de una población —dijo Lizzie rápidamente.

La sonrisa de Shockey se desvaneció.

—Sí. ¿Y qué? Alguien tenía que ser alcalde.

—Tienes razón, tú —coincidió Lizzie. Miró a Shockey con cierta indiferencia—. Y aún es así.

—Ya no necesitamos alcaldes, nosotros, nunca más —intervino Sharon.

—Pero necesitamos un supervisor de distrito, nosotros. Harold Winthrop Wayland ha muerto.

—¡Shockey no es un Auxiliar, Lizzie Francy, y no lo olvides, tú! —dijo Sharon en tono agudo.

—Claro que no lo es —coincidió Lizzie—. Es un Vividor, él, de eso se trata.

—¿De qué se trata? —preguntó Sharon, en voz tan alta que Callie, alarmado, levantó la vista de su pato de plástico—. ¡Los Vividores no trabajan, ellos, en ningún trabajo como supervisor de distrito!

—Un supervisor de distrito controla la distribución de los almacenes. En Willoughby County no tenemos supervisor, nosotros, y por eso no hay nada en el almacén. Pero si elegimos uno nuestro, entonces…

—¡Entonces seguirá sin haber nada en el almacén! Manipula tu cerebro, tú, para variar, en lugar de manipular las redes de los Auxiliares. ¡Shockey no puede poner mercancías en ningún almacén!

—Sí, podría hacerlo —rebatió Lizzie. De pronto se sintió cansada de hablar como una Vividora con esta estúpida muchachita. Conocía a Sharon de toda la vida, y siempre había sido una estúpida—. Existe un fondo de crédito impositivo del estado, reunido para los impuestos corporativos, que se divide entre todos los condados. Un fondo de crédito que va aumentando gracias a los impuestos Auxiliares. Pero si logramos que haya suficientes Vividores registrados y conseguimos que Shockey salga elegido, él podrá usar la parte de Willoughby para crear un almacén para nosotros.

—Pero si él…

—Calla, Sharon, y deja hablar a Shockey. —Lizzie temió que eso pusiera furioso a Shockey, lo cual demostraría que Sharon lo dominaba. Pero Shockey no estaba furioso. Sus ojos atrevidos, enmarcados por unas gruesas cejas, tenían una expresión distante. Apartó la mano del pecho de Sharon para acariciarse la barba. Las dos mujeres lo miraron.

—Sí —dijo finalmente.

—¿Sí? —chilló Sharon.

—Calla, Sharon. Sí, Lizzie, lo haré. —De pronto se inclinó sobre el bebé y lo levantó por encima de su cabeza—. ¿Qué me dices de esto, Callie? ¿Quieres ver a tu viejo amigo convertido en supervisor de distrito?

El bebé lanzó un grito de alegría. Evidentemente, el pequeño no consideraba a Shockey un desconocido. Sharon adoptó una expresión taciturna. Pero Lizzie lo observó y pensó que Shockey no estaba mirando a ninguno de los tres. Estaba contemplando algo más, y sonrió con la misma expresión burlona con que le había ofrecido el pescado a Lizzie. ¿Qué era lo que Vicki había dicho? ¿En su lista de relaciones humanas? Una lucha encubierta por el dominio, sin que se produzca un auténtico estallido de hostilidades reales…

—Liz, dime simplemente qué debo hacer. Estoy preparado, yo, y a vuestra disposición.

8

Cuando sonó la alarma de seguridad, Theresa se encontraba sentada en su nuevo estudio, trabajando en un terminal. La habitación de servicio de la planta alta del apartamento, fuera de uso probablemente desde la época anterior a los robots domésticos, había sido reconvertida en estudio. Había elegido aquella estancia porque no tenía ventanas, solo una pequeña claraboya situada en la parte más alta de la pared, que daba a un pozo de aire desde el cual solo alcanzaba a ver un trozo de cielo artificial. Había dado instrucciones al robot constructor para que lo limpiara y lo pintara de blanco, y luego había instalado un terminal y una anticuada silla rígida. Eso era todo lo que había en la habitación, además de las imágenes.

Las impresiones bidimensionales y a todo color de todas las holoescenas que seleccionaba de las redes de noticias ocupaban todas las paredes. En una de ellas, se veían tres niños Vividores muertos y abandonados sobre una loma cubierta de nieve, con sus rostros tersos gracias al Limpiador Celular, congelados y bien alimentados.

En otra, un bebé yacía en los brazos de su dolorida madre Vividora. La mujer, que representaba unos quince años, estaba claramente Cambiada. El rostro del bebé estaba desfigurado por alguna enfermedad; tenía la piel manchada y lesionada, y de sus ojos cerrados manaba sangre. La cámara había captado la imagen de la madre levantando una mano ahuecada en la que faltaba una jeringuilla del Cambio.

Una toma aérea en la que se había utilizado un gran angular mostraba un hermoso valle en los Ozarks, protegido por un resplandeciente escudo-Y. El valle en su totalidad. Allí vivía un rico Auxiliar, antiguo financiero, a quien no se había vuelto a ver desde el Cambio, cuando había ofrecido una conferencia de prensa en la que manifestó su regocijo por no tener que volver a relacionarse con otro ser humano.

Sobre la pared más lejana, una pequeña imagen mostraba a cuatro personas adultas demacradas, con los codos afilados como cinceles, que comían unas miserables gachas y bebían agua, bajo una cruz de madera quemada en la que se leían las palabras EL PAN NUESTRO DE CADA DÍA. DÁNOSLO HOY. Sus piernas descarnadas y su cabello ralo eran un claro indicio de su desnutrición. Los cuatro sonreían beatíficamente a la cámara con sus desdentadas bocas de encías hinchadas.

Una enorme imagen colocada detrás del terminal mostraba el rostro de Miranda Sharifi, oculto detrás de un velo azul, tres lirios y un libro de plegarias abierto. Junto a esa imagen, otra de igual tamaño mostraba el mismo holo, oculto detrás de lápidas, ataúdes, velas negras e instrumentos de tortura junto a las palabras ¿PARA CUÁNDO LA INMORTALIDAD, ZORRA?

Las imágenes se sucedían. Dos niños Auxiliares, desnudos, riendo frente al cadáver de un ciervo abierto en canal, comiendo directamente de la carne y la sangre derramada del animal. Otro niño Vividor enfermo, en una aldea francesa a la que no habían llegado jeringuillas del Cambio durante cuatro años. Un anuncio de Endorbeso, de brillantes y seductores colores, en el cual tres Auxiliares increíblemente perfectos se alimentaban tranquilamente del terreno, con expresión dichosa, sin mirar a nadie y, evidentemente, sin sentir necesidad alguna de hacerlo.

Jackson no había visto la habitación. Theresa iba allí solo cuando él no estaba en casa, y le había pedido a Jones, el sistema doméstico, que no permitiera el acceso a la habitación a nadie, salvo a ella misma. Por supuesto, Jackson probablemente sabía cómo anular esa orden, pero aún sabiéndolo, seguramente no lo haría. Jackson no entendería el sentido de la habitación. Pensaría que se trataba de un problema médico, como lo que llamaba «la angustia neuroquímica de Theresa». No se daría cuenta de que la habitación era necesaria.

El sistema situado frente a Theresa estaba programado para mostrar la pantalla, con su plana «superficie» de energía dividida por la mitad en sentido vertical por una gruesa línea negra. Sobre ella se leía una cita, escrita con letras de un severo azul oscuro: «Incluso un animal puede perderse en un terreno desconocido, pero solo los hombres y las mujeres son capaces de perderse a sí mismos. Christopher Caan-Agee, 2067». Debajo se encontraba el último párrafo que Theresa había escrito en su libro sobre Leisha Camden:

Leisha tenía un amigo: Tony Indivino. Tony estaba mucho más disgustado que Leisha por un montón de cosas. A Tony le parecía mal que algunos tuvieran tanto dinero, y otros tan poco. A Leisha no se le había ocurrido pensar en este asunto hasta que Tony se lo señaló. Tiempo después, Leisha escribió que Tony le había dicho: «¿Qué ocurre si caminas por una calle, en un país pobre como España, y ves un mendigo? ¿Le das un dólar? ¿Y qué ocurre si ves cien mendigos, mil mendigos, y no dispones de tanto dinero como Leisha Camden? ¿Qué haces? ¿Qué harías?» Leisha no tuvo respuesta para las preguntas de Tony.

Theresa estudió su propio texto. Le ordenó a su sistema personal, Thomas, que pusiera «importante» detrás de «amigo». Lo repasó. Luego miró la cita que lo precedía —«Incluso un animal puede perderse en un terreno desconocido, pero solo los hombres y las mujeres son capaces de perderse a sí mismos»— y ordenó:

—Thomas, muéstrame la segunda cita de la lista.

Thomas se la mostró y la leyó con su profunda voz masculina:

—«Pero el hombre, el hombre orgulloso, investido de una pequeña y corta autoridad, ignorante de todo aquello de lo que está más seguro, con su cristalina esencia, como un mono colérico representa ante el cielo tan fantásticas triquiñuelas, hasta hacer a los ángeles llorar». William Shakespeare, 1564-1616.

—La siguiente cita.

—«La desdicha del hombre proviene, en parte, de su propia grandeza. En su interior encierra un infinito que, a pesar de su astucia, no consigue sepultar bajo su finitud». Thomas Carlyle, 1795-1881.

Theresa volvió a leer su propio texto, con la palabra «importante» insertada a continuación de «amigo». Luego volvió a prestar atención a la frase de Carlyle.

¿Por qué era tan difícil escribir un libro? Sabía lo que deseaba decir acerca de Leisha Camden, lo sentía claramente. Incluso era capaz de hablar de ello, al menos con Jackson. Pero cuando se sentaba frente al terminal, las palabras que surgían era secas y frías, y habría sido mejor que jamás se hubiera propuesto mostrarle al mundo por qué era tan importante Leisha Camden, qué tenía de trascendental toda una vida consagrada a algo de tanta magnitud como unificar a los Insomnes y a los Durmientes en una única clase de personas. Aunque Leisha hubiera fracasado. A pesar de los esfuerzos de Leisha, los Insomnes se habían ido a Sanctuary. El país había sido víctima de una larga y amarga división. Jennifer Sharifi estaba presa y Leisha había encontrado la muerte en un pantano de Georgia, asesinada por Vividores que despreciaban a los Insomnes aún más de lo que Theresa se despreciaba a sí misma.

Pero al menos Leisha lo había intentado. Y de esa manera había evitado sufrir la transformación que habían experimentado todos los demás. No, Theresa tenía que escribir ese libro sobre Leisha, era algo perentorio. Pero ¿por qué le resultaba tan difícil encontrar palabras tan maravillosas como las que mostraba Thomas cada vez que le ordenaba buscar una cita?

Se secó de un manotazo las lágrimas que corrían por sus mejillas, y volvió a contemplar las imágenes que colgaban de las paredes:… ignorante de todo… como un mono colérico representa ante el cielo tan fantásticas triquiñuelas, hasta hacer a los ángeles llorar.

«Toma un neurofármaco —le aconsejaría Jackson—. Puedo encargarte uno que…»

—La seguridad del edificio ha sido violada —anunció en voz alta el sistema doméstico desde el terminal de Theresa—. Esto no es un simulacro, señorita Aranow. Repito, la seguridad del edificio ha sido violada y esto no es un simulacro. ¿Qué desea que haga?

¿Violada? ¿Cómo podía haber sido violada la seguridad del edificio? Había escudos-Y, había cerraduras… ¿Qué iba a hacer? Jackson se había ido a alguna parte con Cazie. Theresa no sabía qué decirle al sistema. Se suponía que era inviolable.

—¡Cierra todas las puertas! —dijo.

—Ya están cerradas, señorita Aranow.

Claro que lo estaban. Theresa pensó a toda prisa.

—¡Muéstrame dónde ha sido violado! —ordenó.

Su prosa y la de Carlyle desaparecieron de la pantalla, que pasó a la modalidad holo y mostró un panorama completo del vestíbulo del edificio. Gente —¡Vividores!— que empujaba contra el ascensor, mientras el aparato decía:

—¡Lo siento, este ascensor solamente se abre ante residentes y huéspedes autorizados!

Un hombre con un terminal portátil tecleó algo en él, y la puerta del ascensor se abrió.

Theresa se puso de pie, y al hacerlo tiró al suelo la silla. El corazón le retumbaba en el pecho. Cinco Vividores, cuatro hombres y una mujer, de frente estrecha, barbilla granujienta, orejas peludas o gruesos cuellos, vestidos con viejos abrigos de invierno, entraban en su edificio con expresión intensa y concentrada. Uno de ellos llevaba un móvil en la mano. ¿De dónde lo había sacado? ¿De las Guerras del Cambio? Pero habían tenido lugar muchos años atrás… ¿o no? ¿Qué iba a hacer?

—¿Qué… qué debería hacer, Jones? ¿Existe algún procedimiento habitual de seguridad?

—Existe una secuencia de rechazo de intrusos, en sucesivas etapas. ¿La pongo en marcha? ¿O deseas que antes hable con los intrusos no autorizados?

—¡No! No… yo… ¿qué quieren?

—¿Activo la visualización y el audio de la puerta de entrada a través de Thomas?

—No… sí. Y activa la secuencia de rechazo de intrusos.

—¿La secuencia completa, en nivel automático?

—¡Sí!

La escena que apareció en pantalla mostró el pasillo que se extendía frente a la puerta de entrada al apartamento. Tres de las personas, entre las que se encontraba la mujer, ahora iban armadas con pistolas. Theresa sintió un nudo en la garganta y jadeó procurando recuperar el aliento. No, ahora no, ahora no… Los Vividores no gritaban. El que llevaba el terminal portátil habló en voz alta pero serena, en su lenguaje callejero:

—… para nuestros hijos, más jeringuillas del Cambio. Es todo lo que queremos, nosotros. No queremos hacer daño a nadie. Le repito, yo, que solo queremos más jeringuillas del Cambio, sabemos que usted tiene, doctor Aranow, es un médico, usted…

—¡Marchaos! —gritó Theresa. Las palabras salieron estranguladas, incapaces de imponerse a su ataque de pánico. Volvió a intentarlo—: ¡Fuera! ¡Aquí no hay jeringuillas del Cambio! ¡Mi hermano no las guarda en casa! —Eso no era verdad. En la casa había guardadas dieciséis jeringuillas del Cambio.

—¿Qué? ¿Es el doctor Aranow, usted? ¡Abra la puerta!

—¡No! —gimió Theresa. No podía respirar.

—¡Entonces vamos a entrar, nosotros!

La puerta de entrada se abrió. El sistema de seguridad… ¿por qué Jones no estaba respondiendo? ¿Qué había logrado hacerle esta gente a Jones… y cómo habían sabido hacerlo? Theresa se abrazó con fuerza y se balanceó adelante y atrás.

—Sois intrusos no autorizados —anunció Jones en ese momento—. Si no os marcháis de inmediato, este sistema activará sus defensas biológicas.

—Aguarda, Elwood, no…

—Ya he desactivado las defensas, yo. ¡Vamos!

—Pero tú…

—Las jeringuillas…

—Activando —anunció Jones, y de pronto la holoimagen se llenó de un gas amarillo oscuro, que salía de todas partes a la vez y que estaba en todas partes. De pronto el estudio de Theresa quedó lleno de aquella sustancia. Intentando captar aire, se llenó los pulmones de gas y…

… y sus brazos y piernas perdieron fuerza.

Cayó al suelo. Contempló sus extremidades, fláccidas a su lado, como separadas del tronco… Pero no, no podían ser las suyas, porque no había sangre. Eran los brazos y piernas de otra persona… ¿de un intruso? Pero ¿cómo habría logrado llegar hasta el estudio de la planta alta, sin sus piernas? ¡Qué extraño! Pero interesante, realmente. Aunque tal vez no se tratara de los brazos y las piernas de un intruso. Pero entonces, ¿a quién pertenecían?

Empujó la pierna que tenía más cerca. Verdaderamente, esa cosa desagradable no debería estar tirada en el suelo. ¿Dónde se había metido el robot de limpieza? Quizá se había estropeado…

Cuando empujó con fuerza la pierna tirada, Theresa quedó atónita al sentir que su propio cuerpo se sacudía. ¿Qué era todo esto? Nada parecía normal. Aunque Jackson siempre decía que «normal» era una palabra muy amplia… debía de tener razón, si el concepto de «normal» incluía brazos y piernas que ni siquiera eran de ella, desparramados por su estudio.

Theresa cogió uno de los brazos, y trató de arrojarlo al otro lado de la habitación. Una vez más, su torso se sacudió, y el dolor le atravesó el hombro, lo que carecía de sentido. ¿Y cómo había logrado el intruso meter su propio brazo dentro de una de las mangas floreadas de ella? Seguramente primero había ido a su dormitorio, se había cambiado de ropa, había entrado en el estudio y se había separado en pedazos. Tal vez lo había enviado Leisha. Sí, eso le parecía más factible… Leisha siempre se mostraba compasiva con los Vividores. Compasiva y en absoluto atemorizada.

—¡Theresa! —llamó alguien—. ¡Tess!

Aunque, bien mirado, ella tampoco tenía miedo. En realidad estaba muy tranquila. Jackson se sentiría orgulloso de ella. Estaba manteniendo la calma, y pensando qué debía hacer. Primero, tenía que conseguir que el robot de limpieza quitara los brazos y piernas que estaban tirados en el suelo. Después, notificar a la policía del enclave de la presencia de los intrusos. En tercer lugar, descubrir qué era lo que hacía que las frases de Thomas Carlyle fueran tan buenas, para así poder escribir otras de igual calidad. O para que pudiera hacerlo su sistema personal. Sí, muy bien… le pediría a su sistema que duplicara la prosa de Carlyle. Después de todo, ambos se llamaban Thomas.

—¡Tess! ¿Dónde estás…? ¡Oh, Dios mío!

Theresa levantó la mirada. Cazie se hallaba de pie junto a ella, llevando un casco con un escudo-Y y filtro de aire. Cazie parecía tener todos sus brazos y piernas. Era interesante… ¿cómo había logrado Cazie conservarlos, cuando tanto Theresa como los intrusos los habían perdido? Anotó mentalmente en el cuarto puesto de su lista que debía preguntárselo a Jackson. Probablemente se trataba de un problema médico.

—Vamos, respira hondo… quédate quieta, Tessie, solo respira tan profundamente como puedas, dentro de unos minutos el gas dejará de surtir efecto… solo respira…

Algo había sobre su cabeza, aunque debía de tratarse de algo hecho con energía-Y, ya que podía ver a Cazie a través de eso. Cazie parecía tan preocupada… pero, la verdad, no tenía por qué estarlo. Ella estaba bien. Jackson estaría orgulloso de lo bien que estaba, manteniendo la calma ante una emergencia, haciendo una lista perfectamente racional de lo que debía hacer, y en qué orden… Pero tendría que dictarle la lista a Thomas. De esa manera, tendría la seguridad de recordar todo lo que figuraba en ella. Thomas podría copiarla.

Se arrastró hasta su terminal para hacerlo.

—Respira hondo —volvió a decir Cazie, pero antes de que ella pudiera obedecerla, todo se puso negro.

Despertó en el sofá de su sala de estar. A su lado se encontraban Jackson y Cazie.

—¿Cómo te encuentras Tessie? —preguntó Cazie.

—Yo… había Vividores…

—Ya se han ido. No, no te alarmes, Tess, todo está bien. La seguridad del enclave se ha hecho cargo de ellos, y nadie ha resultado herido. No volverá a suceder.

—¿Pero cómo… qué…?

Jackson se sentó junto a ella, y le tomó la mano.

—Lograron entrar en los códigos de seguridad del edificio, Theresa. Nadie sabe cómo consiguieron entrar en el enclave. Pero todos los sistemas han sido reprogramados, tanto el del edificio, como el del ascensor y el de Jones. Cazie tiene razón: no volverá a suceder.

Su voz sonó hueca. Le estaba mintiendo.

—No robaron nada —dijo Cazie—. Tal vez no se proponían robar nada más que jeringuillas del Cambio. Sabían que Jackson era médico. También irrumpieron en los domicilios de otros médicos. La policía se ocupará de todo. No hubo heridos.

—¡Pero había brazos y piernas desparramados por el suelo! —gritó Theresa. Todavía podía verlos, todos esos horribles miembros sueltos… Se estremeció, y dijo, jadeando—: Y mis brazos y piernas…

—Calma, Tess —interrumpió Cazie—. Tranquila. No había ningún brazo ni ninguna pierna en el suelo, y los tuyos también están bien. Era solo el sistema de biodefensa. ¿Por qué no te pusiste la máscara cuando lo activaste?

—La estás poniendo nerviosa —dijo Jackson—. No lo sabía. Tess, todo está en orden, ya hemos llegado. No te preocupes más.

—Pero… —insistió Theresa. Sus dedos se apretaron y se aflojaron sobre los de Jackson, se apretaron y se aflojaron—. Pero, decidme… ¿qué era ese gas? Dímelo, Jackson, por favor.

—Se trataba de una sustancia que actúa directamente sobre la corteza parietal, produciendo anosognosia —explicó Jackson, de mala gana—. La corteza parietal controla la forma en que la mente percibe las sensaciones y movimientos del cuerpo. La anosognosia es una alteración por la cual la mente es incapaz de reconocer los propios miembros, así como de advertir que existe un trastorno. Por lo tanto, la víctima inventa elaborados escenarios para explicar la parálisis que percibe en los miembros. Es un buen mecanismo de seguridad: incapacita sin aumentar el pánico ni el enfado, que podrían provocar alguna respuesta imprudente. Y no le causa daño a nadie.

—Los brazos y las piernas que veías sobre el suelo eran los tuyos —explicó Cazie—. Los Vividores no pasaron del vestíbulo.

—Respiraste un neurofármaco —continuó Jackson—. Incluso sin utilizar el Limpiador Celular, sus efectos no duran mucho. Es posible que sientas temblor en los miembros durante un rato, pero es inofensivo.

Un neurofármaco. Había respirado un neurofármaco, y se había convertido en una persona diferente. Una persona sin brazos ni piernas, una persona que creía que los brazos y las piernas de otras personas yacían desparramados por el suelo, una persona que, en lugar de desesperarse por eso, había optado por hacer tranquilamente una lista de posibles formas de enfrentarse al problema. No era Theresa. Era alguien completamente diferente.

Alzó la mirada hasta Jackson, y por primera vez desde que alcanzaba su memoria, no quiso estar cerca de él.

—Tú… me transformaste en otra persona.

—No, yo no, el sistema doméstico…

—Pero tú siempre insistes en que tome neurofármacos para ser completamente diferente de lo que soy.

—Theresa, no puedes comparar… —comenzó a decir él, pero Theresa lo interrumpió.

—Esa no es la respuesta. No sé cuál es, pero esa no. —Soltó la mano de Jackson e intentó ponerse en pie.

—Tess, cariño, no estás siendo justa con Jackson… —dijo Cazie—. Él solo…

—Ya sé lo que él solo —la interrumpió Theresa, y de alguna manera logró alejarse de ellos, dejando a Jackson afligido, y a Cazie, apesadumbrada. Tambaleándose, se dirigió hasta su cuarto. Su andar era tan inestable, y sus miembros temblaban tanto, que tuvo miedo de que se doblaran bajo su peso.

Pero al menos le pertenecían.

El edificio se encontraba en la ladera de una montaña, en lo alto de las Adirondacks. Theresa aparcó el coche, que naturalmente se desplazaba automáticamente, sobre un terreno artificialmente aplanado y cubierto de nano asfalto; supuso que se trataba de un aparcamiento, aunque no había otros coches en él. Luego, se quedó largo rato de pie a la intemperie, mirando hacia Las Hermanas del Cielo Misericordioso.

El convento, construido con auténtica piedra en lugar de haber sido premoldeado de espuma, se integraba en la propia montaña. Piedra gris, apenas cubierta por una enredadera de hiedra marchita a juego con la marchita vegetación invernal que crecía en los bordes de la empinada ladera. Era el primer edificio Auxiliar que Theresa recordaba haber visto, incluso en las redes de noticias, que no estaba rodeado por la burbuja tenuemente luminosa del escudo-Y. Solo nieve apilada en limpios montones. Una ligera brisa hizo que se levantara el brillante polvillo y se arremolinara en torno a las piernas de Theresa, que se estremeció. Se encaminó hacia la puerta de entrada.

Le abrió una mujer de mediana edad, no un sistema de seguridad ni un robot. Una mujer —¿una monja?—, vestida con una sencilla bata gris que parecía de algodón. Algodón. Un elemento comestible. Su sola visión casi logró vencer el habitual retraimiento de Theresa ante cualquier desconocido. Se apretó las manos con fuerza, y se obligó a no retroceder.

—Soy… Theresa Aranow. Llamé…

—Pase, señorita Aranow. Soy la hermana Anne —le sonrió, pero Theresa no fue capaz de devolverle la sonrisa. Su rostro estaba demasiado tenso—. Soy quien habló con usted por el comunicador. Venga conmigo a donde podamos conversar.

La condujo a través de un sombrío vestíbulo de piedra y abrió una pesada puerta de madera. Al hacerlo, Theresa oyó los sonidos que salieron por ella.

—¡Oh! ¿Qué… qué es eso?

—Las hermanas, cantando vísperas.

Theresa se detuvo, impresionada. Nunca había escuchado cánticos semejantes. No desde un sistema de sonido, jamás. Un glorioso manantial de sonido, sin instrumentos, tan solo voces humanas genemodificadas para lograr la habilidad musical, que se elevaban con ferviente ardor. No alcanzó a reconocer las palabras, pero estas no tenían importancia… lo que importaba era la pasión. Pasión por algo que no se ve pero… pero ¿qué? Se siente. La pasión…

—Por el comunicador me dijo que no fue criada como católica —dijo amablemente la hermana Anne—. ¿Alguna vez ha oído cantar vísperas?

—¡Nunca!

—Bueno, tampoco la mayoría de los católicos. O los que ahora pasan por católicos. Venga, aquí podremos hablar.

Theresa la siguió hasta una pequeña habitación pintada de blanco, amueblada tan solo con un escritorio, un terminal y tres sillas. Sillas de madera.

—¡Vosotras no estáis modificadas! ¡Ninguna de vosotras! —exclamó con brusquedad.

—No —admitió la hermana Anne con una sonrisa—. Tenemos que comer, y beber, y dependemos de nuestros esfuerzos y de Su Gracia para el pan de cada día.

—¿Es… es…? —estaba temblando. Pero se obligó a expresarlo con palabras, porque eran muy importantes para ella—. ¿Es una disciplina espiritual?

—En efecto. ¿Qué le parece, señorita Aranow, si me cuenta por qué está aquí?

—Por qué estoy aquí.

Theresa miró a la monja. Había ordenado a Thomas que le proporcionara sus antecedentes. La hermana Anne tenía cincuenta y un años, había ingresado en esta orden de semiclausura a los diecisiete, y era una de las ochocientas cuarenta y nueve Hermanas del Cielo Misericordioso que quedaban en el mundo. Originariamente Anne Grenville Hart, de Wichita, Kansas, había heredado de su madre, cofundadora de una franquicia de pastelería llamada Magdalenas Proust, tres millones de dólares, que había donado íntegros a la orden. ¿Por qué estaba allí Anne Grenville Hart? Theresa no podía preguntarlo. Obedientemente, trató de responder la pregunta de la monja, aunque sabía de antemano que su respuesta no sería la adecuada y que no reflejaría en absoluto lo que ni la propia Theresa sabía expresar con palabras.

—Estoy aquí porque… estoy buscando algo —repuso y aguardó a que le preguntara qué buscaba. Una pregunta imposible de responder, que solo suscitaría explicaciones complejas y balbuceantes por su parte, y miradas confundidas de la hermana, que se pondría cada vez más impaciente, hasta que Theresa capitulara en un desesperanzado silencio.

Sin embargo, no ocurrió nada de eso.

—Y lo ha buscado en todos los sitios que se le ocurrieron, no ha podido encontrarlo —se limitó a decir la hermana Anne—. Y por lo tanto, ya desesperada, ha intentado encontrarlo aquí. Aunque no puede definir qué es lo que está buscando, y teme que no se trate en absoluto de la concepción católica de Dios.

—¡Sí! —exclamó Theresa, casi sin aliento—. ¿Cómo… cómo lo sabe?

—No es la primera que acude a nosotras —respondió la hermana Anne con serenidad—, y no será la última. Pero pienso que tal vez sea diferente de la mayoría. Señorita Aranow, ¿por qué no está usted Cambiada?

—No puedo.

—¿No puede? ¿Se refiere a algún impedimento físico?

—No, no. Me refiero a que, sencillamente no… puedo.

—Teme que su vida se vuelva demasiado automática. Cree que los problemas físicos generan las preguntas espirituales. Sus raíces, sus orígenes.

—¡Sí! —exclamó Theresa con voz entrecortada—. ¡Oh, sí! Solo que…

—¿Qué ocurre, señorita Aranow?

La hermana Anne se inclinó hacia ella, apartándose del respaldo de su silla de pulida madera natural que su cuerpo sin Cambio no podía consumir molécula a molécula hasta transformarla en un armazón. La silla de la hermana Anne seguiría siendo una silla. La expresión de la hermana Anne era tan cálida como la de Jackson, o la de Cazie, pero de alguna manera le parecía diferente, no… ¿no, qué? No se mostraba cuidadosa con Theresa, ni compasiva, ni condescendiente. La hermana Anne no creía que Theresa fuese débil, ni que estuviera loca.

Las palabras comenzaron a fluir de su boca. Mirando ese rostro tranquilo y comprensivo, el temor de Theresa ante los desconocidos pareció desaparecer, y las palabras se precipitaron en oleadas incontenibles.

—Siempre he anhelado algo, buscado algo, toda mi vida… ¡solo que no tengo idea de qué se trata! Y nadie más parece necesitarlo, ni saber de qué estoy hablando, ni siquiera las buenas personas que yo sé que son buenas personas. Mis seres queridos. Me miran como si estuviera loca… de hecho, estoy loca. Soy depresiva, agorafóbica, y padezco severas inhibiciones neurológicas. No he abandonado nuestro apartamento en todo un año, salvo en una ocasión, y fue… ninguna de las personas que conozco siente lo mismo. Querría que existiera algo… grande, más grande que yo. Algo en el universo a lo cual aferrarse, que le dé a mi vida algún significado… Soy una farsante, ¿sabe? Y coincido con usted en que no estoy Cambiada porque no deseo que las cosas sean demasiado automáticas. Para mí son automáticas. Soy rica, tengo un hermano que se interpone entre el mundo y yo, jamás he tenido que luchar ni preocuparme por nada, ciertamente no por el pan de cada día, que me es suministrado y servido por robots, mientras la mayoría de la gente de este país está allí, afuera, sin seguridad, ni conos de energía, ni atención médica para sus hijos, que nacen sin suficientes jeringuillas del Cambio… No es que piense que el Cambio sea bueno… estoy desorientada con respecto a eso. Lo sé. Pero la razón por la que he sido siempre diferente es que deseo algo que nadie tiene… Jackson dice que nadie puede tenerlo porque no existe. ¡Quiero la verdad! La verdad, sólida y real, que se pueda usar para descubrir cómo vivir nuestra propia vida, y lo que esa vida significa. Oh, ya sé que no existe semejante verdad, la verdad absoluta, y que es estúpido e ingenuo andar buscándola… pero yo lo hice. O al menos intenté hacerlo. Le ordené a Thomas que me ayudara a buscar dentro del cristianismo, el zen, el yagaísmo, y el hinduismo, y el Texto del Cambio Científico… Yo no soy demasiado inteligente, hermana, algo debió de fallar en mi fertilización in vitro, y es posible que no entienda mucho de lo que me mostró Thomas, pero lo intenté. Y tengo la impresión de que todas esas creencias, todas dicen cosas diferentes, y en ese caso, ¿cómo pueden ser todas ciertas? Y también se contradicen a sí mismas, hay algunas partes de sus dogmas que no se ajustan a lo que dicen en otros puntos, o no se ajustan a lo que veo a mi alrededor, así que, ¿cómo puede ser cierta alguna de ellas? ¡Ni hablar! Pero entonces me quedo sin nada, salvo este anhelo, y ninguna de las personas que conozco parece sentirlo, de manera que quedo tan sola que creo morir. He llegado a pensar seriamente en el suicidio. Pero ¿qué efectos tendría eso sobre Jackson, que ya se siente tan responsable de mí?… No puedo, no puedo. No estaría bien. Solo que… ¿cómo puedo saber lo que está «bien», si no puedo descubrir la verdad? Y así sigo viviendo en este… este vacío, y a veces el vacío es tan enorme, tan oscuro y tan denso que siento que me va a sofocar, o que estoy tan perdida que nadie dará conmigo… que no podré encontrarme a mí misma, quiero decir, ¡salvo que yo misma no soy lo que quiero! Es demasiado poco, encontrarme solo a mí misma.

Se interrumpió, jadeante. ¿Qué había estado diciendo? Abriendo su corazón a esta extraña, esta mujer distinguida a la que ni siquiera conocía, como si fuera un bebé lloriqueante…

—Usted está acertada en su búsqueda —dijo la hermana Anne—, pero se equivoca en sus conclusiones.

Lo dijo con profunda convicción. Sin embargo, Theresa se sintió confundida; ella no había sacado ninguna conclusión, no había sido capaz de llegar a ninguna. Precisamente, ¿no era ese el problema?

—No comprendo, hermana.

—¿Cuántos años tiene, señorita Aranow?

—Dieciocho —contestó, y esperó la sonrisa. No apareció.

—Dice que las creencias que ha estudiado, desde el yagaísmo hasta el zen, se contradecían unas a otras, y que eran incoherentes en su esencia, o incoherentes con lo que usted observaba a su alrededor, y que, por lo tanto, no podían ser todas verdaderas. Ese es su error.

—¿Qué? —exclamó Theresa—. ¿Cuál es mi error?

—Todas son verdaderas. Hasta la última de las creencias que ha nombrado. Y también el ateísmo, las religiones druídicas, el canibalismo y la adoración al demonio.

Theresa se quedó mirándola con estupefacción.

—La cuestión es, mi desorientada niña, que la verdad no es tan simple. Es sólida, y grande, y lo bastante luminosa como para desterrar la oscuridad… pero no es simple.

—No comprendo —balbuceó Theresa. Tuvo una súbita imagen de Cazie, observando a la hermana Anne desde una de las esquinas de la habitación de paredes blancas: Cazie, con su cabeza inclinada, sus ojos dorados brillantes de desdén y sonrientes. Siempre sonrientes. Ironía, Tessie. No pierdas tu ironía.

—Todo es verdad, en circunstancias diferentes. El hombre es bueno, y también pecador. Dios es todopoderoso, y Dios no puede elegir por cada alma. El amor es más grande que la justicia, y la justicia es más grande que el amor. De lo contrario, ¿cómo habría conseguido evolucionar la Iglesia a lo largo de más de dos milenios, sin dejar de ser la Iglesia? A veces, los herejes deben ser arrancados de su seno y destruidos, a veces deben ser recibidos con los brazos abiertos, y en otras ocasiones los herejes somos nosotros. Todo es verdad. Pero la condición humana no puede ver toda la verdad a la vez, y entonces, en cada momento, vemos lo que podemos. En la verdad también hay modas, como en todo lo demás. Y bajo esas modas, yace la grandeza.

—Pero, hermana… si todo es verdad…

—Entonces la tarea del que busca es hacer a un lado el egoísmo de la percepción, y ver tanto de Dios como cada uno sea capaz de ver.

El egoísmo de la percepción. Theresa intentó asimilar la idea.

—¿Quiere decir que… no podemos ver la totalidad, así que debemos confiar en que el resto está allí? ¿Con fe?

—Eso es una parte del problema. Pero hay algo más. Literalmente, debemos dejar de lado la mezquindad de nuestras percepciones, los límites de nuestras percepciones, y ver lo que antes nos quedaba oculto.

—Pero ¿cómo? —Enseguida repitió, con más calma—: ¿Cómo?

La hermana Anne se puso de pie y se dirigió a la puerta. La abrió y el glorioso sonido inundó la habitación: treinta, cincuenta voces unidas en un cántico, ardientes y puras, una ráfaga tan embriagadora y perfumada como el aroma de las noches estivales. Theresa cerró los ojos y se inclinó hacia delante, como si el cántico fuera un río y ella quisiera sumergirse en las aguas.

—Así —dijo la hermana Anne.

La ironía es siempre la mejor defensa contra el autoengaño, decía Cazie.

—También es la mejor defensa contra el riesgo de cualquier sentimiento genuino —dijo suavemente la hermana Anne, y Theresa abrió los ojos, y su corazón se aceleró; entonces advirtió que debía de haber pronunciado en voz alta las palabras de Cazie.

Theresa también se puso de pie, aunque no habría sabido decir por qué. Los cánticos se elevaron y cayeron a su alrededor, una marea de dulce sonido, palpable y poderosa como una corriente de agua fresca. De nuevo se le aceleró el corazón, pero esta vez sin ningún riesgo de ataque. Su respiración era calma y profunda. Sí, dijo algo desde lo más profundo de su mente. ¡Sí, sí, sí!

La monja la observó con atención.

—La verdad es que muy poca gente se siente a gusto en esta orden, señorita Aranow —dijo.

—Yo sí —replicó Theresa, y le pareció que jamás había hablado con tanta seguridad.

Había concluido, entonces: la inseguridad, el extravío, el miedo tremendo. Por encima de todo, el miedo a los extraños, los ajenos, los diferentes. Eso había acabado. Había llegado a casa.

La hermana Anne sonrió. Para Theresa, su sonrisa se confundió con la gloria de la música hasta integrarse en la música misma.

—Creo que es posible. ¿Le gustaría hacer ahora las pruebas preliminares de sangre y las cerebro-medulares?

—¿Pruebas? —repitió Theresa, devolviéndole la sonrisa.

—Para utilizar como posible base de datos para sus neurofármacos personalizados.

—¿Mis… qué?

—Adaptamos la mezcla a cada aspirante, por supuesto. Nuestro laboratorio, que compartimos con los jesuitas de Saranac Lake, está tan avanzado en el tema como los mejores del mundo. Su mezcla combinará con cualquiera que esté disponible tanto en Boston como en Copenhague o en Brasilia, para lo que sea.

—Yo no tomo neurofármacos —señaló Theresa, con el rostro inexpresivo.

—Ciertamente, nunca ha tomado ninguno de estos. Con este fin, con este resultado. Aún no.

—No los tomo nunca. —El vértigo se apoderó de ella, desplazando a la música. Se aferró con ambas manos al borde de la silla.

—Comprendo —dijo la hermana Anne—. De la misma manera que no está Cambiada. Pero, Theresa, no es lo mismo. Son neurofármacos para la mayor gloria de Dios… ¿A qué creyó que me refería cuando le hablé de desterrar el egoísmo de la percepción? Esa es una función corticotalámica.

—No sé qué creí —contestó Theresa entre dientes. El mareo empeoró. Se aferró al respaldo de la silla.

—Nuestros neurofármacos modifican las actividades mamilotalámicas, las zonas corticales de asociación y los núcleos dorsomediales… no hay diferencia entre la bioquímica modificadora y los ayunos o las frenéticas plegarias de otras épocas. Nos limitamos a romper las barreras neurológicas para aumentar los niveles de atención, percepción e integración de varios estados de conciencia. Para el mayor conocimiento y gloria de Dios.

—Tengo que marcharme —dijo Theresa en tono vacilante. La habitación daba vueltas a su alrededor, y su garganta pareció cerrarse. No podía respirar. No había aire…

—Pero, hija mía…

—¡Tengo… que irme! ¡Lo… siento!

Atravesó a trompicones la puerta de la habitación. A su alrededor se elevaron las vísperas, y el volumen fue aumentando a medida que se tambaleaba ciegamente por el corredor: gloriosas, fervientes, conmovedoras. Tiró de la puerta de entrada del convento; no se abrió. No logró articular palabra para darle la orden de que se abriera. Jadeando, golpeó sobre la madera, hasta que alguien a quien no pudo ver a través del remolino de la confusión que la rodeaba, alguien que se encontraba a sus espaldas, abrió la puerta. Theresa se arrojó a través de ella.

La puerta se cerró, interrumpiendo la música.

Cuando pudo volver a respirar, Theresa se quedó largo rato sentada en el coche. Luego lo elevó y voló hacia el sur.

El primer clan que divisó había encontrado refugio para el invierno en un pueblo Vividor anterior a las Guerras del Cambio. Los tres edificios que permanecían en pie estaban pintados de colores Vividores: fucsia, verde menta y rojo brillante. Detrás del edificio rojo se extendía una gran placa de plástico grueso, sobre el suelo de tierra removida: una zona de alimentación. Más atrás yacían abandonadas una pila de máquinas rotas, motos y robots, y lo que parecían ser tuberías de agua. La gente, que se veía pequeña y poco amenazadora desde el coche aéreo, interrumpió sus actividades y miró hacia arriba, protegiéndose los ojos con las manos contra el frío sol invernal. Theresa no les veía la cara.

No intentó bajar hasta ellos, ni siquiera reducir la altura. En lugar de eso, bajó la ventanilla y dejó caer el paquete que contenía las jeringuillas del Cambio. Dieciséis, todas las que Jackson había dejado en casa. Las jeringuillas estaban envueltas en tela floreada no comestible. La tela podía rasgarse al llegar a tierra, pero nada lograría romper las jeringuillas del Cambio de Miranda Sharifi.

En cuanto el paquete tocó tierra, los Vividores corrieron hacia él. Theresa no esperó. Voló hacia el sur, de vuelta hacia Manhattan Este, sabiendo que era una hipócrita. No creía que las jeringuillas del Cambio fueran buenas para la gente, pero se las estaba dando a los Vividores para sus hijos. No creía que los neurofármacos fueran el camino hacia la trascendencia, pero las Hermanas del Cielo Misericordioso sentían que sus vidas tenían un sentido trascendente, mientras que ella, Theresa, sentía que su vida era una mierda. Creía que el dolor era un don, una señal para el alma, pero permitía que la alimentaran robots y que Jackson la mimara y que la protegieran sistemas de seguridad que utilizaban armas biológicas, todo para evitar al máximo el dolor.

Y todo el tiempo Cazie estaba sentada a su lado, en el coche, desdeñosa, preocupada, impaciente, cariñosa y peligrosa, diciendo: Ironía, Tessie. No pierdas tu ironía.

Nunca tuve ninguna que perder, pensó Tess, y oscureció las ventanillas del coche para no tener que ver el exterior. Entonces se tomó la cabeza con las manos y se preguntó si todavía quedaba algo que pudiera probar a continuación.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Jackson.

Habló con gran lentitud, como si las palabras fueran resbaladizas y tuviera que sostenerlas con firmeza.

—Se las di a una tribu de Vividores —respondió Theresa.

—¿Le diste a una tribu de Vividores todas las jeringuillas del Cambio que me quedaban? ¿A qué tribu? —No lo sé. A una cualquiera.

—¿De dónde?

—No lo recuerdo.

Jackson se apretó las manos con fuerza.

—¿Por qué?

—Porque las necesitaban. Porque de lo contrario, sus bebés se pondrían enfermos y acabarían muriendo.

—Pero, Tessie, yo también las necesitaba. Para los bebés de mis pacientes… ¿Sabías que eran las últimas jeringuillas que me quedaban?

—Sí —contestó en un susurro. Jamás había visto así a su hermano. Tan tranquilo. No, eso no era cierto, Jackson siempre conservaba la serenidad. Pero no así.

—Theresa, necesito las herramientas propias de mi trabajo para ayudar a la gente. Necesito las jeringuillas. Y Miranda Sharifi no nos suministrará más, ya lo sabes. A todos los médicos del país les están faltando jeringuillas del Cambio. Y no se pueden conseguir más. ¿Cómo se supone que voy a ayudar a los recién nacidos sin las jeringuillas?

—Puedes atenderlos en sus enfermedades, Jackson —había tenido tiempo para pensar en eso; estaba más tranquila que al llegar a su casa. Un poco más tranquila—. La gente de nuestro enclave te tiene a ti. Esos bebés Vividores no tienen nada. Y yo quería… —se interrumpió.

Jackson completó la frase, con voz estrangulada:

—Querías darles algo.

—¡Necesito darle algo a alguien! —gritó Theresa.

Jackson se volvió hacia la ventana. Allí se quedó, de espaldas a ella, contemplando el parque. Theresa dio un paso hacia él y se detuvo.

—¿No lo entiendes, Jackson? —preguntó.

—Entiendo —respondió él, lo que la hizo sentir cierto alivio, aunque él no se volvió.

—Y también puedes ayudar a la gente de nuestro enclave —añadió Theresa—. Puedes ayudarla como te enseñaron en la escuela. Después de todo, eres médico, ¿verdad?

Pero esta vez Jackson no respondió.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 5 de enero de 2121

DESTINO: Base Selene, Luna

VÍA: Comunicador Satélite 4, Holsat 643-K (China)

TIPO DE MENSAJE: No codificado

CLASE DE MENSAJE: No tiene. No es una transmisión legal

GRUPO DE ORIGEN: No identificado

MENSAJE:

Nos has dado jeringuillas del Cambio, y de esta manera nos volvimos dependientes de ti, no-humanos. Luego nos las quitas, y empezamos a padecer hambre y enfermedades. ¿Qué es eso, sino genocidio? Crees que nadie sabe lo que realmente estás haciendo. Te equivocas, zorra. En todo Estados Unidos hay grupos que saben lo que está pasando y cuál es tu plan: debilitarnos, controlarnos, y luego atacar. No funcionará. Algunos de nosotros, los que no nos dejamos engañar por los malditos cobardes que dicen ser nuestros gobernantes, estaremos aguardando a que salgas de tu escondite. Los Durmientes somos más fuertes de lo que crees, y valoramos las libertades que nos otorgan Dios y nuestra Constitución. San demasiados los compatriotas que han muerto en los últimos 350 años para que perdamos esas libertades sin presentar batalla.

Recuérdalo.

ACUSE DE RECIBO: Ninguno

9

El 31 de diciembre, Jackson se encontraba en su apartamento mirando redes de noticias que no tenía verdadero interés en mirar, y resistiéndose a la idea de ir hasta Willoughby County el último día del registro legal de votantes para la elección especial de abril.

—El cruento enfrentamiento de ayer en el enclave de la Bahía de San Francisco duró menos de una hora —decía el apuesto periodista genemodificado mientras se veían las holos del ataque—, pero las repercusiones todavía se hacen sentir. La jefa de policía del enclave, Stephanie Brunell, manifestó agravio y confusión ante el ataque, que fue reivindicado por el grupo terrorista que se autodenomina «Vividores para el control, con el objeto de obtener jeringuillas del Cambio. La investigación policial se concentra en descubrir la forma en que el grupo clandestino logró vencer las defensas de los escudos-Y y los sistemas de biodefensa de seguridad…»

Utilizando las bases de datos, imbéciles, pensó Jackson. Pero nadie quería admitirlo, porque eso significaba admitir que los Vividores eran capaces de aprender a manejar sofisticados sistemas de informática y de hacerse con el poder. Y tantos esfuerzos Auxiliares —décadas de esfuerzo— se habrían desperdiciado. Programas educativos echados a perder. Gran cantidad de folletos sobre bienes materiales. Simples entretenimientos subvencionados por el gobierno, destinados a distraer. Una agenda política que convencía a los de abajo que, como no tenían que trabajar, estaban situados en la cima. Jackson cambió de canal.

—… la celebración del Año Nuevo en el enclave Mall, en la capital de la nación. Climatizado a la veraniega temperatura de veintidós grados, en deferencia a la moda de esta temporada, los vestidos de noche que dejan los pechos al desnudo, el Mall se ha transformado para servir de digno marco a tan fastuosa gala. El presidente y la señora Garrison dividirán su tiempo entre el baile en…

Jackson cambió de canal.

—… del torneo. Vemos aquí al campeón internacional de ajedrez, Vladimir Voitinuik, reflexionando su cuarta movida contra su desafiante, Guillaume…

Cambió de canal.

—… dirigiéndonos a toda prisa hacia la costa de Florida que, desgraciadamente, ha sido elegida por una gran cantidad de autodenominados «clanes de Vividores» para pasar el invierno. A pesar de que el huracán Kate ha aparecido ya superada la temporada de huracanes, vientos de más de ochenta kilómetros por hora…

La cámara robot mostraba a Vividores aterrorizados, muchos prácticamente desnudos, tratando de cavar zanjas con palas, estacas, incluso con trozos de metal que parecían pertenecer a robots rotos. Un primer plano de un niño, arrancado de los brazos de su aullante madre…

—¿Jackson? —dijo Theresa. Iba descalza y no la había oído entrar en la habitación. Se apresuró a apagar las noticias.

—Jackson, tengo que preguntarte una cosa.

—¿Qué, Theresa?

Tenía un aspecto lamentable. Estaba aún más delgada. Desde el Cambio, ya no se daban casos de anorexia nerviosa; al alimentarse directamente, el cuerpo sabía lo que necesitaba; sin embargo Jackson pensó que Theresa, que no había sido sometida al Cambio, se encontraba casi al límite de esa enfermedad. Bajo el borde de su holgado vestido floreado distinguía la larga línea de sus tibias, y por encima del cuello del vestido la clavícula destacaba contra la pálida mata vaporosa de su seco cabello, como ramitas contra las nubes. Se desesperó al imaginar lo que revelaría un análisis de rutina. Deficiencias en la densidad ósea, recuento de glóbulos rojos y glóbulos blancos, neurotransmisores, procesos metabólicos… ni un parámetro normal. Niveles de estrés cardiaco, cortical e incluso celular claramente desproporcionados. Más las aminas biogénicas que producía el cuerpo solo en condiciones patológicas, de la clase que indicaban una aceleración en la destrucción de las células nerviosas y cambios permanentes en la estructura neurológica.

—Tessie… tienes que comer más. Ya te lo he dicho. Me lo prometiste.

—Lo sé. Lo haré. Pero he estado tan enfrascada en mi libro… Creo que va mejor. En algunos de los párrafos casi llego a expresar lo que siento. Pero ahora querría pedirte que me recomendaras un buen programa sobre Abraham Lincoln. Algo no demasiado profundo, sino claro, acerca de su vida y su política.

—¿Abraham Lincoln? ¿Por qué? —Aunque enseguida supo la respuesta.

—Leisha Camden escribió un libro sobre Lincoln. Por lo que me dijo Thomas, creo que se consideró una gran obra. Y no sé casi nada sobre el presidente Lincoln.

Theresa nunca había demostrado interés por la historia… en realidad, nunca había ido más allá de los primeros niveles del programa educativo.

—¿Por qué no usas el libro de Camden, entonces? —preguntó Jackson.

Su hermana se ruborizó.

—No está adaptado. Y cuando le pedí a Thomas que me lo leyera… Bueno, me parece que necesito algo más fácil. ¿Me ayudarás?

—Por supuesto —respondió con gentileza. Y luego, sin poder evitarlo—: ¿Cómo marcha tu libro sobre Leisha?

—Oh, ya sabes. —Hizo un gesto vago con la mano—. Siempre hay un abismo entre el libro que uno tiene en la cabeza y el que queda en la página.

Sonaba como algo que Thomas le hubiera rescatado de un programa de citas. Tessie era muy aficionada a ellos. ¿Acaso le proporcionaban la ilusión de comprender? Se le encogió el corazón de pena.

—Intenta con el programa Claro y Presente. El hipertexto explica bien las cosas. No recuerdo el título exacto de lo que necesitas, pero Thomas puede buscártelo.

—Gracias, Jackson —le sonrió; parecía tan frágil como el cristal—. Thomas lo puede buscar. ¿Programa Claro y Presente?

—Claro y Presente.

Mientras ella salía, Jackson distinguió el nudoso hueso calcáneo de su talón desnudo, apenas rodeado de músculo.

Jackson permaneció varios minutos sentado frente a la vacía pantalla mural. Guerras de jeringuillas. Ataques en enclaves. Vividores desesperados. Theresa. Abraham Lincoln. Recordó un discurso de Abraham Lincoln, destacándose por encima de las trivialidades de sus propios días de escolar: el voto es más poderoso que la bala.

Ya nadie creía en eso. Nadie que él conociera.

Salvo Lizzie Francy.

Aparcó su coche a unos sesenta metros del edificio del clan, recordando que dos meses atrás pululaban por el lugar gran cantidad de desaliñados Vividores jóvenes. Ahora, por supuesto, uno de esos jóvenes era supuestamente candidato a un cargo público.

Alguien se aproximaba al coche: era Vicki Turner. Jackson bajó la ventanilla y entró una ráfaga de frío aire invernal.

—Doctor Jackson Aranow. Qué honor. Suponía que te encontrarías en alguna fiesta de Año Nuevo. ¿Has venido a compartir el impulso final para el recuento democrático de votos? ¿O para sentir la satisfacción de descubrir que hemos seguido adelante con el intento, en lugar de abandonarlo, en el típico estilo Vividor, tras el efímero entusiasmo inicial?

—Estoy aquí para ver cómo marcha el proyecto —contestó Jackson, frunciendo el ceño.

—Un lenguaje muy poco comprometido. Tus profesores de psicología de la facultad de medicina estarían orgullosos de ti. La verdad es que íbamos a intentarlo una vez más con un grupo de no-inscritos particularmente recalcitrantes. Tal vez podrías acercarnos.

—Señorita Turner: he examinado tu clasificación de crédito. Está fatal, supuestamente como resultado de tu arresto por parte de la GSEA y los subsiguientes… inconvenientes. Pero no me cabe la menor duda de que tendrás cuentas bancarias registradas bajo otros nombres en alguna parte. ¿Por qué no le compras a tu clan un coche aéreo?

—Estás equivocado, Jackson. No tengo dinero guardado en ninguna parte. Me lo gasté todo.

—¿En qué?

Ella no respondió; se limitó a sonreír fugazmente y de pronto Jackson comprendió. En las Guerras del Cambio. Cualquiera que fuese el papel que Vicki Turner había jugado en esa lucha por convencer a los norteamericanos de que las jeringuillas no eran un complot de los Insomnes para esclavizar a los Vividores, por convencerlos de que dejaran de matarse unos a otros por los cambios radicales en biología, por convencerlos de que dejaran de atacar a Washington porque ahora ellos podían… al margen de lo que Vicki hubiera hecho, realmente le había costado todo su dinero. Y no lo lamentaba.

—Me haces sentir avergonzado —exclamó.

Por un instante, el rostro de Vicki pareció suavizarse, y él pudo vislumbrar algo detrás de la frágil máscara, algo melancólico y un poco solitario. Luego, volvió a sonreír como antes.

—Entonces puedes expiar la culpa por tu profunda vergüenza cívica y llevarnos hasta donde están esos votantes reacios.

Jackson no respondió. En ese instante de involuntaria vulnerabilidad, ella le había vuelto a recordar a Cazie. Y él se había vuelto a comportar como un idiota balbuceante.

Lizzie y Shockey se encaminaban hacia el coche. Lizzie tenía en brazos a Dirk, bien arropado para defenderlo del frío. Shockey llevaba una llamativa cota amarilla y una chaqueta color lima, y adornaba sus orejas con bisutería fabricada con viejas latas de gaseosas. Sobre el hombro derecho mostraba una extraña protuberancia. A medida que se acercaba, Jackson distinguió que se trataba de una flor roja, blanca y azul, hecha con varias capas de áspera tela estampada con tintes vegetales, montadas en forma de corola.

—… y jamás oyeron hablar de los jacobinos —murmuro Vicki, pero la afectuosa mirada que le dirigió a Lizzie era real.

—Doctor —saludó Shockey—. ¿Aquí presente, para el empujón final? Tal vez aprenda algo.

—Es cierto, doctor —dijo Vicki—. Después de todo, estamos iniciando la nueva historia política con nuestros movimientos populares hacia la democracia.

—Condenadamente cierto —convino Shockey. El joven pareció expandirse al levantar unos cinco centímetros la roseta que tenía en el hombro. Aire caliente, pensó Jackson.

Lizzie casi bailaba de excitación. Su oscuro cabello se erguía en más direcciones que las que Jackson creía posibles.

—Si podemos conseguir que la gente acceda a registrarse esta noche, doctor Aranow, contaremos con el noventa y tres por ciento de participación de los Vividores. Cuatro mil cuatrocientos once votantes Vividores en todo el país para el invierno. Ahora bien, usted dijo que Susannah Wells Livingston no era una verdadera candidata, sino simplemente alguien que se oponía a Donald Thomas Serrano, y Serrano puede llegar a obtener los votos de casi todos los Auxiliares registrados. Eso supone cuatro mil ochenta y dos votos. Aunque no logremos convencer a este clan para que se registre, seguimos teniendo posibilidades de ganar.

—Querrás decir que yo tengo posibilidades —dijo Shockey.

—Muy bien: tú —dijo Lizzie. Jackson vio que estaba demasiado feliz como para molestarse en discutir con Shockey—. Lo lograremos.

Jackson miró a Vicki. Ella asintió con un movimiento de cabeza.

—Díselo, Jackson. Tal vez a ti te hagan caso.

—Lizzie… —empezó Jackson, pero se interrumpió. Odiaba hostigarla. ¿Cuánto hacía que no veía auténtico entusiasmo por algo constructivo?—. Lizzie, llegar hasta el límite de votantes registrados no te garantizará la victoria. Faltan tres meses para la verdadera elección de abril. En tres meses, Donald Serrano va a hacer cuanto esté en su mano para convencer a los votantes Vividores de que opten por él. Y todos los políticos Auxiliares lo van a ayudar, incluso Sue Livingston. Porque si vosotros ganarais, eso sentaría un precedente potencialmente devastador en la elección de gente marginal para el gobierno.

—¡No somos marginales, nosotros! —estalló Shockey.

—Para la política Auxiliar, lo sois. No quieren que vosotros ni los de vuestra clase toméis decisiones que los afecten a ellos y a los de su clase. Ni siquiera las ínfimas decisiones sin importancia que puede tomar un supervisor de distrito. Quieren manteneros al margen. Y lo intentarán mediante la compra de los votos de todo el electorado de Willoughby County. Con conos de energía, sistemas musicales, unidades sanitarias, alimentos y motos lujosas, con todos aquellos objetos de placer que pueden ofrecer ahora mismo, y que vosotros, en cambio, solo podéis prometer que vais a tratar de conseguir, tal vez, en el futuro.

Lizzie lo miró de mal talante por encima del bebé dormido.

—¿Y cree que por eso caeremos? ¿Que seremos comprados de esa manera?

—Así se os ha comprado durante casi cien años —replicó Jackson suavemente.

—¡Pero ya no! ¡Somos diferentes, nosotros! ¡Desde el Cambio! ¡No os necesitamos!

—Y por eso queremos que ahora nos lleves —dijo Vicki—. Gánate el sustento, Jackson. Lizzie, Shockey, subid al coche.

Así lo hicieron. Vicki le dio algunas indicaciones, y los cuatro volaron en silencio durante varios minutos sobre el accidentado terreno, cubierto por los detritus del invierno. Ramas de árboles arrancadas por el viento, maleza marchita, hojas muertas y empapadas, hondonadas cubiertas por la nieve. Finalmente, Jackson habló.

—¿Queréis que aterrice con vosotros en su… campo? —preguntó—. ¿O no deberían ver a un Auxiliar involucrado en esta empresa Vividora?

—No —dijo Lizzie, logrando sorprenderlo—. Usted también viene. Esta gente en particular debe verlo.

El clan, al igual que tantos otros grupos, había pasado el invierno en una planta procesadora de alimentos abandonada. Jackson dedujo que en el pasado la fábrica había procesado manzanas provenientes de los huertos silvestres que cubrían las bajas colinas. Nadie salió a recibirlos. Lizzie, siempre con el dormido Dirk en brazos, los condujo hasta la parte trasera del edificio donde, debajo de la habitual carpa de plástico desplegada sobre un terreno de alimentación, el grupo estaba tomando el almuerzo.

Sesenta o setenta Vividores estaban sentados o acostados, desnudos, sobre el terreno removido, absorbiendo tanto el alimento como el sol. Por un instante, la escena le recordó a Jackson la fiesta a la que lo había llevado Cazie. Pero no había la menor posibilidad de confundir las dos situaciones. Estos Vividores —aunque Jackson odiaba admitirlo, porque le traía reminiscencias de la peor clase de deshumanizada intolerancia—, eran del estilo de Ellie Lester. Pero era la pura verdad: los Vividores eran repulsivos.

Espaldas peludas, pechos caídos, vientres y muslos fláccidos, proporciones carentes de gracia, rostros de facciones demasiado juntas, o demasiado separadas, o mal combinadas unas con otras. Ya casi ni importaba que su piel tratada con el Limpiador Celular fuera tersa, saludable y estuviera libre de impurezas. Desde que concluyera su residencia, Jackson había tratado casi únicamente con cuerpos genemodificados. En ese momento recordó hasta qué punto era fea, en comparación, la mayoría de la humanidad.

—Impresionante, ¿verdad? —murmuró Vicki en su oído—. Incluso para un médico. Bienvenido al Homo sapiens. «El aristócrata de los animales», como señaló Heinrich Heine.

Sin más preámbulos, Lizzie se dirigió a ellos.

—Hemos vuelto, nosotros, para hablaros acerca de la próxima elección. Janet, Arly, Bill, Farla, prestad atención, vosotros.

—¿Acaso tenemos opción, nosotros? —dijo una fláccida, sonriente y desnuda mujer de mediana edad, con las nalgas como pelotas desinfladas—. Lizzie, déjame coger a ese niñito tan encantador.

Lizzie le entregó a Dirk y se quitó toda la ropa. Shockey y Vicki, con total despreocupación, hicieron lo mismo. Vicki sonrió a Jackson.

—Allí donde fueres, haz lo que vieres —le dijo.

Él no iba a permitir que ella, que ninguno de ellos, lo intimidara. Se quitó la chaqueta y la camisa.

—¡Oooh, qué bien! —exclamó la mujer de mediana edad, y rio ante el desconcierto de Jackson—. Pero, dinos, Lizzie, por qué has traído al así llamado candidato junto a este par de Auxiliares.

—Yo no soy ningún «así llamado», Farla —dijo Shockey, gentilmente—. Soy el próximo supervisor del distrito de Willoughby County, yo.

—Sí, claro —respondió Farla, sonriendo.

Jackson estaba teniendo problemas. Comenzó a quitarse los pantalones lentamente… tan lentamente como pudo. Los Vividores estaba acostumbrados al nudismo de la alimentación comunitaria. También los Auxiliares, pero la alimentación con tierra, hecha en cuartos perfumados, con luz tenue, a menudo tenía connotaciones sexuales. Aquí, los jóvenes como Shockey estaban relajadamente desnudos. Cómodos. Despreocupados. Sin que hubiera motivo para ello, Jackson tuvo una erección.

—Adelante, Jackson —dijo suavemente Vicki—. Deja al descubierto el medallón genemodificado de la familia.

Se volvió hacia ella, irritado. ¿Por qué siempre tenía que hacer las cosas más difíciles? Efectivamente, enseguida se pusieron más difíciles. Su cuerpo desnudo era enloquecedoramente hermoso. Pechos más pequeños que los de Cazie, pero más erguidos, cintura más fina, caderas esbeltas, y largas piernas… Su vello púbico era rubio rojizo, una bonita pelusa clara, un velo sobre…

—Oh, vaya —dijo Vicki—. Tu familia sí que gastó bien su dinero. —Y luego, en un tono de voz diferente—: Vamos, Jack, ríete un poco. Es divertido, ¿no te das cuenta?

Él lanzó una carcajada hueca, tratando de exagerar el sonido, buscando la ironía, pero enseguida se dio cuenta de que no lo había logrado.

Lizzie estaba pronunciando su discurso.

—Si todos os registráis entre las 11.15 y las 11.50 de esta noche, tal como os hemos dicho, ningún otro Auxiliar podrá inscribirse para la elección. Tenemos suficientes Vividores como para ganar. Si vencemos, nosotros, podemos conseguir el dinero de los impuestos, y llenar el almacén del condado con todo lo que necesitamos. No vais a decirme, vosotros, que no necesitáis nada.

—Por supuesto que sí —intervino un hombrecillo ceñudo y entrado en años—. Y, diablos, te votaría, Shockey. Has sido alcalde, tú. Además, aún recuerdo el tiempo en el que no todos los candidatos eran Auxiliares, mucho antes de que vosotros, muchachos, hubierais nacido. Quiero saber, yo, qué precio nos exigirán los Auxiliares por votar a uno de los nuestros.

—No habrá ningún precio —aseguró Shockey.

—Ay, hijo, siempre hay un precio. Ellos siempre se cobran su precio.

Shockey se indignó.

—¿Como qué, Max? —preguntó—. ¿Qué pueden hacernos los Auxiliares?

—Qué no pueden hacernos, querrás decir. Tienen armas, tienen policía, pueden cambiar el condenado clima, por lo que he oído… por lo menos, un poco. Ya estamos bien como estamos. Tenemos todo lo que realmente necesitamos, y no llamamos su atención.

—¡Pero de esa forma las cosas nunca van a cambiar! —gritó Lizzie—. ¡Jamás conseguiremos ningún lugar!

—Precisamente —asintió el viejo—. Si sigues mirando hacia el cielo, estás condenada a tropezar con las piedras.

—Pero…

—Pero han traído Auxiliares con ellos —dijo de pronto otro hombre—. No son solo Vividores, ellos, mezclados con el resto de nosotros.

—Vicki y el doctor Aranow no son… —comenzó a decir Lizzie, pero Vicki la interrumpió. Miró fijamente a los ojos al hombre que había hablado.

—Es verdad. Tienen con ellos a dos Auxiliares. Yo soy Victoria Turner y en el pasado trabajé para la GSEA. Y este es el doctor Jackson Aranow, médico y propietario de TenTech, una importante corporación. Lizzie no está sola en su lucha. El doctor Aranow y yo contamos con los recursos necesarios para vencer cualquier represalia que puedan tomar los Auxiliares si los derrotáis en las elecciones.

Jackson se quedó mirándola.

—¿Por qué? ¿Por qué está del lado de Lizzie, usted? —preguntó el hombre, desafiante.

—De mi lado —corrigió Shockey, ceñudo.

—Porque creo en este país —contestó Vicki. Se acercó hasta la ropa de Shockey, que yacía apilada a un costado, y arrancó la escarapela roja, azul y blanca del hombro de la chaqueta. La tendió hacia el hombre, con sinceridad manifiesta, con cínica ironía, con lo que finalmente Jackson advirtió que era un disfraz protector sobre sus auténticas convicciones. Pero Vicki no creía realmente que esta elección fuera a triunfar… ya lo había dicho. Debía creer en algún compromiso político más profundo, del cual esto era apenas un necesario primer paso.

El hombre lanzó un bufido, pero cogió la roseta. El más viejo, Max, sonrió.

—Muy bien, Shockey, dinos, tú, qué harás si te elegimos —exigió Farla bruscamente.

Alguien de entre el gentío lanzó una risita tonta.

—¡Sí, Shockey, haz un discurso electoral, tú!

—¡Bien, lo haré, yo! ¡Ahora, Vividores, escuchadme, vosotros! ¡Todo el mundo!

—Ceded la palabra al soberano —murmuró Vicki—. Jackson, ponte cómodo. El pueblo habla.

Cuando dejaron el clan de Farla, ya había oscurecido. El debate había durado toda la tarde y parte de la noche, y Jackson sospechaba que lo impulsaba tanto el placer de la discusión como el deseo de información. La gente gritó, insultó, amenazó y vociferó. Después de almorzar, entraron en el oscuro y cálido gabinete ocupado por estropeadas sillas, cubículos para dormir montados con improvisadas separaciones, maquetas de aparatos, pieles de conejo, y un costoso terminal que mostraba la marca de una de las subsidiarias de TenTech. ¿Robado? Vicki le sonrió. Conos de energía mantenían caliente el amplio lugar, bajo nivel… ¿acaso esos conos eran algunos de los que TenTech envió al clan de Lizzie? Tal vez Shockey también comprendía el valor de sobornar a los votantes.

Al atardecer, Dirk empezó a protestar.

—Debe volver a casa —dijo finalmente Lizzie—. La abuela Annie estará preocupada, ella. Doctor Aranow, llévenos a casa, por favor.

Jackson se dio cuenta de que los demás quedaban impresionados al ver a Lizzie dándole órdenes. Se había convertido en un valor de campaña. Además de transporte público: sin su coche aéreo se habrían enfrentado al frío de una larga caminata a través de las montañas. No… sin su coche aéreo, no se habrían quedado hasta tan tarde, ni discutido con tanto fervor. Vicki volvió a sonreírle.

—¡Estoy entusiasmada! —exclamó Lizzie, una vez en el coche—. ¡Solo unas pocas horas más! Dirk, calla, pequeñín. ¡Pocas horas más, y por lo menos cuatro mil cuatrocientos once votantes Vividores de Willoughby County se registrarán todos a la vez!

—¿Estás segura, tú, de que todos estos patanes conocen el procedimiento para utilizar la línea? —preguntó Shockey.

—Sam Bartlett y Tasha Herbert lo explicaron dos veces a todos los clanes. Todo el mundo sabe qué hacer. Saldrá bien.

Para sorpresa de Jackson, así fue. A las once de la noche, todos, salvo los niños que estaban durmiendo, se agolparon alrededor del terminal de Lizzie. Ella había programado una hoja móvil de recuento de datos: VOTANTES DE WILLOUGBY COUNTY, dividida en dos columnas: VIVIDORES y AUXILIARES. Los números que figuraban debajo de la columna de AUXILIARES, en brillantes caracteres tridimensionales Góticos Universales, permanecían constantes. Cada vez que la otra lista sumaba cien votos más, aparecía una bandera norteamericana, sonaba la música, y una diminuta figura apretaba un botón que simbolizaba la papeleta electoral en una diminuta red de votación. La pantalla completa lanzaba holoserpentinas que terminaban en fuegos artificiales simulados.

—Es una especie de mezcla entre el festejo de Año Nuevo, la Carrera de Motos de las Estrellas, y el Cuartel General de la Organización Democrática Tammany de Nueva York —comentó Vicki, detrás del hombro derecho de Jackson.

—¡Preparaos, todo el mundo! —anunció Shockey—. ¡Son las once y cuarenta y ocho!

Jackson observó la pantalla. De pronto, los números VIVIDORES dieron un salto, luego otro más, sobrepasando los números AUXILIARES. Centellearon las banderas. La gente lanzó vítores, casi logrando sofocar los sonidos de «A veces, una gran Nación…». Annie Francy exclamó: «¡Oh, Señor!» Los números saltaron otra vez, y otra vez más, y luego fueron a tal velocidad que parecieron animados, mientras estallaban los holofuegos de artificio proyectados y a su alrededor los Vividores gritaban, y se abrazaban unos a otros, y saltaban sin parar.

Medianoche. VIVIDORES: 4.450. AUXILIARES: 4.082.

—¡Lo hemos logrado! —aulló Shockey.

—¡Hurra por el próximo supervisor de distrito de Willoughby County!

—¡Sho-ckey, Sho-ckey!

Tomaron a Shockey por los pies, y lo obligaron a recorrer el suelo sobre sus manos… una especie de ritual de triunfo Vividor, supuso Jackson. De pronto se sintió muy cansado. En ese momento sonó su móvil.

—Jackson, contéstame. Ahora.

Cazie. ¿Cómo se había enterado tan pronto? Solo pasaban seis minutos de las doce. ¿Acaso había acertado a observar por casualidad oscuros registros de votantes, o contaba con una contraseña que la alertaba sobre cualquier acontecimiento político extraordinario? De repente Jackson sintió deseos de hablar con ella. Iba a disfrutar de la situación. Se dirigió hacia un rincón relativamente tranquilo y se situó de cara a la pared, sosteniendo la pequeña pantalla de forma que Cazie no viera la habitación.

—Cazie. ¿Qué haces, levantada tan temprano?

—¿Dónde estás, Jackson?

—Con unos amigos. ¿Por qué?

—Willoughby County, Pennsylvania, ha registrado cuatro mil cuatrocientos cincuenta votantes más pocos minutos antes de que se cerrara el registro. Son Vividores. Y para colmo, se ha registrado una petición para elegir a un tercer candidato que ocupe el lugar de supervisor de distrito que Ellie Lester dejó vacante.

—¿Te refieres al puesto de Harold Winthrop Wayland? —preguntó Jackson.

—Ya estaba senil; la que llevaba la oficina era su nieta. Para el considerable beneficio de TenTech, debo reconocer. Como sabes, el supervisor de distrito, por detrás de los controles oficiales, hace algo más que abastecer los almacenes… no, probablemente no lo sabes. Pero, Jackson, esto es serio. Ciertas personas habían pronosticado algo semejante, por eso me enteré inmediatamente. No puede permitirse que se transforme en una tendencia. Vividores en la esfera oficial. ¡Maldita sea!

—El registro de votantes era legal, ¿no es así?

Cazie se pasó la mano por sus rizos oscuros.

—Ese es el problema —contestó—. Es legal. Es demasiado tarde para registrar más Auxiliares… y de todas maneras no podemos acceder directamente a la plantilla del programa; los medios de comunicación ya la han copado porque es un notición. He llamado a Sue Livingston y a Don Serrano, y a sus programadores de campaña, y creo que tú también deberías asistir a la reunión. Aunque solo sea porque TenTech resulta potencialmente afectada. ¿Sabes cuánto hemos invertido en bonos del condado y del estado, solo por mencionar un aspecto de la cuestión?

—No —respondió Jackson con cautela—. No lo sé.

—Bueno, te lo resumiré. En circunstancias normales no te informaría acerca de la vertiente política de la compañía, pero en esta oportunidad… Jackson, nunca te has dado cuenta de lo importante que es la política. ¡TenTech es pura conexión política!

—Creía que TenTech era una empresa que fabricaba artículos de primera necesidad.

Cazie suspiró.

—Creías. En cualquier caso, la reunión es a las nueve de la mañana. En mi casa.

Jackson no respondió. A sus espaldas, el rugido de celebración había pasado a ser un parloteo dichoso. Sintió una mirada sobre él, y vio a Vicki, de pie, a menos de un metro, escuchando descaradamente.

—¿Jack? —dijo la imagen de Cazie en la pequeña pantalla del móvil.

—Si tú no le cuentas que nos has ayudado —dijo suavemente Vicki—, probablemente nunca llegue a enterarse.

—¿Jack? ¿Sigues ahí?

—Puedes continuar colaborando con el otro bando —continuó Vicki—, protegiendo los tentáculos políticos de TenTech. Y perdiendo… ¿qué? ¿Crees que estarías perdiendo algo, Jackson?

—¡Jack!

Jackson levantó el móvil. Acomodó las lentes de manera que Cazie pudiera ver el edificio del clan, luego a Vicki, y luego a él mismo.

—Estoy aquí, Cazie, en Willoughby. Y sí, mañana por la mañana estaré en esa reunión, para separar los intereses de TenTech de los resultados electorales. Pero no para deshacer esos resultados.

Cazie se quedó boquiabierta. Jackson cortó la comunicación antes de que pudiera decir nada, y dio instrucciones al móvil para que interrumpiera las llamadas durante las seis horas siguientes. Se volvió hacia Vicki.

—Pero quiero que sepas que no soy un boicoteador de votos, ni un reformador político. Soy médico —puntualizó.

—La situación no necesita un médico —replicó ella.

—¿Y tú siempre te conviertes en lo que la situación necesita? ¿No aportas nada personal?

—Ya ves. Soy solo un manojo de neurotransmisores químicos que responden a un estímulo.

—Tú no crees eso.

—No, no lo creo. Pero ¿y tú? —dijo ella, y se alejó.

Se dio cuenta de que ella había logrado quedarse con la última palabra.

Los Vividores se habían sentado en filas, sobre las maltrechas sillas, interrumpiendo a Lizzie, Shockey y Billy Washington, que hacían planes en voz alta.

Jackson contempló los cuerpos desgarbados de los Vividores, que eran desproporcionados, sin gracia, carentes de educación, pendencieros, groseros. Vestidos —apenas— con chillones tejidos de plástico o harapos hechos en casa. Gritándose estúpidas sugerencias unos a otros, motivados por la avaricia, o expectativas poco realistas, o la tozudez, o la absoluta ignorancia acerca de la estructura gubernamental.

Abandonó el mitin político y se fue a casa.

LIBRO II

MARZO - ABRIL DE 2121

Una asociación precisa ciertos límites; un

«nosotros» debe ser definido sobre algunas

bases concretas, si es que han de existir algunas

obligaciones hacia ese «nosotros»; y una

vez que hay un «nosotros», también

habrá un «ellos».

JAMES Q. WILSON, El sentido moral, 1993

10

Jennifer se encontraba sentada frente a su escritorio, en Sanctuary, dibujando con una pluma caligráfica negra. Era asombroso lo tranquilizador que le resultaba este arte trivial, para el que no utilizaba un programa de dibujo sino tinta real sobre papel. Dos veces al día se permitía tomarse veinte minutos para dibujar lo que se le ocurriera, lo primero que le viniera a la mente. ¿Una forma de concentrarte?, había preguntado Caroline Renleigh, la jefa de comunicaciones de Sanctuary, lo que solo demostraba qué poco la comprendía Caroline. La atención de Jennifer no necesitaba concentrarse. El dibujo era una pausa refrescante en una atención incansable.

Su oficina, situada en el arbitrariamente denominado «extremo sur» del cilindro orbital, compartía el espacio de la cúpula con la cámara del Consejo de Sanctuary. Hacia el «norte», las cúpulas de granjas y viviendas y los laboratorios y parques conformaban una vista agradable y ordenada que se curvaba suavemente en el cielo. Hacia el «sur», la oficina lindaba con el plástico transparente de alta resistencia que sellaba la estación orbital. El escritorio de Jennifer estaba situado de cara al espacio.

Cuando era más joven, había mantenido su consola de espaldas a esa negrura. En su oficina, durante las reuniones del Consejo, Jennifer siempre había mirado hacia Sanctuary y su suave sol artificial. Después de los largos años pasados en la prisión de la Tierra, había llegado a comprender que esto era una debilidad imperdonable. Ahora acomodaba la silla de manera tal que siempre estuviera encarada al espacio. A veces lo que veía era el vacío, con estrellas demasiado lejanas incluso para la tecnología Insomne: la escapatoria inalcanzable. Otras, lo que se le ofrecía era la Tierra, que llenaba opresivamente toda la ventana, recordándole por qué su gente necesitaba escapar. Jennifer contemplaba los dos panoramas. Por pura disciplina.

No podía llevar a su gente aún más lejos del enemigo. Estaba la Luna, sí… pero allí había ido Miranda, con sus traidores. La generación de las modificaciones genéticas, que se suponía debían representar la vuelta de tuerca de la represión genética hasta retomar su significado, asegurando que los Insomnes continuaran expandiendo su superioridad sobre los Durmientes. Y que, en cambio, habían traicionado a sus creadores, enviándolos a la cárcel por traición.

Marte estaba colonizado por varias naciones, pero la más ambiciosa de ellas era el Nuevo Imperio de China, poderoso y peligroso. Los Insomnes habían recibido una bala en la nuca.

Titán pertenecía a los japoneses, que ya estaban extendiendo sus dominios a las restantes lunas de Júpiter. Más razonables que el Nuevo Imperio, sin embargo nunca se habían llevado bien con los marginales étnicos. Después de una generación —o dos, o tres— podrían volverse en contra de un Sanctuary orbital de Júpiter, tal como Estados Unidos se había vuelto contra el Sanctuary original, en la Tierra. Y entonces los tataranietos de Jennifer tendrían que volver a bailar la sangrienta danza una vez más.

No, no podía llevar a su gente a ningún otro sitio que no fuera esta estación orbital, este frágil refugio de acero y titanio, construido antes de que apareciera la nanotecnología. Tampoco podía desafiar abiertamente a la Tierra. Lo había intentado y había fracasado, y por eso había pasado veintisiete años en prisión. Cuando se tiene un enemigo que acosa, injuria y asesina a tu propia gente, un enemigo contra el cual no se puede luchar ni del cual es posible huir, entonces es preciso operar en la clandestinidad. Usar la astucia. La cautela. Hacer que la debilidad del enemigo se vuelva contra él, y hacerlo de manera que nunca se entere de qué fue lo que le robó su efectividad. Con ese método nunca se obtenía un triunfo declarado, pero Jennifer había aprendido que podía arreglárselas sin eso, con tal de que lo que ganara fuera más importante: la seguridad para su gente. Era su responsabilidad.

Responsabilidad, autocontrol, deber. Las virtudes morales sin las cuales no era posible realización ni grandeza alguna. En la Tierra habían olvidado esas virtudes. Strukov, el legendario mercenario, traicionaba a su clase cada vez que aceptaba diseñar virus patológicos por dinero. Los aristócratas del Nuevo Imperio de China se habían establecido en Marte, pero habían dejado que sus propios pobres lucharan solos en el infierno de virus genemodificados en que las facciones en pugna habían transformado el oeste de China. Y los Auxiliares norteamericanos, que mantenían Sanctuary legal y financieramente vinculado a Estados Unidos —en razón de los altos impuestos que pagaba la estación orbital— habían abandonado sus principios morales para ir en pos de placeres vacíos, en los enclaves protegidos con sellos-Y.

Después de eso, solo quedaba el espacio.

Estación orbital Sanctuary, el último bastión de la responsabilidad. De la responsabilidad, el autocontrol, el deber. De una moral que era capaz de ver más allá del placer momentáneo, de arrinconar las necesidades individuales de cualquier persona aislada, para interesarse por las necesidades de toda la comunidad. El resto del mundo había olvidado que «la comunidad» tenía bases biológicas, además de sociales. Un ser humano pertenecía no solo a aquellas comunidades que elegía por razones profesionales o geográficas, sino también a aquella dentro de la cual había nacido. Su primera obligación debía ser la lealtad a la comunidad que lo había sustentado, de lo contrario la cadena de generaciones sustentadoras se rompía. Y esa lealtad debía ser una elección, no un dogma indiscutible. Eso era, en definitiva, lo que significaba ser plenamente humano: no ser leales a la manada, como los lobos, sino poder elegir otra manada diferente. La elección moral.

Los Durmientes, deslumbrados por una tecnología que debía haber sido sierva y no ama, habían olvidado esa clase de moralidad. Peor para ellos. Acabarían destruyéndose ellos solos. La obligación de Jennifer era la de asegurarse de que no destruyeran primero Sanctuary en el proceso.

Completó su dibujo a tinta. Una intrincada figura geométrica, con las líneas y los ángulos tan precisos como si hubiera usado un transportador. Siempre dibujaba figuras geométricas. Pero todavía le quedaban cuatro minutos de su tiempo para dibujar. Comenzó a dibujar otra figura al final de la página.

—¿Jennifer? Aquí hay algo que deberías ver —comentó desde la puerta Paul Aleone, vicepresidente de finanzas de las Empresas Sharifi. Paul, al igual que Caroline Renleigh, había sido uno de los doce Insomnes que habían estado detrás del plan para obligar a Estados Unidos a permitir la secesión de Sanctuary. También él había sido traicionado por sus nietos y condenado a pasar diez años en la Prisión Federal de Allendale. Se podía confiar en él.

Jennifer hizo girar su silla para mirarlo a la cara y le sonrió.

—Mira —dijo Paul, extendiéndole un fajo de hojas impresas. Aquel hombre tenía la belleza de un genemodificado y todavía se movía con la agilidad de un joven. Claro que solo tenía setenta años—. El programa de la red de noticias de Caroline transmitió esta señal por los canales de la Tierra. La consigna era «Billy Washington». Es el Vividor que…

—Recuerdo quién es —lo interrumpió Jennifer. Sanctuary, naturalmente, siempre controlaba los bancos de datos de la GSEA, junto a los de la mayoría de las otras agencias gubernamentales. Billy Washington, su esposa Annie Francy y la hija de esta habían sido los primeros conejillos de Indias para los experimentos biológicos de Miranda. Junto a un Auxiliar de la GSEA protegido por una cobertura tan intrincada que ni siquiera Sanctuary había podido descubrir de quién se trataba.

—El programa también anunciaba «Lizzie Francy» —agregó Paul—. La hijastra de Washington. Ahora tiene diecisiete años. Ella y su llamado clan están tratando de elegir un candidato para la oficina de gobierno.

—¿Un candidato Vividor? —Jennifer revisó los impresos. Aunque todos reflejaban el habitual sensacionalismo Durmiente, supo discernir los hechos que se ocultaban detrás de la retórica. En Willoughby County, Pensilvania, un buen número de Vividores se había registrado en el censo electoral, cosa que antes hacían devotamente, pero que ya no era habitual desde que Miranda Sharifi había convertido al ochenta por ciento de la civilización en nómadas que ya no buscaban diversión ni manadas de animales, sino tan solo el sol. Estos votantes de Pensilvania tenían planeado presentar su propio candidato a la oficina del condado en una elección extraordinaria el 1 de abril. Un candidato Vividor.

Jennifer permaneció inmóvil, reflexionando.

—En términos de nuestros propios intereses, hay dos maneras de ver esta cuestión —señaló Paul—. Una es que, cuanto más desacuerdo haya entre los Durmientes, más tiempo dedicarán a pelear entre ellos, y menos atención nos prestarán a nosotros, al margen de lo que decidamos hacer. La otra, la negativa, es que los Vividores en el poder forman una segunda entidad contra la cual debemos protegernos, una desconocida y menos previsible que la aristocracia Durmiente. Y esas redes de noticias parecen sugerir que el poder Vividor es una posibilidad cierta. Incluso teniendo en cuenta sus exageraciones histéricas.

Jennifer volvió a mirar los titulares impresos:

AMENAZAS PARA EL GOBIERNO VIGENTE: «QUEREMOS HACER LAS COSAS A LA MANERA VIVIDORA PARA GENERAR EL CAMBIO», DICE EL CANDIDATO A SUPERVISOR DE DISTRITO POR PENSILVANIA

PONER LA ADMINISTRACIÓN DE LOS ORFANATOS EN MANOS DE LOS NIÑOS: REVOCACIÓN DE LAS PRIORIDADES DE LA DECIMOCUARTA ENMIENDA

OLIGARQUÍA LEGAL: ¿UN GOBIERNO CUYO MOMENTO BIOLÓGICO HA LLEGADO POR FIN?

¿CÓMO SUCEDIÓ? UNA COMISIÓN INDEPENDIENTE PARA INVESTIGAR LOS AGRAVIOS DE LA CAMPAÑA DE PENSILVANIA

«DEJAD A MI GENTE EN LIBERTAD»: LA INADECUADA FÓRMULA QUE ENMASCARA EL DESASTRE GUBERNAMENTAL

«ES HORA DE RECONSIDERAR LAS PRUEBAS DEL REGISTRO DE VOTANTES», DECLARA EL LÍDER MAYORITARIO BENNETT

—Pasé las probabilidades por un programa Eisler de significación —dijo Paul—. Si el candidato Vividor gana estos comicios, los efectos se extenderán mucho más allá de un simple condado. Tiene un porcentaje de incidencia del 4,71. Una victoria Vividora tiene el ochenta y siete por ciento de probabilidades de convertirse en el núcleo de un sistema de transformaciones fundamentales.

—¿Tiene posibilidades de ganar? —preguntó Jennifer.

—No.

—¿Dinero?

—Por supuesto. Los candidatos Auxiliares comprarán la elección.

—Entonces, nuestra preocupación consiste en que…

—Un campo de prueba. —Paul se pasó la mano por el pelo, todavía abundante y de un castaño brillante. Los hombres de Sanctuary llevaban el cabello corto y con un estilo sencillo; al igual que las mujeres. La larga cabellera negra de Jennifer era una excepción. Lo llevaba recogido en la nuca. Will decía que le daba aspecto de matrona romana. Era una de las pocas cosas que le gustaban de todo lo que había dicho Will últimamente—. Sé que teníamos planeado probar el compuesto de Strukov en un enclave Auxiliar —siguió diciendo Paul—. Después de todo, ellos son nuestro objetivo. Pero utilizar a esta tribu Vividora puede ser aún más ventajoso. No tenemos nada que ver con la elección, ni como titulares ni como candidatos. Nadie tiene ninguna razón para pensar que estamos involucrados.

—¿Pero los Vividores no suelen hibernar en inmensos sitios en ruinas? La distribución del compuesto podría ser mucho más difícil.

—En realidad, no —respondió Paul—. Willoughby County es básicamente un páramo de colinas y montañas de poca altura. El clima invernal es tedioso. En todo el condado hay solo veintiún asentamientos Vividores. Todos ellos poseen terrenos de alimentación cubiertos por carpas de plástico, fácilmente penetrables por misiles. Y ninguno de ellos cuenta con radar de ninguna clase, con lo que sí cuentan los enclaves Auxiliares. En la última página de los impresos hay un mapa.

Jennifer lo estudió, y luego estudió la página con las ecuaciones de Eisler.

—Sí, comprendo —dijo, asintiendo—. Si los Vividores pierden esta elección, ¿quedan negados los efectos sobre el sistema?

—Todo quedará como antes. Y entonces podremos seguir adelante con los enclaves.

—Sí. Hazlo. Esto será una pequeña prueba previa interesante, y nos proporcionará una pauta a gran escala de los cambios del sistema.

Paul asintió.

—Queremos que haya tan pocas variables como sea posible en la campaña. Se lo advertiré a Robert. Está manejando las negociaciones de distribución. Para el fin de semana, podrá presentarte un informe.

—Nada de árabes, rusos, franceses ni chinos. Y nadie de quien se sepa que alguna vez ha trabajado con Strukov.

—Estos hombres son peruanos.

—Bien. ¿La Guerra de Dios?

—No. Independientes.

—¿Y Strukov ha estado de acuerdo en trabajar con ellos?

—Sí. Aunque solo bajo sus procedimientos, sus asentamientos y su equipo de seguridad.

—Naturalmente —dijo Jennifer—. Concierta una cita con Robert.

—¿Para Caroline y nosotros dos?

—También Bárbara. Raymond, Charles y Eileen. Quiero que todos sepan lo que los demás están haciendo.

Paul asintió, con algo menos de alegría, y salió. No lo entendía, pensó Jennifer. Paul preferiría proporcionar conocimiento de acuerdo a cada contribución individual, como si se tratara de dinero. ¿Por qué era tan difícil para algunos de ellos —Paul, incluso Will—, captar el principio moral que sustentaba todo esto? Sanctuary era una comunidad. Sus líderes debían actuar desde la responsabilidad, el deber y la lealtad. Y nadie podía deber ni un tercio menos de lealtad u obligación que los demás. Por lo tanto, los doce que iban a proteger Sanctuary de Estados Unidos debían compartir a partes iguales los riesgos, la estrategia y la información. Cualquier otra cosa sería no actuar desde la moralidad, sino desde la ambición. Eso era lo que hacían los Durmientes. Los inmorales.

Jennifer volvió a girar la silla, de manera que mirara hacia la ventana de su oficina. Estaba llena de estrellas: Rigel, Aldebarán, las Pléyades. De pronto recordó algo que alguna vez le dijera a Miranda, mucho tiempo atrás, cuando era la pequeña Miri. Jennifer la había llevado hasta la ventana del Consejo de Sanctuary, y en ese momento había pasado un meteoro, como un rayo. Miri rio, y extendió sus bracitos gordezuelos para tocar las hermosas luces del cielo.

—No podrás tocarlos con la mano, Miri. Pero sí con la mente. Recuérdalo siempre, Miranda.

Miranda no lo había recordado. Había usado su mente, sí, pero no para llegar más allá, más arriba. En lugar de eso, había usado su inteligencia incrementada —la que le había dado Jennifer Sharifi—, para revolcarse en el fango y la suciedad de la biología Durmiente. Para el beneficio de los Durmientes que habían traicionado a Sanctuary. Como la propia Miranda.

—El amigo de mi enemigo es mi enemigo —recitó Jennifer en voz alta. Más allá de la ventana, la Tierra apareció a la vista. Sanctuary orbitaba sobre África, otro lugar que los Durmientes habían arruinado.

Su pantalla se iluminó. De nuevo Caroline. Pero esta vez la jefa de comunicaciones parecía alterada.

—¿Jennifer?

—¿Sí, Caroline?

—Tenemos nuevos… datos.

—¿Sí? Adelante.

—No por línea —objetó Caroline—. Voy a verte. De inmediato.

Jennifer no se permitió perder la compostura.

—Como quieras. ¿Puedes decirme de qué tratan esos nuevos datos?

—De Selene.

La pantalla quedó en blanco. Mientras esperaba a Caroline, Jennifer limpió la plumilla caligráfica. Hacía tiempo que se habían agotado sus veinte minutos. Al mirar hacia abajo, descubrió que, mientras pensaba en Miranda, había continuado dibujando, sin tener conciencia de lo que hacía su mano. Sobre la gruesa hoja de papel blanco, delineados y sombreados, aparecían los lóbulos frontal, parietal y temporal del cerebro humano.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 12 de febrero de 2121

DESTINO: Base Selene, Luna

VÍA: Estación Terrena Lyon, Satélite E-398 (Francia), GLO Satélite 62 (EE.UU.)

TIPO DE MENSAJE: No codificado

CLASE DE MENSAJE: No pertinente. Transmisión extranjera

GRUPO DE ORIGEN: Grupo sin nombre, Ste. Jeanne, Francia

MENSAJE:

Nous sommes les gens d’une petite ville en France qui s'apelle Ste. Jeanne. Nous n'avons plus des seringes de la santé. Maintenant, ici, il n’y a pas beaucoup d'enfants qui ne sont pas changés, mais que ferons-nous demain? S’il vous plâit, Mademoiselle Sharifi, donnez-nous plus de seringes de la santé. Que somme-nous obligés mire pour vous persuader? Nous sommes pauvres, mais vous aurez les remerciements. Comme les riches, nous aimons les enfants, et nous avons peur de l’avenir.

S’il vous plâit, n’oubliez-nous pas!

ACUSE DE RECIBO: Ninguno

11

—No puedes —dijo Lizzie al malhumorado Vividor. Jackson, situado a unos setenta metros del lugar, de pie sobre una plataforma de roble todavía cubierta por las hojas marchitas del año anterior, utilizó lentes de aproximación y un receptor del tamaño de un guisante. Contempló el rostro de Lizzie, que se esforzaba por no mostrar desaprobación. Dibujó la sonrisa más falsa que Jackson había visto en su vida.

—Shockey me dijo, él, que puedo hacerlo —aseguró el hombre, en tono aún más malhumorado.

—¿Shockey te dijo que puedes?

—Sí.

—Un momento, por favor —dijo Lizzie. Se alejó del hombre, que se encontraba justo fuera del terreno de alimentación de su tribu, cubierto por la habitual carpa de plástico. Dentro de ella, veinte Vividores desnudos estaban almorzando. Jackson tuvo la impresión de que cada vez que vigilaba la tribu de Lizzie, terminaba contemplando a Vividores desnudos comiendo. Esta vez, sin embargo, fuera del recinto había tres periodistas Auxiliares con sus cámaras, completamente vestidos, que estaban grabando la comida. En el interior había más robocámaras. Este grupo de Vividores, a diferencia de otras tribus de Willoughby County, estaba disfrutando de su fugaz fama. Jackson advirtió que dos de las mujeres llevaban pasadores dorados en el cabello. De pronto vio que otra se había puesto un collar con algo parecido a un diamante. Más problemas.

Lizzie se dirigió hacia donde estaba Jackson, que se había vestido como un Vividor. En las últimas tres semanas se había dejado crecer una barba rala. Llevaba puesta una holgada chaqueta azul, un sombrero deformado calado hasta los ojos, y las botas más pesadas que había usado en su vida. El suelo era un mar de lodo; había llovido dos días enteros sin parar, una tardía lluvia de marzo que amenazaba con recomenzar. Las botas de Jackson estaban endurecidas por el barro. En compañía de Lizzie, había atravesado la montaña para llegar hasta este clan; los Vividores no utilizaban coches aéreos, y él se hacía pasar por Vividor. Hasta ese momento, ninguno de los reporteros que pululaban por el lugar había advertido su presencia. Se sintió ridículo.

Lizzie se acercó a él, desesperada, y susurró:

—¡Dice que Shockey les dio permiso para aceptar las motos!

—Bueno, pero ¿tú lo crees? —preguntó Jackson. Su propia opinión era que sí. Shockey parecía no haber comprendido la idea de Lizzie, que consistía en que si los Vividores iban a votar por su propio candidato el 1 de abril, no podían aceptar regalos materiales ni cartas de crédito por parte de los otros dos candidatos el 25 de marzo. «Reparaciones», las llamaba Shockey, pero ¿dónde habría aprendido esa palabra? «Sobornos», decía Lizzie, y tenía razón.

Lizzie se mordisqueó el labio inferior.

—Harry Jenner dice que Shockey le indicó que aceptaran los regalos, que no hicieran ninguna promesa concreta, y que luego votaran igualmente por Shockey.

Esa era la manera en que lo habían hecho los Auxiliares, durante décadas, y así se lo dijo Jackson a Lizzie.

—Pero no es correcto —replicó ella, y de repente él se sintió impaciente. Por ella, tan compenetrada en esta inocente y condenadamente legal revolución. Por él, de pie y oculto por la sombra de unos árboles que no ofrecían demasiada sombra porque apenas era marzo, molesto por la comezón que le provocaba su chaqueta sintética y no transpirable apelmazada con barro de la montaña.

—Lo importante —dijo—, es saber si Harry y su tribu votarán efectivamente por Shockey después de aceptar motos, ropas llamativas, jabones perfumados y collares de diamantes. ¿O decidirán votar por el candidato que les da todas estas cosas?

—¿Collares de diamantes? —repitió Lizzie, con rostro inexpresivo.

—Esa chica que está muy cerca del plástico, la del cabello castaño largo, lleva puesto un collar de diamantes. Tiffany, creo.

—¡Oh, Dios mío!

Jackson sonrió. Lizzie se molestaría si se enterara de que, en momentos de tensión, aun cuando no hablaba en el lenguaje de los Vividores, utilizaba las mismas expresiones que su madre, la formidable Annie. Jackson no se lo dijo. A lo largo de los últimos tres meses, dando vueltas en esta ridícula campaña, había llegado a encariñarse con Lizzie. La joven era una rara mezcla de dureza y vulnerabilidad. A veces, incluso le recordaba a Theresa.

Lo cual no era, en modo alguno, razón suficiente para haberse embarcado en este proyecto quijotesco. Entonces, ¿por qué estaba allí?

—Mira, Lizzie, faltan seis días para las elecciones. Tendrás que confiar en que Harry Jenner y todos los demás votarán por Shockey a pesar de los… regalos. —Regalos. Sobornos. Reparaciones.

—¿Cree realmente que lo harán? —Sus ojos negros mostraban una expresión implorante.

—La verdad —respondió él lentamente—, es que sí lo creo. Creo que los resentimientos y el odio que quedaron tras las Guerras del Cambio son más fuertes que la codicia de los Vividores, o que la gratitud de los Vividores. Los Vividores son exactamente los oportunistas en que los han convertido los Auxiliares.

—Eso es lo mismo que dice Vicki —dijo Lizzie.

Jackson no tenía intenciones de discutir lo que decía Vicki, que se había quedado atrás para mantener el orden en el «cuartel general de campaña», y que ya estaba tan integrada en el clan de Shockey que no necesitaba estar allí, en medio del barro, y vestida con un estúpido disfraz. No necesitamos sufrir los efectos adversos de tu presencia explícita, le había dicho Vicki, y tú no necesitas sufrir los efectos adversos en tu, ejem, carrera médica. Sí. De acuerdo.

—Muy bien —convino Lizzie—. No les diré que devuelvan las motos y las otras cosas. Pero sí les diré una vez más cuánto necesitamos que voten por Shockey.

—Bueno, hazlo ahora. Ese periodista vuelve a mostrarse interesado en ti. Y en mí.

—Nos vemos en el campamento.

—Bien —aceptó Jackson, y echó a andar rumbo a los bosques.

Después de recorrer algunos kilómetros, tuvo tanto calor que, primero, se abrió la chaqueta, y finalmente se la quitó. Se dejó puesto el sombrero: los periodistas, a falta de otra buena historia que buscar, habían resuelto utilizar coches aéreos y cámaras con teleobjetivo para grabar esta campaña. Lo cual era, según de qué red de noticias se tratara, una afrenta al sentido común, una amenaza a lo que quedaba de orden civil, una insignificante nota al pie de página en la historia política, o una broma cósmica. A veces, era todo eso a la vez.

Incluso para Susannah Wells Livingston y para Donald Thomas Serrano. La semana anterior Jackson, como espía en el campo enemigo, había colaborado en una colecta de fondos para la campaña de Don Serrano. Se había enterado de que el candidato Auxiliar no estaba verdaderamente preocupado.

—He distribuido toda clase de «beneficios» entre mi electorado —le había confiado Serrano—. ¿Desde cuándo no se puede comprar a un Vividor?

Jackson se había limitado a asentir. ¿Acaso no era exactamente lo que él mismo había creído, hasta que Lizzie Francy apareció en su vida, caída desde la pared de una fábrica de dos metros y medio de altura?

La elección, sin embargo, no era una broma cósmica para Cazie. Para evitarla, Jackson se había mudado temporalmente de su apartamento y se había registrado, bajo un nombre supuesto, en un hotel del Enclave de Pittsburgh. Sin ser un hotel lujoso, el lugar atendía en su mayoría a los técnicos, esos Auxiliares marginales cuyos padres solo habían podido afrontar modificaciones genéticas limitadas, generalmente relativas al aspecto. Los técnicos trabajaban para ganarse el sustento, pero nunca decían nada. Jackson iba y venía entre ellos sin problemas. Hablaba a diario con Theresa, la única persona que conocía su dirección, a través de una línea que esperaba estuviera suficientemente protegida. El hecho de que Cazie no pudiera encontrarlo le proporcionaba una extraña satisfacción, casi tan gozosa como la de saber que estaba intentándolo.

Le llevó tres horas volver andando hasta el lugar donde vivía el clan de Lizzie. Los últimos rayos del sol se inclinaban sobre la cima de la montaña, que se veía verde oscura por los pinos, y blanca, por los parches de nieve que aún quedaban. Los otros «equipos de control de votantes» andarían desperdigados por ahí, después de arduas travesías para asegurarse la lealtad de los otros votantes.

¿Pero por qué se había metido él en todo esto? ¿Porque era algo que Cazie odiaba? No era razón suficiente, ni remotamente suficiente. ¿Porque estaba harto de su vida, de su clase, de sus actividades sin sentido? Tampoco era razón suficiente.

¿Porque los bebés, sin las jeringuillas del Cambio, se estaban muriendo a todo lo largo y lo ancho del país? Esta elección no ayudaría a esos niños enfermos. Aunque los Vividores ganaran cada condenada elección durante los siguientes seis años, y controlaran toda la política oficial, desde la presidencia hasta la guardia forestal, y pusieran candidatos no residentes, sin modificaciones genéticas, en sus horrorizadas capitales, eso no crearía más jeringuillas del Cambio. Eso solo podían hacerlo Miranda Sharifi y los Súper. Y no lo hacían. Ni siquiera contestaban las transmisiones que se hacían a Selene, su ciudad de exilio bajo la superficie de la Luna.

Jackson se detuvo a la sombra de un inmenso y fragante pino, se secó el sudor que le cubría la frente, y se preparó para sumergirse en la realidad, rodeada por un halo alucinógeno, del «cuartel general de campaña».

Este se encontraba a unos cincuenta metros del comienzo del campo, y en él se hallaba el candidato.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó la chica. Alzó la cara, que tenía junto a la de Shockey quien, caballerosamente, había optado por colocarse debajo de ella, aislado del lodo por una manta de un chillón color naranja. La chica, desnuda desde la cintura hasta las costosas botas que cubrían sus pies, estaba sentada a horcajadas sobre él, y no se movió cuando Jackson apareció tropezando por un pequeño claro entre los árboles, irrumpiendo en su no muy oculto valle.

Jackson bajó los ojos, no para evitar mirarla, sino para que ella no lo mirara a él. Ya había visto lo suficiente. Alrededor de diecisiete años, con ojos verdes genemodificados, y largo pelo negro. Una chica Auxiliar, de paseo por los arrabales. Se suponía que Jackson era un Vividor. ¿Cómo reaccionaría un Vividor? Jackson arrastró los pies, como si estuviera incómodo, y mantuvo la vista fija en las botas de la chica. Eran de caña alta, de cuero italiano, indudablemente nanomanufacturadas para que los pies no las consumieran, y estaban cubiertas de barro. Por encima del borde de las botas, los muslos perfectos de la chica mostraron la carne de gallina. El aire de marzo era frío.

—¿Es periodista? —preguntó, desconfiada.

Obviamente, su cociente intelectual no estaba genemodificado.

—No, no lo soy, yo —masculló Jackson.

Shockey lo había reconocido. Atrajo a la chica de nuevo hacia sí.

—Es solo un estúpido mirón, él, Alexandra. Ven y mírame a mí.

Ella lanzó una risita tonta.

—¿En esta posición? —preguntó, pero le dio un beso. Shockey mantuvo los ojos abiertos, clavados en Jackson: Lárgate.

Así lo hizo Jackson, preguntándose si Alexandra pretendía vivir nuevas emociones, o era una distracción política, un soborno profesional, o trataba de provocar un escándalo. Jackson no había visto ninguna robocámara. Aun así… ¿Vicki Turner no había puesto a Shockey sobre aviso? A algunos de los miembros de su electorado no les resultaría muy agradable ver a su candidato Vividor, el antídoto contra la corrupción Auxiliar, revolcándose en el lodo de la concupiscencia con una Auxiliar que tuviera el aspecto de Alexandra.

Jackson se volvió, hizo bocina con las manos, y gritó:

—¡Shockey! ¡Llega la compañía, ven, tú! ¡Sharon, y el bebé! —Tal vez eso funcionara.

En el campo, solo quedaban dos periodistas merodeando por ahí. Uno estaba entrevistando a Scott Morrison, un compañero de Shockey.

—Vamos a ganar esta elección, nosotros. ¡Y el año que viene alcanzaremos la condenada presidencia! —estaba diciendo.

—Veo que lleva una cadena de oro —señaló el periodista con gran amabilidad—. ¿Una contribución de «Ciudadanos por Serrano», quizá?

—Es una herencia —respondió Morrison solemnemente—. De mi bisabuela. Era una actriz famosa.

—¿Y la moto que está a su lado? —La robocámara emitió un zumbido; el reportero no se molestó siquiera en ocultar su sonrisa desdeñosa.

—También me la dejó mi bisabuela.

¿Qué le había ocurrido a Vicki?

Un grupo de Vividores que Jackson jamás había visto antes holgazaneaba, con gesto hosco, más allá del terreno de alimentación situado bajo la carpa. Sucios por el viaje, desaliñados. Varios de estos grupos llegaban cada semana al clan. Procedentes de más allá de Willoughby County, habían visto todo el alboroto por las redes de noticias. Algunos se mostraban pensativamente interesados. Otros, despectivos hacia los Vividores que elegían ensuciarse las manos con el trabajo de la política correspondiente a los Auxiliares. Otros más habían oído hablar de las motos, las joyas y el vino procedente de los «grupos de ciudadanos no afiliados a favor del candidato Serrano». Ya había sido robada una moto. Los miembros de la tribu se mantenían juntos formando grupos, que era la razón por la que todos estaban a corta distancia del terreno de alimentación. Excepto, por supuesto, el candidato, que estaba en los bosques, disfrutando de los beneficios de la fama.

¿Dónde diablos estaba Vicki?

Annie salió apresuradamente del edificio, llevando a Dirk en sus brazos. Vio a Jackson, frunció el ceño en una expresión feroz, y luego recordó que, supuestamente, no lo conocía. De inmediato adoptó un aire de desdeñosa distancia, como una duquesa fastidiada que hace caso omiso de un pescado muerto. Su mirada se posó sobre otro grupo de jovencitos Auxiliares que andaban fisgoneando, al amparo de un ostentoso coche aéreo. Dos de ellos llevaban inhaladores. El segundo de los periodistas los estaba entrevistando; afortunadamente, Jackson estaba demasiado lejos para oír la conversación.

En ese momento aterrizó otro coche, del cual descendió Cazie, acompañada por el nuevo ingeniero jefe de TenTech.

Jackson se volvió de espaldas. Deliberadamente, avanzó con lentitud hacia el edificio, y se metió en él.

¿Qué estaba haciendo Cazie allí? Después de la reunión celebrada varios meses atrás en la que se habían tratado las conexiones políticas de TenTech, de la cual Jackson había comprendido más o menos la mitad, había ordenado a Caroline, su sistema personal, que realizara una investigación. TenTech tenía una cartera muy diversificada, pero Caroline no pudo seguir el rastro a través de las bases de datos legales, ni siquiera con el código de acceso de Jackson. Él nunca le había prestado demasiada atención a TenTech. Su padre se había ocupado de eso hasta el día de su muerte, luego lo había hecho su abogado, mientras Jackson estaba en la facultad de medicina; al casarse con Cazie, ella había ido haciéndose cargo del tema paulatinamente, y Jackson la había dejado hacer, agradecido. ¿Dónde estaba el dinero de TenTech, y por qué parecía relacionado con el estado de Pensilvania, cuando TenTech estaba establecida en Nueva York? Aparentemente, Cazie tenía un montón de amigos personales en varias corporaciones de Pensilvania y en agencias del gobierno. Finalmente, y sin decirle nada a Cazie, Jackson había contratado a un contable independiente, que le informaba personalmente. Tal vez Cazie se había enterado de las pesquisas del contable. O tal vez había venido solo para buscarlo.

Abrió la puerta, que emitió un crujido, y desde la oscuridad del interior observó la escena que se desarrollaba bajo la luz del sol. Cazie se hallaba conversando con Billy Washington, el padrastro de Lizzie. Al menos, se trataba de Billy, la persona más cuerda de toda la tribu. Cazie no podía seguir a Jackson hasta el edificio del campo; Vicki había insistido en que no se permitiera la entrada a nadie del exterior, bajo ninguna circunstancia. Había instalado un primitivo sistema de reconocimiento: si alguien que no llevaba un chip sensible intentaba atravesar la puerta, sonaba una alarma. Era un sistema sencillo, casi tonto en su ingenuidad pero hasta el momento no se había producido ningún altercado. Jackson tocó el chip que llevaba en el bolsillo.

Los oscuros rizos de Cazie resplandecían bajo el sol primaveral. Sus altas botas blancas y el severo traje negro que llevaba le daban un aspecto fresco y atildado. Al hacer un ademán hacia Billy, su pecho derecho se irguió y tembló.

¿Qué estaba haciendo ella allí? ¿Qué estaba haciendo él allí? Por la rendija de la puerta, Jackson vio que Shockey regresaba de los bosques. La hermosa joven Auxiliar no estaba con él. Sharon se dirigió, furiosa, hacia él, atravesando el césped agotado. Annie le gritó a un periodista. Billy dejó a Cazie, comenzó a marchar hacia donde estaba Annie, y fue interceptado por uno de los socarrones jovencitos Auxiliares, que se aventuró lo suficientemente lejos de su coche aéreo como para incrustarle el inhalador a Billy justo debajo de la nariz. Billy se tambaleó. Scott Morrison se arrojó sobre el jovencito Auxiliar y acabó derribándolo. Las dos robocámaras enfocaron la pelea. El candidato derribó a otro de los jóvenes y Sharon lanzó un grito. Annie, con Dirk aún en los brazos, corrió hacia Billy, que mostraba una sonrisa vacua en el rostro. Dirk comenzó a lloriquear. Sharon siguió gritando. Cazie echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada, un desagradable sonido que de alguna manera logró imponerse por encima de todo el jaleo. Dijo algo al ingeniero de TenTech y Jackson le leyó los labios: «El proceso político americano en acción».

Cerró la maltrecha puerta del edificio.

Todos eran estúpidos. Jackson había quedado ligeramente sorprendido al comprobar que muchos Vividores se atenían a votar por Shockey con perruna fidelidad, aun cuando aceptaban sobornos de sus rivales políticos. Era evidente que Shockey ganaría las elecciones. Pero a largo plazo, temía Jackson, eso no supondría diferencia alguna. Shockey no ganaría porque los Vividores estuvieran en la escala de ascenso al poder, sino porque los Auxiliares no se habían tomado esta campaña demasiado en serio. Habían usado la zanahoria, pero no el palo, distribuyendo sus baratijas a diestro y siniestro, y dando por sentado que el problema estaba resuelto. El día de la votación, cuando descubrieran el pastel, retirarían las zanahorias. Los campos Vividores carecían de protección, de tecnología, de armas. El siguiente candidato Vividor para algún cargo público, perdería. Jackson estaba asistiendo a una circunstancia histórica fortuita, una situación irrepetible por la cual estaba arriesgando su posición ante su propia gente. Lo que lo convertía en el mayor estúpido de todos.

En algún lugar del edificio, alguien lloraba.

Se abrió camino a través de las penumbras, pasó frente al destrozado mobiliario comunal, a través de los tabiques improvisados, los desvencijados sofás, las estanterías rotas, las cortinas caseras que colgaban de cuerdas. El llanto aumentó. Dejó atrás al robot tejedor, que pacientemente elaboraba metros y más metros de una fea tela parda a partir de cualquier material orgánico en crudo que se echara por la tolva. El robot emitía un suave zumbido. Detrás de todo eso, en el extremo más alejado de los deteriorados cubículos, contra una pared sin ventanas, Jackson los encontró.

Un chico, de espaldas a Jackson, estaba casi doblado por la cintura. Su espalda era delgada y, por lo que veía a través de los agujeros de su ropa, totalmente cubierta de pecas. A su lado se hallaba Vicki, con un brazo puesto sobre los escuálidos hombros del muchacho, casi sosteniéndolo. Cuando ambos se volvieron, Jackson vio que el muchacho llevaba un bebé en los brazos.

—Estaba a punto de ir a buscarte —dijo Vicki, sombría.

Jackson tomó al bebé. Inmediatamente vio que se estaba muriendo, probablemente a causa de algún microorganismo mutado que ya le había destruido el sistema inmunológico. La boca del niño estaba plagada de las llagas de la candidiasis. Tenía la piel moteada por hematomas subcutáneos. Sus enflaquecidas mejillas se estiraban tensas sobre el pequeño cráneo. Jackson oyó el ruido que emitían sus pulmones en su esfuerzo por respirar. Sobre el cuello le habían aplicado dos parches, uno azul y otro amarillo: antibióticos de amplio espectro y antivirales. Vicki siempre los llevaba consigo. No tendrían ningún efecto: ya era demasiado tarde.

—¿Es el médico, usted? —dijo el muchacho, jadeando—. Esta es mi hija, ella. ¿Puede darle una jeringuilla del Cambio? En mi tribu no tenemos ninguna… ningún lugar, tampoco… Oí decir, yo, sobre este lugar…

—No —respondió Jackson—. No tengo más jeringuillas. —Vicki se quedó mirándolo, atónita. Evidentemente, había esperado otra respuesta, ya que, por supuesto, no sabía que Theresa había saqueado la reserva de Jackson.

—¿No tiene jeringuillas, usted? ¿De verdad? —dijo el muchacho.

—De verdad —confirmó Jackson.

—Pero… ¿no es médico… un médico Auxiliar?

Jackson no contestó. Nadie más habló. El silencio se alargó, doloroso. Finalmente Jackson asintió, miserablemente, y luego sacudió la cabeza. No podía mirar al joven padre a los ojos.

El muchacho no discutió, ni se indignó, ni volvió a empezar con su llanto. En sus flacos hombros vencidos Jackson reconoció la resignación: en realidad el muchacho no había esperado ninguna ayuda. Nunca la había recibido. Había ido hasta allí porque no sabía qué más hacer.

—¿Harás lo que puedas, Jackson? —preguntó Vicki, muy tensa.

Ella ya había rescatado su maletín de entre los desechos del clan. Jackson llevó a cabo algunas inútiles acciones. Cuando terminó, el muchacho dijo.

—Gracias, doctor.

La humillación de Jackson fue absoluta.

—Ven conmigo —dijo Vicki, y él la siguió, aliviado de poder marcharse, no importaba adónde. Los Vividores ya habían vuelto a entrar, y charlaban animadamente, sentados en las sillas comunitarias. Vicki lo condujo más allá del grupo de cubículos, a través de una cortina extendida entre una de las paredes y una larga mesa destartalada.

—Aquí no vendrá nadie, Jackson.

—¿Dónde está la madre del bebé?

—Sabes cómo es esto —respondió Vicki, encogiéndose de hombros—. Quedan embarazadas con mucha facilidad. Nada funciona mal en sus cuerpos, y en los clanes todo el mundo cría a los niños con criterio comunitario. Cualquiera que no quiera asumir la fastidiosa responsabilidad de criar un bebé, no tiene por qué hacerlo.

—Entonces está mal. Esta nueva organización social que ha creado el Cambio… está mal.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? ¡Creí que eras la más fervorosa defensora de lo que Miranda Sharifi concedió al mundo!

—Soy la más fervorosa defensora de la idea de que tenemos que adaptarnos a ello. Pero de momento, no lo hemos hecho.

Nunca la había visto así: sombría, directa, sin la protección de ninguna máscara humorística. No le agradó. De esta manera, Vicki lograba incomodarlo. Para huir de sus ojos, paseó la mirada a su alrededor, por el cubículo, y advirtió que debía de ser el de ella. No contenía nada diferente a los de los otros miembros del clan: un jergón sobre el suelo, un baqueteado escritorio cubierto por un revoltijo de bisutería casera, prendas colgadas de ganchos. Nada tan costoso ni incongruente como el terminal Jansen-Sagura y la biblioteca de cristales que había en el cubículo de Lizzie. Aun así, el pequeño espacio parecía Auxiliar, no Vividor. Por los colores suaves y armoniosos, por la disposición de los muebles, por la única rama de sauce, colocada en un cuenco de cerámica negra con sencillez y gracia casi orientales.

—¿Te diste cuenta de que estabas llorando, mientras sostenías al bebé? —preguntó Vicki.

No, no se había dado cuenta. Se frotó las húmedas mejillas, disgustado de que ella lo hubiese advertido, y al mismo tiempo agradecido de que no hubiera expuesto sus lágrimas a la risa de los Vividores, en medio del edificio.

—Sufren —comentó, porque algo tenía que decir—. No aquí, en este clan, pero sí en otros lugares sin tantos recursos, viven tan…

—Los pobres siempre han vivido en un país diferente al de los ricos. En todas las épocas, y no importa lo cerca que estuvieran sus casas, físicamente.

—Por favor, no me des un discurso…

—Mira esto, Jackson. —Vicki abrió el cajón superior del escritorio, sacó de allí un holograbador, y le ordenó—: Pon en marcha la grabación número tres. —Luego, se lo tendió a Jackson.

La pantalla en miniatura mostró un programa de noticias. Pertenecía a un canal Auxiliar, y el tono fluctuaba entre la diversión y el desprecio. El espacio, de no más de dos minutos de duración, entrevistaba a un médico de un grupo de Texas que había fundado una clínica protegida por un escudo de energía-Y en las afueras del Enclave Austin, con el objeto de atender a niños Vividores no Cambiados.

—Es necesario —decía un médico joven con aire cansado, que necesitaba un corte de pelo—. Están padeciendo. Es un crimen lo que Miranda Sharifi está permitiendo que les suceda. —La pantalla del grabador quedó en blanco.

—¿Lo que Miranda está permitiendo? Todavía no asumimos la responsabilidad —estalló Vicki.

—¿Quiénes somos nosotros? —replicó él—. A veces usas el «nosotros» referido a los Vividores, a veces, a los Auxiliares.

—¿Y qué? Jackson, cada vez hay más niños no Cambiados. Necesitan médicos.

Jackson volvió a ver la extenuada cara del médico del holo, el escudo de seguridad que rodeaba la clínica, los Vividores que habían atacado su edificio de apartamentos mientras Theresa estaba allí. A pesar de su afecto por la incontrolable Lizzie, no deseaba practicar su profesión entre los Vividores. No había sido preparado para eso.

—Es mucho más fácil sentir compasión que practicarla, ¿no es así? —dijo Vicki—. Pero no es ni la mitad de satisfactorio, a largo plazo. Créeme, lo sé.

—No te conocía cuando pensabas lo contrario —replicó él con sequedad.

—Tienes razón —dijo Vicki, riendo, y se acercó para darle un beso.

A Jackson lo tomó por sorpresa. ¿Qué estaba haciendo Vicki? Seguramente, no estaba besándolo solo porque había llorado a causa de un niño Vividor… ¿o sí? No parecía… pero en ese momento, todo pensamiento lo abandonó. Los labios de Vicki eran suaves, más finos que los de Cazie; su cuerpo, más alto y menos voluptuoso. La boca de Vicki se apretó contra la suya, se apartó, volvió. Jackson la atrajo hacia sí, y lo recorrió un estremecimiento, que comenzó en la boca, le bajó por el pecho y culminó en un agradable tirón en el miembro. Apretó los brazos alrededor de Vicki.

—Dedícale algún pensamiento al tema de la clínica —dijo ella, apartándolo—. Entre tus otras preocupaciones, por supuesto. Por ahí viene.

Jackson se dio cuenta de que estaba sonando una alarma y que había estado sonando sin que él tuviera clara conciencia de ello. Por encima de la alarma, oyó que Cazie gritaba:

—¡Jackson! ¡Sé que estás ahí! ¡Jackson, maldito seas, quiero hablar contigo!

Vicki sonrió. Muy lentamente, corrió la cortina.

—Por aquí, Cazie —dijo—. Estamos aquí.

Cazie se abrió camino por entre el ridículo amontonamiento de muebles desvencijados. Captó la escena de inmediato: Jackson, junto a la cama de Vicki, Vicki de pie, sosteniendo graciosamente la cortina con una mano, el rostro de Jackson arrebatado, y el de Vicki, malicioso. Cazie se quedó inmóvil.

—Ya hemos terminado aquí —gorjeó Vicki—. Nos vemos luego, Jackson. —Y le hizo un guiño.

Jackson tuvo miedo de enfrentar la mirada de Cazie.

El primero de abril, día de la votación, fue un día húmedo. Cuando Jackson despertó en un atestado cubículo del edificio del clan, en Willoughby County, oyó la lluvia que caía sobre el techo.

No había planeado estar allí, pero el día anterior había atravesado una barrera de robocámaras y periodistas, dos de los cuales habían tratado de acorralarlo contra la pared del edificio para identificarlo. Habían estado a punto de ver sus ojos genemodificados. Los había apartado con un empujón y se había escabullido en el interior del edificio, donde Lizzie había insistido en que pasara allí la noche, si no quería que lo reconocieran. Vicki había ido a visitar otra tribu. Jackson se había alegrado.

Tendido sobre el duro jergón de tela no comestible, en la sombría penumbra contempló dos paredes hechas de espuma premoldeada, otra que parecía construida con trozos de metal desechados, unidos entre sí por barrotes de sillas rotas, y la última, de parduzca cortina de confección casera. Sobre la pared de metal colgaba un cartel hecho a mano, en una tela color lavanda y carmesí, en el que se leía: ¡BIENVENIDO, FORASTERO! Supuso que se le había concedido el cuarto de huéspedes del clan.

Se levantó, se desperezó, se puso los pantalones, y se dirigió hacia el centro del bullicio matinal del cavernoso edificio.

—¡Buenos días! —canturreó Lizzie. Los ojos le brillaban. Se había puesto la ropa de salir y botas de paseo. Dirk estaba en una caja de plástico turquesa apoyada sobre el suelo, moviendo sus gordos puñitos y tratando de apresar sus pies descalzos—. ¡Ha llegado el gran día!

—¿Dónde está Shockey? —preguntó Jackson. Ansiaba desesperadamente una taza de café, que no iba a conseguir.

—Desayunando. Como casi todos los demás, que quieren salir desnudos en las redes de noticias. ¿Tiene hambre?

—No —mintió Jackson.

—Bien. Es un buen momento para que se vaya, antes de que aparezcan los periodistas. Casi todos se marcharon a sus casas a pasar la noche, y el resto está en el terreno de alimentación. Los colegios electorales están abiertos desde las nueve hasta el mediodía. Voy a ir por el camino de atrás hasta su coche, donde me encontraré con Vicki, y ambas iremos a controlar la tribu Wellsville. ¿Quiere venir?

—Si os vais a encontrar en mi coche, supongo que iré hasta allí. ¿Has comido, Lizzie?

—No puedo. Estoy demasiado nerviosa. Oh, mamá, aquí está Dirk. Ya le he dado el pecho.

Annie salió de su cubículo, frunció el ceño al ver a Jackson y alzó a su nieto. Sin embargo, su expresión no era hostil. Annie se sentía incómoda frente a los Auxiliares, pero había suavizado el trato que le dispensaba a Jackson cuando advirtió que a este le disgustaba Vicki. ¿Le disgustaba Vicki? No la había visto en toda la semana anterior, desde aquel beso. No quería verla. Ni tampoco a Cazie. Ni siquiera a Lizzie. Quería encontrar su coche, volar a casa, y tomarse una taza de café.

Comprendió que se estaba mintiendo a sí mismo.

—Buenos días, Annie —contestó—. ¿Va a desayunar?

—No, con esas cámaras encima —respondió ella, con un bufido—. Billy fue a buscar un buen trozo de suelo para nosotros, y lo traerá adentro. Comeremos, nosotros, en decente intimidad, muchas gracias.

Lizzie disimuló una sonrisa. Le dio la mano a Jackson y lo condujo a través de una puertecita, hasta el momento no detectada por las robocámaras, abierta por Billy en la parte trasera del edificio, y oculta detrás de ramas y malezas. La puerta era tan baja que Lizzie y Jackson se vieron obligados a ponerse a gatas para atravesarla. La espuma premoldeada no se cortaba fácilmente.

—Lizzie, ¿dónde consiguió Billy una sierra láser para cortar esta puerta?

Lizzie se volvió para mirarlo, y le sonrió.

—El mes pasado hallé la manera de conseguir una. Pero no pienso decirle cómo.

Salieron bajo la lluvia, que se había transformado en llovizna. Aun así, cuando llegaron al coche, Jackson estaba calado hasta los huesos y tenía mucho frío. El coche estaba disimulado bajo un escudo-Y opaco. Vicki estaba sentada encima, ensuciándolo con sus pantalones embarrados.

—Buenos días, Lizzie. Jackson…

—¡Vicki! ¿Cómo va todo, en el campo de Farla y de Max?

—Bien. Todos están levantados, vestidos con sus mejores galas y su bisutería más fina, reunidos alrededor del terminal, y listos para la posteridad política. —Le sonrió a Jackson, que le devolvió débilmente la sonrisa.

—Dentro de quince minutos abren los colegios electorales —dijo Lizzie—. Me parece que voy a votar en Wellsville.

—Hagámoslo aquí —sugirió Vicki.

—¿Aquí? ¿Cómo?

—Estoy segura de que Jackson tiene un comunicador en el coche, con acceso a los canales oficiales. ¿No es así, Jackson? Podemos quedarnos aquí, sentados en un vehículo auxiliar, y elegir al primer político Vividor en muchas décadas.

—¡Hagámoslo! —dijo Lizzie, riendo.

—¿Jackson? —preguntó Vicki.

Él contempló las ropas de los tres, manchadas de barro, empapadas por la lluvia, y decidió que debía de estar loco.

—Bueno, ¿por qué no?

—¡Oh, estoy nerviosísima! —gorjeó Lizzie.

Jackson abrió la puerta del coche y subieron. Activó el comunicador, solicitó el canal gubernamental, y accedió al programa de votación. A las nueve en punto, miró a Lizzie, expectante.

Ella se inclinó hacia delante en un gesto solemne.

—Lizzie Francy, Ciudadana ID CLM-03-9645-957, para votar en la elección especial de supervisor del distrito de Willoughby County, Pensilvania.

—Número de ciudadano verificado. Por favor, aproxime el ojo izquierdo al icono del explorador de retina. —Lizzie siguió las indicaciones—. Verificado. Los candidatos registrados para supervisor de distrito de Willoughby County son: Susannah Wells Livingston, Donald Thomas Serrano, y Shockey Toor. ¿Por cuál de ellos vota?

—Por Shockey Toor —respondió Lizzie claramente.

—Un voto para Shockey Toor. Registrado oficialmente.

—¡Lo he hecho! —exclamó Lizzie con voz sofocada—. Vicki, ahora tú.

Vicki votó. Jackson, que no estaba censado en Willoughby County, sintió una presión en el pecho. Lizzie podía conseguir su victoria, pero sería la única que obtendrían los Vividores. Ella no tenía ni idea de las fuerzas que desplegaría el poder establecido cuando tomaran en serio la amenaza. Contempló los tristes bosques, anegados por la lluvia. Frente a él, pasó una ardilla manchada de barro.

—¡Rápido! —apremió Lizzie—. ¡Poned un recuento de votos!

—¡Lizzie, son apenas las nueve y tres minutos!

—Bueno, entonces un canal de la red de noticias.

Así lo hizo Vicki. El canal 14 estaba informando sobre el acontecimiento. Jackson observó una vista tomada por la robocámara del conocido terreno de alimentación del clan, ahora desierto. Todos debían de haber entrado en el edificio para votar.

—Aquí, en el día especial de elecciones en Willoughby County, Pensilvania —relató una voz sin matices—, los ciudadanos están votando para elegir al supervisor de distrito en una elección excepcional. Uno de los tres candidatos no está acostumbrado a la función pública, y quizá tampoco logre adaptarse a ella. Esta es la elección que ha provocado un debate de alcance nacional acerca de la cuestión de quién está mejor preparado para servir al público, cómo se registran los votantes, y qué garantías pueden esperar obtener los inocentes, desde el punto de vista político, contra los oportunistas. Por primera vez, se permitió que nuestra cámara se situara en la puerta abierta de esta… «comunidad»… para ver la fila formada por sus miembros, dispuestos a emitir el voto.

La robocámara enfocó el interior del edificio y se adaptó a la escasa luz. Una lente con gran angular mostró el terminal, en un extremo del amplio espacio común, situado sobre una mesa que habían cubierto con una tela roja, blanca y azul. En el otro extremo se alineaban todos los miembros de la tribu para emitir el voto de uno en uno. Ciento sesenta y dos Vividores que avanzaban arrastrando los pies, llevando bebés, tomándose de las manos.

—¡Allí está mamá, con Dirk! —chilló Lizzie—. Y Billy. Y Sharon con Callie. Shockey ya debe de haber votado, quería ser el primero. —Un instante después, añadió—: ¿Por qué todos tienen ese aspecto?

Jackson se acercó a la pantalla.

—¿Por qué parecen tan… raros? —insistió Lizzie.

La robocámara se movió para acercarse más. Sharon Nugent, Franklin Caterino, Norma Kroll, Scott Morrison… rostro tras rostro, todos tensos, inseguros. Ceños fruncidos, párpados caídos, nerviosismo al ver la cámara. Sharon se acercó a su madre y luego Sam Webster se aproximó a las dos.

—¿Qué pasa? —gritó Lizzie—. ¿Dónde está Shockey?

La cámara lo encontró acuclillado sobre una vieja silla de jardín. Tenía las manos apretadas sobre el regazo. Cuando levantó los ojos hacia los votantes, su expresión se volvió tensa. Jackson habría jurado que Shockey temblaba.

Alguien cerró la puerta desde dentro.

—Transgrediendo su acuerdo preelectoral, los Vividores acaban de dejar fuera nuestra cámara —dijo el locutor del noticiero en tono de claro desagrado—. Vamos a otro lugar de votación tribal del condado… No, este edificio también parece estar cerrado.

—Cámbialo —dijo Vicki—. Pon el recuento de votos.

Eran las nueve y diecisiete. Jackson encontró el gráfico en el canal gubernamental, un cartel silencioso y sin adornos:

VOTO POPULAR

SUPERVISOR DE DISTRITO DE WILLOUGHBY COUNTY

ELECCIÓN EXTRAORDINARIA

SUSANNAH WELLS LIVINGSTON: 3

DONALD THOMAS SERRANO: 192

SHOCKEY TOOR: 2

Mientras miraban, se registraron dos votos más por Donald Thomas Serrano.

—¡Eso es fraude! —aulló Lizzie—. ¡Hemos visto a la gente votando por Shockey!

—Vimos a la gente votando —concedió Vicki—. No hemos visto por quién.

—¡Tiene que ser fraude!

Jackson pensó velozmente. Los resultados parecían absurdos, pero probablemente Vicki tenía razón al decir que el sistema no cometía fraude, nadie se atrevería. Un sistema intervenido en contra de un candidato Vividor podía ser intervenido la siguiente vez contra un candidato Auxiliar. Y las redes de noticias contratarían expertos en informática para encontrar la trampa. No. Estaba pasando algo más.

¿Qué? ¿Por qué?

—Volvamos a casa —dijo Lizzie—. ¡Oh, deprisa!

Jackson cruzó la mirada con la de Vicki, subió al coche, y voló de regreso. Durante el breve trayecto, vieron que Donald Thomas Serrano se llevaba prácticamente todos los votos. Todo el mundo había votado temprano, como ciudadanos respetuosos de sus obligaciones. Jackson aterrizó junto a los vehículos de los reporteros.

Nadie les prestó atención, hasta que apareció Lizzie. Ella hizo caso omiso de todas las preguntas y los comentarios, mientras iba corriendo hacia la puerta de entrada. Vicki y Jackson fueron tras ella, imperturbables.

La puerta estaba cerrada con llave.

Lizzie dijo las contraseñas y entró a la velocidad del rayo.

—¡Lizzie! —dijo Annie—. ¿Por qué corres, tú? ¿Qué ocurre? —Annie apretó a Dirk, que comenzó a lloriquear.

—¿Que qué ocurre? —chilló Lizzie—. ¡Shockey está perdiendo! Nadie lo está votando.

Annie retrocedió un paso, y bajó los ojos. Annie… la que siempre expresaba insubordinación con sus expresiones ceñudas y sus órdenes. Acomodó a Dirk sobre su hombro. El bebé vio a su madre y a Vicki, y se tranquilizó, hasta que divisó a Jackson. De inmediato volvió a llorar, hundiendo la cara en el hombro de Annie.

—Annie, ¿has votado? —preguntó Vicki con serenidad.

—Sí —masculló Annie, y retrocedió de nuevo.

—¿Has votado por Shockey?

Sin palabras, con aire afligido, Annie negó con la cabeza.

—¿Por qué no? —gritó Lizzie, mientras Dirk volvía a llorar cada vez que levantaba la cabeza del hombro de su abuela y veía a Jackson.

Annie apretó al bebé con más fuerza.

—No, yo no… Shockey no es, él… lo siento, cariño, pero es demasiado… estaremos mejor, nosotros, con alguien que sepa lo que está haciendo.

Jackson permaneció inmóvil. La forma de expresarse de Annie le recordaba algo, pero estaba demasiado confundido para reconocer de qué se trataba. Enseguida lo recordaría. En el otro extremo del vasto espacio comunitario, Billy salió del cubículo que compartía con Annie. El impresionante viejo avanzó un par de pasos vacilando, se detuvo, miró a Annie, dio algunos pasos más, y bajó la vista. Jackson vio que le temblaba la mano, lo vio obligarse a seguir andando.

Theresa. Todos ellos —Billy, Annie, incluso Dirk—, estaban actuando como Theresa.

Incluso Shockey. Allí estaba, hacía un rato, encorvado sobre su silla de jardín, nervioso y asustado, mientras que el día anterior lo había visto lleno de jactanciosa e inocente corrupción, follando con la joven Auxiliar en el bosque…

La chica Auxiliar que aspiraba de su inhalador.

—Marchaos —dijo rápidamente a Vicki y a Lizzie—. Ahora. Marchaos del edificio de inmediato. Vicki, llévate a Annie.

Ella lo miró, sorprendida, pero no protestó; debió de ser su tono de voz. Vicki tomó a Annie del brazo, y la arrastró hacia la puerta.

—No, no —dijo Annie—. No, por favor. No quiero salir de aquí, por favor…

—Vamos —dijo Jackson, y la tomó del otro brazo, arrastrándola a su vez.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Lizzie, pero fue tras ellos.

Una vez fuera, Dirk miró por encima del hombro de Annie, hacia la puerta, y gritó más fuerte. Lizzie lo tomó en brazos. Jackson los empujó a todos, incluso a la desabrigada Annie, hacia su coche, bajo la lluvia. Las robocámaras bajaron y los periodistas, que estaban mirando los resultados electorales en sus vehículos, levantaron la vista. Jackson empujó a Annie al interior del coche, y arrancó.

—Muy bien —dijo Vicki—. ¿Qué sucedía?

—Aún no estoy seguro —respondió Jackson—. Un neurofármaco, creo. Un gas. Solo… —Solo que el Limpiador Celular de Annie ya debería surtir efecto, limpiando su organismo de moléculas extrañas en cuanto dejara de inhalarlas. En cambio, Annie continuaba estremeciéndose y temblando, y Dirk, gritando y aferrándose a su madre. Y si el neurofármaco estaba en el edificio, Vicki, Lizzie y él debían de haberlo inhalado. Pero Lizzie parecía furiosa, Vicki alerta, y el propio Jackson no se sentía tembloroso ni ansioso. De manera que si no estaba en el edificio…

Aterrizó el coche, y se volvió hacia el asiento trasero.

—Annie —preguntó—, ¿desayunó en el terreno de alimentación?

Annie negó con la cabeza y se apretó fuertemente las manos. Sus ojos fueron de un lado a otro, y su pecho subía y bajaba con gran rapidez.

—¿Billy desayunó en el terreno de alimentación?

—Él… él fue hasta allí, para buscar un poco de suelo para nosotros… en privado…

—¿Pero no entrasteis en el terreno de alimentación esta mañana? Annie respiró profundamente.

—Yo… más tarde. Cuando ya no había periodistas, y todos habían entrado, ellos… salió un poco el sol… Dirk necesita sol, él. Nos sentamos allí, vestidos… no… —Sus últimas palabras se desvanecieron, y su bonito rostro rubicundo pareció aterrorizado—. Por favor, doctor, lléveme… lléveme a casa…

Como Theresa.

—Respire profundamente, Annie. Vamos, póngase este parche.

—No, yo… ¿qué es? —dijo Annie, negando con la cabeza.

—Vicki, ponle el parche —ordenó Jackson.

Él la miró atentamente. Increíblemente, Annie no se opuso.

Se recostó contra la ventanilla del coche, y levantó la mano en un impotente gesto, defensivo, que Vicki pasó por alto mientras le colocaba un parche en el cuello. Annie hizo una mueca.

—¿Ahora podemos ir a casa? ¿Qué pasa aquí, doctor? ¡Por favor, llévenos a casa!

Jackson cerró los ojos. El parche era uno que llevaba para Theresa, que jamás lo usaría. Su acción consistía en liberar las aminas biogénicas que permitían al cuerpo crear diez clases diferentes de neurotransmisores. Esos neurotransmisores calmaban la ansiedad y disminuían las inhibiciones al percibir los estímulos como amenazas. El parche estaba aliviando un poco los síntomas de Annie… pero no los erradicaba por completo.

—Vicki, ponle un parche a Dirk —indicó—. No, espera. —La sangre y el cerebro de Dirk ya estarían limpios de cualquier cosa que hubiera respirado en el campo, pero continuaba actuando como un bebé con severas inhibiciones, en las garras de una tremenda ansiedad ante los desconocidos. Y Dirk, normalmente, no era tímido. ¿Por qué no se le pasaba el efecto del neurofármaco?

—Estaba en el terreno de alimentación, ¿verdad? Lizzie, ¿fuiste allí esta mañana? —dijo Vicki.

—¿De qué estáis hablando, vosotros? —preguntó Lizzie—. ¿Alguien le ha hecho algo a Dirk?

—Tampoco me alimenté en el otro clan —siguió diciendo Vicki—. Estaba demasiado nerviosa. ¿Por qué el Limpiador Celular no está anulando los efectos sobre Dirk?

—No lo sé —dijo Jackson.

—¿Qué efectos? ¿Qué le pasa a mi bebé? —gritó Lizzie.

Annie se inclinó hacia delante en el asiento, apoyó una mano sobre el hombro de Jackson, y dijo:

—Si alguien hace daño a este niño, ellos…

Vicki prescindió de todos ellos, y conectó el terminal.

VOTO POPULAR

SUPERVISOR DE DISTRITO DE WILLOUGHBY COUNTY

ELECCIÓN EXTRAORDINARIA

SUSANNAH WELLS LIVINGSTONE: 104

DONALD THOMAS SERRANO: 1.681

SHOCKEY TOOR: 32

—Donald Serrano —dijo Vicki—. Ha encontrado la manera de ganar la elección, sin que nadie sospeche nada aparte de los sobornos materiales que ha estado distribuyendo por todas partes.

—No —contestó Jackson—. No sabemos cómo hacer esto.

—¿Hacer qué? —chilló Lizzie.

Jackson alzó la voz para hacerse oír por encima del miedo de Annie, la alarma de Lizzie, la incomodidad de Dirk.

—Crear neurofármacos cuyo efecto no desaparezca inmediatamente por la acción del Limpiador Celular. Las revistas médicas, mis compañeros de la facultad de medicina que se dedicaron a la investigación… todos lo están buscando. Un alucinógeno patentable, o una endorfina sintética, u otra droga del placer que no necesite ser inhalada cada pocos minutos… Por el amor de Dios, Vicki, baja del coche. No puedo pensar.

Vicki y Jackson se apearon. Jackson cerró la puerta para aislarse de las temerosas preguntas de Annie y los intentos de Lizzie de seguirlos. Se quedó allí, de pie bajo la llovizna, con el agua corriéndole por la nuca, y trató de ordenar sus pensamientos.

—Nadie del mundo de la medicina está ni remotamente cerca de lograr ese hallazgo. Y si lo estuvieran, no lo usarían para una elección sin importancia como esta. Costaría miles de millones.

—¿Entonces, quién? —dijo Vicki—. ¿Miranda Sharifi?

—Pero ¿por qué? ¿Por qué harían algo así los Súper?

—No lo sé.

El coche se sacudió. Jackson vio a Lizzie, que aporreaba furiosamente las ventanillas veladas por la lluvia. Vio a Annie, a medias restaurada su tolerancia ante la nueva situación, y solo por el tiempo que durara el efecto del parche. Miró al bebé, que se comportaba como una pequeña Theresa, con la timidez y el temor de Theresa ante cualquier novedad, cualquier riesgo, cualquier cosa que se apartara de lo que había hecho siempre.

Como por ejemplo, elegir a un candidato Vividor.

—¿Quién, Jackson? —insistió Vicki—. ¿Quién es capaz de hacer esto, en múltiples sitios a la vez? ¿Y cómo?

—No lo sé —respondió Jackson. Pero tenía que ser Miranda. Nadie más podía realizar una investigación neurobiológica tan avanzada… pero no podía ser Miranda. ¡Ella no convertía a la gente en menos capaz!

¿O sí?

Tenía que ser Miranda. No podía ser Miranda.

Toda una población de Theresas.

—No lo sé.

12

Lizzie apretó a Dirk contra su cuerpo, e intentó fingir que lo hacía por el bebé. Era la primera vez que veía algo parecido. El doctor Aranow los había llevado hasta el Enclave de Manhattan Este, atravesó volando el escudo de energía-Y como si no existiera, y aterrizó sobre el bloque donde se encontraba su apartamento. Solo que no era un bloque de apartamentos que Lizzie —criada en el pueblo Vividor de East Oleanta, y viendo mundo desde entonces— pudiera haber reconocido como tal. No identificó el techo. Era hermoso. Brillante césped verde genemodificado, macizos de delicadas flores, bancos, extrañas estatuas y raros robots, que le habría encantado desmontar. Pero no podía hacerlo. Ni siquiera podía tocarlos. No era lo bastante inteligente; era tan solo una estúpida Vividora, que había sido llevada hasta allí. Había perdido una elección, le había fallado a su clan y, de alguna manera, había hecho a su bebé un daño que ella misma no podía comprender.

—Por aquí —indicó el doctor Aranow, guiándolos a través de un techo que no era tal. El aire era fresco y cálido al mismo tiempo.

—¡Oh, es tan agradable como un día de junio! —exclamó Vicki, lo que no tenía sentido porque estaban en abril. Vicki no sonreía, pero no parecía tan confundida como ella. Por supuesto, en el pasado Vicki había vivido de esa manera. ¿Cómo podía haberse marchado para ir a vivir a East Oleanta? Lizzie se sintió un poco avergonzada; jamás había imaginado que Vicki había abandonado semejante lujo. Lizzie recordó las veces en que le había endilgado discursos a Vicki acerca del mundo, y el recuerdo la atormentó de angustia. Ella no sabía lo suficiente para andar dando discursos a los Auxiliares. No sabía nada de nada.

En cambio el día anterior había creído que lo sabía todo. Apenas un día antes.

El doctor Aranow había llevado a Annie de vuelta al campamento. En ese momento condujo a Lizzie, a Dirk y a Vicki hasta un ascensor, que lo saludó:

—Hola, doctor Aranow.

—Hola. A mi apartamento, por favor. ¿Está mi hermana en casa?

—Sí —contestó el ascensor—. La señorita Aranow está en casa. —Se detuvo.

La puerta se abrió directamente hacia la habitación más impresionante que Lizzie había visto en toda su vida. Larga y estrecha, con lisas paredes blancas, suelos de brillante piedra gris con alfombras, una mesa perfecta con rosas —solo que no eran exactamente rosas, ya que tenían extrañas hojas color gris plateado, y un aroma embriagador—, y un cuadro iluminado por una fuente de luz que no estaba a la vista. Lizzie no logró comprender la pintura. Dos mujeres desnudas, alimentándose sobre el césped, y dos hombres, vestidos con rígidas vestimentas anticuadas, no comestibles. Por lo visto los hombres no tenían hambre.

—El Manet original, por supuesto —comentó Vicki, pero el doctor Aranow no le respondió. Siguió avanzando, y cuando fueron tras él, Lizzie se dio cuenta de que la maravillosa habitación blanca con las rosas era tan solo un vestíbulo.

Dentro del apartamento había otro vestíbulo, y a continuación, la verdadera habitación. Al verla quedó paralizada. Una de las paredes era un escudo de energía-y, transparente, que daba a un parque verde, muy verde. Las restantes paredes despedían un tenue fulgor de sutiles grises y blancos cambiantes (pantallas programadas, supuso). Las sillas eran blancas y mullidas, las mesas estaban abrillantadas, dentro de ellas había extrañas plantas… y una joven, sentada sobre una silla de madera maciza, ingiriendo comida por la boca, atendida por alguna clase de robot provisto de una superficie plana que parecía otra mesa brillante.

—Theresa —dijo el doctor Aranow, e incluso Lizzie, en medio de su mortificado registro de lo que la rodeaba, ¡ella, que no sabía nada, nada de nada!, distinguió la prudente amabilidad de su voz—. Theresa, no te alarmes. He venido con algunas personas para una reunión de negocios.

La joven se estremeció en su silla. De la edad de la propia Lizzie, parecía asustada e incómoda… ¿a causa de Lizzie y de Vicki? No tenía sentido. El rostro de la chica estaba rodeado por una nube de cabello rubio plateado, era muy delgada y llevaba puesto un extraño vestido floreado, holgado, que Lizzie habría jurado que era comestible. ¿Cómo era posible? El vestido no tenía agujeros.

—Esta es Vicki Turner —la presentó el doctor Aranow—, y esta, Lizzie Francy, con su hijo Dirk. Esta es mi hermana, Theresa Aranow.

La joven no dijo nada. Lizzie tuvo la impresión de que temblaba y respiraba más afanosamente. Era una Auxiliar, sin embargo, al contrario de Vicki, al contrario de los periodistas, al contrario de las chicas Auxiliares que se habían divertido follando con Shockey cuando era candidato, Theresa parecía… parecía…

Theresa parecía encontrarse en el mismo estado que Shockey, Annie y Billy.

El doctor Aranow y Vicki intercambiaron una mirada que Lizzie no llegó a comprender.

—Señorita Aranow, ¿le gustaría ver al bebé? —preguntó suavemente Vicki.

El extraño temor de Theresa pareció atenuarse.

—Oh, un bebé… sí… por favor…

El doctor Aranow tomó a Dirk de los brazos de Lizzie —afortunadamente, estaba dormido—, y lo puso en los de Theresa. Theresa lo contempló con absoluto deleite, y luego, ante la sorpresa de Lizzie, se echó a llorar. Sin sollozos, solo lágrimas incoloras rodando por sus pálidas mejillas.

—¿Podría… Jackson, podría… tenerlo en brazos mientras estáis en vuestra reunión?

—Por supuesto —contestó Vicki.

Lizzie sintió una punzada de resentimiento. Dirk era su bebé, y esta chica, esta Auxiliar Theresa, que vivía rodeada de todos los lujos, quería también al bebé de Lizzie. Y encima ni siquiera le había preguntado a Lizzie si podía tomar a Dirk. Y, por lo que se veía, esta Theresa era una pusilánime. Ella sí que no duraría ni tres minutos, con todos sus conocimientos, manteniendo a todo un clan abastecido con artículos surgidos de la utilización de los bancos de datos.

—Estaremos en el comedor, Theresa —dijo Jackson, y tomó a Vicki y a Lizzie por los brazos.

El comedor no era un terreno de alimentación, sino una mesa con doce sillas, inmóviles robots para servir, y plantas aún más grandes y de aspecto más raro que debían de ser genemodificadas. Sobre una de las paredes se veía una cascada con agua (no una programada, sino agua verdadera). La mesa pulida estaba vacía. El estómago de Lizzie empezó a rugir.

—¿Ni siquiera tenéis un terreno de alimentación? —preguntó, y por alguna razón, se irritó.

—Sí —respondió distraídamente el doctor Aranow—, pero mejor… ¿tenéis hambre? Jones, desayuno para tres, por favor. Lo que estaba comiendo Theresa.

—De inmediato, doctor Aranow —contestó la habitación.

—Caroline, conéctate por favor.

Lizzie no vio ningún terminal, pero una voz distinta dijo:

—Sí, doctor Aranow.

—¡Tienes un sistema personal Caroline VIII! —dijo Vicki—. Estoy impresionada.

—Caroline, llama a Thurmond Rogers, en Kelvin-Castner. Dile que es una llamada prioritaria.

—Sí, doctor Aranow.

—Thurmond es un viejo amigo —explicó Jackson, volviéndose hacia Vicki—. Nos graduamos juntos en la facultad de medicina. Es un investigador del equipo de Kelvin-Castner Farmacéutica. Su departamento es el niño mimado de la empresa, y es una maravilla. Nos ayudará.

—¿Nos ayudará a qué? —preguntó Vicki, pero Lizzie no alcanzó a oír la respuesta. Desde la otra habitación, oyó el llanto de Dirk y se dirigió corriendo hacia allí. Theresa sostenía al bebé con aire desvalido, meciéndolo y cantándole, mientras Dirk lloraba de miedo y trataba de escurrirse de su regazo.

Lizzie lo tomó en sus brazos. De inmediato se sintió mejor con respecto a Theresa. Dirk ocultó la carita en el hombro de su madre, y se aferró a ella.

—No se preocupe —dijo Lizzie—. Es solo porque no la conoce.

—¿Es… es… tímido con los… desconocidos?

—¡No lo era, hasta esta misma mañana!

Las dos jóvenes se miraron. De repente, Lizzie comprendió qué aspecto debían de ofrecer: la genemodificada Theresa, hermosa y elegante con su bonito vestido, y Lizzie con el sucio abrigo, el cabello y la carita de su bebé sucios de barro y hojas húmedas. Pero la que tenía miedo era Theresa. Lizzie le sacó a Dirk una ramita del pelo.

—Esta mañana ha pasado algo raro —le dijo a Theresa, impulsivamente—. El doctor Aranow dijo que debía de haber un neurofármaco en el terreno de alimentación. Esa sustancia hizo que todo el mundo sintiera temor ante cualquier novedad. ¡Incluso han tenido miedo de votar a Shockey! ¡Con lo mucho que trabajamos! ¡Malditos hijos de perra!

Theresa pareció encogerse.

—¿Temor ante lo nuevo? —dijo en cambio—. Quiere decir… ¿como yo?

Así que eso era lo que le pasaba a esta chica. Había inhalado un neurofármaco como el que habían inhalado Annie, Billy y Dirk. Pero… el doctor Aranow había dicho que no sabía de qué neurofármaco se trataba, y que no era algo que hubieran inventado los Durmientes. Entonces, ¿cómo podía Theresa haber…?

—Tengo que volver —dijo bruscamente—. El doctor Aranow está llamando a un centro de investigación. —Se fue con Dirk hasta el comedor.

Sobre la mesa había varios platos de comida convencional, aunque Lizzie no había visto pasar ningún robot. Fresas enormes y suculentas, panes cubiertos por una capa de frutas y nueces, sabrosos huevos revueltos; Lizzie no había comido un huevo desde el verano anterior y se le hizo la boca agua. Pero de inmediato olvidó por completo la comida.

Una parte de la pared programada se hundió, transformándose en una holopantalla. Lizzie nunca había visto tecnología semejante. Desde allí, un hombre de la edad del doctor Aranow, de rostro hermoso y cabello color castaño, dijo:

—Parece increíble, Jackson.

—Lo sé, Thurmond, lo sé. Pero créeme, conozco a esta gente desde antes, y su cambio de conducta es tan radical como repentino…

—¿Cómo puedes conocer tan bien a Vividores? No son pacientes, ¿o sí? ¿No están Cambiados?

—Sí. Ahora lo de menos es cómo los conozco. Te aseguro que el cambio parece ser neurofarmacéutico, no desaparece cuando cesa la inhalación, y no viene acompañado por malestar gastrointestinal ni por pérdida de conocimiento. Tienes que verlo, Thurmond. Necesito que lo hagas.

El holo tamborileó los dedos sobre su escritorio.

—De acuerdo —accedió—. Convenceré a Castner… si puedo. Trae dos especímenes, el bebé y un adulto.

¿Especímenes?

—¿Cuándo? —preguntó el doctor Aranow.

—Bueno, no puedo… oh, está bien, esta tarde. ¿Estás seguro, Jackson, de que los efectos sobre la conducta no desaparecen cuando se interrumpe la inhalación? Sin esa particularidad, no vale la pena que pierda mi tiempo en…

—Estoy seguro. Esto puede resultar valioso para ti, Thurmond.

—¿Quieres arreglar un contrato, si hay posibilidades comerciales? Nuestro porcentaje habitual es…

—Eso puede esperar. Llegaremos dentro de unas horas. Alerta a tu sistema de seguridad. Vendré con tres Vividores que…

—¿Tres?

—La madre del bebé tiene que ir, y ella no inhaló el neurofármaco, de manera que los adultos serán dos.

—Muy bien. Pero que se bañen antes.

Jackson miró de soslayo a Vicki. Thurmond Rogers, ese estúpido Auxiliar de mierda que pensaba que los Vividores ni siquiera se lavaban, preguntó en tono agudo:

—¿Están ahí, contigo, Jackson? ¿En tu casa?

Vicki se situó frente a la holopantalla. Sostenía delicadamente una fruta entre los dedos. Su chaqueta estaba tan sucia como la de Lizzie, y era más vieja. Sus ojos violeta genemodificados relampaguearon.

—Sí, Thurmond, estamos aquí. Pero no te preocupes, ya nos despiojamos.

—¿Quién es usted? —preguntó Thurmond.

Vicki le dedicó una dulce sonrisa y dio un mordisco a la fresa.

—¿No te acuerdas de mí, Thurmond? ¿En la fiesta de Cazie Sanders? ¿El año pasado?

—Jackson… ¿qué está pasando ahí? Esa mujer es una Auxiliar; ¿por qué está…?

—Seremos cinco los que llegaremos a Kelvin-Castner —dijo Vicki—. Soy la niñera del bebé. Nos vemos luego, Thurmond. —Y se alejó.

—Jackson… —comenzó a decir Thurmond.

—A mediodía, entonces —interrumpió rápidamente Jackson—. Gracias, Thurmond. Caroline, eso es todo.

La pantalla quedó en blanco. Lizzie vio cómo el doctor Aranow y Vicki intercambiaban una mirada. Cambiando a Dirk a su otro hombro —se estaba poniendo pesado—, Lizzie esperó que Vicki le gritara al doctor Aranow por haberle permitido a Thurmond Rogers llamarlos «especímenes», o que el doctor Aranow, le gritara a Vicki por haber interferido en su llamada telefónica.

—¿Conociste a Thurmond Rogers en casa de Cazie? —se limitó a preguntar el doctor Aranow.

—No —contestó Vicki—. No lo había visto en toda mi vida. Pero ahora estará exprimiéndose los sesos, preguntándose dónde fue esa fiesta.

—Lo dudo.

—Yo no —dijo Vicki—. Realmente no sabes cómo se juega a esto, ¿verdad, Jackson?

—No pensé que fuese un juego.

—Bueno, claro que no, con respecto al neurofármaco. Dicho sea de paso, ¿quién es nuestro espécimen adulto? Lizzie, no te quedes ahí parada, atontada y babeante. Si tienes hambre, come fresas. Son genemodificadas y están exquisitas.

Lizzie quiso decir que no. ¿Cómo era posible que Vicki siguiera dando órdenes a todos los que la rodeaban, incluso en casa del doctor Aranow? Pero tenía demasiada hambre. De mal humor, se sentó en una de las sillas bellamente talladas, con Dirk colgando de su hombro, y se sirvió todo lo que pudo alcanzar.

—Volveremos al campamento y traeremos a Shockey —anunció el doctor Aranow.

—¿Por qué a Shockey? —preguntó Vicki—. Billy también inhaló el neurofármaco, y es mucho más colaborador. Incluso la propia Annie.

—No, Billy es muy viejo. Y a Annie ya le puse un parche, que modificó su estado original. Thurmond no los va a considerar sujetos ideales. Además, los cambios de conducta de Shockey me parecieron los más pronunciados… tiene que estar involucrada la amígdala.

—¿La qué? —preguntó Lizzie, solo para recordarles que estaba allí. Dirk comenzó a agitarse, y lo acomodó sobre su regazo para darle una fresa.

—Es la parte del cerebro relacionada con el miedo y la ansiedad… —comenzó a explicarle el doctor Aranow, y se interrumpió—: ¿Qué le pasa a Dirk?

Sobre el regazo de Lizzie, Dirk lloraba desconsolado. Empujaba con sus piececitos, y apretaba sus bracitos gordinflones contra su cuerpo. Su rostro estaba contorsionado. Se revolvió en los brazos de su madre, tratando de bajarse, tratando frenéticamente de escapar. En su llanto se detectaba una nota del más puro pánico animal, mientras Lizzie sostenía ante él algo completamente nuevo para su experiencia, algo que nunca había visto antes: una fresa perfecta, roja y madura.

—Está dormido —dijo Vicki—. Vamos, Lizzie.

—¿Adónde?

No quería dejar a Dirk. Estaba acostado sobre el suelo de la sala de estar del doctor Aranow, encima de una manta multicolor que Vicki había cogido de uno de los sofás blancos. Dirk había gritado tanto, y había mostrado tal agitación, que finalmente el doctor Aranow había decidido colocarle un parche en el cuello. Solo para hacerlo dormir, había dicho. Lizzie se sentó en el sofá, que adoptó confortablemente la forma de su trasero, y contempló a Vicki con el ceño fruncido. El doctor Aranow no había querido ir solo a buscar a Shockey. Lizzie no sabía qué le había dicho Vicki para convencerlo, o por qué la propia Vicki había querido quedarse, o cómo iba a arreglárselas para lidiar toda su vida con un niño que se aterrorizaba ante una fresa. Estaba agotada.

—Quiero hablar con Theresa —dijo Vicki—. ¿No te gustaría meterte en los sistemas que hay aquí? Aranow tiene una Caroline VIII.

Una Caroline VIII. Lizzie solo sabía de este sistema de oídas. De pronto deseó meterse en él más de lo que había deseado nada en toda su vida. Podía meterse en ese sistema. Podía entender ese sistema. A diferencia de todas las demás cosas que súbitamente habían irrumpido en su vida.

—Dirk está bien. El parche hará efecto durante muchas horas. Vamos, Lizzie. Establezcamos una cabeza de playa.

Lizzie no sabía lo que era una cabeza de playa, y tampoco lo preguntó. Pero siguió a Vicki hasta el comedor, desde donde podía oír a Dirk. La mesa todavía estaba llena de comida.

—El sistema de Jackson debe de estar programado para activarse con su voz —señaló Vicki, y Lizzie rio mientras se acercaba uno de los platos.

—¿De veras crees que eso puede detenerme a mí? —dijo.

—Supongo que no. Voy a Buscar a Theresa.

Lizzie comió con avidez. ¡Todo sabía tan bien! Incluso los platos eran bellísimos. Estaban hechos de un material fino, y tenían bordes dorados. ¡Y las copas! ¡Y la cubertería! Después de comer todo lo que pudo, Lizzie echó una mirada furtiva a su alrededor. Rápidamente, ocultó una cucharita de plata en el bolsillo de su cota.

Luego, comenzó con el sistema doméstico, Jones. Tal como esperaba, los accesos protegidos al sistema personal de Jackson eran simples, directos, casi ridículos. Aficionados. Todo lo referente a Jackson estaba a su disposición.

Y todo lo referente a Theresa.

A Lizzie le brillaron los ojos. Si Vicki no encontraba a Theresa, o no lograba hacerla hablar, Lizzie podría enterarse de todo lo referente a la joven a través de su sistema personal. Entonces, cuando Vicki dijera que no había podido enterarse de nada, Lizzie podría dejar caer, como por casualidad, la información. Sabría más acerca de la situación que la propia Vicki.

El sistema personal de Theresa, Thomas, le mostró archivos calendarios, archivos médicos (¿Theresa habría consumido realmente todas esas medicinas cuando era niña? ¿Y qué eran?), cuentas bancarias, cuyos números y vías de acceso Lizzie anotó cuidadosamente. Selecciones de programación de murales, solicitudes a bibliotecas, llamadas por comunicador (casi ninguna… ¿Theresa no tendría amigos?). Órdenes a Jackson, diseños de vestidos… ¿no tenía una agenda diaria? No, pero había un libro que Theresa parecía estar dictando.

Lizzie lanzó un bufido. Las redes Auxiliares estaban inundadas de libros. De todos los usos posibles de un sistema, ese le parecía el más estúpido. ¿Quién podía querer prestar atención a cosas que en realidad no sucedieron nunca, o que habían ocurrido hacía mucho tiempo, y ya habían pasado? El presente ya tenía demasiado contenido tal como estaba. Lizzie pasó el archivo a gran velocidad, hasta que detectó las palabras «Jeringuillas del Cambio».

Dejó de buscar.

—Thomas, léeme esa sección —ordenó.

—Leisha Camden nunca llegó a ver las jeringuillas del Cambio hechas por Miranda —dijo el sistema—. Para entonces, Leisha ya había muerto. Todo el mundo cree que a ella le habrían gustado, porque le dijo a Tony Indivino que daría cualquier suma de dinero para los pobres mendigos de España. Todo el mundo cree que a Leisha le habría gustado cualquier cosa que les diera a pobres mendigos como los Vividores una forma de conseguir alimentos. Sin embargo, yo no creo que a Leisha le gustaran las jeringuillas del Cambio. Comprendía que la gente necesita alimentos, pero que necesita más otras cosas, por ejemplo algo que le dé sentido a su vida.

¿Pobres mendigos como los Vividores? Lizzie jamás había mendigado nada en su vida. Lo que quería, iba y lo conseguía, o se metía en la Red.

—Thomas, resume los contenidos del archivo —ordenó.

—Este archivo es un libro dictado por Theresa Aranow. Lo inició el 19 de agosto de 2118. Trata sobre la vida de Leisha Camden, 2008-2114, la vigesimoprimera Insomne genéticamente programada de Estados Unidos. El libro reseña toda la vida de Leisha Camden, comenzando por su nacimiento en Chicago, Illinois, en el…

—Suficiente. ¿Conexiones con otros archivos?

—Una. Con la red de noticias, archivo 65. Restringido.

¿Restringido? ¿Un archivo de red de noticias? Pero si eran públicas.

—¿Cuál es la restricción del archivo? —preguntó.

—El estudio de Theresa Aranow.

A Lizzie le llevó diez minutos anular la orden.

—Muéstralo sobre la pantalla más cercana —ordenó.

Las paredes del comedor se disolvieron. En su lugar, aparecieron imágenes, con inscripciones debajo de ellas, una al lado de la otra, cada una exhibida durante treinta segundos antes de fundirse en la siguiente. Lizzie no pudo leer las inscripciones, pero reconoció las imágenes. Jamás las había visto todas juntas en un solo lugar.

Bebés con el vientre hinchado y cubierto de manchas. Bebés a los que les sangraban los ojos. Bebés inmóviles, de ojos opacos y miembros escuálidos. Bebés arrugados como pasas, cuya boca abierta dejaba al descubierto sus desdentadas encías hinchadas. Bebés que no habían recibido el Cambio, desamparados frente a las enfermedades o la hambruna… ¡Tantos bebés sin Cambiar!

Lizzie volvió tambaleando a la sala de estar. Vio que Dirk seguía dormido sobre la colorida manta, cada vez más consumida por sus regordetas piernas. En el sueño, su sonrosada boquita hacía suaves movimientos de succión.

Regresó al comedor y miró más fotos. Bebés sin Cambiar, enfermos. Bebés sin Cambiar, agonizantes. Bebés sin Cambiar, muertos… todos ellos, bebés Vividores. Lizzie cerró los ojos. ¿Cuántos bebés sin Cambiar había en todo Estados Unidos? Si ella no hubiera tenido una jeringuilla para Dirk… ¿Por qué no se hacía algo al respecto?

¿Y por qué Theresa Aranow —rica, genemodificada, protegida, segura—, se preocupaba por estos bebés Vividores?

Lizzie supo la respuesta a esta última pregunta. Al miedo de Theresa a todo lo nuevo. A sus pocos amigos. Al hecho de que se alimentara por la boca. A la manta que Dirk estaba consumiendo: la propia Theresa no estaba Cambiada.

Pero ¿cómo era posible? Theresa era una Auxiliar y tenía la edad de Lizzie. Hasta no más de dos años atrás, hubo suficientes jeringuillas del Cambio. ¿Habría, todavía, cantidad suficiente para los Auxiliares? Tal vez, en algunos sitios. Lizzie no lo sabía con certeza. Nada de todo aquello tenía sentido.

—Señorita Aranow, el doctor Aranow viene en el ascensor —dijo el sistema, con la engolada voz de Jones, y en ese momento Lizzie oyó que Vicki se acercaba desde el comedor.

De inmediato apagó el sistema. No sabía por qué, pero Vicki no podía ver esas imágenes. Lo que era muy estúpido, porque era su amiga más íntima, se lo debía todo a Vicki y esta, por otra parte, siempre estaba al corriente de todas las noticias, y probablemente estuviera enterada de esto también. Sin embargo, seguía siendo una Auxiliar. Lizzie no quería que viera a todos esos patéticos, horribles bebés Vividores. No en esta casa de Auxiliares ricos.

—No he encontrado a Theresa —dijo Vicki, enfadada—. Mejor dicho, creo que sí la encontré, escondida en una habitación de la planta alta, pero no conseguí abrir la cerradura. ¿Por qué no viniste conmigo? ¿Y qué es ese ruido?

—El doctor Aranow ha vuelto.

—¿Solo? ¿Dónde está Shockey? ¿Descubriste el código de acceso?

—Sí.

—Entonces vayamos hasta la torre almenada a recibir dignamente a las tropas.

—Enseguida —respondió Lizzie—. Quiero… me comería otro trocito de pan.

—¡Glotona de metabolismo versátil! —se mofó Vicki, y salió de la habitación.

—Thomas —dijo suavemente Lizzie—, mensaje personal para Theresa Aranow. Urgente.

—Adelante.

—He visto las fotos de los bebés Vividores. Tiene que encontrar a Miranda Sharifi y lograr que le dé más jeringuillas del Cambio. Usted es una Auxiliar, tiene el dinero necesario, puede acceder a Miranda, usted, a través de caminos que para nosotros son inaccesibles… —La voz de Lizzie fue apagándose. ¿Cómo debía firmar el mensaje? ¿Por qué firmarlo, en definitiva? ¿Qué creía estar haciendo, pidiendo la ayuda de una chica Auxiliar que era tan cobarde que no podía salir de su propio apartamento?

—Thomas, cancela el mensaje urgente.

—¿Código personal de cancelación, por favor?

No había tiempo. Jackson y Vicki ya atravesaban la puerta.

—Thomas, cierra todo. —La pared quedó en blanco.

—Vamos, Lizzie —dijo el doctor Aranow, fatigado—. Esto no será tan horrible, te lo prometo. Algo de control conductual, un mapeo cerebral, y una ligera anestesia para que puedan tomar algunas muestras de tejido. No dolerá.

—¿Dónde está Shockey?

—En el coche. Y no va a salir de él, ni siquiera con un parche tranquilizante. Coge a tu hijo y vámonos. —¿Mi madre y Billy se encuentran bien?

—Sí. No. Están igual que cuando los viste.

—¿Cómo conseguiste que Shockey viniera contigo? —preguntó Vicki.

—No fue fácil. —Chilló.

Lizzie trató de imaginar a Shockey gritando. El grandote, rudo, atrevido Shockey.

—¿Alguien intentó detenerlo? —preguntó.

—Sí. Lo intentaron. Billy y algunos otros. Pero comencé a mostrar una conducta cada vez más rara, y todos se asustaron aún más. Entonces pude irme. Agarré a Shockey, le puse un parche tranquilizante, y lo arrastré hasta aquí. Chillando, claro. —El doctor Aranow se pasó la mano por el cabello. Lizzie nunca había visto a ningún Auxiliar con aspecto tan cansado y… bueno, desquiciado.

—Deberías dormir, Jackson —le dijo Vicki, con una amabilidad que Lizzie no le había oído usar con nadie más que con Dirk o con ella misma.

Él rio brevemente.

—Oh, sí. Eso lo solucionaría todo. Vamos, Lizzie, Thurmond Rogers nos está esperando.

—No, primero quiero darme un baño. Y también a Dirk —replicó Lizzie, antes incluso de saber qué iba a decir.

—No puedes…

—Oh, sí que puedo. Y pienso hacerlo, yo.

Vicki le sonrió. A Lizzie le llevó un momento descubrir la razón. Vicki creía que iba a darse un baño para darle tiempo al doctor Aranow a dormir un rato. Ni hablar. Quería bañarse antes de enfrentarse a Thurmond Rogers y su pretenciosa empresa. Los dos, ella y Dirk. Vicki podía presentarse con la apariencia de una vagabunda del bosque, pero era distinto. Vicki era una Auxiliar.

Lizzie tuvo la impresión de que nunca había comprendido lo que eso significaba realmente.

—Muy bien, muy bien —concedió el doctor Aranow—. Date un baño, pero intenta ir deprisa.

—Lo haré —prometió Lizzie. Y era cierto. Estaba más preocupada que nadie por Annie y por Billy. Se bañaría, y bañaría a Dirk, lo más rápido que pudiera.

Y tal vez pudiera entrar en las partes del sistema que hubiera en el cuarto de baño.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 3 de abril de 2121

DESTINO: Base Selene, Luna

VÍA: Estación Terrena Chicago, Nº 2, GEO Satélite 342 (Old Charter) (EE.UU.)

TIPO DE MENSAJE: No codificado

CLASE DE MENSAJE: Clase D, Acceso de Servicio Público, de acuerdo al proyecto de ley 4892 del 18 de mayo de 2118

GRUPO DE ORIGEN: Asociación Médica Norteamericana

MENSAJE:

Carta abierta a Miranda Sharifi:

Nosotros, los médicos norteamericanos, querríamos volver a solicitarle en forma conjunta que, como acto humanitario, ponga al alcance de toda la población mundial la sustancia médica de su propiedad, el limpiador Celular®. Como profesionales, cada día somos testigos del sufrimiento personal y del desorden social causado por la brusca interrupción del suministro de este fármaco. Es una situación trágica. Para nuestro país, que es también el suyo, las consecuencias a largo plazo son nefastas.

Por favor, reconsidere su decisión de negarse a concedernos los medios para aliviar tan enorme sufrimiento,

Margaret Ruth Streibel

Presidente de la AMN

Ryan Arthur Anderson

Vicepresidente de la AMN

Theodore George Milgate

Secretario de la AMN

… y los 114.822 miembros de la Asociación Médica Norteamericana

ACUSE DE RECIBO: Ninguno

13

El teledirigido apareció, volando a baja altura, por encima de los árboles, no más rápido que un pájaro, ni de mayor tamaño. La cámara grabadora en miniatura que llevaba en la trompa mostró el enclave que había abajo, que iba agrandándose paulatinamente. Sola en su oficina, Jennifer Sharifi se inclinó hacia la pantalla.

Había oscurecido la pared de la oficina que daba al espacio exterior. Por el momento, no deseaba la competencia de las estrellas. De la misma manera que no deseaba compañía, ni siquiera la de su esposo, Will. La de él menos que ninguna. El resto del equipo involucrado en el proyecto estaba observando la prueba desde los Laboratorios Sharifi. Jennifer creía que se merecía esta concesión personal.

El enclave de California se fue acercando progresivamente. Hasta el momento, habían actuado sobre dieciséis campos Vividores, pero habían sido meros ensayos. Este era el primer enclave Auxiliar en ser penetrado por el virus Strukov, y el primero también en probar el correspondiente teledirigido de distribución creado por el contratista peruano de Jennifer. Para infectar a los Vividores, solo habían tenido que perforar una tienda de campaña plástica. Los enclaves protegidos con un escudo de energía-Y eran algo muy diferente. El enclave de California era un primer paso comparativamente fácil.

—Cincuenta y ocho minutos —anunció una voz sin inflexiones desde otro terminal incrustado en un ángulo, al otro lado de la habitación. Jennifer no se volvió.

El enclave del norte de California era pequeño. Originalmente, había sido una colonia de vacaciones sobre la costa del Pacífico. Bajo un escudo de energía-Y que se extendía unos setenta centímetros por encima del océano y se hundía profundamente en su lecho, vivían cuatrocientos setenta Auxiliares. Bajo la cúpula invisible había exuberantes jardines genemodificados, una deslumbrante playa artificial, edificios nano construidos de dimensiones fantásticas, con todos los lujos imaginables, y solo armamento menor. Durante las Guerras del Cambio se había enarbolado el argumento de la seguridad, no así el de defensa. ¿Por qué tenía que haber algún tipo de ataque a gran escala sobre un pequeño enclave de vacaciones, ocupado en su mayoría por personas retiradas? Los ladrones no podían atravesar el escudo de energía-Y. No era necesario nada más.

Pero al enclave le gustaban las aves. Gaviotas, cóndores, pájaros carpinteros, golondrinas, más las exóticas aves marinas, producto de la ingeniería genética. Y no había razón alguna para temer a las aves… Los Vividores carecían de la tecnología necesaria para la guerra biológica, y tampoco eran capaces de conseguirla, o al menos de comprenderla, en el caso de que la obtuvieran. Lo sabía todo el mundo. A dos metros por encima del suelo, el escudo de energía-Y admitía la entrada de aves.

El teledirigido voló lentamente a través del escudo, tan lentamente como un pájaro. Ninguno de los habitantes lo advirtió. Descendió con igual lentitud, mostrando cada vez más detalles con su cámara prevista de teleobjetivo. La última imagen transmitida, tomada a un metro veinte de altura, provenía de un elegante jardín púrpura: una piscina con agua color violeta, macizos de violetas, en las que incluso los tallos y las hojas combinaban matices de lavandas, malvas, lilas, orquídeas, heliotropos. Un conejo genemodificado color ciruela volvió sus ojos color violeta hacia el cielo. Las lentes mostraron sus suaves pupilas oscuras, que parecían manchas de tinta sobre raso teñido.

El teledirigido estalló sin hacer ruido. Una ligera niebla se extendió sobre una zona más extensa de lo que parecía posible. En el mismo momento, todos los remanentes de la misma sonda se desintegraron en sus componentes atómicos. Las brisas artificiales que soplaban dentro del enclave, a las que se unían las naturales provenientes del océano, dispersaron la sustancia en todas direcciones. El enclave mantenía siempre una temperatura de veinticinco grados; las ventanas de las lujosas mansiones estaban abiertas al aire impregnado del aroma de las flores. Sobre una pantalla, a la derecha de Jennifer, sonó una campanilla.

—Señora Sharifi, tiene una llamada del doctor Strukov.

Jennifer se volvió hacia la pantalla. Antes de que pudiera indicarle que la aceptaba, apareció el holo de Strukov, poniendo de manifiesto sin palabras su superioridad. Jennifer no permitió que su rostro mostrara reacción alguna.

—Buenos días, señora Sharifi. Naturalmente, ha observado la transmisión.

—Sí.

—Sin defecto alguno, ¿verdad? Espero que el pago haya sido enviado a Singapur.

—Así es.

—Bien, bien. ¿Y la programación de distribución permanece sin alteraciones?

—Sí. —Más pruebas en enclaves mejor protegidos, siguiendo una escala ascendente hasta objetivos militares y gubernamentales. Esos, por supuesto, serían los más difíciles de penetrar, y los más cruciales. Si Strukov lograba infectar los enclaves federales de Brookhaven, Cold Harbor, Bethesda, Nueva York, y el Washington Mall, y las bases militares de California, Colorado, Texas y Florida, sería capaz de infectar cualquier lugar.

La puerta de su oficina se abrió y volvió a cerrarse, contra sus deseos expresos. Will dijo a la holoimagen de Strukov:

—Hasta ahora, muy bien. Pero, por supuesto, aún no hay pruebas de que esta versión de su virus vaya a funcionar.

Jennifer jamás había podido enseñarle a Will las ventajas tácticas de no mostrar rivalidad.

—Por supuesto que funcionará —replicó Strukov, con una sonrisa que dejó al descubierto sus dientes perfectos—. O tal vez duda usted del mecanismo de distribución. Por supuesto, esa responsabilidad no me incumbe a mí, sino a sus ingenieros peruanos. Quizá quieran discutir sus preocupaciones con respecto a esa tecnología con su brillante nieta, Miranda Sharifi.

—Eso es todo, doctor Strukov —dijo Jennifer.

—À bientôt, madame.

—No confío en él —dijo Will, después de que se cortara la comunicación.

—No hay razones para no hacerlo —respondió Jennifer con calma. Tenía que reflexionar acerca de Will Sandaleros, de su papel de socio y marido. Si no era capaz de contener su disgusto y sus celos…

—Todavía no quiere facilitar una muestra del virus a los Laboratorios Sharifi para su análisis. Y nuestros genetistas no logran producir un modelo congruente. La bioquímica es tan condenadamente indirecta…

—Nosotros solicitamos efectos indirectos —interrumpió Jennifer, hablándole a la pantalla—. Redes de noticias. Canal 164. —Era la más rigurosa de las estaciones Auxiliares, y transmitía desde Nueva York.

—No confío en él, es todo —repitió Will.

—Cincuenta minutos —anunció el terminal del rincón.

—… Estallido de una lucha entre Vividores en Iowa —decía la red de noticias—. Los oficiales de seguridad han asegurado a todos los canales que el Enclave de Peoria no corre peligro, como tampoco las zonas agrícolas protegidas del sur de Illinois. Las robocámaras que registran la lucha muestran varios campamentos de Vividores involucrados, posiblemente unidos. La causa, como en todo el resto del país, parece ser la escasez de jeringuillas del Cambio entre todos estos infortunados campos Vividores que…

Jennifer se concentró en las imágenes, transmitidas sin editar, excepto por una rápida rotación de cámaras. Un ataque a plena luz —¿el día anterior?—, realizado por treinta o cuarenta Vividores sobre uno de sus escuálidos campamentos. Los Vividores que allí vivían se hallaban sentados, desnudos, bajo la lona de color claro que cubría su terreno de alimentación. ¿Por qué no se habían marchado al sur para pasar el invierno, como tantos otros? No importaba. El segundo grupo de Vividores, ataviadas con viejas vestimentas hechas con tejido sintético del suministrado por el gobierno y una abigarrada colección de ropas comestibles de confección casera, aparecieron en pantalla y abrieron fuego. La gente gritó, y la sangre saltó en rojos chorros contra la lona baja. Un segundo antes de que le dispararan, un bebé lanzó un grito.

Jennifer congeló la imagen y la examinó. Los atacantes iban armados con AL-72, un arma de asalto militar. Eso significaba que tenían aliados Auxiliares, o bien que habían sido capaces de introducirse en el banco de datos de un arsenal, federal o estatal, probablemente esto último. Sus violadores de sistemas informáticos se estaban volviendo más audaces. Y, a medida que adquirieran más conocimientos y más armas, se volverían potencialmente más peligrosos, no solo para los Auxiliares, sino para las inversiones financieras de Sanctuary en Estados Unidos, y para el propio Sanctuary.

—… otro grupo de Médicos para Socorro Humano ha partido de la zona trinacional de…

—Cuarenta minutos —anunció el terminal del rincón.

Jennifer cambió los canales de redes de noticias con regularidad cronometrada, dos minutos para cada uno. Por supuesto, los programas insignia ofrecían resúmenes cada hora. Pero también era importante que se mantuviera informada personalmente, por esos matices de tono que los resúmenes no podían reflejar.

Incursión Vividora en el Enclave de Miami: treinta jeringuillas del Cambio robadas. Cincuenta y dos muertos. Más imágenes de bebés sin Cambiar en Texas, niños que morían a causa de algún virus desconocido o de alguna toxina. El presidente Garrison, declarando el estado de emergencia, que todos los enclaves, salvo los autónomos, pasaron por alto. Más emisiones a Selene, suplicando a Miranda que enviara más jeringuillas del Cambio. Otro estrambótico culto religioso en Virginia, esta vez con la notable característica de estar formado por Auxiliares, y no por Vividores. Sostenían que Jesucristo estaba preparando la Tierra para el regreso de los ángeles, desde la nebulosa de Orión.

Jennifer observó, imperturbable, sin permitirse mostrar las emociones que todos estos sucesos le provocaban. ¿Qué estaba haciendo Miranda? Miranda le había dado el Cambio al enemigo… ¿por qué ahora se lo quitaba?

Las personas contradictorias son peligrosas. Nunca es posible establecer una forma de bloquear sus acciones.

—Treinta minutos —anunció el terminal del rincón.

—Jennifer, es hora de la segunda penetración —dijo Will. Su voz sonaba aguda y tensa. Jennifer apagó las noticias.

En esta oportunidad, el objetivo era un enclave menos próspero, fuera de la cúpula principal, en St. Paul, Minnesota. El enclave albergaba principalmente técnicos, que tenían la misión de mantener programadas y en funcionamiento las máquinas de la ciudad. Los técnicos, diestros y genemodificados, formaban parte de la economía Auxiliar, pero no tenían acceso a los ámbitos en que se tomaban las decisiones. La cámara del teledirigido mostró hileras de cuidadas casitas bajo la cúpula de energía, parques y flores genemodificados, una zona de juegos infantiles, una iglesia y un centro comunitario. El escudo de energía-Y no admitía aves. Los técnicos no estaban demasiado interesados en ellos.

Sin embargo, el segundo teledirigido penetró el escudo con la misma facilidad con que el primero había volado hasta el interior del opulento enclave de la costa del Pacífico. Silenciosamente, el teledirigido se disolvió, y con la misma quietud se esparció la niebla viral, flotando por encima de las casas y la zona de juegos.

Los técnicos trabajaban para vivir. No convenía volverlos tan temerosos como a los Vividores, porque se negarían a abandonar su pequeño enclave y no irían a trabajar. Pero Strukov, a partir de dieciséis beta-tests Vividores, había perfeccionado el producto. Esta versión era más sutil.

Sin embargo, seguía siendo casi imposible identificarlo por medio de análisis bioquímicos. Ni siquiera lo habían logrado los Laboratorios Sharifi. El virus iniciaba la producción y la liberación de una amina biogénica natural del cerebro, que a su vez provocaba la creación y la liberación de otra, lo que afectaba a múltiples centros de recepción y causaba nuevas reacciones electroquímicas… todo el proceso era una larga, retorcida y enmarañada madeja de encadenamientos cerebrales. El resultado final sería el de que los técnicos, sin advertirlo conscientemente, simplemente se verían impulsados a preferir lo conocido, lo familiar. Rutinas ya conocidas, caras que veían todos los días, tareas que estaban acostumbrados a hacer. El viejo amigo, la trajinada línea de pensamiento, la actitud convencional, el político titular. Para ellos resultaría demasiado inquietante iniciar, o aprender, un cambio.

De esta manera Jennifer Sharifi y el resto de su gente estarían a salvo. Más vale malo conocido que bueno por conocer.

A salvo. ¿Era posible, en realidad? Había habido momentos, allá en la Prisión Federal de Allendale, en los que había perdido la esperanza de volver a sentirse a salvo alguna vez, o tan siquiera de lograr que su gente estuviera a salvo. Sus esfuerzos previos para salvaguardar a los Insomnes habían sido brutales e ingenuos a la vez: Sanctuary, fuera de la Tierra pero vulnerable, como era el caso de todas las estaciones orbitales; el poder económico, necesario, pero insuficiente como protección; finalmente, la separación de un gobierno corrupto, a través de un terrorismo que solo había logrado llamar tanto la atención que se había condenado solo al fracaso.

Esta vez sería diferente. Nada de amenazas de guerra biológica. Nada de emisiones al mundo entero para que viera lo que era incapaz de ver. No. Esta vez, cautela y equilibrio. Paralizar al mundo con una inhibición biológica, pero tan sutilmente que jamás se dieran cuenta. Will tenía razón: jamás sabrían qué les había ocurrido.

Salvo veintisiete personas.

Esos veintisiete, si querían, probablemente podrían detenerla. Como lo habían hecho ya en una ocasión. El hecho de que hasta el momento no hubieran interferido tal vez significara que sus propios objetivos, complejos y retorcidos, coincidían con los de ella en algún punto… ¿Podía ser cierto? ¿Qué estaría haciendo Miranda?

Fuera lo que fuese, Jennifer no permitiría que echara a perder sus propios planes. No podía permitirlo.

Esa era la parte más dolorosa: la verdadera falta de alternativas a que se enfrentaba Jennifer. Miranda era su nieta; Nikos y Christina, los nietos de su más antiguo amigo; Toshio Ohmura, su sobrino nieto político. No podía darles la espalda sin más, sin dolor alguno. Eso era lo que hacían los Durmientes: destruir los lazos más entrañables, destruir la propia comunidad sin ningún sentimiento de pérdida. Esa forma de ser embotada era precisamente lo que Jennifer combatía.

Y aun así… no había alternativa. No, si quería poner a salvo a su gente.

Sintió las manos de Will sobre los hombros.

—Jenny, ha llegado la hora —dijo él, y ella pensó que ya había pronunciado antes las mismas palabras, pero no logró precisar cuándo. No había oído el terminal del rincón. Por un instante, la habitación pareció difuminarse. Cerró los ojos.

—Treinta segundos —anunció el terminal del rincón.

Jennifer se obligó a abrir los ojos. Su pantalla se había encendido. Esta vez no mostraba ninguna imagen tomada por la cámara montada sobre un teledirigido. El monitor estaba oculto a una distancia de dos kilómetros y mostraba tan solo un paisaje desolado y, con el teleobjetivo, el pálido resplandor de un escudo de energía-Y. No, no era un escudo de energía-Y, sino algo parecido y a la vez completamente diferente, diseñado por genios, algo que nadie había duplicado jamás en ningún otro sitio. Algo que ningún teledirigido podría penetrar, jamás.

—Veinte segundos.

Las manos de Will se tensaron sobre sus hombros. Pensó en evitar el contacto, pero por alguna razón, no pudo moverse. No podía pensar. Su mente, esa herramienta de precisión, estaba trabada por la confusión, dejaba escapar los datos referidos a Selene que le había llevado Caroline Renleigh. Selene, el lugar donde la traidora Miranda Sharifi se ocultaba del mundo.

Su nieta Miranda. La hija de Richard. Richard, su propio hijo, que había optado por sumarse a la traición de Miranda, contra su propia madre. Richard, que en ese momento se encontraba allí, junto a Miranda.

—Diez segundos.

No lograba recordar a Richard cuando era bebé. Ella era joven, y estaba dedicada por completo a la tarea de crear Sanctuary, y aún no se había entrenado para recordarlo absolutamente todo. Lo que sí recordaba era la primera infancia de Miranda. Miranda, con sus ojos oscuros y su cabello negro y revuelto, riendo frente a las estrellas, mientras Jennifer la sostenía en sus brazos, en esa misma habitación. Miranda.

Miri…

—¡No! —gritó Jennifer, y su alarido acalló la serena voz del terminal del rincón.

—Ya ha terminado, Jenny —dijo suavemente Will—. Ya está. Pero Jennifer estaba llorando, sollozando con tanta fuerza que apenas oyó al sistema, que agregaba:

—Operación Nuevo México, completada.

Más tarde se avergonzó de haber llorado, y se avergonzó de que Will la hubiera visto. Era una deshonra para su propia disciplina, pero en ese momento solo atinó a llorar como una niña de dos años, porque no tendría que haber sucedido de esa manera, las alternativas no deberían haber sido tan terribles. Las terribles alternativas de la guerra.

Miri…

Will la abrazó como si fuera una chiquilla asustada, y aun en medio de sus sollozos, su vergüenza y su inexcusable debilidad comprendió que mientras Will —con su bondad despreciada— siguiera haciendo eso por ella, iba a conservarlo a su lado.

14

La luz, que le daba de lleno en el rostro, la despertó y Theresa lanzó un grito.

Un instante después recordó dónde estaba. Desplomada sobre el asiento de la ventana, al final del pasillo de la planta alta… ¿desde la noche anterior? ¿Había pasado allí toda la noche? Solo había tenido intención de sentarse durante unos minutos, contemplar el parque, escapar un rato de su estudio.

Apartó su dolorido cuerpo del incómodo asiento. Le dolía la espalda, tenía el cuello rígido y mal sabor de boca. ¿Cuánto tiempo había dormido? ¿Desde la noche anterior? ¿Cuándo había comido por última vez? No tenía ni idea. Jackson había faltado de casa varios días. Ella había estado sola, encerrada en su estudio, mirando las redes de noticias e imprimiendo imágenes para su pared. Imágenes de bebés moribundos sin Cambiar, de adultos enfrentados salvajemente por inexistentes jeringuillas del Cambio, de incursiones en busca de conos de energía, de muebles, de terminales, en enclaves violados de Oregón, Nueva Jersey, Wisconsin… Theresa las había mirado todas.

Estoy aquí para ser testigo de la destrucción del mundo. La cita la había encontrado Thomas. Theresa se había quedado contemplándola hasta que se le nubló la vista. Luego había vuelto a mirar las redes de noticias. Después había mirado el mensaje que le mostraba su sistema, un mensaje que no debería haber estado allí:

He visto las fotos de los bebés Vividores. Tiene que encontrar a Miranda Sharifi y lograr que le dé más jeringuillas del Cambio. Usted es una Auxiliar, tiene el dinero necesario, puede acceder a Miranda, usted, a través de caminos que para nosotros son…

El mensaje había sido dictado oralmente, por supuesto, pero Theresa le había ordenado a Thomas que lo escribiera. Luego se había quedado mirándolo, sin poder conciliar el sueño durante el tiempo que había pasado desde que Jackson estaba en casa. Al principio había intentado convencerse de que el mensaje era un error, una casualidad, uno de los miles de mensajes que redactaban los habitantes de todo el país para transmitirlos a Selene, y que se había filtrado dentro de su sistema personal por algún misterioso error de la red. Pero mientras trataba de persuadirse, sabía que no estaba tan chiflada como para creerlo.

Peor para ella.

El mensaje provenía de la chica que Jackson había traído a casa —la chica Vividora con un bebé al que habían administrado un neurofármaco— y estaba dirigido a ella. Jackson siempre insistía en que se enfrentara a los hechos: los hechos eran esos. El mensaje era para ella.

Por supuesto, eso no significaba que tuviera que hacer algo al respecto.

Había estado mirando el mensaje, aislada, las holonoticias de los bebés moribundos, aislada, las paredes de su estudio, aislada, durante dos días. O tal vez tres. Hasta que la noche anterior, de repente se le ocurrió que si no salía de aquella habitación se volvería loca, sin duda. Más loca. Entonces se había dirigido tropezando hasta el asiento de la ventana, y se había puesto a contemplar el parque iluminado, y las estrellas bajo la cúpula del enclave, y se había echado a llorar hasta que ya no pudo detenerse. Por ninguna razón, ninguna razón en absoluto…

Toma un neurofármaco —oyó decir a Jackson en su mente—. Tessie, es bioquímico, no tienes por qué sentirte así…

—¡Vete a la mierda! —exclamó Theresa en voz alta, por primera vez en su vida, y otra vez se echó a llorar.

No. Aquello era suficiente. Tenía que recuperar el dominio de sí misma, darse un baño, comer algo… Tenía que volver a su estudio. Estaban muriendo bebés, niños que quedaban marcados y desfigurados por enfermedades horribles, madres como esa joven Lizzie, con bebés que se retorcían de dolor… ¿Por qué no podía olvidarlo? ¡Otros lo hacían! Lo único que tenía que hacer era apartarlo de su mente, quedarse fuera de su estúpido estudio…

Toma un neurofármaco, Tessie.

—Señorita Aranow, tiene una llamada prioridad-uno.

—Diles que estoy muerta.

—¿Señorita Aranow?

Solo podía tratarse de Jackson. No debía preocuparlo. No debía… no debería… no podía…

—¿Señorita Aranow?

—Diles que ahora voy, Jones.

Bajó del asiento de la ventana. Le daba vueltas la cabeza. Se apoyó contra la pared, aguardando que se le aclarara la visión, y sintió que le temblaban las rodillas. Las tensó con fuerza, y atendió la llamada en el baño, desde donde no tenía que enviar su imagen. No era Jackson.

—¿Tess? ¿Dónde está la imagen? —Cazie, con aspecto crispado y amenazante, vestida con un severo traje negro.

—Acabo de salir de la ducha. —Cazie sabía que a Theresa no le gustaba exhibir su cuerpo.

—Oh, perdona. Oye, ¿dónde está Jackson?

—¿No está contigo? —preguntó Theresa.

—Sabes muy bien que no está conmigo, puedo percibirlo en tu voz. No juegues conmigo, Tess. ¿Adónde llevó a esos Vividores?

—Yo no… ¿qué Vividores?

El rostro de Cazie cambió. Este debía de ser el rostro que veía Jackson cuando discutía con Cazie: la suave piel tensa sobre los pómulos altos y prominentes, los ojos duros como el mármol que Theresa tenía bajo sus pies desnudos. La joven se apoyó en la bañera.

—Dime, Theresa. Dónde. Está. Jackson —repitió con parsimonia.

Theresa cerró los ojos con fuerza.

—No piensas responder. Muy bien. Voy para allí ahora mismo.

—¡No! ¡Voy a… salir!

—Oh, sí, claro. ¿Cuándo fue la última vez que saliste? Tardo diez minutos, Tess. —La pantalla quedó en blanco.

El pánico se apoderó de Theresa. Cazie lograría sonsacárselo. Cazie podía sacarle cualquier cosa. Le diría a Cazie que Jackson había llevado a Lizzie y a los demás hasta Kelvin-Castner, en Boston… Pero Jackson le había dicho que no dijera nada a nadie. Menos aún a Cazie. Pero Cazie estaba en camino… Theresa le ordenaría a Jones que no la dejara entrar.

Pero Cazie conocería las contraseñas, tanto para el apartamento como para el edificio. Incluso para la mente de Theresa.

Muy bien, entonces… Ella no estaría allí cuando Cazie llegara. En el mismo instante en que se le ocurrió, Theresa supo que era una buena idea. Era necesario que se marchara antes de que llegara Cazie. Y también era necesario que siguiera las indicaciones del mensaje que habían dejado en su sistema: acceder a Miranda Sharifi y conseguir que entregara más jeringuillas del Cambio. Usted es una Auxiliar, tiene el dinero necesario, puede acceder a Miranda, usted, a través de caminos que para nosotros son inaccesibles. Theresa había pasado dos días (¿tres?) tratando de apartar de su mente lo que debía hacer. Y no había servido de nada… nunca servía de nada. Hacer caso omiso de las llamadas del dolor solo lograba empeorarlo. Esas llamadas eran un don, ella lo había dejado pasar por alguna razón, y ese dejarlo pasar solo había logrado volverla loca.

Más loca.

Pero no en ese momento.

Rápidamente, con una tranquilidad que la sorprendió, Theresa salió del baño. No había tiempo para tomar una ducha. Pero sus zapatos… necesitaría zapatos. Y una chaqueta. Fuera del enclave era abril… ¿no hacía frío en abril? Cogió zapatos y chaqueta.

—Al tejado —ordenó al ascensor—. Por favor.

Y no eran solamente sus músculos los que repentinamente funcionaban con tranquilidad. Su mente también, imaginando eficaces planes autónomos que la sorprendieron. Para acceder a Miranda Sharifi, Theresa necesitaba comenzar por el último sitio de la Tierra en el que se la había visto. Se trataba del recinto Vividor donde las personas estaban unidas en tríos, en el que Patty, Josh y Mike jamás volverían a estar solos porque estaban obligados a permanecer con los demás. Miranda había estado allí, y les había dejado una grabación en la que explicaba todo acerca de las nuevas jeringuillas rojas. Para usar las nuevas jeringuillas, era preciso ser Cambiado. Eso era lo que había dicho Josh. De manera que Miranda debía haber dejado allí más jeringuillas del Cambio que en ningún otro sitio. También era posible que hubiera regresado, o enviado a alguien, para llevar más, después de que estallara la lucha por las jeringuillas del Cambio. Si el último de los planes de Miranda para los seres humanos era el de mantenerlos unidos, entonces era muy probable que Miranda supervisara el lugar (¿los lugares?) donde se llevaba a cabo el experimento. Incluso Theresa sabía las exigencias del método científico.

Una vez en el tejado, parpadeó ante la brillante y cálida luz del sol. Sintió que se le aceleraba el pulso y que se le formaba un nudo en la garganta. La última vez que se había aventurado fuera del enclave, el pánico había sido terrible y la había agarrotado hasta el punto de perder el conocimiento.

Pero Cazie estaba en camino. Si no se marchaba, se encontraría con ella.

Cerró los ojos, bajó la cabeza para colocarla entre las rodillas y respiró profundamente. Tras unos instantes, el pánico disminuyó. O tal vez no; tal vez solo parecía haber disminuido porque enfrentarse a un campo poblado por salvajes Vividores unidos le resultaba menos amenazador que enfrentarse a Cazie Sanders cuando estaba furiosa.

Tal vez era eso lo que hacía la gente para superar retos peligrosos: escapar de otros más peligrosos aún.

Bajo la brillante luz del sol, caminando hacia los coches aéreos a través del jardín del tejado, Theresa lloró en silencio. Luego montó en el coche y ordenó a la memoria que diera las coordenadas del distrito donde se hallaba el campo de los Vividores bioquímicamente unidos; intentó respirar profunda y serenamente, tratando de no rendirse a la química de su propia mente.

Los Vividores no habían trasladado el campamento. Theresa había temido que se hubieran marchado a algún otro lugar —cosa que solían hacer—, pero desde el aire distinguió diminutas figuras humanas moviéndose en grupos de a tres. ¿Hasta qué punto podían separarse sin morir? No recordaba la distancia exacta.

Aterrizó, intentando controlar su respiración, pero en esta ocasión nadie se acercó hasta el coche. En lugar de eso, los tríos desaparecieron inmediatamente en el interior del edificio y cerraron la puerta.

Theresa se obligó a apearse del coche y a caminar hacia el edificio, y luego alrededor de él. Bajo la tienda de plástico que cubría el terreno de alimentación, se hallaban sentadas tres personas desnudas que no habían advertido la llegada del coche: dos mujeres y un hombre. Cuando vieron a Theresa se paralizaron, y entonces ella descubrió la clase de mirada que habitualmente veía en el espejo.

Tenían miedo de ella. Como el bebé de Lizzie. Este campamento había sido infectado, como el de Lizzie.

—¿Hola? ¿Está Josh? —Josh se había mostrado amable con ella, en la anterior ocasión.

Las tres personas se pusieron de pie, se acercaron unas a las otras, y se tomaron de la mano. En una confusión de cuerpos desnudos, se movieron lentamente hacia la cortina de plástico que hacía las veces de puerta del terreno de alimentación. Theresa fue a colocarse frente a la cortina, y los tres se detuvieron.

—Quiero hablar con Josh, con Patty y Mike.

Los nombres parecieron tranquilizar al menos a una de las integrantes del trío. La mujer de más edad dio un paso al frente, aún sosteniendo las manos de sus compañeros, y preguntó, temerosa:

—¿Conoce a Jomp, usted?

Jomp. Theresa tardó un poco en comprender que se trataba de Josh-Mike-Patty. Sintió una punzada de disgusto.

—Sí, conozco a Josh, he venido a verlo. Lléveme hasta donde se encuentra, por favor.

A pesar del alocado latir de su corazón, Theresa se maravilló de sí misma. Parecía Cazie. Bueno, no, quizá no tanto. Pero por lo menos, Jackson.

La mujer titubeó. Tenía alrededor de treinta años, era menuda y rubia, y tenía la cara angulosa y el cabello tan claro como el de la propia Theresa.

—Jomp están dentro, ellos —dijo—. Entraré, yo, y los traeré hasta aquí.

—Es posible que luego no quiera volver a salir —replicó Theresa—. Será mejor que la acompañe.

—¡No! No, no. Quédese aquí, usted.

Theresa se limitó a dar un paso a un lado. El trío pasó rápidamente junto a ella. Al abandonar el acogedor recinto donde se hacía sentir mucho más el calor del sol, la piel desnuda de los tres se erizó. Theresa los observó ponerse unos chaquetones que estaban tirados sobre una pila de estantes de madera, y luego se acercaron a la mujer rubia, que retrocedió bruscamente.

—Está bien. No quiero haceros ningún daño. Solo… quiero ver a Josh. Me recordará. —¿Lo haría?—. ¿Cómo os llamáis?

—Somos Peranla, nosotros. —Esto fue dicho en un susurro.

Peranla. Percy-Anne-Laura. O Pearl-Andy-Lateesha. O… no importaba.

Pero debía importar.

—Peranla, voy a entrar con vosotros para ver a Josh.

El trío quedó paralizado. Casi dejó de respirar. ¿Qué podía ocurrir si eran presas del pánico, como Theresa cuando se asustaba demasiado? ¿Qué haría entonces ella? Pero no sucedió. Después de un momento, pasaron apretujados frente a Theresa y dieron la vuelta a la esquina de la fábrica, en un grupo torpe y desordenado. Theresa corrió tras ellos.

—¡Abrid la puerta! ¡Somos Peranla! ¡Abridnos!

Se abrió la puerta y entró Peranla, tambaleando. Theresa, estupefacta ante su propia conducta, se deslizó junto a ellos al interior.

Le llevó un momento acostumbrarse a la penumbra. Cerca de cien personas, en grupos de a tres, la contemplaban. Los tríos se apiñaron y parecieron incómodos, pero nadie tenía aspecto de estar aterrorizado. Incluso Peranla parecía menos ansioso que afuera. Por supuesto. Cuando Theresa se encontraba en su propia casa, rodeada de personas conocidas, entre sus objetos familiares, también se sentía más tranquila. Más segura.

Sintió que se le aceleraba el corazón y se le formaba un nudo en la garganta.

—¿Está Josh… aquí? ¿Josh?

—Es mejor que se vaya, usted —dijo un viejo. Muchos asintieron.

—¿Josh? ¿Jomp?

Josh se acercó lentamente, llevando a Patty y a Mike de la mano. Mike fruncía ligeramente el ceño, pero Patty, a quien Theresa recordaba como a una pavorosa arpía, temblaba, y escondió la cabeza detrás del hombro de Mike. Eso logró calmar la agitada respiración de Theresa.

Quizás el hecho de ser la persona menos temerosa de un grupo era casi lo mismo que no tener miedo en absoluto.

—Josh, soy Theresa Aranow. Estuve aquí el otoño pasado. Os traje ropas y conos de energía. Tú me hablaste de la unión de tres personas que funcionaba aquí, y acerca de… las jeringuillas rojas.

Josh asintió, rehuyendo su mirada.

—Y el holo, Josh. Me mostraste un holo de Miranda Sharifi. En él explicaba el uso de las nuevas jeringuillas, las que dejó aquí, con vosotros, para provocar la unión de los tríos.

—Eso no tiene nada que ver con usted —dijo Mike, de mal talante.

—Quiero volver a ver el holo, Josh. Por favor. Vosotros ya lo habéis visto muchas veces, ¿verdad?

Josh asintió de nuevo. Patty miró por encima del hombro de Mike.

—Bien, entonces podéis volver a verla —dijo Theresa, con toda la firmeza de la que fue capaz—. Como siempre lo hacéis. Y yo la miraré también.

—Muy bien —dijo Josh—. Vosotros, todos… es la hora de Miranda. Somos la vida y la sangre, nosotros.

—Somos la vida y la sangre —respondió la multitud, con una letanía discordante. Theresa percibió con toda claridad el alivio que los inundaba. Esto era rutina conocida: consoladora, segura. Los tríos se movieron, lanzando risitas tontas, y se situaron frente a la vieja holopantalla; Theresa habría jurado que ocupaban los mismos asientos de siempre. Un minuto después, se acomodó junto a Josh, cerca de la puerta.

—Encendido —anunció Mike—. Es la hora de Miranda.

La holopantalla cobró vida. Mostró primero unas bonitas curvas de color, aparentemente abstractas, y luego apareció Miranda, solo de medio cuerpo contra un fondo oscuro especialmente diseñado para preservar el anonimato. Miranda llevaba un traje blanco, sin mangas; su indomable cabellera negra estaba sujeta por un lazo rojo.

—Aquí Miranda Sharifi, desde Selene. Querréis saber de qué se trata esta nueva jeringuilla. Es un nuevo y maravilloso regalo, pensado especialmente para vosotros. Un regalo aún mejor que las jeringuillas del Cambio. Aquellas os hicieron libres desde el punto de vista biológico, pero trajeron consigo mucho aislamiento, pues no os necesitabais mutuamente para alimentaros y sobrevivir. No es bueno que el hombre esté solo. Por lo tanto, esta jeringuilla, este maravilloso obsequio…

Había algo raro en aquel holo.

Desde su primera visita al campo, cinco meses atrás, Theresa había pasado semanas, meses, mirando holos de noticias. Los veía por las noches incluso con los ojos cerrados. Esta imagen tenía algo sutilmente equivocado. La voz era la de Miranda, y las palabras estaban sincronizadas con el movimiento de sus labios, pero no sucedía lo mismo con el resto de su cuerpo. No, no era eso. Su cuerpo no se movía demasiado. Eso era. La rigidez del cuerpo de Miranda ante ciertas palabras, más sus movimientos en otras… el ritmo estaba equivocado. Y el ritmo de las palabras, también… Theresa tenía un oído musical perfecto. Percibió una ligerísima inflexión en los lugares equivocados. El holo había sido trucado.

Esto significaba que no era Miranda quien había enviado este mensaje. Ni las jeringuillas rojas.

Theresa miró a su alrededor. Los rostros Vividores parecían en trance, como si estuvieran mirando un concierto del Soñador Lúcido. En el holo debía de haber mensajes subliminales. Entrecerró los ojos y escuchó el resto del mensaje sin mirar las imágenes.

Si las jeringuillas de unión triple no provenían de Miranda, ¿quién fue el artífice?

Tal vez los mismos que habían preparado el neurofármaco que esta gente había inhalado. El neurofármaco que hacía que las personas temieran cualquier novedad. Pero ¿por qué?

Jackson había dicho que nadie, salvo los SuperInsomnes, era capaz de inventar un neurofármaco semejante. Nadie, excepto Miranda Sharifi, sabía tanto acerca del Limpiador Celular como para hacer algo que no fuera destruido por los nanos de Cambio en el organismo de cualquiera. En el de cualquiera, menos en el de Theresa.

—«… estar juntos de una manera nueva, una manera que fomenta la comunidad, que le hace echar raíces biológicas en sí misma…»

Una duda asaltó a Theresa. ¿Qué sabía ella de «raíces biológicas», o de la comunidad, o de los SuperInsomnes? ¿Quién era ella, en realidad, para decidir que esta grabación no era auténtica? Theresa era una persona sin Cambiar, loca, temerosa, que sufría ataques cada vez que se enfrentaba a algo desconocido, que había salido solo tres veces de su apartamento en el último año, que tenía miedo de volver a casa porque su excuñada, que también era su única amiga, la estaba buscando. Theresa no sabía nada.

Salvo cada uno de los detalles grabados de la vida de Leisha Camden.

Y ante esa revelación, Theresa supo lo que iba a hacer.

Se puso de pie cuando terminó la grabación. A su alrededor, los Vividores contemplaban con ojos nublados, sonriendo, a sus compañeros de trío, sin los cuales morirían. Terrible, terrible. Esto no era unión, sino esclavitud.

—Dame el cartucho del holo, Josh —dijo, tan firmemente como pudo. Trató de parecerse a Leisha Camden dando órdenes. Nadie conocía la vida de Leisha mejor que Theresa.

Cien rostros extrañados se volvieron hacia ella.

—Lo necesito. Me lo llevo, pero os lo devolveré. —Leisha, diciéndole decidida a Jennifer Sharifi que Sanctuary era un error. O Leisha, diciéndole a Calvin Hawke que su movimiento anti-Durmientes estaba acabado. Leisha, tranquila, firme, serena. Theresa se dirigió, con las rodillas temblorosas, hacia la holopantalla.

—¡Deje nuestro holo de la hora de Miranda, usted! —exclamó alguien.

—Lo siento, no puedo. Lo necesito. —Theresa llegó al terminal. Pero no era Theresa, era Leisha. Ese era el truco: ser Leisha, sentir como ella. Si Theresa podía mirar una red de noticias y experimentar los sentimientos de la madre de un bebé sin Cambiar, e incluso sentir que era la madre, entonces también podía ser Leisha Camden. Era lo mismo, exactamente lo mismo…

En ese momento la gente se puso de pie; algunos se apiñaron, asustados, en grupos de tres; otros avanzaron hacia ella. Mike vaciló, luego Josh y él se movieron, arrastrando a Patty con ellos. Mike anduvo con los hombros encogidos con una mirada aterrorizada. Por un instante, a través de su propia y temblorosa visión, Theresa imaginó el aspecto que debían de ofrecer: cuatro fenómenos de ojos muy abiertos, temblando de terror ante los demás, transpirando miedo. No, no pienses así, no te mires desde fuera, mírate como si fueras Leisha. Ella era Leisha Camden.

—No me lo impidáis —dijo con voz trémula. Mike se detuvo un momento y luego siguió avanzando hacia ella.

—¡Lo digo en serio!

—Mike —lloriqueó Patty—, no… no puedes…

—No puede llevarse nuestro holo, ella… —susurró Mike—, no puede tenerlo… —Aferró a Theresa por el brazo.

El vértigo se hizo presente y la oscuridad inundó su mente. Theresa trató de liberarse del vértigo (¡Leisha jamás se había desmayado!) y de la mano de Mike. No pudo. No era Leisha, tranquila, firme y serena, nunca lo sería, eso significaba tener más dominio de sí misma que el que jamás tendría. Aunque fingir que era Leisha hubiera parecido que funcionaba durante unos pocos minutos, Theresa no era Leisha…

Entonces, sé alguien que no sea tranquilo ni sereno.

—¡Soltad ese holo de mierda, de lo contrario os ataré con nudos marineros! —aulló Theresa, aunque las palabras pertenecían a Cazie.

Mike dejó caer la mano con la que le sujetaba el brazo, y la miró fijamente.

—¡Apartaos de mi camino, joder!

Parte del gentío retrocedió; el resto avanzó tímidamente un poco más. Se alzaron algunos murmullos, dentro de los tríos y entre varios de ellos.

—No dejemos que nos lo arrebate, nosotros… Deténla, tú… ¿Qué derecho tiene…?

Un minuto más y lograrían sobreponerse a su terror, atrapándola nuevamente. No… atrapando a Cazie. Ella era Cazie. Y la química cerebral de esta gente los volvía temerosos de todo lo desconocido, todo aquello a lo que no estuvieran habituados.

—¡Voy a gritar! —chilló Theresa, a pleno pulmón—. ¡Voy a derretir el suelo! ¡Existe nanotecnología que me permite hacerlo, y puedo hacerlo! ¡Solo tengo que cantar!

Comenzó a entonar una vieja canción que solía cantarle su vieja nodriza, solo que le pareció demasiado delicada, de manera que comenzó a saltar como loca, y luego a girar, aullando las palabras y luego cambiándolas para convertirlas en la clase de obscenidades que solía decir Cazie cuando se enfadaba con Jackson porque no hacía lo que ella quería.

—¡Vosotros, pobres e ilusos hijos de puta, vuestra visión de la realidad es tan limitada que no alcanzáis a ver siquiera una fracción de ella, y ya no digamos una fracción de mí; no podéis siquiera ver que vuestra falta de capacidad para la ironía os llevará de cabeza al condenado infierno de los Vividores! ¡Vosotros, patéticos chiquillos consentidos, no podéis pensar… largo de mi camino!

La obedecieron. La multitud retrocedió y algunos niños comenzaron a llorar. Los tríos se apretaron unos contra otros. Gritando, cantando, saltando, insultando, girando, Theresa avanzó hacia la puerta, con el cartucho en la mano, mientras cien personas —que en realidad debían de ser noventa y nueve, o ciento dos—, la miraban con el mismo terror ansioso al que Theresa se enfrentaba a diario en el espejo.

Logró salir justo antes de que sus nervios estallaran.

Y aun así, fue capaz de llegar hasta el coche aéreo.

—¡En marcha! —ordenó, sofocada—. A casa… —Y entonces quedó sin aliento, y comenzó el ataque, y todo lo que pudo hacer, mientras duró, fue tratar de respirar, mientras el coche volaba sobre un campamento Vividor en el que no apareció ninguna pequeña figura para verla partir.

Minutos antes de llegar a Manhattan Este, Theresa recuperó el dominio de sí misma. Se recostó contra el asiento del coche e intentó pensar.

No podía volver a casa. Cazie aún estaría allí. Hizo volar al coche sobre un amplio espacio vacío, que resultó ser una pista de carreras de motos desierta, y se acomodó en un lugar desde donde podía ver en todas direcciones. Se quedó aferrando el cartucho de Miranda, respirando tan profunda y serenamente como pudo.

¿Qué había pasado?

Había sido Cazie. Solo había fingido serlo, por supuesto, pero había sido capaz de fingir con la suficiente convicción como para contener su miedo por un rato, y de comportarse de una forma que jamás habría podido hacer de otra manera. ¿Pero cómo había sido capaz? Los holoactores, naturalmente, siempre fingían ser otras personas, y así resultaban más convincentes… pero Theresa no era una holoactriz. Y desde luego no se parecía a Cazie en lo más mínimo. Su química cerebral era diferente y estaba dañada de alguna manera, por eso estaba siempre temerosa y ansiosa, y sentía lo que, según Jackson, se denominaba «severa inhibición ante las novedades». ¿Acaso el haber fingido que era otra persona había cambiado su química cerebral durante unos minutos? ¿Pero cómo era posible?

Tal vez le pediría a Thomas que investigara el asunto.

Pero en ese momento tenía que decidir adónde ir, si no regresaba a casa. Solo que quería regresar a casa. No sabía cuánto tiempo duraría esta química cerebral prestada que tenía, y quería tener sus cosas cerca, su dormitorio rosado y su manta hecha a ganchillo, y a Thomas. Pero si Cazie estaba allí…

Si Cazie estaba allí, Theresa podría convertirse en alguien capaz de decirle a Cazie que no era un buen momento para conversar. Alguien que pudiera decir: Lo siento, pero ahora estoy cansada, y necesito dormir. Aunque no fingiera ser esa persona más que durante un minuto. Un minuto bastaría. Seguramente, podía ser otra persona durante un minuto más… Leisha Camden. Leisha siempre había sido firme y serena. Theresa sería Leisha Camden, discutiendo con calma el caso por los derechos de los Durmientes frente a otros abogados, y Cazie…

Cazie le pasaría por encimar la haría picadillo.

Theresa no podía ser Leisha Camden frente a Cazie. Sería como intentar aferrarse a una paja para resistir un huracán. En cambio, tal vez pudiera ser Leisha frente a sí misma. Fingir que tenía el cerebro de Leisha solo por un minuto, mientras pensaba qué debía hacer y adónde iría. Leisha, que se enfrentaba a los problemas sin temor, tratando de aplicar la razón para resolverlos…

Si Leisha quisiera descubrir lo que se sabía acerca del falso holo de Miranda, iría al lugar donde hubiera más posibilidades de enterarse. Fuera donde fuese. Incluso Selene. Pero Selene no contestaba ningún mensaje, y aunque Theresa lograra la necesaria presencia de ánimo para viajar por el espacio… pero no podía. Era consciente de ello. Pero tal vez no fuera necesario ir tan lejos como Selene.

Las manos de Theresa se cerraron sobre el cartucho que contenía el holo. ¿Realmente sería capaz de hacerlo, aun fingiendo que era Leisha? Volar hasta un aeropuerto, alquilar un avión, hacerlo todo sola, sin ayuda… No, era demasiado. Su respiración se entrecortó de solo pensarlo.

Entonces pensó en regresar a casa… y hacer lo posible por no decirle a Cazie dónde estaba Jackson.

Se cubrió la cara con las manos, pero enseguida se enderezó. No era Theresa Aranow, sino Leisha Camden. Y el pensarlo la haría sentirse diferente, así su química cerebral se movería apenas un poco… Era Leisha Camden. Lo era.

—Aeródromo de Manhattan Este. Coordenadas automáticas —le dijo al coche, y su voz sonó sutilmente diferente para sus aterrorizados oídos.

Cuando el coche partió, la asaltó un nuevo pensamiento. Toma un neurofármaco, decía siempre Jackson. Y Theresa nunca lo había hecho, porque tenía miedo de perder su capacidad para el dolor, y no alcanzar el lugar al que este sentimiento la conduciría. Siempre había tenido miedo de utilizar neurofármacos y convertirse en otra persona.

A pesar de sí misma, Theresa rio. Sonó como un sollozo.

Se preguntó a quién encontraría, siendo otra persona, en Nuevo México.

La parte más difícil resultó ser contratar al piloto.

Theresa entró en el edificio del aeródromo de Manhattan Este, en la avenida Lexington. Se trataba de un antiguo e impecable edificio, construido íntegramente con metales móviles. A su lado pasaba la gente, apresurada, rumbo a varias terminales o a diversas puertas de embarque. Un grupo de hombres y mujeres ataviados con sarongs muy formales reían y bromeaban. Un hombre con un holotraje negro, con un mando a distancia y un fajo de papeles impresos. Una mujer de cierta edad, de rostro agradable, que viajaba sola. Theresa ya había conseguido reunir la presencia de ánimo suficiente para dirigirle la palabra, cuando una robo cámara redonda, del tamaño de una cabeza humana, apareció flotando frente a ella.

—Ha estado inmóvil de pie durante dos minutos, señora. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Oh, sí —contestó precipitadamente Theresa a la cámara flotante—. Necesito… contratar un avión privado. Con piloto. Quiero viajar a… Nuevo México.

—Nuestro servicio de vuelos charter puede ser consultado en cualquier terminal, señora. Si hay algo más que pueda hacer…

—¡Pero no sé cómo hacerlo!

—Discúlpeme, señora, mientras recorro el programa de autodiagnóstico. —La robocámara zumbó suavemente—. Mi programación no muestra error en funcionamiento sensorial. ¿Es usted un adulto genemodificado?

—Sí. Soy… adulta. Pero todavía no sé usar un terminal comercial. —Notó que se ruborizaba.

—¿Quiere que le muestre el sistema?

—¡Oh, sí! ¡Por favor!

La robocámara la condujo hasta una fila de terminales. Theresa identificó al menos un explorador de retina para crédito. Se quedó dócilmente frente a la pantalla hasta que una suave y agradable voz dijo:

—Bienvenida al Aeródromo de Manhattan Este, señorita Aranow. ¿Número de vuelo requerido?

—Servicio de vuelos charter, por favor —dijo la robocámara.

—Enseguida —respondió el sistema.

Sobre el terminal aparecieron listas escritas. Theresa sintió que se le volvía a encender el rostro: ¡era una lectora tan lenta! Pero la robocámara le preguntó:

—¿Adónde desea ir, señorita Aranow? ¿Y cuándo desea partir?

—A Nuevo México. Cerca de Taos. Y deseo partir ahora mismo. Con… con un… —¿Cómo se hacía para solicitar un piloto que no resultara temible? Theresa retrocedió un paso, al borde de la desesperación.

—El tercer requisito para el vuelo no ha sido comprendido. Repita, por favor —dijo el terminal.

—… ¡Volar con alguien de confianza!

—Tres pilotos con calificaciones de seguridad triple-A están disponibles en los próximos treinta minutos para vuelos de cabotaje. Precio por urgencia a convenir. Registros de vuelo a su disposición. ¿Desea establecer contacto con alguno de los tres?

Los registros de vuelo estaban impresos con letra aún más pequeña, pero iban acompañados por fotografías de tres atractivos rostros genemodificados. Sin embargo, no llegaban a parecer Auxiliares. No, claro que no… eran técnicos.

—Esa. La mujer. Sí, deseo establecer contacto.

La piloto se puso inmediatamente en línea. Aparentaba unos treinta y tantos años, y un rostro definido, sin rastros de maquillaje, en el que toda la belleza residía en sus firmes y austeros rasgos. Su voz también era firme y austera.

—¿Señorita Aranow? ¿Busca un piloto para un vuelo inmediato a Nuevo México?

—Sí. No. Yo… no sé.

La imagen de la piloto se inclinó hacia delante, estudiando la imagen de Theresa.

—¿No lo sabe?

—No. Sí, quiero decir, lo sé. No necesito un piloto. Lo siento, ha sido un error. —Se apartó a tropezones del terminal. La fuerte y serena voz la detuvo.

—Señorita Aranow, la robo cámara flotante que tiene frente a usted la conducirá directamente hasta mi avión. Podemos despegar inmediatamente. Si está enferma, puedo enviar a un robot transportador para que la recoja.

—No, yo… muy bien. Enseguida voy.

Clavó los ojos en la robocámara flotante, obligándose a concentrarse en el aparato. Solo una redonda pelota gris, que no inspiraba temor, seguirla sin pensar… como lo haría Cazie.

No, Cazie no haría eso. Cazie estaría volando en su propio avión hacia Nuevo México.

Bueno, muy bien, había que olvidar a Cazie, ella no podía ser Cazie, pero necesitaba ser otra persona porque ella, Theresa, no podía hacer todo esto siendo ella misma; ya sentía que se iba deslizando hacia el pánico, quién podría ser, apenas si conocía a nadie más que a Leisha y a Cazie…

Y a Jackson. Toma un neurofármaco, Tessie. Muy bien, entonces sería Theresa después de tomar un neurofármaco. Era alguien químicamente tranquilo, alguien que creía que el mundo tenía sentido…

—Hola, señorita Aranow. Soy la piloto de primera clase Jane Martha Olivetti.

Theresa ya estaba allí. Ante ella se alzaba el avión, aunque no recordaba haber viajado por el nivel magnético desde Manhattan Este, ni haber cruzado la pista. Solo en ese momento se dio cuenta de que el campo no estaba protegido, o que la protección se reducía solo a su perímetro, dejándolo realmente a la intemperie. Frío viento de abril. Cuando subió al avión de la piloto Olivetti, empezó a tiritar.

—Hay parches tranquilizantes en una caja verde, sobre el estante —dijo la piloto, con su serena voz—. Endorbeso en la roja, Halludiver en la amarilla, Duermefácil en la marrón.

Theresa contempló la caja marrón con avidez. Pero la mayoría de los parches, según Jackson, estaban preparados para organismos Cambiados. Le había advertido que no usara nada que no estuviera adaptado a su química no modificada.

—No, gracias. Solo… solo una manta. —Estaba temblando, aunque el avión tenía calefacción.

Mientras volaban sobre algún lugar con colinas aún cubiertas de nieve, Theresa se durmió sin necesidad de tomar nada. Despertó cuando la piloto dijo:

—Señorita Aranow, esto es Taos. ¿Desea aterrizar aquí, o lo hará en algún aeropuerto privado?

—¿Sabe dónde se encuentra el aeropuerto de… de La Solana? ¿Donde alguna vez vivió Leisha Camden?

La piloto Olivetti se volvió en su asiento, y la miró fijamente.

—Naturalmente. Antes recibía la visita de multitudes de periodistas y de curiosos. Y tiempo después llegó gente que quería hablar con Richard Sharifi y pedirle que le enviara mensajes a su hija. Pero no le servirá de nada ir hasta allí. Richard Sharifi no sale nunca. Todo lo que podrá conseguir será el consabido mensaje grabado.

Theresa cerró los ojos. ¿En qué había estado pensando? Claro que no era la primera que intentaba entrar en contacto con Miranda a través de La Solana. Probablemente ya lo había intentado todo el mundo, como políticos y otras personalidades. Y si Richard Sharifi no había querido verlos, no existía razón alguna para que accediera a entrevistarse con Theresa Aranow. Era una tonta.

¿Qué haría Cazie en su lugar?

—Ya estamos aquí —le dijo a la piloto—. Vamos a La Solana.

La piloto Olivetti se encogió de hombros y le dio órdenes verbalmente al avión.

Theresa vio el complejo mucho antes de llegar. De forma semiovoidal y un pálido color azul, destacaba sobre el suelo del desierto, y brillaba tan monótono y perfecto como un huevo de petirrojo. Terry Mwakambe, el más competente de los físicos prácticos de Miranda Sharifi, había diseñado el escudo de protección para Leisha, No había nada igual en toda la Tierra, salvo el que rodeaba la isla desierta de Huevos Verdes, donde Miranda y los suyos habían inventado las jeringuillas del Cambio.

El escudo no era de energía-Y, sino de otra cosa, Theresa no sabía qué. Se extendía desde lo profundo de la tierra, hasta la mayor de las alturas. Nada que contuviera un esquema de ADN que no estuviera archivado en los bancos de datos de seguridad lograba atravesar la cúpula azul: ni aves, ni insectos, ni microorganismos. Tampoco lograba entrar ningún objeto que no estuviera acompañado por los esquemas de ADN archivados en los bancos de datos: nada de misiles ni cohetes. El escudo también dejaba fuera toda radiación alta. Y solo una reacción nuclear podría destruir al propio escudo. Theresa fue caminando desde el avión hasta el huevo de petirrojo semienterrado. El sol del desierto caía a plomo sobre su cabeza descubierta. Una leve brisa agitó la increíble pila de desechos amontonada contra el refulgente azul. Montones de cartuchos de holos. Una muñeca. Una bandera norteamericana hecha jirones. Flores de plástico, pañuelos manchados de sangre, la calavera blancuzca de algún animal, restos de herramientas, abolladas y retorcidas. Y un diminuto ataúd cerrado. A Theresa se le revolvió el estómago. ¿Era solo un objeto simbólico, o el ataúd pertenecía a algún bebé sin cambiar, muerto por alguna enfermedad que podría haber sido curada por las jeringuillas del Cambio?

Una parte de la pared se iluminó y se transformó en una enorme pantalla de tres metros de altura. Mostraba la imagen de un hombre que aparentaba unos cuarenta años, aunque Theresa sabía que en realidad tenía setenta y siete. Sus ojos oscuros, por encima de su espesa barba negra, mostraban una mirada cansada.

—Aquí Richard Sharifi, el padre de Miranda Sharifi. No se admite la entrada a La Solana, bajo ninguna circunstancia. Si desea dejarle un mensaje a Miranda Sharifi, grábelo a continuación. Todos los mensajes serán transmitidos diariamente a Selene. Ningún objeto físico que sea dejado fuera de estos muros será recogido ni examinado. Gracias. —La imagen desapareció.

Eso era todo. Theresa cruzó las manos frente a sí.

—Grabador, en marcha —ordenó—. Me llamo Theresa Aranow.

Usted no me conoce. No soy… no soy nadie. Pero muchos bebés están muriendo por no haber sido Cambiados…

Se interrumpió. Richard y Miranda Sharifi ya sabían eso. ¿Qué podía decir que les interesara, que les convenciera… de qué? ¿De que la gente necesitaba ayuda? ¿Quién era ella para pensar que podía ayudar a alguien? Había días en los que ni siquiera podía levantarse de la cama.

Pero no aquel día. Volvió a intentarlo.

—No soy nadie. Ni siquiera estoy Cambiada. Quería… necesitaba seguir siendo como soy porque no soy una Auxiliar normal, y si pierdo esa característica, pierdo a Theresa. Pierdo… la forma de ser que en principio debo tener para encontrar… lo que estoy buscando.

Algo estaba ocurriendo en su interior. La necesidad de lucha que había experimentado cuando era Cazie regresó, solo que esta vez no fue porque estuviera siendo otra persona. Las palabras salieron a raudales, como lo habían hecho al hablar con la hermana Ana, en el convento de las hermanas del Cielo Misericordioso.

—Pude haber sido Cambiada, y tal vez no habría importado. Tal como soy, resulto muy cara, lo sé. Debo comer comida de verdad. Tengo que mantener mi casa libre de gérmenes. Debo utilizar agua potable. Todas esas cosas cuestan dinero, y si no lo tuviera, si mi hermano no fuera médico, estaría mal que no fuera Cambiada, porque me transformaría en una carga para los demás. Pero tengo dinero, y tengo a Jackson, y entonces estaría mal que arreglara las cosas de forma tal de evitarme el dolor. Tengo que sufrir. Todos necesitan sufrir de alguna manera, o se volverían… flojos. No, esa no es la palabra. Miranda…

Estaba hablándole directamente a Miranda, que ni siquiera estaba en la Tierra, pero eso carecía de importancia.

—Miranda, no conozco la palabra que describe a la gente que no puede sufrir ni estar sola —añadió rápidamente—. Pero algo les sucede. Cuando toman continuamente esa clase de neurofármacos, se convierten en personas que no se sienten a sí mismas, y muy pronto tampoco pueden sentir a los demás. Se vuelven como los amigos de Cazie, y quizá como la propia Cazie… no lo sé. En el fondo, Cazie es buena, pero ha inhalado tantas sustancias para atenuar su sufrimiento, que al cabo de un tiempo tampoco fue capaz de sentir el de Jackson, y finalmente dejó de ver a Jackson. Para ella mi hermano solo es una pieza más del mobiliario, o un robot más.

»La gente tiene que sufrir. Tiene que permitirse el sufrimiento. Tiene que obligarse a soportarlo, y a no mitigarlo con Endorbeso, o sexo, o la loca carrera por el dinero… es la única manera de saber que podríamos hacer algo diferente; que deberíamos seguir mirando con más insistencia en nuestro interior, e incluso en el interior de los demás… No se puede dar un rodeo para evitar el dolor, hay que atravesarlo, para llegar hasta el otro lado, hasta el lugar donde reside nuestra alma… ¡Oh, no sé! ¡No soy lo bastante inteligente! Algo salió mal con mi genemodificación embrionaria, no soy tan lista como Jackson o Cazie… Pero sé que tiene que darnos más jeringuillas del Cambio, para que los bebés puedan vivir lo suficiente para sentir siquiera su sufrimiento y comenzar así a aprender de él. Tal vez nunca debió darnos las jeringuillas del Cambio. Pero lo hizo, y ahora los Vividores no pueden subsistir sin ellas porque nosotros, los Auxiliares, las hemos agotado, y somos nosotros quienes controlamos los recursos. Así que tiene que darnos más jeringuillas del Cambio, para que esos niños vivan lo necesario para buscar lo que realmente importa.

»Pero aún hay otra cosa. Hay un campamento en Nueva York, el estado, no la ciudad, que tiene una nueva clase de jeringuillas del Cambio. Son Rojas. Y les están haciendo algo a esos Vividores. Están unidos por feromonas, o algo así, en grupos de tres, de manera tal que, si un individuo se aleja de los otros dos, muere. Muere realmente. Y las jeringuillas llegaron con un cartucho de un holo en el que aparece usted, explicando que esas jeringuillas son un nuevo regalo de Miranda Sharifi. Los Vividores lo creen, pero a mí me parece mal. El holo es falso, y las nuevas jeringuillas solo consiguen que para la gente sea más difícil aún sentir su sufrimiento individual, y ver al otro. Los tríos están confundidos en una sola entidad, ya no son verdaderas personas. Tienen el consuelo de no volver a sentirse solas, pero si no pueden sentirse solas, ¿cómo van a experimentar alguna vez su propio sufrimiento, y luego comenzar a avanzar gracias a él hacia…?

—¿Qué nuevas jeringuillas? —preguntó Richard Sharifi.

Theresa parpadeó. La imagen sobre la brillante pared azul se proyectaba en directo. Los oscuros ojos tristes de Richard Sharifi la contemplaban fijamente, esperando una respuesta.

—Las… las nuevas jeringuillas que alguien dejó en el campamento, en las montañas de Nueva York, en… en… —No podía recordar las coordenadas—. Jeringuillas rojas, y un holo de Miranda que no era de verdad Miranda…

Richard Sharifi volvió la cabeza.

—No —dijo, frunciendo el ceño.

Súbitamente, su enorme imagen se encogió, hasta que Theresa se encontró contemplando una pantalla de no más de ocho centímetros cuadrados. En ella, la imagen de Richard Sharifi fue reemplazada por la de una mujer con el pelo oscuro y revuelto, sujeto con una cinta roja.

—Theresa. Aquí Miranda Sharifi.

Theresa jadeó.

—¿Está… está transmitiendo desde Selene?

—Por favor, cuéntame todo lo que sepas acerca de estas nuevas jeringuillas y el cartucho con el holo que fueron dejados en la tribu Vividora. Comienza desde el principio, hazlo lentamente, y no olvides ningún detalle. Es muy importante.

Apareció una nueva imagen, también de unos ocho centímetros cuadrados: otra vez Richard Sharifi, frunciendo el ceño con expresión hosca.

—Debe saber que la hemos registrado —advirtió—, lo mismo que su avión y toda la zona en busca de equipos de grabación. Su piloto no la está observando, y aunque estuviera haciéndolo, a esa distancia, esta pantalla es demasiado pequeña incluso para los más poderosos teleobjetivos Durmientes. Si le comenta a alguien que efectivamente se produjo esta conversación, las probabilidades de que la crean son muy escasas. Su archivo médico señala…

—No es necesario, papá —lo interrumpió Miranda, y ahora también ella tenía el entrecejo arrugado. La diminuta imagen de Richard Sharifi desapareció.

—No estás en Selene, ¿verdad? Estás aquí… —barbotó Theresa.

—Cuéntame todo lo de las jeringuillas, Theresa. Empezando por cómo apareciste en un campo Vividor. No, no tengas miedo. No puedo enviarte ninguna ayuda… Respira hondo, mira la pantalla, Theresa, mírala…

Obedeció las indicaciones, boqueando para conseguir aire, a través de oleadas del más negro de los pánicos. Alrededor de Miranda refulgieron sutiles formas y colores, y Theresa se sintió un poco más tranquila… Respiró. Eran subliminales.

—¡Son… son como un concierto de Drew Arlen!

Una expresión de dolor complejo y profundo ensombreció el rostro de Miranda.

—Háblame de las jeringuillas —insistió.

Theresa empezó a hablar, calmándose a medida que avanzaba en el relato. Miranda la escuchó sin pestañear siquiera, clavando en ella sus ojos oscuros. Oscuros como los de su padre, demasiado oscuros para ser los de Cazie… Pero Theresa no estaba fingiendo ser Cazie. Ni siquiera estaba fingiendo ser Leisha Camden: era Theresa Aranow.

—Miranda, quita los subliminales, por favor. Puedo… puedo hacerlo. Creo.

Por primera y última vez Theresa vio que Miranda sonreía.

—Pero si no fuisteis vosotros quienes hicisteis las nuevas jeringuillas —dijo Theresa, cuando hubo terminado su relato—, ¿quién fue? Jackson dijo que los Auxiliares no contamos con una biotecnología como esa, tan sofisticada…

—Ahora te diré lo que quiero que hagas, Theresa. Presta mucha atención. Quiero que te vayas a casa y no comentes con nadie tu visita a este lugar, ni lo de las nuevas jeringuillas. Ni siquiera con Jackson. Y lo más importante, tampoco hables de esto en ningún terminal, aunque supongas que es completamente seguro.

Theresa tendió la mano, pero se detuvo a escasos centímetros de la diminuta imagen sobre la pared azul. Sus dedos quedaron en suspenso. Un viento cálido agitó la pila de ofrendas que yacían a sus pies.

—Miranda… ¿por qué interrumpisteis el suministro de jeringuillas del Cambio?

—Cometimos un error. No era nuestra intención. El objetivo que perseguíamos era liberar a los Vividores de la dominación Auxiliar, que fueran autónomos. No sabíamos que ellos… que vosotros regresaríais tan pronto a una situación de dependencia infantil. Y ahora ninguno de nosotros sabe cuál debe ser el siguiente paso, porque no podemos encontrar las ecuaciones que prevean el resultado con un grado aceptable de precisión. Aquí todos estamos tratando desesperadamente… —La holoimagen se estremeció. Miranda levantó las manos, y las dejó caer otra vez, impotente—. Un enorme error. Cuando veo en las redes de noticias bebés que mueren, niños no Cambiados que sufren, cuando todas esas súplicas que retransmiten desde Selene… ¡Creímos que podríamos controlarlo todo, para vosotros! Como vuestros dioses. Creímos… olvidamos…

—Olvidasteis mirar intensamente dentro de vosotros mismos —concluyó Theresa.

—Sí —respondió Miranda en un susurro—. Eso es. Y generamos el caos.

—Pero vosotros solo queríais…

—Ahora estamos tratando desesperadamente de encontrar la forma de poner orden en ese caos, una solución científica que podáis sintetizar vosotros mismos, la sustancia correcta… una solución que podáis controlar y que no se desnaturalice. Pero, Theresa, no pensamos como vosotros, ni reaccionamos como vosotros, ni sentimos como vosotros.

Era una súplica. Theresa se dio cuenta de que Miranda —¡Miranda Sharifi!— sufría un dolor de tal intensidad que ella apenas podía imaginarlo. Contuvo el aliento. Las dos mujeres se miraron, y entre ambas se produjo algo, algo que Theresa jamás había compartido con nadie en toda su vida, ni siquiera con Jackson.

—Sí, lo hacéis —dijo con suavidad—. Sentís exactamente lo mismo que yo.

—Quizá —replicó Miranda, sin sonreír—. Ahora vete, Theresa. Nos ocuparemos de esas nuevas jeringuillas que destruyen la libertad más aún de lo que la destruimos nosotros.

La brillante pared azul quedó en blanco.

Aturdida, Theresa regresó al avión. La piloto aguardaba, mirando las noticias. Cuando Theresa subió al avión, las apagó. La Solana ya estaba fuera de su vista cuando finalmente Theresa se decidió a hablar.

—¿Sabe usted cuánto tarda un mensaje en ir hasta la Luna y volver por la vía más rápida?

La piloto la miró con curiosidad.

—¿Quiere decir, si decidiera enviar un mensaje a la Luna y ellos respondieran de inmediato?

—Sí. ¿No hay… un retraso mínimo, cuando la gente habla entre sí? ¿De algunos segundos, como mínimo?

—Sí.

—Gracias. —Por supuesto, era tecnología humana. Jackson decía que los Súper disponían de toda clase de avances tecnológicos que no tenían los seres humanos. No pensamos como vosotros, ni reaccionamos como vosotros…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó la piloto Olivetti.

—¿Qué? ¿Qué sucede?

Súbitamente, el avión se lanzó hacia delante con una aceleración que aplastó a Theresa contra el respaldo de su asiento. A continuación, el cielo se cubrió de una luz cegadora. La piloto gritó.

La luz se desvaneció y, minutos después, el avión se estremeció como si se hubiera partido en dos. Un rugido estalló en los oídos de Theresa. El avión se estabilizó y continuó su vuelo.

La brillante luz quedó a sus espaldas, pero el sol estaba delante, hacia el sudeste… ¿cómo era posible que brillara una luz donde no había sol? Theresa se volvió para mirar por la ventanilla trasera, y vio la cresta de la nube en forma de hongo que se alzaba sobre el horizonte.

—Hemos absorbido doscientos cuarenta rads —jadeó la piloto—. Señorita Aranow, prepárese para encontrarse muy mal.

—Pero… ¿qué ha pasado?

—Alguien ha hecho volar La Solana. Con un arma nuclear. Unos minutos antes, y estaríamos muertas.

—Pero… ¿por qué?

—¿Cómo puedo saberlo? Pero, por Dios, si Selene toma represalias…

Theresa se tomó la cabeza entre las manos. Selene no podía tomar represalias. En Selene no había nadie. Miranda Sharifi y todos sus SuperInsomnes estaban en La Solana —Aquí todos estamos tratando desesperadamente de encontrar una solución—, y habían muerto todos. Ya no volverían a entregar jeringuillas del Cambio para salvar a niños agonizantes, ni encontrarían una solución para que los seres humanos no se volvieran tan dependientes de las jeringuillas, ni detendrían a quien estuviera convirtiendo a Jomp y a los demás tríos en entidades más dependientes aún, y temerosos. Alguien había bombardeado La Solana para matar a Richard Sharifi, o para destruir el viejo hogar de Miranda, o para llamar la atención sobre su propia causa. Todos los SuperInsomnes estaban muertos.

Y Theresa era la única persona en el mundo que lo sabía.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 4 de abril de 2121

DESTINO: Base Selene, Luna

VÍA: Estación Terrena del Enclave Lubbock, Satélite S-65 (Israel)

TIPO DE MENSAJE: No codificado

CLASE DE MENSAJE: Clase D. Acceso de Servicio Público, de acuerdo al proyecto de ley 4892 del 18 de mayo de 2118

GRUPO DE ORIGEN: «El clan Carter», Texas

MENSAJE:

A Miranda Sharifi:

La familia Carter ha tenido rancho en Texas desde hace 250 años, nosotros. Nos hemos mantenido unidos. Ahora ya no existe el rancho, pero seguimos unidos. Soy Molly Carter, yo. Tengo seis hijos, diecisiete nietos, veinte bisnietos, y hay más en camino. Pero no tenemos más jeringuillas del Cambio para los nuevos bisnietos. Le pido por favor, yo, que nos envíe más.

Mi hijo Ray Junior va a llevar este cartucho, él, hasta una estación de radio en Lubbock, para enviárselo al espacio.

ACUSE DE RECIBO: Ninguno

15

Jackson pensó que las cosas nunca sucedían como uno esperaba. Al llevar a Shockey, a Lizzie, a Dirk y a Vicki hasta Kelvin-Castner Farmacéutica, supuso que tendría que superar una dura prueba. Supuso que los Vividores iban a tener pánico, al estar en medio de un ambiente que habría resultado extraño e inquietante para ellos incluso antes de haber inhalado el neurofármaco que los había vuelto tan ansiosos y amedrentados ante cualquier novedad. Imaginó luchas físicas con Shockey para que permitiera que se le tomaran muestras de tejido, y protestas histéricas de Lizzie cuando se las tomaran a Dirk. Contaba con la ayuda de Vicki para lidiar con esos hipotéticos forcejeos. Supuso que después mantendría una larga e intensa charla con Thurmond Rogers acerca de lo que implicaba descubrir una droga que no estuviera supeditada al Limpiador Celular. Los análisis de tejido serían una prioridad absoluta para Rogers, de manera que los informes aparecerían enseguida.

Nada de eso había ocurrido.

En cambio, dos guardias-robot de alta seguridad habían recibido su coche aéreo en el techo de Kelvin-Castner, dentro del enclave Boston Harborside. Con gran eficiencia, los robots se habían hecho cargo de todos, salvo de Jackson, y les habían suministrado alguna sustancia inhalante que los había dejado fuera de combate al instante. Incluso a Vicki. Luego los robots habían acomodado a las cuatro personas inconscientes sobre flotadores y los habían llevado, pese a las protestas de Jackson, hasta un ascensor que los dejó en el laboratorio. Allí otros robots habían desnudado a Shockey, a Lizzie y al bebé, y habían tomado las muestras: saliva, líquido cefalorraquídeo, sangre, orina, materia fecal, y células de cada uno de sus órganos. Las muestras habían sido extraídas con las largas agujas nanofabricadas, de escasos átomos de espesor, especiales para biopsias. Luego había llegado la exploración, por medio de conductores eléctricos colocados sobre la piel, que proporcionaban imágenes del cerebro bajo diversos estímulos. No se presentó ninguna persona. A Jackson le resultó evidente que este procedimiento ya había sido realizado en más de una ocasión.

¿Cuánto tiempo hacía que Kelvin-Castner había estado tomando muestras para investigación de Vividores que no podían, o no querían, rebelarse?

—¡Thurmond, quiero hablar contigo! —protestó Jackson.

Sin embargo, todo lo que obtuvo fue un amable hola, previamente grabado, en el que Thurmond decía:

—Hola, Jack. Disculpa que no pueda atenderte personalmente, pero tengo una cuestión urgente entre manos. Si te apetece tomar algo mientras extraen las muestras, pídelo al sistema de la habitación. Te llamaré cuando tenga algo para informarte. Transmítele mis saludos a tu hermana.

—¡Thurmond, maldito seas… sistema de la habitación, en funcionamiento!

—Sistema de la habitación en funcionamiento —dijo la habitación. Sobre los vientres desnudos de Shockey, Lizzie y Dirk descendieron simultáneamente agujas tan delgadas que apenas se distinguían. Vicki, aún vestida, yacía acostada sobre su flotador, respirando lo que la máscara que tenía colocada le estaba suministrando.

—¡Deme una comunicación de prioridad con Thurmond Rogers!

—Lo siento. Este sistema solo puede proporcionar servicios de grabación y solicitudes de alimentos.

—¡Entonces póngame en contacto con el sistema del edificio!

—Lo siento. Este sistema solo puede proporcionar servicios de grabación y solicitudes de alimentos.

—Es una emergencia médica. Póngame con el sistema de emergencia.

—Lo siento. Este sistema…

—¡Sistema apagado!

Podía grabar un mensaje mordaz para Rogers. Podía quitarle la máscara a Vicki, y ver si ella conseguía entrar en el sistema. Pero era Lizzie la que sabía cómo hacerlo, no Vicki, y Lizzie, por el momento, tenía metida en la garganta una fina sonda flexible que estaba tomando muestras de su tracto respiratorio. De manera que Jackson no hizo nada; se limitó a arder de cólera y a pasearse por el lugar durante una hora, negándose incluso a sentarse en la única silla cómoda de todo el cuarto, ya fuera por la furia o por una absurda autoflagelación.

Una vez que Kelvin-Castner hubo tomado todas las muestras humanas que deseaba, los robots de seguridad volvieron a llevar a Shockey, a Lizzie, a Vicki y al bebé al techo, los acomodaron muy eficientemente dentro del coche de Jackson, les quitaron las máscaras inhalantes, y se alejaron flotando. Instantes después, sus pulmones se despejaron y enseguida se despertaron.

—¿Y bien? —dijo Lizzie—. ¿Qué estamos esperando? ¿No vamos a entrar?

Entre tanto, Dirk había hundido la cabeza en el cuello de su madre, lloriqueando de miedo al descubrir que el mundo contenía más cosas, aparte de ella.

Jackson voló de regreso al campamento, y los tres Vividores desaparecieron en el interior del edificio.

—Estoy decepcionada, Jackson —dijo Vicki—. Tendrías que haberme despertado. Tenía preguntas que hacer, ¿sabes?

—No habrías conseguido ninguna respuesta.

—Tonterías —lo miró con el entrecejo arrugado—. Prométeme que si vuelves a Kelvin-Castner o hablas con Rogers, me avisarás. El sistema de Lizzie puede establecer una comunicación múltiple entre nosotros.

—No creo…

—Yo sí. Promételo.

Y Jackson —más allá del cansancio, la resignación, la consideración, o cualquier otra cosa—, lo había hecho.

Desde entonces, no había ocurrido nada. Pasaron cuatro días, y Thurmond Rogers no se había puesto en contacto con Jackson ni le había devuelto las llamadas. Theresa se pasaba las horas y los días en el estudio de la planta alta, cuya existencia se suponía que Jackson no debía conocer, sin aparecer siquiera para las comidas. De vez en cuando le dejaba a Jackson mensajes en los que le decía que estaba bien. Jackson se paseaba por la casa, inquieto, incluso sin comer, hasta que su organismo se rebelaba y caía rendido, desnudo, sobre el suelo del cuarto de alimentación, mientras su cuerpo absorbía todos los nutrientes que necesitaba.

Al cuarto día, muy temprano, llamó Cazie. Jackson no respondió. Se giró en su cuarto en penumbras, para quedar de espaldas a la pantalla, y dejó que el mensaje se grabara.

—Jackson, ponte en línea. Jackson, sé que estás ahí.

De repente, Jackson se sintió molesto. ¿Por qué siempre daba por sentado que lo sabía todo acerca de él?

—Escucha —dijo Cazie—, tenemos que hablar. Acabo de recibir un mensaje privado de un viejo amigo mío, Alexander Castner, de Kelvin-Castner Farmacéutica. Creo que te lo presenté en una fiesta… ¿lo recuerdas?

Lentamente, Jackson se volvió para contemplar la pantalla. En el ángulo inferior derecho, bajo el rostro de Cazie, titilaba la señal de codificación. Estaba comunicándose con él a través de una línea de alta seguridad.

—Alex está estableciendo contacto con varios inversores importantes, de forma muy confidencial. Kelvin-Castner está metida en algo realmente grande, algo que quieren desarrollar a toda prisa. Alex piensa que su firma puede ser la primera en presentar ante la oficina de patentes un sistema farmacéutico completamente novedoso. Escucha esto: Elude la acción del Limpiador Celular para provocar un proceso farmacodinámico de efecto permanente. Sus posibles aplicaciones, solo en el mercado del placer, son escalofriantes. ¡Podrían eliminarse los inhaladores!

»Pero Alex no sabe quién más está trabajando en este asunto, o lo cerca que pueden estar de presentarse para reclamar una patente, de manera que tiene que actuar lo más rápido posible. Necesita conseguir propuestas importantes de capital, talento y tiempo de informatización. Jack, TenTech podría presentarse, antes que otros y con fuerza. Es la oportunidad que podría catapultarnos hasta la Internacional de los Cincuenta. He juntado algunas cifras preliminares para ti (y para Theresa, por supuesto). Pero es necesario que nos presentemos pronto, hoy mismo a ser posible… ¡maldita sea, Jackson, contesta la llamada!

Jackson se levantó de la cama con cuidado. En la oscuridad, se puso la misma ropa del día anterior.

—Muy bien —dijo Cazie—, es posible que no estés ahí. ¿Pero dónde estás? Ya llamé a esa ridícula mujer que vive en tu campamento Vividor favorito, Vicki-como-se-llame, y me dijo que allí no estabas. Si estás pasando la noche con alguien, cuando llames para escuchar tus mensajes, ponte en contacto conmigo, por favor, por una línea protegida, a mi oficina de TenTech. Si no lo haces…

—… me rastrearás hasta el último confín de la tierra —concluyó Jackson por ella.

—… te rastrearé hasta el último confín de la tierra. Esto es demasiado grande para dejarlo pasar.

Jackson dejó el apartamento. Hacia el este, el sol comenzaba a teñir el cielo de color rosado. El verdadero y auténtico sol: por el momento, la cúpula de Manhattan Este estaba despejada. A grandes zancadas, atravesó el jardín del techo, con su teatral despliegue de damas de noche y lirios, rumbo a su coche. No podía recordar haber estado tan indignado en toda su vida.

Vicki lo aguardaba junto al edificio del clan, una figura solitaria bajo el nacarado frío de abril.

—La encantadora Cazie llamó primero aquí —dijo en cuanto subió al coche—. Me imaginé que algo estaba ocurriendo, y sabía que recordarías tu promesa de llevarme contigo hasta Kelvin-Castner.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó él en tono sombrío.

—Porque suponía que, en el fondo, eras capaz de ofrecer el aspecto que ofreces ahora. ¿Vas a contarme lo que ocurre?

—Kelvin-Castner está tratando de crear un sistema de distribución de drogas patentable, a partir de lo que descubrieron en las exploraciones cerebrales y en las muestras de tejidos de Shockey y de Dirk. Están menos interesados en encontrar un antídoto para la ansiedad y la inhibición que en las posibilidades comerciales que se abren con el mercado del placer ante algo que eluda la acción del Limpiador Celular. Le han solicitado a TenTech grandes inversiones.

—¡Por Dios! —exclamó Vicki, casi con admiración—. Seguro que tu exesposa pescó al vuelo la esencia del asunto, ¿no? ¿Tiene alma de sabueso?

—¿Crees que deberíamos llevar a Lizzie con nosotros? —preguntó Jackson—. Si nos niegan el acceso, yo no puedo entrar en el sistema, y tú tampoco.

—Y tampoco podrá hacerlo Lizzie en el medio segundo que tendrá hasta que los robots de seguridad caigan sobre ella. Sé realista, Jackson. Lizzie no es una SuperInsomne.

Jackson puso el coche en marcha.

—¿No quieres saber lo que le dije a Cazie cuando llamó? —preguntó Vicki—. Le dije que, por lo que sabía, estabas follando con Jennifer Sharifi, ahora que había salido de la cárcel, ya que tenía el mismo aspecto que ella.

A pesar de sí mismo, Jackson sonrió.

Nada impidió al coche aterrizar en el techo de Kelvin-Castner. Para sorpresa de Jackson, tampoco nada les impidió, a él y a Vicki, bajar por el ascensor hasta el vestíbulo de la planta alta de Kelvin-Castner. El vestíbulo era una interminable variación barroca de un motivo de espirales dobles, que rozaba la vulgaridad. Jackson recordó a Ellie Lester.

Un halo recepcionista parpadeó frente a ellos. Se trataba de una rubia de mediana edad, de piel color café, atractiva, pero lo bastante seria para resultar tranquilizadora.

—Bienvenidos a Kelvin-Castner. ¿En qué puedo ayudarlos?

—Soy el doctor Jackson Aranow, y he venido a ver a Thurmond Rogers.

—Me temo que el doctor Rogers hoy no se encuentra aquí. ¿Quiere dejar un mensaje?

—Entonces, permítame hablar con Alexander Castner.

—¿Tiene una cita?

—No.

—Me temo que la agenda del señor Castner no le deja tiempo para citas no acordadas previamente. ¿Quiere dejarle un mensaje?

—Evidentemente, tendríamos que haber traído a Lizzie —le dijo Jackson a Vicki.

—No habría servido de nada. Un segundo después de averiguar algo, el sistema de seguridad nos habría narcotizado a todos. A fin de cuentas, esta empresa fabrica neurofármacos, ¿no?

Por supuesto. Jackson no pensaba con sensatez debido a la furia que experimentaba. Tendría que ser más cuidadoso.

—Me gustaría dejarle un mensaje al señor Castner —dijo Vicki a la recepcionista con toda amabilidad—. O tal vez él prefiera recibirlo en directo. Dígale por favor al señor Castner que está aquí el doctor Jackson Aranow de TenTech, la firma de Cazie Sanders. O sea, «Aranow», «TenTech», «Sanders»: estoy segura de que alguno de esos nombres figura en sus programas de prioridad, como ayer. Dígale al señor Castner que el doctor Aranow ha contratado asesoramiento legal para presentar una demanda por las muestras de tejidos, más todas las patentes resultantes, tomadas a los ciudadanos Shockey Toor y Dirk Francy en momentos en que estos no contaban con el consejo de sus abogados. La fiscalía ya ha recibido declaraciones juradas acerca de todos los hechos, además de tomar conocimiento de esta visita. Es posible que se produzca un requerimiento de no proseguir con las investigaciones contra Kelvin-Castner por parte de un juez federal, lo que atraería la atención de toda la industria, que tal vez el señor Castner podría encontrar prematuro. Dígale también que el doctor Aranow y su hermana controlan la mayoría de las acciones de TenTech, y que no debe esperar recibir inversiones de dicha compañía sin la cooperación de ambos. ¿He logrado conectarme con sus programas insignia de prioridad?

—Sí, mi programa insignia está conectado, y en transmisión. ¿Le apetece un café? —preguntó el holo con una sonrisa.

—No, gracias. Aguardaremos aquí la respuesta del señor Castner. O tal vez la del doctor Rogers.

—El doctor Rogers no se encuentra aquí hoy —repitió la recepcionista sin abandonar la sonrisa.

—Claro que sí —replicó Vicki. Se desplomó sobre un sofá tapizado con un diseño de doble espiral, y dio unas palmaditas al asiento contiguo—. Siéntate, Jackson. Debemos permitirles que celebren su consejo de guerra para determinar quién diablos filtró la información a Cazie, mientras Rogers estaba engañándote.

—Es probable que nos estén escuchando —dijo Jackson.

—Así lo espero.

Jackson se sentó y le dijo en voz baja:

—¿Dónde aprendiste a hacer todo eso?

Vicki pareció súbitamente agotada.

—No te interesaría saberlo —dijo.

—Sí, me interesaría.

—En otro momento. Vaya, qué rapidez de respuesta. Diez puntos en eficiencia.

Sobre la pared se encendió una pantalla y apareció la imagen de Thurmond Rogers, sonriente, muy envarado.

—Jackson. ¿Cómo estás? Acabo de entrar en el edificio, y el sistema me informó de que estabas aquí, y que hubo una especie de confusión y no quisieron hablar contigo. Lo siento.

—Oh, los ordenadores y sus fallos —murmuró Vicki.

—Iba a llamarte esta misma mañana —siguió Rogers. A la altura del cuello de la chaqueta tenía un bulto que subía y bajaba—. Tenemos un informe preliminar sobre los cambios producidos en los cerebros de esos sujetos.

—Entonces ven y dámelos personalmente. No voy a atacarte, Thurmond.

La imagen les dirigió una sonrisa incómoda.

—Claro que no. Pero me disloqué la espalda al bajar del coche, y hasta que el Limpiador Celular se ocupe del asunto, no puedo moverme.

—Entonces iremos nosotros hasta donde estés tú —replicó Jackson con toda calma.

—Permíteme comenzar por decirte qué pruebas hicimos a los sujetos que trajiste, y los resultados obtenidos. Encontramos… ¿es necesario todo esto?

Vicki había sacado un grabador del bolsillo de su mono, y lo acercó a la imagen de Rogers.

—Absolutamente necesario —asintió—. Dejemos que el grabador registre el hecho de que el doctor Rogers se ha recluido en los laboratorios de alto riesgo biológico de K-C porque ha descubierto algo verdaderamente alarmante en este nuevo neurofármaco, y no piensa permitir que su propio, costosísimo y educado cerebro corra ningún riesgo. ¿Tengo razón, doctor Rogers?

Rogers le dirigió una mirada cargada de odio.

—Tal como comencé a explicar, hemos llevado a cabo análisis exhaustivos de las exploraciones médicas y las muestras de tejidos. Lo que encontramos, Jackson, solo es un resultado preliminar, pero es extraordinario. Los sujetos inhalaron una molécula genemodificada, aerotransportada, probablemente un virus creado por ingeniería genética. La molécula en sí no es susceptible de análisis, ya que se destruyó poco tiempo después de llegar al cerebro. Hemos logrado seguir el rastro de su paso por el organismo, e hicimos algunas suposiciones muy primarias acerca de su composición parcial a partir de sus efectos farmacodinámicos.

Rogers respiró profundamente. Eso pareció calmarlo, aunque su nuez de Adán seguía subiendo y bajando por encima del cuello de su chaqueta. Jackson se preguntó qué habría puesto en el aire de su despacho.

—La molécula, sea lo que fuere, aparentemente fue diseñada para que afectara varios sectores neuronales, tanto agonistas como antagonistas, orientada a…

—Y en un lenguaje comprensible para los abogados, eso significaría… —interrumpió Vicki.

—Jackson, ¿es absolutamente necesario?

—Parece que sí —contestó Jackson.

Rogers miró a Vicki con expresión pétrea.

—Una actividad «agonista» activa receptores neuronales específicos, forzándolos a cambiar la bioquímica —explicó—. La «antagonista» bloquea otros subtipos receptores.

—Gracias —respondió Vicki con dulzura. Jackson tuvo la súbita impresión de que ella ya lo sabía, y solo estaba obligando a Rogers a caer en la trampa.

—La molécula parece haber tenido una estrecha afinidad con receptores, o receptores del complejo amigdaloide. Las exploraciones JEM muestran una intensa afluencia de sangre muy reciente, en esa zona, en parte del sistema límbico, y en la zona temporal derecha de la corteza cerebral. Aparentemente, la molécula provocó un efecto cascada muy complejo, en el cual la liberación de ciertas aminas biogénicas provoca la liberación de otros elementos químicos, y así sucesivamente. Ya hemos identificado cambios en los pliegues de doce péptidos diferentes, y probablemente eso sea solo el comienzo. También hay modificaciones en el tiempo de los disparadores neuronales sincrónicos.

—¿La suma de los cambios descubiertos apunta a alteraciones permanentes en los receptores NMDA? —preguntó Jackson.

—Me temo que sí. Los cambios parecen incluir una alteración en la creación de las aminas; y también la presencia de aminas que solo aparecen bajo condiciones patológicas. Por no mencionar la composición de los receptores, el proceso de sinapsis de los neurotransmisores, e incluso la respuesta celular interna. Sin embargo, hay que tener en cuenta que estos descubrimientos específicos son preliminares. También aparece una tasa significativa de muerte celular, de la clase que aparece después de un trauma o de un período prolongado de estrés. La propia estructura neuronal en sí ha sido rediseñada.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, Jackson estaba de pie, paseándose.

—¿Qué correspondencias encontraste en la base de datos para los mapeos neuronales?

—A eso voy. Ambos sujetos mostraron un ritmo cardíaco alto e invariable, incluso dormidos. Alta conductancia eléctrica de la piel. Pronunciado estrés a nivel celular. El líquido cefalorraquídeo, la orina, la saliva y la sangre, todo muestra una interrupción constante en la producción de neurotransmisores. El gráfico muestra un umbral muy bajo para la puesta en marcha de la actividad límbico-hipotalámica, un elevado nivel crónico de estrés, y una fuerte inhibición que tiene su raíz en cambios permanentes en el recorrido primario eferente desde la amígdala.

—Sea más claro, por favor —volvió a decir Vicki.

Esta vez fue Jackson quien le contestó.

—El neurofármaco, sea cual fuere, ha conferido a Shockey y a Dirk la bioquímica propia de alguien severamente inhibido desde el nacimiento. Temeroso de cualquier novedad, de la separación de los familiares, sin voluntad de alterar las rutinas conocidas, porque hacerlo le produce una dolorosa ansiedad.

—La hija de Sharon, la pequeña Callie… —objetó Vicki.

—Sí. Es normal que los bebés entre los seis y los nueve meses sientan ansiedad ante los desconocidos e inhibiciones ante lo nuevo, pero luego la maduración anula esta ansiedad cuando una función cerebral más compleja reemplaza a la más primitiva. Pero esto… esto es una regresión a la inhibición del bebé más severamente inhibido, y de forma permanente. Y sin modificar el ADN, ni apelar a la presencia de productos químicos externos, que el Limpiador Celular podría destruir. Un miedo natural y pronunciado a cualquier tipo de novedad.

Como Theresa, pensó Jackson, pero no lo dijo en voz alta. Un campo poblado de Theresas. ¿Un país poblado por Theresas? ¿Habría otros clanes infectados?

—Pero ¿por qué? —preguntó Vicki.

Rogers la contempló con disgusto.

—La función del sistema nervioso es generar conductas. Es evidente que alguien está experimentando con esta clase de conducta.

—Esa no es una respuesta.

—No tengo una respuesta —replicó Rogers—. ¿Qué pretende, en solo cuatro días? Cada neurona del cerebro puede recibir cien mil contactos de otras neuronas a las que está unida en pirámide. Además, hay zonas receptoras en otros órganos, aparte del cerebro; existen enormes diferencias individuales en la estructura neuronal y en la respuesta a las drogas; hay…

—Muy bien, muy bien —interrumpió Vicki—. La verdadera pregunta es la siguiente: ¿qué se puede hacer? ¿Vosotros podéis crear un neurofármaco para revertir los efectos?

—Jackson —dijo Rogers—, dile a tu amiga que es condenadamente más fácil dañar organismos vivos que atenuar ese daño. Dile…

—… que no tuvisteis ningún problema en encontrar la manera de explotar rápidamente dicho daño —concluyó Vicki—. Estudiar cómo puede ser alterada en forma permanente la estructura neuronal para que eluda la acción del Limpiador Celular, y luego adaptarlo a lucrativas drogas del placer. ¿No es eso, acaso, lo que le dijisteis a Cazie Sanders? Al menos debéis vislumbrar la posibilidad de encontrar alguna forma de escapatoria de esta bioquímica supuestamente inalterable.

—Ella tiene razón, Thurmond —intervino Jackson—, y lo sabes. Kelvin-Castner debería estar buscando maneras de contrarrestarlo.

—Sí. Por supuesto —respondió Rogers—. Pero los enclaves tienen defensas contra la distribución por misiles de sustancias biológicas. Y los edificios individuales pueden transformarse en edificios de autocirculación, al igual que las máscaras de aire. No querríamos actuar con demasiada precipitación en la búsqueda de un antídoto, sobre todo por el bien de toda la población.

A Jackson se le cortó la respiración. Lo que Rogers estaba diciendo era que probablemente los Auxiliares no se vieran afectados por el neurofármaco inhibidor, si tenían cuidado. Solo los Vividores. Y los Vividores que estaban inhibidos, temerosos de las novedades, aterrorizados ante la separación de sus familiares, representarían una amenaza mucho menor. No atacarían los enclaves en busca de jeringuillas del Cambio. No atacarían los enclaves, y punto. Se limitarían a vivir sus inhibidas, temerosas vidas en una callada desesperación, fuera de la vista y de la mente de los Auxiliares, hasta que la vulnerabilidad ante las enfermedades de la siguiente generación los matara a todos.

—Hijo de puta —dijo suavemente Vicki.

Rogers hizo una mueca; Jackson supuso que se había dejado llevar por su enfado, y lo lamentaba.

—Naturalmente —dijo Rogers—, no estoy hablando en nombre de Kelvin-Castner. No tengo tanta autoridad.

—Y también estoy segura de que Kelvin-Castner… —intervino de nuevo Vicki en el mismo tono mortalmente suave.

—Espera —le indicó Jackson—. Espera.

Dos pares de ojos se clavaron en él: los de una persona real, y los de una holoimagen. Jackson trató de pensar.

—Aquí la verdadera pregunta es quién —dijo—. ¿Quién inventó este neurofármaco? ¿Para qué?

—Eso debería resultar obvio —replicó Rogers—. Se trata de una bioquímica extremadamente sutil y avanzada. Los candidatos más probables son los SuperInsomnes. Miranda Sharifi ya rehízo el cuerpo humano: ahora su objetivo es la mente.

—¿Con qué motivo?

—¿Cómo voy a saberlo? —respondió Rogers con enfado—. No son humanos.

—Aguarda —dijo Jackson, sin hacerle caso—. Dijiste que la bioquímica es muy avanzada. ¿Tan avanzada como para que deba ser necesariamente de los Súper? ¿O simplemente avanzada hasta más allá de la capacidad científica que podemos alcanzar ahora, sin estar exactamente más allá de la capacidad humana normal?

La holoimagen guardó silencio.

—Responde con cuidado, Thurmond. Es de vital importancia.

—No está totalmente fuera del alcance de la capacidad de los seres humanos, con lo que ya sabemos sobre el cerebro —contestó Rogers de mala gana—. Pero requeriría una combinación de genio, suerte y recursos impresionantes. La explicación más sencilla es Miranda Sharifi. La navaja de Occam.

—… no es la única manera de afeitarse —argumentó Vicki—. Muy bien, ya ha expuesto las premisas básicas. Ahora, facilítenos los datos reales impresos.

—Eso es propiedad de Kelvin-Castner —respondió Rogers.

—Si nosotros…

—No, está bien, Thurmond —la interrumpió Jackson—. No necesitamos vuestros datos. Pueden ser repetidos por cualquier integrante del clan de Lizzie. O tal vez por algún otro clan.

Clanes de Theresas. Temerosos de lo desconocido, reacios a tratar con extraños, sin voluntad para hacer cosas distintas a las que estaban haciendo cuando inhalaron el neurofármaco. Sin deseos de cambiar. ¿A quién podía interesarle la existencia de este neurofármaco? A cualquier poderoso grupo de Auxiliares, oficial o privado, con un interés especial en proteger sus derechos adquiridos. Lo que podía aplicarse a casi cualquier grupo poderoso de Auxiliares. El clan de Lizzie había sido el primero a raíz de su loco intento público de ganar una elección. No sería el último.

La imagen de Thurmond Rogers miró fijamente a Jackson.

—Tienes razón, Jackson, por supuesto. Cualquiera puede repetir nuestros datos. Esto explica por qué es necesario que actuemos deprisa para obtener una molécula que se pueda patentar. Cazie va a encontrarse con Alex a las ocho y media, junto a varios inversores potenciales. Puedo ofrecerte una suite donde podrás asearte un poco y prestarte un traje adecuado para una reunión de negocios…

—Sí, gracias —dijo Jackson. A su lado, Vicki quedó inmóvil. Jackson le dio la mano—. También quiero algo para mi… amiga. Aunque ella esperará en la suite.

—Por supuesto —dijo Rogers. Parecía muy aliviado: Había descubierto a Vicki. Jackson casi podía oír su pensamiento: No es mi tipo aunque en el fondo es bastante bonita y a Jackson siempre le han gustado las mujeres amargas… ¿o acaso no se casó con Cazie Sanders?

Vicki permaneció en piadoso silencio hasta que la holo-recepcionista los condujo a una discreta sala de conferencias, con un discreto dormitorio y un baño detrás de una discreta puerta.

—Esto no está dentro de la parte bioprotegida del edificio donde estaba Rogers —comentó Vicki, abriendo las puertas de los armarios al azar. Dentro colgaban trajes de negocios y batas de baño—. Seguro que Rogers asiste a la reunión solo en holo.

—Es posible.

—Aunque este traje está bastante bien —se acercó mucho a Jackson y le susurró en el oído, de manera que ningún micrófono captara sus palabras—: ¿Qué piensas hacer?

No importaba que no pudieran ver los monitores: estaban allí. Él la rodeó con sus brazos, y le respondió, también en un susurro:

—Dejar que Cazie ofrezca fondos para esa inversión.

—¿Por qué?

—Es la única manera de descubrir lo que hacen.

Ella asintió, con la cabeza apoyada en su hombro. Resultaba inquietante tenerla entre los brazos. No se parecía a Cazie. Era más alta, más esbelta. Su piel parecía más fresca. Olía diferente. Jackson tuvo una erección.

Soltó a Vicki, y se volvió, fingiendo estar interesado en examinar la ropa del armario. Cuando volvió a mirarla, esperó verla sonreír con sarcasmo, dispuesta a hacer algún comentario irónico. Se equivocaba. Permanecía quieta, con aire desolado, en el medio de la habitación, y su rostro mostraba una expresión suavizada que cualquiera habría calificado de melancólica.

—¿Vicki…?

—¿Sí, Jackson? —Alzó la mirada y él descubrió, conmovido, que reflejaba el más descarnado deseo.

—Vicki… yo…

En ese momento, su móvil se puso en marcha y habló:

—Temblor lunar, de Theresa Aranow. Repito, Temblor lunar de Theresa Aranow.

«Temblor lunar» era la contraseña familiar, que se remontaba a la infancia, para una llamada de emergencia. Era la primera vez que Theresa la utilizaba. Jackson abrió el móvil. Allí estaba la imagen de Theresa, en alguna clase de cabina abierta… parecía un avión. Pero eso era imposible. Theresa no podía viajar en avión.

—¡Jackson! —dijo, con voz sofocada—. ¡Están muertos!

—¿Quiénes? ¿Quiénes es tan muertos, Theresa?

—¡Todos los habitantes de La Solana! ¡Richard Sharifi! —De repente, Theresa recuperó la compostura—. Richard Sharifi. Estaba en el complejo, o al menos lo estaba su imagen grabada… La Solana…

—¡Terminal encendido! —exclamó Vicki detrás de él—. ¡Las noticias! ¡Canal treinta y cinco! —Se iluminó la pantalla de la pared.

—… explosión nuclear en La Solana, el fuertemente protegido complejo de Nuevo México, hogar del padre de Miranda Sharifi, Richard Keller Sharifi. Ningún grupo se ha adjudicado la autoría del atentado, que por cierto viola la prohibición nacional e internacional. La Casa Blanca ha emitido una declaración expresando su rechazo, seguida por el inmediato envío de robots de defensa programados para el análisis detallado de los desechos radiactivos, en busca de alguna pista que pueda señalar la composición de la bomba, su origen, o cómo fue disparada. El escudo de energía que rodeaba La Solana fue desarrollado por…

—Estoy volando hacia casa, Jackson —dijo Theresa.

—Theresa, espera, pareces rara, pareces otra, no eres la misma…

—No lo soy —replicó Theresa. Abrió mucho los ojos y por un instante sonrió. Era lo más inquietante que Jackson había visto en ese inquietante día—. La piloto dice que hemos recibido doscientos cuarenta rads —agregó Theresa, con una voz que no era en absoluto la suya. Luego la pantalla quedó en blanco.

—¡Jesús! —dijo suavemente Vicki—. ¿Va a… es una dosis letal?

—Probablemente no, pero se encontrará muy mal. Debo ir a verla.

—¿Y Cazie?

—Al diablo con ella —replicó Jackson. Cuando vio que Vicki sonreía, supo al igual que ella que en realidad no lo decía en serio. Todavía no. Pero tal vez, algún día, lo haría. Mientras tanto, Cazie no podía decidir una inversión importante de capital sin su consentimiento, o el de Theresa. Lo que, por lo menos, era mejor que nada.

Aunque no suficiente.

16

Cuando Lizzie despertó, Vicki aún estaba fuera. Era fácil descubrir quién estaba en el campo, y quién no. Todos se juntaban a la misma hora bajo la tienda del terreno de alimentación, para desayunar. Algunos —Norma Kroll, la abuela Seifert, Sam Webster—, incluso se ponían en la misma posición. Día tras día. Los miembros del clan hablaban en voz baja mientras se alimentaban, y luego abandonaban el terreno de alimentación en el mismo orden, y retornaban a las mismas tareas. Llevar suelo nuevo, con nutrientes sin usar. Limpiar el edificio. Atender a los niños, que se entretenían con los mismos juegos, con los mismos juguetes, en los mismos lugares. Confeccionar cosas, de lana o de tela, o llevar la lana o la tela hasta el bosque, o dársela al robot tejedor. Y eso un día tras otro.

El almuerzo, a la misma hora, en los mismos lugares.

Los niños dormían la siesta, jugaban o miraban holos; los adultos iban a buscar agua, o jugaban a las cartas, o hacían ejercicios. Cenaban en los mismos lugares bajo la tienda. Por las noches, los mismos cuentos, cuando el abril inusualmente frío los obligaba a permanecer dentro. ¿Seguirían dentro en junio, en agosto, solo porque había sido su rutina en abril?

—No puedo soportarlo —le dijo Lizzie a su madre.

—Siempre tan impaciente, tú —le respondió Annie—. Disfruta de esta época, Lizzie. Es segura y pacífica. ¿No deseas la paz, tú, para tu bebé?

—¡A este precio no! —gritó Lizzie, pero Annie se limitó a sacudir la cabeza, para retornar al tapiz que estaba haciendo, de tela de lana, piedrecillas y flores secas. Cuando lo terminara, pensó Lizzie con desesperación, haría otro más. A las diez de la noche, Billy y ella se irían a dormir, porque las diez era la hora estipulada para hacerlo. Probablemente harían el amor las mismas noches, todas las semanas. No cabía duda de que Sharon y Shockey, que ocupaban el cubículo contiguo al suyo, lo hacían. Martes y sábados por la noche, domingos por la tarde.

Por lo menos, cuando Vicki estaba en el campamento, había tenido alguien con quien hablar. Vicki estaba nerviosa, agitada, frustrada, impredecible. Pero al menos era real. Se paseaba por los senderos del bosque, ensuciándose las botas de barro, desahogándose al hablar de sus miedos y de sus esperanzas. A veces Lizzie tenía la impresión de que Vicki no llegaba a distinguir una cosa de la otra.

—Debemos seguir a Jackson —había dicho Vicki, pegando con un puño sobre la palma de la otra mano—. Por mucho que deteste hacerlo, él y su repugnante amigo investigador, Thurmond Rogers, representan el único medio con el que contamos para llegar hasta la raíz médica de todo esto, Lizzie. Es un problema médico, y es posible combatirlo con un modelo médico. De alguna manera, la química cerebral ha sido modificada, y nosotros…

—Espera —interrumpió Lizzie—. Un momento.

Vicki se quedó mirándola fijamente.

—No es solamente un problema médico, esto. —Se dio cuenta de que volvía a emplear el lenguaje Vividor, y le molestó descubrirlo. ¿Acaso no aprendería nunca?—. También es político. ¡Alguien lo está haciendo, ellos! ¡No ha aparecido por generación espontánea!

—Sí, por supuesto, tienes razón. Pero no podemos enfrentarnos directamente con la causa; ya lo intentamos con la elección, ¿recuerdas? Lo máximo a lo que podemos aspirar es a manipular los resultados. Vamos, Jackson…, ¡llama!

Y, aparentemente, Jackson lo había hecho, porque Vicki se había marchado. ¿A la maravillosa casa de Jackson, en Manhattan Este? ¿A Kelvin-Castner, en Boston? Lizzie no lo sabía.

Pero lo peor era Dirk.

—¡Mira, Dirk, una ardilla!

Esa tarde lo había llevado a dar un breve paseo por el frío bosque primaveral, bien abrigado con su mono de invierno, con su oscuro flequillo caído sobre la frente, debajo de la brillante capucha roja. Durante el corto trayecto, Dirk mantuvo la cabeza hundida en el hombro de Lizzie, y se había negado a levantar la vista. Suavemente su madre lo obligó a mirar hacia arriba.

—¡Mira la ardilla! ¡Corre, corre!

El animalito, que se hallaba a unos seis metros de distancia, los contempló con curiosidad, sentado sobre sus patas traseras, con la esponjosa cola curvada hacia arriba. Cogió una nuez del suelo y comenzó a mordisquearla, bamboleando cómicamente la cabeza sobre sus pequeñas garras levantadas. Dirk alzó la mirada y comenzó a aullar de terror.

—¡Basta! ¡Basta ya, maldita sea! —replicó Lizzie, también gritando.

De inmediato se sintió horrorizada y asustada. ¿Qué estaba haciendo? ¡Dirk no lo podía evitar! Lo abrazó con fuerza y corrió de regreso al edificio. Annie levantó la vista de su tapiz.

—¡Lizzie! ¿Adónde llevaste a ese niño, tú?

—¡A dar un maldito paseo! —Volvía a estar enfadada, ahora que Dirk, en su ámbito familiar, había dejado de llorar.

Sobre el suelo, el niño vio los bloques que Billy había hecho para él, los bloques con los que siempre jugaba a esa hora de la tarde, y pateó a Lizzie para que lo bajara.

—Cuida tu lenguaje, tú —la riñó Annie—. Vamos, ven con la abuela, tú, Dirk, es hora de jugar con tus bloques, ¿verdad? Ven con la abuela.

El bebé dejó de gritar. Alegremente comenzó a apilar los bloques, uno sobre otro. Desde su silla, Annie le sonrió.

La desesperación se adueñó de Lizzie.

—¿Adónde vas ahora, niña? —preguntó Annie—. Siéntate y charla conmigo.

—Vuelvo a salir.

Los ojos de Annie mostraron su alarma.

—No, quédate aquí, tú, Lizzie, siéntate aquí con Dirk y conmigo…

Lizzie salió hecha una furia.

Había salido el sol por detrás de las nubes grises. Comenzó a caminar sin rumbo, hacia cualquier parte que estuviera lejos de la plácida y segura rutina de su clan, que seguiría día tras día hasta que todos murieran.

Subiendo a grandes zancadas el sendero de montaña, apartó de un puntapié dos ramas caídas, que rodaron bajo el viento invernal. ¿Ese sendero se iría volviendo cada vez menos utilizado, si nadie lo transitaba porque no formaba parte de la rutina? ¿Se diseminaría el neurofármaco? Tal vez ella, Lizzie, se infectara si lo distribuían por segunda vez. Y ni siquiera le importaría, eso era lo peor. Sería como Annie, agradecida por la seguridad y la paz.

Lizzie se detuvo, y dio un puñetazo a un joven arbusto de abedul. No. Tenía dieciocho años y no pensaba rendirse. Nunca lo había hecho, en toda su vida. Tenía que haber algo que pudiera hacer al respecto. Tenía que haberlo.

Pero ¿qué?

No podía buscar un antídoto para el neurofármaco; Jackson, Vicki y Thurmond ya lo estaban haciendo. No podía poner en marcha una nueva elección: tal como estaban las cosas, había aún menos posibilidades que antes de lograr que la gente votara a un Vividor para llevarlo al poder. ¡Todo esto sí que había funcionado de maravillas para el candidato Auxiliar!

¿Por eso había sucedido? ¿Acaso Donald Thomas Serrano había dispuesto que el neurofármaco diera la victoria a un Auxiliar? Pero Jackson había afirmado que se trataba de una clase de neurofármaco totalmente nuevo, una sustancia que no era eliminada por el Limpiador Celular porque obligaba al organismo a cambiar permanentemente las proteínas que él mismo producía. Nadie desperdiciaría un nuevo neurofármaco de este tipo en una insignificante elección para supervisor del distrito de Willoughby County.

A menos que lo estuvieran probando. ¿Y quién lo estaba probando?

¡Esto no la llevaba a ninguna parte! Era demasiado estúpida para descubrir nada. ¿Quién creía que era? ¿Miranda Sharifi?

Era Lizzie Francy, esa era. La persona que mejor sabía utilizar datos informáticos de todo el país. ¡Y posiblemente también del mundo entero!

Muy bien, se dijo, burlándose de sí misma, ya que era tan lista como para acceder a los bancos de datos inviolables, ¿por qué no lo estaba haciendo? ¿Por qué estaba allí, en el bosque, en medio del frío clima de abril, golpeando arbustos, cuando debía estar haciendo la única maldita cosa que sabía hacer? Antes que nada, debía evitar el contagio con el nuevo neurofármaco. Para ello tenía que encontrar un lugar para vivir separada del clan. Allí, en las montañas, había toda clase de cabinas abandonadas. Las otras tribus no regresarían del sur hasta que volviera el buen tiempo, al cabo de unos meses. Allí estaría segura. Podía llevarse un cono de energía sobrante y su terminal, y pasar dieciocho horas al día buscando respuestas en la red.

¿Sin Dirk?

El enérgico paso que llevaba se interrumpió, y titubeó. No podía llevárselo. Si lo hacía, el niño se pasaría los días lloriqueando por el temor que le inspiraría el nuevo entorno y ella debería dedicar todo el tiempo a cuidarlo. Cuando quedó embarazada, nadie le contó, cuánto tiempo había que dedicar al cuidado de un bebé, sobre todo cuando empezaba a gatear y a llevárselo todo a la boca. No podía llevarse a Dirk. Tendría que dejarlo con Annie y con el clan, que era su lugar, hasta que ella descubriera qué tenía que hacer para ayudarlo a curarse.

Y lo haría. Porque era Lizzie Francy. Ellos —fueran quienes fuesen— no la iban a vencer. ¡A ella, no!

Corrió, a toda prisa, de vuelta al campamento.

Encontró una cabina de espuma premoldeada a unos dos kilómetros del campo. Por lo visto había pertenecido a una familia Vividora, la clase de personas obstinadas que, antes de las Guerras del Cambio, habían preferido subsistir solos en la falda de una montaña antes que trasladarse a un pueblo mantenido por el gobierno. Al partir, se habían llevado, o bien habían quemado para calefacción, todo lo que había en la cabina. No había mobiliario, ni instalación sanitaria. Lizzie no los necesitaba. La puerta todavía cerraba perfectamente, y las ventanas plásticas estaban intactas. En el bosque encontraría agua.

Se deshizo de los animales que habitaban los rincones: un mapache, una víbora, un nido de arañas. Trasladó hasta allí un cono de energía, su saco de dormir, y una jarra de plástico para agua. Luego se sentó con las piernas cruzadas sobre el saco de dormir, apoyó la espalda contra la pared de espuma premoldeada, y comenzó a dar órdenes a su terminal.

Empezó, porque por algún lugar tenía que hacerlo, por Donald Serrano. El nuevo supervisor del distrito de Willoughby County estaba llevando su oficina de la misma manera en que lo había hecho el difunto Harold Winthrop Wyland. En el cuidadoso seguimiento que hizo Lizzie a través de las inversiones financieras personales de Serrano, o en sus registros privados, no descubrió nada que lo implicara, ni siquiera indirectamente, en ninguna empresa farmacéutica. Si existía un vínculo semejante, Serrano lo había ocultado tan bien que Lizzie no pudo acceder a él. A decir verdad, no creía que esa relación existiera.

A continuación, probó con las compañías biotécnicas más importantes. Este paso resultó mucho más difícil y delicado. No deseaba que ninguna de sus vías de acceso condujera de rebote hasta ella. Quebrar todos los códigos de seguridad y penetrar en las bases de datos le llevó semanas de lento y laborioso trabajo. Utilizó buscadores fantasma, que había construido en los sistemas de otras personas elegidas al azar. Los buscadores construyeron elaborados programas de clones, espirales y callejones sin salida. Lizzie ocultó los archivos así pirateados en otros sistemas también escogidos al azar, a los cuales accedía siempre mediante buscadores fantasma. Era sumamente cuidadosa.

Pero cuando hubo obtenido la información, se presentó un nuevo problema: carecía de los conocimientos científicos necesarios para saber qué estaba viendo. Sin embargo, era de gran ayuda saber qué estaba buscando: cualquier línea de desarrollo de neurofármacos que cambiaran las reacciones permanentes del cerebro, dirigidas hacia el incremento del miedo. Unas pocas empresas estaban trabajando en la producción de sustancias de efecto prolongado para el placer que pudieran eludir la acción del Limpiador Celular; nadie, hasta donde alcanzó a discernir Lizzie, había tenido éxito.

Prestó especial atención a Kelvin-Castner. Sus bases de datos estaban llenas de esotéricos informes acerca de lo que se estaba haciendo con las muestras de tejidos tomadas a Dirk y a Shockey. Todos los días, según pudo apreciar, nuevos investigadores se unían al equipo. Más equipos contratados al efecto, más informes provisionales archivados, más apuntes de laboratorios que no podía leer. Los médicos estaban haciendo algo en Kelvin-Castner, algo muy grande, que estaba creciendo y que, en parte, estaba subvencionado por fondos de TenTech. Pero si se trataba de investigaciones para el mercado de sustancias para el placer, o si K-C estaba tratando de encontrar un antídoto para el neurofármaco del temor, Lizzie no estaba en condiciones de decirlo. No contaba con la ciencia necesaria.

Día tras día realizaba largas caminatas por la montaña para ver a Dirk algunos minutos. Nunca había ningún mensaje del doctor Aranow en el terminal del campamento, contándole qué estaba ocurriendo.

¿Por qué iba a hacerlo? Ella no era nadie.

A continuación, se dedicó a entrar en los sistemas de otros campos Vividores. Resultó algo más fácil y más difícil a la vez. Los campos provisionales, en continuo movimiento, solían tener una o dos personas jóvenes dedicadas a operar el terminal. Algunos entraban en los sistemas profunda y extensamente; otros, se limitaban a explorar el correo de los demás campamentos. Había pocos esquemas que observar. Por otra parte, casi ningún analista Vividor sabía cómo cubrir sus huellas electrónicas. Los datos estaban desorganizados, eran numerosos y precarios, pero no estaban codificados.

Ideó programas para acceder y analizar docenas de clases diferentes de datos, buscando… ¿qué? ¿Cómo usar la red para advertir la aparición del miedo a las novedades? Si la gente tenía miedo de llegar a zonas nuevas, sencillamente no accedería a ellas. ¿Cómo se hacía para descubrir la ausencia de subgrupos de gente, a lo largo de todo un continente?

Lentamente, sus programas de probabilidades comenzaron a producir esquemas repetidos.

Un campo Vividor, en un lugar llamado Judith Falls, Iowa, entraba en los sistemas de almacenes Auxiliares cercanos todos los días exactamente a la misma hora. Ese esquema repetido no había existido antes de abril.

Un clan que deambulaba por Texas enviaba saludos a la misma lista de parientes lejanos exactamente en el mismo orden, casi con las mismas palabras, en los mismos días de cada semana. Eso había comenzado el 3 de abril.

Un pueblo del norte de Oregón, aparentemente anterior a las Guerras del Cambio y aún habitado por las mismas personas, entraba en los sistemas solamente los martes por la tarde. Cada martes, un explorador informático —cuya técnica no era mala, advirtió Lizzie satisfecha—, entraba en las mismas bases de datos cercanas de biotecnología. Por lo que pudo advertir Lizzie siguiendo el rastro del explorador, estaba revisando varios inventarios en busca de jeringuillas del Cambio. Nunca encontró nada.

Sentada con las piernas cruzadas sobre su jergón, Lizzie tiró de un mechón de su cabello. La puerta de la cabina estaba abierta de par en par; la primavera había dado paso a un repentino y prematuro verano, aunque solo estaban en mayo. La cálida brisa tenía la fragancia de la menta silvestre. Los pajarillos que aún permanecían en el nido trinaban en los árboles que comenzaban a cubrirse de hojas. Lizzie se mantuvo ajena a todas esas manifestaciones.

Meditó sobre la posibilidad de que esos clanes Vividores hubieran sido infectados con el neurofármaco, igual que en su campamento. Y de que esa fuera la razón por la que adoptaban comportamientos repetitivos… seguros, rutinarios. Y más aún, tal vez fueran también campos de prueba. ¿De qué le servía saberlo? Lizzie no podía viajar hasta Iowa, ni a Tejas, ni a Oregón, para investigar esos campamentos. Y aunque pudiera, ¿de qué le serviría? Descubriría que otros Vividores eran también conejillos de Indias. Como su Dirk. Pero saberlo no ayudaría a cambiar nada.

Había estado tanto tiempo sentada que le dolían el cuello y la espalda, y se le había dormido el pie izquierdo.

Tenía que idear algo nuevo. Muy bien, ¿qué quedaba si dejaba de lado a los Vividores que habían sido infectados, y a las empresas que podrían haber fabricado la droga? ¿Quién podía desear que no se produjera ningún cambio? Los políticos Auxiliares, de acuerdo. El hecho de que Shockey no hubiese salido elegido lo había demostrado. ¿Pero cómo descubrir qué político podía crear semejante arma? Ningún monitor ni programa insignia, ningún algoritmo de decisión Leland-Warner, ninguna ecuación de probabilidades había demostrado nada semejante. ¿Entonces, qué?

Sigue al dinero. Algo que había dicho Vicki. Pero había tratado de hacerlo, a través de las inversiones de las empresas farmacéuticas, y no había llegado a ninguna parte. O a nada comprensible para ella. ¿Y ahora, qué?

Podía intentar no comenzar por el producto final, el neurofármaco, y seguir al dinero que iba detrás de él. Podía empezar al revés, por el dinero, y seguir el rastro hasta el neurofármaco.

Pero eso era imposible. Lizzie podía meterse en las bases de datos de los principales bancos del mundo —o la mayoría de ellos—, pero casi nunca podía seguir las transacciones que descubría. Carecía de los conocimientos económicos necesarios. Y ni una sola vez había sido capaz de cambiar nada en ninguna base de datos bancaria. Bueno, no era necesario que lo hiciera, en ese momento. El problema era otro: el volumen total de las transferencias diarias de dinero en la Tierra, la Luna, Marte, y las cuentas orbitales. ¿Cómo podía discernir cuáles de todas ellas tenían algo que ver con un neurofármaco secreto, desarrollado quién sabe dónde, por quién sabe quién? Era imposible.

No podía seguir el desarrollo de la droga. No podía seguir al dinero. Muy bien; entonces debía volver a intentarlo. Si esos campos de Iowa, Tejas y Oregón eran, efectivamente, campos de prueba para el neurofármaco, quienes hubieran hecho la prueba querrían conocer los resultados. Estarían observando, probablemente mediante robocámaras. Tal vez por teleobjetivo, o por un satélite de órbita baja.

Esto implicaba que también estarían observando a su clan.

Sintió un escalofrío. ¿Había sondas clandestinas, disfrazadas de escudos de energía-Y, observando su escondite? ¿La veían ir y venir a diario para visitar a Dirk? ¿Había alguien burlándose de la idea de que Lizzie creyera que podía escapar tan fácilmente de la infección, si ellos deseaban que se infectara? Peor aún: a pesar de todas sus precauciones, ¿alguien estaba siguiendo sus pasos electrónicos mientras ella realizaba exploraciones informáticas día y noche?

Se puso de pie, golpeó el pie dormido contra el suelo, y fue hasta la puerta de la cabaña. Miró tontamente hacia el brillante cielo azul. Por supuesto, no había nada que ver. El fresco aroma de la menta le recordó que hacía varios días que no se bañaba ni se lavaba el pelo. Olía como algo atropellado por un tren de carga.

Volvió al interior, se sentó sobre su sucio jergón y contempló el terminal.

No tenía capacidad de radar, menos aún si las sondas estaban efectivamente en órbita, y si eran efectivamente clandestinas. El monitoreo visual quedaba más allá de sus posibilidades. Pero sí podía detectar una corriente de datos básicos dentro de un radio de alrededor de doscientos metros. Si realmente había transmisores de alguna clase implantados para monitorear el campamento, podía encontrarlos si trasladaba su terminal a varios lugares diferentes del bosque. A menos que, naturalmente, las teóricas sondas ocultas la detectaran antes a ella y dejaran de enviar mensajes.

A la tercera noche, la encontró. Una corriente constante de datos, complejamente codificada, proveniente de una fuente situada en un grueso pino a unos cuatro metros del edificio del clan. Enfocaba con toda claridad el terreno de alimentación. Lizzie no sabía con certeza cuáles eran los datos; no pudo entrar en el sistema. Eso, en sí mismo, era preocupante.

Pero aunque no logró descifrar el código, a pesar de todos sus esfuerzos, al menos podía determinar hacia dónde se dirigía la corriente de datos. Apuntaba hacia arriba, indudablemente hacia algún repetidor en órbita. Desde allí, su destinatario era teóricamente tan confuso que resultaba indescifrable. Pero no para Lizzie. Las bases de datos de los repetidores eran para ella viejas conocidas.

Trabajó en el problema toda una mañana, mientras una cálida lluvia golpeteaba sobre el techo y ella se moría de ganas por abrazar a Dirk. Finalmente, y tal como sabía que sucedería, entró en la base de datos de la transmisión.

Jadeó y miró frenéticamente a su alrededor, aunque, naturalmente, no había a quién mirar. Luego, con el corazón tan agitado como el de Dirk cada vez que lo alejaba de sus juguetes, cerró el sistema. Incluso cerró el terminal Jansen-Segura. Se sentó con las piernas cruzadas y la mirada perdida, y trató de pensar en lo que esto implicaba, en su significado, y en las salvaguardas que poseía. Y no pudo.

En efecto, las observaciones realizadas sobre su clan se transmitían a una estación orbital: Sanctuary.

—Tengo que encontrar al doctor Aranow —le dijo Lizzie a Billy, porque a alguien se lo tenía que contar. Se había encontrado con Billy en el mismo lugar del arroyo al que el anciano iba a pescar todas las tardes.

—No, será mejor que te quedes aquí, tú —dijo Billy, pero más amablemente de lo que lo hubiera hecho Annie. Diferencias bioquímicas individuales, había dicho el doctor Aranow. La gente reaccionaba en forma diferente, a veces muy diferente, ante cualquier droga.

—No puedo, Billy. Tengo que encontrar al doctor Aranow y a Vicki.

—Habla más fuerte, tú. Apenas te oigo.

—No, no voy a hablar más fuerte, Billy. —El monitor estaba a varios metros de distancia, pero Lizzie no quería correr riesgos—. ¿Cómo puedo ir al enclave de Manhattan Este?

—¿Manhattan? No puedes, tú. Lo sabes.

—No lo creo. Sabes mucho más de lo que aparentas, Billy. Antes de que nos estableciéramos aquí para pasar el invierno, te gustaba charlar con los desconocidos. —Vio una chispa de alarma que iluminó los ojos de Billy ante la mención de los desconocidos—. El gravicarril ya no funciona, lo he comprobado, ¡pero debe de haber otra manera!

Algo tiró del sedal. Billy lo sacó del arroyo, pero no pescó nada, y había perdido el cebo. Puso otra lombriz en el anzuelo.

—Ahora tienes un hijo, Lizzie. No puedes correr riesgos porque Dirk depende de ti, él.

—¿Cómo puedo ir hasta Manhattan Este?

—No puedes, tú.

Billy siempre había sido muy testarudo, incluso antes del neurofármaco.

Como Lizzie no respondió, finalmente el viejo dijo:

—Si tienes que hablar con el doctor Aranow, tú, entonces llámalo.

—No puedo.

—¿Por qué no?

Porque cualquier cosa que saliera de mi terminal sería transmitida a Sanctuary. No podía decirle eso. Billy, el infectado Billy, podía sufrir un ataque al corazón.

—Sencillamente no puedo, Billy. No me hagas preguntas.

Él volvió a mostrarse alarmado. Recogió el sedal, aunque no había habido ningún tirón, y miró la lombriz. Volvió a meter la línea en el agua.

—Billy, sé que tú lo sabes. ¿Cómo puedo ir hasta Manhattan?

—No tienes nada que hacer allí…

—¿Cómo puedo llegar allí?

Un ligero sudor cubrió las mejillas de Billy. Lizzie contuvo su impaciencia. A esta altura, Annie ya habría estallado de pánico. Lo mismo le habría ocurrido a Shockey, ese fanfarrón jactancioso. Diferentes químicas individuales.

—Un hombre me dijo el otoño pasado, que la vía del gravicarril al este del río lleva directamente hasta Manhattan Este —dijo finalmente Billy—. Pero no puedes atravesar el escudo del enclave, Lizzie. Lo sabes, ¿no?

—¿Qué río? ¿Dónde?

—¿Qué río? Solo tenemos uno, nosotros. Donde desemboca este arroyo.

Solo uno. Desde que existía el neurofármaco, en el mundo de Billy no había nada más. Y aun así, probablemente había sido el único habitante del campamento en explorar una geografía más amplia.

—¿A cuántos días de camino? —preguntó Lizzie.

Ahora sí que Billy sintió pánico. Colocó una temblorosa mano sobre su brazo:

—¡Lizzie, no puedes ir! Es demasiado peligroso, una jovencita sola, y además tienes a Dirk…

Su respiración se aceleró. De pronto Lizzie recordó cómo había sido Billy cuando ella era una niña, antes del Cambio, cuando su corazón estaba obstruido y debilitado. Siempre estaba jadeante y mareado, como en ese mismo momento. Sintió que la invadía una oleada de amor, de compasión y de exasperación.

—Está bien, Billy, no te preocupes.

—¡Prométeme, tú… prométeme que no irás sola!

—Te lo prometo —respondió Lizzie. Bueno, no iría sola. Llevaría su terminal, además del escudo personal que le había dejado Vicki.

—Muy bien —asintió Billy. Su respiración se normalizó. Siempre había confiado en su palabra. Un instante más tarde, estuvo nuevamente absorto en su pesca.

Lizzie lo contempló. Sus ojos oscuros, alertas en su rostro hundido, estaban fijos en el agua. Se había quitado el sombrero para que su cabeza casi calva, con algunos rizos grises sobre las orejas, absorbiera la luz del sol. El sombrero colgaba de la rama de un árbol. Todos los días, a esa misma hora, debía de tomar la decisión de dejarse el sombrero o quitárselo. Todos los días debía de apoyar el cubo de plástico para los pescados en el mismo sitio, sobre la hierba. Todos los días debía de desenterrar la misma cantidad de lombrices, metódicamente usadas como cebo, de la misma manera, hasta que las lombrices desaparecían. Todos los días.

¿Qué estaba haciendo Jennifer Sharifi?

Lizzie no lo sabía. Ella podía introducirse en las bases de datos mejor que nadie, pero Jennifer Sharifi era una Insomne. No una Súper como Miranda, pero aun así, una Insomne. Y tenía todo el dinero del mundo. Estaba cambiando a la gente que Lizzie amaba, atándolos a un lugar y una rutina, como si fueran robots programados. Lizzie no iba a ser tan tonta de pensar que sabía por qué, o qué hacer al respecto. En una ocasión Jennifer Sharifi había tratado de obligar a Estados Unidos a permitir la secesión de Sanctuary, y había mantenido a cinco ciudades como rehenes de un virus terrorista que hubiese podido matar a todos los habitantes de esas ciudades. Había estado presa durante un tiempo más largo que la vida de Lizzie. Lizzie sabía que estaba fuera de su alcance. Necesitaba ayuda.

Era casi un alivio admitirlo, finalmente. Casi.

Partió esa misma noche; evitó el transmisor oculto caminando en círculos alrededor de la montaña. Se mantuvo alejada de las viejas carreteras en ruinas, los lugares que Sanctuary esperaría que escogiera la gente. Y donde seguramente habrían instalado los monitores. Caminar a través del bosque en la oscuridad, sin perder de vista el arroyo, no era fácil. Con el terminal cargado en la mochila, sus progresos eran lentos. No lo habría conseguido de no haber sido una noche de brillante luna llena y de no haber tenido la luz de millones de estrellas. Luchando con la maleza, Lizzie trató de permanecer al amparo de los árboles, por si Sanctuary estaba utilizando imágenes espaciales de alta definición.

Más adelante podría usar el escudo personal de Vicki, y dejarse así envolver por un claro campo de energía que la mantendría lejos de los arañazos de las zarzas, a salvo de los insectos, y no tendría que preocuparse ante cada ruidito surgido de la maleza. Pero no en ese momento; primero tenía que alejarse más del campo. Los escudos personales instalaban un campo detectable.

Sanctuary no podía monitorear todo el estado, ¿o sí?

Por la mañana llegó al lugar donde el arroyo desembocaba en el río. Estaba agotada. Gateó hasta debajo de un árbol frutal, que la ocultaba pero dejaba filtrar los rayos de sol. Se desnudó y se alimentó. Luego, con una sensación de gratitud, activó su escudo personal y durmió durante todo el día.

Al atardecer, cuando despertó, vio que no estaba sola. Era verano; las tribus de Vividores que habían pasado el invierno en el cálido sur estaban regresando a casa. Esta tribu parecía pequeña y familiar; Lizzie oyó llorar a varios bebés. ¿Cambiados, o sin Cambiar? No salió de su escondite para comprobarlo. El peligro más grande que corría no era el de pasar hambre, ni el de caer enferma, ni el de sufrir un accidente. Eran los demás de su misma clase. No todos los clanes eran pequeños, ni familiares.

Por la noche volvió a ponerse en marcha. Gracias al escudo personal le resultó mucho más fácil. Billy le había enseñado muchas maneras de esconderse en el bosque —o fuera de él—, y eso también le sería de ayuda.

Ya se preocuparía por Manhattan Este cuando llegara allí.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 16 de abril de 2121

DESTINO: Base Selene, Luna.

VÍA: Estación Terrena del Enclave Mall, GEO satélite C-1494 (EE.UU.)

TIPO DE MENSAJE: Codificado

CLASE DE MENSAJE: Clase A, Transmisión Federal

GRUPO DE ORIGEN: Servicio de Rentas Interno

MENSAJE:

Estimada señorita Sharifi:

El Servicio de Rentas Interno acusa recibo de su declaración de impuestos referente al ejercicio del año 2020, que fue electrónicamente archivado desde la Base Selene, en la Luna. Sin embargo, el envío no está firmado. Para los envíos electrónicos, la ley federal requiere que estén firmados manualmente con lápiz digital o tecnología equivalente. Por lo tanto, envío formulario electrónico 1987A para su firma.

Agradeciendo su atención, la saluda atentamente

Madeleine E. Miller

Madeleine Elizabeth Miller

Comisionada de Distrito, Servicio de Rentas Interno

ACUSE DE RECIBO: Ninguno

17

Jennifer Sharifi siguió a Chad Manning hasta la sala de conferencias de los Laboratorios Sharifi de Sanctuary. Alrededor de tres de las paredes se curvaba una mesa en forma de U, flanqueada por dieciocho sillas. En el centro de la U había un panel de plástico transparente, en el suelo orbital, resistente a cualquier arma excepto, tal vez, las nucleares. Mientras Sanctuary orbitaba, la vista que ofrecía iba cambiando de la negrura del espacio, cuajado de estrellas, hasta la redonda e inmensa bola azul de la Tierra. El panel se oscurecía automáticamente cuando el sol brillaba con demasiada intensidad. Alrededor de los límites del panel se curvaba un borde de diseño arábigo, un intrincado dibujo de figuras geométricas tomadas de antiguos tapices de Cachemira. El borde estaba programado para cambiar de colores y complementar la vista del panel. Convertía el sistema solar en una alfombra a los pies de Sanctuary.

—Puerta cerrada —ordenó el doctor Manning. Su voz resonó débilmente en el inmenso salón vacío—. Siéntate, Jennifer.

—Prefiero quedarme de pie, gracias. ¿Qué deseas mostrarme?

Chad sacó un fajo de papeles del bolsillo. Eso, por sí solo, era significativo: la información que contenían, fuera lo que fuese, no estaba en línea, ni siquiera en los programas fuertemente protegidos del proyecto del neurofármaco. Y eso que Chad Manning no era, como bien sabía Jennifer, una persona particularmente desconfiada. Jennifer sabía todo lo que había que saber sobre el doctor Chad Parker Manning.

Jefe científico de los Laboratorios Sharifi, era el único miembro de todo el equipo del proyecto que no había sido enviado a prisión al mismo tiempo que Jennifer a causa del intento original de convertir Sanctuary en un lugar seguro. La inclusión de una persona que no pertenecía al equipo había sido inevitable. Los genetistas presos por traición habían perdido demasiado tiempo en prisión, en un campo de la ciencia que continuaba cambiando rápidamente año tras año. Y el proyecto tenía que ser desarrollado en los Laboratorios Sharifi: contaban con el equipamiento necesario para controlar las exigencias de Strukov, para realizar análisis detallados de los resultados obtenidos por Strukov antes de que Jennifer invirtiera gran parte de su fortuna en el Durmiente renegado. No había manera de que el equipo secreto no incluyera al jefe científico de los Laboratorios Sharifi.

Robert Day, gerente financiero de Sanctuary y otro de los héroes preso por el intento de liberar Sanctuary, había seleccionado a Manning entre los científicos Durmientes. Robert había sido liberado de la cárcel diez años antes que Jennifer. Había tenido tiempo para investigar a fondo, reclutar con cuidado y estar completamente seguro. El doctor Chad Manning no era un genio científico como Serge Strukov. Cada generación producía solo uno de ellos. Pero como científico, Chad era competente, metódico, absolutamente capaz de seguir los pasos de Strukov, aun cuando su escasa capacidad de innovación no le habría permitido aventurarse por ese camino en primer lugar. No menos importante era el hecho de que estaba comprometido completamente en salvaguardar Sanctuary por los medios que fueran necesarios. Jennifer confiaba en él.

—He estado jugando con el virus de Strukov —dijo Chad—. Simuladamente, por supuesto. Y he descubierto algo.

—¿Sí? ¿De qué se trata? ¿Existe alguna razón para que no estemos examinando tus simulacros?

—Los he destruido. Estas son impresiones. Aunque, por supuesto, puedo recrearlos si los quieres controlar.

Desdobló las hojas de papel. Sus padres habían elegido para él modificaciones genéticas que le habían dado un aspecto que no se adaptaba a un modelo muy común: sensible y delicado. Tenía rostro delgado, pómulos altos y angulosos, piel clara y unos dedos largos y flexibles de violinista, que temblaron al tenderle las hojas a Jennifer.

—Las primeras páginas son ecuaciones bioquímicas, modelos… después puedo desarrollarlos para ti, si quieres. Ahora, mira la última página.

Así lo hizo Jennifer. Dos dibujos idénticos, realizados por ordenador, de pliegues de proteínas. Debajo, una ecuación de probabilidades. Las variables estaban escritas a mano.

—La diferencia es muy sutil —explicó Chad, y ella percibió la tensión presente en su voz—. Mira, allí, en el segmento izquierdo más alejado. La diferencia cromosómica es de solo unos pocos aminoácidos.

En ese momento Jennifer advirtió que ambos dibujos no eran exactamente idénticos. Una pequeña porción de una de las proteínas se plegaba de manera distinta a la otra.

—Lo más importante es que para descubrir esto tienes que estar siguiendo una pista simulada sumamente improbable —siguió explicando Chad. Su agitación iba en aumento—. Digamos que tropecé con esto. No es una mutación normal, y se trata de una de las proteínas de Strukov de la que uno no esperaría este comportamiento… Pero, Jennifer, mira las ecuaciones.

Los pliegues proteínicos no le decían mucho a Jennifer; su especialidad no era la microbiología. Pero la ecuación matemática era una ecuación de probabilidades común. La probabilidad de una mutación espontánea del plegado proteínico en un período de un año, según los promedios de variables de Chad para la reproducción e infección, era del 38,72 %.

—¿Qué efecto podría tener este pliegue proteínico sobre el virus? —preguntó Jennifer, con gran serenidad.

—Hace que sea viable fuera del cuerpo humano. Y, por lo tanto, transmisible.

—En otras palabras, en lugar de tener que inhalar el virus, que luego es destruido por el Limpiador Celular, aunque no antes de que desencadene una reacción en cadena de las aminas naturales…

—En lugar de tener que inhalarlo, el virus podría transmitirse de persona a persona. Podría sobrevivir sobre la piel, sobre la ropa, sobre el cabello, en los pliegues corporales…

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Jennifer.

—No se sabe, pero seguramente unos cuantos días. Y bajo este formato puede penetrar en el organismo a través de alguna pequeña herida, o por los orificios naturales… una persona infectada puede infectar a otras. Al menos durante algunos días. Eso no era posible con el modelo original. Los virus que no eran inhalados inmediatamente después del primer envío, morían pocos minutos después. O, si eran aspirados, de todas maneras eran destruidos por el Limpiador Celular.

Jennifer no permitió que la confusión que la embargaba se reflejara en su rostro.

—Pero Chad, eso es precisamente lo que pretendíamos lograr, ¿verdad? El segundo modelo de distribución que Strukov debería proporcionamos es, justamente, ese: transmisible por contacto humano. ¿Por qué consideras que eso constituye es un problema?

—Porque si el virus muta naturalmente, antes de que Strukov esté listo para liberar su forma transmisible, no podrá ser controlado.

Jennifer aguardó. No acababa de comprender la agitación de Chad, pero no lo dijo. No revelar jamás todo lo que uno no entiende, ni siquiera a los aliados. Esperó.

—Hay dos problemas —dijo Chad—. Mejor dicho, tres. Si el virus muta antes de que estemos listos, ya no controlaremos su propagación. El programa de distribución del teledirigido, como bien sabes, fue cuidadosamente diseñado pata eludir la atención científica o militar todo el tiempo posible. Eso ya no estará bajo nuestro control.

—Ya no lo está —replicó Jennifer—. Kelvin-Castner tropezó por casualidad con un campo de pruebas Vividor. Ya lo sabes.

—Es verdad. Pero no se han presentado en el CDC ni en Brookhaven. Al menos, todavía no lo han hecho. En segundo lugar, tan pronto como el virus se vuelva viable fuera del cuerpo, instituciones como Kelvin-Castner podrán estudiar las proteínas originales, y no solamente los efectos secundarios sobre el cerebro. Eso les posibilitará avanzar en el hallazgo de una vacuna, o incluso de un antídoto.

—Pero dijiste que encontrar todo eso sería muy difícil, incluso después de que el virus fuera directamente transmisible…

—Oh, lo será, lo será —aseguró Chad—. Pero no queremos darles la menor ventaja a los Durmientes. En tercer lugar, si el virus puede mutar de esta manera, con una probabilidad del 38,72 %, y yo solo lo descubrí por casualidad… ¿qué más es capaz de hacer? ¿Y lo sabe Strukov?

—No se lo digas —sugirió Jennifer rápidamente—. Y no le preguntes nada. No hay manera de saber si responde la verdad.

Chad asintió con un gesto. Jennifer, cavilando, contempló el panel transparente que tenía a sus pies. Estrellas frías, remotas, nítidas… pero de cerca, se recordó, eran una desordenada conjunción de colisiones violentas.

—Quiero que el resto del equipo se entere de esto, Chad. Aunque has hecho bien en mostrármelo primero a mí, y en destruir los modelos. —Sanctuary tenía sus propios exploradores informáticos adolescentes. En general, a Jennifer eso le gustaba. Representaban la futura generación de científicos de sistemas, y cuanto más ingeniosa fuera su técnica, mejor. Pero no en esta oportunidad—. Tenemos que diagramar una nueva agenda de distribución mucho más rápida.

—¿Los peruanos podrán acelerar la creación del hardware?

—No lo sé. Ahí estriba la verdadera dificultad. —Estaba segura de que Strukov podía asumir cualquier cambio de planes—. Voy a poner a Robert y a Khalid a trabajar en eso.

—Muy bien —dijo Chad. Jennifer advirtió que se había tranquilizado. Su propia calma lo había contagiado. Como se suponía que debía ser.

Chad sostuvo la puerta para que ella pasara, pero Jennifer negó con la cabeza.

—Me quedaré un rato —dijo.

Chad asintió y cerró la puerta.

Jennifer contempló el enmarcado panel del suelo. La Tierra empezaba a aparecer ante la vista. Había nubes sobre el océano Pacífico. Tan hermosa. Tan traicionera, tan enferma desde el punto de vista moral. Pero de todas formas hermosa.

Volvió a acometerle el súbito deseo de ver una vez más la tumba de Tony Indivino, en los montes Allegheny de Nueva York. Tony Indivino, el hombre al que había amado de joven como a nadie más desde entonces. Tony, que había sido asesinado por los Durmientes, no sin antes haber concebido Sanctuary, el seguro refugio para todos ellos…

Jennifer apartó el pensamiento. Tony había muerto. Lo que estaba muerto, ya no existía. No se podía permitir que lo que ya no existía controlara la vida de nadie, ni siquiera momentáneamente. Permitirlo era arriesgarse a caer en la sensiblería y en sentimientos poco prácticos.

Tony estaba muerto. Nadie que estuviera muerto tenía ya importancia para Jennifer.

Nadie.

—Te aconsejo que leas los informes —le dijo Will—. Al menos una vez.

—No —respondió Jennifer. Se apartó ligeramente de Will, en la cama que compartían—. Y ya te pedí que no volvieras a mencionar ese tema.

—Sé que me lo pediste —replicó Will en tono inexpresivo.

—Entonces, haz el favor de respetar mi voluntad.

Will apoyó el codo sobre la cama y la miró.

—Tú llevaste adelante el proyecto del neurofármaco, Jennifer. Eso implica que deberías estar al corriente de todos los factores. Las repercusiones de La Solana son un factor. El equipo del FBI y la CIA han determinado que la bomba realizó una trayectoria desde un lugar de las Rocosas, tal como esperábamos. Están analizando cada molécula de materia, allá arriba. Al menos deberías comprobar los informes que hemos obtenido de sus sistemas…

Jennifer se levantó de la cama. En un único y grácil movimiento, se puso una austera bata de color claro. Salió de la habitación.

—¡Jennifer! —llamó Will, y Jennifer oyó su ira, esa lamentable ira que lo debilitaba tanto como participante del proyecto y como aliado—. ¡Jennifer… no puedes seguir fingiendo que La Solana no era real! ¡Ha pasado!

Sí, ha pasado, pensó Jennifer, cerrando la puerta del dormitorio para no oír las palabras de Will. Tiempo pasado. Ya estaba. No había ninguna razón para seguir pensando en ello. Lo que estaba acabado no era más real que lo que nunca había existido. No existía ninguna diferencia.

La pequeña sala de estar —todas las viviendas personales de Sanctuary eran pequeñas—, estaba a oscuras.

—Las luces —ordenó Jennifer. Últimamente, no le gustaba la oscuridad. A veces le parecía vislumbrar una figura en los ángulos de los cuartos a oscuras, una figura de cuerpo bajo y macizo, con una alborotada cabellera oscura, sujeta por una cinta roja. La figura no era real, por supuesto. No existía.

Por lo tanto, no había existido nunca.

18

Theresa se había puesto muy enferma. Si hubiera estado Cambiada, su situación habría sido peor. Jackson advirtió la ironía, pero no pudo celebrarla.

Había estado expuesta a 240 rads. En cuanto Jackson regresó de Kelvin-Castner a su apartamento, trató de depurar el organismo de Theresa todo lo posible. No la envió a un hospital; los enclaves ya no contaban con hospitales dignos de ese nombre. No eran necesarios.

Por medio del comunicador, Jackson ordenó el equipo que necesitaba, que llegó al apartamento al mismo tiempo que él. Theresa estaba histérica.

—Tranquila, Tessie, no te preocupes. Resiste, querida, todo está bien; trata de colaborar todo lo que puedas.

—¡Muerta! —gritó Theresa—. ¡Muerta… muerta… muerta…!

—No, no vas a morir. Chist, Tessie, tranquila… —Pero no logró calmarla.

—Dale un sedante —sugirió Vicki, forcejeando para sujetar los brazos de Theresa, que se agitaban frenéticamente—. Jackson… es lo mejor.

Él aceptó el consejo. Luego, con la ayuda de Vicki, se ocupó del fláccido cuerpo de Theresa. Por medio de una bomba, le hizo un lavado de estómago y le colocó sondas robóticas desintoxicadoras en el esófago, el tracto respiratorio, el recto, por la nariz y los oídos, la vagina y a través de las retinas. Vicki y él frotaron cada milímetro de su piel con un compuesto químico. Vicki cortó el largo cabello rubio de Theresa y le rasuró el vello púbico. En ese momento, Jackson salió de la habitación. De pie en el vestíbulo, golpeó la pared con los puños.

Cuando regresó al cuarto, Vicki tuvo la gentileza de no mirarlo directamente a los ojos.

Le insertó a Theresa un tubo endotraqueal; sus vías aéreas superiores iban a inflamarse y a quedar en carne viva, por lo que necesitaría ayuda mecánica para respirar. A continuación le aplicó una inyección para hacerla transpirar todo lo posible. Una inyección intravenosa compuesta por nutrientes y electrolitos. Cuando Vicki y él terminaron, permanecieron un instante contemplando a Theresa, que yacía inmóvil sobre la cama, protegida con una sábana de algodón. Toda su piel estaba cubierta de parches verdes que enviaban información a monitores conectados a un terminal central. Parecía un escuálido gorrioncillo desplumado, pensó Jackson con desesperación.

—Voy a quedarme, Jackson. En estas circunstancias, no puedes atender solo a tu hermana.

—He hecho traer un robot-enfermero, con software de enfermedad por radiación. Llegará pronto. Lo tienen que enviar desde Atlanta.

—No sirve para reemplazar a las personas —objetó Vicki.

—¿Sabes algo acerca de enfermedad por radiación? —preguntó él, con más brusquedad de la que pretendía.

—Tú me enseñarás.

—Pero Lizzie y Dirk…

—… no me necesitan —le aseguró ella—. Lizzie puede arreglárselas muy bien. Y al menos sabemos que en el campamento no va a ocurrir nada muy novedoso ni innovador.

Jackson no sonrió. Apenas la había escuchado.

—Si Theresa hubiera estado Cambiada… —murmuró.

—Imaginé que no lo estaba —dijo Vicki—. Pero ¿por qué no?

Él pasó por alto la pregunta.

—Si estuviera Cambiada, esto sería aún peor. Cuando Miranda Sharifi diseñó el Limpiador Celular, no tuvo en cuenta la enfermedad por radiación. Bueno, no pudo cubrir absolutamente todo. El Limpiador Celular extirpa de raíz todo ADN aberrante. Por eso funciona tan bien con los tumores. Pero Theresa… —no pudo terminar la frase.

Vicki lo hizo por él:

—Va a transformarse en un montón de ADN aberrante mutado. Jackson, no sabes cuánto lo siento. ¿Dónde está la piloto?

—Volvió a casa por sus propios medios, supongo.

—Entonces, esperemos que también tenga un pariente médico.

Jackson miró a Vicki con desagrado.

—¡No soy un filántropo humanitario itinerante, maldita sea! ¡La piloto no es paciente mía!

Vicki no respondió, pero le tocó levemente el hombro.

—Voy a dormir un rato. Vigílala ahora, y te relevaré dentro de algunas horas.

—Pídele al sistema doméstico que te despierte. Su nombre es Jones, y la contraseña para el programa huésped es «Michelangelo».

—Lo sé —dijo Vicki, y a Jackson no se le ocurrió preguntarle cómo lo sabía.

Al cabo de una hora, llamó al aeródromo de Manhattan Este, y envió un mensaje a la técnica piloto que había llevado a Theresa Aranow. Agregó un archivo sobre el tratamiento de la enfermedad por radiación.

Luego acercó una silla hasta la cama de su hermana, y se sentó a contemplar su rostro dormido, mientras aún estaba entero.

Vicki entró de puntillas en la habitación en plena noche.

—Deja que me quede con ella —dijo suavemente.

Jackson había estado dormitando y soñando a ratos. Burbujas enormes lo atacaban, tratando de engullir su cabeza… se dio cuenta de que se trataba de las células-T de Theresa, movilizadas para atacar el cuerpo de la joven.

—No, me quedaré aquí —dijo, medio dormido.

—Jackson, estás hecho una piltrafa. Vete a la cama. No va a cambiar nada antes de la mañana.

Pero Theresa ya estaba cambiando. Sobre su piel comenzaban a aparecer las quemaduras por radiación, y las llagas le cubrían la boca y la lengua.

—Jackson…

—Me quedaré.

Ella acercó una silla y se sentó a su lado. Algunos minutos —¿horas?— después, Jackson se despertó tambaleándose por el vestíbulo, rumbo a su dormitorio. Vicki lo llevaba a rastras. No recordaba haberse dormido, ni tampoco despertado. Ella lo empujó vestido sobre la cama, e instantáneamente cayó en un sueño inquieto.

Cuando se despertó, Cazie lo sacudía por el hombro, erguida sobre él como una furia griega.

—¡Jackson! Te he dejado una docena de mensajes de prioridad uno, desde K-C… ¿qué te ocurre? ¿No te das cuenta de lo importante que es este acuerdo? Y aunque no te des cuenta, ¿no puedes, al menos, tener la cortesía de contestarme alguna vez en treinta y seis horas, por enfadado que estés? ¡Dios, no puedo creer que tú…!

—Me gustaría que no molestaras a Jackson —dijo suavemente Vicki desde la puerta del dormitorio.

Cazie se volvió con lentitud. Su cutis color miel palideció, haciendo que las motas que bailaban en sus ojos se vieran de un verde más brillante.

—Jackson necesita dormir —continuó Vicki, en el mismo tono de dulce sensatez—. Sería mejor que te marcharas.

Cazie ya se había recuperado, aunque conservaba el peligroso sarcasmo de siempre.

—No opino lo mismo… Diana, ¿no? ¿O Victoria? La verdad es que Jackson parece muy satisfecho… debes de haberle ofrecido un verdadero tour de force. Estoy segura de que se lo pasó muy bien. Pero ahora tenemos cosas importantes que discutir, así que, si ya te han pagado, el sistema del edificio puede pedir para ti un transporte robot. Bueno, Jack, si quieres, te espero en tu estudio mientras te duchas.

Vicki se limitó a sonreír.

Súbitamente, Jackson se sintió harto de las dos. Haciendo un gran esfuerzo, se levantó de la cama.

—No seas tan estúpida, Cazie. Theresa está enferma. No he tenido tiempo de pensar en Kelvin-Castner, ni lo tendré hasta que ella esté fuera de peligro.

La expresión de Cazie cambió.

—¿Enferma? ¿Es grave? ¿Qué le pasa? Jackson, una jeringuilla del Cambio…

—Esta vez, no. Es enfermedad por radiación. —Pasó junto a ella, rumbo al cuarto de Theresa. Cazie fue tras él.

Su hermana seguía durmiendo serenamente; no se habían registrado cambios en las lecturas de sus monitores. Cazie la vio, y lanzó una exclamación ahogada.

—¿Jack… qué…?

—Estaba en el radio de influencia de la explosión nuclear que destruyó La Solana. —A estas alturas, la noticia ya debía de estar en todas las redes de noticias. Cazie siempre miraba las redes de noticias.

—¿Tess? ¿Fue a Nuevo México? ¡Pero eso es imposible!

—Yo habría dicho lo mismo.

—¡Oh, por Dios, Jack! Me quedaré y te ayudaré a cuidarla.

Este era el aspecto más auténtico de Cazie, el más amable. Se quedó contemplando a Theresa, con cariño y dolor.

—Vicki la está atendiendo muy bien —dijo Jackson, y de inmediato se sintió demasiado despreciable para disfrutar de su propia crueldad.

—Muy bien —concedió Cazie con humildad. Apoyó suavemente la mano sobre el borde de la cama de Theresa.

Jackson cerró los ojos.

—Dime lo que quieres decirme acerca de Kelvin-Castner —le dijo.

—Eso puede esperar —replicó Cazie en voz baja.

—No, no puede. Y de todas maneras ahora no hay nada que pueda hacer por Theresa. Cuéntame…

—Si tú… bueno, muy bien. Quiero hacer una inversión inicial de quinientos millones de dólares, con un programa rotativo de objetivos de ejecución no imponibles. Te envié el programa de objetivos propuesto. Poseemos el quince por ciento de los beneficios brutos, solo de este proyecto, con una responsabilidad legal y situación dentro de los parámetros normales. El ROI y los encajes a largo plazo…

—No, no me refería a eso. No me cuentes esas cosas. Quiero saber qué va a hacer Kelvin-Castner.

—Apresurarse para obtener una molécula transmisible y patentable basada en las muestras de tejidos de los Vividores y en las alteraciones cerebrales. Los primeros modelos computerizados ya están en marcha. Hay cientos de posibilidades que comprobar, por supuesto, tal vez miles. Pero si conseguimos un modelo patentable, podremos usarlo como base de un increíble número de fármacos resistentes al Limpiador Celular. El equipo de estudios preliminares ya ha comenzado a lanzar ideas.

Resistente al Limpiador Celular. Era la primera vez que Jackson oía esta expresión. Tal vez el «equipo de estudios preliminares» la había acuñado durante su tarea de lanzar ideas.

Dirigió una última mirada a los índices de Theresa, y luego condujo a Cazie fuera de la habitación. El robot-enfermero se acercó flotando hasta la cama.

Ya en el vestíbulo, Jackson dijo:

—Vaya a votar a favor de invertir los fondos, y voy a comprometer también los votos de Theresa, con una condición. La primera línea de investigación, la primera, Cazie, con la mayor asignación de talento y de recursos, deberá estar dirigida a encontrar un antídoto para el neurofármaco original que afectó a los Vividores. Algo que revierta su acción y restaure la química cerebral de los afectados a su funcionamiento anterior. Sin esa ansiedad ante los extraños, ni la inhibición ante las novedades, ni todo ese miedo de mierda. ¿De acuerdo?

Cazie vaciló solo un instante.

—De acuerdo.

—¿Puedes lograr que Alex Castner también esté de acuerdo?

—Sí —respondió Cazie, en tono confiado. Jackson se preguntó de pronto si se acostaba con Castner, tal vez con Thurmond Rogers.

—Redacta un contrato, y envíamelo —dijo—. Y quiero informes grabados permanentes sobre el antídoto, además de registros de laboratorio.

—No hay problema.

—Y deja constancia en el contrato de que estaré oficialmente informado sobre cualquier tipo de avance, que sea significativo, sobre cualquier aspecto de todo el proyecto.

—Dalo por hecho. Tendrás el contrato en tu apartamento mañana por la mañana. Podemos registrar el compromiso de voto ahora mismo. El tuyo, en persona, y el de Theresa por poderes. Pero Jack… —se le quebró la voz—, ¿hasta qué punto es grave lo de Theresa? ¿Se va… se va…?

—No va a morir. —Jackson la observó; vio que alzaba la mirada hacia él y que los ojos se le llenaban repentinamente de lágrimas—. Tess se va a recuperar. Le llevará mucho tiempo, pero se va a recuperar.

—¿Y a largo plazo…?

—A largo plazo, tendrá que aplicarse una jeringuilla del Cambio. Es lo único que le evitará futuros cánceres.

—Pero ya no hay más jeringuillas. A menos que tú…

—Por supuesto que tengo una para Theresa. En la caja fuerte de mi padre. Siempre conservé una para Theresa.

El rostro de Cazie mostró una repentina comprensión. De lo que le había costado, como profesional de la medicina, hacer una cosa así, mientras aumentaba la crisis de la salud pública, mientras veía morir bebés, sabiendo que podría haber salvado al menos a uno de ellos. Se adelantó, lo abrazó y él la dejó hacer. Sus pechos plenos se apretaron suavemente contra él, y su cabeza se acomodó con familiaridad bajo la barbilla de Jackson. Se sentía muy cansado.

Con el rabillo del ojo, vio que Vicki desaparecía tras una esquina del vestíbulo.

A Theresa le aparecieron llagas supurantes en el cráneo, la cara y el resto del cuerpo. Sus tejidos se inflamaron hasta tal punto que, de no haber estado bajo el efecto de poderosos analgésicos, la presión de la mullida cama habría sido una agonía. Sus pechos, pequeños y firmes, se convirtieron en sacos ulcerosos, con los pezones agrietados y sangrantes.

No podía hablar. Toda su boca, la lengua y las encías eran una masa de úlceras al igual que el resto de su cuerpo, quemado por la radiación. A veces, emergiendo momentáneamente de la inconsciencia, intentaba farfullar a través del respirador endotraqueal. Con sus ojos hinchados, observaba a Jackson con mirada apremiante.

—Enn… mu… mu…

Él siempre optaba por sedarla. No podía soportar su sufrimiento.

—Evolución del paciente dentro de la normalidad —decía amablemente el robot enfermero varias veces al día—. ¿Desea informes detallados?

—Por el amor de Dios, Jackson, duerme un poco —le pedía Vicki, con la misma frecuencia—. Pareces un residuo del laboratorio de Miranda Sharifi.

—M-M-M-M… mu… mue… —intentaba Theresa.

Él aumentaba las dosis de sedantes.

Dos veces al día, tal como estipulaba el contrato, llegaban los informes de laboratorio de Kelvin-Castner, montones y montones de datos en bruto. Jackson leía solo los resúmenes, apresuradamente redactados por Thurmond Rogers: «Jackson, hemos desarrollado modelos computerizados de los pliegues proteínicos más probables para la molécula inicial, basados en las respuestas de los receptores-huésped más adecuados. Desgraciadamente, hay seiscientos cuarenta y tres posibles pliegues de nivel A, de manera que la prueba va a llevar algún tiempo, y pensamos que…»

—Suficiente, Caroline —le indicó Jackson a su sistema—. Archiva los informes por fecha, emisor, y… lo que haya que hacer para que se adapte al protocolo de recepción. Y déjame en paz.

—Bien, doctor Aranow —respondió Caroline.

—Jack, ¿cómo está Tess? —preguntaba diariamente la imagen de Cazie, más de una vez al día; Jackson no sabía con cuánta frecuencia porque nunca respondía sus llamadas. Una vez oyó la voz de Cazie en la habitación de al lado, hablando con Vicki. ¿Con Vicki? ¿Discusión, desafío, enfrentamiento? Prefirió no saberlo.

Theresa perdió peso que no podía permitirse perder. Su cuerpo, ya de por sí delgado, se volvió esquelético; los brazos y las piernas semejaban ganchos de alambre, y los codos y las rodillas parecían a punto de romper la piel. Las llagas seguían supurando.

Los informes de Kelvin-Castner, según le decía Thurmond Rogers diariamente, no progresaban. Los modelos computerizados no estaban saliendo como se esperaba. Los algoritmos, según la investigación, no podían ser aplicados. Solo existían posibilidades, hipótesis más tarde descartadas, resultados insatisfactorios de las pruebas en animales. Necesitaban un resultado, explicaba Thurmond Rogers en mensajes que Jackson solo leía por encima. El resultado iba a aparecer, aseguraba Rogers. Sin embargo, aún no lo había hecho. «Después de todo, no somos ni Miranda Sharifi, ni Jonathan Markowitz», agregaba Rogers con malhumor.

—Evolución del paciente dentro de la normalidad —seguía diciendo el robot enfermero.

—Duerme. Al final te pondrás enfermo —decía Vicki.

—Posiblemente un decapéptido, que dispare una respuesta celular en…

—Mu… mue… mmmm…

—¿Cómo está Tess, Jack? ¿Cómo estás tú? Contéstame, hombre…

Al cabo de un mes, Theresa todavía mostraba quemaduras por radiación en la cara y el cuerpo. Sus músculos se habían atrofiado, pero las llagas dejaron de supurar. Jackson quiso que comenzara a comer, aunque no podría tener verdadero apetito sino hasta después de varias semanas. Para comer, tuvo que abandonar los sedantes.

Vicki y él acomodaron a Theresa contra las almohadas. Al lado de la cama, Vicki puso un gran ramo de flores genemodificadas rosadas, amarillas y de un naranja intenso. Luego, abandonó discretamente la habitación. El robot enfermero había preparado una mezcla de proteínas líquidas, con una pajita, que olía a frambuesas. A Theresa siempre le habían gustado las frambuesas.

—Jack… son.

—No trates de hablar, Tessie, si te duele. Has estado muy enferma, pero te pondrás bien. Estoy aquí, contigo.

Ella le dedicó una mirada borrosa. Su cabeza estaba completamente calva, llena de costras, quemada. Pero, lentamente, sus ojos celestes fueron aclarándose.

—Mi-Mi-Mir…

—No te esfuerces, cariño.

—Mi-Mir…

—Déjame ayudarte —terminó concediendo Jackson—. Miranda Sharifi, ¿verdad? Fuiste a La Solana a realizar investigaciones para tu libro sobre Leisha Camden, ¿no es así? ¿A hablar con el padre de Miranda, porque él conoció a Leisha?

Theresa vaciló. La patética cabeza desprovista de pelo asintió en forma casi imperceptible. Cuando la parte de atrás de su cráneo rozó la mullida almohada, Theresa hizo una mueca de dolor.

—Mue… ta.

—Richard Sharifi está muerto. Alguien lanzó una bomba sobre La Solana, y el lugar se volatilizó. —Jackson vio la pregunta que mostraban sus ojos—. No, el gobierno no sabe quién lo hizo. Al parecer fue teledirigida desde una base terrestre en las montañas de Nuevo México. Ningún grupo se ha adjudicado la autoría, nadie ha sido arrestado, y si el FBI tiene alguna pista, no la ha hecho pública. Y la Base Selene no ha tomado represalias, ni siquiera ha hecho ningún comentario público.

—No… en… Selene.

—¿Qué es lo que no está en Selene? Tess, querida, no trates de hablar más, me doy cuenta de lo mucho que te duele. Todo esto puede esperar hasta que tú…

—Mue… ta. Miranda.

Jackson tomó suavemente la mano de Theresa.

—¿Miranda Sharifi está muerta? ¿Cómo lo sabes, querida?

—Hablé… con ella. Yo. Vi… ella…

—¿Viste a Miranda Sharifi? —Jackson observó el monitor. La temperatura, la conductibilidad de la piel y el registro cerebral eran normales. Theresa no deliraba—. Cariño, no es posible. Miranda está en Selene. En la Luna.

—¡No!

—¿Qué? ¿Estaba en La Solana? Tess… ¿cómo es posible?

Theresa lo miró intensamente, con sus ojos azules destacándose en su cabeza monstruosamente deformada. Luego comenzaron a rodar las lágrimas por sus mejillas. Jackson vio su mueca de dolor cuando la sal tocó su piel.

—¡Muerta! ¡Muerta!

—Tess, no…

—Si dice que vio a Miranda, y Miranda está muerta, probablemente sea verdad —dijo la voz de Vicki a sus espaldas—. Sabe lo que vio. Es el único motivo posible de que bombardearan La Solana sin atribuirse el atentado ni presentar acusaciones.

Theresa miró más allá de Jackson, a Vicki, que estaba de pie en la puerta de la habitación. Asintió, con un tremendo esfuerzo. Luego se le cerraron los ojos, y se quedó dormida.

—¿Sabes de qué está hablando? —preguntó Jackson, volviéndose hacia Vicki.

—Probablemente mejor que tú. —El rostro de Vicki se frunció en una mueca de pena, y abandonó el cuarto.

Jackson no la siguió. Volvió a mirar a Theresa, que aún estaba sentada, con su pobre boca abierta. Suavemente, Jackson la acostó y la puso lo más cómoda posible.

Atravesó todo el apartamento y pasó por el escudo de energía-Y rumbo a la terraza. Aparentemente, era el atardecer; Jackson había perdido la cuenta de las horas, los días. Los árboles y los macizos de flores del parque de la planta baja estaban en flor, en un estallido de genemodificada gloria estival. Pensó que debían de estar en mayo.

Theresa decía que Miranda Sharifi había muerto.

¿Y el resto de los SuperInsomnes también? Tal vez. En general habían permanecido juntos, unidos con los de su misma clase. Quizá porque era la única forma en que podían encontrar a alguien que los comprendiera. Tal vez fuera por protección, simplemente. Se mantuvieron juntos, se escondieron, y luego utilizaron su tecnología para hacer creer al resto del mundo que estaban ocultos en otro lugar, como una protección más.

Y, si Theresa estaba en lo cierto, nada de eso había servido. El enemigo los había encontrado igualmente.

Más abajo, una repentina brisa meció las copas de los árboles. De pie en el borde de la terraza, Jackson oyó el susurro de las hojas y olió su húmeda fragancia. Hacia el sudeste, exactamente debajo de la luna, un brillante planeta resplandecía con luz constante. Júpiter, probablemente. O un holo de Júpiter, puesto ahí por decisión del comité que regulaba el clima del enclave. Este mes, agreguemos un planeta a la programación de la cúpula. Los niños podrán aprender a utilizar el software de búsqueda de estrellas.

Jackson volvió a ver las imágenes de niños Vividores sin Cambiar en las paredes del estudio de Theresa. Agonizando con hinchazón y putrefacción, por la falta de una profilaxis que ya nadie necesitaba, o por la falta de jeringuillas del Cambio, o por la falta de atención médica.

Y ya no habría más jeringuillas del Cambio. La gente, o las organizaciones sociales, o el gobierno, podían seguir enviando interminablemente mensajes o incluso expediciones a Selene, y no tendría importancia. A menos que los Súper hubieran dejado un enorme escondite lleno de jeringuillas en alguna parte para un descubrimiento póstumo, no habría jeringuillas del Cambio para la siguiente generación. Ni la otra. Ni la posterior. Ni siquiera para los niños Auxiliares. La bioquímica nano tecnológica estaba demasiado por encima de la capacidad humana normal, incluso de la modificada genéticamente. No se puede acceder a la revolución industrial cuando se acaba de inventar la rueda.

Jackson apoyó las manos en la baranda de la terraza y se inclinó hacia delante. Desde la calle, cuatro pisos más abajo, le llegó el amortiguado sonido de la risa de una mujer, seguida por la de un hombre con registro de tenor. Jackson no llegaba a ver a ninguno de los dos. El aire olía a menta, a hierba recién cortada y a rosas.

El Edén. Así lo había descrito una vez Theresa, refiriéndose a Central Park, durante su etapa religiosa. Tenía doce años, y había pensado en hacerse monja.

El Edén. ¿Durante cuánto tiempo?

Seguramente, muchas familias de todos los enclaves habrían escondido algunas jeringuillas: una o dos por aquí, otras más por allá. Los recién nacidos serían inyectados, en secreto, antes de que los del exterior supieran que había jeringuillas y pudieran robarlas. Cuando las jeringuillas escondidas se hubieran acabado, la tasa de nacimientos caería aún más de lo que ya venía cayendo, cuando los padres acostumbrados al Cambio contemplaran la enfermedad y la necesidad de alimentos de los niños sin Cambiar. Finalmente, la gente tendría hijos igualmente, porque así había sido siempre. Tras un coma febril, la medicina volvería a renacer y emprendería una investigación sobre drogas del placer, y los Auxiliares se las arreglarían, como siempre lo habían hecho, detrás de sus escudos de energía-Y, que se expanderían año tras año a medida que aumentara la necesidad de conseguir tierra para dedicarla al cultivo, granjas, fábricas de soja sintética, escudos de seguridad más resistentes. Pero los enclaves se adaptarían. Tenían la tecnología necesaria para hacerlo. Aquí no habría expulsión del Edén.

¿Y los Vividores? No había necesidad de preguntarse lo que sucedería allí: ya estaba sucediendo. Hambruna, muerte, enfermedad, guerra. Y, finalmente, volverían a aprender habilidades para la subsistencia y la supervivencia. O, si la tolerancia neurofarmacológicamente inhibida para la novedad continuaba extendiéndose, no lograrían aprender. Se aferrarían a las viejas rutinas ideadas para cuerpos Cambiados, que la nueva generación no tendría. Y los Auxiliares, amargados por las Guerras del Cambio y demasiado conscientes de que los Vividores ya habían resultado económicamente innecesarios, al menos desde hacía tres generaciones, no harían nada.

Genocidio por inacción universal. El Señor no ayuda a quienes son cerebro-químicamente incapaces de ayudarse a sí mismos. A quienes tienen tanto terror a los cambios que no aceptan que nadie se les acerque. Y que han perdido a sus defensores extraterrestres.

Jackson aspiró profundamente el dulce aire artificial, y cerró los ojos.

—Jackson —anunció Vicki a sus espaldas—. Theresa te llama.

—Ya voy.

Para su sorpresa, los brazos de Vicki lo rodearon desde atrás. La mejilla de ella se apoyó contra su espalda. Sintió que se le humedecía la camisa. Recordó que mientras él había estado reflexionando sobre los SuperInsomnes muertos como fuente proveedora de jeringuillas del Cambio, Vicki había tenido alguna clase de historia personal inexplicable con ellos.

—Tú conociste a Miranda Sharifi —dijo, sin darse vuelta.

—Sí. La vi dos veces.

—¿Quién fue el loco que la mató?

—Los candidatos son demasiados como para enumerarlos. El mundo está lleno de descontentos e insatisfechos.

—Sí. Toda clase de perdedores, envidiosos de los ganadores.

—No estoy muy segura de que Miranda fuese una ganadora —dijo Vicki—. En absoluto. Pero ella y los de su clase eran nuestra única posibilidad de lograr una evolución radical. Solo Sanctuary los pudo crear, y ahora no habrá posibilidad de repetirlo.

Entonces Jackson comprendió. Sus manos se cerraron con fuerza sobre la baranda. De pronto el aire parecía viciado.

—Jennifer Sharifi los mató —dijo—, como represalia por haberla mandado a la cárcel hace treinta años, a ella y a los que la acompañaron en la conspiración.

—Sí —dijo Vicki—. Es probable. Pero el Departamento de Justicia jamás podrá probarlo.

Soltó a Jackson y se apartó de él.

—Depende de ti, Jackson —agregó.

Jackson se volvió hacia ella.

—¿De mí? ¿De qué diablos estás hablando?

—Tú no crees realmente que la investigación de Kelvin-Castner esté orientada a la obtención de una cura para el neurofármaco, ¿verdad? Suponen que no se filtrará en los enclaves, porque saben que los responsables originales de su propagación deben de haber sido los integrantes de otro grupo de Auxiliares. El objetivo sería eliminar el riesgo de que los Vividores se conviertan en una amenaza física o política, evitándose el trabajo sucio de tener que acabar con ellos. A menos que obligues a K-C a respetar seriamente el contrato, se limitarán a seguir adelante con las utilidades comerciales y a reírse del antídoto que deberían lograr por el contrato que tienen contigo.

—Los informes diarios del laboratorio…

—Oh, sí, los has estudiado cuidadosamente, ¿no es así? Tonterías. Apenas si les has echado un vistazo.

Él permaneció en silencio, tratando de captar la verdadera dimensión de todo aquello.

—Yo sí los leí —dijo Vicki—, aunque no sé de qué me sirvió. No estoy preparada para eso; para mí no son más que columnas de gráficos, jeroglíficos de ecuaciones, y modelos de sustancias incomprensibles. Jackson, vas a tener que estar encima de Kelvin-Castner si te interesa encontrar un antídoto. Tú, sí.

—Theresa…

—… se está curando. Dirk, Billy y Shockey no. Después de todo —agregó Vicki, levantando ambas manos, con las palmas hacia arriba, en un humilde gesto de súplica que Jackson nunca le había visto adoptar, ni pensaba que fuera capaz de sentir—, después de todo, eres médico, ¿no es así?

—¡No soy un investigador médico!

—Pues ahora lo eres —insistió Vicki. Y luego, repentinamente, sorprendentemente, sonrió—: Bienvenido a la evolución personal.

Había semanas enteras de informes para revisar. Día a día había ido aumentando el número de investigadores, que habían empezado siendo diecisiete para llegar al increíble número de doscientos cuarenta y uno, distribuidos en diez puntos de todo el país. Cada uno de ellos había enviado a Jackson copias de todo: cada conferencia grabada, cada procedimiento empleado, cada especulación barajada, cada versión de cada modelo electrónico. Variaciones en el promedio de absorción, bioaccesibilidad, unión proteínica, mecanismos de los subtipos receptores, ecuaciones de las terminaciones nerviosas eferentes, modelos Meldrum, ionización ganglionar, síntesis de las proteínas ribosómicas, promedio de las interacciones del Limpiador Celular… nadie hubiese sido capaz de procesar la totalidad de semejante volumen de información. Mientras lo intentaba, Jackson comenzó a sospechar que ese era, precisamente, el punto.

También comenzó a sospechar que mucho de lo que le habían enviado era falso. Pero no tenía el tiempo, ni la experiencia, ni la paciencia para determinar con exactitud qué.

Sentado frente al terminal de su estudio, examinando textos, se dio cuenta de que la única manera de abrirse paso entre la maraña de información era utilizar programas diseñados para buscar pautas concretas y líneas específicas de investigación. O de posible investigación. O tal vez podría funcionar una investigación dirigida. Quizá. No existía ningún programa tan especializado. Y Jackson, que no era un experto en software, no lo podía diseñar. Por no hablar de entrar en los informes que le enviaban desde Kelvin-Castner.

—Llama a Lizzie —le pidió a Vicki, cansado.

—¿Lizzie? No sabe nada sobre investigación de la química cerebral.

—Bueno, yo tampoco. O, por lo menos, no lo suficiente. Llámala y dile que le enviaré un coche. Tendrá que ayudarme a diseñar un software especializado. Si no se ve capaz, al menos podrá entrar en los archivos bloqueados de K-C. Dios sabe lo hábil que es en eso de entrar en los sistemas. No quiero traer a un experto ajeno, que podría vender la información. Al menos, no todavía.

Los ojos de Vicki lanzaron destellos.

—Muy bien. Ah, dicho sea de paso, Jones dice que Cazie viene a verte.

Jackson alzó la mirada de la pila de papeles, y la paseó por encima de su antigua Aubusson. La expresión de Vicki era cuidadosamente neutral. Una vez más lo asaltó el recuerdo de sus brazos rodeándolo, tibios y sólidos, junto a la baranda de la terraza.

Tal vez la ayuda de Lizzie no fuera la única manera de salir adelante.

—Cazie —repitió, sereno—. Ha estado aquí con frecuencia, ¿no es verdad? Ha venido a ver a Theresa.

—Esta vez quiere verte a ti.

—¿Cómo lo sabes?

Vicki esbozó una amarga sonrisa.

—Lo sé —replicó.

Entonces apareció Cazie; entró en su estudio a grandes zancadas, como si estuviera en su propia casa, con su vestido azul eléctrico susurrando y sus oscuros rizos revoloteando, una presencia vivaz que encendía el oscuro cuarto con un peligroso resplandor aparentemente capaz de consumir los impresos de plástico no consumible. Miró fijamente a Jackson de mal talante.

—¡Jack! Me gustaría verte a solas.

—No sé si conseguirás ver más allá de ti misma —murmuró Vicki, y abandonó la habitación.

Jackson se puso de pie para aprovechar la frágil ventaja que le otorgaba su altura.

—¿Cómo te encuentras, Jack?

—Bien. —Aguardó. Iba a suceder, entonces. De verdad. Se preguntó si Cazie se daba cuenta.

—¿Y Tessie?

—Va progresando según lo previsto.

La sonrisa de Cazie fue genuina.

—¡Cuánto me alegro! Nuestra Tessie… ¿recuerdas que la considerábamos la hija que aún no habíamos tenido? Un sentimiento inmerecido, pero no del todo falso. —Se acercó más a él. Percibió la fragancia de su perfume, como de flores maceradas por calor animal.

—Kelvin-Castner no está desarrollando el antídoto —dijo Jackson—. Y puedo demostrar que tú lo sabes.

Era la única tentativa real con la que contaba: pillarla desprevenida, contando con que ella no esperaba de él ninguna argucia, ni acusaciones insustanciales, ni mentiras. Cazie confiaba en Jackson, aunque siempre le había dejado saber que no podía confiar en ella. Él era su Jackson: sólido, honesto, loco por ella. Fácil de engañar. Fácil de controlar.

La observó atentamente. Cazie resistió bien el golpe; solo abrió un poco más los enormes ojos de color verde dorado, en un involuntario cambio en el brillo de sus pupilas. Con eso bastaba. Jackson sintió un súbito golpe en el estómago.

—Eso no es verdad, Jackson —respondió Cazie, imperturbable—. Cada día te hemos enviado los informes de laboratorio.

—Son falsos. Todo el esfuerzo para comprender el factor de permanencia va dirigido a su uso como base de una droga del placer.

—No has tenido tiempo para esa clase de análisis. Y aunque lo hubieras tenido, te equivocas. Ven a K-C y compruébalo tú mismo. Thurmond te mostrará…

—… experimentos reales. Sí, no lo dudo. Algunos reservados para guardar las apariencias. Cazie… ¿cómo has podido? Sabes lo que este nuevo neurofármaco les hizo a los Vividores del campamento de Vicki, lo que podría hacer en todas partes. Nadie será capaz de adaptarse, de modificar sus rutinas cotidianas. ¡Cuando las jeringuillas del Cambio se hayan terminado, y los niños no cuenten con el Limpiador Celular para eliminar todo organismo nocivo que los infecte, ni con tubos trofoblásticos que los alimenten, nadie estará en condiciones de realizar suficientes innovaciones para volver a aprender cómo hacerlo! Dentro de una generación…

—Oh, Jack, por Dios, no cambiarás nunca, ¿verdad? Te limitas a clavar los ojos en tu mínima especialidad, el sagrado modelo médico, y jamás echas ni un simple vistazo al panorama general. ¡Levanta la vista… literalmente! ¡Los Vividores no existen si quedan librados a sus propios medios, no son más que pequeños e indefensos lagartos en peligro, solos en un desierto yermo! Tienen a Miranda Sharifi como ángel guardián, con todas sus huestes de serafines y querubines SuperInsomnes. Cuando esté dispuesta y lista, Miranda volará desde Selene, quemará algunas hierbas, conseguirá producir el antídoto, y eso será todo. K-C no tiene por qué hacer algo por los Vividores. Y no hay ningún motivo para que lo hagamos nosotros.

—Bien, pero está el pequeño detalle de que tú me lo prometiste.

Cazie lo miró a los ojos. Dios, qué hermosa era. La mujer más deseable que jamás había conocido. Hermosa, brillante, tierna cuando se lo proponía. Su esposa —al menos en el pasado lo había sido—, con todo lo que Jackson había pensado alguna vez que esa palabra implicaba. Algo se retorció bruscamente debajo de sus costillas. Era físicamente doloroso saber que ya no volvería a tenerla en sus brazos.

—Jack…

—Dile a Thurmond Rogers, mi antiguo condiscípulo, que voy a ir a Kelvin-Castner ahora mismo con un experto en informática y un abogado. Revisaré personalmente cada informe, visitaré cada uno de los laboratorios del complejo de riesgo biológico, le perseguiré con expertos consultores. Y si…

—No puedes llevar gente ajena a K-C. El procedimiento de reserva…

—… y si no encuentro progresos sustanciales y científicamente válidos, diarios, en la búsqueda de un antídoto para el neurofármaco inhibidor, voy a demandar a K-C por incumplimiento de contrato, e iniciaré un pleito que impedirá al viejo Alex conseguir la patente hasta el fin del milenio. Aunque eso signifique la quiebra de TenTech.

Cazie se quedó mirándolo. Jackson tuvo la impresión de que de pronto ella se había instalado detrás de un escudo de energía-Y, invisible pero infranqueable. ¿De quién era el escudo, de él, o de ella? Con una profunda tristeza, advirtió que eso ya no importaba.

Cazie siempre había sido de reacciones rápidas.

—Esta vez has terminado conmigo, ¿no es así, Jack? —dijo con gran suavidad—. Para siempre.

—Transmítele a Rogers lo que te he dicho.

—Algo ha cambiado en ti. Estás realmente dispuesto a sacrificar TenTech por esta pose quijotesca. ¿Por qué?

—Porque eres incapaz de ver que no se trata de una pose.

—Yo nunca finjo, Jack —dijo ella, sin moverse.

—No. Nunca lo has hecho —replicó él, con pesadumbre.

De pronto Cazie echó la cabeza hacia atrás, y lanzó una carcajada, rotunda y cristalina, sin rastros de histeria. Jackson sintió algo entonces, un ramalazo del antiguo temor: No puedo dejarla ir, y con la misma claridad sintió el momento exacto en que se esfumaba, dejándolo vacío.

—Ahora voy a visitar a Theresa —dijo Cazie, sin darle mayor importancia.

Tras su partida, Jackson permaneció en su lugar, aguardando. Ahora entraría Vicki con algún comentario sardónico y provocativo. Así sucedía siempre: él discutía con Cazie, Vicki escuchaba detrás de la puerta, luego entraba y ponía el dedo en la llaga.

Pero esta no era otra discusión de rutina con Cazie. Unos minutos después, Vicki entró, pero no para azuzarlo. Estaba pasando un jersey por su cabeza, con el cabello enmarañado por la brusquedad con que lo hacía, sin dirigirle la mirada.

—Me llevo tu coche, Jack. Lizzie se ha ido.

—¿Lizzie? ¿Adónde se fue?

—Annie solo sabe que Lizzie se marchó del campamento hace una semana y que no ha vuelto a llamar. Dos desconocidos, genemodificados, llegaron en su busca poco después de su partida. Annie se quedó aterrorizada, naturalmente.

—Una semana… escucha Vicki, no puedo acompañarte. Tengo que ir a Kelvin-Castner…

Eso la distrajo un momento; la fría determinación que mostraba su rostro se intensificó, y sus ojos destellaron. Solo por un instante.

—… pero puedo darte un revólver. Un Larsen-Colt láser, que…

—No tienes ningún arma comparable a las que puedo conseguir yo —replicó Vicki, con la misma fría eficiencia, y dejó a Jackson absorto, mientras ella salía del estudio atestado de informes que aún no había leído.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 13 de mayo de 2121

DESTINO: Base Selene, Luna

VÍA: Estación Terrena del Enclave Dalias, satélite GEO C-1867 (EE.UU.), Satélite E-643 (Brasil)

TIPO DE MENSAJE: Codificado

CLASE DE MENSAJE: Clase C, transmisión privada pagada

GRUPO DE ORIGEN: Gregory Ross Elmsworth

MENSAJE:

Señorita Sharifi:

Sin duda, usted sabe quién soy; no osaría insultar su inteligencia sugiriendo otra cosa. El pueblo de Estados Unidos optó por rechazar mi candidatura a la presidencia, pero eso no significa que no continúe dispuesto a servir a este gran país nuestro por todos los medios a mi alcance. Por lo tanto, estoy en condiciones de ofrecerle un billón de dólares —un tercio de mi fortuna personal—, a cambio de una explicación científica completa de sus jeringuillas del Cambio, para su reproducción comercial. Trasladaré esta información que me suministre, sin cargo alguno, a todas las empresas farmacéuticas de Estados Unidos. A pesar de que su fortuna personal es, por supuesto, cuantiosa, no creo que mi oferta le resulte indiferente. Adjunto datos y códigos para que se ponga en contacto con mis abogados.

Permitamos que la historia nos recuerde a ambos con afectuoso reconocimiento.

Atentamente,

Gregory Ross Elmsworth

Elmsworth Enterprises International, Inc.

ACUSE DE RECIBO: Ninguno

LIBRO III

MAYO DE 2121

Es imposible para una criatura como el

hombre ser totalmente indiferente del bienestar

malestar de sus semejantes, y no declarar

en seguida, sin que nada le influya en tal

sentido, que lo que promueva la felicidad de

sus semejantes es bueno, y que aquello que

tienda a su sufrimiento es malo.

DAVID HUME, Investigación de los principios de la moral

19

Lizzie se hundió aún más en las sombras del edificio. El clan se encontraba justo a la vuelta de la esquina. No, no era un clan: un clan tenía reglas, órdenes y benevolencia hacia el prójimo. Este era apenas un… no sabía qué.

La escoria de la Tierra, ellos, oyó en el interior de su cabeza, y era la voz de su madre. ¿A quién se había referido Annie? A nadie parecido a esta gente; no había habido nadie así en East Oleanta ni en Willoughby County. Lizzie no lograba recordar a quién había llamado «escoria» Annie. No recordaba nada de nada. Estaba demasiado asustada.

—Mi turno, yo —dijo una voz de hombre—. Apártate de ella, tú.

—No tengas tanta prisa, tú, ya voy… Es toda tuya.

Una tercera voz lanzó una carcajada.

—No nos has dejado gran cosa, ¿verdad, Ed? Espero que Cal no las prefiera demasiado vivarachas, él.

—¡Mierda, ya casi ni respira, ella!

—Ya verás como sí. Venga ya, Cal.

—¡Cristo!

—Vas último, tú, y encontrarás la cubierta empapada.

Lizzie tanteó su cinturón, con el tranquilizador bulto del estuche de su escudo personal. El escudo estaba en funcionamiento. Podía ver su tenue resplandor alrededor de sus manos. Esos hombres no podrían hacerle daño, aunque la atraparan. Todo lo que podrían hacer sería golpear el escudo a su alrededor, con ella dentro, como una salchicha en su envoltura. Lizzie recordó la salchicha. Annie solía prepararla. Salchicha… ¿qué hacía ella pensando en una salchicha? Esa chica, allá fuera, estaba siendo… y no había nada que Lizzie pudiera hacer para ayudarla. Ni siquiera podía ayudarse a sí misma escondiéndose dentro del edificio tras el que se ocultaba. El edificio, como tantos otros abandonados en el terraplén del gravicarril, estaba protegido detrás de un escudo de energía-Y. Apretó con fuerza su propio escudo contra el del edificio.

La otra chica lanzó un grito.

Lizzie cerró los ojos, pero seguía viendo a la joven detrás de los párpados cerrados. Se imaginaba toda la escena: la chica maniatada y desnuda en el suelo, los cuatro hombres, los demás miembros del clan algo apartados. Otras mujeres, indiferentes ante lo que estaba pasando, porque la chica había sido raptada de otra tribu y no era una de ellas. Y niños, mirando a los cuatro hombres, con curiosidad…

¿Cómo podían? ¿Cómo podían?

—Ya basta —dijo uno de los hombres—. Vamos, alejémonos, nosotros.

—Espera un poco, Ed. Los viejos necesitan tiempo, ellos.

Un estallido de risotadas.

¿Qué pasaría si uno de los niños curiosos rodeaba el edificio y la veía? Tal vez pudiera atraparlo y golpearlo antes de que avisara a los demás.

No, no podía. Un niño pequeño, como llegaría a ser Dirk al cabo de unos pocos años… no podía. De todas formas, ¿hasta qué punto era impenetrable el escudo personal? Había estado utilizando el de Vicki durante dos semanas, y no lo sabía con certeza. Mantenía alejados a los insectos, los mapaches, la lluvia y las zarzas. Esas eran las únicas pruebas a las que lo había sometido.

—¡Vamos, Cal! —gritó uno de los hombres—. ¡Nos vamos, nosotros!

Lentamente, el clan se dispersó, dejando atrás el edificio de Lizzie. Diecisiete, veinte, veinticinco. Usaban chaquetones harapientos, y llevaban lonas y jarras con agua. Nada de conos de energía, ni terminales que ella pudiera distinguir. Cuatro niños pequeños mugrientos, pero ningún bebé. Cuando estuvieron fuera de su vista, Lizzie se aventuró a dar la vuelta al edificio.

La chica estaba muerta. De su garganta cortada manaba sangre que empapaba el suelo. Tenía los ojos abiertos, y su rostro estaba contorsionado por el terror y la súplica. Parecía tener la edad de Lizzie, pero era más menuda, y tenía el cabello más claro. En una de las orejas llevaba un diminuto pendiente en forma de corazón.

No puedo enterrarla, pensó Lizzie. La tierra estaba dura; hacía una semana que no llovía. Lizzie no tenía con qué cavar. Y si se quedaba más tiempo allí, no le quedarían fuerzas para cruzar el puente. Oh, Dios, ¿y si esa gente también lo hacía? ¿Si la atrapaban cruzándolo?

No. No permitiría que eso ocurriera. No era tan indefensa como esa pobre chica. Y no sería una buena idea enterrarla, aunque pudiera. El clan de la joven tal vez iría a buscarla, y sería mejor que supieran lo que le había sucedido, antes que preguntarse toda la vida si aún seguiría viva. Sería intolerable. Si se tratara de Dirk…

Apartó de su mente el horroroso pensamiento, y de rodillas sobre el terreno ensangrentado, desató las manos y los pies de la chica de las estacas que los sujetaban. Sacó las estacas del suelo; al menos les ahorraría eso a los compañeros de la joven. Agradecida porque el escudo personal le evitaba el contacto con la sangre, Lizzie levantó el cuerpo y lo arrastró hasta la sombra del edificio. Lo hizo rodar contra la cúpula-Y, y le cubrió el torso con una camisa que sacó de su propia mochila que ató alrededor de su cintura para evitar que el viento se la llevara.

Luego partió hacia el puente antes de que oscureciera, pues de noche tendría demasiado miedo para hacerlo,

Sabía exactamente dónde se encontraba. Aunque no se atrevía a usar su terminal para abrir una comunicación de cualquier tipo que pudiera ser rastreada, sí podía utilizarlo para acceder a la biblioteca de cristales, incluso a los atlas detallados. Estaba en Nueva Jersey, en el terraplén técnico del gravicarril del senador Thomas James Corbett, Por supuesto, el gravicarril había dejado de funcionar durante las Guerras del Cambio. No obstante, los edificios protegidos aún estaban allí, probablemente con los trenes dentro, y nada podía destruir las líneas mismas del nivel magnético. Dos brillantes líneas paralelas de un material que Lizzie no supo identificar seguían todo el camino desde Willoughby County hasta allí. Corrían a lo largo del puente que atravesaba el río Hudson hacia Manhattan; según el atlas, irían hasta el Central Park, y luego directamente hasta una entrada a nivel de la tierra en el enclave de Manhattan Este.

¿Y después, qué?

Primero tenía que llegar allí.

Lizzie contempló el puente y luego el cielo. Faltaban cerca de tres horas para el crepúsculo. Podía cruzar al amparo de la penumbra y ocultarse al otro lado. El armazón del puente brindaba escasa protección. Era estrecho, no tendría más de tres metros de anchura, sin salientes ni soportes visibles. ¿Cómo se mantenía en pie? Probablemente lo hiciera con el mismo sistema del gravicarril. A Lizzie no le interesaban demasiado la física ni la ingeniería; solo los ordenadores. Aun así, obtendría toda la información posible antes de cruzar.

El Hudson resplandecía bajo el sol. En la orilla, medio oculto por un terraplén, Lizzie encontró un claro cubierto de hierba. Bebió agua del río, desactivó el escudo y se desnudó. Mientras yacía sobre la tierra, alimentándose, alzó la cabeza varias veces para asegurarse de que no se acercaba nadie. El sol acariciaba su piel desnuda, pero no se permitió disfrutar de la sensación. En cuanto su bioquímica Cambiada indicó saciedad, se puso de pie de un salto, volvió a vestirse, y activó nuevamente el escudo. Luego se dedicó en cuerpo y alma al trabajo con su ordenador. Para el atardecer, sabía todo lo que figuraba en su biblioteca de cristales acerca del Terraplén del Gravicarril en memoria de la gobernadora Samantha Deborah Vélez.

En el extremo oriental del terraplén, protegida por las densas sombras de un edificio, Lizzie aguzó el oído. Una hora atrás había oído que alguien atravesaba el puente. Sin embargo en ese momento no se veía a nadie, y todo lo que oyó fue el chillido de las gaviotas y el chapoteo del río contra la costa. Se puso a gatas y comenzó a avanzar por el puente, procurando pasar lo más inadvertida posible.

El puente tenía dos kilómetros y medio de largo.

La noche cayó antes de lo que Lizzie había calculado. La oscuridad era una cubierta, por supuesto, pero tenía miedo de gatear a lo largo del puente a oscuras. No de caerse, sino de… ¿de qué? Solo tenía miedo. De todo.

No, no era miedo. Ella era Lizzie Francy, la mejor manipuladora de datos del país, la única Vividora que había tratado de disputarles el poder político a los Auxiliares. No tendría miedo. Solo las personas como su madre tenían miedo de todo, incluso antes del neurofármaco.

Quédate en casa, niña, donde debes estar, tú. Otra vez la voz de Annie. Dios, sería feliz cuando hubiera crecido lo suficiente para no seguir escuchando la voz de su madre dentro de su mente. ¿Cuántos años tendrían que pasar para eso?

Entonces oyó algo más. Gente que cruzaba el puente desde el lado de Manhattan.

Lizzie gateó hacia delante aún más rápido. Ya distinguía la luz, una brillante antorcha de energía-Y oscilando a lo lejos. ¿A qué distancia? El viento debía de estar soplando en dirección a ella; le trajo sus risas. Risas de hombres.

Llegarían pronto, pronto, había pasado un rato desde que el último…

En medio de la oscuridad, sintió la pequeña protuberancia del borde del puente, que servía para efectuar reparaciones. Los técnicos sujetaban sus flotadores en ella, y luego activaban el escudo de energía que aumentaba temporalmente el ancho del puente para facilitar la maniobrabilidad. En caso necesario, los escudos soportaban el peso de toneladas de equipo. También podían adherirse a cualquier ángulo. Lizzie había leído acerca del tema en su biblioteca de cristales… lo que no incluía los códigos de activación. Tampoco se había atrevido a abrir una línea satelital para entrar en el sistema de la corporación del gravicarril y averiguar la información.

Ahora no le quedaba más remedio.

—Sistema activado —susurró—. Oh, Dios… volumen mínimo.

—Terminal activado —le respondió el ordenador, también en un susurro.

Trabajó todo lo rápidamente que pudo, murmurando frenéticamente al terminal, sin perder de vista la antorcha que estaba más adelante. Parecía haberse detenido. El viento le traía palabras ocasionales. Voces airadas… una discusión. Bien. Dejemos que discutan, dejemos que peleen, dejemos que se arrojen unos a otros del puente… ¿y si la arrojaban a ella? No sabía nadar.

Quédate en casa, niña, donde debes estar, tú.

—Vía 74, código J —intentó Lizzie. Vamos, vamos… Tenía que ser un código simple, tal vez uno industrial, fácil de recordar para las dotaciones rotativas de técnicos. Sin demasiadas contingencias ni cambios automáticos que en una emergencia podrían convertirse en un obstáculo. Tenía que ser algo más bien sencillo, nada de alta seguridad…

Lo tenía.

La antorcha había vuelto a ponerse en movimiento. Lizzie cogió el terminal, y lo puso a sus espaldas. Apoyó una mano sobre la protuberancia, y pronunció el código. Silenciosamente —¡gracias a Dios, era sin sonido!—, el puente se expandió sobre el agua, una transparente plataforma de energía que desaparecía entre las sombras.

Lizzie vaciló. ¡Parecía tan insustancial! Si gateaba sobre ella, y la dejaba caer en el río que corría más abajo… pero eso no iba a suceder. La energía-Y era lo más seguro y lo más sólido que había perdurado desde los viejos tiempos, antes de las Guerras del Cambio, cuando la vida era segura.

Las voces se cristalizaron en palabras: «Apresúrate… Dónde… nunca se puede… Janey, querida…»

No serían peligrosos. Serían personas normales que cruzaban el puente. O podrían ser como esos animales del terraplén técnico. Lizzie volvió a mirar el escudo casi invisible, cerró los ojos y rodó sobre él. Susurró el código y sintió cómo se curvaba el escudo, se movía y la hacía girar, hasta colocarla debajo del puente, para su inspección y reparación.

Lizzie abrió los ojos con cautela. Se encontraba debajo del armazón del puente, que estaba lleno de salientes y paneles. Probablemente, algunos fueran terminales. Por primera vez, no sintió deseos de entrar en esos sistemas. Pasó una mano a lo largo del borde del escudo de energía que la sostenía, tratando de encontrar el lugar donde este se unía al puente. Por lo que pudo sentir, todo el escudo se había doblado prolijamente hacia abajo, solo detectable desde arriba si alguien escudriñaba en la oscuridad en busca de una extensión del puente creada por un campo de energía.

Por encima de ella, pasó el grupo de personas.

Aguardó varios minutos hasta que se extinguió toda vibración del puente. Luego pronunció el código para que la extensión se volviera a replegar, y a continuación el otro código que le ordenaba cerrarse.

Hacia el este del puente, el gravicarril se dividía. Una línea corría hacia el sur, a lo largo de la costa oeste de Manhattan, sobre una angosta línea de tierra situada entre el río y la cúpula del Enclave de Manhattan Este. La otra viraba hacia el norte, para rodear el enclave y, finalmente, Central Park. Lizzie sabía que en esa dirección se encontraban las ruinas de la Nueva York Vividora. Ya no eran muchos los que vivían allí; la espuma premoldeada destrozada y la piedra caída no proporcionaban mucho con qué alimentarse. Los que permanecían allí solían ser peligrosos.

No tenía alternativas. Ese era el camino hacia la casa del doctor Aranow. Envuelta en su escudo personal, Lizzie se ocultó debajo de un matorral hasta la mañana. Estaba bastante segura de que no la verían, pero tardó mucho en dormirse.

A la luz del día, Nueva York era peor de lo que había imaginado. Jamás había visto nada semejante. Sí, en realidad, sí, en esos holos históricos que Vicki había insistido en que estudiara en su software educativo, antes de ser lo bastante madura para imponer su criterio y estudiar solo el software que le apetecía. Los holos mostraban lugares como este: altas pilas quemadas de escombros, cubiertas de maleza. Calles tan obstruidas que no se podía saber en qué dirección corrían. Trozos de metal retorcido, separados por zonas de vidrios oscuros hechos añicos, en las que alguna arma había reducido todo a una irreconocible mezcla fundida. Lizzie siempre había creído que los holos habían sido diseñados, como el software de literatura que Vicki le había obligado a estudiar. O, en todo caso, creados por ordenador.

Pero esta ciudad en ruinas era real.

Se movió con cuidado entre los peligrosos escombros, prestando atención. Oyó algunas voces. Inmediatamente se escondió, temblando, hasta que los hombres terminaron de pasar. No llegó a verlos, lo que la alegró mucho.

La gente vivía en algunos de los edificios destruidos. Vio a una mujer que llevaba agua del río, a un hombre trenzando una cuerda, a un niño Cambiado persiguiendo una pelota. Y luego vio a un bebé sin Cambiar, llevado por una niña de unos diez años.

La niña Cambiada estaba sucia, medio desnuda, con el pelo mugriento. Pero su piel brillaba de salud, y trepó decididamente sobre una pila de basura, con el bebé sujeto a su pecho. Él —¿ella?— parecía tener cerca de un año, la misma edad de Callie, la hija de Sharon. Pero las piernas de este niño se veían encogidas y débiles, tenía el vientre hinchado y los brazos como palillos. En la pierna observó una llaga supurante. Cuando la niña lo bajó, lanzó un gemido y levantó los brazos, que casi de inmediato volvieron a caer, indefensos, a los costados.

Muy pronto todos los bebés serían así, si Miranda Sharifi no preparaba más jeringuillas del Cambio y si Sanctuary diseminaba el neurofármaco del miedo. Todos como este niño.

La niña lo dejó en el suelo y el bebé cayó de lado. Sus huesos carecían de fuerza.

Lizzie se alejó de los niños. Habría sido mejor esperar hasta que abandonaran la zona, pero no podía. Con gran cuidado, comenzó a atravesar Manhattan, manteniendo el rumbo por el gravicarril, aunque tuvo que doblar hacia el norte para eludir a la gente. Hacia el sur, tanto delante como detrás de ella, pudo divisar las torres de Manhattan Oeste y de Manhattan Este, separadas por la amplia extensión del parque. Las torres resplandecían al sol, y rutilantes destellos de color brillaban en sus terrazas, bajo los escudos de energía-Y de los enclaves. Desde entradas invisibles, situadas en las invisibles cúpulas, circulaban raudamente los coches aéreos.

Hacia la media tarde, había alcanzado la entrada a nivel del norte del enclave de Manhattan Este.

Lo rodeaba una villa en ruinas dentro de la ciudad en ruinas. De los que Lizzie suponía eran los edificios originales de espuma premoldeada, la mitad estaban intactos y vacíos, rodeados por escudos impenetrables. El resto se reducía a escombros, quemados, o bombardeados, o hechos pedazos por la mera fuerza bruta. En toda la zona, la gente había construido chozas de tablones, desechos de espuma premoldeada, láminas de plástico, incluso de piezas de robots rotos. Bueno, por todas partes las tribus se arreglaban con lo que encontraban. Pero estas chozas estaban destruidas y en ruinas —algunas mal reparadas, otras ni siquiera eso—, como si se hubiera producido una segunda Guerra del Cambio. Y una tercera, y una cuarta.

Lizzie no vio a nadie, pero sabía que la gente estaba allí: una fogata apagada, pero con los rescoldos aún ardiendo; un sendero transitado, libre de malezas; un ramito de flores silvestres frescas, dejado por algún niño… Y, lo más asombroso de todo, un cuadro enmarcado de un hombre ataviado con ropas muy anticuadas, con rígidos volantes en el cuello y los puños, sosteniendo en sus manos una especie de libro enjoyado. ¿Cómo había llegado eso hasta allí? Lizzie permaneció oculta, manteniendo a la vista la entrada del enclave, y esperó.

De pronto sonó una campanilla.

De inmediato la gente salió apresuradamente de sus escondites detrás de los escombros, fuera de las chozas, incluso de los túneles subterráneos. Vividores, pero vestidos de una manera que Lizzie jamás había visto. Llevaban ropas de Auxiliares: botas, camisas ajustadas, pantalones y chaquetas suntuosas, pero solo de forma fragmentaria, nadie tenía un conjunto completo. Las personas —mujeres, niños, unos pocos hombres—, no parecían peligrosos. Se reunieron alrededor de la entrada del enclave. La campanilla volvió a sonar.

Si Lizzie quería ver qué pasaba, iba a tener que reunirse con ellos. Sigilosamente rodeó a la pequeña muchedumbre. Todos apestaban, pero nadie le prestó especial atención. Era evidente que no formaban un verdadero clan, donde todos se conocían y permanecían unidos. Eran apenas un patético puñado de personas. A empujones, se abrió paso hasta el frente del grupo.

La cúpula del enclave era de un gris opaco hasta una altura de cinco metros, y después se volvía transparente. Probablemente los habitantes del enclave no querían que los Vividores los espiaran, estropeándoles la vista de sus bonitos jardines. La puerta de acceso, un mero esbozo negro en el campo de energía gris, desapareció de repente. Todos se precipitaron al interior del enclave.

¡No podía ser tan fácil!

No lo era. Dentro había otra cúpula sellada, llena de… ¿qué? Pilas de ropa, cajas llenas de cosas. Lizzie vio una muñeca con la cabeza rota, algunos platos que no formaban juego, una caja de madera rayada, algunas mantas. Entonces comprendió. Los Auxiliares del Enclave de Manhattan Este estaban deshaciéndose de los enseres que ya no querían.

La gente arrebató los objetos de las pilas, de las cajas, de todas partes. Se produjo un breve forcejeo, pero no hubo verdaderas peleas. Lizzie observó muy atentamente, tratando de verlo todo, tanto la estructura de la cúpula como los desechos. Ropa, cuadros, juguetes, ropa de cama, floreros, muebles, objetos de plástico… nada electrónico ni de energía-y, que pudiera convertirse en un arma. En tres minutos la cúpula quedó vacía, y todos los Vividores se fueron, con sus regalos de segunda mano.

Lizzie aguardó, mientras su corazón comenzaba a marcar un lento martilleo en el pecho.

—Por favor, abandone la cúpula —dijo una voz robótica grave—. La dádiva de hoy ha terminado. Por favor, abandone la cúpula.

Lizzie se quedó donde estaba, tanteando su escudo personal.

—Por favor, abandone la cúpula. La dádiva de hoy ha terminado. Por favor, abandone la cúpula.

Fuera, alguien gritó algo ininteligible. Los Vividores quedaron paralizados durante un horrorizado momento y luego echaron a correr.

—Por favor, abandone la cúpula. La dádiva de hoy ha terminado. Por favor, abandone la cúpula.

Entonces, casi sin darse cuenta, Lizzie se encontró fuera. La pared trasera de energía la había empujado hacia el exterior sin más, y luego se cerró tras ella a tanta velocidad que Lizzie se cayó al suelo de bruces.

Los Vividores todavía gritaron y corrieron, desapareciendo dentro de sus cuchitriles y madrigueras. Algunos no fueron lo suficientemente veloces. La banda de asaltantes —en su mayoría hombres, aunque contaba también con algunas mujeres— cayó sobre ellos y comenzó a apoderarse de los desechos Auxiliares, golpeando a la gente, gritando y aullando a medida que pateaban a las personas en el cuerpo y la cara con sus pesadas botas robadas.

Lizzie rodó de vuelta hacia la cúpula que acababa de expulsarla. En ese momento comprendió por qué las chozas habían sido repetidamente destruidas, repetidamente reconstruidas. El precio por vivir cerca de las dádivas del enclave era que otros pudieran arrebatarlas, con diversos grados de perversidad.

Se puso de pie tambaleándose y comenzó a deslizarse a lo largo de la cúpula. Fue inútil: era el blanco más visible y mejor equipado que había a la vista. Dos hombres convergieron sobre ella.

—¡La mochila! ¡Cógela, Tish!

No eran dos hombres, sino un hombre y una mujer, una mujer tan corpulenta y alta como un hombre. Con ojos color violeta bajo unas espesas pestañas. Genemodificada.

Los bellos ojos Auxiliares miraron con malicia a Lizzie; la mujer trató de aferrarla, y tropezó con el escudo de seguridad.

—¡Mierda! ¡Está protegida, ella! —La voz era la de una Vividora auténtica.

Tish la superaba en peso, al menos por veinte kilos. Golpeó a Lizzie a ambos lados y la muchacha se sintió caer contra la cúpula de energía para luego deslizarse hacia abajo. Se agachó, quejándose, buscando a tientas dentro de su bota. A su lado, Tish cayó de rodillas, con sus ojos violeta brillando ante el placer de la tortura, y comenzó a sacudirla por el cuello, como un perro con un hueso.

—Ya que no puedo entrar allí, yo… todavía puedo sacudirte hasta romperte el cuello, dentro de tu seguro escudito…

Lizzie sacó de la bota el cuchillo de Billy para despellejar conejos y lo empujó hacia arriba, y luego hacia abajo del esternón de la mujer.

Había afilado el cuchillo todos los días, durante las largas horas diurnas en las que se ocultaba. Con todo, le sorprendió comprobar lo difícil que resultaba atravesar músculos y cartílago con la hoja. Siguió empujando hasta que la larga hoja quedó enterrada hasta la empuñadura.

Los hermosos ojos de Tish se abrieron desmesuradamente. Cayó pesadamente sobre Lizzie, rodeándola con los brazos.

Lizzie la apartó de un empujón y echó una mirada ansiosa a su alrededor. El hombre que le había ordenado a Tish apoderarse de la mochila de Lizzie se encontraba del otro lado del campo, enzarzado en una pelea con uno de los pocos hombres que habían permanecido con vida cerca del enclave. El socio de Tish parecía estar ganando. Y por allí rondaban otros asaltantes; en pocos instantes algún otro volvería a atacar… Lizzie solo disponía de unos pocos minutos.

No vaciló. Si lo pensaba, jamás sería capaz de hacerlo. Pero Tish era demasiado pesada para que Lizzie pudiera levantarla; no podía transportar ese cuerpo musculoso… sin embargo, no necesitaba el cuerpo completo.

Temblando, Lizzie se arrodilló junto a Tish y sacó de la mochila la cucharilla de plata que había hurtado del comedor del doctor Aranow. Había tenido la vaga y extraña idea de que, una vez dentro del enclave, podría mostrársela al sistema doméstico y convencer a Jones de que ella pertenecía a ese lugar, extremo altamente improbable. Pero en ese momento tomó el párpado derecho de Tish entre el pulgar y el índice de la mano derecha, lo mantuvo abierto y deslizó la cucharilla por debajo del globo ocular. Jadeando, lo separó de su cavidad. Luego extrajo el cuchillo del cuerpo de Tish; inmediatamente, la sangre salió a borbotones y fluyó por encima de su escudo de energía. Lizzie pasó el cuchillo por los nervios y músculos del ojo, los seccionó y extrajo el ojo de la cuenca.

Se volvió, tanteando en busca de la línea negra de la puerta de acceso al enclave. La sangre corría por las superficies del escudo de la cúpula y del de ella. Incrustado en el marco de la puerta de acceso había un explorador de retina, programado para admitir el acceso de cualquier configuración genemodificada. Una medida de emergencia: un técnico podía ser atrapado fuera, un adolescente temerario podía quedar a la intemperie. Lizzie se había enterado al manipular los datos.

Apoyó el ojo de Tish contra el explorador de retina, y la puerta exterior se abrió. Luego se cerró tras ella, justo en las narices de los asaltantes que clamaban por su muerte.

Lizzie cayó, casi desvanecida, al suelo, y se sintió acometida por las náuseas. No podía vomitar; hacía semanas que no se alimentaba por la boca. Tampoco le quedaba tiempo. ¿Cuánto rato se mantendría un ojo muerto lo suficientemente fresco para engañar al explorador de retina? Esa información no figuraba en las bases de datos.

Tambaleante, sostuvo el ojo violeta genemodificado de Tish contra el segundo registro de retina. La puerta interior se abrió y Lizzie entró a trompicones.

Estaba dentro de Manhattan Este.

Más concretamente, estaba dentro de alguna clase de depósito, con robots de maquinaria pesada inmóviles contra las paredes. Bien. Nada de robots policías hasta que dejara el edificio, que debía de estar fuertemente protegido y cerrado. Eso podía esperar. Lizzie se quedó tendida en el suelo hasta que recuperó el aliento.

Cuando logró ponerse en pie de nuevo, desactivó su escudo personal. La sangre de Tish se escurrió hasta el suelo. Luego, volvió a activarlo y entonces se dio cuenta de que seguía sosteniendo el ojo en la mano. No estaba sanguinolento; toda la sangre estaba en el cuchillo que acababa de sacar del cuerpo de Tish.

Tish jamás había usado sus ojos genemodificados para entrar en el enclave. ¿Por qué no? Tenía que haber sabido qué era. Pero al intentar quitarle la vida, Lizzie había intuido la razón para el exilio de Tish. Sus manos habían rodeado el cuello de Lizzie; su cuerpo se había apretado con fuerza contra el de ella. A través de las ropas de la mujer, Lizzie había sentido las gruesas protuberancias, situadas en los sitios equivocados, el esternón deformado, las costillas asimétricas. El esqueleto de Tish debía de haber salido mal desde la misma matriz. Desnuda, sin duda había tenido un aspecto grotesco. Lizzie pensó en la insistencia de los Auxiliares en la perfección física, y cuánto tiempo debía de haber vivido Tish con los Vividores para adquirir ese acento. Vicki solía decir que el odio hacia uno mismo era la peor clase de odio. Hasta entonces, Lizzie no había entendido lo que quería decir Vicki.

Se estremeció y dejó caer el ojo violeta. Sintió que se le revolvía el estómago. Pero aun así, no lo podía dejar allí, tirado, para que lo encontrara un robot de mantenimiento. Se obligó a recogerlo y se lo guardó en el bolsillo.

Entonces se puso a navegar pacientemente en el sistema de seguridad de las cerraduras del depósito.

Tardó casi media hora. Cuando hubo terminado, entró en el Enclave de Manhattan Este. Permaneció en una calle inmaculada, bordeada por flores genemodificadas, largas formas azules, gráciles, que se inclinaban hacia ella. Lizzie dio un salto hacia atrás, pero las flores eran suaves, inofensivas. El aire olía de maravilla: humo de leña, hierba recién cortada, y fragancias que no logró identificar. Las torres de Manhattan brillaban bajo el sol del crepúsculo, con las paredes exteriores programadas para duplicar sutilmente los colores del cielo. Desde alguna parte llegó el lejano ulular (¿artificial?) de las lechuzas.

Había personas que realmente vivían en medio de este orden y belleza. Cada día. Lo hacían de verdad. Lizzie, aterrorizada, exhausta, fascinada, de pronto se sintió al borde de las lágrimas.

No había tiempo. Un robot policía se acercó, zumbando, hacia ella.

Frenéticamente, buscó en su bolsillo el ojo de Tish. Se había ablandado y había adquirido una consistencia ligeramente pegajosa. Volvió a sentir náuseas. Sostuvo esa cosa asquerosa contra su ojo derecho, manteniendo cerrado el izquierdo, pero el robot ni intentó siquiera realizar una exploración de retina del deteriorado ojo violeta. De alguna manera había advertido que ella no pertenecía a Manhattan Este. Lizzie alcanzó a ver la niebla que caía en rocío sobre su cara, lanzó un grito, y cayó de espaldas sobre las flores genemodificadas, que envolvieron amorosamente sus miembros paralizados con sus suaves pétalos.

20

Jennifer Sharifi, vestida con un abbaya blanco y holgado, se encontraba en la sala de conferencias de los Laboratorios Sharifi. Los otros miembros del equipo llamaban al lugar «el comando central», pero a Jennifer le disgustaba ese nombre. El equipo era una comunidad, no un ejército. A través del panel transparente del suelo, las estrellas titilaban bajo sus pies.

Sin embargo, Jennifer no bajó la mirada para contemplarlas, sino que la clavó en una fila de cinco holopantallas. La gran mesa curva y sus dieciocho sillas habían sido retiradas. El espacio estaba ocupado por hileras de ordenadores y de consolas, en las que trabajaban en silencio los integrantes del equipo. La propia Jennifer permanecía inmóvil y callada. Solo sus ojos estaban en movimiento, pasaban de una pantalla a la otra, sin perder detalle.

Pantalla número uno: campamento de un clan en Oregón, registrado por un monitor de frecuencia oculta. Vividores que caminaban por la playa rocosa sobre el Pacífico, en medio de la niebla de la media tarde, porque estos Vividores en particular siempre caminaban por esta playa en particular a media tarde. Ese día, sin embargo, los rudos y desagradables rostros de los Vividores estaban claramente trastornados y asustados. Los Vividores se apiñaban a unos tres metros de la orilla del océano. Los rodeaba un grupo de periodistas Auxiliares, que vociferaban preguntas. Las robocámaras grababan la escena.

—¿Las redes de noticias han descubierto, finalmente, uno de los campamentos de prueba? —preguntó Eric Hulden, acercándose a ella—. Bastante lentos, ¿no? —Eric era de los nuevos, uno de los pocos jóvenes que Jennifer y Will habían añadido al proyecto en sus últimas etapas. Sin interrumpir el ir y venir de su mirada, Jennifer sonrió. Eric era alto, fuerte, perfecto, como todos los Insomnes. Más aún, era frío, con la frialdad necesaria para entender y controlar el mundo. Mucho más frío que Will. Aun así, si Jennifer le sonreía directamente a él, sus azules ojos genemodificados mostraban un cambio de color. Era noventa y seis años más joven que ella. Pero todo eso podía esperar, hasta que el proyecto hubiera terminado.

Pantalla número dos: redes de noticias de la Tierra. El lado izquierdo de la pantalla dividida en dos mostraba la Transmisión de la Red de Noticias Unida, el más fiable de los canales Auxiliares. Un locutor, con la llamativa apostura de un noble español, anunció:

—En un importante movimiento registrado por nuestra base de datos en la Bolsa de Singapur, el volumen de las acciones de la Corporación Orbital de Stanton con base en Brasilia ascendió a…

No se hacía mención a ningún extraño neurofármaco que alteraba el comportamiento de los Vividores. Tampoco lo hacía la señal del lado derecho de la pantalla, que continuamente mostraba los principales programas informativos del mundo, en varios idiomas. Hasta el momento, la suerte del proyecto no corría peligro; el virus de Strukov no había experimentado ninguna mutación incontrolada.

—El neurofármaco todavía es una noticia local de Oregón, entonces —dijo Eric—. Auxiliares estúpidos.

—No del todo local —replicó Jennifer con calma—. Solo subterránea. —Señaló las dos pantallas siguientes.

Pantalla número tres: el jefe científico de Jennifer, Chad Manning, presentaba uno de sus seis informes diarios acerca de los progresos obtenidos por Kelvin-Castner en su intento de reproducir el neurofármaco de Strukov. Kelvin-Castner estaba siendo controlada por sistemas que los estúpidos Auxiliares jamás podrían detectar. Chad recibía largas columnas de datos, que analizaba y reducía a términos inteligibles para aquellos Insomnes que no eran microbiólogos. Kelvin-Castner estaba procediendo con lentitud, con demasiada lentitud para conseguir algún resultado.

Pantalla número cuatro: la observación clandestina de los progresos del gobierno. Este era más problemático. En cuanto al control de la seguridad, las agencias federales eran mucho más eficientes que empresas como Kelvin-Castner. Ni Jennifer ni su jefa de comunicaciones, Caroline Renleigh, estaban seguras de lo completa que resultaba su información pirateada. Pero, por lo que había podido descubrir Sanctuary hasta el momento, los laboratorios del gobierno en Bethesda, aunque tenían en observación a Vividores infectados por el virus de Strukov bajo «custodia protectora», todavía no habían tenido éxito en replicar el virus o en encontrar un antídoto para él. Y el FBI tampoco había tenido éxito en establecer ninguna prueba fehaciente acerca del bombardeo a La Solana. Al menos por lo que había podido averiguar Sanctuary.

Miranda ya lo habría descubierto.

Jennifer alejó el pensamiento. El pensamiento no existía, ni había existido nunca. Sus ojos volvieron a recorrer las cinco pantallas.

Eric Hulden le apoyó una mano sobre el hombro.

—He venido a avisarte de que Strukov se ha puesto en contacto con nosotros. Quiere atacar Brookhaven dentro de una hora. ¿Te parece bien?

—Sí, de acuerdo. Convoca a todo el equipo para supervisarlo.

—Muy bien, Jennifer. —Una parte de la mente de Jennifer registró la forma en que él pronunció su nombre. Firme, fríamente. Le gustó. Pero todo eso podía esperar.

Pantalla número cinco: en blanco. Se usaba para las comunicaciones de los agentes de Jennifer en la Tierra. Eran Durmientes, informantes que traicionaban a su propia gente, muy bien pagados y poco de fiar. Cualquier cosa que Jennifer necesitaba conocer aparecía inmediatamente por allí.

Mientras Eric se alejaba, la quinta pantalla comenzó a brillar, mostrando un resplandor sin forma definida. El código utilizado apareció en la parte inferior de la pantalla. La transmisión provenía de uno de los agentes de Jennifer en Estados Unidos.

—Señora Sharifi, aquí Sondra Schneider. Hemos localizado a Elizabeth Francy.

—Adelante —dijo Jennifer con gran compostura, aunque por dentro sintió que el pecho le retumbaba. Esa pequeña Vividora había resultado sorprendentemente difícil de encontrar. Después de que detectaran su intromisión en la base de datos de Sanctuary desde el campo Vividor de Pensilvania, la chica Francy había desaparecido. Por increíble que pudiera parecer, aparentemente una Durmiente que pertenecía a la clase más degradada había descubierto su maniobra. Se había enterado de que Sanctuary guardaba alguna relación con el neurofármaco que había infectado su patético «clan». Elizabeth Francy también se había percatado de que si abría una comunicación a través de algún satélite repetidor o estación terrena, Sanctuary la localizaría. Se había mantenido al margen de la Red, fuera de la vigilancia visible, oculta en algún lugar de las bárbaras zonas rurales. Jennifer había abrigado la esperanza de que hubiera muerto.

—Elizabeth Francy está bajo la custodia de la seguridad del Enclave de Manhattan Este —dijo Sondra Schneider—. Por lo visto, logró llegar hasta Nueva York, y luego se las ingenió para penetrar por la entrada a nivel del suelo del enclave. Media hora antes de su arresto, la entrada fue abierta por el registro de una retina Auxiliar que no figura en nuestras bases de datos. No tengo explicación para eso. Un robot de la concesionaria que se ocupa de la seguridad del enclave, Patterson Protect, la clasificó como sospechosa, y decidió sedarla y capturarla. Nuestros extensos programas insignia obtuvieron el nombre de la chica del aviso que envió la red policial a las restantes concesionarias.

—¿Cuánto tiempo hace de esto? —preguntó rápidamente Jennifer.

—Cerca de diez minutos. Pronto le administrarán un suero de la verdad, si no lo han hecho ya. Pero eso queda fuera de la Red, por supuesto. No tenemos acceso.

—¿Tenemos algún agente dentro de Patterson Protect?

—Lamentablemente, no.

Jennifer reflexionó. Lizzie Francy debía de haber ido a Manhattan Este en busca de Victoria Turner —su mentora cuasi adoptiva— bien de Jackson Aranow. Pero ¿por qué? Para contarles lo que había descubierto acerca de la observación que efectuaba Sanctuary sobre su clan infectado, naturalmente. Si la concesionaria de la policía local la consideraba digna de confianza —y lo harían, por supuesto, querrían saber cómo había logrado entrar en el enclave una Vividora—, Lizzie se lo diría. También les contaría todo lo referente a Sanctuary. Pero ¿la creerían? El inconveniente que tenían los sueros de la verdad era que, si el sujeto creía sinceramente que las mentiras eran ciertas, todo lo que conseguían las drogas eran esas mentiras. ¿Creerían los Durmientes que Elizabeth Francy estaba engañada?

Tal vez no. Menos aún si Jackson Aranow apoyaba las afirmaciones de la joven Vividora.

¡Maldición, faltaba menos de una hora para la prueba más importante de Strukov!

Jennifer permaneció inmóvil, asustada de sí misma. Ella no padecía esos ataques de ira. Eran improductivos, debilitantes. Jennifer Sharifi no se enfadaba.

Logró enfriarse y, por lo tanto, ser más eficiente.

El momento de ira nunca había ocurrido.

—Señora Schneider —dijo con calma—, yo me ocuparé de esto. Saque a todos nuestros agentes fuera de Manhattan Este, lo más discretamente posible, durante los próximos cuarenta y cinco minutos. Asegúrese de que entiendan bien que deben marcharse de inmediato. Yo me ocuparé del resto.

Strukov podía seguir adelante con la prueba de Brookhaven, pero Jennifer le daría instrucciones para que cambiara el segundo objetivo, trasladándolo a Manhattan Este. Eso solucionaría el problema de Elizabeth Francy.

—Comprendido —respondió Sondra Schneider. La quinta pantalla quedó en blanco. Los ojos de Jennifer pasaron velozmente de una a otra de las restantes cuatro pantallas.

Vividores, en la playa del Pacífico, apiñados unos contra otros, temerosos de los periodistas Auxiliares…

La red de noticias de la UBN y el programa insignia de la Red, ninguno de los dos sabía nada del neurofármaco inhibidor…

Columnas de datos procedentes de Kelvin-Castner, datos que se acumulaban con demasiada lentitud para desentrañar la enmarañada madeja de las moléculas de Strukov…

Informes de investigaciones frustradas del FBI acerca de los responsables de la explosión nuclear en La Solana…

El frío rostro de Miranda en la pantalla número cinco…

El cuerpo de Jennifer se sacudió por la impresión. No había nada en la pantalla número cinco. No había habido nada desde que Sondra Schneider había desaparecido de ella. Miranda estaba muerta. Su imagen jamás había existido.

—Aquí tienes —dijo Will Sandaleros—. Jenny, mira esto.

En lugar de mirar lo que él le señalaba, Jennifer lo miró a los ojos. Tenía el rostro sonrojado por la excitación. Tendió hacia ella un terminal portátil, que mostraba un modelo CAD de robot.

—El distribuidor teledirigido de los peruanos. Por fin estos bastardos se dignaron mostrarnos el diseño detallado, algo que, por contrato, deberían haber hecho hace varias semanas. Es bastante interesante. Es…

—Ya lo he visto —lo interrumpió Jennifer—. Lo vi hace varias semanas.

—¿Te lo mostraron? ¿La versión detallada? ¿Y no me dijiste nada?

Jennifer se limitó a mirarlo. El rostro que instantes antes se veía sonrojado por lo que consideraba su triunfo sobre los constructores peruanos, palideció ante lo que le pareció una traición por parte de ella. Cada vez con más frecuencia, Will se embarcaba en estas mezquinas luchas de poder. Lo trastornaban, comprometían su objetividad y su eficiencia. Perdía de vista el objetivo supremo de la sagrada misión que debían llevar a cabo.

—Disculpa, Will, tengo trabajo pendiente. Strukov va a realizar el lanzamiento en menos de una hora.

—Sabías que quería tener el diseño del teledirigido, que he estado acosando a esos hijos de puta…

—Un Insomne no «acosa», Will. —Jennifer vio que Eric Hulden los estaba observando desde el otro extremo de la sala.

—Pero sabías…

—Perdona, pero debo irme.

Will apretó con fuerza el terminal que tenía en la mano.

—Muy bien, Jenny. Pero después de las pruebas de hoy, tú y yo vamos a mantener una conversación privada.

—Sí, Will. Lo haremos. Pero después de las pruebas. —Acto seguido se alejó graciosamente de él.

El resto del equipo fue llegando a la sala de conferencias en solitario o por parejas. El estado de ánimo imperante era sereno, contenido. Toda la situación era demasiado importante para provocar hilaridad o la clase de fervor irresponsable que había mostrado Will. Era la culminación de la vida de Jennifer.

Finalmente iba a convertir Sanctuary en un lugar verdaderamente seguro para los Insomnes.

Habían sido despreciados, perseguidos, envidiados, hostigados e incluso muertos (siempre, siempre recordaría a Tony Indivino) durante cerca de cien años. Los Durmientes odiaban a los que eran como Jennifer porque eran más inteligentes, más ecuánimes, y tenían más éxito. Mejores. El siguiente paso en la escala evolutiva. De manera que las especies inferiores habían intentado someter a los Insomnes y volverlos impotentes para el mundo. Tan solo Jennifer Sharifi y Tony Indivino habían previsto la inevitable guerra a largo plazo. En la actualidad solo quedaba ella para salvaguardar a su gente contra el enemigo, mucho más importante numéricamente.

Cuando todos los integrantes del equipo estuvieron reunidos, Jennifer se desplazó entre ellos, murmurando palabras de agradecimiento, elogio y aliento. Gente fuerte, controlada, competente. Los más eficientes y leales de todo el sistema solar.

Jennifer había decidido no pronunciar ningún discurso. Dejaría que los hechos hablaran por sí mismos. Evidentemente, Strukov había tomado la misma decisión. Sin más preámbulos, la pantalla de pared principal se encendió, al activarse la cámara montada sobre el teledirigido de los peruanos.

Bajo sus pies, a través del panel transparente situado en el suelo de Sanctuary, la Tierra apareció ante su vista.

El teledirigido voló a baja altura, pausadamente, sobre Long Island, Nueva York. Poco a poco fue apareciendo a lo lejos la cúpula del Enclave Brookhaven, dominando el panorama de la hierba primaveral, las carreteras abandonadas y los poblados Vividores en ruinas de Long Island. El teledirigido trazó un ángulo en dirección ascendente y entonces Jennifer distinguió el interior de la cúpula del enclave. Edificios simples y bien diseñados. Casas. Centros comerciales. Zonas de entretenimiento. Edificios gubernamentales. Y los Laboratorios Nacionales de Brookhaven.

Brookhaven era el sitio ideal para la primera prueba de alta seguridad del virus de Strukov. Reducido (condición que no cumplía la Base de la Fuerza Aérea Taylor), aislado (condición que no cumplía el Pentágono), discreto (Condición que no cumplía el Enclave Washington Mall). Y, gracias a los Laboratorios Nacionales de Brookhaven, tan absolutamente protegido como cualquier otra instalación gubernamental. Si el teledirigido de Strukov lograba penetrar los escudos de energía-Y de Brookhaven, entonces sería capaz de penetrar cualquier otro.

Salvo el que había rodeado la Solana… Jennifer desechó este pensamiento.

El teledirigido voló a través del triple escudo-Y de Brookhaven como si no existiera. Luego adquirió mayor velocidad, subió verticalmente hasta la cima de la cúpula interior y la imagen desapareció.

—Ya está —susurró Chad Manning—. Estamos dentro.

—Teledirigido, desintegrado —anunció Caroline Renleigh—. Por supuesto, Brookhaven está equipado para la guerra biológica. Los sistemas de seguridad han de estar emitiendo señales, siguiendo huellas, tratando de localizar con exactitud el elemento extraño… ¿Cómo los peruanos todavía…?

—Las señales de respuestas deben de haber sido retrasadas electrónicamente desde su misma fuente de origen —informó David O’Donnell desde su consola de seguridad.

La pantalla volvió a encenderse. En esta ocasión, la imagen apareció borrosa, distorsionada; Jennifer advirtió que representaba las intrusiones de microsegundos dentro de los mismos ordenadores de la seguridad de Brookhaven, calculando el tiempo para aparecer en secuencias discontinuas destinadas a evadir mejor la detección. No se oyó sonido alguno. La pantalla se dividió en dos: la parte superior mostró a ceñudos especialistas en seguridad, frente a bancos de maquinaria. La inferior exhibía datos tomados del ordenador del enclave.

—Saben que han sido penetrados —dijo Will, de pie frente a ella—. Saben que podría tratarse de un agente biológico… están precintando los laboratorios…

—Demasiado tarde —comentó Jennifer, estudiando los datos que aparecían en la parte inferior de la pantalla—. Por lo menos, para todos aquellos que no estaban en un recinto sellado cuando se abatió sobre ellos.

Will estaba exultante.

—Podemos afrontar el hecho de que se nos escape algo de su poder de infección —dijo—. De todas maneras, no serán capaces de detectar qué fue lo que los atacó. —Su humor había cambiado. Si se volvía, lo vería excitado, con los brazos crispados y los ojos brillantes. Jennifer no se volvió.

Los datos impresos en la parte inferior de la pantalla señalaron:

RESUMEN DE LA SITUACIÓN: PENETRACIÓN DEL EXTERIOR DEL TIPO 7C. PRECINTADO MECÁNICO DE BROOKHAVEN RF-765

MUESTRAS DE AIRE TOMADAS PARA SU ANÁLISIS - PROGRAMA 5B RECOMENDACIÓN DE ALERTA MÉDICA

—No les servirá de nada —dijo Will, riendo entre dientes.

Jennifer se mantuvo imperturbable. Will tendía a subestimar al enemigo. En Brookhaven había gente realmente brillante, teniendo en cuenta que eran Durmientes. No tan buenos como los peruanos, pero aun así, muy competentes. Sydney Goldsmith, Marianne Hansten, Ching Chung Wang, John Becker. A diferencia de lo sucedido en los patéticos campos de prueba Vividores, el equipo de Brookhaven iba a localizar fácilmente el virus no respirado en las muestras automáticas de aire, aun en sus bajas concentraciones y su breve vida. Lo unirían a marcadores radiactivos y harían que lo respiraran los animales de laboratorio. El gas entraría en el torrente sanguíneo y circularía durante algunos minutos, antes de ser eliminado con la respiración y por el Limpiador Celular.

Antes de que eso sucediera, las zonas del cerebro con mayor actividad en ese instante recibirían el más importante suministro de sangre. El marcador señalaría con claridad la amígdala. A continuación, los investigadores se dedicarían a realizar gráficos cerebrales y pruebas celulares, que arrojarían un pertinaz examen de la larga y complicada madeja de Strukov indicadora de las respuestas cerebrales.

Pero mucho antes de que los investigadores de Brookhaven lograran desenredar esa maraña, dejarían de sentir deseos de hacerlo. La novedad de semejante investigación los pondría vagamente incómodos. No sería lo bastante familiar. La ansiedad los invadiría cada vez que pensaran en lo novedoso de la situación. Por un tiempo tratarían de combatir la ansiedad, pero luego la sensación se incrementaría. Los investigadores de Brookhaven —y, finalmente, los de todos los enclaves abovedados de Estados Unidos—, optarían por lo conocido antes que por lo desconocido. Les resultaría demasiado perturbador movilizarse para realizar algún esfuerzo destinado a una nueva investigación.

Y entonces Jennifer Sharifi y el resto de los Insomnes estarían realmente a salvo. Will estaba sirviendo champán. Jennifer jamás bebía —el alcohol le hacía sentir que no tenía el perfecto y absoluto dominio de sí misma—, pero en esta ocasión no podía permanecer fuera del círculo de su gente. Lo habían logrado. Estaban a salvo.

Alzó su copa. La sala quedó en silencio.

—Gracias a los esfuerzos de todos los aquí presentes, hemos ganado —dijo con su voz grave y serena—. La bioquímica de los Durmientes se ha vuelto en su contra. En el curso de la próxima hora, los teledirigidos penetrarán en los enclaves del Pentágono, Washington Mall, el Espaciopuerto Kennedy y Manhattan Este. No morirá ningún Durmiente, pero ninguno de ellos estará en condiciones de volver a amenazarnos, salvo en aquellos aspectos que ya conocemos y podemos contraatacar. Tendremos el control, por si acaso aparecieran alguna vez algunos demonios desconocidos, desatados contra nosotros. Brindemos, por lo tanto, por los demonios conocidos.

Risas. Copas vacías. Y entonces, sobre la pantalla principal, apareció la cara de Strukov.

—Señora Sharifi: usted y su gente sin duda están celebrando la penetración en el Enclave de Brookhaven. También yo me siento satisfecho; estaba sumamente ansioso por comprobar si éramos capaces de conseguirlo. Pero no puedo permitir que…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó David O’Donnell desde la consola de seguridad—. Lanzamiento. Código dieciséis A. Repito, lanzamiento.

—… continúen con este proyecto. Yo también soy un Durmiente, dicho sea de paso. Y, aunque no siento una lealtad especial hacia mi propia gente, poseo, naturalmente, tanto instinto de conservación como ellos. O como ustedes. De manera que…

Un deslumbrante resplandor estalló bajo sus pies, en algún lugar situado entre el panel del suelo y el planeta que giraba a miles de kilómetros más abajo.

—Formación de contramisiles de Sanctuary destruida —anunció David O’Donnell—. Lanzamiento en retroceso.

—… de manera que los teledirigidos peruanos se autodestruirán. Y, ya que desde la experiencia de La Solana ambos sabemos que lo único capaz de lograr la destrucción total es la explosión nuclear, mucho me temo que esa es la fuerza que me veo obligado a usar. ¿Conoce la frase de La Rochefoucauld acerca de la superioridad? «Le vrai moyen d’etre trompé…»

A salvo, pensó Jennifer, petrificada. Creí que, finalmente, estábamos a salvo.

—«… c’est de se croire plus fin que les autres».

—Formación de contramisiles número dos, destruida —dijo David O’Donnell con voz ahogada.

Jennifer dio un paso adelante. Durante un instante perdió el dominio de sí misma y creyó que la cara de Strukov, sobre la pantalla mural, había sido reemplazada por la de Miranda.

La estación orbital Sanctuary estalló en una ráfaga de cegadora luz letal.

21

Lizzie despertó en un pequeño cuarto vacío, de no más de dos metros y medio por uno y medio, con paredes de espuma premoldeada sin ventanas. Tres paredes. Se sentó sobre la cama, que era tan solo una plataforma que sobresalía de la pared, y buscó la pared que faltaba. Había una mujer sentada en una silla, frente a ella. Detrás de la mujer, que llevaba un uniforme azul, se extendía un impersonal pasillo.

—Hola —saludó la mujer. Era hermosa, en el mismo estilo de Vicki: por genemodificaciones. Cabello muy negro, ojos castaños, piel blanca como la nieve. La cuarta pared, advirtió Lizzie, era un escudo de energía-Y.

—Se encuentra usted en los Cuarteles Generales del Sistema de Seguridad de Manhattan Este, Patterson Protect, concesionaria legal. Soy la oficial Foster. Usted es Elizabeth Francy, y ha sido detenida por irrumpir en el enclave, o sea, por el delito de violación de la propiedad. ¿Sería tan amable de decirme cómo consiguió entrar en el enclave?

Lizzie se palmeó el bolsillo. El globo ocular color violeta ya no estaba allí, lo que significaba que la oficial Foster ya sabía cómo lo había logrado. Lizzie la contempló en silencio.

—Señorita Francy, parece no comprender la situación. Manhattan Este es una propiedad privada. Patterson Protect está absolutamente autorizada a ocuparse de las cuestiones policiales del interior del enclave. También podemos involucrar al Departamento de Policía de Nueva York, si queremos. La violación de la propiedad es un delito grave, y el asesinato es un crimen capital. —Levantó el ojo de Tish—. Patterson Protect puede utilizar sueros de la verdad, y lo hará, como autoriza la ley.

—¡Yo no he asesinado a nadie! Y necesito, yo, ver a una persona que vive aquí. El doctor Jackson Aranow. ¡Debo comunicarle algo muy importante!

—Doctor Jackson Aranow —repitió la policía, y guardó silencio. Lizzie supuso que algún sistema le estaba suministrando información a través del micrófono insertado en su oreja. Un instante después dijo—: ¿Por qué…?

La puerta situada en algún lugar del corredor que estaba a sus espaldas se abrió de par en par. Ruido de pies que corrían. Apareció un muchacho, de no más de catorce años, vestido con el mismo uniforme, aunque llevaba la palabra «INTERNO» grabada en el cuello del mismo. Su rostro evidenciaba una profunda impresión.

—¡Oficial Foster! ¡Venga, deprisa, las redes de noticias…!

—Daniel… —comenzó a decir la oficial, en tono inexpresivo.

—… dicen que…

—Daniel.

—¡… alguien ha atacado Sanctuary con una bomba nuclear!

Lentamente, la oficial Foster se incorporó. Siguió al muchacho pasillo abajo; Lizzie distinguió la sucesión de expresiones que mostraba su rostro: impresión, cálculo, placer.

Han destruido Sanctuary.

Lizzie se bajó de la plataforma que servía de cama. Las piernas no le temblaron; fuera cual fuere el neurofármaco que había usado el robot de seguridad, no le había dejado efectos residuales. Pasó las manos sobre el escudo de energía-Y que formaba la cuarta pared de la celda. No encontró la menor abertura. Ningún mecanismo en ese lado del escudo. Ninguna salida.

Han destruido Sanctuary. ¿Quién? ¿Por qué? ¿Con todos los Insomnes dentro? Seguramente había sido Miranda Sharifi, en guerra con su abuela… pero ¿por qué ahora? ¿Sería posible que tuviera algo que ver con el neurofármaco del miedo?

Nada de todo aquello tenía sentido.

Y Lizzie estaba cansada de tratar de adivinar. Cansada, enfadada, atemorizada. De ir caminando hasta Nueva York para encontrar a Vicki y al doctor Aranow. De ser atacada por Vividores, Auxiliares y robots. De ser amenazada con arresto por asesinato. Incluso de manipular datos informáticos. Era una madre. Tenía que estar en su hogar, con su hijo. Y en cuanto encontrara a Vicki, o al doctor Aranow, o a cualquiera que la ayudara a salir de aquel lío, era exactamente allí donde pensaba volver.

—¡Eh! —gritó, tentativamente. Nadie respondió. La oficial Foster no regresó.

Lizzie comenzó a intentar los códigos usuales, para ver si conseguía alguna respuesta del sistema del edificio. No sucedió nada.

Se dispuso a esperar.

Transcurrió una hora. ¿Es que no iría nadie a interrogarla? ¿No quedaba nadie en Nueva York? ¿Y qué pasaba si el que había hecho estallar Sanctuary había arrojado también una bomba sobre Manhattan Este…? Bueno, jamás se enteraría antes de morir. Pero ¿y si alguien había diseminado el neurofármaco del temor en ese lugar? ¿Los policías se marcharían a sus casas, y se quedarían en ellas, temerosos de cualquier novedad, dejando a Lizzie para que se pudriera en su celda?

Allí todo era sintético. No había nada consumible.

Pero tenía que haber algún robot que le trajera algo de comer. Y agua. Y un lugar para hacer sus necesidades… Descubrió un agujero en el suelo.

Transcurrió otra larga hora. Lizzie se propuso pensar cuidadosamente, idear un plan. Muy bien, si no acudía nadie y no sucedía nada para cuando contara hasta cien…, oh, bueno, hasta doscientos.

Plazo cumplido.

—¡Uuuuhhhhh! —chilló Lizzie. Se aferró algunos pelillos de la fosa nasal derecha y tiró de ellos. Le dolió enormemente. Inmediatamente comenzó a fluir la mucosidad, su corazón se puso a latir con fuerza, y sintió que el rostro se le ruborizaba. Tiró de más pelillos nasales, y las lágrimas le empezaron a correr por las mejillas mientras el moco le caía de la nariz. Luego comenzó a respirar con jadeos superficiales, hasta que empezó a hiperventilarse. Se arrojó sobre el suelo de espuma premoldeada.

—Solicitud de asistencia médica —dijo la celda—. Esquema de respiración anormal. Presión arterial elevada bruscamente en tres puntos, ciento treinta pulsaciones por minuto, registro cerebral que muestra…

Una unidad médica atravesó flotando el escudo de energía-Y. Era de una clase que ella jamás había visto, aunque los pueblos Vividores disponían de unidades médicas. De ella surgió un pequeño brazo llevando un parche: otro tranquilizante. Lizzie se encaramó al lecho, cogió la unidad médica, y la subió hasta la cama, aliado de ella, para impedir su funcionamiento. Esperaba con todas sus fuerzas que la estuviera sosteniendo de tal forma que los brazos del robot no pudieran alcanzarla. Y que no hubiera quien contestara la alarma que sin duda le estaba enviando al sistema del edificio.

—¡Abrir comunicador médico! —le gritó al robot, y recitó el código AMA del doctor Aranow, según lo había descubierto al entrar en su base de datos. ¡Por Dios, tenía que abrirse! Era una unidad médica, ¿no? Tenía que estar conectada con registros oficiales.

—Comunicador médico abierto —dijo una tranquila voz femenina—. Grabando. Adelante, doctor Aranow.

—¡Comuníqueme con mi sistema doméstico!

—Esta unidad no está equipada para hacer eso. Ha abierto un canal de grabación de registros médicos oficiales. Proceda, por favor.

—¡Maldita sea! —bramó Lizzie. ¿Qué pasaba si la unidad médica activaba defensas físicas? Comenzó a recitar los códigos de seguridad que había descubierto cuando se introdujo en varios sistemas gubernamentales, en todos, esperando que alguno abriera el canal que ella sabía posible, que debía ser posible; incluso las redes Auxiliares siempre tenían accesos secundarios que permitían utilizar el sistema para otras funciones aparte de las específicas…

—Red abierta —anunció la voz femenina, y a continuación una voz masculina dijo—: ¿Sí, doctor Aranow?

Jones. El sistema doméstico del doctor Aranow. Lizzie aspiró profundamente para serenarse.

—Jones, dígale por favor al doctor Aranow que tiene una llamada de emergencia de parte de Lizzie Francy. —Seguía manteniendo la unidad médica separada al máximo de su cuerpo, aunque esta ya había dejado de tratar de aplicarle un parche tranquilizante—. La señora Lizzie Francy.

—El doctor Aranow no está disponible de momento. ¿Desea dejar un mensaje?

—¡No! Quiero decir… ¡necesito hablar con él! ¡Póngame en contacto con su sistema personal!

—Lo siento, este sistema no puede hacerlo debido a órdenes exteriores. ¿Desea dejarle un mensaje?

Lizzie no contaba con una línea de máxima prioridad, y este robot aplicador de parches carecía de la habilidad de crear una. ¿Y entonces, qué?

—Responda por favor en los próximos quince segundos. ¿Desea dejar un mensaje?

—¡No! —repitió Lizzie desesperadamente—. ¡Permítame hablar con la hermana del doctor!

—Un momento, por favor.

Entonces se oyó una voz, débil y asustada.

—¿Diga?

—¿Señorita Aranow? —De repente Lizzie no pudo recordar el nombre de la hermana de Jackson. Evocaba perfectamente su imagen, esbelta y elegante con su vestido floreado, sosteniendo a Dirk en sus brazos, con las lágrimas cayéndole por el rostro pálido y aterrado. Lizzie incluso recordaba el nombre del sistema personal de la joven, «Thomas», y, naturalmente, todos los códigos de acceso. Pero no lograba dar con el nombre de pila de la chica—. Señorita Aranow, soy Lizzie Francy, la… amiga del doctor Aranow. La madre del bebé. ¡Estoy en la cárcel del Enclave de Manhattan Este! ¡Por favor, dígales al doctor Aranow y a Vicki Turner que vengan a rescatarme lo antes posible! ¡Es una emergencia!

—¿En… la cárcel? ¿Con… con el bebé? —empezó a decir la señorita Aranow.

La unidad médica comenzó a presionar contra ella, en virtud de alguna clase de mecanismo retardado, y el brazo del robot se adelantó llevando el parche tranquilizante.

—¡Llame al doctor! ¡Llame a Vicki! ¡Venga…!

La unidad médica se sacudió con un súbito impulso de energía. El parche se adhirió a la muñeca de Lizzie. De inmediato quedó sumida en la oscuridad; ni siquiera distinguió la unidad médica, que la soltó alejándose de ella, flotando, hasta quedar suspendida sobre su cuerpo, a medias desplomada sobre la plataforma-cama, a medias fuera de ella.

Theresa se acostó en su cama, temblando. Esa joven Vividora estaba en la cárcel. Con su pequeño.

Imaginó, tan claramente como si estuviera mirando las paredes de su estudio —y no las rosadas paredes de su dormitorio— los holos de las redes de noticias que mostraban bebés Vividores tullidos, arrugados, muriéndose de hambre, agonizando…

No. Estaba adoptando una actitud ridícula. El hijo de Lizzie no se estaba muriendo. Era un bebé Cambiado. Pero el pequeñito estaba en la cárcel, en alguna celda, y algo le había sucedido a su madre para que cortara la comunicación de esa manera. ¿Alguien habría herido a Lizzie Francy? ¿Y al bebé?

Theresa jamás había visto una cárcel. Pero sí había visto holos históricos, y películas. En ellos las cárceles eran lugares repugnantes, celdas horribles que apestaban y albergaban personas peligrosas que herían a los demás. Pero seguramente las cárceles ya no eran así. Los robots de limpieza impedirían que fueran repugnantes, pero el resto…

Se sentó, reclinada contra las almohadas. Las llagas de las manos y del resto del cuerpo ya se habían cerrado. Podía comer, y hablar, e incluso caminar un poco, con muletas. Había tenido un flotador, pero Jackson lo había devuelto, alegando que usarlo le impedía rehabilitar sus músculos. Dos veces al día, el robot enfermero entrenaba a Theresa con el software de rehabilitación física. Pero levantarse significaba un esfuerzo, y cuando recordaba que estaba completamente calva se echaba a llorar. Jackson había quitado todos los espejos del dormitorio. La mayor parte del tiempo, Theresa permanecía en cama, dictándole notas a Thomas. Horas de obsesivas notas sobre Leisha Camden, sobre los Insomnes, sobre Miranda Sharifi.

—Thomas —dijo ahora a su sistema—, haz que Jones ponga una llamada de emergencia para mi hermano, en Kelvin-Castner.

—Enseguida, Theresa.

Pero fue Cazie, ceñuda y molesta, la que respondió su llamada.

—¿Tess? ¿Qué sucede? ¿Por qué la llamada de emergencia?

—Tengo que hablar con Jackson.

—Eso dijiste. ¿Pero por qué? —Cazie tamborileó los dedos sobre una mesa invisible. Su cabello negro necesitaba un buen peinado, y tenía unas profundas ojeras. Se la veía distraída y perturbada. Theresa se hundió contra las almohadas.

—Es… privado.

—¿Privado? ¿Estás bien?

—Sí… estoy… sí. Es sobre otra persona.

Cazie se puso súbitamente alerta.

—¿Qué otra persona? ¿Ha llegado algún mensaje para Jackson? No es sobre Sanctuary, ¿verdad?

—¿Sanctuary? ¿Por qué habría de recibir Jackson un mensaje sobre Sanctuary?

La mirada de Cazie volvió a velarse.

—Nada. ¿De quién es el mensaje, entonces?

—¿Qué pasa con Sanctuary?

—Nada, Tessie. Escucha, no quería tratarte con brusquedad, ahora que estás tan enferma. Vuelve a dormirte, cariño. Jackson está en una reunión importante, y no quiero interrumpirlo, pero le diré que llamaste. A menos que haya algo importante que quieras decirme, para que yo se lo transmita.

Theresa miró a Cazie a los ojos. Le estaba mintiendo, se daba cuenta… ¿cómo? No lo sabía. Sí, lo sabía. Theresa había fingido ser Cazie, y ahora podía decir cuándo fingía Cazie. Una variación en el tono de voz, una luz en sus ojos dorados… Jackson no estaba en ninguna reunión. Y eso solo podía significar que Cazie quería mantener a Theresa apartada de Jackson. Y también de alguna noticia relacionada con Sanctuary. Además, a Cazie nunca le había gustado que Jackson ayudara a esa chica, Lizzie, y a su hijito…

—No —dijo, con voz vacilante—. Nada… importante. Solo un mensaje de… de Brett Carpenter. Ese tipo con el que Jackson juega al tenis. Era algo acerca de un partido.

—Pero has dicho que era una emergencia.

—Me temo… me temo que solo quería hablar con Jackson. Me siento un poco sola.

La expresión de Cazie se suavizó.

—Claro que sí, Tessie. Le diré a Jackson que te llame en cuanto haya terminado la reunión. Y esta noche pasaré a verte. Te lo prometo.

—Muy bien. Gracias.

—Ahora, descansa como una niña buena; verás que todo saldrá bien. —La pantalla quedó en blanco.

—Thomas —dijo Theresa—. Noticias de la red insignia, de las últimas veinticuatro horas. Cualquier cosa que haya sobre Sanctuary.

No fue necesario que utilizara la contraseña. La pantalla se llenó de noticias, y Theresa contempló la explosión de Sanctuary, oyó al impresionado locutor, vio el simulacro de la trayectoria del misil, oyó al presidente Garrison denunciar a terroristas nucleares que aún no se habían identificado.

—Repítelo —ordenó a Thomas, aunque las palabras fueron un mero susurro ahogado, mientras la sal de las lágrimas mortificaba su piel quemada por la radiación. El holo de noticias se repitió.

Así que todos estaban muertos. Miranda Sharifi, muerta en la Solana, junto a todos los extraños e inhumanos Súper que habían transformado a la humanidad en algo distinto. Jennifer Sharifi, muerta en Sanctuary, junto a su brillante y poderosa gente, que controlaba gran parte del dinero del mundo de maneras que Theresa jamás había comprendido. Leisha Camden, muerta siete años antes en un pantano de Georgia. Todos muertos. Toda la gente que había sido modificada genéticamente para no tener que dormir nunca más, todos los que, según Jackson, representaban el siguiente paso en la evolución humana. Todos muertos.

Pero Lizzie Francy y su bebé estaban vivos. En la cárcel del Enclave de Manhattan Este. ¡Llame al doctor! ¡Llame a Vicki! ¡Venga…!

Theresa no podía hacerlo. Estaba demasiado débil, demasiado asustada.

¡Por favor, diga al doctor Aranow y a Vicki Turner que vengan a rescatarme, es una emergencia!

Podía hacerlo si se transformaba en Cazie.

Theresa cerró los ojos y las lágrimas cesaron. Jackson no tenía ni idea —nadie la tenía— de la frecuencia con que se había transformado en Cazie durante el último mes. En la cama, llena de dolor a pesar de los analgésicos, luchando para obligarse a cumplir con el programa de rehabilitación, forzándose a pensar en la explosión de la Solana sin experimentar pánico ni ataques, Theresa había practicado el papel de Cazie. Ser alguien que no tenía miedo, que era capaz de decidir qué debía hacer, y de llevar a cabo sus planes.

En ese momento, se transformó en Cazie.

Paulatinamente, su respiración se fue normalizando. Dejaron de temblarle las manos. Lo más importante fue que percibió la diferencia en el interior de su mente, casi como si cambiara de canal de noticias. Su cerebro era diferente. ¿Era posible? Así lo sentía.

Apoyó las piernas en el suelo y tomó sus muletas. El robot enfermero se acercó flotando.

—¿Necesita ayuda, señorita Aranow? ¿Preferiría que le acercara un orinal?

—No. Desactívate —dijo Theresa, y la parte de ella que todavía era Theresa, una parte que existía solo si pensaba demasiado que perdería la parte que no lo era, percibió la decisión implícita en su tono de voz. El tono de Cazie. Con la voz aún ronca de Theresa.

No pienses en ello.

Hizo un esfuerzo para quitarse el camisón y ponerse el vestido, que colgaba sobre su delgado cuerpo. Zapatos, chaqueta. En el vestíbulo, se echó un vistazo en un espejo.

No. Oh, Dios, no… ¿ella, con esa cabeza calva? Los ojos hundidos, la piel quemada y llena de costras, tensa sobre el cráneo… ¿ella? Las lágrimas volvieron a rodar.

No. Cazie no lloraría. Cazie sabría que se trataba de algo pasajero. Estaba mejorando, Jackson se lo había dicho… Cazie se pondría un sombrero. Theresa tomó uno de los de Jackson y se lo caló hasta las orejas.

—Busca las coordenadas para la cárcel del Enclave de Manhattan Este —ordenó al robot transportador que el edificio había llamado para ella. Intentó fruncir el ceño como Cazie. Tuvo que aguardar al robot transportador cerca de quince minutos, pero se mantuvo en el papel de Cazie todo ese tiempo.

—Sí, señorita Aranow —dijo el robot. Theresa oscureció las ventanillas y cerró los ojos para no tener que ver su reflejo en el cristal.

El robot la dejó frente a un edificio cercano a la muralla este del escudo del enclave. Unas pocas personas que marchaban apresuradas por la acera aminoraron el paso para observarla. Theresa no les hizo caso. Con la barbilla en alto, las manos fuertemente apretadas, anunció al explorador de retina del atrio:

—Soy Theresa Aranow. Estoy aquí para ver a una… prisionera. Lizzie Francy. O a quien esté a cargo de ella.

—Usted no está registrada como abogada, señorita Aranow —respondió el edificio—. Ni como pariente cercana de la prisionera.

—No, soy… ¿puedo hablar con algún ser humano, por favor?

—Lo siento, precisamente ahora nos encontramos en estado de emergencia. Todo el personal de Patterson Protect se halla ocupado. ¿Podría esperar, por favor?

Estado de emergencia. Por supuesto. El ataque a Sanctuary… todos debían de temer que la siguiente bomba cayera sobre Nueva York. Si no hubiera oscurecido los cristales, habría visto a la gente huyendo en bandadas de los enclaves por vía aérea. No era de extrañar que su edificio hubiera tardado tanto en enviarle un robot transportador. Y tal vez las personas con aspecto azorado que había visto fuera no estaban trastornadas por su extraña apariencia, sino por su propio temor. Esto le dio nuevas fuerzas.

—No quiero esperar —replicó—. Quiero que Lizzie Francy salga de aquí. ¿Qué tengo que hacer para conseguirlo?

—¿Está solicitando los Registros Públicos?

—Sí. —¿Era así? ¿Por qué no?

—Aquí, Registros Públicos —dijo otra voz de un sistema diferente—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Quiero… quiero llevar a Lizzie Francy a casa. Conmigo.

—Francy, Elizabeth, ciudadana ID CLM-03-9645-957 —recitó el sistema—. Apresada a las 16.45 horas del 18 de mayo de 2121, en la calle Noventa y seis Este por el robot de seguridad de Patterson Protect, número de serie 45296, con licencia autorizada del Enclave de Manhattan Este para operar oficialmente dentro de la cúpula del enclave. En situación de detenida del enclave en el Cuartel General de la franquicia de Patterson Protect, a las 17.01 horas, personalmente custodiada por la Oficial Karen Ellen Foster. Cargos en los que se basa la detención: irrupción ilegal, intrusión, violación de la propiedad. Situación legal: acción llevada a cabo solamente por el enclave, DPNY no notificado. Situación de la detenida: bajo custodia, en alerta, sin abogado registrado.

Theresa repitió tercamente, porque no sabía qué otra cosa hacer:

—Quiero llevármela a casa.

—La detenida no ha sido derivada para su arresto por el Departamento de Policía de Nueva York. Patterson Protect no tiene autoridad para efectuar arrestos prolongados sin notificación del DPNY. Ninguna notificación ha sido registrada a nombre de Francy, Elizabeth, ciudadana ID-CLM-03-9645-957. No obstante, la persona arrestada no posee autorización para permanecer dentro del Enclave de Manhattan Este, a menos que su presencia sea garantizada por un residente registrado.

—Es mi… huésped. —¿Bastaría con eso? Cazie pensaría que lo era. Theresa dijo, con mayor firmeza—: Mi huésped. Mía. Theresa Aranow.

—Permita entonces que quede registrado que, en ausencia de cargos notificados por el DPNY a Patterson Protect, la ciudadana Francy, Elizabeth, ciudadana ID-CLM-03-9645-957, ha sido liberada bajo la fianza de Theresa Katherine Aranow, ciudadana ID CGC— 02-8736-341. Gracias por su patrocinio a Patterson Protect.

Theresa sintió un pánico repentino.

—¡Y el bebé! Permítanme también llevarme a casa al bebé, al bebé de Lizzie, no recuerdo el nombre… ¡el bebé!

El sistema no respondió.

Theresa cerró los ojos e hizo un esfuerzo por no perder el dominio de sí misma. Cazie no cedería al pánico. Cazie esperaría y vería si Lizzie salía por una de esas puertas llevando al bebé. Cazie esperaría, y a continuación decidiría qué hacer… Y ella era Cazie.

—¿Señorita Aranow? —dijo Lizzie—. ¿Theresa?

Theresa abrió los ojos. Allí estaba Lizzie, sin el bebé. Contemplaba a Lizzie con ojos muy abiertos por la impresión, y Theresa recordó el aspecto que debía de ofrecer.

—¿Dónde… dónde está el bebé?

—¿El bebé? ¿Mi hijo, quiere decir? En casa, con mi madre, él. ¿Por qué?

—Creí…

—¿Qué le ha pasado?

Entonces, Theresa se desmoronó. Ella no era Cazie. Ahora que había allí otra persona, alguien más fuerte… ahora que Lizzie le había recordado qué aspecto ofrecía, ahora, que había tenido éxito en rescatar a Lizzie… ya no era Cazie. Era Theresa Aranow, y sintió que se entrecortaba su respiración, y vio su brazo flacucho aferrando a la joven Vividora desaliñada que, por lo que ella sabía, bien podía ser el único otro ser humano que quedaba en el enclave en condiciones de ser destruido por una bomba nuclear. Lanzó un gemido.

—No, no haga eso aquí —dijo Lizzie, como si hablara desde muy lejos—. Dios, es lo mismo que le pasó a Shockey, ¿verdad? Y usted ni siquiera respiró el neurofármaco… vamos, no se caiga, apóyese en mí… no, espere, tengo que recuperar mi terminal. ¡Sistema del edificio! ¡Quiero la mochila, yo, con la que entré!

Las débiles piernas de Theresa no resistieron. Sus muletas cayeron al suelo, y ella fue detrás. Más tarde —¿cuánto tiempo?— sintió que la arrastraban y luego la cargaban para salir. Se sintió arrojada dentro de un robot transportador, sostenida firmemente por los hombros.

—Vamos, niña, todo está bien. Vamos, niña —iba diciendo Lizzie, una y otra vez—. No sea así, usted. ¡No puede ser así, yo la necesito!

La necesito. Las palabras la atravesaron. La necesito. Como la gente necesitaba a Cazie, o a Jackson… pero nunca a Theresa. Nadie necesitaba nunca a Theresa, porque siempre era ella la que necesitaba a los demás.

Esta vez, no.

Se concentró una vez más en ser Cazie. Su respiración se normalizó, las calles volvieron a enfocarse, sus dedos soltaron a Lizzie. Su cerebro registró el cambio.

Lizzie la estaba mirando fijamente.

—¿Cómo ha hecho eso? —preguntó.

—No puedo… explicarlo.

—Bueno, entonces no se preocupe, usted. Tenemos cosas más importantes que hacer. ¿Adónde puede llevarnos esta cosa para mantener una conversación?

—¡A casa!

—No. Probablemente esté vigilada. ¿Qué es toda esa vegetación?

—Central Park. Pero no podemos…

—Robot —dijo Lizzie—, ve a Central Park, y detente en algún sitio protegido. Que tenga muchos árboles y no haya nadie en un kilómetro a la redonda.

El robot transportador atravesó zumbando las calles del enclave, entró en el parque y se detuvo bajo un enorme arce, cerca de East Green. Con una mano, Lizzie arrastró a Theresa fuera del transportador; con la otra cogió su mochila, que apoyó sobre el césped para sacar de ella un terminal. El robot transportador se alejó con un zumbido.

—¡Quería que nos esperara! —exclamó Lizzie—. Oh, no importa, llamaremos otro. Tengo que encontrar al doctor Aranow enseguida, debo correr el riesgo de hacer una llamada…

—Jackson está en Kelvin-Castner —dijo Theresa. Se abrazó a sí misma; su cuerpo agotado estaba frío y exhausto—. Pero no va a poder acceder a él. Cazie está interceptando todas sus llamadas, incluso las de emergencia. Ella no quiere que me entere, pero… pero Sanctuary ha sido bombardeado y destruido.

Lizzie no respondió nada. No pareció sorprendida.

—¿Está segura? —dijo lentamente.

—Sí. —Theresa sintió que las lágrimas volvían a brotar—. Lo vi… en las redes de noticias.

—¿Quién lo hizo?

Theresa solo pudo sacudir la cabeza.

—¿Por qué llora? —preguntó Lizzie—. En Sanctuary solo había Insomnes, ¿no es así?

—Leisha… Miranda…

—Miranda Sharifi está en la Luna. En Selene. ¿Y quién es Leisha? No importa, déjeme pensar, usted.

Lizzie se sentó frente a su terminal apagado, en silencio. Theresa luchó por controlarse. Era Cazie… era Cazie… no, no lo era. Era Theresa Aranow, enferma, débil, expuesta en Central Park, y deseaba desesperadamente ir a casa y dormir.

—Sanctuary creó el neurofármaco que infectó a mi hijo —dijo Lizzie con lentitud—. Y a mi madre, y a Billy, y… a todos ellos. Al menos eso creo. Después estuvieron monitoreando a mi clan, con datos en código sumamente complejos y fuertemente protegidos, y no sé cómo podrían haber sabido que estábamos infectados si no lo hubieran hecho ellos. Solo que… solo que, si están todos muertos, todos los Insomnes… ¡por Dios, Theresa, no se derrumbe ahora, usted!

—Quiero… ir a casa.

—No, no podemos. Debo encontrar al doctor Aranow. Si no podemos llamarlo, tendremos que ir hasta allí, nosotras… Mire, voy a llamar a un robot transportador con mi terminal. Resista.

Theresa no lo logró. Pero tampoco tuvo un ataque de pánico; estaba demasiado exhausta y agotada. Intentó decirle a Lizzie que un robot transportador no las llevaría a Kelvin-Castner, en Boston, porque esos robots no podían abandonar el enclave, pero estaba demasiado cansada para pronunciar esas palabras. Lo último que recordaba era que se había quedado dormida en la hierba de Central Park, genemodificada y fragante, mientras lloraba por los Insomnes, que habían desaparecido y jamás volverían.

22

Jackson se sentó en el atrio de Kelvin-Castner, sobre un banco de mármol blanco, rodeado por columnas de mármol blanco, una piscina decorativa llena de una lechosa agua blanca, y su abogado. De vez en cuando, plateados peces saltarines surgían de la superficie del agua blanca, genemodificados y brillantes. Las blancas columnas de mármol estaban decoradas con delicados hilos de plata. La última vez que Jackson había estado allí, el salón de entrada había estado tapizado de damasco con diseño espiralado. Alguien lo había programado nuevamente.

El abogado de Jackson, vestido con un severo traje negro abrochado hasta el cuello, le estaba costando a TenTech triples honorarios profesionales por «servicio inmediato, exclusivo y prioritario». Jackson lo había convocado una hora atrás y provenía de la mejor firma de abogados de Manhattan. Por esa razón, la firma postergó la atención de varios casos que tenía entre manos. En estas circunstancias, Jackson no quería un abogado de TenTech que tal vez se habría acostado con Cazie.

—No nos pueden tener aquí esperando indefinidamente, ¿verdad? —preguntó.

—No —contestó Evan Matthew Winterton, de Cisneros, Linville, Winterton y Adkins. Había sido objeto de modificaciones genéticas que le daban, en parte, el hermoso aspecto típico del siglo XVIII: rostro alargado, anguloso y aristocrático, penetrantes ojos hundidos, dedos largos y delicados, pero fuertes. Winterton tecleó en un terminal manual—. Por contrato, usted tiene garantizado el acceso físico, tanto a las instalaciones como al banco de datos. No tiene acceso, sin embargo, a la persona de Alex Castner. Él no está obligado a recibirle.

—Pero Thurmond Rogers sí.

—Sí. Aunque la redacción en esta sección quinta del párrafo cuatro es algo ambigua en algunos puntos… ¿por qué no acudió a mí en primera instancia, para redactar el contrato?

—No pensé que pudiera necesitarle a usted ni a nadie como usted. Confiaba en que Kelvin-Castner cumpliría lo convenido.

El abogado se limitó a mirarlo fijamente.

—Muy bien, me comporté como un tonto —admitió Jackson, con la esperanza de que el sistema del edificio estuviera grabándolo. Que Cazie y Rogers se enteraran de que él lo sabía—. No quiero volver a hacerlo. Por esa razón, también contraté a un experto en sistemas, aparte de usted.

—Puede tener un experto en sistemas —dijo Winterton, con el tono paciente de quien ha dicho lo mismo muchas veces—. Un experto en sistemas que abra programas insignia, organización informatizada, y algoritmos resumidos en la base de datos. Lo que no puede tener es un experto informático que se meta en los registros privados de la empresa, a menos que cuente con pruebas suficientes para obtener una orden judicial, de que Kelvin-Castner incurre en violación de contrato. Ya le he explicado, Jackson, que usted no dispone de semejante prueba.

No. Todo lo que tenía era la expresión de los ojos de Cazie, por quien, tras muchos años de contemplarla, había desarrollado una sensibilidad especial, como un registro cerebral. No era la clase de evidencias que justificaban una orden judicial. Solo dejaba al desnudo la verdad.

—Sin embargo —siguió diciendo Winterton, en ese estilo pedante que, según Jackson, encubría los instintos asesinos de un tiburón—, si su examen profesional de los datos que le ofrecen, más el del experto en sistemas, muestra pruebas suficientes para sospechar que Kelvin-Castner no está cumpliendo los compromisos contractuales de suministrar toda la información, cabe la posibilidad de iniciar un subpoena duces tecum.

Era evidente que Winterton también esperaba que el edificio los estuviera grabando. Estaba enviándole una advertencia a Castner.

La pared se iluminó y apareció una holo de Thurmond Rogers, sonriendo cálidamente.

—¡Jackson! ¡Cuánto me alegro de que por fin hayas venido a ver personalmente nuestros progresos!

—No, no creo que te alegres tanto —replicó Jackson—. Te presento a mi abogado, Evan Winterton. Un experto en sistemas está viajando desde Nueva York, junto a dos consultores médicos. Vamos a examinar cuidadosamente vuestra base de datos, Thurmond, para asegurarnos de que estáis cumpliendo el contrato.

La sonrisa de Rogers no se alteró.

—Me parece muy bien, Jackson. Los procedimientos de rutina son necesarios cuando es mucho lo que está en juego, ¿verdad? Eres más que bienvenido.

—Déjanos entrar, entonces.

—Verás, Jackson, esta es una instalación de nivel cuatro de bioriesgo. El aire está sellado, lo sabes, y tenemos los procedimientos de descontaminación de EE.UU. Instalación A. Ningún investigador ha abandonado el edificio desde el inicio del proyecto. Una vez que has entrado, te quedas dentro. Pero Alex Castner ha autorizado que se te brinden todas las facilidades para acceder a las bases de datos, en la zona no sellada de Kelvin-Castner. Las habitaciones son muy cómodas. De manera que, si sigues mi holo…

—No —contestó Jackson—. Mi equipo va a utilizar las cómodas instalaciones, pero yo pienso entrar en los laboratorios.

El rostro de Thurmond adquirió una expresión grave.

—Jackson, no es aconsejable. Sobre todo teniendo a tu hermana tan enferma y susceptible a las infecciones. No está Cambiada, ¿verdad? Me lo dijo Cazie. Aunque el neurofármaco no es transmisible en su forma corriente, no hay ninguna garantía de que alguna de las versiones no pueda mutar, o incluso que sea deliberadamente creada para resultar transmisible por contacto directo.

—Voy a entrar —insistió Jackson—. Figura en mi contrato.

—Entonces, no puedo detenerte —dijo Rogers, y por la rapidez de su respuesta, Jackson se dio cuenta de que el tema había sido discutido antes de su llegada. Si insiste, legalmente no tenemos más remedio que dejarle entrar, había decidido alguien, Castner, o un consejero de K-C, o incluso un software de probabilidades judiciales—. Pero, naturalmente, tendrás que pasar por todos los procedimientos de descontaminación, y quedar en cuarentena antes de marcharte. Si ambos seguís la holo, os conduciré a cada uno al corredor apropiado para…

La holo quedó inmóvil. En ese mismo instante, el comunicador de Winterton comenzó a sonar.

—Llamada Código Uno, señor Winterton. Repito, llamada Código Uno…

—Adelante. Por cable, por favor —dijo Winterton, y solo entonces Jackson advirtió el delgado cable que corría discretamente desde el cuello de Winterton hasta su oreja izquierda. Las llamadas Código Uno de su firma de abogados debían de estar codificadas. Pero cuando el mando a distancia que llevaba en el bolsillo las hubiera descifrado, los datos podían ser interceptados. A menos que fueran directamente hasta su cerebro, no por medio de radiación, sino por el antiguo método de un cable aislado. A veces, reflexionó Jackson sin entusiasmo, los métodos antiguos eran los mejores. Por ejemplo, inspeccionar visualmente los experimentos de K-C en persona.

Súbitamente, el alargado rostro aristocrático de Evan Winterton se distorsionó. Sus profundos ojos se abrieron desmesuradamente y luego volvieron a cerrarse.

Jackson comprendió que estaba presenciando una reacción extremadamente emocional. La inmovilizada holo de Thurmond Rogers se desvaneció.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Jackson—. ¿Qué ocurre?

A Winterton le llevó unos instantes responder. Cuando lo hizo, su voz sonó áspera.

—Alguien ha bombardeado Sanctuary.

—¿Sanctuary?

—Un ataque nuclear, desde el exterior. La trayectoria del misil se originó en África. El presidente ha declarado la alerta nacional. —Winterton se puso en pie, dio un innecesario paso al frente, y comenzó a maniobrar velozmente su mando a distancia, todavía escuchando el implante auditivo. Jackson trató de asimilar la noticia. Sanctuary, desaparecido. Como La Solana. Todos los Insomnes, o casi todos… pero solo Theresa, Vicki y él lo sabían. El resto del mundo creía que Miranda Sharifi estaba a salvo, en Base Selene.

—¿Quién…?

—No tiene importancia —dijo Winterton, y Jackson se dio cuenta de que para él no la tenía. Cisneros, Linville, Winterton y Adkins seguramente contaban con muchos clientes que tenían asuntos directa o indirectamente relacionados con Sanctuary. La madeja de empresas de Jennifer Sharifi, de los grupos de presión, inversores, los holdings de compañías financieras, y las actividades comerciales de informática sin duda precisarían una legión de abogados, tanto Insomnes como (en un papel de trabajo a ciegas) Durmientes. Todas las instituciones financieras del mundo reaccionarían de algún modo ante la destrucción de Sanctuary. Llevaría décadas desenmarañar las consecuencias legales.

Los Vividores no disponían de tanto tiempo. No, si el neurofármaco se propagaba.

—Lo siento, Jackson, debo marcharme —dijo Winterton—. Asuntos urgentes de mi firma.

—¡Lo he contratado! —protestó Jackson—. Está obligado a quedarse hasta que…

—Lo siento, pero no es así —replicó Winterton—. Hasta ahora, no tenemos nada por escrito. Si no fuera por la urgente necesidad de mi firma… pero seguramente usted comprenderá que esto lo cambia todo. Sanctuary ha sido destruido.

Ni siquiera Evan Matthew Winterton, advirtió Jackson mientras su abogado se alejaba, pudo evitar el tono de temor que teñía su voz.

Jackson contempló la piscina del atrio, con su empañada agua blanca. Los peces plateados seguían saltando y retozando sin cesar. Debían de tener el metabolismo acelerado por modificaciones genéticas para mantener ese nivel de actividad. Se preguntó qué comerían.

Sanctuary ha sido destruido. Esto lo cambia todo. Y luego, con la voz de Vicki: Depende de ti, Jackson.

Él no quería que fuera así. Era tan solo un individuo, no especialmente efectivo, en el mundo; y su experiencia profesional había reforzado su convicción de que ningún individuo aislado marca diferencia alguna. Era un dogma científico: la evolución jamás se interesaba en el individuo, solo en la supervivencia de las especies. La química cerebral configuraba la elección individual de un curso de acción, sin importar que la persona creyera en el libre albedrío. Hasta los más grandes descubrimientos científicos, de no haber sido realizados por quienes fueron sus ejecutores, lo habrían sido por algún otro. Cuando el lento incremento de pequeñas partículas del conocimiento llegaba a formar una masa crítica, entonces se producía la aparición de cosas tales como el barco a vapor, la relatividad, o la energía-Y. El individuo carecía de verdadera importancia para los cambios radicales. Tal vez Miranda Sharifi fuera la excepción, pero claro, ella no era humana. Y ya no quedaba nadie como ella.

Jackson no quería eso. Solo deseaba vivir tranquilamente con Theresa, y estar en condiciones de volver a amar a Cazie, y practicar la medicina, la medicina convencional, aquella para la cual había estudiado antes de que los Insomnes se pusieran a rehacer el mundo. Dadas las circunstancias, no podía tener ninguna de esas cosas, pero eran exactamente lo que él deseaba.

¿O no?

Si hubiera querido practicar la medicina convencional, podría haber abandonado su lujoso enclave para unirse a los Médicos para la Ayuda Humanitaria, quienes trabajaban entre los niños Vividores que necesitaban cuidados médicos. Si hubiera querido realmente recuperar a Cazie, no se habría opuesto a ella en el tema del papel de TenTech en la adaptación de los objetivos que atacaría el neurofármaco. Si hubiera querido vivir tranquilamente con Theresa, ¿por qué no se había quedado con ella, en su apartamento que daba al Edén cuidadosamente protegido de Central Park?

Bienvenido a la evolución personal.

Se puso de pie. Los peces plateados continuaban retozando frenéticamente en su blanca piscina. Probablemente su metabolismo genemodificado no les permitía detenerse.

—Sistema del edificio —dijo Jackson—, dígale a Seguridad que estoy listo para comenzar el proceso de descontaminación para entrar en la zona sellada de los laboratorios de riesgo biológico.

Un lejano holo de Cazie apareció a un lado. Jackson acababa de emerger de Descontaminación, vestido con un traje verde desechable de Kelvin-Castner. El traje no era en absoluto protector. Tal vez K-C no estuviera tan preocupada por lo que pudiera infectarlo como por lo que podría haber llevado con él. O quizá tuviera que atravesar otra etapa de descontaminación antes de inspeccionar los laboratorios de alto riesgo biológico que supuestamente estaban recreando el neurofármaco inhibidor. Siempre y cuando tales laboratorios existieran.

El holo de Cazie (¿proyectado desde dentro o desde fuera de Kelvin-Castner?) dijo:

—Hola, Jackson. A pesar de todo, me alegro de volver a verte en carne y hueso.

Sus modales eran perfectos. No se mostró seductora; sin duda se había dado cuenta ya de que él estaba más allá de semejantes artimañas. Su comportamiento no era frío, ni acusador, ni zalamero, ni falsamente amistoso. Cazie hablaba con gravedad, muy serena, con apenas un toque de pesar porque las cosas no hubieran podido ser diferentes, y un aire de respeto por el derecho de Jackson de hacer lo que estaba haciendo. Perfecta.

—Hola, Cazie. —Con estupor, advirtió que ella le inspiraba un poco de pena. Porque no era otra cosa—. ¿Comenzamos?

—Sí. Hay mucho para mostrarte, y enseguida habrá alguien allí para hacerlo. Pero mientras estás en la zona de Descontaminación, se ha presentado un problema.

—¿Se ha presentado?

—Tu amiga Victoria Turner. Con esa joven Vividora, la madre de las muestras de tejidos infantiles. La señorita Turner exige que se le permita entrar donde estés. Lo exige a grito pelado, debería agregar.

La proyección de Cazie miró a Jackson significativamente, con una repentina vulnerabilidad en sus ojos holográficos. ¿Deliberada, o auténtica? Con Cazie, nunca se sabía. Y ahora ya no tenía importancia.

Reflexionó deprisa.

—Admitid a Vicki y que pase por Descontaminación. Puede ayudarme en mi inspección. Poned a Lizzie en la habitación de fuera, junto a los expertos informáticos de Nueva York… ¿todavía están aquí? —No. Pero me temo que la señorita Turner no puede pasearse tan campante por los laboratorios que son propiedad de Kelvin-Castner solo porque tú…

—En mi contrato figura la presencia de un inspector asistente. Vuélvelo a leer.

—Un ayudante profesional, no un aficionado…

—Vicki trabajó para la Agencia de Aplicación de las Normas Genéticas. Está entrenada en espionaje. Ahora, muéstrame dónde puedo comunicarme inmediatamente con Lizzie, mientras Vicki está en Descontaminación.

Cazie se mordió el labio inferior, con la fuerza suficiente como para hacer brotar una brillante gotita de sangre.

—Sigue a lo largo de este pasillo —dijo fríamente—, y entra por la última puerta a tu izquierda. —Jackson comprendió que Cazie había asimilado los cambios producidos en su relación y comenzaba a actuar en consecuencia. Esa única gota de sangre holográfica era el único reconocimiento que llegaría a ver. O, posiblemente, lo único que Cazie se permitiría a sí misma.

La puerta daba a un cuarto con forma y tamaño de nicho, con un terminal de apariencia corriente, conectado con el sistema del edificio.

—Llamar a Lizzie Francy, dentro de las instalaciones —ordenó Jackson.

—¡Doctor Aranow! No se preocupe por Theresa, ya está de vuelta en casa, y dormida.

—¿Theresa? ¿De vuelta en casa? ¿De qué estás hablando?

Lizzie sonrió. Jackson pudo ver que bullía de excitación y autocomplacencia. Su aspecto era deplorable: el pelo lleno de briznas de césped —muy verde, muy genemodificado—, la cara sucia, su chaquetón de color amarillo chillón más arrugado de lo que Jackson podía imaginar. Era una vivaz, juvenil, desordenada mancha en el prístino cubículo de trabajo de Kelvin-Castner. Jackson sintió que se le levantaba el ánimo de solo mirarla.

—Fui hasta el Enclave de Manhattan Este porque tengo algo muy importante que decirle, para lo cual no me atreví a abrir una línea de comunicación…

—Entonces, no lo digas aquí.

—Claro que no —respondió Lizzie desdeñosamente—. En fin, entré a Manhattan Este por mis propios medios, ya le contaré cómo, y luego un robot de seguridad me atrapó y me metió en la cárcel. Fingí una emergencia médica y obligué a la unidad médica a abrir una línea de comunicación hasta su casa, solo que usted no estaba allí, de manera que hablé con Theresa, y ella bajó hasta la cárcel y me sacó de allí…

—¿Theresa? ¿Cómo pudo…?

—No lo sé. Ha aprendido a hacer algo extraño con su cerebro. De todas maneras, cuando se asustó demasiado la llevé a casa y usé su sistema para llamar a Vicki, que al parecer estaba buscándome a mí. Me trajo hasta aquí, porque dijo que usted me necesitaba. Pero primero quería decirle que el robot enfermero dice que Theresa está bien, y está durmiendo. Y Dirk también está bien… llamé a mi madre.

Jackson se sintió mareado. Lizzie —una Vividora, casi una niña—, había caminado cien kilómetros hasta Nueva York, penetrado en lo que se suponía un escudo de energía inviolable, vencido al equipo de seguridad de Patterson Protect, y estaba allí, ansiosa por enfrentarse a una de las empresas farmacéuticas más importantes del mundo… ¿De verdad carecía de importancia el individuo en los cambios radicales?

—Escucha, Lizzie, te necesito para que diseñes un programa con una lista de combinaciones de contraseñas. Voy a dártelas, para investigar todos los registros de Kelvin-Castner. Cópiame todo lo que encuentres, para que lo revise después, con doble contraseña claramente señalada.

Lizzie lo miró con expresión confundida. Lo que él le pedía podía hacerlo cualquiera que estuviera familiarizado con los sistemas. Las palabras que Jackson pronunció a continuación fueron lentas y cuidadosas, y lo hizo mirándola directamente a los ojos, para que lo comprendiera cabalmente.

—Es muy importante. Necesito que lo hagas lo mejor que puedas.

Ella entendió. Jackson se dio cuenta por su sonrisa. Lo que ella hacía mejor era meterse en los sistemas a toda velocidad, disimulando sus rastros a medida que avanzaba, de manera que los expertos en sistemas de K-C que estuvieran controlando lo que hiciera constantemente estarían un paso por detrás de sus movimientos. Ella encontraría datos ocultos que se adaptaran a sus combinaciones de contraseñas mucho más rápidamente de lo que ellos esperaban, y lo copiaría en su biblioteca de cristales antes de lo que creyeran posible. Sobre todo, de lo que creían que podía hacer una sucia adolescente Vividora.

Y después Jackson tendría pruebas suficientes para un subpoena duces tecum de los documentos privados de K-C.

—Muy bien, doctor Aranow —dijo Lizzie alegremente, y él habría jurado que tenía los ojos tan abiertos y se mostraba tan poco locuaz para quitarse de encima a los observadores de K-C. Estaba disfrutando, la pequeña bruja.

Jackson no. Dejó que Cazie lo condujera hasta el primero de los laboratorios de K-C y le presentara al técnico ayudante (un insulto a su jerarquía, por supuesto), quien le explicó la investigación al intruso. Jackson se preparó para oír largas columnas de datos poco relevantes, para examinar progresivos experimentos poco relevantes, y para preguntarse detrás de cuál de las puertas precintadas se estaba desarrollando el verdadero trabajo, orientado hacia alguna dirección que no haría nada por lograr que el pequeño Dirk tuviera menos miedo que antes a los árboles que estaban fuera de su casa.

Esfuérzate, Lizzie. Trabaja deprisa.

A medianoche, a Jackson le dolía la cabeza. Durante horas se había concentrado en las investigaciones que le habían mostrado, procurando discernir entre líneas. No había comido. No había tomado el sol. Mente y cuerpo habían llegado al límite de sus fuerzas.

Por primera vez se dio cuenta de que Vicki no se había reunido con él.

—Esta serie de pliegues proteínicos en particular parecieron muy prometedores al principio —dijo el investigador jefe, que Jackson había insistido en que reemplazara como guía al ayudante—. Pero, como puede ver en el modelo, la ionización ganglionar…

—¿Dónde está Victoria Turner, mi ayudante, que debía presentarse aquí hace horas?

El doctor Keith Whitfield Closson, uno de los microbiólogos más importantes de Estados Unidos, miró a Jackson con frialdad.

—No tengo la menor idea de dónde está su gente, doctor.

—No, claro. Lo siento. Gracias por haberme dedicado su tiempo, doctor, pero creo que es mejor que continuemos por la mañana. Si fuera tan amable de indicarme dónde se encuentran mis habitaciones…

—Tendrá que pedirle al sistema del edificio que le envíe un hologuía —replicó Closson, aún más fríamente—. Buenas noches, doctor.

El sistema lo condujo hasta su cuarto, un anodino rectángulo de diseño funcional, pero en absoluto estético: cama, armario, escritorio, silla, terminal. Jackson usó el terminal para llamar a Lizzie.

Seguía sentada, sola en la misma habitación, igual que horas atrás, con los restos de una comida por boca desparramados sobre una mesa, a su lado. Tenía todo el pelo enmarañado, evidentemente después de haber recibido varios tirones en el fragor de la batalla, y sus ojos refulgían. No parecía ni remotamente cansada. De pronto, Jackson se sintió muy viejo.

—Lizzie, ¿cómo va ese programa?

—Bien —respondió con una sonrisa—. Voy acercándome cada vez más a una contraseña que funcione. Oh, y Vicki me pidió que le dijera que está atravesando la zona de Descontaminación, y enseguida estará allí, con usted, para hablar.

—¿Por qué se ha retrasado tanto?

—Se lo dirá ella misma. Lo siento, Jackson, pero debo volver al trabajo.

Era la primera vez que Lizzie lo llamaba por su nombre de pila. Involuntariamente, sonrió con tristeza. Lizzie ya lo consideraba su igual. ¿Y cómo se sentía él al respecto?

Estaba demasiado cansado para sentir algo.

Pero cuando salió de la ducha, vestido con el pijama verde suministrado por Kelvin-Castner, se encontró con que Vicki estaba esperándolo, sentada en la única silla verde de K-C.

—Hola, Jackson. Me he invitado sola.

—Ya veo. —¿Estaría bajo observación su habitación? Por supuesto que sí.

Vicki parecía más agotada aún que él. En lugar del chaquetón de Vividor que siempre le había visto usar, llevaba pantalones y una túnica verdes que le había proporcionado K-C después de la descontaminación.

—He estado en tu casa —dijo—, por eso no pude llegar antes. No te alarmes tanto, Theresa está bien. Pero tengo mucho que contarte. —Tal vez no…

—… en este cuarto. Sí, tienes razón, querido.

Se levantó de la silla, avanzó hacia él, y no se detuvo hasta haberlo arrojado sobre la cama y haberse acostado cuan larga era sobre él. Puso la boca directamente sobre la oreja de Jackson.

—Haz como si lo sintieras, ya sabes. Monitores.

Jackson la rodeó con sus brazos. Presumiblemente, ella estaba entrenada para esta clase de cosas; él, no. Se sintió avergonzado, ridículo, exhausto, y excitado. El cuerpo de ella parecía largo y liviano, muy diferente a la voluptuosidad de Cazie. Olía a fluidos descontaminantes y a pelo femenino muy limpio.

Vicki le tapó la oreja con la boca.

—Lizzie abandonó su tribu hace dos semanas porque descubrió allí monitores de alta intensidad. Siguió el rastro de los datos hasta Sanctuary. Fueron los responsables del neurofármaco. No, Jackson, no reacciones. Muéstrate amoroso.

Sanctuary. Responsable del neurofármaco. ¿Por qué? Para evitar que el poder se volviera impredecible en manos de los imprevisibles Vividores.

—Hay más —susurró Vicki—. Algo extraño está sucediendo en los Laboratorios Nacionales de Brookhaven. Hay un bloqueo de la información. Después del estallido de Sanctuary, cuando Lizzie creyó seguro volver a navegar por los sistemas, se metió en las bases de datos del gobierno. Son meras conjeturas, pero creo que Sanctuary trató de difundir el neurofármaco por los enclaves antes de que alguien lo hiciera volar. Las redes de noticias están suponiendo que fue Selene, pero si lo que dice Theresa es verdad, Selene está vacía, y Jennifer Sharifi mató a Miranda antes de que Sanctuary fuera atacado. Así que fue otro quien destruyó Sanctuary. No, no muestres ninguna reacción, Jackson. Actúa con naturalidad.

Actúa con naturalidad. ¿Qué diablos era eso? Jackson ya no lo sabía. Selene está vacío y Jennifer Sharifi mató a Miranda y fue otro quien destruyó Sanctuary. Le temblaron los brazos. Para aquietarlos, estrechó a Vicki con más fuerza, y apoyó la boca contra su cuello.

—¿Y… y Theresa?

—Ponte cómodo, Jackson. Es un relato complicado. Algo le ha ocurrido a Theresa, y para serte sincera no sé qué es. Ni cómo ocurrió.

INTERLUDIO

FECHA DE TRANSMISIÓN: 20 de mayo de 2121

DESTINO: Base Selene, luna

VÍA: Estación Terrena del Enclave Denver, GEO Satélite C-1663 (EE.UU.)

TIPO DE MENSAJE: No codificado

CLASE DE MENSAJE: Clase D, Acceso de Servicio Público, de acuerdo al proyecto de ley 4892 del 18 de mayo de 2118

GRUPO DE ORIGEN: el pueblo de Crawford-Pérez

MENSAJE:

Contábamos, nosotros, con usted, Miranda Sharifi. Se suponía que nos iba a salvar, usted. Ahora ya es tarde. Tres de los bebés ya están enfermos, ellos. Y es culpa suya.

¿Quién va a cuidarnos ahora? ¿Quién?

ACUSE DE RECIBO: Ninguno

23

Theresa despertó de un sueño profundo y se encontró otra vez en su cama, aunque no recordaba cómo había llegado hasta allí. ¿Acaso Lizzie Francy la había llevado hasta casa en un robot transportador? Seguramente era eso lo que había ocurrido.

Y ella, Theresa Aranow, había sacado a Lizzie de la cárcel. Permaneció inmóvil, maravillada de sí misma. La espalda le dolía, la piel le escocía, la calva cabeza le ardía. Todos sus músculos parecían de agua. Sin embargo, se había obligado a salir del apartamento, había ido hasta la cárcel y liberado a una desconocida, una joven a la que había visto solo una vez en su vida. A pesar de su terror, de sus dudas y de su angustia, que no eran diferentes a lo que siempre habían sido. Su mente no era diferente. Solo que, de alguna manera, cuando fingía ser Cazie Sanders, se convertía en ella.

No una Cazie fingida. Se convertía en Cazie. Por un rato, de cualquier forma, y dentro de su propia mente.

¿Significaba eso que, si ella podía cambiar de alguna manera su mente, cualquiera sería capaz de hacerlo? ¿Sin necesidad de las jeringuillas de los Insomnes, que ya no existían?

El robot enfermero flotó hasta su cama.

—Es la hora de la rehabilitación física, señorita Aranow. ¿Le gustaría comer algo antes?

—Sí. No. Déjame pensar, por favor.

Theresa observó al robot. Durante seis semanas había escuchado a Jackson o a Vicki mientras le daban instrucciones al aparato. Conocía las palabras.

—Realiza un gráfico cerebral, por favor. Imprime los resultados.

El robot se colocó en la posición requerida, extendió cuatro pantallas alrededor de su cabeza y emitió un leve zumbido. Theresa se mantuvo inmóvil y pensó en aquella noche del otoño anterior, cuando Cazie había llegado con sus amigos, aquellos hombres fríos y atemorizantes, vestidos con andrajos, portando terminales y aspirando sus inhaladores. Cuando el robot dejó salir la impresión, la apoyó sobre su rosado cubrecama floreado.

—Ahora, realiza un nuevo gráfico cerebral exactamente dentro de cinco minutos.

—Realizar dos gráficos tan seguidos no es el procedimiento habitual. Los resultados no…

—Hazlo de todas maneras. Solo por esta vez, ¿de acuerdo?

Estaba suplicándole a un robot. Cazie jamás suplicaría ante un robot. Theresa cerró los ojos y se transformó en Cazie. Estaba irrumpiendo en la cárcel, insistiendo en llevarse a casa a Lizzie… estaba en el Aeródromo de Manhattan Este, efectuando los pasos necesarios para alquilar un charter… estaba enfrentándose a Cazie —¡Cazie enfrentando a Cazie!—, diciéndole que debía tratar mejor a Jackson, diciéndole a Cazie qué buena persona era realmente Jackson, despidiendo a Cazie…

El robot enfermero volvió a zumbar.

Theresa cerró los ojos. Cuando volvió a ser Theresa, estudió ambas impresiones, tratando de compararlas. No sabía lo que significaban los diagramas, ni los números, ni los símbolos que figuraban a los lados. La mayoría de las palabras le resultaban demasiado difíciles incluso para poder leerlas. Pero lo que sí sabía era que todos esos datos diferían de una hoja a otra.

De manera que era real.

Su cerebro funcionaba de manera diferente cuando fingía ser Cazie, cuando ella decidía que funcionara diferente. Podía decidir cambiar su química, o su electricidad, o lo que indicaban las mediciones de los gráficos. Era real.

—Es la hora de la rehabilitación física, señorita Aranow. ¿Desea comer algo antes?

—No. Desactívate, por favor.

Theresa se levantó de la cama. Sentía las piernas temblorosas, pero logró mantenerse en pie. No tenía tiempo para tomar una ducha, sin embargo… no quería malgastar sus fuerzas. Aunque seguramente ofrecía el aspecto de una mendiga desaliñada…

Se detuvo. Una mendiga. Alguien sin poder para dar órdenes, sin poder tras el cual ampararse, sin poder para negociar. Sin poder para resultar amenazadora.

Se quitó el camisón y se dirigió, vacilante, hasta el cuarto de Jackson. Tomó del armario unos pantalones y una camisa, luego los desgarró y cortó con la ayuda de unas tijeras. De un tiesto que contenía flores genemodificadas, enormes capullos color púrpura que seguramente le había regalado Cazie, cogió un puñado de tierra y la frotó contra la ropa de Jackson. La tierra probablemente estaba genemodificada con toda clase de aditivos, pero aun así ensució los pantalones y la camisa. Le quedaban muy grandes: los ató con un trozo de cordel.

Cuando se miró en el espejo, tuvo ganas de llorar. La calva cabeza quemada, el rostro hundido, las sucias ropas andrajosas, el andar débil y tembloroso. No, no debía llorar. Debía sentirse exultante. Este era su don, y finalmente lo iba a utilizar.

—Sígueme, por favor —le dijo al robot enfermero, y sintió un gran alivio al ver que le obedecía.

Consiguió llegar hasta el techo, subir al coche aéreo y recorrer todo el camino hasta el campo del río Hudson sin transformarse en Cazie. Estaba tratando de no malgastar su don. Cuando el coche aterrizó lejos de la vista del campamento Vividor, respiró profundamente, y comenzó.

—Señorita Aranow —dijo el robot enfermero desde el asiento situado a su lado—, le recuerdo que, es la hora de la rehabilitación física. ¿Desea comer algo antes?

Theresa no le hizo caso.

Era una mendiga, una mendiga con el don: el don de necesitar a esta gente asustada. El don de necesitar ser alimentada, ser bienvenida, ser aceptada. Tenía hambre, se sentía débil, y los necesitaba. Les traía el don de la necesidad, para salvarlos.

—Señorita Aranow, le recuerdo que es…

Era una mendiga, una mendiga con el don. El don de necesitar a esta gente asustada. El don de necesitar ser alimentada, ser bienvenida…

—¡Señorita Aranow!

—Quédate aquí durante media hora, y luego sígueme.

Ella no era Theresa, era una mendiga. Una mendiga con un don. El don de necesitar…

La caminata hasta el campo estuvo a punto de acabar con sus fuerzas. El campo parecía desierto, pero la mendiga sabía que no era así. Caminó agazapada hacia fuera, se situó frente a una ventana, a la vista de todos, y comenzó a gritar.

—¡Tengo hambre, tengo mucha hambre…!

Y la tenía. Theresa tenía hambre, la mendiga tenía hambre. Theresa era la mendiga, con el don.

Finalmente se abrió la puerta y una anciana asomó la cabeza para mirar hacia fuera con temor.

—Por favor, señora, no estoy Cambiada, no he comido, estoy enferma, tengo hambre, no me deje aquí…

El miedo de la mujer pesaba en el aire; Theresa casi pudo olerlo. Sin embargo, el viejo rostro de la anciana se arrugó de compasión. La mendiga vio que, a lo largo de su larga vida, la viejecita había conocido de cerca el hambre, la enfermedad y la soledad.

Lentamente, la anciana se arrastró al exterior. Y junto a ella, las otras dos personas a las cuales debía de estar ligada: otra anciana como ella, y una joven, cuyas enérgicas facciones se asemejaban a las de la segunda mujer. Una de ellas llevaba un cuenco, otra una manta, la tercera una taza de plástico. Se detuvieron a tres metros de la mendiga, respirando afanosamente, tensas de miedo.

—Por favor, por favor, ya no puedo moverme…

El miedo luchó con los recuerdos. Las dos ancianas, que recordaban los viejos días anteriores al Cambio, días de hambre y enfermedad, volvieron a ser por breves instantes las personas que habían sido entonces. Se encaminaron hacia Theresa, la forastera en apuros.

—Vamos, ya, ¿cómo es que no estás Cambiada, tú? Come esto, vamos… Mira sus brazos, Paula, son como palillos, ellos…

Un cuenco de plástico y una cuchara. Una mezcla de comida pegajosa, con aspecto de avena cocida pero que sabía a nueces silvestres, ligeramente amargas, a la que se había intentado disfrazar, sin éxito, con demasiado azúcar de arce. La mendiga lo devoró por completo.

—Está muerta de hambre, ella… Paula, apenas puede moverse, no la podemos dejar aquí, nosotras…

Desde detrás de la pesada puerta asomaron Josh, Mike y Patty, tomados de las manos. Jomp. Débilmente, la mendiga levantó su calva cabeza, llena de cicatrices. No la reconocieron.

—¿No está Cambiada, ella? Jesús…

—Está empezando a llover, no puede quedarse aquí, ella, fuera, en su estado…

Mike la levantó. La mendiga hizo una mueca de dolor cuando la tomaron en brazos. Mike la llevó adentro, mientras los demás iban detrás de él en fila india.

Una habitación en penumbras, extraña, rostros poco familiares que la observaban a hurtadillas, con gran temor… Comenzó a sentir que se le formaba un nudo en la garganta, y que su corazón latía desbocado. Pero ella no era Theresa. Era la mendiga. La mendiga con un don. Ellos necesitaban que los necesitara.

El niño sin Cambiar, el mismo que había visto en la ocasión anterior, en otra vida, la observaba desde detrás de las piernas de su madre. Así que aún seguía vivo. Y había crecido; la mendiga pudo ver que ya era un muchachito. Tenía la nariz chorreante de mocos. Su tullido brazo izquierdo, más corto que el derecho, le colgaba flojamente del hombro.

—Gracias —dijo al círculo de rostros. Algunos retrocedieron, pero la mayoría sonrió, asintiendo—. Ahora, ¿me permitiréis daros algo, ya que me habéis ayudado?

Alarma inmediata. Algo diferente, algo nuevo. La mendiga se preguntó, en la parte de su mente que pertenecía a otra persona, cómo se modificarían sus gráficos cerebrales ante esas palabras.

—Podéis hacer esto, aceptadlo —dijo—. Es solo un robot. Los habéis visto docenas de veces.

La puerta del edificio había quedado abierta. El robot enfermero, siguiendo sus instrucciones, fue tras la mendiga. El niño sin Cambiar, que no había visto demasiados robots en su vida, comenzó a llorar.

—Es una unidad médica —explicó la mendiga, con desesperación. Tal vez, si hablaba como ellos…—: Una unidad médica, ella. Como las que teníamos antes, nosotros. No puede Cambiar a ese niño, pero puede darle una medicina para el resfriado. Puede arreglarle el brazo, eso. —Y, una vez más—: Podéis hacerlo.

—¿Hacer qué, nosotros? —preguntó Josh. Seguía siendo el más inteligente, y el menos asustado.

La mendiga le habló directamente a él.

—Hacer algo nuevo, Josh. Podéis hacerlo, vosotros, si es algo bueno y de verdad lo deseáis. Puedo enseñaros cómo, yo.

Estaba yendo demasiado deprisa. Josh palideció y retrocedió un paso. Pero también distinguió el breve destello de interés en sus ojos, antes de que se perdiera en el miedo. Él sería capaz. Aprendería a cambiar su química cerebral fingiendo que era una persona diferente. Quizá no todos podrían, pero algunos, sí. Como Josh. Y tal vez eso bastara.

Un hombre se estaba alejando del robot enfermero, arrastrando a sus dos compañeros con él.

—No, no, estamos bien, nosotros. ¡Llévatelo, tú!

Pero la madre del niño tullido se mantuvo, temblorosa, en su lugar. Theresa se acercó y con una punta de su andrajosa y sucia camisa le limpió la nariz al niño. La madre la dejó hacer, aunque su mano se cerró con fuerza sobre el hombro sano del muchachito. Aun así, dejó que la mendiga, que terminó con toda la mano llena de mocos, tocara a su niñito. Ella tenía una razón para luchar contra el miedo.

Toma un neurofármaco, Theresa. Es un problema médico.

Ante ese pensamiento, volvió a ser Theresa. Theresa débil, Theresa asustada, Theresa en un lugar extraño con gente desconocida. Sintió que su respiración se tornaba irregular. Pero ella había sido la mendiga, había llegado hasta allí, había creado una diferencia… y la vez siguiente sería la mendiga por un lapso más prolongado. Les enseñaría a los demás a hacerlo, solo que no en ese momento, estaba demasiado débil, tenía miedo, pero estos otros entendían lo que era el miedo, y la cuidarían…

Tuvo tiempo para un nuevo pensamiento antes de que la envolviera la oscuridad. Theresa, no la mendiga, pensó: Es un problema médico solo en parte, Jackson. Solo en parte.

Cuando volvió en sí, estaba acostada en una cama extraña, en la oscuridad. No, no era una cama: era una pila de mantas colocadas en el suelo, sobre agujas de pino. Podía olerlas, y sentir cómo crujían bajo su cuerpo. A ambos costados se alzaban paredes de forma irregular.

El campamento Vividor. La habían acostado en uno de sus propios sitios para dormir. Theresa lo recordó todo. Inmediatamente cerró los ojos y trató de convertirse en Cazie. Solo Cazie sería capaz de salir de aquel lugar sin ser presa del pánico. Era Cazie, era valiente, pequeña y temeraria, era Cazie… en su cerebro se produjo el ya familiar cambio.

Se levantó silenciosamente en medio de la penumbra, y siguió la pared tanteando con la mano. Terminaba en una pesada manta colgada que hacía las veces de cortina. Después de apartarla a un lado, hubo más luz, procedente de un cono de energía situado en el centro de la cavernosa estancia. La habitación olía a gente sin lavar y dormida. Cazie atravesó el cuarto tan velozmente como se lo permitía su maltratado cuerpo. A mitad de camino hacia la puerta, el robot enfermero flotó hasta ella.

—Señorita Aranow, se ha saltado dos sesiones de rehabilitación fí…

—¡Silencio! —murmuró Cazie—. ¡No hables! Quédate aquí.

—No estoy programado para anular órdenes preestablecidas, señorita Aranow. Debo quedarme con usted.

El estúpido objeto estaba ligado a ella. Como Jomp. Cazie puso mala cara.

—Entonces, sígueme dentro de media hora. Como antes.

Se deslizó hasta la puerta y la abrió sin hacer ruido. Había luna llena, y estaba alta en el cielo. Cazie echó a andar por el sendero que bordeaba el río, rumbo al coche aéreo. Para conseguirlo tuvo que utilizar hasta la última partícula de las menguadas fuerzas de Theresa, prestadas, inventadas, naturales, y un esfuerzo final que solo podía tratarse de un don.

—¡Oh, Dios! —dijo una voz—. ¡Oh, Theresa!

Vicki Turner. La voz de Vicki. ¿Pero qué estaba haciendo Vicki en el techo de su edificio de apartamentos, en la fría noche? Theresa, profundamente dormida antes de que el coche aéreo aterrizara, parpadeó y se hundió en su asiento.

—¡Pero mírate, Theresa! ¿Adónde has ido? Esos harapos… ¿no tienes un sombrero? Vamos, déjame ayudarte…

—Yo era Cazie —dijo Theresa—. Y la mendiga.

—¿Qué? Vamos adentro, estás temblando. Te he estado esperando aquí, porque no sabía dónde buscarte. Ni siquiera me atreví a decirle a Jackson que no estabas en casa. No, Tessie, déjame sostenerte, aquí está el ascensor…

Había vuelto a quedarse dormida. Soñaba, debía de estar delirando, extrañas visiones de enormes dientes que la perseguían a través de jardines genemodificados en los que todos los árboles la odiaban, podía sentir el odio alcanzándola en oleadas, y no lograba entender qué había hecho ella para que quisieran destruirla…

—Theresa, despierta, es solo un sueño. Gritabas, has estado durmiendo durante horas…

Le ardía todo el cuerpo. Las visiones la habían dejado en llamas. Le dolía la cabeza.

—Yo no… no me encuentro muy bien…

Vicki, de pie junto a su cama, con una mano apoyada sobre su hombro, se quedó súbitamente inmóvil. Theresa volvió la cabeza, y vomitó sobre la almohada.

Vicki esperó hasta que hubo terminado.

—Vamos, Tessie, baja por el otro lado de la cama. No, no te vas a caer, yo te sostengo. Vamos al baño, así. Theresa, escucha, esto es muy importante. ¿Dónde está el robot enfermero?

—Lo… dejé. —Permitió que Vicki le limpiara la cara con una toalla fresca. ¡Tan fresca! Estaba ardiendo, las visiones de dientes afilados le habían dejado los brazos y las piernas como fuego, y ahora las llamas danzaban entre ellos, secas y calientes.

—¿Lo dejaste? ¿Dónde? ¿Dónde, Tess?

—El… campamento.

—¿Un campamento? ¿Un campamento Vividor? ¿Entregaste el robot enfermero a un campamento Vividor?

—Yo era… la mendiga. —Volvió a sentir que se le revolvía el estómago y vomitó otra vez.

—En el campamento. Theresa, ¿había allí algún Vividor que no estuviera Cambiado? ¿Tocaste a alguien que estuviera enfermo?

—El niño. Su nariz…

—¿Qué le pasaba en la nariz? ¿Cuál era el grado de enfermedad de ese niño?

Theresa no pudo contestar. El baño comenzó a dar saltos, y a girar, y ella volvió a vomitar, una bilis negra y viscosa.

Regresó a la cama, que ya estaba limpia. Vicki sostuvo un tazón bajo su boca, por si volvía a vomitar. A Theresa la cabeza le latía desde dentro, tanto que solo podía ver en fogonazos, y los fogonazos lanzaban dardos ardientes contra sus ojos. Miró su habitación y le pareció un desastre. Agujeros en las paredes, muebles golpeados… ¿Eso lo había hecho Vicki? ¿Por qué?

—¿Dónde está, Theresa? Piensa, cariño. Es importante. ¿Dónde está?

—¿Qué? —dijo Theresa, porque la expresión de Vicki parecía muy preocupada y apremiante. Como la de Cazie. Nadie podía oponerse a Cazie, ni siquiera Jackson. Solo que Theresa no podía transformarse en Cazie porque estaba demasiado débil, demasiado ardiente, le dolía demasiado…

—¿Dónde está la caja fuerte, Tess? La caja fuerte privada de tu padre. Sé que tenía una, porque Jackson lo mencionó en una ocasión. Vamos, Tessie, no te vayas. ¿Dónde está la caja fuerte?

Caja fuerte. Ella quería estar fuerte. Toda su vida había querido ser fuerte, estar a salvo, y nunca lo había logrado… Toma un neurofármaco, Tess. Pero eso no la pondría a salvo, siempre lo había sabido, necesitaba algo más, algo más grande…

—¿Dónde está la caja fuerte privada de tu padre?

—Creo que… ¿en el baño principal? La pared, detrás del inodoro… —Vicki salió corriendo. Solo entonces se dio cuenta Tess de que no se encontraba en su dormitorio, sino en el de Jackson, que estaba acostada en la cama de Jackson y no en la suya, el dormitorio de Jackson, que en el pasado perteneció a sus padres…

En el baño se produjo un gran estrépito. Inmediatamente, Jones dijo:

—Señorita Aranow, hay un problema de fontanería en el baño principal. ¿Quiere que llame al robot de mantenimiento del edificio?

—Sí… No…

Más ruidos. Algo pesado que golpeaba con fuerza contra otro objeto. Theresa se acurrucó en la cama de Jackson. Vicki volvió a la habitación, completamente empapada.

—Muy bien, es un mecanismo anticuado. Totalmente indetectable por medios electrónicos. Se abre con una combinación numérica. ¿Cuál es el código, Theresa?… Tres números… ¡Theresa! ¡No te vayas!

—No sé… llama a Jackson.

—No puedo ponerme en contacto con él. Kelvin-Castner lo ha aislado electrónicamente, y probablemente él ni siquiera lo sabe. No puedo ponerme en contacto con Lizzie, no sé lo suficiente sobre sistemas informáticos… espera un momento: sistemas.

—¿Estoy… estoy muriéndome…?

—No, si puedo evitarlo —respondió Vicki con tono sombrío—. Y no si tu hermano es tan sentimental y candoroso como imagino. ¡Jones, información de calendario!

Theresa hizo una mueca. Vicki hablaba exactamente en el mismo tono que Cazie. Pero, cómo era posible, ella era Cazie…

—¿Qué fechas desea saber, señorita Turner? —preguntó Jones.

Vicki corrió al baño, gritándole a Jones:

—El cumpleaños de Jackson, el de Theresa…

Theresa se estaba muriendo. Pero no podía morirse, tenía que cantar las vísperas con la hermana Ana. Vísperas, y maitines, y… ¿qué venía luego? Otra cosa. El bebé sin Cambiar con la nariz llena de mocos iba a cantar con ella. Se lo había prometido…

—La fecha en que Jackson se graduó en la facultad de Medicina —volvió a gritar Vicki.

Si Theresa moría, el niño de la nariz goteante moriría también.

No puedes, Jackson le discutió a la presencia fantasmal que se hallaba junto a su cama. No puedes detenerme. Puedo enseñarles cómo… ¿No te das cuenta de que es un don? Siempre ha sido mi único don. La necesidad. Tú me necesitabas para cuidarme.

Vicki se detuvo a su lado; llevaba algo en la mano. Había dejado de gritar. De hecho, apenas oía lo que decía. La voz de Vicki venía desde un lugar muy lejano y seguía hablando como Cazie.

—El código era la fecha de su boda, maldito sea él y su inútil tenacidad. La fecha de su boda con ese súcubo narcisista. Theresa, escucha…

Lo que Vicki tenía en la mano era una jeringuilla del Cambio.

—Escucha, Tess. Jackson me dijo que había guardado esto para ti, por si algún día cambiabas de opinión acerca del Cambio. Te has contagiado alguna enfermedad de ese niño Vividor en el campamento; debe de tratarse de un virus que muta a gran velocidad… Hay toda clase de microorganismos provenientes del bosque contra los cuales la gente no está vacunada. Tess, te administré antivirales de la reserva de Jackson, pero parece que no funcionan. No sé qué estoy haciendo con las medicinas, el robot enfermero no está, y no puedo ponerme en contacto con Jackson. Tiene que ser la jeringuilla del Cambio…

Theresa negó con la cabeza. Las lágrimas afloraron a sus ojos.

—Tessie, tarde o temprano tendrás que aplicártela a causa de la radiación que absorbiste en Nuevo México. Las curvas cancerígenas… voy a inyectarte, Theresa. Tengo que hacerlo.

—D-d-d… —No pudo pronunciar la palabra. Don. Su don. Desaparecería si se Cambiaba, hay que luchar para merecer el alma. Eso decían… todos ellos, los grandes personajes históricos que Thomas había citado.

—Lo siento, Theresa —dijo Vicki, aferrándole el brazo y levantando la jeringuilla.

—Mendiga —jadeó Theresa—. Don… —Cerró los ojos y la fiebre se adueñó de su cuerpo y le hizo arder el alma. Desaparecido.

No sintió nada. Cuando volvió a abrir los ojos, Vicki seguía sosteniendo la jeringuilla sobre su brazo.

—Tessie… —susurró Vicki—. ¿De verdad prefieres morir? No puedo obligarte… sí, puedo obligarte. Pero no debo hacerlo, eres tú quien debe tomar la decisión. ¡Maldito seas, Jackson! Este debería ser tu problema.

—Mi problema —dijo Tess. Vicki la miró fijamente.

—Sí. Tu problema. Tu elección, tu vida… Por Dios, Tess, cómo puedo no… muy bien. Es cosa tuya. ¿Debo inyectarte? Si no lo hago, es posible que mueras, pero no lo sé con certeza. Si te inyecto, tu química cerebral puede cambiar en algunos aspectos, o no… ¡No lo sé, no soy médica!

Su química cerebral alterada. ¡Pero Theresa ya podía hacer algo semejante! Podía ser Cazie, podía ser la mendiga, podía obligarse a controlar su propio cerebro… un poco, al menos.

Tratándose de Theresa, eso era más que suficiente.

Aunque su cuerpo fuera Cambiado, ella era algo más que su cuerpo. ¿Pero acaso no lo había sabido siempre? ¿No era eso lo que la había llevado a discutir con Jackson con tanta obstinación?

—Tess, estás sonriendo, como… Por Dios, cariño, estás ardiendo… ¡No sé qué hacer!

—Inyéctame —resolvió Theresa, y en el momento en que la aguja se clavó en su carne, pensó, a través de los brillantes remolinos de la fiebre, que Vicki era muy distinta a Cazie, después de todo: Cazie jamás habría dicho que no sabía qué hacer.

La delgada jeringuilla se vació dentro de su brazo consumido.

24

Cuando Vicki finalmente terminó de hablar, Jackson permaneció largo tiempo en silencio. El cuerpo de ella junto al suyo, en la estrecha cama para huéspedes de Kelvin-Castner ya no lo distraía, y ciertamente ya no tenía sueño.

La creyó. Aunque algunos de los hechos que le había susurrado al oído parecieran increíbles. ¿Theresa —su Theresa—, había rescatado a Lizzie Francy de la cárcel? ¿Había ido sola a un campamento Vividor para regalarles su robot enfermero? ¿Había elegido ser Cambiada?

Sin embargo, creía las palabras de Vicki. Aunque también había creído a Cazie, hasta que llegó a Kelvin-Castner…

—Quiero mostrarte una cosa —dijo Vicki, y ahora fue su voz la que sonó adormilada—. Una especie de prueba. Pero eso puede esperar hasta la mañana. Me estoy muriendo de sueño. Me agotaron Lizzie, y Theresa, y los niños de la próxima era…

—¿Los qué? —preguntó Jackson, con más aspereza de la que se proponía, porque se sentía demasiado desorientado. Theresa, decidiendo ser Cambiada… Theresa, Cambiada. ¿Seguiría necesitándolo?

—Los niños de la nueva era —repitió Vicki, casi dormida—. Los autodenominados… —Se sumió en un profundo sueño.

Jackson se deslizó de debajo del fláccido cuerpo de Vicki, y se levantó de la cama. Dormir le resultaba imposible. El cuarto, de no más de tres por tres, no le permitía pasearse. Y si se ponía a usar el terminal, despertaría a Vicki. No quería que estuviera despierta. Solo lograría asestarle nuevos golpes emocionales —eso era, exactamente, lo que ya había hecho—, y él había recibido demasiados golpes en un solo día.

¿Cuántos golpes que hicieran sacudir el cerebro podían considerarse demasiados? ¿Y por qué demonios era él quien los estaba recibiendo?

Sigilosamente, Jackson abrió la puerta del cuarto, la cerró tras él, y recorrió de puntillas, descalzo y en pijama, el desconocido pasillo de aspecto institucional. Al final del corredor encontró un pequeño salón vacío. Era normal que estuviera desierto; era más de medianoche. En el salón había un sofá, algunas sillas, una mesa, un robot de servicio —todo tan institucional como el pasillo—, y un terminal de pantalla plana.

—Activar sistema —ordenó Jackson.

—Sí, ¿en qué puedo ayudarlo? —Un programa anónimo, para técnicos que estaban esperando o huéspedes aburridos que sufrían de insomnio. Sin duda, de acceso limitado. Con eso bastaría.

—Redes de noticias, por favor. Canal 35.

—De inmediato. Y si hay cualquier otra cosa que Kelvin-Castner pueda hacer por usted, no vacile en solicitarla.

—… en el este de Kansas. El tornado ha pasado por el Enclave de Wichita, que de inmediato activó los escudos de alta seguridad. En Washington, el Congreso ha continuado debatiendo el controvertido tema de la regulación de los aeropuertos; el voto del Senado está programado para mañana por la mañana. En París, el Enclave de la Sorbona ha asistido a la primera presentación del nuevo concierto de Claude Guillaume Arnault, Le Moindre. El venerable y ampliamente celebrado, aunque irascible compositor no…

—Comunicación interna —dijo Jackson. Las redes no tenían nada nuevo sobre la destrucción de Sanctuary. Y el neurofármaco inhibidor no era todavía una noticia principal, sino apenas un fenómeno aislado, una curiosidad local entre Vividores marginales.

Estúpidos. Todos los enclaves eran estúpidos.

—Sí, ¿en qué puedo ayudarlo? —dijo el programa—. ¿Con cuál de los departamentos internos desea comunicarse?

—No quiero comunicarme con un departamento, sino con una persona: Lizzie Francy. Es una huésped usuaria y está en algún lugar del edificio. En la sección sin bioprotección.

—De inmediato. Y si hay cualquier otra cosa que Kelvin-Castner pueda hacer por usted, no vacile en solicitarla.

La cara de Lizzie apareció en la pantalla. Su encrespado cabello negro apuntaba en veinte direcciones diferentes, como hirsutos vectores.

Sus ojos oscuros brillaban de entusiasmo, a pesar de las ojeras.

—Acabo de intentar comunicarme con su habitación.

—No estoy ahí —respondió Jackson, en tono inexpresivo—. Solo Vicki sigue en mi cuarto. Vino a verme desde mi…

—Lo sé —lo interrumpió Lizzie apresuradamente. Se mesó el cabello con las manos, con lo cual no hizo sino aumentar el número de vectores capilares—. La he despertado. Jackson, necesito, yo, llegar hasta usted. Verlo, yo, personalmente. Ahora.

—Lizzie, aquí todo está bajo bioprotección. Si entras, no podrás volver a salir durante…

—¡Lo sé, lo sé! Pero debo entrar, yo. Ahora.

Jackson la miró más atentamente. No era el entusiasmo lo que daba brillo a sus ojos, sino el miedo. Y su forma de hablar había vuelto a ser Vividora.

—Lizzie, ¿qué…?

—Todavía, nada. No puedo meterme en este sistema, yo. Es demasiado complicado. Pero no quiero estar aquí, yo, sola. Quiero a Vicki. ¡Quiero entrar, yo!

Lizzie, advirtió Jackson, estaba tratando por todos los medios de ofrecer una imagen patética. Una adolescente sola, en plena noche, en un sitio extraño, que clamaba por su madre adoptiva. Salvo que se trataba de Lizzie Francy, que había llegado a Nueva York caminando sola, había penetrado en un enclave supuestamente inviolable, había entrado en los sistemas de más empresas Auxiliares que las que Jackson podía nombrar. El patetismo era una simple apariencia.

El miedo subyacente, no.

—Dirk… —comenzó a decir él.

—Ya sé que si entro, yo, estaré en cuarentena varias semanas. ¡Pero quiero a Vicki, yo! ¡Y no puedo entrar en este puñetero sistema! —Sus ojos negros se llenaron de lágrimas.

—Muy bien. Le daré a un holo la orden de que te acompañe a Descontaminación —dijo Jackson, desconcertado—. Thurmond Rogers me dio el código. El proceso completo lleva aproximadamente una hora. Pero no puedes traer contigo tu terminal, Lizzie.

—¡Allí tengo mi diario! ¡Y las fotos de Dirk! —y se echó a llorar.

—Lizzie, cariño…

—¡Quiero estar con Vicki!

Jackson acabó cediendo. Vicki sabría cómo manejar la histeria inesperada. Lizzie, precisamente ella, lloriqueando y armando una rabieta, llamando a su madre… Pero en realidad Vicki ni siquiera era su madre. Y Jackson no creía que Lizzie no hubiera entrado en el sistema de Kelvin-Castner.

—Vamos, Lizzie —dijo Vicki a su lado—. Deja tu terminal. ¿La información que te preocupa no está guardada en el de Jackson?

—¡No! ¡Si intento hacerlo, puede perderse!

—Entonces, llévate tu ordenador; ya lo has desconectado de la red de Kelvin-Castner, ¿verdad? Claro que lo has hecho. Llévalo al exterior del edificio. Sal por la puerta que está detrás de ti, gira a la izquierda al final del pasillo, sigue hasta la salida de incendios. Allí hay siete personas en una camioneta. Dales tu ordenador, y ellos lo pondrán a salvo mientras vienes a buscarme.

Jackson parpadeó confuso. ¿Una camioneta?

De inmediato, la pantalla se dividió en dos partes, y Thurmond Rogers apareció en la otra mitad.

—Ningún archivo informático puede salir de Kelvin-Castner —dijo—. La señorita Francy ha estado analizando los sistemas de K-C, y…

Vicki lo interrumpió.

—Dos de las seis personas de la camioneta son agentes, equipados con escudos de seguridad. Cuentan con los instrumentos adecuados para encapsular el ordenador de Lizzie de manera que no pueda ser abierto sin el explorador de retina de ella misma, de Jackson y de dos representantes oficiales de Kelvin-Castner presentes en el precintado. Uno de ellos puedes ser tú, Thurmond.

—Con todo, no puedes…

—Una de las personas de la camioneta es un abogado. Tiene una orden judicial para incautar y poner a buen recaudo cualquier registro de Kelvin-Castner que pueda resultar pertinente con el contrato legal del doctor Aranow con la empresa.

—Eso solamente es contractual si…

—Otra de las personas es una microbióloga. Está preparada para examinar la información de Lizzie antes de precintarla, y para declarar, como una opinión de experta con validez legal, si es pertinente o no con respecto al contrato del doctor Aranow. A menos, naturalmente, que no desees que examine esa información.

Thurmond Rogers le dirigió una mirada llena de odio.

—Sal ahora, Lizzie —dijo Vicki—. Es un trayecto corto, y nadie va a detenerte. En el cuello de tu chaquetón llevas adherido un dispositivo de seguimiento; la gente que está en la camioneta seguirá tu rastro cuando salgas del radio de visión de las cámaras de K-C. El doctor Rogers ordenará al sistema del edificio que te abra la puerta y te deje pasar. Con un testigo de la camioneta que te acompañe. Ahora sal, cariño.

Lizzie, con los ojos aún brillantes, tomó su terminal y su horrible mochila violeta. Apretó el terminal contra su pecho con fuerza y se alejó del radio de comunicación. Vicki respiró profundamente y contuvo el aliento hasta que vio aparecer en la pantalla el rostro de un desconocido. A esas horas de la noche, el extraño parecía alerta, bien peinado y sereno.

—Elizabeth Francy ya está fuera, con nosotros, señorita Covington. Con su terminal. El precintado del aparato se llevará a cabo en cuanto aparezca el equipo de Kelvin-Castner, a menos que Kelvin-Castner prefiera que el doctor Seddley examine la información.

—¿Rogers? —preguntó Vicki.

La furia de Thurmond Rogers no se había calmado, aunque lograba dominarse.

—No se realizará ningún examen a esta hora. Estaré en la puerta este de incendios inmediatamente, acompañado por los agentes de seguridad de Kelvin-Castner.

—De acuerdo —respondió el atildado rostro masculino, y Jackson pensó, sin saber muy bien por qué, en el anónimo sistema para huéspedes que le había permitido ver las redes de noticias—. La señorita Francy, acompañada por el agente Addison, está entrando de nuevo en el edificio. —Ambas mitades de la pantalla quedaron en blanco.

Jackson fijó la mirada en Vicki. Iba descalza y tenía el cabello revuelto porque acababa de levantarse. Su mejilla derecha aún mostraba las marcas que había dejado la almohada. Parecía muy joven e indefensa.

—¿Quién es el agente Addison? —le preguntó Jackson—. ¿Y las otras tres personas que están en la camioneta?

—Guardaespaldas.

—¿Cómo sabías…?

—Es mi trabajo —respondió ella—. O al menos lo era. Aunque, por supuesto, yo no he pagado por todo esto: tú lo has hecho.

—¿Cómo…?

—Lizzie entró en todas tus cuentas bancarias hace mucho tiempo. Pero es una criatura con ética, a su manera. Juraría que no llegó a usar esa información. —Vicki sonrió—. No se puede decir lo mismo de mí, evidentemente.

Jackson puso la mano sobre el brazo de Vicki, sin rudeza, pero tampoco con afecto.

—¿Qué logró averiguar Lizzie con su intromisión en el sistema?

—No lo sabré hasta que nos lo diga. O hasta que se vuelva a abrir su terminal.

—¿El agente, o guardaespaldas, o lo que sea, pasará por Descontaminación con ella?

—Como dos átomos fundidos —dijo Vicki sin mirarlo—. Y el agente lleva transmisores continuos subcutáneos. Entre otras cosas.

—Entonces, esperemos hasta que Lizzie pase por Descontaminación —suspiró Jackson.

—Esperemos —convino Vicki—. Sistema, instruya al robot de servicio para que traiga café.

—De acuerdo. Y si hay cualquier otra cosa que Kelvin-Castner pueda hacer por usted, por favor no vacile en solicitarla.

Vicki se limitó a sonreír.

Lizzie y el agente Addison tardaron una hora en atravesar el proceso de Descontaminación. Jackson se tomó dos tazas de café y observó que Vicki se disponía a arrojar una nueva granada. Para entonces, ya reconocía las señales. Ella bebió su café con lentitud, deliberadamente, mientras miraba las redes de noticias.

—Concretamente, ¿qué esperas oír? —preguntó Jackson por fin.

—Cualquier cosa sobre Brookhaven. —Vicki hablaba con naturalidad, lo que significaba que no le importaba que la oyeran. Cambió de posición en el sofá de la sala de espera, encogiendo las piernas sobre el asiento.

—¿Los Laboratorios Nacionales de Brookhaven? ¿Qué ocurre con ellos?

—No lo sé. Pero los programas de supervisión de Lizzie pescaron una anomalía. El programa registra; transmisiones de agencias gubernamentales preseleccionadas para anotar las señales que indiquen diferencias en volumen, frecuencia, prioridades o códigos. La información que Brookhaven ha suministrado mostró una anomalía. —Vicki extendió las piernas y las cruzó.

—¿Una anomalía? ¿Cambios significativos? —preguntó Jackson.

—Una significativa falta de cambios. El mismo volumen, la misma frecuencia, las mismas prioridades y códigos, día tras día. —Quieres decir, entonces, que…

—El neurofármaco inhibidor ha penetrado el escudo de protección de uno de los enclaves. Y no un enclave cualquiera: un laboratorio del gobierno, que supuestamente dispone de bioseguridad. —Vicki volvió a cambiar de posición—. Por supuesto, Kelvin-Castner ya está enterada de esto, estoy segura. Maldición, no logro encontrar una posición cómoda.

Se levantó del sofá, se desperezó, bostezó, y le sonrió a Jackson. Por una vez, él entendió lo que se esperaba que hiciera.

—Ven, y ponte cómoda conmigo —dijo.

Ella cruzó la habitación dirigiéndose hacia donde él se encontraba y se sentó sobre su regazo. De pronto Jackson se dio cuenta de que la pantalla emitía las noticias de rutina a un volumen ligeramente superior al normal. Los labios de Vicki rozaron su oreja.

—Quiero mostrarte una cosa —dijo suavemente, y se desabrochó la camisa.

Jackson sintió una súbita excitación, pero enseguida vio los dibujos sobre el pecho de ella.

—Es muy probable que aquí haya menos cámaras que en tu habitación. Aun así, vuélvete hacia la izquierda. Más. Así —murmuró Vicki.

Sus dos cuerpos formaron un triángulo con el respaldo tapizado de la silla. Vicki inclinó la cabeza, y con su cabello cubrió el espacio que podía divisarse desde el techo. Desabrochó más botones.

Sus senos eran tersos y pálidos, más pequeños que los de Cazie, pero más firmes, agradablemente erguidos. Sobre la curva superior de cada uno de ellos había un dibujo, realizado con tinta que no dejaba manchas, de la clase que utilizaban para señalizar de forma indeleble y para los datos ajenos al registro oficial del laboratorio. Las estilográficas cargadas con ella estaban diseminadas por todo Kelvin-Castner. Vicki debía de haberse hecho los dibujos después de pasar por Descontaminación. Jackson observó los trazados; apenas había luz para descifrar las líneas de tinta. Y el aroma de Vicki, la fragancia de su piel y de su aliento, logró nublar la mente de Jackson.

Hasta que se dio cuenta de lo que estaba viendo.

Dos burdos dibujos de gráficos cerebrales. El del seno izquierdo pertenecía a Theresa. Aunque estaba dibujado del revés y el diseño era tosco, Jackson lo reconoció. Había examinado esos gráficos a diario, mientras Theresa estaba enferma, y con frecuencia en los años anteriores. Eran gráficos de sobreestimulación cerebral crónica, sobre todo en las zonas más primitivas del cerebro, que controlaban las emociones. El sistema límbico, el hipotálamo, la amígdala, la formación del tallo principal reticular, la médula ventral rostral, todo sobreestimulado.

El sistema de activación reticular ascendente —SARA—, que reaccionaba ante la entrada de impulsos neuronales procedentes de otras partes del cerebro, mostraba ondas de actividad particularmente frenética: baja amplitud, alta frecuencia, intensa desincronización. Las señales de alarma atravesaban continuamente la corteza cerebral de Theresa, quien consideraba el mundo un lugar alarmante. Esta información volvía sucesivamente hasta el SARA, que reaccionaba con una actividad electroquímica aún más frenética. Señales electroquímicas de peligro que despertaban pensamientos de peligro, que a su vez provocaban más respuestas electroquímicas al estrés. El círculo vicioso que Theresa jamás había permitido que Jackson interrumpiera con neurofármacos.

El segundo gráfico era completamente diferente. En realidad, no se parecía a ningún gráfico cerebral que Jackson hubiera visto. El SARA y los gráficos de las zonas primitivas mostraban una estimulación normal, de la clase asociada con la acción prolongada, intencionada y realista. Pero la entrada de impulsos desde la corteza hacia el SARA era intensa, y algunas zonas del cerebro mostraban una verdadera tormenta eléctrica. Eran las secciones del cerebro asociadas a una actividad no somática intensa: ataques de epilepsia, visiones místicas, alucinaciones, ciertas clases de creatividad. Gráficos semejantes eran frecuentes entre visionarios internados en instituciones mentales: pacientes que se creían Jesucristo, o Napoleón Bonaparte, o el general Manheim. Pero combinar ese esquema con el control y la claridad de la alta amplitud, las ondas alfa de baja frecuencia, habitualmente producto de una intensa concentración o de biofeedback…

—¿A quién pertenece el segundo gráfico?

—A Theresa.

—¡Imposible!

—No, no lo es. Ambos son de Theresa. El primero fue tomado antes de que se pusiera en el estado mental necesario para llevar a cabo algo que le resulta difícil; el segundo, después. No sé con exactitud cómo lo logra.

—¡Ojalá pudiera ver las lecturas del segmento espinal!

—Bueno —replicó ácidamente Vicki—, solo tengo espacio para esto en mis pechos, no como otras que yo me sé. De manera que memoricé las partes de los registros que eran sustancialmente diferentes.

—¿Pero cómo pudo Theresa…?

—Baja la voz, Jackson. Y finge que me besas apasionadamente; todavía estamos siendo observados. Ya te he dicho que no sé cómo lo hace Theresa, pero sé lo que me contó que cree hacer. Theresa cambia su registro cerebral fingiendo ser Cazie.

Jackson permaneció en completo silencio. Theresa fingiendo ser Cazie. Capaz de inducir, al menos temporalmente, la clase de esquema de actividad cerebral perteneciente a un temperamento completamente diferente. Con el agregado de la actividad de una intensa creatividad imaginativa cercana a la alucinación. Debía de comenzar con el control de los pensamientos en la corteza cerebral, que a su vez modificaba la información que realimentaba su sistema nervioso vegetativo… Al fin y al cabo, toda experiencia emocional era, en esencia, una historia que el cerebro inventaba para justificar las reacciones físicas del cuerpo. Tess había encontrado la forma de invertir el proceso. Se contaba a sí misma una especie de historia, instalándola en su cerebro consciente, que así alteraba sus reacciones físicas más primitivas. Directamente hasta el nivel neuroquímico. Theresa estaba controlando su mundo físico mediante pura imaginación y voluntad.

Era evidente que Jackson no conocía a su hermana en absoluto.

—Desearía poder hacer una copia de esto… —dijo, titubeante.

—Por supuesto. Pero no ahora.

Vicki volvió a abotonarse la camisa, pero no se apartó de él. Acurrucada en su regazo, con su cálida respiración rozándole el cuello, dijo, con una voz completamente diferente:

—Me das un poco de miedo, ¿sabes?

—Sí, seguro.

—No me crees. Crees que eres el único capaz de sentir demasiado. Bueno, pues jódete.

Repentinamente, se puso de pie. Por las palabras que acababa de decir, Jackson había esperado que se mostrara enfadada, pero en lugar de eso, su rostro mostraba dolor y desconcierto. En ese preciso instante, Jackson comprendió que esa era la mujer que podía ocupar el lugar de Cazie en su vida.

La súbita comprensión de eso lo llenó inmediatamente de terror. ¿Otra mujer quejosa y mandona, mofándose de él a cada momento, luchando para controlarlo, sabiendo lo que iba a decir antes que lo hiciera?

El aroma de Vicki, por alguna razón en ese momento más intenso que cuando se encontraba sentada tan cerca de él, colmaba su nariz y su garganta. Ella se había dejado desabrochados los últimos tres botones de la camisa. ¿Deliberadamente? Por supuesto. La manipulación lo llenó de resentimiento.

La vulnerabilidad de Vicki duró solo un momento. Enseguida volvió a ser Victoria Turner, controlada y competente.

Victoria Turner. No Cazie. Esa confusión era suya, no de ella.

Era Theresa la que se transformaba en Cazie.

Jackson se echó a reír en voz alta. No lo pudo evitar; toda la tensa y ridícula situación le pareció de pronto intolerablemente divertida. O tal vez, solo intolerable. Theresa. Brookhaven. El neurofármaco renegado. Kelvin-Castner. Sanctuary. El mundo estaba estallando en pedazos, tanto en el ámbito del individuo como en el de la sociedad en general, y él, Jackson, había elegido como objeto de temor a una mujer que acababa de decir que estaba igualmente asustada de él, salvo que él tenía demasiado miedo para creerla, y ella tenía demasiado miedo como para creer que él estaba demasiado asustado…

—Vicki… —dijo con ternura.

Sus ojos se encontraron a través de la anodina habitación, mientras las redes de noticias seguían vociferando. El momento se convirtió en un instante mágico, distendido, y dulce.

—Vicki…

—Están llegando visitas que desean verles —anunció alegremente el sistema—. La señorita Prancy y el señor Addison llegarán en noventa segundos. ¿Los hago pasar?

—Sí —contestó Jackson. Agradeció la interrupción, al mismo tiempo que se sentía desilusionado por ella.

—De acuerdo. Y si hay cualquier otra cosa que Kelvin-Castner puede hacer por usted, por favor no vacile en solicitarla.

Addison era un técnico, obviamente seleccionado no solo para ser amenazador, sino también para parecerlo. Su cabeza rozaba el techo; el diámetro de sus brazos doblaba el de los de Jackson. Y probablemente lo doblaba en todo: músculos, visión, rapidez de reacción. Examinó la habitación con aire profesional. A su lado, Lizzie parecía una muñeca muy pequeña, muy limpita y repeinada, y muy asustada, vestida con la bata verde desechable de Kelvin-Castner. Se arrojó a los brazos de Vicki y se aferró a ella. Jackson esperaba que Vicki empezara a susurrar maternales palabras de consuelo, pero se equivocaba.

—Vamos, Lizzie —dijo Vicki—, compórtate. No me digas que la mayor experta en sistemas se va a poner a llorar por una lavadita a fondo. Tú has entrado más profundamente en los agujeros del gobierno, que los cepillos de Descontaminación en los tuyos.

Lizzie rio. Temblorosa, pero así y todo era una risa. El descarado comentario de Vicki había tranquilizado a Lizzie. Jackson jamás comprendería a las mujeres.

—Ahora —continuó Vicki—, siéntate y cuéntanos todo lo que has encontrado. No, no hagas caso de los monitores. Es bueno que Kelvin-Castner se entere de que sabemos lo que sabemos. ¿Te apetece un poco de café?

—Sí —respondió Lizzie. Parecía más tranquila. Su cabello, al que no había tenido tiempo de dar más tirones después de haber pasado por Descontaminación, caía lacio y limpio sobre su cabeza. Addison terminó con su inspección de la habitación y se situó entre Lizzie y la puerta abierta del nicho.

—Veamos, ¿qué hemos averiguado? —preguntó Vicki.

Lizzie bebió un sorbo de café y esbozó una mueca. Jackson se dio cuenta de que no estaba acostumbrada al café verdadero. Se sentó frente a ella, observándola con calma.

—Sabemos que Kelvin-Castner realizó un modelo de probabilidad para la investigación del neurofármaco del miedo que… que afecta a Dirk. —La voz de Lizzie se quebró, pero fue solo un instante—. Aunque apenas comprendo gran parte de lo que he descubierto, me da la impresión de que algún programa podría suministrar la información al doctor Aranow según una vía preestablecida. Algunos de los puntos de la señal se habían apoyado en las ecuaciones LehmanWagner de fiabilidad: según lo que preguntara el doctor Aranow, el árbol de decisión suministraba información consistente. Creo. Lo que sí puedo afirmar es que cada una de las ramas del árbol, terminaba en ecuaciones no concluyentes.

—¿Cómo sabemos que la información no era auténtica? —preguntó Jackson.

—Las fechas de la mayoría de la información pertenecían al futuro.

—Experimentos proyectados…

—No lo sé —contestó llanamente Lizzie—. ¿Cómo podría saberlo? —Jackson advirtió que no debía discutir con ella; su confianza podía menguar con la misma facilidad con que se había inflado.

—Ninguno de nosotros lo sabrá hasta que liberen el terminal y puedas estudiar la información, Jackson —dijo suavemente Vicki—. Pero ciertamente suena como una herramienta eficaz para deshacer el contrato, ¿verdad?

—Así es —respondió Jackson. Una gran furia helada comenzaba a crecer en su interior, sin estruendo, como agua estancada. ¿Cazie habría estado al corriente?

—El modelo de probabilidad estaba atravesado por un montón de material sobre usted, doctor Aranow. Un programa psicológico personal —dijo Lizzie, ruborizándose.

De modo que Cazie sí lo sabía.

Jackson se levantó, pero cuando estuvo de pie, no supo por dónde caminar. Lizzie, evidentemente, no había terminado. Su helada furia negra amenazó con desbordarse.

—Buen trabajo, Lizzie —dijo Vicki—. Pero eso no es todo, ¿verdad? ¿Por qué deseabas tanto reunirte con nosotros dentro de la zona de bioseguridad?

La mano de Lizzie se sacudió involuntariamente. Lo que quedaba de su café se derramó.

—Vicki…

—No, dilo. Aquí. Ahora. Así todo el mundo se enterará de lo que sabe K-C.

La cabeza de Lizzie aún temblaba, pero su voz se mantuvo firme.

—Había otros modelos de probabilidades en la información archivada. Simples, así que pude comprenderlas, yo. Mostraban diversas probabilidades de mutación del neurofármaco original. O tal vez no fuera el original, él, sino un producto ya modificado. Esa parte fue difícil. Pero los modelos para los distintos accesos… los modelos…

—Dame el promedio de Tollers —dijo Jackson fríamente—. El cálculo de probabilidades estimaba la transmisión directa de la infección, ¿no es así? De persona a persona, a través de las células de Nielson en los fluidos corporales. ¿Cuál era la probabilidad de Tollers?

—¿Lo sabías? —se sorprendió Vicki.

—Lo sospechaba. Tenía la esperanza de que mis temores no se confirmaran. Pero esta clase de vector distribuidor es notablemente inestable, muta permanentemente… Lizzie, ¿cuál es la probabilidad de Tollers para que la mutación, en su forma aeróbica, pueda sobrevivir independientemente, fuera de los cultivos de laboratorio o del cuerpo humano?

—Cero coma tres por ciento.

Baja. El diseñador —cualquiera de los condenados Insomnes del vector original— cualquiera que fuera ese condenado, al menos había hecho cuanto estuvo en su mano para evitar la contaminación incontrolable por medio del aire, a lo largo y a lo ancho de todo el mundo. Por lo menos, había hecho eso.

—¿Y para la mutación de una forma independiente, capaz de transmisión directa de persona a persona?

—Treinta y ocho coma siete por ciento —musitó Lizzie.

Probabilidades de tres a uno. Por fin lo habían averiguado, pensó Jackson. La infección inhibidora podía acabar transmitiéndose de persona a persona, a través de la sangre, la saliva, el semen. ¿La orina? Era posible. Una probabilidad del treinta y nueve por ciento. Para obtener un porcentaje tan elevado, las muestras de laboratorio debían de estar mutando como locas.

—Tuviste miedo de infectarte tú misma, allí fuera —comprendió Vicki—. Y entonces no podrías ayudar a Dirk. Por eso decidiste entrar en la zona bioprotegida, junto a nosotros.

—Aunque la mutación ya hubiera tenido lugar —dijo Jackson—, lo que no es muy probable, ella no se habría contagiado si se hubiese mantenido apartada de la gente. Habría sido necesario que entrara en contacto directo con sangre, o que mantuviera una relación sexual con algún infectado, o… Lizzie, ¿qué ocurre?

—¿O tocar globos oculares? —susurró Lizzie.

—¿Globos oculares?

—Muertos, quiero decir. Oh, doctor Aranow, yo toqué… oh, Dios, ¿y si me he contagiado? ¡Dirk! ¡Dirk! ¿Puedo hacerme alguna prueba? ¿Y si me he contagiado? ¿Qué pasará entonces?

La chica estaba histérica. Jackson recordó que Lizzie tenía dieciocho años y acababa de pasar por horrores que Jackson no podía ni imaginar. Lizzie sollozó. Cuando Vicki la condujo a través del vestíbulo y en algún lugar una puerta se cerró tras ellas, Jackson se alegró por el súbito silencio.

Pareció que pasaba mucho tiempo antes de que Vicki regresara, aunque probablemente no fue así. Sus ojos color violeta genemodificados parecían fatigados. Debía de ser una hora muy temprana de la mañana.

—Lizzie se ha quedado dormida.

—Bien —dijo Jackson.

Vicki se detuvo frente a él; no intentó tocarlo.

—¿Y esto cómo sigue? —preguntó.

—Kelvin-Castner desbarata el archivo falso y realiza la verdadera investigación. —Jackson dirigió la mirada hacia la pantalla silenciosa—. ¿Habéis oído, cerdos? Ahora tenéis un motivo. No se trata solamente de Vividores que inhalaron un compuesto extraño. Han entrado en Brookhaven, ¿no? Los enclaves protegidos también pueden infectarse. Vosotros podéis contagiaros. Es mejor que encontréis un antídoto.

Aguardó. En parte esperaba ver a Thurmond Rogers o a Alex Castner, o incluso a Cazie. La pantalla permaneció en blanco.

—De manera que ahora todos estamos en el mismo bando, detrás de los mismos intereses. Qué tierno —dijo Vicki.

—Correcto —respondió Jackson con amargura.

—Salvo que tú, Theresa y yo —continuó diciendo Vicki— sabemos algo que el resto del mundo ignora. Esta vez, Miranda Sharifi y los Insomnes no podrán sacarnos del atolladero. Esta vez, no habrá milagrosas jeringuillas de Sanctuary, o Edén, o Selene. Los Súper están muertos.

Jackson la miró fijamente.

—No, no debemos mantenerlo en secreto, Jackson. Es preciso que se lo comuniquemos a K-C. Es preciso que llamemos a las redes de noticias, y al gobierno, y a toda la gente que sigue confiando desesperadamente en que, una vez más, Miranda Sharifi venga a rescatarnos. Porque K-C no va a recibir ninguna ayuda caída del cielo. Y el gobierno tiene que entrar en Selene para verificar las personas desaparecidas. Y también la gente debe dejar de enviarle mensajes a Miranda, porque esta vez no habrá ningún dea ex machina. La machina se ha roto, y la diosa ha muerto. Jackson… abrázame, por favor. No importa quién esté mirando.

Así lo hizo él. Y aunque Vicki se sentía cálida entre sus brazos, eso no sirvió de nada.

—Jack —dijo Cazie desde la pantalla del terminal, con el rostro serio—, dime lo que crees saber acerca de Miranda Sharifi y Selene.

Se lo contó todo a Cazie, en plena noche. Se lo contó todo a Alex Castner, también en la madrugada. Se lo contó todo al FBI y a la CIA, a la mañana siguiente, tarde… tarde porque, según se supo luego, Kelvin-Castner no llamó a los federales hasta después de que el consejo directivo de K-C hubo mantenido una reunión. Jackson estaba agradecido por el sueño prolongado. Para el FBI y la CIA tuvo que contar mucho.

Después de eso, trató de desterrar la investigación de su mente. Pasó los días revisando la información que ahora Kelvin-Castner le proporcionaba libremente. No había razón para no hacerlo. Tal como había dicho Vicki, ahora todos luchaban en el mismo bando.

El vigésimo primer día de su cuarentena, el último, había revisado toda la información que poseía K-C. No fue a los laboratorios; no era un experto investigador. Se limitó a los modelos médicos, que estaban inconclusos.

Tal vez se pudiera encontrar un antídoto para el neurofármaco, pero todavía no sabían dónde, ni cómo.

Ni cuándo.

La fría furia negra no lo abandonó.

La furia no se debía a que hubiera pocas esperanzas de encontrar una cura. No era imposible. Tampoco se debía a que alguien hubiera creado este peligroso y cruel neurofármaco, desconocido en la naturaleza. Durante cuatro mil años los hombres habían venido creando venenos desconocidos en la naturaleza para perjudicarse unos a otros. Tampoco se debía al hecho de que Kelvin-Castner hubiera puesto sus beneficios pecuniarios por encima del bien común, hasta que el bien común de pronto coincidió con sus propios intereses. Así funcionaban las empresas.

El vigésimo primer día, mientras Jackson se preparaba a partir de K-C en un breve viaje para ver a Theresa, Thurmond Rogers lo detuvo cerca del dispositivo de seguridad, dentro de la zona del edificio no protegida biológicamente. Thurmond Rogers en persona, no un holo ni una comunicación.

—Jackson.

—No creo que tengamos nada que decirnos, Rogers. ¿O eres el chico de los recados de Cazie?

—No —respondió Rogers, y al oír su tono, Jackson lo miró más detenidamente. La piel de Rogers, genemodificada, con un tono destinado a contrastar con sus rizos dorados, parecía manchada y pálida. Las pupilas de sus ojos color turquesa estaban dilatadas, aun bajo la suave y simulada luz de sol que iluminaba el pasillo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jackson, pero ya conocía la respuesta.

—Ha pasado a ser de transmisión directa.

—¿Dónde?

—El Enclave de la Costa Norte de Chicago.

Ni siquiera entre Vividores. Alguien había salido de la Costa Norte —u otro había entrado—, y había transmitido el neurofármaco a través de la sangre, el semen, la orina, la saliva, la leche materna. Ya se presentaba bajo una forma no inhalante.

—¿Comportamiento de la víctima? —preguntó a Rogers, crispado.

—La misma inhibición severa. Pánico ansioso ante cualquier no-vedad.

—¿Modelos médicos?

—Todos se adaptan a los efectos conocidos. Líquido cefalorraquídeo, gráficos cerebrales, ritmo cardiaco, actividad de la amígdala, niveles de hormonas en sangre…

—Muy bien —comentó Jackson, absurdamente, porque nada estaba bien. Pero de pronto supo por qué estaba furioso.

—Siempre es lo mismo, una y otra vez —dijo Jackson a Vicki. Se hallaban sentados uno junto al otro, en su coche aéreo, despegando de Boston.

Ese mes, los jardines públicos habían florecido de color amarillo: narcisos, junquillos, rosas y pensamientos en artística confusión genemodificada. La cúpula de la Casa de Gobierno resplandecía como el oro bajo los últimos rayos del sol del ocaso y, más allá de la cúpula, el océano mostraba su tono verde grisáceo. Después de un mes sentado frente a terminales, Jackson sentía los dedos rígidos sobre la consola del coche. Lo puso en automático, e irguió los hombros, reclinándose contra el respaldo. Estaba muy cansado.

—¿Qué es siempre lo mismo, una y otra vez? —preguntó Vicki.

—La gente. Siguen haciendo siempre lo mismo, una y otra vez, aunque no sirva de nada.

—¿A qué gente te refieres concretamente? —Vicki apoyó la mano sobre el muslo de Jackson. Él la cubrió con la suya, e inmediatamente pensó: ¿Dónde están las cámaras? Veintiún días de tensión, con plena conciencia de ser observado… Solo que no había cámaras en su coche aéreo. ¿O sí? El coche había estado aparcado durante tres semanas bajo la cúpula de Kelvin-Castner. Claro que había cámaras. Y, de todas maneras, estaba demasiado cansado para mantener una relación sexual.

—Toda la gente —respondió—. Todo el mundo. Seguimos haciendo lo que hemos venido haciendo siempre, aunque no sirva de nada. Jennifer Sharifi siguió tratando de controlar todo lo que representaba una amenaza para Sanctuary. Miranda Sharifi siguió confiando en la tecnología punta para favorecernos a nosotros, pobres mendigos ignorantes que estamos obligados a dormir. Kelvin-Castner sigue buscando beneficios económicos, aunque no le interesa adónde conducen. Lizzie sigue metiéndose en todos los sistemas que se le pongan por delante. Cazie… —Se interrumpió.

—… sigue actuando frente a cualquier público que alimente su avidez de aplausos —completó Vicki, con cierta ironía—. ¿Y tú? ¿Qué sigues haciendo tú, Jackson?

Él permaneció en silencio.

—¿No se te ha ocurrido aplicarte a ti mismo tu teoría? Bueno, entonces lo haré yo. Jackson sigue suponiendo que el modelo médico puede explicarlo todo acerca de las personas. Establezca un perfil de su bioquímica, y comprenderá usted al individuo.

Jackson miró a Vicki de reojo. Ella tenía los párpados cerrados; Jackson lamentó súbitamente no poder ver el puro color violeta de sus ojos. Vicki había retirado su cálida mano de la de él.

—Pareces Theresa —le dijo.

—Theresa está aprendiendo a hacer algo diferente —replicó ella, sin abrir los ojos—. Muy diferente.

—No deja de ser un control retroalimentado de la química cerebral que…

—Eres un tonto, Jackson —dijo Vicki—. No sé cómo puedo estar enamorada de un hombre tan tonto. Observa a Theresa cuando se entere de que el neurofármaco es transmisible. Solo obsérvala. Y, mientras tanto… coche, aterriza allí, en aquel claro, a las dos en punto.

Las flores que había en el claro no estaban genemodificadas. El césped era áspero y olía a menta silvestre. Soplaba una brisa algo fresca, al menos para los cuerpos desnudos. Pero Jackson descubrió que no estaba tan cansado como suponía.

Un rato después, Vicki se apretó contra él, con su largo cuerpo cubierto de las marcas que habían dejado por el césped y las malezas, oliendo a menta. Jackson la acarició y descubrió que tenía la carne de gallina. Contra el hombro sintió los labios de ella, que se curvaban en una sonrisa.

—¿Solo bioquímica, Jackson?

Él lanzó una carcajada, sintiéndose demasiado bien para molestarse.

—Nunca te das por vencida, ¿eh?

—Dejaría de interesarte si así lo hiciera. ¿Solo bioquímica?

La rodeó con sus brazos. Tenían que volver al coche aéreo; este terreno descuidado era muy duro. Y expuesto. Y cubierto de insectos. Además, tenía que ver a Theresa, volver a Kelvin-Castner, iniciar la lucha legal para conseguir que K-C compartiera la información con CDC, ahora que el neurofármaco había dejado de ser efecto de un terrorismo al azar, para convertirse en una crisis de la sanidad pública…

La voz de Vicki pareció teñida de incertidumbre, esa inesperada cualidad que surgía en ella en momentos inesperados:

—¿Jackson? ¿Bioquímica?

La estrechó con más fuerza.

—No es bioquímica. Es amor.

Y ambas cosas eran y no eran verdad. Como todo lo demás.

EPÍLOGO

NOVIEMBRE DE 2128

Todos los extranjeros y los mendigos son un

don de Zeus, y un don, por pequeño

que sea, es algo precioso.

HOMERO, La Ilíada

25

Jackson aguardó junto a la horrible mole de un edificio destrozado, con su equipo bien oculto en las sombras. Era el procedimiento habitual. El edificio había sido construido con espuma premoldeada, razón por la cual no podía incendiarse, pero, salvo eso, había sufrido toda clase de destrozos. Demolición, saqueos, choques, tal vez incluso bombardeos. Antiguas destrucciones, que comenzaban a ser cubiertas por la forma mutada de kudzu que cubría el resto de St. Louis, posiblemente el lugar más desagradable que Jackson había visto en su vida.

En los últimos siete años, había estado en un buen número de lugares desagradables.

Theresa y Dirk habían terminado de prepararse y habían echado a andar. Dirk, de ocho años, poco acostumbrado al arte de prepararse, se colgó con fuerza de la mano de su madre. Lizzie, por supuesto, no había necesitado prepararse; jamás había contraído el virus inhibidor. Pero estaba guiando a Dirk, quien durante el último año había hecho enormes progresos en la tarea de convertirse en otra persona; lo llamaba «Treeboy». Dirk había aprendido a prepararse con la adaptabilidad de la juventud, que al parecer seguía estando presente, bajo la inhibición artificialmente inducida en su amígdala. «Treeboy», creado por su imaginación pero neuroquímicamente real, era más valiente y más libre que el propio Dirk. Jackson había visto los gráficos cerebrales que lo probaban.

Theresa era la que marcaba el camino. Theresa, la más andrajosa de los tres. Theresa, cuyo rubio cabello, que había vuelto a crecer, era el más tupido de los tres. Theresa, la que tenía las manos más vacías, aunque para ella era más difícil que para nadie.

Theresa, que finalmente había alcanzado la felicidad.

Los tres mendigos se acercaron al edificio semidestruido donde acampaba el clan infectado. Todos los Vividores, naturalmente, habían huido hacia el interior. Theresa, Lizzie y Dirk se agazaparon frente a la puerta cerrada y comenzaron a suplicar.

—Algo de ropa, por favor. Oh, por favor, dadnos ropa de abrigo, si os sobra, las noches son tan frías…

Jackson sabía que permanecerían allí durante días, si era necesario. Esta vez, no creía que fuera así. Las mendigas llevaban un niño con ellas. Todos los inhibidos, dentro y fuera de los enclaves, estaban más dispuestos a recibir a las mujeres y a los niños. La Orden del Cerebro Espiritual —Jackson detestaba el nombre, pero había sido elección de Theresa—, contaba con tres mil miembros a lo largo del país, además de los médicos afiliados y las corporaciones que los patrocinaban, pero solo el veintiocho por ciento de ellos eran varones. Sin embargo, el número iba en aumento. La Orden estaba creciendo.

Casi con la misma rapidez con que se propagaba la inhibición. Las compañías farmacéuticas más importantes —Kelvin-Castner, Lilly, Genentech Neurofármacos, Silverstone Martin—, estaban ya a punto de encontrar un antídoto. Habrían estado aún más cerca si la plaga inhibidora se hubiera transmitido con más facilidad. Pero la humanidad había tenido suerte. Si una persona perteneciente a un campamento o a un enclave se contagiaba, habitualmente se contagiaban también todos los demás habitantes, a causa de las malas condiciones sanitarias y de los hábitos alimenticios de los Cambiados. Pero la transmisión entre campos y enclaves era lenta, porque una vez infectados, los inhibidos no recibían ni realizaban visitas.

Theresa estaba cambiando esa costumbre.

—Por favor, al menos una chaqueta… —rogó el pequeño Dirk.

A veces, la gente del campamento se limitaba a abrir la puerta y a lanzar al exterior lo que les solicitaban: ropa, una jarra de agua, un cono de energía sobrante para calefacción. Los mendigos no se iban. Lo más destacable de las órdenes religiosas, pensó Jackson, que seguía aguardando entre las sombras para representar su parte, era su perseverancia. Chiflados, tal vez, pero perseverantes. Y, en ocasiones también, efectivos.

La puerta de los Vividores se abrió con un crujido. Un hombre seguido por una niña se deslizaron al exterior. Jackson aguzó la vista para distinguirlos con más claridad. La niña no estaba Cambiada. Jackson observó las llagas en carne viva que ostentaba a ambos lados de la cabeza: lesiones circulares, con costras en el centro y los bordes descamados. Tiña, seguramente. Pero en todos los demás aspectos parecía sana, aunque inhibida. Pero no tan inhibida como otros. El neurofármaco inhibidor, al igual que cualquier otra droga, no afectaba por igual a todos los individuos. Incluso había unos pocos casos de inmunidad natural, ansiosamente estudiados por las empresas farmacéuticas y la CDC.

La niña caminó detrás de las piernas del hombre, pero amparada tras ellas, espió a Dirk.

Treeboy sonrió.

Tal vez Jackson no tendría que esperar demasiado para desempeñar su papel, después de todo.

El equipo estaba listo, cargado sobre un flotador. Medicinas, robot enfermero. Y, lo más importante, cartuchos con holos para ser pasados en el mismo terminal del campo, un terminal al que estaban acostumbrados, que formaba parte de una rutina cotidiana. Theresa había decidido empezar por los holos sobre el cuidado médico de los niños no Cambiados. Incluso los más inhibidos probarían algo nuevo, si estaba en peligro la vida de sus hijos. Cuantos más niños sin Cambiar nacían, más desesperados se volvían los inhibidos… y esa era la clave para entrar en sus vidas.

Una vez hecho el primer paso, Theresa iba introduciendo paulatinamente los holos sobre preparación. Ella, constantemente asustada, les enseñaba a vencer el miedo imaginando una personalidad diferente. Luego, más adelante, aprenderían las técnicas de retroalimentación que convertirían en neuroquímicamente real esa personalidad diferente. Temporal, pero real. Y lista para ser utilizada cuando fuera necesario.

O hasta que alguien encontrara una solución médica al mismo problema.

Una solución médica sería sin duda más simple, más efectiva, más rápida. Solo habría que tomar un neurofármaco.

Con el neurofármaco adecuado, uno podía volverse menos temeroso, más temeroso, más fuerte, más esperanzado, menos colérico, más aletargado… cualquier cosa. Pero Theresa y sus discípulos no utilizaban neurofármacos. Así que la pregunta fundamental no era, tal como siempre había supuesto Jackson, ¿en qué medida las personas están dominadas por su neuroquímica? La pregunta correcta era ¿por qué estaban dominadas por cualquier otra cosa que no fuera su neuroquímica? ¿Por qué —y cómo— los hombres y mujeres eran capaces de elegir en contra de su propio miedo, fuerza, esperanza, cólera, inercia? Porque claramente podían elegirlo. Así lo estaba haciendo Theresa, ante sus propios ojos. De modo que la cuestión no consistía en saber si el ser humano era un simple puñado de elementos químicos, sino más bien si podía convertirse en cualquier otra cosa, y cómo.

Jackson no conocía las respuestas. Después de siete años, todavía se sentía incómodo ante las preguntas.

Se sopló las manos; estaba haciendo más frío. Activó los filamentos de calefacción-Y entretejidos en sus ropas. Theresa, Dirk y Lizzie desaparecieron en el interior del edificio. Ya era hora, porque los harapos de los mendigos no contaban con filamentos calefactores entretejidos. Tampoco disponían de escudos personales. Los mendigos portaban transmisores a distancia, controlados por el equipo de médicos y enfermeros que estaba tras ellos, que a su vez estaban cubiertos por robots de seguridad cuidadosamente ocultos, con equipos de alta seguridad. En los siete años que llevaba funcionando la Orden del Cerebro Espiritual de Theresa, los robots de seguridad solo habían sido necesarios en tres oportunidades. Los inhibidos no eran grandes camorristas.

El sol comenzó a ponerse tras las ruinas de St. Louis. Otra noche de vigilia. Jackson suspiró, activó la tienda protectora de energía-Y, y colocó dentro el flotador. Llamó a Vicki.

—Hola, Jackson. ¿Qué tal va el asalto? ¿Ya ha caído Troya?

Jackson sonrió.

—Acabamos de entrar el caballo de madera. Que Lizzie no te oiga llamarlo así.

—La gente que es presa de una manía religiosa temporal carece de sentido del humor. Aunque sea una manía temporal de siete años. ¿Cómo estás, amor mío?

—Solo. —Jackson miró más atentamente el rostro de Vicki en la pequeña pantalla portátil—. ¿Cómo estás tú? Pareces… ha pasado algo.

—Sí —admitió Vicki. Sus ojos violeta reflejaron la luz, como vino tinto.

—¿Alguien encontró el antídoto? —preguntó Jackson.

—No. No se trata de eso. Aunque K-C sigue afirmando que están cerca. Es otra cosa… es evidente que no has estado mirando las noticias. La Facultad de Medicina de Chicago ha hecho un anuncio.

—¿Un anuncio? ¿Cuál?

—Óvulos y esperma. Congelados durante siete años, desconocidos hasta que llegaron, traídos por un robot programado cronológicamente, la semana pasada.

Un lento latido comenzó a sonar en los oídos de Jackson. En la distancia, más allá de las sombras, la puerta del edificio Vividor volvió a abrirse.

—Óvulos y esperma. ¿De quiénes?

—¿No te lo imaginas, Jackson? De todos los SuperInsomnes. Miranda Sharifi, Terry Mwakambe, Christina Demetrios, Jonathan Markowitz… todos los genios muertos que nosotros, los simples mortales, no sabíamos cómo reproducir.

Jackson no contestó nada. Una pequeña figura se deslizó por la puerta del campo, internándose en las largas sombras del crepúsculo.

—La Facultad de Medicina de Chicago fue el lugar donde fueron programados los primeros Insomnes, hace ciento veinticinco años. Leisha Camden, Kevin Baker, Richard Keller… Miranda Sharifi debía de tener una vena sentimental, después de todo.

—Así que vamos a empezar todo de nuevo.

—Si los fertilizan, sí. El debate será feroz. ¿Necesitamos más dei a partir de las machinae redescubiertas? ¿O será mejor que sigamos equivocándonos por nuestra cuenta?

La pequeña figura no era otro que Dirk. Desde donde se encontraba, Jackson pudo ver que el niño estaba aterrado, regocijado, orgulloso de sí mismo, ansioso por volver al interior. Dirk le hizo señas frenéticas para que entrara en el edificio.

—Vicki, tengo que irme. Están listos para dejarme entrar.

—¿Ya?

—Ya. Theresa se está volviendo muy hábil en esta tarea.

—Santa Theresa. Muy bien, Jackson, ve y convierte a los paganos. Te quiero. —La pantalla quedó en blanco.

Dirk estaba agitando las dos manos. Jackson apartó de sí el comunicador, le devolvió las señas, y cogió el flotador. El equipo para enseñar a la gente a recuperar sus vidas estaba preparado: medicinas, holos didácticos, robots enfermeros, semillas, bibliotecas de cristales. Todo, detrás del inhibido Dirk, que se había convertido en Treeboy, que se había transformado en mendigo porque solo ofreciendo sus manos vacías y abiertas podían acercarse unos a otros.

El doctor Jackson Aranow avanzó con sus dones.

NANCY KRESS trabajó como redactora en una agencia de publicidad antes de dedicarse por completo a la narrativa. Tras iniciar su carrera como autora de novelas de fantasía, su obra más reciente se inscribe claramente en el ámbito de la ciencia ficción. Kress colabora con una columna sobre narrativa en la revista Writers Digest y también ha escrito libros para la formación de escritores noveles.

Ha publicado tres novelas de fantasía de gran éxito: The Prince Of Morning Bells (1981), The Golden Glove (1984) y The White Pipers (1985) que es su preferida. Trinity And Other Stories (1985) es una antología de relatos cortos en la que se incluye «Entre tantas estrellas brillantes», que obtuvo el premio Nébula de 1985 y puede leerse en castellano en el volumen PREMIOS NÉBULA 1985 (Ed. George Zebrowski, colección Libro Amigo, núm. 39 / NOVA ciencia ficción, núm. 11, Ediciones B). La más reciente de sus antologías de relatos breves es The Aliens Of Earth (1993).

Una luz extraña (1988, NOVA ciencia ficción, número 35) fue su primera novela de ciencia ficción. Es una exploración sobre el significado de lo humano, a través del enfrentamiento entre la humanidad y la especie galáctica de los Ged, cuya conducta se basa en la colectividad. También se inscribe en la ciencia ficción Brain Rose (1990), una novela sobre un futuro no muy lejano en torno a la contaminación, la reencarnación y la evolución de la especie humana, con personajes de gran interés.

Su mayor éxito hasta la fecha ha sido Mendigos en España (1996, NOVA ciencia ficción, número 84), una inteligente especulación sobre el surgimiento de una nueva especie de seres humanos generados por ingeniería genética: los Insomnes, que no tienen necesidad de dormir. La primera novela corta de la serie obtuvo los premios Nébula de 1991 y el Hugo de 1992, mientras que el primer volumen quedó finalista en los premios Hugo de 1993. Su continuación, Mendigos y opulentos (1996, NOVA ciencia ficción, número 87), fue también finalista del premio Hugo en el año 1995. La serie parece concluir con Beggars Ride, que aparecerá en Estados Unidos a finales de 1996.

Su última obra es Oaths And Miracles (1996), un ameno e interesantísimo thriller sobre la ciencia y la biotecnología, que arranca con el asesinato de un mafioso de Las Vegas.