Devoradores de Almas

Devoradores

de

Almas

El mestizo errante

Nancy G. Ayala

Devoradores de almas

El mestizo errante

Primera edición en México, 2019

D.R. © 2018, Nancy Georgina Ayala González

Diseño de cubierta:

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ISBN

Para mamá y papá con cariño y gratitud.

1

La llegada

París, 1879

El melodioso repiquetear de las gruesas gotas de lluvia estrellándose contra las baldosas de las viejas residencias, y sobre el empedrado que meticulosamente recubría las avenidas centrales de París, era acompañado únicamente por el eco de las pesadas botas que resonaban a través de las estrechas y desoladas calles. Cada firme paso que daba el solitario Lyam interrumpía el sepulcral silencio que acunaba la ciudad, sumida en el profundo letargo que antecedía a una fría y húmeda mañana de domingo.

El joven hombre caminaba erguido, proyectando un porte señorial propio de la realeza o de la milicia, con una voluntad de hierro reflejada en cada paso que daba bajo la insistente lluvia. Avanzaba con determinación, ajeno a la densa oscuridad, las resbaladizas piedras, y los charcos que podrían haber amenazado con burlarse del equilibrio de cualquier otro hombre.

Lyam iba cubierto completamente por un pesado abrigo de cuero negro, cuyo cuello había elevado precavidamente para proteger sus oídos del agua; mantenía la cabeza discretamente gacha para evitar el viento cargado de diminutas gotas, que asemejaban pequeños fragmentos de cristal que herían sus ojos, mientras que su empapado sombrero poco podía hacer para protegerlo, escurriendo agua a canalillos.

El viento arremetió con fuerza, envolviendo al joven en un remolino de húmedas perlas heladas que lo obligaron a cerrar los ojos. Aferrándose a su abrigo con natural desesperación detuvo su andar indignado, y el retumbar de sus rotundas pisadas se silenció abruptamente. Abrumado por la helada brisa maldijo entre dientes, y se permitió sacar un delgado puro del interior de su abrigo, llevándolo a sus labios con manos temblorosas.

Rebuscó rápidamente en los numerosos bolsillos de su gabardina, haciendo sonar la licorera, monedas y filosas dagas por igual. Palpando finalmente un bolsillo interior, cerca de su corazón, exhaló aliviado al distinguir la pequeña y frágil caja rectangular entre la tela; tomó ansioso la cajetilla de cerillos. Con los dedos húmedos sufrió por encender un cerillo, protegiendo el fuego con una mano ahuecada, y acercando la cabeza prendió el puro con un destello de placer en los ojos.

El luminoso carmesí del tabaco quemándose fue lo único que alumbró la penetrante oscuridad de la noche alrededor del extraño joven por un momento. Iluminando su rostro grácilmente, produciendo un resplandor dorado rojizo en el centro de sus pupilas verdes. Sus labios se curvaron en una sincera y sutil sonrisa, inhalando profundamente el caliente humo, permitiendo que la cálida sensación llenase sus pulmones. Dejó caer la cabeza hacia atrás, entrecerrando los ojos para vislumbrar el cielo a través de sus espesas y empapadas pestañas, más allá de las persistentes gotas de lluvia; expidió el humo en una etérea fumarola que el viento borró de inmediato. Con pesar descubrió que la luna se había perdido entre las negras nubes, no se podía distinguir su brillo por ningún lado, llovería hasta el amanecer y más allá del medio día sin duda.

—Odio París.

Su lamento fue más una expresión de resignación que una maldición. Permaneció unos segundos con la cabeza elevada viendo el negro cielo con sus resplandecientes relámpagos a la distancia, tan lejos que su luz resultaba apenas un reflejo en las espesas nubes, incapaz de iluminar su camino. Llevó el puro a su boca, húmedo y apagado; el sabor amargo del tabaco resbaló entre sus labios directamente hasta su lengua, erizándole la piel con desagrado.

Gruñendo dejó caer el puro con despecho.

—¡En verdad odio París!

Con la punta de los dedos inclinó el sombrero para que se escurriese y ajustó en vano su empapado y pesado abrigo antes de reanudar su paso apresuradamente, aún debía caminar un largo trecho antes de llegar a la Abadía de Saint Jude al otro lado de la ciudad, al borde sudeste del Distrito XV, en el Distrito de Vaugirard.

Los aromáticos cafés y sus agobiantes recuerdos finalmente comenzaban a quedar atrás conforme se acercaba más a la orilla sureste de la ciudad. Había decidido cruzar París directamente, desde la entrada noreste en una línea casi recta hasta su destino, para resguardarse rápidamente del despiadado clima, pero, después de cruzar la Isla de la Cité, al adentrarse en el VI Distrito, y encontrarse a sí mismo en el barrio de Saint German des Prés, entre sus angostas calles perfectamente iluminadas por las lámparas de gas, y sus numerosas y variadas tiendas con inmaculados aparadores, que en la oscuridad de la noche se habían vuelto negros espejos, el druida se vio incapaz de resistir el evocador aroma del café preparándose y el exquisito olor de los panecillos horneándose; aquello fue una mezcla que produjo en él una sensación de embriagadora soledad que lo abrumó al abrir la caja de pandora que eran sus recuerdos.

Con un asfixiante nudo en la garganta producido por la nostalgia, dio vuelta en redondo hasta la ribera del río Sena, para bordear por la orilla la división izquierda de la ciudad hasta el Distrito XV, donde sin duda encontraría acogedora no por primera vez en su vida la Abadía de Saint Jude. Dejando así de lado, e intactos, todos los recuerdos que pudieran rememorarle el caminar por las que alguna vez fueron sus amadas calles, ahora inquietantes y tortuosas, más allá de la lluvia y de la madrugada.

Una nueva ráfaga de viento arremetió contra él, amenazando con privarlo de su sombrero. Lyam lo reacomodó con firmeza, y bajando los brazos cerró los puños al rechinar los dientes, no era París lo que odiaba, eran los recuerdos que le evocaban sus familiares aromas, sus pintorescas casas y sus majestuosas edificaciones, odiaba la desesperación y la agonía que el pasado le producía.

Había prometido no volver a menos que fuera absolutamente necesario, y la carta que tan celosamente guardaba en el bolsillo interno de su chaleco le indicaba que lo era; había llegado el momento de volver, y no era opcional.

La suave vibración en su pecho lo detuvo abruptamente, arrancándolo de sus recuerdos, devolviéndolo a las escasamente iluminadas calles parisinas; aspiró profundamente llenando sus pulmones con el gélido aroma del ancestral río Sena, con sus aguas entre negras y verdosas, imparables.

Llevó inconscientemente la mano a su cuello, tirando de la cadena de plata entre los pliegues de su ropa, para sacar una campana de hierro y plata demasiado pequeña y demasiado maltrecha. Elevó la cadena, colocando la campana a la altura de sus ojos, entrecerrando los párpados para observar cuidadosamente su extraño dije, conteniendo el aliento.

La pequeña campana vibró nuevamente, repiqueteando apenas dos veces, y los ojos del joven se abrieron como platos, dejándola caer. Tomó un revólver de su cinturón con la mano izquierda y con la derecha desenvainó la espada con extraordinaria presteza. Agudizó sus sentidos, esforzándose por distinguir cualquier sonido alarmante por encima del estruendo de la lluvia azotando contra las aceras, fijando la vista hasta donde la espesa oscuridad en la ribera se lo permitía.

La campana continuaba vibrando discretamente contra su corazón, haciéndole saber que el peligro era real, pero, él girando sobre sus talones parecía incapaz de descubrirlo.

El peculiar sonido de largas garras arañando agresiva y velozmente el pavimento, lo hizo girar justo a tiempo para elevar la espada y dar un tajo en el hombro de la grotesca criatura que saltó sobre él. El impulso del golpe lo hizo trastabillar hacia atrás, mientras ágilmente esquivaba un zarpazo del demonio que alcanzó a privarlo de su sombrero. La espada vibró emanando una corriente eléctrica que obligó a Lyam a cerrar los dedos sobre la empuñadura con involuntaria fuerza, como si un relámpago hubiese caído sobre la punta de la espada, electrificando el arma a través de su mano, subiendo por su columna hasta la base de su nuca; despejando su mente.

Plantó con firmeza los pies sobre las resbaladizas baldosas del pavimento, retorciendo los guijarros bajo sus pesadas botas. Elevó la pistola apuntando a la cabeza de la criatura; resultaba grotesca a la vista, con su piel ceniza y agrietada, asemejando una mortífera escultura de adobe y cal, sin embargo, brillaba viscosa y húmeda mientras alzaba sus cuatro largos brazos que acababan en unas deformes manos, con dedos dispares y afilados cual falanges con colmillos. Tenía las extremidades tan largas como su cuerpo, cubiertas de punzones y protuberancias, de apoyarlas en el piso podría asemejar una araña gigante; poseedor de un feroz rostro demoniaco y animalesco, de largas fauces, como el hocico de un oso, pero con tres hileras de dientes.

La criatura gruñó, abriendo sus brazos aún más, dándole la impresión al joven galo de que el ente se estaba estirando, casi esponjándose.

El demonio abrió sus fauces: una larga y gruesa lengua salió de su hocico, como un quinto brazo, lanzándose contra el druida. Los labios de Lyam se curvaron en una media sonrisa al jalar el martillo de su revólver, apuntó al interior del hocico y disparó.

El golpe en su espalda le tensó el cuerpo mientras caía pesadamente sobre la acera, con el peso de una segunda criatura aplastándolo contra el encharcado empedrado. La espada rodó lejos; fue vagamente consiente de que el primer demonio había caído frente a él, inmóvil. La saliva caliente del segundo demonio quemó su mejilla cuando unas viscosas gotas cayeron en su piel. La gruesa y áspera punta de la lengua lamió agonizantemente lento su rostro, desde la base de su cuello hasta su sien, tirando de su cabello.

Lyam se mordió los labios en vano, intentando soportar el agudo dolor, la lengua de la criatura era terriblemente áspera y caliente, como si le pasarán un oxidado hierro ardiente sobre su fría piel. Un grito desgarrador brotó de su garganta sin poder aprisionarlo, en un involuntario intento de liberar el dolor.

Se retorció bajo el demonio, alcanzando dos dagas en su cinturón, y cruzando los brazos hacia atrás rebanó la lengua que gustosa relamía la base de su cuello contra el piso. La sangre brotó a borbotones, bañando el rostro de Lyam; apestosa a muerte y putrefacción. Agradecido por primera vez de que estuviese lloviendo y el agua despejase su vista.

Rodó por debajo de la criatura, liberándose, aprovechando sus agonizantes graznidos enfurecidos. El joven se colocó en pie, y con la manga del abrigo limpió su rostro, antes de elevar la mano izquierda sobre su cabeza para lanzar la daga al demonio.

Los afilados dedos férreos de un tercer demonio se cerraron en su muñeca, haciéndole tirar la daga. Sintió las punzantes falanges enterrarse en su piel antes de salir volando, estrellándose contra el faro de una lámpara de gas. El aire escapó de sus pulmones, y el golpe paralizó su espalda de dolor por unos segundos. Esforzándose por recuperar el aliento llevó la mano lentamente sobre su costado herido, jadeó indignado, y utilizando la larga daga como bastón se colocó en pie, con el farol a su espalda, resguardándolo.

Pestañeó para sacudir las pesadas gotas de lluvia de sus ojos, respirando con dificultad observó alarmado a su alrededor; estaba rodeado de asquerosos scavengers, demonios carroñeros que solían andar siempre solos, una de sus principales características; eran demonios solitarios y oportunistas, y ahí estaban, rodeándolo. No podía decir con exactitud cuántos eran, se movían velozmente a su alrededor, gruñendo, riendo guturalmente y siseando, con sus vidriosos ojos como el fuego; incontables pares de rubís mortales que lo acechaban en la oscuridad.

Dejó caer la daga, que retumbó musicalmente sobre las piedras del pavimento, desenfundó dos revólveres colt con presteza, y apuntando a los demonios con seguridad, exhaló discretamente y comenzó a disparar desalmadamente. Una tras otra las balas de hierro y plata dieron en el blanco, derribando a las criaturas que corrían inhumanamente rápido hacia él. Finalmente, el clic del martillo tronó mientras jalaba el gatillo sin más balas que disparar, los demonios detuvieron su avance precavidos, igualmente desconcertados por el insistente ruido que emanaba de manos de su adversario. Lyam abrió las palmas dejando caer las pistolas, y de su cinturón desenvainó dos largas dagas, que bien podrían considerarse espadas cortas. Las armas relucieron bajo la tenue luz naranja de la lámpara de gas, destellando una fina e intricada filigrana de plata sobre la filosa hoja, mientras adoptaba una posición defensiva.

Un espeluznante escalofrío recorrió su espalda al sentirse perdido; rechinó los dientes, temerario; eran demasiados, pero no encontraría la muerte en él un complaciente partidario. Sonrió reluciendo los dientes, invitando a los scavengers a atacarlo por última vez.

La calle se iluminó con un relámpago de deslumbrante luz azul, cegadora y hermosa, detrás de las criaturas, mientras los quejidos profundos y guturales de los demonios se elevaban por encima del estruendo de la lluvia y el resonar del metal. A Lyam le llevó unos segundos distinguir la sombra negra que danzaba con movimientos poderosos, gráciles y veloces entre los gigantescos scavengers.

La luz plateada celeste que había iluminado la noche no había sido un relámpago, sino la espada mortal que se le había caído a Lyam minutos antes, recogida por el hombre que destazaba una a una las criaturas, incinerándolas ahí donde su arma envuelta en fuego azul los estocaba, volviéndolos frágiles figuras de ceniza que la lluvia y el viento deshacían sin clemencia.

Lyam suspiró aliviado, casi riendo; retorció las empuñaduras de las dagas entre sus dedos y se proyectó sobre el demonio más cercano, atestando una certera estocada en la protuberante frente del ente al caer de rodillas sobre él, para después abalanzarse sobre su siguiente víctima. Era consciente de la figura fuerte y mortífera que se movía inexpresablemente rápido a su alrededor, de un modo completamente inhumano, iluminando la noche con su antorcha metálica, mágica y reluciente.

Uno a uno los demonios fueron derrotados; Lyam apuñalando, acribillando, y destazando sin piedad con sus dagas, mientras el recién llegado no dejaba de blandir y arremeter su espada en contra de los scavengers, incinerándolos.

Lyam habiendo derribado a otro demonio, desenfundó una última daga, elevó el arma y giró sobre sí mismo para estocar una ágil puñalada, que enterró con firmeza la filosa hoja en la palma de la mano del alto hombre detrás de él.

—¿¡Auu!?

El joven caballero, que había cubierto instintivamente su corazón con la mano izquierda al ver aproximarse el arma, masculló entre dientes varias maldiciones mientras se desenterraba la daga.

—Lo siento.

Lyam se encogió de hombros poco apenado, casi indiferente, como si fuese un error perfectamente comprensible, mientras sacaba una daga de la espalda del demonio a sus pies. Su acompañante elevó la mano herida, con la palma abierta para hacer claramente visible la lesión al señalarla con la punta de la daga, y con los ojos entrecerrados fijos en Lyam, indignado.

—¡Au! —insistió.

—Sobrevivirás —sentenció Lyam arrebatándole la daga con ligereza, sonriendo—. No podrías haber llegado en mejor momento, me alegra verte.

Su interlocutor entornó los ojos extrañado, observando cómo Lyam enfundaba la daga con total despreocupación en su cinturón, aún llena de su sangre. Fijó los ojos en los de Lyam un momento, y exhalando resignado comenzó a limpiar en la manga de su abrigo la viscosa y espesa sangre de la espada, ya con el fuego extinto. Lyam distinguió su espada en manos de Rowen, y observó atento sus movimientos metódicos, recordando cuan acostumbrado estaba Rowen a limpiar la sangre de sus enemigos antes de guardar sus preciadas y extravagantes armas.

—Tu rostro, ¿duele? —señaló Rowen con un movimiento de cabeza, sin apartar la vista de la espada.

Lyam llevó instintivamente la mano a su rostro, ahí donde el scavenger lo había lamido con su férrea lengua candente y ponzoñosa, apenas notaba el ardor, aunque sería difícil decir si era a causa de la emoción de la pelea, o porque la lluvia había sido benigna con él y lavado el veneno. Sus dedos siguieron el rastro de la delgada herida, una línea rugosa que subía desde su cuello hasta su sien.

—Arde un poco, sólo eso.

Sonrió Lyam, notando como Rowen suspiraba discretamente aliviado al escuchar su respuesta, aunque sus hombros permanecieron cuadrados, tensos.

Lyam no pudo evitar observar con interés al joven hombre frente a él; llevaba el mismo abrigo sagrado de piel negra, aunque más reluciente y extrañamente pulcro bajo la lluvia. La camisa que fuera blanca lucía sucia y roída por los fluidos y cenizas demoniacas bajo la gabardina, con diminutas manchas claras aquí y allá delatando lo que fue originalmente su color. Observó nostálgico su negro e indomable cabello, que se pegaba a su frente en delgados mechones enmarcando su rostro, entrando en sus ojos inconcebiblemente luminosos, dos zafiros azules que reparaban en él con profunda intensidad y recelo, como el centro de una hoguera al incendiarla justo antes de arrebatarse en bravías flamas.

El serio joven dio un paso hacia Lyam y le envainó la espada en la funda ágilmente, devolviéndole su arma. Tomó sorpresivamente a Lyam de la solapa de su abrigo de un modo brusco; atrayéndolo a él con firme rudeza, deslizando imperioso los dedos por el cuello de Lyam hasta que se toparon con la delgada cadena, y de un solo tirón elevó la campana hasta la altura de sus ojos, analizándola.

—¿Rowen? —cuestionó Lyam fingiendo tranquilidad lo mejor posible, invariablemente desconcertado por el comportamiento del otro joven.

—Escuché tu grito… —explicó Rowen quedamente, más para sí que para Lyam, dejando caer la cadena absorto—. Cuando los disparos se acabaron temí... no sé qué pensé… ¿La campana ya no sirve?

—No, no como debería al menos, apenas vibró, debió volverse loca con tanto demonio, pero… apenas vibró un poco.

Lyam se encogió de hombros restándole importancia. Los ojos de Rowen se posaron sobre el rostro de Lyam escudriñándolo minuciosamente, enterró los largos dedos con firmeza en el mentón de su compañero, y le giró el rostro para evaluar su herida. Cuando hubo apaciguado su preocupación resopló amargamente y soltó abruptamente la solapa de Lyam dejando la espesa huella de sangre en la gabardina, exasperado.

—Me duele la mano, dejará cicatriz.

—¡Vamos! ¿No te has jactado siempre de tus cicatrices?... un más para la colección.

Lyam sonrió radiante, como sólo él podía hacerlo después de una pelea, divertido y relajado. Sacó de uno de sus numerosos bolsillos la licorera, y dio un trago sustancioso a su denso contenido antes de extendérsela a Rowen.

—Esto te ayudará.

—¿Licor? —se burló Rowen incrédulo, sin embargo, tomó la licorera y devolviéndole la sonrisa la llevó a sus labios.

—No, chocolate —aclaró aún más divertido Lyam.

Rowen alejó la licorera de sus labios alarmado, como si se tratase de veneno en lugar del dulce brebaje, atragantándose con el poco chocolate que se había deslizado por su lengua, se cubrió la boca con la mano, con los ojos increíblemente abiertos, estupefacto.

—¿Cómo es posible?, ¿cuánto tienes?

—Es lo último, bébelo.

—¿Para una herida tan ridícula?, no.

Rowen golpeó el pecho de Lyam con la licorera al devolvérsela, y los ojos de Lyam hasta ese momento pacientes y alegres se endurecieron, apretó la mano de Rowen entre sus dedos, lacerando la herida sangrante al apartarla de él.

—¡Bébelo! No tienes que beberlo todo si no lo deseas, pero al menos lo suficiente para que dejes de sangrar… siempre puedo ir por más.

—¿Ir por más?, ¿no querrás decir…?

Lyam notó claramente como el rostro de Rowen perdió el color que había ganado con la batalla, y las manos le temblaron notoriamente jugando con el metálico recipiente, indeciso. Lyam suspiró exageradamente dejando escapar su entereza, arrebató la licorera a Rowen, y sujetó su mano herida amigablemente, inspeccionándola con ojo clínico antes de dejarla caer.

—Será mejor que nos vayamos, Normand tendrá un remedio más… apropiado.

Ambos jóvenes se sonrieron cálidamente de modo involuntario, claramente un viejo hábito arraigado, característico de dos personas que han llegado a conocerse tan bien, que la cordialidad, la preocupación y el interés por el bienestar mutuo se vuelve parte de sus reacciones naturales.

La lluvia finalmente comenzaba a amainar cuando Lyam y Rowen vislumbraron en el horizonte las altas murallas de la abadía, con las tres magistrales torres góticas de la iglesia de Saint Jude alzándose imponentes en el centro de la segura fortificación, relucientes por la humedad y el reflejo de las naranjas nubes del Este que ocultaban celosamente el amanecer.

Los ojos de Lyam brillaron bajo la sombra de su sombrero, aspirando profundamente, ávido por distinguir el aromático perfume de los árboles frutales de los monjes: manzanos de sidra, manzanos dulces, naranjos y ciruelos. Arrugó la nariz con disgusto, lo único que había logrado percibir fue el penetrante olor del río, de agua vieja removida por la precipitación de la lluvia nocturna. De reojo notó el mismo gesto de repudio en el rostro de Rowen, y un escalofrío recorrió su cuerpo, erizando aún más su piel, si era posible, haciéndolo temblar notoriamente, ¿cómo podían ser tan similares y al mismo tiempo tan abismalmente diferentes?

—Llegaremos pronto, y podrás quitarte de encima esa ropa helada.

Lo consoló distraídamente Rowen, tan absorto en sus pensamientos que genuinamente sorprendió a Lyam el hecho de que notase su estremecimiento. El aludido se limitó a sonreír en respuesta, el aspecto serio y distante de Rowen le indicó que no era necesaria una contestación elaborada, ni siquiera había sido una invitación a una conversación, simplemente había sido un gesto amable e inconsciente propio del hombre que alguna vez fue.

El cansado galo fijó la vista en la punta de la torre más alta, buscando en la densa niebla el campanario, deseoso de escuchar las campanas que le indicaran que la abadía había despertado. Habría café, panecillos y huevos para el desayuno; amplió su sonrisa radiante, ilusionado ante la idea de un café recién hecho y un desayuno caliente. Apresuró el paso inconscientemente, ansioso y hambriento.

Algunas calles más adelante, la alta muralla de piedra se alzó imponente ante ellos, y finalmente el delicioso y añorado aroma de los manzanos y los naranjos perfumó el aire a su alrededor respondiendo a sus deseos. Lyam y Rowen intercambiaron miradas instintivamente, permitiéndose un instante de paz, mientras el viento a su alrededor mezclaba armoniosamente el olor de manzana, estragón, amapola, y mentas; entre muchas otras plantas aromáticas y medicinales usadas por los monjes. Se podía escuchar el cantar de los gallos, y el cloquear de las gallinas despertándose pese a la escasa luz solar, tan envidiosamente cautiva por las nubes. Lyam relajó los hombros, casi podía oír a los monjes en la enorme cocina, con sus hornos encendidos llenos de baguettes aún a medio hacer, removiendo pesadas ollas y cacerolas llenas de café y leche, huevos hirviendo y alguna mermelada siempre en ebullición.

Dios pero que hambre tenía. Dio una palmada a Rowen en el hombro para animarlo, apresurando tanto su paso que bien podría decirse que había comenzado a trotar.

—Lyam… —lo llamó vacilante Rowen.

El ansioso joven resbaló en el húmedo asfalto al detenerse abruptamente cuando escuchó el llamado de su compañero, equilibrándose trabajosamente, chapoteando entre los charcos evitando milagrosamente caer, perdiendo, sin embargo, el sombrero en su ridículo desliz. Rowen se apresuró a recoger el sombrero, sacudiéndolo distraídamente con la punta de sus dedos, embarrando la suciedad en la húmeda tela. Lyam contuvo su protesta de indignación al notar los dedos temblorosos de su amigo y la rigidez de su pálido rostro.

—¿Qué pasa? —Lyam le arrebató el sombrero para sacarlo de su ensoñación.

—Gracias por acudir, no estaba seguro de que lo harías… no sé hace cuánto… —La voz de Rowen se fue perdiendo, visiblemente ensimismado en sus pensamientos.

—Cuatro —espetó Lyam interrumpiéndolo más secamente de lo que hubiese deseado.

Rowen lo observó desconcertado, claramente confundido por la afirmación. Lyam sintió la amargura de la bilis elevarse desde su estómago, subiéndole por la garganta hasta su boca, y los músculos del vientre se le contrajeron en un tortuoso espasmo; la palabra había escapado de sus labios fríamente sin pretenderlo.

—Cuatro años. Han pasado cuatro años desde la última vez que nos vimos.

—¿Apenas cuatro años?

Las palabras salieron en un suspiro horrorizado e incrédulo de la boca de Rowen, tan quedamente que Lyam tuvo la impresión de habérselo imaginado. Repentinamente el peso de la carta cuidadosamente guardada en el bolsillo de su chaleco le pareció inexplicablemente notorio, firme y asfixiante, como una placa de metal presionándole las costillas contra su corazón.

Suspiró sonoramente, recordando con pacífica añoranza cada uno de los días que había vivido durante los últimos seis meses, en la comodidad de la posada en la pintoresca Isla de Petite France, en Estrasburgo. Era sin duda lo más cerca que había estado de París en cuatro años. La gran isla lo había cautivado con sus antiguas casas de entramados de madera, pintadas en una gran variedad de celestes, amarillos, rosados y verdes, con sus techos adosados a dos aguas, y sus aromáticos arbustos florales enmarcando las casas y los canales del río que rodeaban la ciudad, ocultando el penetrante aroma de agua vieja que amenazaba con alzarse; era un sitio asombrosamente medieval para la época.

Había ido ahí para cumplir con una misión por demás sencilla, no se había demorado más de tres días, sin embargo, lo exquisito de la Petite France, lo había maravillado a la mañana siguiente después de concluir su tarea.

Al despertar tomó como siempre su escaso equipaje, consistente en una vieja alforja llena de algunos pocos víveres, ropa y sus invaluables cuadernos, donde meticulosamente había detallado sus cuatro años de viajes en solitario. Además del grueso abrigo de piel curtido mágicamente, con decenas de bolsillos discretamente ubicados a lo largo de la prenda, interna y externamente, perfectos para esconder toda una vida dentro de él; y su discreto sombrero, tan gastado que había perdido la intensidad de su oscuro color, dejando en su lugar un roído gris. Y finalmente, se ajustó el cinturón de armas, cargado de dagas, pistolas, balas y una espada, siempre leal de su lado izquierdo.

Así pues, con la alforja a su espalda; el cinturón bien fijo alrededor de su cuerpo, el abrigo y el sombrero en mano, salió de la posada decidido a marcharse en busca de una siguiente misión. Pero, la cálida y suave brisa cargada con el aroma de las delicadas y dulces flores lo envolvió al dar el primer paso; al dar el segundo paso fue el invitador olor a ternera asada, vino amargo y fruta seca lo que lo cobijó. Se colocó el sombrero con una sonrisa radiante, siguiendo el delicioso aroma con un estómago vacío y suplicante, descubriéndose a sí mismo cansado de vagar por el mundo. Lyam no había parado en cuatro años y era el lugar perfecto para hacerlo, para perderse.

Hasta que una noche al volver a su habitación después de cenar y beber con los lugareños encontró una carta en su puerta. No era más que una hoja ordinaria, sin sobre ni remitente, con un sello de cera negra grabado con las iniciales McG, el sello familiar de Rowen, Rowen McGrath; y en el papel se leía una única palabra con perfecta caligrafía: “París”.

De pie frente a Rowen en medio de Paris, bajo la insistente lluvia, y el fuerte viento, Lyam se preguntó cómo algo tan simple como un papel con una única palabra podía parecerle tan pesado y asfixiante.

Como si Rowen hubiese leído sus pensamientos a través de su silencio, jaló a Lyam por la nuca, pegando su frente a la del joven para verlo fijamente a los ojos, suplicante y agradecido, con la mano férrea detrás de su cabeza, aferrándose a él.

—Gracias —le expresó con voz grave y profunda.

Y entonces Lyam, allí entre la rivera del Sena y las familiares murallas de la Abadía de Saint Jude, bajo la insistente lluvia que bañaba la ciudad y con los ojos fijos en Rowen, se negó a cuestionar sus motivos y sus actitudes, sintiendo el asfixiante peso de sus palabras; las había comprendido todas al leer aquella simple palabra, tan insignificante en apariencia y tan profunda en significado.

París: Ven, hermano, que no puedo afrontarlo sólo. Ven, que el pasado es demasiado pesado para cargarlo sobre mis hombros. Ven… te necesito.

2

La familia del abad

—¿¡Es una especie de ridícula broma!?

La voz profunda de Rowen resonó en las gruesas paredes de piedra y a través de la decena de estantes llenos de antiguos y desgastados libros, como un imponente trueno que opacó la tormenta exterior. El crepitar de la lluvia amortiguaba la pesada respiración de los dos hombres en medio de la biblioteca, que se observaban desafiantes el uno al otro debajo de los inmensos arcos tallados de pedrusco que recorrían la larga habitación, repentinamente sumergida en un silencio sepulcral, llenando la estancia de tan densa tensión que bien podría haberse cortado con un cuchillo.

—¿Es una prueba de alguna clase?, ¿están poniendo a prueba nuestra lealtad y disposición? —insistió Rowen rechinando los dientes, empleando toda su voluntad para controlarse y no abalanzarse sobre Normand—. ¿Acaso esos viejos decrépitos e inútiles estaban demasiado aburridos y decidieron molestarnos por pura diversión? Debieron sacudirse el polvo de sus oxidadas y momificadas extremidades y venir ellos mismos a esta ridícula misión… ¡ridícula!... ¡ridícula y absurda!

—¡Wow! Son demasiadas “ridículas” en una oración.

Señaló amenamente Lyam entrando a la biblioteca cargando una charola con panecillos, mermelada y un par de enormes tazas de latón llenas de café aún humeante.

—¡Lyam! —La voz de Normand se relajó.

Rowen notó como la expresión de Normand cambió completamente al percatarse de la presencia del otro joven, sus pupilas destellaron con tal regocijo que alrededor de sus ojos se dibujaron delgadas líneas de expresión, esas finas arrugas que Lyam solía llamar grietas de alegría, muchos años atrás.

—Hijo, lamento no haberte podido recibir esta mañana —sonrió Normand.

—No es tu hijo.

Espetó Rowen apartándose de Normand para ir a sentarse sobre el escritorio más cercano, dejando colgar una de sus piernas relajadamente, procurando parecer lo más indiferente posible. Normand enrojeció de ira, su rostro se coloreó de un rojo tan intenso que más bien parecía púrpura, fijando sus ojos duros y penetrantes en Rowen, quien sintió la sangre helársele, sin embargo, se forzó a sí mismo a devolver la mirada con el rostro completamente inexpresivo, sabía lo mucho que disgustaba a Normand que su furia no afectase a su víctima.

—Ignóralo, Normand, ha estado de mal humor desde que le apuñalé la mano.

El tono casual de Lyam al colocar la charola en el escritorio junto a Rowen mientras sonreía, provocó una punzada de remordimiento en Rowen, pobre Lyam siempre debía ser el que lo justificase y aplacase sus tormentas. Lyam sujetó repentinamente su mano, en un movimiento tan veloz que no tuvo tiempo de apartarla.

—¿Ya te la revisó? —Presionando con firmeza el pulgar sobre la herida cuidadosamente vendada sonrió maliciosamente—. ¿Te duele?

—No, no es eso, es París lo que me pone de mal humor.

Rowen retiró la mano, sorprendido, el penetrante dolor se deslizó desde su palma hasta su columna; ensanchó los ojos desconcertado y molesto, escrudiñando el rostro de Lyam buscando una explicación a su comportamiento. Le había creído cuando le dijo que había sido un accidente el haberlo apuñalado, pero ahora lo había lastimado deliberadamente, estaba seguro de ello. Lyam se limitó a guiñarle un ojo divertido, y tomando una pesada taza de café se la ofreció sonriendo cálidamente. Rowen dudó un instante antes de tomar la taza, incapaz de descifrar el comportamiento contradictorio de su amigo.

—¿Fuiste tú quien lo hirió? —indagó Normand en un tono fingidamente complacido.

—Lo he hecho por ti, sé que llevas años pensándolo —bromeó Lyam dando un fuerte abrazo a Normand, quien devolvió el gesto con la misma calidez.

—Si hubiese sido por mí le habrías cortado su arrogante lengua —respondió Normand estrechando con fuerza al joven entre sus brazos—. ¡Qué verdadera alegría verte, hijo!

Rowen giró los ojos fastidiado notando como los hombros de Lyam temblaban mientras se reía silenciosamente por el comentario de Normand.

Eran una curiosa visión los dos hombres abrazados, el joven alto con el cabello de cobre pulido, de cuerpo esbelto y firme, y el anciano solemne aún más alto, robusto, encorvado y con el cabello tan blanco como la nieve. Era cierto, bien podría ser su padre, la tierna imagen lo sugería, Lyam parecía capaz de desaparecer entre los reconfortantes brazos de Normand, pero sus rasgos eran tan distintos que no había cabida para la duda; no había parentesco alguno entre ellos. Lyam era todo ángulos y líneas rectas, mientras Normand tenía las facciones redondas y afables.

—Aún sin lengua encontraría el modo de hacerte notar tus errores, Normand.

Señaló finalmente Rowen incómodo por la interminable demostración de afecto. Normand río a su pesar, y soltó al joven, sonriendo cansado a Rowen.

—Estoy seguro de ello, desarrollarías la telepatía sólo para decirme que estoy mal.

—Lo lamento, Normand, no sabía que estarías aquí y sólo he traído café para dos, si gustas puedo pedirle a uno de los monjes que te traiga uno —explicó Lyam untando mermelada distraídamente en un trozo de pan, ansioso por comer.

—No será necesario, he desayunado con el abad esta mañana —explicó Normand—, estaba muy impaciente por nuestra llegada.

Lyam llevó el pan a su nariz y lo olfateó despacio, cerrando los ojos, disfrutando del aroma de la mermelada de manzana recién hecha, aún despedía un aromático vapor impregnado de canela y clavo. Rowen sin darse cuenta también estaba inhalando fuertemente, disfrutando el olor desde su lugar. Giró la taza de café entre sus dedos, observando fijamente a Lyam, tal vez sólo eran ideas suyas, debido al tiempo que había pasado desde la última vez que trabajaron juntos, se habían desacostumbrado el uno al otro, Lyam no habría querido herirlo, o ¿sí?

Al sentirse observado Lyam giró el rostro, fijando sus intensos ojos en Rowen, con expresión seria e indescifrable, sus labios eran una línea recta, resaltando la dureza de sus facciones; lentamente el rostro de Lyam se relajó, elevó deliberadamente despacio sus labios en una cándida sonrisa, y sus ojos se iluminaron con familiaridad.

—Es sólo café, puedes beberlo —señaló con un gestó despreocupado la taza que aun bailaba entre sus dedos.

Rowen entendiendo que su compañero hacía alusión a la aversión que había mostrado hacia su chocolate curativo, se encogió de hombros intentando demostrar cierta conformidad y llevó la taza a su boca. El café resultó demasiado dulce para su gusto, empalagando su garganta con cada trago, además, tenía un regusto a hierro y sal, debía ser el sabor de la vieja taza de latón combinándose con el café, pero incapaz de rechazar nuevamente a su amigo, optó por beberlo todo de un solo trago.

Al dar el último sorbo Rowen notó un brillo rojizo en los ojos de Lyam, un destello fugaz apenas perceptible, como un relámpago carmín, que lo obligó a bajar la taza de golpe. Lyam sonrió y ofreciéndole un trozo de pan con mermelada, dio un sorbo a su propio café. Rowen permaneció inmóvil unos segundos, incapaz de decidir si había sido producto de su imaginación, ¿habían sido las innumerables lámparas de gas reflejándose en sus ojos?, o ¿tal vez el reflejo del sol escondido detrás de las nubes?

—Y bien, alguien me dirá que era tan ridículo o ¿deberé imaginarme absurdas situaciones hasta adivinar? —cuestionó tranquilamente Lyam.

—Hace cerca de un mes la querida madre del abad Jean Philippe murió en la provincia de Bretaña —comenzó la explicación Normand sentándose en una pesada silla de roble en actitud cansina, como el hombre que ha contado demasiadas veces la misma historia—. Un suceso inesperado para sus conocidos; hay quienes la describían como una mujer con una salud de roble, fuerte y sana. Nadie sabe con certeza como es que falleció, su hija mayor la encontró en su cama una mañana, sin previo síntoma de enfermedad o cansancio.

»El desafortunado suceso dejó a sus dos hijas solas al cuidado de su numerosa progenie, once descendientes entre las dos, y por supuesto, agobiadas con el pesar de la pérdida de su madre a poco tiempo de haber perdido a sus amados esposos, decidieron escribir al abad para que las auxiliase. El monseñor abad, dispuso de inmediato que sus hermanas y sus hijos se mudaran a las afueras de París, en una pequeña casa en el campo donde el abad las procuraría económica y espiritualmente.

—No nos habrán llamado para ser esposos de las viudas, ¿verdad?

Se estremeció Lyam exageradamente, Normand fingió indignarse con el comentario mientras negaba notoriamente con la cabeza.

—El abad no recibió a sus hermanas, fue un monje —continuó el relato Rowen claramente fastidiado—. Se dotó al monje de la autoridad y la bendición para recibir a las hermanas y a sus críos, y no fue sino hasta dos días después que el abad notó la ausencia de su delegado, habiendo estado tan ocupado en… lo que sea que se puede ocupar un abad, no se había percatado de que no había recibido noticias de su familia a la que por cierto no había visto en quince años o más —hizo notar con un claro dejo de desprecio.

»Así que decidió ir personalmente a la campiña sólo para descubrir que la casa estaba sola, los numerosos equipajes estaban en el recibidor, y ni un alma a los alrededores. Por lo que lógicamente el monseñor abad Jean Philippe optó por una resolución heroica y en lugar de llamar a la policía, a la milicia o armar una cuadrilla de monjes rastreadores, decidió mandar una extensa y detallada carta a la Orden, directamente al Concejo Sheann, quienes, en consideración al buen servicio y disposición del abad, ¡lo que eso signifique! ¡Decidieron invocar a todos los druidas ungidos y los guardianes a su disposición!

—¿Una cuadrilla de monjes rastreadores? —Los labios de Lyam temblaron al contener la risa, cubrió su boca con él puño y carraspeó—. ¿A todos? No podemos estar todos los… en un solo lugar, es simplemente… bueno, es…

—¿Ridículo? —intervino Rowen sintiendo aún la amargura del café en su lengua.

—Iba a decir exagerado —sonrió Lyam—, absurdo tal vez… peligroso, definitivamente, peligroso.

—Y esa fue mi respuesta al Concejo, por más que se desee ayudar al abad, esta no es una situación que amerite exponernos de tal modo, así que arreglé que sólo fuéramos nosotros, sin embargo, el Concejo insistió en enviar un par de guardianes —explicó Normand con voz firme y satisfecha, como si hubiese arreglado todo del mejor modo.

—Es bueno tener un par de novatos a nuestra disposición, que hagan el trabajo por nosotros.

Lyam dio una palmada en el hombro a Rowen, sonriendo ligeramente.

—¡Bah! Pudieron venir sólo los guardianes, nuestra presencia no era necesaria —se quejó Rowen colocándose en pie—. En lo que a mí respecta ha sido una reacción exagerada por parte del abad.

—¿No harías todo a tu alcance para buscar a tu familia, Rowen…?

Lyam se mordió el interior de la mejilla, atragantándose con el resto de las palabras, Rowen notó el gesto, su mejilla se hundía cuando la mordía ansioso; tomó un panecillo y devorándolo comenzó a caminar con determinación.

—Si hubiese sido mi familia, yo habría ido a recibirlos.

Exasperado salió de la biblioteca sin mirar atrás.

La espesa bruma cobijaba la ciudad como un delicado y etéreo manto húmedo, frío y más suave que la seda, produciendo la fantasiosa sensación de que las horas no transcurrían, permaneciendo en un amanecer perpetuo. La persistente lluvia acompañaba a los galos a través de las calles, volviendo su sombrío humor aún más lúgubre e insufrible. Los druidas habían abandonado la abadía pasado el mediodía, sin más que sus abrigos, sus armas y la firme intención de encontrar a la extraviada familia del abad lo antes posible. La resolución provenía sin duda del caprichoso humor de sus deseos de abandonar París cuanto antes.

—Gracias, Rowen.

Expresó Lyam con voz áspera, arrancando a Rowen de su ensoñación, habían permanecido en silencio todo el camino, resguardándose lo mejor posible de la inagotable agua, acurrucados en sus respectivos abrigos. Rowen frunció el cejo desconcertado, y se limitó a observar a su amigo de reojo.

—Gracias por evaluar y considerar mi propuesta —insistió Lyam, ruborizándose apenas perceptiblemente—. Sé que no era aquí donde querías comenzar, pero es el lugar perfecto para hacerlo.

Rowen se encogió de hombros, intentando desmeritar la valía del agradecimiento, sabía que Lyam tenía razón y no debía agradecer por ello.

Después del incidente de la biblioteca, Rowen se había dirigido a los establos con el firme propósito de comenzar la ansiada investigación en la casa que se había designado a la familia del abad, ubicada en la campiña a las afueras de París, bajo la primicia de que catorce personas no pueden desaparecer sin dejar algún tipo de rastro; incluso la magia pura, la más sutil y avanzada magia ancestral dejaba una huella detrás de sí, si se sabía cómo buscarla

Sin embargo, Lyam lo había alcanzado algunos minutos después, exponiéndole argumentos irrefutables, que habían vencido toda su resolución. Le hizo comprender que habían pasado demasiados días desde la desaparición de la familia del monseñor, y según el informe del monje a cargo de las caballerizas no había dejado de llover desde entonces, lo que seguramente habría borrado toda huella útil; no encontrarían indicio alguno que los condujese a sus captores, pero, fue la mención de los demonios scavengers el verdadero motivo por el cual había accedido a ir al muelle D’Orsary, donde había encontrado a Lyam la noche anterior. Y así, ambos jóvenes desistieron de ir a la campiña y de la idea de usar los caballos, para rastrear a pie cualquier pista sobre la ribera, a lo largo del muelle con mayor detenimiento.

—No debes agradecer, de haberme serenado unos minutos antes de subir al caballo, probablemente habría llegado a la misma sensata conclusión.

—No podemos dejar que París nos controle —murmuró apenas Lyam.

Rowen se detuvo en seco, las palabras apenas habían llegado a él a través de la tormenta, pero fueron lo suficientemente claras para impresionarlo, apenas un instante, antes de volver a caminar junto a Lyam quien no pareció notar su sorpresa.

—Debí recordarlo, los demonios scavengers son seres solitarios, cobardes y oportunistas —continuó Rowen como si Lyam no hubiese dicho nada—. Que un grupo de ellos, un grupo tan numeroso no menos, decidiera tender una trampa y atacar tan deliberadamente, sólo indica que alguien los ha manipulado.

Rowen suspiró discretamente, había sido aquella conclusión la que destrozó angustiosamente toda esperanza que hubiese podido forjar en su interior de que la desaparición de la familia del abad fuese un asunto mundano, y no un asunto que competiese a la Orden. Apretó las muelas frustrado, habría dado su alma por escapar de la ciudad y sus recuerdos, de no ser porque aquello implicaba exponer a Lyam a un enemigo desconocido solo en París.

El olor a azufre y putrefacción escoció en su nariz, interrumpiendo su andar intercambió una mirada significativa con Lyam, quien se detuvo algunos pasos más adelante con el rostro firme y observador.

En el piso aún se percibían las manchas oscuras y viscosas de algo similar a la brea, donde habían caído las criaturas. Los demonios que no eran aniquilados con la espada mágica de Lyam, volviéndose cenizas, en menos de una hora se disolvían sobre la acera, era un proceso rápido de putrefacción, que volvía a las criaturas demoniacas en una masa de burbujeante cera derretida; la grotesca masa liquida se esparcía por el piso hasta que la tierra bajo el pavimento la absorbía, dejando sólo espesas huellas negras y apestosas que desaparecerían con el pasar de los días.

Lyam ante la mirada escrutadora de Rowen rebuscó pacientemente entre sus bolsillos hasta encontrar una pequeña bolsa de algo similar a la seda, suave, delicada y traslúcida de un sutil color azul, atada con lo que Rowen distinguió como una delgada rama espinosa, flexible y seca. Desabrochó la atadura y vertió en la palma de su mano apenas una pizca de un polvo fino, luminoso y plateado, que centelleó como un puñado de minúsculas estrellas a pesar de la densa niebla y la humedad. Lyam guiñó el ojo a Rowen, sonriendo con los ojos irradiando picardía, y extendió el brazo frente a su cuerpo con la palma extendida, conjurando en apenas un murmullo.

—Seall dhomh slighe mo naimhdean.

El polvo se elevó con el viento, separándose y multiplicándose en centenas de diminutos estallidos radiantes alrededor de ellos. Rowen sonrió a su pesar, resultaba un espectáculo hermoso y mágico, como si fuesen dos gigantes en medio de una galaxia; con sus soles, sus planetas, sus lunas, sus diminutas estrellas y sus coloridas nebulosas.

El mágico polvo se suspendió en el aire apenas unos segundos, lo suficiente para maravillarlos antes de caer abruptamente sobre el suelo, adhiriéndose a la desgastada pavimentación, removiéndose entre las piedras como diminutas hormigas brillantes hasta que formaron una línea intricada que se perdió en la distancia. Lyam enarcó una ceja satisfecho de sí mismo con una sonrisa radiante iluminando su rostro. A Rowen le dio la impresión de que le sacaría la lengua y se mofaría de él con infantil superioridad, pero Lyam se limitó a cuadrar sus hombros, orgulloso, y comenzó a correr por el luminoso sendero.

Lyam recorrió la calle D’Orsary con Rowen corriendo detrás de él, justo a sus talones. Siguieron el polvo luminiscente hasta llegar a unas angostas escalinatas pegadas a la baranda que bajaban hacia la orilla del río, al muelle. Bajaron los escalones de dos en dos, ansioso por descubrir a donde los llevaría el sendero mágico; la fragante esencia del río los azotó con la lluvia y el evocador aroma estrujó con dolorosos recuerdos sus corazones, lo que los instó a acelerar el paso.

Recorrieron incansables la orilla del río, cruzando bajo los pesados arcos de los puentes que momentáneamente los resguardaban de la helada lluvia.

Finalmente, el destello luminoso del polvo se agotó bajo el puente de la Concorde. Lyam se detuvo confundido, buscando cualquier indicio resplandeciente sobre la pavimentación, mientras Rowen sacudía elegantemente su gabardina, disfrutando del abrigo que el grueso puente de piedra y hormigón les brindaba.

—¿Se ha acabado el efecto? No estoy seguro de cuánto debe durar —cuestionó genuinamente confundido Lyam.

—Funcionó perfecto, Lyam.

La voz seca de Rowen resonó en el hormigón mientras se acercaba lentamente a una entrada a las alcantarillas predispuesta en el muro de piedra caliza junto al puente; se trataba de una pequeña puerta apenas del tamaño de un niño, de firmes y gruesos barrotes de hierro que chirriaba, meciéndose pesadamente con el viento, claramente había sido forzada y dejada deliberadamente abierta.

—No, no puede ser —se negó desalentado Lyam.

—Nos trajo hasta aquí —insistió Rowen, y arrodillándose sobre una rodilla sujetó la puerta para poder asomarse al interior del pequeño túnel.

—¡Oh, vamos! ¿Las alcantarillas? —La indignación volvió la voz de Lyam más grave y sonora—. ¿Tendremos que arrastrarnos por las alcantarillas? Como si no bastara estar mojados desde ayer.

—Al menos no tienes la mano herida —refunfuñó Rowen fastidiado.

—Tendrás que superarlo pronto.

Rowen enarcó una ceja, molesto. Las alcantarillas fluviales eran un interminable laberinto de cloacas, pasillos, vertederos, fango y basura que entretejían libremente los cimientos de la ciudad hasta desembocar en el río Sena; definitivamente pasear entre ratas, desechos y aguas negras no era una idea que apaciguara el alma.

Se colocó en pie, ávidamente tomó la mano de Lyam y sin miramientos talló su palma sobre el arco de la entrada para desprender el escaso polvo que había quedado adherido a su húmeda piel. Lyam retiró la mano protestando con la mirada, sin embargo, se encogió de hombros al ver la alcantarilla iluminarse con los polvos, delineando la orilla con un resplandor traslúcido y tenue.

—Ya podemos estar seguros —afirmó Rowen guiñándole un ojo.

Lyam se limitó a decir varias maldiciones entre dientes, gruñendo, mientras se desabrochaba el abrigo para poder arrastrarse libremente por el túnel.

Se vieron forzados a ir a gatas por un largo trecho, arrastrándose hasta salir a una bóveda alta de piedra caliza, corroída y llena de sarro, donde desembocaban varios vertederos de agua negra en la parte superior, que asemejaban espesas cascadas de lodo y basura, mientras que en la parte inferior había varios túneles de diversos tamaños y a diversas alturas, era como estar en medio de un panal, con todos sus huecos y canales.

—¿Ahora por dónde?

Se quejó Lyam analizando las diversas y muy variadas posibilidades. Rowen sonrió juguetón tomando la mano de su compañero y sopló en ella, salpicando diminutas gotas de agua fangosa y barro en el rostro de Lyam, antes de comenzar a agitarla como un abanico, sacudiéndola sin cesar. Lyam liberó su mano con brusquedad para limpiarse el rostro con el interior del codo, mirándolo con completa incredulidad e irritación.

—¡Deja de sacudirme como si fuera un hada! Me arrastré tanto como tú por ese túnel, si quedaba polvo se fue con el agua y entre el lodo.

—Debía intentarlo —se excusó Rowen encogiéndose de hombros, sonriendo.

—Sólo debías pedirlo.

Resoplando molesto Lyam sacó de su batido abrigo nuevamente la delicada bolsa de polvos mágicos. Rowen levantó la mano en un gesto imperioso, deteniéndolo, mientras dibujaba una sonrisa sutil y divertida con los ojos fijos en una frágil y roída baranda elevada, en un rincón de la bóveda. Lyam siguió su mirada deseando descubrir que le había hecho mejorar su fastidioso ánimo.

—Las catacumbas —Rowen señaló la insegura baranda—, ¡por supuesto!

—Al menos no habrá tantas aguas negras allá abajo —señaló positivo Lyam.

Intercambiaron una mirada intrigados, y subieron los pocos escalones que había hacia la baranda, destinados a elevar la entrada y mantenerla al margen del agua. Lyam sujetó el frágil metal con una mano, rechinó y se meció con perturbadora fragilidad, la humedad había corroído el hierro sin piedad. Saltaron la reja para acceder a las viejas y resbaladizas escaleras, cubiertas de lodo, moho y sarro, y comenzaron su descenso con determinación, sumergiéndose en la oscuridad. Conforme bajaban, más frío, húmedo y desolado resultaba el camino angosto, compuesto de maltrechos escalones desgastados por el uso, el tiempo y el agua. Lo único que se escuchaba eran sus respiraciones calmas y sus pasos firmes adentrándose en la absoluta penumbra debajo de ellos.

Al bajar el último escalón, varios metros bajo tierra, Rowen se detuvo abruptamente provocando que Lyam chocara con él, haciéndolo trastabillar en la densa oscuridad. Sin recriminarle nada Rowen sacó de entre su camisa el amuleto que colgaba de una fina cadena, era un medallón antiguo de plata, perfectamente redondo con una intricada filigrana de oro en la orilla que dibujaba elaboradas oraciones y protecciones celtas, que resguardaban celosamente una triqueta en cuyo centro había una pequeña amatista perfectamente pulida; pasó su dedo suavemente por la piedra preciosa.

—Lasadh mo shlighe.

La voz de Rowen recorrió en una suave caricia los muros del túnel delante de ellos, acompañado de la cálida luz emitida por la amatista, como una diminuta y radiante luna lila colgando sobre su corazón, iluminando su camino.

Se adentraron en el laberinto de túneles interminables, angostos y asfixiantes, con sus gruesos y fríos muros de piedra caliza y sus incontables huesos humanos cuidadosamente predispuestos en piras funcionales que recubrían los muros como si de un arte antiguo se tratase.

A diferencia de Lyam, no eran los cuerpos apilados, ni las leyendas urbanas, ni los supuestos rituales de magia negra que allí abajo se realizaban lo que Rowen odiaba de las catacumbas, después de todos seis millones de cuerpos depositados sacrílegamente tan profundo en la tierra podían sin duda acarrear consigo fantasmas, reales e imaginarios, no había misterio en ello; el problema real para Rowen eran los pasadizos y túneles infinitos, donde una vuelta podía llevarlos a un túnel inundado, a una bóveda sin salida, o a un pasadizo tan pequeño y angosto que deberían arrastrarte sobre y bajo huesos para poder avanzar.

—Tal vez sea momento de usar el polvo –señaló Lyam cansado de vagar por los pasillos de las catacumbas, con la ropa mojada y enlodada.

—Resérvalo, lo necesitaremos para salir —negó rotundamente Rowen.

—Podríamos vagar aquí por días sin encontrar nada —se quejó Lyam rebuscando en su abrigo—. ¿Cómo sabemos qué vamos por buen camino? Llevamos demasiado tiempo caminando, pudimos equivocarnos y los carroñeros ni siquiera estar en las catacumbas.

—No puede ser casualidad que la alcantarilla tuviera una entrada a las catacumbas Lyam, ¡vamos! ¿Dónde está tu sentido de aventura, lo perdiste en estos años?

Rowen pudo sentir la mirada electrificante que Lyam clavó en su nuca, podía sentir sus palabras ácidas en el denso silencio que se produjo entre los dos, recriminándole sin decir nada. Aspiró lentamente, y separó los labios dispuesto a disculparse, cuando Lyam bufó detrás de él, en un ademán más relajado.

—No veo nada que nos dé un indicio y no escucho nada, y si no vemos ni escuchamos nada como encontraremos algo —observó Lyam sintiéndose poco preparado para las catacumbas—. No creo práctico ir gritando todo el camino, ¿hermana del abad?, ¿otra hermana del abad?, ¿monje perdido?

—Aunque tu sugerencia resulta abrumadoramente tentadora me temo que los demonios podrían responder a tus preguntas en su lugar.

—¿Crees que se atreverían? —elevó la voz Lyam con fingida indignación.

—Oh, sí, y no lo harían con cortesía.

—¡Qué demonios tan…!

La frase de Lyam quedó a medias, interrumpida por el suave vibrar del metal en su pecho. Rowen que había estado sonriendo sin darse cuenta, se giró velozmente para observar a Lyam que ya sujetaba la cadena de la que pendía la pequeña campana, la cual brillaba sutilmente en la oscuridad, vibrando más que repiqueteando. Rowen tomó a Lyam del hombro y lo colocó delante de él, empujándolo, apremiándolo para que siguiese el camino que la campana le indicaba, hacia los demonios.

3

Jaulas de hueso

Los pasillos se fueron ensanchando a medida que el imperioso vibrar de la campana se elevaba. El camino se volvió húmedo y sus pisadas chapoteaban en el agua estancada que apenas recubría algunos centímetros de la superficie.

El túnel los llevó finalmente a una amplia bóveda de varios metros de ancho, con un techo alto y curvo, peligrosamente enmohecido por el agua que se filtraba en delgados riachuelos; el agua helada y verdosa se había acumulado en el piso, sumergiéndolos hasta sus pantorrillas.

Del techo colgaban numerosas y rústicas jaulas hechas de rotos y filosos huesos, que encerraban los cuerpos inertes de más de una decena de lo que parecían ser mujeres, desparramadas sobre los extraños barrotes con sus ropajes desgarrados y sucios, los jirones de tela difícilmente cubrían su piel pálida, ensangrentada y enlodada; y colgando sobre las jaulas había incontables demonios necrófagos, alimentándose de las putrefactas víctimas, royendo las extremidades que lograban pasar a través de las prisiones.

Rowen y Lyam cubrieron su nariz instintivamente, el penetrante olor a muerte contrajo sus entrañas peligrosamente mientras su nariz escocía atormentada; el olor a muerte vieja y podrida era una esencia a la que jamás se acostumbrarían.

Los demonios giraron sus peculiares rostros, guiados por el melodioso vibrar de la campana. Los necrófagos, a diferencia de los carroñeros, preferían a sus víctimas muertas y putrefactas, y siempre se les encontraba en numerosas manadas.

Eran criaturas viles y despiadadas que se aseguraban de comer sólo carne muerta, por lo que no solían significar muchos problemas para los druidas, ellos no ocasionaban las desgracias; si había una masacre sangrienta los encontrarían ahí para acabar con los restos, los heridos y los agonizantes.

Rowen lentamente llevó las manos a su cintura, apartando cuidadosamente el abrigo para posar las palmas sobre las empuñaduras de un par de cuchillos; Lyam permaneció inmóvil con la campana frente a él, forzando su vista, tratando de distinguir algún sobreviviente.

Las criaturas no más grandes que un adulto promedio, sisearon en la penumbra escasamente iluminada por el amuleto de Rowen, mostrando sus fauces afiladas, distendiendo sus mandíbulas para presumir la magnitud de sus afilados colmillos y sus grandes molares, diseñados para romper y triturar huesos. Carecían del sentido de la vista, lo que compensaban con unas grandes fosas nasales en el centro de su frente y enormes orejas similares a las de un murciélago, tan largas como sus hocicos. Aunque sus brazos eran delgados, sus manos resultaban enormes y macizas, con largas y agudas garras para desprender la carne del hueso, tan afiladas que no era extraño que se cortasen a sí mismos mientras se acicalaban o comían, por lo que sus ásperas y malolientes pieles de lagarto siempre relucían finas cortadas frescas y supurantes.

—Lyam, la campana –señaló Rowen desenvainando un par de cuchillos, al notar que la musical alarma del dije de Lyam disminuía.

—Lo sé, te dije que no servía como debería —afirmó Lyam asqueado, desalentado al no ver ninguna señal de vida humana en las jaulas.

Los necrófagos sisearon con mayor fuerza, en una mezcla de gruñido y siseo áspero, moviendo sus orejas como minuciosas antenas, buscando el origen del ruido que los alertaba. La campana cesó su cadencioso vibrar y los entes elevaron sus demoniacas voces en un chillido rabioso que retumbó en la caverna, dejándose caer de las jaulas, aterrizando con sus cuatro extremidades, salpicando agua que se tiñó de rojo con sus manazas y sus patas llenas de sangre. Lyam y Rowen permanecieron inmóviles a unos pasos de la entrada de la bóveda, si no había sobrevivientes no era una pelea que mereciese ser librada.

Súbitamente Lyam sintió la presión de una fría mano en la base de su nuca, helada y firme, que lo sujetó con agresiva determinación antes de aventarlo al centro de la ancha estancia, a los pies de los necrófagos. Con el cuello paralizado por la sensación gélida, se puso de rodillas justo a tiempo para sacar una larga daga, estocándola en el pecho de un demonio que se inclinaba sobre él. Escuchó los pasos de Rowen chapoteando en el agua, corriendo en su dirección, lanzando cuchillos que volaban a su alrededor, atestando contra los demonios.

Lyam se colocó en pie aún con el cuello paralizado, sintiendo como un hilo de hielo se deslizaba por su columna.

—Una tejedora —señaló Lyam forzándose para hablar, llevando la mano a su cuello.

Rowen agrandó los ojos alarmado, tomó a Lyam del cabello y empujó su cabeza hacia adelante, pasándole la filosa hoja de un cuchillo por su nuca. La sangre brotó brillante y espesa bajo el filo con un chasquido que les heló la sangre a ambos, señal de que el hilo mágico había sido roto. Rowen soltó a Lyam concentrando su atención en los demonios, saltando sobre ellos con los cuchillos en las manos, como punzantes garras que formaban parte de él. Lyam desenfundó sus amados revólveres y descargó a su alrededor los cartuchos, con certera puntería. Al terminarse las balas, hizo girar las pistolas por los gatillos en los dedos índice para enfundarlas. Tomó el segundo par predispuesto en su espalda y volvió a disparar con presteza.

El eco de los disparos retumbaba en la piedra caliza, haciéndola vibrar; Rowen gruñó molesto, odiaba las armas de fuego. Se movía velozmente alrededor de Lyam, resguardándolo; apuñalando, desgarrando, acribillando y cortando de tajo brazos, piernas y cabezas por igual, determinado a proteger a Lyam. La cálida sensación de la sangre espesa de los demonios resbalándole entre los dedos y salpicándole el rostro le resultaba intoxicante, haciéndole palpitar con frenesí el corazón, embriagándolo de placer, liberando su instinto asesino. Escuchó maldecir a Lyam cuando un necrófago dio un zarpazo en su brazo y la pistola resbaló de su mano perdiéndose entre el agua y los restos de demonios.

—¡Lyam!

Desenfundando sus dos espadas Rowen lo llamó, y lanzó hacia él una de ellas sin prestar mayor atención. Lyam sin voltear a verlo abrió la mano derecha recibiendo el arma, tal era su sincronización con su compañero.

Rowen sonrió complacido, pelear resultaba un reflejo natural al lado de su viejo amigo; arremetió contra un demonio y al retirar la espada sintió el gélido contacto de la tejedora en su brazo, paralizándolo, haciéndolo soltar su arma antes de sentir como lo desprendía del suelo y lo lanzaba contra un pilar de roca al otro lado de la bóveda. El aire salió de sus pulmones en un doloroso golpe seco, cayendo boca abajo ensimismado en un estado entre la lucidez y la inconciencia. La caverna se sumergió en la oscuridad mientras el amuleto se sumergía en las negras aguas con él.

—Rowen…

La voz de Lyam llegó a él a través de la bruma del agua y el gruñir de las bestias. Una férrea mano lo sacó del agua, dedos viscosos y calientes. Lyam tiró de él hasta ponerlo en pie. Rowen inhaló profundamente, agradeciendo el pesado y apestoso aire que llenó sus pulmones. El hilo helado tiró de él desde su brazo, jalándolo; Rowen cerró la mano libre sobre la de su amigo, aferrándosele. Lyam instintivamente lo sujetó, cortó el pecho del demonio que corría a ellos y siguiendo el mismo movimiento, hizo un corte en el brazo de Rowen un poco arriba de su codo, enterrando la espada hasta que un nuevo chasquido tronó liberándolo. Todo su peso cayó sobre Lyam quien tiraba de él con firmeza.

—¿¡Dónde está!? —lo apremió Rowen sintiendo el ardor en su piel por el veneno de la sangre de demonio en su reciente herida.

—No… no lo sé… —dudó Lyam deseando vislumbrar a la tejedora, pero incapaz de dejar de luchar con los necrófagos, que parecían multiplicarse conforme los asesinaban.

Rowen desenvainó dos dagas, retomando la lucha. Las tejedoras eran demonios breabadairean, conocidas por su habilidad para tejer hilos de su propia esencia al alma de sus víctimas, aprisionándolos en su propio cuerpo, paralizándolos mientras los hilos se entretejen y absorben su esencia hasta matarlos. Sin embargo, para Rowen, el verdadero problema al enfrentarlas era que las tejedoras son invisibles, seres de oscuridad que se mueven entre las sombras únicamente visibles bajo una luz radiante, como la luna o el sol; la luz es lo único que las debilita y frena lo suficiente para huir de ellas.

Lyam y Rowen luchaban en perfecta sincronía, en una danza mortal que destrozaba a sus enemigos, sin embargo, sin importar cuantos demonios mataban no parecían disminuir en número, y el resuello de sus respiraciones agitadas era ya audible en la bóveda que parecía encogerse a su alrededor, entre las montañas de cuerpos apilados, deformes y burbujeantes.

Rowen vio a la distancia como Lyam caía de rodillas ante un necrófago que golpeó su pecho con sus enormes manos como mazos, y Rowen lanzó instintivamente una de sus dagas al demonio, pero el dolor punzante en su palma le avisó que fallaría aún antes de que viese el arma desviarse y clavarse en un pilar cercano, esquivando por mucho a la criatura. Viendo como Lyam se defendía con su espada aún de rodillas, Rowen abrió y cerró los dedos dolorosamente, con dificultad, la puñalada que Lyam le había dado la noche anterior comenzaba a resultar insoportable, volviendo su mano inmanejable.

Rechinó los dientes; «¿qué demonios había estado pensando Lyam?», se cuestionó molesto mientras estrujaba la daga restante en la mano sana, disponiéndose a correr hacia Lyam, pero una mandíbula feroz se aferró a su pantorrilla, reteniéndolo. Rowen gritó de dolor y se giró para clavar la espada en su captor cuando unas segundas fauces lo atraparon por su hombro. Un nuevo grito desgarró su garganta mientras los filosos colmillos despedazaban su abrigo, enterrándosele en la carne con dolorosa precisión. El corazón le palpitó impaciente, suplicante; debía salvar a Lyam.

Los demonios lo soltaron abruptamente, y sobre él se cernió una sombra, envolviéndolo, rozándolo con su gélido contacto. Rowen se estremeció desesperado, no veía ni escuchaba a Lyam y la tejedora se estaba apoderando de él. Exhaló y un espeso vaho se formó delante de sus labios. Sintió la sangre helársele en las venas, como miles de riachuelos de agua invernal que atravesaban su cuerpo, la respiración se le volvió pesada y dolorosa conforme sus pulmones se endurecían, cansados y congelados, como esponjas de fibras metálicas que lo laceraban con cada respiración, y entonces, la paz de la oscuridad lo tentó, sólo debía dejarse llevar por ella.

«Lyam», el nombre flotó imperante en algún lugar lejano de su conciencia. Rowen había sido enviado a París por el Concejo, y en su desolada desesperación por verse obligado a volver, llamó a la única persona en el mundo que compartía su dolor. Escribió una carta corta y sin expectativas, pero Lyam había acudido. Pese a su dolor y la rabia que debía embargarlo después de ser abandonado por su compañero en París cuatro años atrás, Lyam respondió a su llamado sin cuestionamientos; no podía dejarlo morir por su culpa.

Se apoyó sobre las palmas, podía sentir las extremidades crujir al forzarlas a moverse en contra de los deseos de la tejedora. Cada movimiento era una tortura, como cruzar a través de un campo de rosas, entre espinas filosas y despiadadas que le desgarraban el cuerpo. El aire se reusaba a entrarle en los pulmones y el ardor en su pecho a punto de explotar con cada forzada inhalación le produjo lágrimas en los ojos. Los demonios se mantenían a raya, espectadores obedientes ante el festín de las tejedoras, lo que le facilitó ubicar a Lyam, de rodillas e inmóvil, unos metros adelante.

Rowen se arrastró lentamente hasta su compañero, que temblaba mientras una segunda tejedora absorbía su alma. Un dolor punzante le recorrió el brazo al desgarrársele la piel y la carne cuando estiró los hilos invisibles al elevar la mano para alcanzar el abrigo de Lyam; la sangre de su brazo goteó sonoramente sobre el agua, rompiendo con el antinatural silencio producido por las breabadairean.

Los hilos que se le adherían al cuerpo fueron jalados, y las extremidades se le doblaron resbalando en el agua. Los dedos de Rowen alcanzaron a pescar la bolsa de polvos de hada de Lyam, desgarrando la fina tela, desparramándolos. Los polvos flotaron plateados y luminiscentes en la encharcada sangre apenas diluida en el agua.

—Lasadh mo shlighe.

La voz de Rowen se ahogó con su propia sangre, pero el hechizo fue dicho y el polvo estalló en una esplendorosa nube plateada que iluminó la caverna con la intensidad de un sol blanco, con una estela que se multiplicaba y resplandecía cegadoramente. El polvo se adhirió a la piel escamosa de los demonios, dándoles un aspecto hermoso y frágil, se adhirió a los huesos de las jaulas y a los cuerpos inertes de las jóvenes asesinadas; incluso Lyam y Rowen fueron impregnados por la mágica lluvia de finas estrellas que desprendía la falsa luna.

Todo destellaba mágicamente.

A unos pasos de ellos, las tejedoras chillaron ante la luz, sombras femeninas cristalizándose, dos veces del tamaño de una mujer, con largos cabellos ondeando en la nada; encorvaron los cuerpos de negro cristal helado, llorando fantasmalmente, suave y delicadamente con un eco profundo en su melodiosa voz. Se retorcieron bajo la luz, elevando sus llantos, mientras los hilos oscuros de sus almas se reventaban, uno a uno, liberando a sus víctimas.

Rowen tomó una pistola escondida en la bota de Lyam, y disparó a las tejedoras, sabía que no las mataría, pero la plata y el hierro de sus balas las heriría lo suficiente para evitar que los siguiesen. Se colocó trabajosamente en pie, y sujetando con firmeza a Lyam de la solapa de su abrigo, tiró de él hasta levantarlo, pasando el brazo de su compañero por encima de su hombro, cargó su peso arrastrándolo fuera de la cueva, disparando a los demonios que se atrevían a entorpecer su camino.

Lyam trastabilló algunos pasos antes de recuperar la fuerza y la cordura suficiente para mantenerse en pie sin ayuda, y liberando el brazo de su amigo lo siguió fielmente, sabía tan bien como Rowen que debían escapar antes de que las tejedoras se repusiesen.

—No…

La voz femenina fue apenas un murmullo, un suspiro en la oscuridad que comenzaba a cernirse nuevamente sobre ellos, pero fue un murmullo que Lyam escuchó y no pudo ignorar, volteando.

La tierra se hundió bajo los pies de Lyam, y el aire escapó de sus pulmones en un azote de sorpresa. Al otro lado de la bóveda, más allá de las tejedoras, que volvían a agrandarse como si se alimentaran de la luz que las torturaba, en una jaula de huesos, estaba una mujer atrapada, reluciente por el polvo mágico, y bajo el hechizo se notaba sucia, llena de heridas, con la ropa hecha girones, sus largos rizos negros revueltos y empastados, y sus ojos con un resplandor dorado, fijos en él; con una mano entre los barrotes extendida, suplicante. Estaba viva.

Apenas hubieron cruzado las miradas la mujer se desmayó. Lyam escuchó junto a él el martillo del revólver, y vio a Rowen apuntando a la desvalida con mano firme. Lyam agrandó los ojos como platos y con un fúrico manotazo en el brazo de su compañero desvió el disparo; la bala se perdió en la oscuridad de la cueva, más allá de la mujer.

Rowen observó incrédulo a Lyam, quien tenía el rostro ensombrecido por la decepción y la ira.

—¡Mírala! —demandó Rowen fríamente—. ¡Agoniza! No sabemos qué tan grande son sus heridas, pero puedo decirte ahora que son letales. Hay dos tejedoras entre nosotros y la jaula, no podemos salvarla… aún si llegamos a ella no podremos salir y no te dejaré morir por tu ridícula nobleza. Es lo piadoso por hacer, ¿no querrás dejarla como botana viva para los necrófagos o sí?

Lyam no respondió, la mandíbula le temblaba al rechinar sus dientes, sus ojos se inyectaron de ira, viéndolo como nunca había visto a Rowen, y sin previo aviso le propinó un puñetazo en el rostro tal que lo derribó al piso. El agredido se colocó la mano en la mandíbula, incrédulo, con el dolor agudo y profundo paralizándole el habla. Lyam lo observaba de pie, le pareció un gigante poderoso y orgulloso; con voz calmada, grave y profunda le oyó decirle.

—La veo, Rowen, está viva.

Lyam desenfundó su espada mágica, que le vibró ansiosa en la mano lista para ser utilizada. Rowen se colocó en pie demasiado rápido como para que su compañero pudiese detenerlo, y sujetándole la mano, le enfundó la espada.

—Con la espada no —indicó Rowen cuadrando sus hombros—. Corre por ella, tan rápido como puedas, el polvo casi se apaga, si te detienes a luchar no lo lograrás. Dame las balas, dagas y lo que tengas que pueda usar para cubrirte.

Lyam entrecerró los ojos observando con recelo a su amigo, y suspirando aliviado asintió con la cabeza. Dio las balas a su compañero, un último revólver que sacó de la otra bota, y un par de cuchillos cortos; no tuvo más que dar, eso debería bastar. Rowen sopesó los cuchillos, sacó otros seis de su cinturón de armas y guardándolos en los sujetadores atados a su antebrazo fijó su mirada en Lyam. Recargó la pistola, y dándole un apretón en el hombro le sonrió.

—Corre sin detenerte y sin mirar atrás, sólo corre.

Lyam devolvió la sonrisa, amplia y radiante, todo rastro de ira se había desvanecido, y comenzó a correr obediente. La luna falsa era una nebulosa plateada que apenas contenía a las tejedoras, Lyam lo notó ansioso, pero no se detuvo. Escuchaba el silbido de los cuchillos pasar volando a su lado, acertando en los demonios que se acercaban peligrosamente a él, pero no se inmutó, con los ojos fijos en los rizos negros revueltos que caían entre los huesos de la jaula.

Al llegar a la jaula, buscó entre el agua la mano cercenada de un demonio, y utilizando su tamaño y dureza demoniaca como un mazo rompió la prisión, destrozándola. La mujer cayó inconsciente al agua entre trozos de huesos filosos. Lyam se apresuró a cargarla, estrujándola entre los brazos para emprender la huida; la sintió tan frágil.

Apenas había avanzado unos pasos cuando el polvo de hada se extinguió, y no hubo más que negrura a su alrededor por un instante. Rowen iluminó la bóveda desde la entrada con su amuleto, como una estrella brillante indicándole el camino; con una pistola en cada mano, disparando desalmadamente alrededor de Lyam, intentando desesperadamente protegerlo de las tejedoras que despiadadas irían tras él.

Lyam cruzó el umbral al mismo tiempo en que Rowen se quitaba el amuleto, clavándolo con un cuchillo en la cima de la entrada, en la dura roca caliza, dejándolo brillar intensamente, balanceándose en la delicada cadena, bloqueándole la salida a las furibundas tejedoras.

Avanzaron sin detenerse por el ancho pasillo que se iba estrechando conforme se adentraban en él; Rowen guiaba el camino en la penumbra, confiando en su memoria para volver por donde habían llegado; Lyam seguía fielmente el sonido de sus pasos y su respiración en la absoluta oscuridad.

—Rowen —lo llamó Lyam con voz entrecortada—, ayúdame… no puedo…

—Tú la querías salvar, no yo —lo interrumpió Rowen cortante—. Esta demasiado herida, no sabemos que le han hecho.

—Rowen… —quiso insistir Lyam.

—Es tu responsabilidad. —La voz de Rowen fue tajante, dura y fría—. No quiero llevarla en brazos cuando deje de respirar.

Lyam se tragó sus palabras y sintió el orgullo apoderarse de él, mientras la rabia y la tristeza se debatían en su interior por la respuesta de su amigo. Apretó entre sus brazos el delicado y maltrecho cuerpo de la mujer, sintiendo su pesada respiración cálida en la piel fría del cuello. La sentía viscosa y resbalosa entre los dedos, pero le resultaba difícil determinar si era a causa de la sangre de sus heridas o de la sangre que la había bañado al caer de la jaula. Su cabello era una maraña apestosa de fango y podredumbre, y su piel tenía un extraño color rojizo negruzco a causa de la sangre demoniaca que se había mezclado con el agua de la cueva en la que se había caído, lo que hacía escocer su nariz. Sin embargo, debajo de toda esa suciedad, sangre y hedor, había una indefensa mujer que temblaba por la fiebre, con la piel tan caliente que hacía sudar su pecho donde la llevaba recargada, y con una delgada mano de largos dedos se aferraba a la solapa de su abrigo, como si se aferrase a la vida misma.

La cargó por los angostos y asfixiantes pasillos de las catacumbas; la llevó sobre sus hombros trabajosamente cuando encontraron la escalinata desgastada y escarpada para salir de ahí, y la arrastró por las alcantarillas y su pequeño túnel hasta que finalmente respiraron el aire fresco de París a la orilla del río Sena.

Lyam se arrastró hasta salir de la alcantarilla, y tomó a la mujer de las muñecas, para sacarla del túnel, sintiendo la fija mirada de Rowen en él, hubo un momento en que le pareció que su mirada se dulcificaba y parecía más bien divertido.

Cuando la mujer estuvo al fin recostada sobre el pavimento, Lyam se dejó caer de rodillas junto a ella y elevó el rostro al cielo, llovía aún, y el agua fue una bendición que lavó sus heridas, la sangre de demonio, el fango y la podredumbre. Respiró hondo, agradecido, y el dolor en su vientre lo hizo torcer el gesto.

Una sombra cruzó por el rostro de Rowen, endureciendo sus facciones al notar la expresión de dolor de su compañero; dio un paso hacia él, indeciso. Lyam tocó el costado derecho de su vientre, el punzante dolor lo hizo doblarse un poco; separó la mano cubierta de reluciente sangre humana: de su sangre, y sonrió inexplicablemente.

—Una bala —le indicó tranquilamente a Rowen.

Lyam sintió el peso de su cuerpo tirar de él suavemente hacia la acera, sumiéndolo en la reconfortante oscuridad que lo envolvió, fría y húmeda.

4

Guardianes

París, 1875

El dulce y reconfortante aroma del pan recién horneado perfumaba el aire que atravesaba las calles hasta el rio Sena. El viento cruzaba la ciudad con tal intensidad que parecía cargar consigo el calor de los hornos avivados por la leña, envuelto en vainilla, canela, y chocolate. La intensidad de la noche era abrumadora, apoderada por la clase de penumbra que precede al alba, absorbiendo la luz, dejando paso a sombras tenebrosas que abren camino a lo siniestro para volver a su lugar de origen antes del amanecer. Era sin duda una extraña mezcla de desoladora oscuridad y reconfortante dulzura la que acompañaba a Lyam en su cansado andar a través de la ciudad.

Caminaba erguido como sólo un guerrero orgulloso lo haría después de haber sido derrotado. La sangre de asesino celta le brindaba el poder y seguridad de su linaje, atribuyéndole la certeza de haber aniquilado a millares de monstruos y demonios. Sin embargo, pese a lo gallardo de su postura, sus pasos eran lentos y pesados, imprimiendo viscosas y oscuras huellas detrás de él. La humedad de su ropa le hacía estremecer la piel, sus botas inundadas le resultaban pegajosas a cada paso, y el calor de su cuerpo se escapaba con cada exhalación, mientras sus dedos helados buscaban calidez inútilmente en los bolsillos de su pesada gabardina.

Una despiadada ráfaga de frío aire otoñal tiró de forma casi imposible de su abrigo empapado por el Sena, erizando su piel por completo.

Lyam gruñó entre dientes, lo único que detestaba más que París, era París en otoño, con sus largas y oscuras noches cargadas de fuertes y helados vientos que hacían crujir las estrechas calles, estremeciendo a la ciudad entera, que gemía y aullaba trágicamente sus penas sin nadie que la escuchase, nadie más que él, un protector de la noche.

Sus ojos se iluminaron con el reflejo de la tenue luz a la distancia. Sonrió involuntariamente en contra de su mal humor, del dolor de sus heridas y del penetrante frío. El olor del pan horneándose lo había conducido a través de las tortuosas calles de París, y ya podía vislumbrar la panadería con su acogedora luz asomando por sus aparadores. Aspiró profundamente llenando sus pulmones con el reconfortante aroma de canela y chocolate, y ampliando su sonrisa forzó más el paso.

Al instante una aguda punzada en el vientre lo obligó a detenerse, encorvándose levemente para absorber el penetrante dolor en silencio. Exhaló sorprendido, rozando suavemente el costado de su vientre con la punta de los dedos, la mano le temblaba incontrolablemente a causa del frío cuando la separó de su abdomen. La visión de su mano temblorosa con los dedos llenos de sangre fresca lo incomodó, sintiendo un extraño alivio de saber que estaba solo, su orgullo era poderoso y la simple idea de que pudieran verlo en ese estado deplorable le molestaba. Lyam rio amargamente entre dientes, colocó con firmeza la mano sobre la herida de su vientre y continuó caminando, castigándose a sí mismo, forzándose a recordar inútilmente la pelea a muerte que acababa de librar.

No recordaba haber vencido a la lamia, ni recordaba cómo había recibido gran parte de las heridas, sin embargo, recordaba la helada y opresora sensación del agua helada del Sena mientras la lamia lo arrastraba a sus profundidades, y recordaba también la sensación de las garras del demonio en sus brazos para liberarse de su oponente. Sabía que las garras de las lamias son venenosas, eso debió dejarlo inconsciente, porque su siguiente recuerdo fue despertar flotando a la orilla del Sena, sangrante y adolorido. Había subido trabajosamente la baranda para dejarse caer sobre la acera; temblando de frío se había colocado penosamente en pie y llenado su pecho con una profunda bocanada de aire fresco, buscando aliviar la asfixiante sensación producida por la proximidad de la muerte. Fue entonces cuando había percibido la más deliciosa esencia a canela, vainilla, azúcar y chocolate de la que tuviera memoria, y había comenzado a andar siguiendo el aroma sin importarle nada más.

Lyam observó sus manos, temblaban alarmantemente, comenzó a preguntarse qué tanto de ese temblor era a causa del frío y qué tanto correspondía a la sangre pérdida a causa de las heridas o al envenenamiento de la lamia. Alzó la vista y suspiró aliviado, se encontraba en la banqueta al borde de la panadería; aspiró profundamente hinchando su pecho con el preciado aire cálido que emanaba del pequeño establecimiento. La sonrisa que curvó sus labios fue imperceptible incluso para él, pero la sensación de confort y dulzura permaneció en sus ojos, observando complacido la pequeña casita en la esquina de la calle Rue de Dauphine.

Era una casa vieja y antigua, pequeña en comparación a las casas aledañas, pero perfectamente cuidada, con un aparador enorme a cada lado de la calle, divididos por un gigantesco marco de madera que enmarcaba una firme puerta doble, justo en la esquina que unía los dos lados de la casa. Del enorme balcón que bordeaba el segundo piso, colgaban decenas de ramilletes de pequeñas y delicadas rosas de un intenso color, aún indescifrable por la oscuridad de la noche, era una enredadera tan abundante que ocultaba envidiosamente el coqueto letrero de madera vieja en el cual se leía simplemente, Le Café.

Recuperándose adoptó nuevamente su postura gallarda y orgullosa, y dando los últimos pasos hasta la puerta entró al fin.

Cerró apresuradamente la puerta detrás de él, deseando preservar el cálido ambiente de la habitación. La ola de calor lo cobijó amablemente de inmediato en un gentil abrazo de bienvenida. Había cuatro mesas perfectamente distribuidas a cada lado del establecimiento, con sus ligeras sillas pulcramente acomodadas, los estantes y vitrinas estaban repletos de una numerosa variedad de pan caliente del que aún se desprendía vapor que empañaba los vidrios.

Caminó hasta el mostrador donde relucía una bandeja de esponjosos brest rellenos de nata. Al colocarse frente al mostrador observó detenidamente su reflejo en el pulcro vidrió de la vitrina pegada a la pared, junto a una puerta inmaculadamente blanca. Lyam podía distinguir claramente la evidencia de la batalla en su cuerpo; el cabello desaliñado, húmedo y sucio, su rostro arañado lleno de suciedad y su ropaje desgarrado y fangoso. Bajó la mirada, extrañamente incómodo, observó con desagrado sus manos, heridas y enlodadas, y sus ojos volvieron a posarse en su reflejo. Apenado limpió distraídamente las palmas en los costados del pantalón, la suciedad de su persona repentinamente le pareció completamente inadecuada para la pureza del lugar.

Giró rápidamente sobre sus talones, el sonido de sus pesadas botas golpeando la madera resonó en las paredes de la pequeña habitación, tomó la perilla de la puerta decidido a irse cuando el tintinar de la diminuta campanita, colgada por encima de la puerta detrás del mostrador, hizo que su corazón vibrara sobresaltado. La habitación se inundó con un exquisito aroma a chocolate, nata y lavanda. Buscó inconscientemente con la mirada el origen del musical sonido, topándose con los ojos verdes más dulces que hubiese visto en su vida, brillando desconcertados como un par de soles que presenciaban la oscuridad por primera vez en su existencia.

El estridente sonido metálico de las campanas anunciando el servicio del medio día resonó dolorosamente en los tímpanos de Lyam, arrancándolo de su sueño. Apretó los párpados, sintiendo la agobiante opresión en su pecho al rememorar el pasado del que fue arrancado por el melodioso repiquetear. ¡Había sido tan vívido! Sabía que los recuerdos lo atormentarían, pero el sueño había sido demasiado real para su propio bien. Retorció la sábana entre los dedos, aspirando profundamente, intentando controlarse, y la aromática esencia de café y pan caliente le estrujó el corazón. Abrió los ojos agobiado por el aroma de sus recuerdos, fijando la vista en el techo alto y abovedado de piedra; la luz cálida del sol radiante entrando por el amplio ventanal hirió su vista obligándolo a cerrar los párpados nuevamente. Se encontraba en su habitación en la abadía de Saint Jude.

—Cecile… —musitó.

Abrió los ojos sorprendido, atragantándose con el nombre de la joven, se había jurado jamás invocarla, sabía que no debía hacerlo. Rechinó las muelas molesto consigo mismo e intentó colocarse en pie instintivamente, dando la impresión de desear salir huyendo, pero su herida lo hizo torcer el gesto y volver a recostarse.

—¿Qué diablos?

Masculló Lyam entre jadeos, sujetando con firmeza su costado derecho, sintió los firmes vendajes bajo su ropa de algodón; recorrió con la punta de los dedos las vendas, y presionándolas gruñó de dolor, forzándose a recordar qué le había sucedido.

Frunció el entrecejo frustrado, y recordando lo sucedido sonrió incrédulo, liberando sonoramente el aire que llenaba sus pulmones, Rowen le había disparado cuando intentaba protegerlo. La impresión lo asombró apenas unos segundos. «¿Cómo evitarlo en medio de tan densa oscuridad?», pensó perdonándolo, mientras los intensos ojos dorados de la mujer volvieron a su mente, mutando el dolor de su vientre por una extraña sensación de vacío en sus manos, obligándolo a cerrar los puños, recordando la calidez febril del frágil cuerpo femenino entre sus brazos y contra su pecho, temblando.

—Más te vale haberla salvado, Rowen —amenazó en su soledad Lyam.

Se forzó a sentarse en la cama apretando la mandíbula, de todas las heridas que amancillaban su cuerpo en ese instante, la que más detestaba era la del vientre, cualquier movimiento que realizaba encontraba su origen en el abdomen, y resultaba verdaderamente una tortura.

Sentado al borde de la cama no pudo evitar sonreír al ver la taza de café y el bollo untado de mermelada en la pequeña mesa contigua a su cama, junto a media docena de frascos pequeños de vidrio con pócimas en diversas tonalidades de verde y marrón, cortesía de Normand sin duda.

Respirando reflexivamente, intentando no enfocarse en el dolor, se colocó en pie y tomó los frascos uno a uno para beber su apestoso y viscoso contenido. Rodó la lengua, chasqueándola con desagrado, nada sabía tan mal como las pócimas de Normand. Buscando un poco de alivio bebió el café, dejando de lado el pan incapaz de probarlo con el regusto amargo en su boca, y finalmente se dispuso a vestirse con los refulgentes ojos ámbar apoderándose de su mente, como agua filtrándose por una grieta al interior de una piedra, imparable.

La abadía contaba con un edificio en el ala Este destinado a ser el dormitorio de la congregación, sin embargo, en el centro del laberinto de edificaciones que conformaban el monasterio, entre los jardines de la biblioteca y el edificio del comedor al lado derecho, y los jardines de las oficinas de la abadía del lado izquierdo, se erguía como una muralla gigante de habitaciones y ventanales un edificio de tres pisos, ostentoso y majestuoso en su exquisita mezcla de estilo románico y gótico, pero siempre extrañamente vacío, por lo que cuando debían quedarse en París, se les hospedaba en el tercer piso, donde nadie los molestaría y no serían de incomodidad para nadie, además de contar con la ventaja de estar unido por un larguísimo pasillo a la biblioteca en un extremo, y en el otro, después de bajar las escaleras y atravesar un pequeño espacio de arcos al aire libre se accedía a la enfermería, donde Normand los atendía, suturaba y llenaba de pociones hasta que estaban lo suficientemente fuertes para llevarlos a su habitación.

El silencio envolvía el largo pasillo de piedra dando la impresión de que cada paso que Lyam daba era el de un gigante, haciendo vibrar los arcos y las innumerables puertas de pesado roble, evidenciando con el escandaloso eco la soledad de las habitaciones, una tras otra, envolviéndolo con un desolador vacío. Lyam sospechaba que el abad desocupaba el ala sólo para ellos, en un modo sensato de mantener sus habilidades y sus misiones en secrecía, y al mismo tiempo mantener a los monjes a salvo de los peligros que los perseguían.

Un segundo eco acompasado resonó detrás de él uniéndose a sus pisadas, Lyam sonrió aún antes de darse la vuelta, reconocería esas pisadas en cualquier parte del mundo, inconfundibles para su corazón.

—Lyam, deberías estar descansando, perdiste demasiada sangre —lo regañó paternalmente Normand, inspeccionándolo minuciosamente de pies a cabeza con su mirada inteligente y suspicaz—. Justamente iba a verte, me alegra encontrarte de pie, comenzaba a preocuparme.

—Sabes que no tienes que preocuparte por mí —sonrió relajado Lyam—, sano muy rápido y tus pociones hacen que todo sea aún más fácil.

—Han pasado tres días, Lyam, por supuesto que comenzaba a preocuparme —indicó Normand, tomándolo del hombro delicadamente para comenzar a caminar, guiándolo hacia la biblioteca.

—¿Tres días? ¡Imposible! —se sorprendió Lyam acariciando inconscientemente su herida—. No fue más que una sencilla herida de bala.

—La bala no fue el problema, hijo, no dañó nada importante, el problema fue la pérdida de sangre, tu cuerpo colapsó, temí… temí por ti.

—Lamento haberte preocupado.

Lyam dulcificó su sonrisa, dando una cariñosa palmada en la espalda de su mentor. Una oscura sombra cruzó por las pupilas de Normand, apenas un segundo antes de relajar su expresión.

—Me alegra verte consciente y de pie, ¿a dónde ibas?, ¿tienes hambre?

—No, hambre no, tus pócimas son… algo difíciles de digerir… iba a buscarte, por supuesto, ¿a dónde si no?

—A la enfermería.

La absoluta seguridad en la voz de Normand al responder se extendió a lo largo del pasillo, fuerte y clara. La sonrisa de Lyam se esfumó al mismo tiempo que su mirada se intensificó, sonrojando apenado.

—Sólo porque imaginé que te encontraría ahí.

—Has arriesgado tu vida por salvarla, Lyam, no tienes que fingir que no te interesa saber cómo está.

—¿Vive?

—Vive, puedes tranquilizar tu conciencia.

—No era mi conciencia la que requería de tranquilidad.

La tristeza se deslizó desde su corazón hasta sus labios antes de poder contener las palabras.

—¿Cómo es posible que tengas la conciencia de Rowen dentro de ti? —cuestionó Normand con un dejo de cansancio en su profunda voz.

—La pobre debía refugiarse en algún lugar cuando escapó de él. —La sonrisa de Lyam no llegó a sus ojos, serios y pensativos—. O ¿él escapó de ella? Si te dijera lo que ha querido hacer allá abajo.

—Me lo ha dicho, con escalofriante naturalidad.

—Ah, ¿sí? —Lyam se detuvo de golpe—. ¿Estaba arrepentido?

Los ojos grises y pesarosos de Normand observaron su rostro, pensativo, claramente sopesando la respuesta que debía darle; debatiéndose entre la verdad y la que debía ser la verdad.

—Ella estaba al borde de la muerte cuando la trajo, y no me ha dejado atenderla hasta que le aseguré que sobrevivirías… pero, la trajo, y le dio todo tu chocolate curativo, me lo aseguró. Eso sin duda la mantuvo viva hasta que pude socorrerla. Podemos estar tranquilos, su intención fue no dejarla morir.

—¿Todo mi chocolate? —se admiró genuinamente.

—Hasta la última gota, según me dijo. —Normand se encogió de hombros despreocupado—. No le ha hecho ninguna gracia, pero debía salvarla.

Lyam sintió la presión de la pesada mano de Normand apretando su codo, deteniéndolo, sin darse cuenta había comenzado a caminar de nuevo hacia la enfermería, ansioso e inquieto.

—Los guardianes llegaron finalmente esta mañana, están en la biblioteca solos con Rowen, será mejor que vayamos y después te dejaré ir a la enfermería.

—¿Está fuera de peligro? —se resignó Lyam siguiendo al anciano druida.

—Tenía demasiado veneno en sus venas, es difícil para un humano sobrevivir cuando la sangre de demonio se mezcla con la suya, pero tu poción ayudó mucho, demasiado. Tenía además numerosas heridas, fue torturada, y… no estoy del todo seguro de poder salvar su pierna, creo… —Normand carraspeó intentando ocultar su consternación—. Creo que habían comenzado a comerla.

Lyam exhaló fuertemente, horrorizado, buscando consuelo en el rostro de su viejo amigo, quien esquivó su mirada abriendo la puerta de la biblioteca.

—Era un despojo de mujer, un cuerpo tortuoso y lacerado. Hice lo mejor que pude, te lo garantizo, sólo queda esperar.

—Gracias —musitó Lyam absortó en sus pensamientos—. ¿El abad ya ha ido a verla?, ¿es una de sus hermanas?

—¿Una de sus hermanas? —se sorprendió genuinamente Normand—. ¿Qué tan bien la viste, Lyam?

—Sus ojos —indicó sonrojando Lyam, bajando la mirada—, sólo recuerdo sus ojos, tan intensos y profundos… antiguos.

—¿Antiguos?

Indagó la voz firme y burlona de Rowen desde algún rincón de la biblioteca, seguida del firme resonar de las pesadas botas sobre la madera. Lyam se encogió de hombros dudando de su percepción ante la reacción de Normand y Rowen. Entre los libreros y pilares de piedras resonó una segunda voz con una risa profunda, áspera y ácida, obligándolo a apartar su mente de las pupilas doradas con las que parecía estarse obsesionando impensadamente. Rowen apareció entre los libreros; su rostro se iluminó lleno de alegría y alivio, un reflejo involuntario que duró apenas unos segundos antes de que su mirada severa lo analizase concienzudamente.

—¿Cómo te sientes? —Dio un último paso hacia Lyam y palmeó el costado herido de su amigo con un destello malicioso en la mirada—. ¿Te duele?

—Me disparaste.

Evidenció Lyam dando un paso atrás, conteniendo el gruñido de dolor entre los labios, mientras el punzante malestar recorría sus venas.

—Deliras —Rowen colocó repentinamente la palma sobre la frente de su amigo—. ¿Te sientes mareado o débil?, ¿tienes fiebre?

—¡Basta! —ordenó imperioso Normand apartando la mano de Rowen de un manotazo, antes de reanudar el paso—. No delira, realmente le has disparado.

—Lo sé —admitió con total indiferencia Rowen para sorpresa de Lyam—. ¿Lo notas?, la forma en que te defiende como una gata salvaje que protege a su único cachorro. Debiste verlo cuando sacó la bala de tu vientre, si hubiese podido me la hubiera clavado entre ceja y ceja, lo juro.

Lo acusó Rowen caminando al lado de Lyam, quien se forzó por disimular una sonrisa divertido, era cierto, Normand siempre lo defendía de Rowen, y él debía defender a Rowen de Normand, y viceversa. Eran una típica familia disfuncional, donde el privilegio de conocerse demasiado bien los orillaba a estimarse y repudiarse al mismo tiempo.

—También lo juro, de haber podido… —concordó Normand más relajado.

Lyam vio a Rowen sacudir negativamente la cabeza, sonriendo elusivamente, incrédulo de que el anciano que siempre lo reprendía le secundase una broma.

—Buenas tardes, caballeros, lamento llegar tarde, no esperaba encontrar a Lyam despierto —saludó Normand, dirigiéndose a los dos jóvenes que los esperaban murmurando entre sí.

—Lyam, ¿cómo estás?

Se apresuró a saludarlo Nolan con un marcado acento irlandés; el más bajo de los druidas, con un cabello tan rojo e intenso como el fuego, y los ojos verdes extraordinariamente grandes; de tez blanca, con un rostro anguloso repleto de finas pecas. Se adelantó hacia Lyam con la mano extendida y una sonrisa demasiado ensayada en una perfecta expresión de cortesía.

—Nos dijeron que Rowen te disparó —continuó Nolan difuminando inmediatamente su sonrisa, adoptando un tono serio.

—Hola, Nolan, Kennet, es un placer verlos nuevamente —respondió con naturalidad Lyam, y dirigió una ligera reverencia hacia el segundo joven, apoyado en un pilar al otro lado de la estancia.

—Si deseas presentar una queja ante el Concejo con gusto atestiguare —ofreció Nolan en voz baja pero lo suficientemente alta para que todos escuchasen.

—¡Por favor! Le disparo a Lyam y me acusan ante el Concejo —Rowen rodó los ojos fastidiado—, pero, él me apuñala y el mundo hace una fiesta.

Lyam liberó la mano del joven entusiasta, ampliando su sonrisa divertido, sabía que el carácter taciturno y orgulloso de su antiguo compañero solía distanciarlo de las personas, y después de recluirse durante cuatro años en una ubicación desconocida incluso para él, sólo podía imaginar que no lo había hecho más popular entre los miembros de la Orden; huir y esconderse no era una costumbre druida. Recordaba haber pasado los primeros años buscándolo y defendiéndolo de toda clase de comentarios y burlas mal intencionadas, con la esperanza de encontrarlo siempre en el próximo monasterio, en la próxima ciudad, o en la próxima montaña, hasta que finalmente demasiado herido por su silencio y su ausencia dejó de buscarlo.

—¿Por eso le disparaste?, ¿por qué te apuñaló? —escuchó decir maliciosamente a Kennet, aun recargado en el pilar junto a la ventana abierta, por donde entraba un fuerte viento que arremolinaba su rubio cabello—. Sólo necesitabas la excusa, ¿no?

El rostro de Rowen se tensó peligrosamente y Lyam instintivamente se interpuso entre ambos, bloqueando la vista de su compañero, guiñándole el ojo tranquilamente.

—Un duelo —indicó con voz clara y aterciopelada Lyam—, lo que necesitamos tú y yo, Rowen, es un duelo, para ajustar cuentas de una vez por todas.

—¡Nada de duelos! —Lo señaló con el dedo índice Normand, sentándose a la cabeza de la antigua mesa en medio de la biblioteca—. Tú, nada de acusaciones, tú, no instigues y, tú —apuntó finalmente a Rowen—, deja de disparar a Lyam.

Rowen dejó caer su mandíbula sorprendido, abriendo la boca con notoria consternación. Lyam río discretamente sentándose junto a él.

—Basta de tonterías, señores, esto no es una visita social —formalizó su expresión Normand, viéndolos amenazador, advirtiéndoles que no toleraría más bromas—. El monseñor abad ha reconocido esta mañana a la mujer como su sobrina Elise, y nos ha suplicado que volvamos a las catacumbas para buscar a más sobrevivientes y recuperar los restos de su difunta familia, para poder darles santa sepultura. Aunque dudo que haya muchos restos que recuperar infortunadamente, debemos hacer el intento, ya que ha sido la orden del Concejo socorrer y cumplir con las peticiones del abad…

—¿Sobrevivientes? —interrumpió Lyam ofendido—. Si hubiese habido más sobrevivientes los habríamos rescatado, no tengas duda de ello, Normand. Además, era una guarida de necrófagos resguardada por dos tejedoras, créeme no hay nada que recuperar a estas alturas, lo han devorado todo. ¿Por qué exponernos al peligro cuando sabemos lo que encontraremos?

—Vaya y se dice que Rowen es el cobarde.

El comentario ácido de Kennet resonó en la inmensidad de la biblioteca. Rowen bufó impaciente, mientras Lyam sujetaba con fuerza el hombro de su amigo, conteniéndolo, mientras éste clavaba una venenosa mirada en el joven apoyado en el pilar.

—No es cobardía sino sensatez, ir a un vasto nido de necrófagos con dos tejedoras resguardándolo sólo para descubrir que no hay nada que recuperar es… innecesario —expresó tranquilamente Lyam—. Deberíamos enfocar nuestros pensamientos y esfuerzos en cuestiones más relevantes…

—No pienso mandarte, Lyam —lo atajó Normand en tono autoritario—, no herido como estás, puedes despreocuparte, irán los guardianes.

—¡Perfecto! —se emocionó Nolan colocándose en pie de un salto.

—Por supuesto, para eso están aquí, para hacer lo innecesario e inútil por nosotros —señaló a media voz Rowen como si los recién llegados no estuviesen presentes—. Para realizar las tareas ridículas, sencillas y superfluas que resulten ofensivas e inferiores a nuestras habilidades.

—¿Ridículas?, ¿sencillas?, ¿superfluas? —sopesó lentamente las palabras Kennet—. ¿Es por eso por lo que casi mueren allá abajo?, ¿le disparaste a tu compañero en medio de una misión ridícula, sencilla y superflua para mantenerla interesante?

—¿¡Cómo te atreves!?

Elevó la voz Rowen amenazador, sin que llegase a ser un grito, colocándose en pie en un movimiento veloz y preciso. Kennet imitando su presteza se apartó del pilar, avanzando velozmente hacia él desenvainando su espada, amenazador.

La punta de la espada chirrió sonoramente resbalando en la campana de Lyam hasta apoyarse en su pecho, quien, sin que ninguno de los dos problemáticos galos pudiese reaccionar a tiempo, se había interpuesto entre ambos instintivamente, quedando en medio de la filosa espada de Kennet y la mirada asesina de Rowen.

5

Condenados

—¿¡Qué pasa aquí!?

La voz del abad Jean Philippe resonó férrea e imponente paralizándolos a todos. Lyam que había estado acariciando el pomo de su espada, volvió a sentarse con un ademán relajado junto a Rowen, como si no hubiese tenido una espada presionando su pecho. Kennet titubeó unos segundos antes de enfundar su arma y volver a su sitio junto a la ventana. Nolan se sentó de inmediato, como un niño que ha sido reprendido por el director del colegio, mientras que Normand se forzó a sonreír colocándose de pie.

—Monseñor, discúlpelos, están tensos por las actuales circunstancias.

—Dejo mis ocupaciones para venir a suplicarles personalmente que salven a mi familia —exclamó con voz clara e irritada el abad—, y ¿qué me encuentro? Jóvenes, no, no jóvenes, niños jugando a herirse con agudas palabras y espaditas mientras mi familia yace en una cueva oscura, fría y húmeda, llena de pavor y desesperación. Qué vergüenza y que decepción que esta sea la respuesta del Concejo Sheann a mi ruego de ayuda —dijo extendiendo los brazos, señalándolos, abarcando a los cuatro jóvenes galos con sus manos.

Rowen sin percatarse se había colocado en pie dispuesto a debatir con el abad, pero Lyam lo detuvo discretamente, viéndolo a los ojos para advertirle que se callase con un sutil gesto; Rowen suspiró liberando la tensión en su pecho y permaneció en silencio a petición de su amigo.

Observó a Nolan y Kennet sonrojar de ira o acaso vergüenza, bajando las miradas, incapaces de ver a la cara al monseñor. Normand por el contrario aclaró su garganta, en un audible carraspeo, y se aproximó al abad con una cálida expresión.

—Le aseguro, monseñor, que nuestra prioridad es averiguar que le ha sucedido a su familia, independientemente de nuestros desacuerdos. Hay muchas cuestiones a considerar e investigación que realizar, pero tenga la certeza de que hemos hecho y haremos todo lo humanamente posible por atender sus peticiones y develar cómo y el porqué de la desaparición de su familia.

—La cuestión es, señor Normand, que yo no requiero de esfuerzos humanos, yo solicité druidas —respondió severamente el abad.

—Y cinco druidas han acudido a su llamado —sentenció Normand con cortesía—. Debe considerar que estas… cuestiones… llevan tiempo. Soy positivo en que su sobrina despertará y correrá el velo de muchos misterios que ayudarán a concluir con todo esto.

—Mi familia… —comenzó el abad azorado por la seriedad de las palabras de Normand envueltas en su extraña calma y civilidad.

—Le garantizo que no hemos abandonado a ningún miembro vivo de su familia en las catacumbas, monseñor —expresó con cándida voz Rowen, sorprendiendo a todos, menos a Lyam, quien conocía perfectamente la faceta cordial y amable de su amigo.

—Bajaremos ahora mismo a cerciorarnos de que así haya sido y a traer los restos de su familia, monseñor abad —agregó Nolan recuperando su pálido color.

—Muy bien, lo quiero todo —ordenó impaciente el abad.

—Querrá decir a todos —corrigió Rowen entrecerrando la mirada, acusador.

—¡Quise decir exactamente lo que dije, niño! —refunfuñó el abad Jean Philippe—, se me ha asegurado una y otra vez que mi familia está muerta, ¿es eso o no verdad? Pues bien, quiero todo lo que encuentren allá abajo; restos de huesos, jaulas, piedras, incluso el agua si es necesario, quiero todo lo que esté en esa bóveda para que lo analicen.

El abad les dio la espalda, saliendo de la estancia con determinación, satisfecho de su aparente superioridad ante los druidas, mientras Rowen y Kennet molían sus muelas, rechinándolas sonoramente, conteniendo su orgullo.

El fresco aire impregnado con la aromática esencia frutal del huerto llenó los pulmones de Lyam haciéndolo sonreír sutilmente, mientras la fuerte ráfaga le agitaba el húmedo cabello al atravesar el pasillo de arcos que guiaba desde su edificio a la enfermería. Había mantenido la idea de visitar a la sobrina del abad desde que despertó horas atrás, pero Normand se lo impidió, reteniéndolo con innumerables excusas, liberándolo hasta el anochecer.

Después de varias horas de interminables discusiones sin sentido, finalmente lograron decidir cómo proceder para la recuperación de los restos de la familia del abad. Irían, en efecto los dos guardianes, armados y preparados con amuletos y hechizos adecuados para contener a las tejedoras y aniquilar a los necrófagos sin mayores complicaciones, acompañados asimismo de un grupo pequeño de monjes que se mantendría en una prudente distancia, para ayudarlos a cargar los restos de regreso al monasterio.

Lyam se había excusado cortésmente mientras Rowen señalaba en un mapa el camino que él creía debían seguir para llegar a la bóveda con las jaulas de hueso. Sin embargo, Normand lo alcanzó casi de inmediato, negándole abiertamente la posibilidad de visitar a la mujer rescatada hasta que hubiese comido algo, se hubiese aseado, y por supuesto después de que le hubiese dado un nuevo vistazo a su herida.

Caminar solo por el pasillo con el viento acariciando su rostro resultaba relajante, no había tenido un instante de paz en toda la tarde. Los guardianes lo irritaban y su propia personalidad lo obligaba ser cortés, aunque su simple presencia lo crispaban. Era difícil para él determinar la razón; podía ser su juventud, su arrogancia, o simplemente era un llano repudió al trato que le daban a Rowen.

Las puertas de la enfermería chirriaron al abrirlas, descuidadas y con las bisagras oxidadas, llenándole las fosas nasales con el penetrante olor a humedad y encierro, evidenciando que no daban mucho uso al pequeño edificio.

Parpadeó un par de veces para que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad.

La única luz en la larga habitación provenía de un antiguo quinqué celosamente resguardado por una delgada cortina al final de la estancia, privando de la oscuridad a las dos sombras humanas detrás de ella; una recostada, inerte sobre la cama, y la otra perfectamente sentada a su lado en una diminuta silla, leyendo. El druida rascó suavemente su nariz, la humedad le irritaba e indignado se aproximó a la ventana más cercana y la abrió completamente, permitiendo que la fría brisa del exterior entrara para limpiar el aire del encierro.

Recorrió la larga fila de camas perfectamente cubiertas por sábanas amarillentas y almohadas empolvadas, abriendo todas las ventanas a su paso, dejando detrás de sí una interminable fila de delicados espectros de tela danzando con el aire, formados por el viento que alzaba las cortinas seduciendo a la vista con un baile sensual y fantasmagórico.

El joven monje no sé sobresaltó con la aparición del galo; Lyam había sido todo menos discreto al recorrer la enfermería. El monje apenas se dignó a levantar la vista de su desgastada biblia, suspirando.

—Buenas noches, señor —saludó cortésmente el monje dando vuelta a la delgada página con la punta de su dedo índice—. ¿Viene a examinarla o a relevarme?

—Buenas noches, vengo a relevarlo, hermano… —Lyam prolongó la última sílaba esperando a que el monje le diese su nombre.

—Perdóneme, señor —se excusó colocándose en pie el monje, estirando cada una de sus extremidades, desperezándose—, soy el hermano Jérome, no me he presentado antes porque hace un par de horas vino otro… de ustedes… y ha sido de lo más serio y distante, apenas me preguntó un par de cosas sobre la señorita y se fue sin más.

—Me disculpo por él si fue grosero, hermano Jérome —respondió por costumbre Lyam—, ¿un hombre más alto que yo de cabello negro extremadamente pulcro?

—Sí, señor, tan negro como la noche, pero no ha sido grosero, sólo cortante y directo. —El monje perdió la vista en la distancia a lo largo del pasillo—. Temo que mi cansancio supera mi buena voluntad de cuidarla. Se aproxima la hora de cenar y no he abandonado mi puesto en todo el día, incluso fui excusado de asistir a los servicios, es muy raro que nos den indicaciones así…

—Supongo que tiene sentido, siendo la única pariente viva del monseñor —señaló Lyam sonriendo amablemente, casi compadeciendo al hermano.

—Sí, supongo que sí, tiene sentido que me hayan ordenado no separarme de ella incluso olvidando mis obligaciones religiosas, tratándose de la sobrina del monseñor, pero era de suponerse que al menos me traerían comida o me darían espacio para… ya sabe… hacer mis necesidades, pero no —parloteó sin cesar el monje—, no, señor, me han dejado aquí desde ayer por la tarde, toda la noche y todo el día, completamente solo, relevando al otro monje, cuidando a la enferma con su extraño olor…

—¿Extraño olor? —aprovechó la pausa Lyam, comprendiendo porque Rowen había sido tajante con el hermano Jérome, parecía no callarse nunca.

—Oh sí, señor. —Sacudió vigorosamente la cabeza a modo de afirmación—. El señor Normand ha hecho lo posible por limpiar y atender sus heridas, y se le han proporcionado pijamas y sábanas limpias, pero no se nos tiene permitido a ninguno tocarla, órdenes directas del abad, así que la pobre…

—Hermano Jérome, ha sido usted de lo más amable y servicial en cuidarla durante todo el día, permítame relevarlo de sus funciones, vaya, cene, ore y descanse —lo atajó Lyam forzando una suave sonrisa, la voz del monje era chillante, estridente e interminable, podía irritar a la persona más tolerante—. Lo veré mañana después de que haya desayunado, si le parece bien.

—Es perfecto, así podré asistir a los servicios matinales. —Sonrió mostrando sus enormes dientes—. Mi corazón estaba abatido porque debería perderme la oración de vigilia, es mi misa favorita ¿sabía, usted? Comenzar el día elevando a Dios mis plegarias llena mi espíritu de fuerza y alegría.

—Lo imagino —Lyam aspiró lentamente, buscando paciencia dentro de sí—, hermano, por favor.

Extendió su brazo en una amplia reverencia, mostrándole el camino de salida al monje, temiendo ofenderlo, pero impaciente por su retirada. El monje borró su sonrisa de inmediato, se apresuró a tomar su biblia, y haciendo una reverencia con la cabeza cortésmente se dispuso a salir casi corriendo.

—Buenas noches, señor, ha sido un placer conocerle, no es tan terrible como dicen todos los demás. Si supiera los cotilleos y las impresiones que causó al verle delirante y herido… Es más amable que los otros, enorgullézcase de eso, y… —titubeó por primera vez el monje, sorprendiendo a Lyam que lo vio fijamente.

—¿Si, hermano Jérome?

—Mi celda está en el viejo edificio en el ala Este, es la quinta del segundo piso del lado izquierdo, no dude en acudir si necesita que venga a relevarlo, sé que sus ocupaciones son extrañas e impredecibles y no queremos dejarla sola, o ¿sí? Todo será muy difícil cuando despierte.

Lyam se limitó a asentir con la cabeza, fijando su vista en la mujer recostada en la cama, de todo el balbuceó innecesario del monje, esa era una predicción acertada. Al verla por primera vez comprendía porque Normand y Rowen se habían desconcertado con la mención de sus ojos antiguos, era sólo una joven de alrededor de veinte años.

«¿Cómo explicarle que lo ha perdido todo?, ¿qué lugar queda en el mundo para ella?» pensó con tristeza.

El corazón de Lyam se estrujó dolorosamente, mientras sus ojos recorrían lentamente las facciones de la joven; sus largos rizos negros formaban una maraña de chinos empastados que enmarcaban su rostro y su delgado cuello. Tenía una aparatosa cicatriz en la frente, otra en la ceja, un pómulo morado y raspado; sus labios carnosos y excesivamente rojos delataban su fiebre. Su pecho subía y bajaba arrítmicamente, respirando agitada y agotada. Sus brazos desnudos tenían numerosos vendajes, y donde no había un vendaje había un colorido hematoma. Sin embargo, nada estaba tan hinchado como debería, las pociones de Normand estaban funcionando, lentamente, pero la salvarían.

Los ojos de Lyam continuaron recorriéndola lenta y minuciosamente, abusando de la intimidad que les brindaba la soledad.

Finalmente estaba frente a Elise, por quien había arriesgado su vida.

Se había estado preguntando todo el día, si su obsesión con ella se debía a que, como le dijera Rowen, él la había salvado y ahora era su responsabilidad, y por ello se sentía obligado hacia ella o, acaso su obsesión nacía de un sentimiento más oscuro: Rowen iba a matarla en un acto de desolación e insensibilidad, reflejando un espíritu congelado. Si la salvaba, tal vez podría salvarlo a él. Si el corazón de ella latía tal vez el de Rowen volvería a latir también.

El rescatarlo incluso de sí mismo no era una decisión consiente en Lyam, era un mero impulso provocado por el cariño que le profesaba.

¿Entonces, había corrido a salvarla para salvar sus almas condenadas?

El relajante sonido del chapoteo cadencioso de las gotas de agua estrellándose contra el mármol áspero del piso, era lo único que interrumpía el armonioso silencio que envolvía la enfermería. Rowen se detuvo en la entrada, abierta de par en par, ajustándose el abrigo en un reflejo, observando impresionado las blancas cortinas removiéndose suavemente en el aire, flotando como musas nocturnas en medio de la oscuridad, brillando con la luz plateada de la luna. Un escalofrío recorrió su espalda apenas hubo puesto un pie dentro del edificio, estaba helado, pero el aire resultaba refrescante y frutal, muy propio de Lyam; detestaba los espacios cerrados y de poca ventilación. Sin embargo, considerando que ese frío no podía hacerle ningún bien a la convaleciente se dispuso a cerrar las ventanas, con estruendosa determinación, golpeando los marcos y haciendo vibrar los cristales.

Rowen se detuvo al pie de la cama de Elise completamente inmóvil, repentinamente incómodo, sabía que Lyam estaría cuidándola, lo imaginó junto a ella dormitando o leyendo algún libro, aburrido y cansado, pero no estaba preparado para una escena íntima y delicada como esa.

Las gotas de agua que resonaban musicalmente, aun por encima de sus lentas respiraciones, era el producto del agua que escurría por los largos rizos de la joven. Lyam la había acomodado de tal modo, que había girado su cuerpo de lado, sosteniendo delicadamente su cabeza fuera del borde de la cama para poder acceder a su cabello, lavándolo. La mano izquierda de su amigo se perdía en la cabellera de Elise, algunos húmedos mechones se pegaban al brazo del galo, que había tenido la sensatez de arremangar su camisa. Con la mano izquierda sostenía una pequeña jarra de cerámica, con la que vertía lentamente agua sobre el cabello de la joven, dejándola correr a una vasija cuidadosamente depositada en el piso; era una negra cascada de rizos tan oscuros que asemejaban brea líquida. Algunas gotas brillantes escapaban, rompiéndose en diminutos diamantes alrededor del ancho recipiente.

Lyam colocó la jarra sobre la mesita con prontitud, y sumergió los largos y ásperos dedos entre los mechones, acariciándolos en prolongados movimientos, sacudiéndoles el agua sobrante.

Incómodo Rowen dio un paso atrás, había algo en la escena delante de él que le subyugó el pecho abrumadoramente, impidiéndole respirar, colmándolo con recuerdos dolorosos e indeseables, guiando sus pensamientos por un oscuro sendero, «estamos malditos, sólo le hará daño», pensó amargamente.

—¿Podrías pasarme el paño que está en aquella mesa? —musitó Lyam con la voz profunda y seria, apenas en un murmullo, deteniéndolo en su retirada.

Rowen giró la cabeza buscando ansioso el paño, encontrándolo sobre la mesa de noche del lado contrario de la cama. Su par de pasos resonaron fuertemente en la enfermería, más de lo que hubiese querido, y tomando la pequeña tela la aventó hacia Lyam pretendiendo parecer casual. Corrió la cortina junto a él, y arrastrando sonoramente la silla de madera, la acomodó frente a Lyam dejando la cama entre los dos. Se limitó a observar en respetuoso silencio como su amigo pasaba la toalla por el cabello de Elise, procurando quitar todo el exceso de líquido de forma minuciosa.

Las heridas y moretones en la blanca piel de la joven resaltaban con la luz naranja del quinqué, tenía una larga herida en la base de la nuca que se extendía por el costado de su cuello, perdiéndose en el camisón sin mangas. Recordaba como Normand había recortado las mangas del hábito que le habían traído para poder atenderle los brazos, sangrantes y enlodados.

La respiración de la joven era tranquila, pacífica. Le llevó unos segundos a Rowen darse cuenta de que se había acompasado a la relajante respiración de su benefactor, que, inclinándose sobre ella, deslizó el brazo bajo sus hombros, tan delicadamente como si fuese una frágil figura de delgado cristal a la que podría romper con extrema facilidad al realizar un movimiento errado o aplicar la presión inadecuada.

Lyam colocó la cabeza de la joven sobre la almohada, asegurándose de que el cabello quedase en sus costados, acomodándolo tiernamente rizo por rizo, alejándolo de su rostro, sus hombros y su cuello. El aroma a lavanda resultaba embriagador cada vez que removía su densa cabellera, y Rowen no pudo resistirse a inhalar profundamente, catándolo. La punta de los dedos de Lyam delinearon los surcos que traviesas gotas habían dibujado en su rostro, recorriendo su frente, sus mejillas y sus labios, borrando las húmedas huellas de su piel. Rowen se forzó a apartar la vista, incapaz de continuar viendo, con la angustiosa sensación de ser un intruso en la vida íntima de su amigo.

—Al parecer te he disparado mientras rescatabas a la joven. —Se encogió de hombros Rowen, incapaz de permanecer más tiempo en silencio—. Ha sido todo un escándalo. Sé que lo sabes, pero debo decirlo… ha sido accidental.

—¿Lo de la bala?… es una tontería, las tejedoras zumbaban a mi alrededor, y tu mano… no está en óptimas condiciones. —Lyam relajó el rostro, dejando caer su peso por completo en la silla vacía, fijándose en su amigo al fin-. En todo caso, ha sido culpa mía, por herir tu mano.

Rowen asintió discreto, ese era el verdadero motivo por el cual el rescate había salido tan mal, su mano izquierda no le respondió como debería, entumiéndose y llenándolo de dolor. La abrió y cerró un par de veces, y extendiéndola para que Lyam la viese amplió su sonrisa, los remedios de Normand eran milagrosos, ya sólo se veía una línea rosa de carne tierna donde había estado la herida.

—No se ve bien, pero sobrevivirá —exclamó inesperadamente Rowen notando las muchas heridas de Elise.

—La has salvado, es lo importante —aseguró Lyam sin apartarle la vista.

—Yo no la salvé —lo atajó Rowen, inclinándose hacia adelante—, has sido tú, con tu obstinado y noble carácter, yo simplemente no podía dejarla esperando la muerte junto al Sena, no después de todo lo que habías hecho por ayudarla.

Los ojos de Lyam se encendieron orgullosos, Rowen no logró descifrar si era orgullo propio o acaso se sentía orgulloso de él, por haber completado la misión que se había impuesto y dejado inconclusa.

Rowen no pudo evitar relajarse, la buena disposición y paciencia de Lyam siempre lograban apaciguarlo. Recordando el motivo de su visita, sacó de su chaleco un finísimo papel, tan delgado que parecía que el roce de sus dedos lo desmoronaría. La expresión de su compañero cambió por completo, volviéndose absolutamente seria mientras le extendía la mano para recibir la nota.

—Tha fios agamsa agus tha...

Rowen carraspeó, interrumpiendo a Lyam su perfecta lectura en elibein, pidiendo con ese gesto a su amigo que tradujese, Lyam arqueó las cejas sorprendido, había sido él quien le había enseñado el lenguaje antiguo de los celtas y los seres mágicos. Rowen notando la silenciosa interrogante, se limitó a encogerse de hombros, sacando una fina cigarrera de plata.

—Me irrita.      

Analizando la nota, Lyam leyó en voz baja la elegante y floral caligrafía élfica.

—Te veo y te reconozco, eres importante para mí. Permitamos que nuestros mundos se descubran y nuestros senderos se enlacen cuando la luna este en su punto más alto esta noche. Que las estrellas guíen sus caminos hasta entonces, Condenados.

Rowen se colocó en pie, con un delgado cigarrillo entre sus labios, se inclinó sobre la lámpara de aceite y destapándola se acercó encendiendo su cigarro. Caminó hasta la ventana, abierta de par en par, soplando una torcida fumarola hacia el jardín, pero el viento se encargó de devolver el humo al interior.

—Debe ser un asunto de suma importancia, jamás había visto a Debvisha ser tan formal contigo —hizo notar Rowen procurando esconder su preocupación.

—¡Imposible!, ¿se trata de Debvisha?

Lyam abrió los ojos exageradamente, sorprendido, lo que hizo que la luz se reflejara en el color olivo de sus ojos como llamas.

—Tinta de crom lus bhas.

Señaló Rowen mostrando su mano derecha, con la punta de los dedos púrpura, envenenados, tan pigmentados que bien podría creerse que había pasado toda la tarde comiendo moras. No pudo evitar sonreír al ver a su compañero palidecer y tirar la carta impulsivamente, analizando sus propios dedos con la respiración contenida.

—¡Amapola de la muerte! Debiste decirme —masculló Lyam enfadado, reconociendo la tinta envenenada que utilizaba la realeza del pueblo élfico.

—Debí, sí.

Fue toda la respuesta de Rowen, quien perdió su vista más allá del jardín. Escuchó a su amigo colocarse en pie, y sintió el roce de sus dedos cuando lo privó de su cigarro mientras se recargaba junto a él en la ventana. Giró el rostro para observarlo, el tabaco incinerándose se iluminó como una diminuta luciérnaga atrapada en el papel, mientras Lyam mantenía los ojos fijos en la luna que se reflejaba redonda y enorme en sus pupilas.

—Casi es hora —indicó enroscando el humo en su lengua.

6

Debvisha

La plateada luna luminiscente y formidable, refulgía en el centro del cielo sobre el bosque de Boulogne, mientras la relajante esencia de los cedros, las moreras y los castaños matizaban el dulce y fresco aroma del agua proveniente de la cascada, cuya fría brisa envolvía a los dos druidas a la orilla del lago. Habían abandonado la abadía cabalgando tan rápido como los caballos consintieron, antes que diese la media noche.

Lyam observaba el cielo, aún llevaba las mangas recogidas y sin saco, únicamente abrigado por un pulcro chaleco gris. Rowen en cuclillas junto a él, completamente concentrado en su tarea, entrelazaba florituras con grácil naturalidad alrededor de ambos con un polvo cristalino llamado salium, era una mezcla exacta de sal, hierro y plata utilizada por los druidas para hacer hechizos; dibujaba runas protectoras mientras recitaba antiguos hechizos con voz profunda y grave.

La mano de Lyam punzó dolorosamente, con una llamarada interna que lo hizo gemir de dolor. En un reflejo la elevó para inspeccionarla; tenía las yemas entintadas de un oscuro color morado que se desvanecía a lo largo de su palma remarcando las venas de su brazo con un intenso color lila. Suspiró con disimulada agonía, conocía perfectamente la tinta de crom lus bhas, muchas veces había cometido el error de envenenarse con ella.

Era un poderoso veneno extraído de una exótica flor que únicamente crecía en la tierra élfica de Ifrista Drassil, a la que los elfos eran inmunes, pero resultaba fulminante para los druidas, volviendo la sangre en sus venas fuego líquido que los consumía por dentro.

El proceso resultaba agonizantemente lento y mortal. El crujido estrepitoso del roble partiéndose provocó que las aves piaran escandalosamente, despertándose y emprendiendo el vuelo. Rowen terminó la última runa apresurado. Lyam fijó la vista en el descomunal árbol frente a ellos que se abría y curvaba formando un arco, cuyo interior se iluminó tenuemente distorsionando el espacio, abriendo un portal. Rowen se paró junto a su compañero y dándole un discreto empujón lo hizo dar un paso hacia adelante.

La silueta difuminada de una mujer se dibujó en el umbral iluminado, solidificándose conforme avanzaba hacia ellos desde el otro lado, hasta formar una clara y danzarina figura, asemejando el reflejo de una imagen sobre agua diáfana a medio día, nítida y volátil. La mujer dio un último paso y atravesó el espejo líquido, saliendo del portal con un estallido de polvo cristalino, bañándola, como si hubiese pulverizado un fino vidrio con su presencia.

Era una mujer inusualmente alta, de casi dos metros y medio de altura, esbelta con músculos firmes, con un matiz dorado en su piel que la hacía lucir superior y ancestral. Iba descalza, mientras su cuerpo estaba grácilmente cubierto de un ligero vestido blanco, brillante y traslúcido, de una tela delicada y más fina que la seda, dando la impresión a los galos de que estaba envuelta en la luz de la luna, cubriendo justo lo necesario sin que perdiese su aire elegante y magistral. Delgadas enredaderas y lianas se enroscaban en su cuerpo, de los tobillos a las muñecas, adornándola salvajemente.

El cabello rojo de la elfa, igual que el fuego, ondeaba con voluntad propia, desafiando al viento como una llama incontrolable, con dos largas y puntiagudas orejas sobresaliendo de su leonina melena. Su rostro era todo ángulos y líneas perfectas, con dos grandes ojos de pupilas oscuras invadidas por decenas de diminutos puntos brillantes en ellas, eran dos cielos estrellados en la profundidad de la negra noche. En el centro de la frente relucía un cristal puntiagudo de líneas rectas, cuyos picos se mostraban filosos e imperiosos, y hacia sus sienes, como las piezas de un abanico, se encontraban perfectamente ubicados seis cristales más, tres de cada lado con sus puntas mayores hacia el cielo. Debvisha, reina de los elfos, llevaba la corona solemnemente incrustada en su propia piel.

La elfa era seguida por dos elfos, mucho más altos, con el rostro y el cuerpo cubiertos por una imponente y majestuosa armadura hecha de sklavia, un cristal aún más duro y reluciente que el diamante pulido, con amenazadores picos sobresaliendo en toda la estructura; la luz de la luna se reflejaba en ellos, haciéndolos relucir como dos faros plateados que destellaban una infinidad de reflejos multicolor en todas direcciones. De pies a cabeza la intricada armadura los protegía como impenetrables caparazones, en oposición a la delicada y salvaje vulnerabilidad que denotaba Debvisha expuesta delante de ellos.

Cada paso que Debvisha daba se traducía en el suave susurro de sus pies rozando la hierba, el pasto salvaje se estiraba desde las raíces para crecer ahí donde ella lo había tocado. Con elegante suavidad se colocó frente a los druidas, permitiendo que la hierba creciese alrededor de sus pies desnudos. Elevó la larga mano extendiendo delicadamente su palma, apoyándola sobre el corazón de Lyam; fijando los profundos ojos en el druida, con neutra expresión en su rostro.

—Tha fios agamsa agus, tha mi a toirt urram dhut, tha thu cudromach dhomhsa.

Saludó Debvisha con melodiosa voz, en su perfecto acento natal, con una inherente cualidad salvaje en el fondo de su garganta, imposible de erradicar sin importar su pulida perfección al hablar.

—An uairsin, tha mi ann dhut.

Respondió cortésmente Lyam, el usual saludo sidne, extendiendo la mano la colocó suavemente sobre el corazón de la elfa, sonriendo sutilmente. Debvisha lo analizó un segundo antes de separarse de él, apenas inclinando la cabeza en un movimiento sutil antes de ofrecerle tres diminutas perlas doradas. Lyam las distinguió de inmediato aliviado, eran gotas de savia curativa del árbol de Jivana.

Sonrió agradecido llevándolas a su boca con notoria prisa, y el tono morado negruzco comenzó a desvanecérsele del brazo envenenado casi de inmediato. Bastaban sólo esas pequeñas gotas para que la habilidad sanadora del árbol contrarrestara el veneno de la amapola de la muerte, era algo muy simple, pero garantizaban de ese modo que aquellos a quienes invocaban se presentasen a sus audiencias. Lyam sintió el fuego lamer su brazo, retirándose lentamente; al sanar apoyó la mano en su pecho, sobre su corazón como indicaba la costumbre, en señal de respeto y gratitud. Debvisha inclinó ligeramente la cabeza y dirigió su atención a Rowen, quien elevó su mano saludando a la elfa tal y como lo había hecho Lyam.

—Entonces, existo para ti —respondió armoniosamente Debvisha dejando el idioma tradicional de lado, lo que remarcaba más su acento animalesco, ofreciendo las perlas curativas a Rowen—. El viento trajo a mí sus esencias, druidas, el escepticismo y la arrogancia se apoderaron de mi razón, no podía ser cierto que los Datayia Lyam y Rowen hubiesen regresado a París.

—¿Nos has invocado para cerciorarte, mi señora? —indagó incrédulo Lyam.

Debvisha dio un paso adelante, tan rápido que Lyam apenas tuvo tiempo de contenerse y evitar moverse ofensivamente hacia atrás. La elfa debió inclinar la cabeza para clavar los ojos fijamente en los suyos, atrapando su mirada; Rowen los observó tenso en silencio, mientras se desafiaban mutuamente.

—Así que es verdad —reveló Debvisha, su suave voz se extendió con el viento, sonriendo macabramente—, lo lograste.

—¿Qué cosa? —Rowen parecía genuinamente desconcertado.

Lyam tragó saliva con dificultad, desviando la mirada al sentir su secreto descubierto. Rowen impaciente por el silencio dio un paso hacia adelante atrayendo la vista de Debvisha, quien con el mismo reflejo veloz se colocó delante de él, sonriendo divertida.

—¿Es una visita social, mi señora Debvisha? —interrumpió Lyam ansiando cambiar de tema.

—Mi corazón los añora, mis niños, sin embargo, temo que la respuesta es no, debemos hablar de temas más trascendentes.

Se lamentó fríamente la elfa, contradiciendo sus cariñosas palabras con su duro tono de voz, alejándose prudentemente de Rowen quien discretamente tiró del chaleco de Lyam para que diese un paso atrás.

—Hace trece días me llegó un informé de que seis elfinas desaparecieron —explicó fríamente Debvisha, colocándose entre sus dos guardias, que permanecían completamente inmóviles—, más precisamente, seis de mis hijas. De inmediato mandé a mi guardia personal a buscar a mi amada descendencia, imaginen mi disgusto cuando se me dijo que no había ningún rastro que seguir; seis de las más poderosas y pacíficas elfas se han desvanecido en la nada. Entonces… vino la lluvia a París, el cielo lloró durante seis días y seis noches, ¿saben que significa eso?

Lyam y Rowen no pudieron evitar intercambiar una mirada preocupados, la fecha coincidía con el día en que la familia del abad había desaparecido, recordaron la lluvia torrencial que había lavado París cuando llegaron, y la bóveda en las catacumbas, repletas de jaulas de huesos y mujeres muertas.

—Han muerto en París —respondió con voz seria pero calmada Lyam.

Debvisha se limitó a observarlos fijamente, con el rostro completamente inexpresivo, sin duda buscaba algo más que la confirmación de algo de lo que ella tenía la certeza.

—Fue cuando el más curioso de los rumores llegó a mí, dos Datayia están en París, un dato muy curioso, sí, ya que lo único con el poder de matar a seis de mis hijas juntas es un Datayia, un druida maldito entre los druidas.

Su rostro permaneció inmutable pese a la indignación de su voz.

—Debvisha, nosotros llegamos cuando la lluvia ya había comenzado…

Se apresuró a declarar Lyam dando un paso adelante, sin embargo, Rowen lo devolvió a su lado de un jalón. Las pupilas oscuras de Debvisha destellaron curiosas sin perder la expresión seria de su rostro, observándolos fijamente.

—Sopesa tus palabras druida, no oses ofenderme con mentiras —lo retó.

Los guardias en un movimiento perfectamente sincronizado y artístico desenvainaron sus larguísimas espadas, filosas y radiantes, del mismo material pulido y cristalino que sus armaduras.

—¿Cómo puedes sospechar de nosotros, Debvisha? —cuestionó calmadamente Lyam sin inmutarse por las armas que los apuntaban amenazantes.

—En otra época, de otro Rowen y de otro Lyam, jamás, pero estos cuatro años no los han convertido en mejores druidas —explicó la elfina—. Los rumores llegan a mí con el viento, deberías saberlo Rowen, rumores sobre tu ausencia, lo que la reclusión y tus penas han hecho de ti; hoy te veo frente a mí con un vacío en tu corazón que absorbe tu alma y te vuelve un humano hueco, desalmado. Cada día es peor ¿no es así, Rowen? Puedo verlo en tus ojos, la soledad y el dolor te ha carcomido la conciencia, y todo lo bello, dulce y valioso parece importar cada día un poco menos, dime, ¿cómo confiar en alguien que no aprecia ni valora la vida, o la magia y la bondad de ésta?

—Debvisha…

Intentó interrumpirla Lyam antes de que dijese algo que desatará la furia de Rowen, quien se limitaba a observar inanimado a su acusadora.

—Y tú, Lyam, mi niño favorito, manipulando magia oscura y realizando hechizos avanzados, peligrosos y mortales, que incluso mis mejores aprendices se niegan a invocar. —La voz de la elfa se elevó con el viento resonando en sus oídos pese a que los labios apenas se movían—. ¿Cómo lo hiciste? ¿Para esto usaste a mis hijas?

Lyam titubeó, encogiéndose de hombros dirigió una mirada nerviosa a Rowen que lo observaba completamente desconcertado. Debvisha elevó aún más su voz, al grado de que sus palabras resultaban dolorosas, haciéndoles vibrar los tímpanos y el cerebro.

—¿Cómo lo hiciste? —exigió enérgica—. ¿Cómo lo lograste?, ¿con la esencia mágica de mis hijas?, ¿con su sangre? Demando la verdad ¿ciamar, Lyam?, ¿ciamar? Innis dhomh no bidh mi a toirt air gun, innis sibh dhomh.

La amenaza fue clara; «¿Cómo? Dime o te obligaré a decirme». Lyam no vio moverse a los guardias sumergido en la mirada de estrellas infinitas de Debvisha. Un firme brazo tiró con fuerza de él hacia atrás, haciéndolo trastabillar, mientras el filo agudo de las espadas le rozó el cuello hiriéndolo superficialmente.

Recuperando el equilibrio, vio el rostro de Debvisha mutar completamente, perdiendo su entereza y parcialidad, volviéndose peligroso y bárbaro, mostrando filosos dientes mientras siseaba colérica; su piel vibró deslizándose sobre su estructura muscular, como la de una serpiente al deslizarse sobre la arena. Los elfos volvieron a abalanzarse sobre él, al mismo tiempo que el pasto bajo Lyam se removía, y el polvo que Rowen había colocado minuciosamente se iluminó cegador, remarcando cada línea de las runas de protección, tornándose rojas. De ellas emanó un muro de luz, que se alzó del piso al cielo, perdiéndose en la inmensidad del negro firmamento, protegiéndolos, vibrando audiblemente mientras las espadas de los elfos chirriaban, deslizándose sobre el escudo.

La elfa relajó su rostro, adoptando una expresión seria e impasible, observándolos a través del escudo, clavando su vista en la mano izquierda de Rowen; su pulgar goteaba sangre sobre el salium, activándolo. Rowen aspiró profundamente, evaluando discretamente los cortes superficiales en el cuello de Lyam, preguntándose más sorprendido que molesto: «¿Qué hechizo podría haber hecho Lyam qué la alteraba de ese modo? ¿Realmente tenía Lyam el poder de realizar un hechizo que los elfos evitaban? No era posible, no Lyam».

El rostro de Lyam lucía un verdor enfermizo, y su respiración resultaba audible mientras sus mejillas se hundían, evidenciando que las mordía, luchando desesperadamente por no perder el control; habló sólo hasta que tuvo la seguridad de poder articular con calma, suave y cordialmente en perfecto elibein.

—Mhain rinn thu teagasg dhomh, mo bhean-uasal, Debvisha.

«Solamente hice lo que tú me enseñaste, mi señora Debvisha» le entendió Rowen, notando la impaciencia y la irritación en el trasfondo de su voz. Rowen se colocó entre ambos, protegiendo de la fría mirada estelar de la elfina a Lyam, colocando impulsivamente su mano sobre el pomo de la espada.

—Basta, puedes dudar de la Orden, y cuestionar tanto las decisiones como los intereses de cada miembro del Concejo Sheann, pero no puedes dudar de nosotros dos, Debvisha, nuestra lealtad permanecerá contigo y los tuyos hasta que nuestras historias terminen —manifestó con pasión Rowen—. Te garantizo que la Orden no ha sido respon…

—No solicito garantías, Datayia —lo atajó seriamente la elfina—, exijo justicia, sólo con el asesino ante mí la paz volverá a nosotros. ¿Acaso crees que he olvidado para que usaron los druidas la sangre y la magia de mi pueblo la última vez que varias de mis hijas desaparecieron? No consentiré que la Orden cree nuevos Talismanes.

—¡Imposible! —corearon al mismo tiempo los galos sorprendidos.

—Se juró a todos los pueblos mágicos jamás hacer otros, Debvisha —le recordó Lyam casi amenazadoramente—. El juramento fue mutuo.

—No es posible, lo sabríamos —negó la posibilidad Rowen alarmado—. Hace un par de días el Concejo Sheann nos encomendó venir para investigar la desaparición de la familia del abad Jean Philippe, de estar la Orden involucrada no nos habrían traído a París —explicó Rowen con determinación.

—Encontramos una prisión demoniaca en las catacumbas unas noches atrás, había numerosas víctimas femeninas —informó Lyam—. Habían sido aprisionadas y degustadas por necrófagos…

—¿Mis hijas se encontraban ahí? —Debvisha dio un paso adelante, casi flotando en el pasto que ya llegaba a sus rodillas.

—Fue… —comenzó Lyam buscando las palabras adecuadas—. Es difícil decirlo con certeza, había demasiadas jaulas, demasiadas… víctimas.

Los tres se observaron largamente, Debvisha con su extravagante elegancia mezclada con salvajismo, alta, majestuosa y peligrosa, de pie de un lado del muro de luz roja, y los galos, orgullosos y erguidos seguros de sí del otro lado. Los guardias volvieron a su posición detrás de su regente custodiando el portal, con sus largas espadas envainadas.

—Si mis hijas se encuentran en esa cárcel, quiero sus restos, háganmelo saber de inmediato y enviaré por ellos —rompió el silencio Debvisha—, y quiero al asesino ante mi corte, vivo, develaré sus motivos de un modo u otro. Espero no arrepentirme de haber confiado en ustedes en este momento.

—Debvisha… —quiso conciliar en tonó ameno Lyam.

—Basta, Lyam, mi memoria es larga y mis recuerdos antiguos, pero no por ello son menos nítidos y precisos. Recuerdo perfectamente lo que los Talismanes hicieron a mi pueblo, a todos los pueblos mágicos; el mundo mágico no consentirá una violación al juramento, nos alzaremos en la más sangrienta de las guerras y venceremos. La Orden ha decaído y los druidas no son lo que solían ser, la creación de nuevas reliquias mortales no cambiará eso, serán aniquilados sin piedad —sentenció Debvisha con voz autoritaria y musical—. No basen mi clemencia en el cariño que les tengo a ambos, en su momento no importará haberlos aceptado en mis tierras, haberlos entrenado y encaminado en las artes mágicas hace tantos años, porque cuando los bandos se formen, y se formarán, ustedes estarán del lado equivocado y morirán.

—¡Vaya! Ese sí que fue un discurso verdaderamente motivacional —masculló Rowen sonriendo ampliamente—, mantiene nuestra relación fuerte y estable, ya me siento más unido a ti.

—Aunque tu sarcasmo me resulta encantador, Rowen, debes saber que éste es un tema serio, nada bueno puede avecinarse si jóvenes humanas y elfinas están desapareciendo juntas, la tragedia hace reverencia ante nosotros galantemente y ustedes se reúsan a reconocerla —advirtió Debvisha.

—Algo poderoso y desconocido está obrando —coincidió Rowen—, pero, no somos nosotros el origen de tanta desdicha, no es la Orden.

—No sean ingenuos galos, no confíen ciegamente en mi palabra ni en la de sus líderes, busquen más allá de lo posible y lo probable —sugirió Debvisha y las estrellas de sus oscuros ojos destellaron con sabiduría—. El Concejo prohibió que la historia se contase, y fue enterrada en el olvido junto con la memoria de la sangre derramada, pero hay quienes estuvimos ahí, quienes recordamos como se originó todo. Soliciten una audiencia en el reino de Áes Sídhe, busquen rumores entre los gnomos, duendes, sirenas y sílfides, si la creación de nuevos Talismanes está en proceso, ellos lo sabrán, su gente también habrá desaparecido.

—El buen pueblo nos odia, Debvisha, no podemos acudir a Áine —manifestó Rowen encogiéndose de hombros para restarle importancia a su sugerencia.

—No me sorprende, Rowen, todo el pueblo mágico los odia —se burló Debvisha colocando la mano en su pecho, e inclinando suavemente la cabeza—. El pueblo ancestral tiene memoria… úsenla, antes de que sea demasiado tarde para todos…. Ah, y lleva a Lyam contigo, serás mejor recibido a su lado.

Los galos colocaron sus manos sobre sus corazones haciendo una pequeña reverencia con la cabeza, despidiéndose de su antigua mentora, que desapareció en la ola plateada formada por su luminiscente vestido que ondeó grácilmente al atravesar el portal, seguida de sus dos guardias perfectos de diamante.

Rowen sostenía la puerta de la cuadra donde Lyam solícitamente quitaba la silla del caballo, viéndolo acariciar largamente al dócil animal, que agradecía el ligero paseo nocturno apoyando su enorme cabeza en el hombro y espalda del joven galo. Lo observó analíticamente, sus movimientos gentiles y suaves, reflejando el mismo espíritu amable y tranquilo de siempre; había dejado crecer su cabello en rebeldes rizos cobrizos que flotaban alrededor de su cabeza como un aura de oscuro fuego que le daba un aire más salvaje y peligroso, pero sus ojos resultaban tan pacíficos y bondadosos como él los recordaba; los ojos benévolos del niño que había visto crecer. Entonces, ¿qué había visto Debvisha para alterarla así? Titubeó unos segundos, antes de lograr decidirse a hablar.

—Debo preguntar, Lyam…

—No, no debes

Contradijo saliendo de la cuadra Lyam interrumpiéndolo con una sonrisa amable, pero con los ojos perdidos en algún recuerdo, preocupado. Rowen fijó en él su mirada seria con la determinación tallada en el rostro, mientras cerraba meticulosamente la puerta del establo. Su amigo habiendo descifrado perfectamente lo que deseaba saber, suspiró rodando los ojos, mostrando claramente su fastidio. Desabotonó su chaleco ágilmente, para poder abrir libremente su camisa y mostrar una marca blanca brillante, como la huella de una vieja cicatriz que dibujaba nítidamente la forma de un pentagrama con una intrincada runa élfica en el centro, justo sobre su corazón.

—Es un hechizo de protección —explicó Lyam ante la mirada confusa de Rowen—. Hace cerca de cuatro años acudí a Debvisha buscándote, supuse que sí había alguien en este mundo y entre los reinos mágicos que podía conocer tu paradero sería ella —se encogió inconscientemente de hombros a modo de disculpa—, pero Debvisha fue muy clara conmigo, si me hubieses querido a tu lado, no me habrías abandonado en París sin ninguna explicación, con todo lo que acababa de pasar…

Rowen pareció estar a punto de hablar, pero Lyam levantó la mano, instándolo a escuchar el resto del relato sin interrupciones. Abrochó su camisa y comenzó a caminar fuera del establo, sin prisas, completamente abstraído en los amargos recuerdos que evocaban su narración.

—Por supuesto, no me rendiría tan fácil. Pase tres meses en la Ciudad de Shinnsireil, o ¿fueron seis meses? Es difícil contar los días allí… hasta que finalmente Debvisha se apiadó de mí. Decidió ponerme a prueba con un hechizo de nivel superior, si me probaba ante ella realizándolo me diría la respuesta a una pregunta, la que yo quisiera: ¿el día de mi muerte?, ¿mi origen?, ¿tu paradero?, ¿por qué el chocolate es tan delicioso?… El límite era mi imaginación, pero sólo tendría una pregunta…

—Lyam…

La palabra escapó de los labios de Rowen con un extraño dejo de algo que Lyam identificó como tristeza o culpa, dando un paso hacia él. Ambos permanecieron inmóviles, inseguros. «¿Para qué se le acercaba? Tal vez lo correcto sería abrazarlo», pensó Rowen, pero su corazón sentía lo que el rostro de Lyam le advertía, no podría tomarlo en sus brazos como a un niño pequeño y reconfortarlo, era ya demasiado tarde para eso, lo había abandonado. Instintivamente Lyam dio un paso atrás, no le molestaban las muestras de afecto, pero no era el momento para ello.

—No logré hacerlo, así que abandoné Shinnsireil para buscarte por cuenta propia, sin éxito… evidentemente. Con el paso del tiempo me resigné.

Masculló con un hilo de voz que el viento se llevó rápidamente, alejando la amargura de las palabras. Repentinamente sonrió con los ojos brillantes reflejando la luna, desconcertando a Rowen con sus cambios de humor.

—Hace cerca de medio año me ordenaron cazar una musa. ¡Imagina mi suerte! Su sangre me inspiró; el hechizo parecía tan fácil. ¡Lo había logrado después de tanto tiempo! Al fin sabía cómo hacer el hechizo exitosamente, podía encontrarte… Entonces, una tarde mientras disfrutaba de ternera asada y cerveza caliente en una posada finalmente lo comprendí, Debvisha había hablado con sabiduría, cuando estuvieses listo me contactarías… y así lo hiciste.

Rowen lo observó por un instante. Instante que les pareció una eternidad.

—Creí que… al dejarte atrás te… yo… creí que tú…

Comenzó Rowen con voz profunda, llena de pena, atragantándose con las palabras; sus pupilas se fijaron en todo y en nada, escapando del escrutinio de Lyam, quien después de un par de minutos de paciente silencio, comprendiendo que su amigo no diría más le dio la espalda decidido a marcharse.

Rowen lo tomó del codo con violencia, deteniéndolo. Lyam sintió su corazón volcársele esperanzado, pero al buscar la mirada de su compañero, se encontró con un rostro pálido, casi verdoso, con los ojos fijos en el piso, incapaz de verle a la cara y hablar.

—No tienes que justificarte en este momento, Rowen; en todos estos días no te he pedido una explicación y no voy a exigirla ahora, será cuando tengas el valor de verme a la cara y enfrentar todas tus promesas rotas… —le espetó Lyam zafando su brazo con brusquedad—. Han pasado más de cuatro años, en los cuales he vivido con tu ausencia y tu silencio, y el que estés aquí, ahora, con esa mirada de arrepentimiento buscando palabras para justificar tu tonta acción, me dice mucho de lo que has callado y has sufrido, pero no lo dice todo, y yo merezco que me lo digas todo… Por ahora, puedo esperar…

Lyam le otorgó algunos segundos a su amigo, para que determinase lo que debía hacer o decir, pero Rowen permaneció completamente inmóvil, descolorido, sin atreverse a levantar la vista.

Suspirando profundamente Lyam emprendió la marcha. Rowen no necesitaba preguntar, sabía que el noble carácter de su amigo lo llevaría de regreso a la enfermería, junto a Elise.

—Ve a descansar, yo la cuidaré esta noche –dijo Rowen casi tímidamente.

—¿A la señorita Elise? —se sorprendió notoriamente Lyam, entrecerrando los ojos con sospecha—. No la asfixiarás con la almohada mientras duerme, o ¿sí?

—Tentador, pero me temo que sería injustificado —rio por lo bajo Rowen, relajándose un poco—, está más viva que muerta gracias a ti… Requieres descanso, yo la velaré esta noche, casi amanece, es poco el esfuerzo de mi caballerosidad.

Lyam asintió incrédulo. Se despidieron con una sonrisa familiar y una leve reverencia, sin necesidad de una despedida elaborada. Lyam permaneció bajo los arcos viendo partir a su amigo hacia la oscuridad, tal vez su esperanza no había sido infundada, y al salvarla, salvaría el alma de Rowen después de todo.

7

Las elfinas desaparecidas

Esa noche, en la intimidad de su habitación, Lyam se rehusó a acostarse, sabía que sus sueños lo arrastrarían al pasado, y no se sentía con la fuerza necesaria para ser el intruso en aquellos nítidos recuerdos nuevamente, así que se sentó estoicamente en la dura silla de madera frente a su pequeño escritorio, confiando en que la incomodidad del asiento y un buen libro lo mantendrían despierto el tiempo suficiente, sólo debía huir de sus tortuosos sueños hasta el amanecer, para comenzar un nuevo día en el que ella no estuviese presente, y tal vez así podría dejarla atrás lentamente. Sin embargo, el agotamiento las largas discusiones sostenidas a lo largo del día, lo arrastró imperceptiblemente al temido sueño, privándolo de su razón y sumiéndolo en la reparadora oscuridad.

El repiquetear de la campanita aún hacía eco en el corazón de Lyam, sumergido en el verde paraíso de la mirada que lo observaba igualmente sorprendida al otro lado del mostrador. El cálido brillo en los ojos de la joven denotaba su tierno carácter; no había rastro alguno en su mirada de odio, desprecio o desagrado. Los labios de la joven se curvaron en una sutil sonrisa, tan dulce que el corazón de Lyam se estrujó adolorido, como un animal herido acostumbrado al maltrato que tiembla ante la primera muestra de afecto que se le brinda, temeroso, inseguro y asustado.

—Buenos días, señor, bienvenido a Le Café —expresó claramente con una voz dulce y musical la joven, ampliando su cálida sonrisa.

Lyam separó discretamente sus labios dejando escapar un suspiro sorprendido por la amabilidad pese a su desagradable apariencia. Era consciente de su aspecto desaliñado, incluso intimidante, con sus diversas heridas; su ropaje desgarrado y húmedo, las costras de fango y sangre cubriendo su cabello, su piel y su ropa. De cabeza a pies no había nada que lo caracterizara como un “señor”.

La joven colocó la charola que cargaba sobre el mostrador, y sin borrar su sutil sonrisa comenzó a tomar uno a uno los brest rellenos de nata para acomodarlos cuidadosamente en los aparadores. Lyam la observó maravillado, ¿cómo podía esa joven ser tan indiferente y atenta a su presencia al mismo tiempo?, ¿cómo podía no tenerle miedo?

Sus movimientos eran elegantes y sutiles, tan delicados e hipnóticos que Lyam se vio atrapado por ellos, siguiéndola perdidamente con la mirada, observando como extendía su mano suavemente para tomar el pan con la punta de sus largos y delgados dedos para transportarlos hasta el aparador, depositando triunfante el bocadillo sobre las repisas con la misma gracia. Sus largos y dorados rizos caían por sus hombros hasta su cintura, moviéndose con la misma sutileza que sus dedos, meciéndose con ella mientras se movía de un lado a otro.

Sus movimientos eran tan sutiles y llenos de gracia que Lyam tuvo la impresión de que la joven bailaba suave y delicadamente sólo para él, cómo si no quisiese asustar a un animal salvaje, que con un movimiento repentino podría salir huyendo.

Lyam se encontró a sí mismo caminando hacia la joven, introduciendo la mano en el bolsillo del pantalón buscando dinero. Ella colocó el último brest sobre un blanco plato de porcelana decorado con un ramillete de flores de un tono rosa pálido, y con una sonrisa abrumadoramente dulce lo ofreció al desconocido, quien, devolviendo involuntariamente la sonrisa dio los últimos pasos hasta el mostrador.

Lyam sacó de su bolsillo un puñado de lodo sin un céntimo entre sus dedos. No recordaba haber sentido esa clase de humillación jamás, siempre tan orgulloso; no encontró palabras para excusar su apariencia, su comportamiento, ni siquiera su presencia dentro de su estado de vergüenza. La sonrisa de la joven se encogió imperceptiblemente, volviéndola dolorosamente más cálida, y extendió aún más su brazo insistiendo en su ofrecimiento.

—Por favor, señor, acepte mi regalo.

El galo consideró rechazar el ofrecimiento sintiéndose abochornado, pero al sumergirse en los ojos indescriptiblemente verdes y pacíficos de la joven no se atrevió a rechazarla, tomó el plato sin desprender su mirada de ella.

—Gracias, señorita, es el regalo perfecto para una madrugada de otoño.

—No lo es, señor, el regalo perfecto sería una bebida caliente, el temblor de sus manos delata el frío que lo agobia —respondió la joven con absoluta naturalidad—. Por favor, tome asiento, iré por una taza de chocolate caliente y muy dulce para usted.

—Gracias, señorita.

Lyam la siguió con la mirada, abrumado por su amabilidad, hasta que la hermosa visión en blanco desapareció detrás de la diminuta puerta.

Apenas hubo tomado asiento cuando el repiquetear de la campanita resonó en su oído con melodiosa anticipación, levantó la mirada, ansioso por ver a la rubia joven; su tierna sonrisa se había desvanecido en un coqueto mohín, increíblemente concentrada, con la mirada fija en la enorme taza que sostenía en un platito, sus dedos apenas rozaban la cerámica, y sus pasos eran ligeros, ansiando no derramar ni una sola gota.

Cuando la joven al fin llegó a él, colocó delante de su invitado la gigantesca taza de chocolate, rebosante hasta el tope con espuma humeante y espesa, y suspiró aliviada, sonriendo abiertamente, iluminando sus ojos con un peculiar brillo lleno de inocencia y alegría, desconocido hasta entonces por Lyam.

—Disculpe el espectáculo, señor, he servido el chocolate con demasiado apuro y he llenado la taza más de lo que debía.

La joven rio suave y harmoniosamente con los ojos expectantes, claramente emocionada y ansiosa por que su comensal probase su bebida.

—Ha sido un espectáculo hermoso, señorita.

Expresó honestamente Lyam mientras tomaba cuidadosamente la taza, deseoso de complacerla. La joven comprendiendo el halago bajó la mirada apenada, sus mejillas sonrojaron violentamente, provocando que el corazón de Lyam experimentará un pinchazo de culpa. Sin embargo, le resultó imposible apartar la mirada de la hermosa piel marfil de la joven, lucía tan tersa y suave; sus labios relucían en un rosa intenso, e iluminando su rostro estaban sus mejillas preciosamente sonrojadas. Los platos de cerámica con sus rosas pálidas repentinamente le parecieron a Lyam una pésima imitación de su dueña.

Dio un largo sorbo al chocolate, su piel se estremeció de placer mientras el calor del espeso líquido calentaba su pecho, expandiéndose por todo su torso. Gimió distraídamente saboreando el dulce sabor, depositando la taza de nuevo en su platito. La mancha de sangre resultó aterradoramente notoria en la porcelana blanca; Lyam de inmediato observó a la joven que mantenía la vista fija en la sangre, la sonrisa había desaparecido de su bello rostro, y los segundos transcurrieron en un incómodo silencio.

Sin resistir más la situación Lyam se colocó en pie, hizo una pequeña reverencia y comenzó a caminar, decidido a marcharse de ese lugar demasiado puro para él.

Sus pasos resueltos le devolvieron el dolor punzante en su vientre a causa de la herida. El sonido de sus propias pisadas le resultó ensordecedor, enfurecido por no haber huido antes de borrar la más hermosa sonrisa que hubiese visto. Tomó la perilla de la puerta y su corazón golpeó agresivamente su pecho antes de paralizarse, deteniéndolo en seco. Una tímida mano femenina le estrechaba la mano herida con sutileza en un silencioso pedido de que se quedase.

Lyam giró para observar a la joven frente a él, a unos centímetros de distancia aún sin sonreír; notó la determinación en su rostro, sin embargo, su candidez continuaba ahí. Fue excesivamente consciente de su mano delgada, cálida y frágil entre sus dedos helados y viscosos llenos de húmeda suciedad. Repentinamente la idea de llenarla de sangre lo perturbó e intentó retirar la mano sin mucho esfuerzo, pero la joven le retuvo con extraña fuerza, y tomando el trapo que le colgaba del delantal comenzó a limpiar la herida de Lyam.

—Señorita…

El murmullo apenas logró llegar a los oídos de la joven, quien levantó su mirada intensa; el aire escapó de los pulmones del druida, e incapaz de protestar se dejó cuidar. La joven sonriendo levemente y sin soltarle la mano lo condujo de nuevo a la mesita.

El sudor corría por la frente de Lyam, al despertarse sobresaltado, con el filo de las hojas del libro que había estado leyendo incrustado dolorosamente en su mejilla. Su corazón palpitaba frenéticamente, aún podía percibir el dulce aroma de chocolate y lavanda impregnando su nariz. Cerró el puño, nostálgico, le pareció tan vacío sin la delgada mano entre sus dedos. Se enderezó dolorosamente en la silla, desdoblando el cuerpo como si fuese una vieja marioneta de hierro oxidado, se talló los ojos obligándose a despertar.

—¿Qué clase de demonio eres? —preguntó dolorosamente, clavando la vista en la ventana, al persistente eco de sus recuerdos de aquella noche.

«¿Un demonio?» musitó una voz dulce y distante en su mente, recordándole vívidamente la voz de una desconcertada joven con una mirada abrumadoramente triste, que lo cuestionaba mientras le limpiaba las heridas, «¿cómo puedo ser, señor, un demonio, cuando mi sonrisa es lo único que necesita para elevar su espíritu?, ¿acaso no sería ese el efecto de un ángel y no el de un demonio?».

—La forma en que me hace sentir, en que tiene control sobre mí –explicó Lyam a la nada, rememorando dolorosamente, invadido por la caprichosa nostalgia de sus sueños–, y la forma en que la verdad escapa de mis labios…

«¿Soy yo la causa de lo que siente, hace y dice? No puedo ser yo la causante de todo, señor, apenas lo conozco, sus sentimientos, acciones y palabras no están ligadas al destino que yo escoja para usted. No puede culparme si mis emociones se reflejan en las suyas desde que lo vi de pie, perdido y necesitado delante del mostrador. No puede culparme tampoco si sus acciones desean afanosamente corresponder a mis atenciones amables y cálidas, cuando es posible que las experimente por primera vez en su vida y secretamente no desee dejar de sentirlas, y sobre todo, señor asesino, no puede culparme de lo que sale de su boca, ya que sus palabras son sólo suyas y de nadie más, ni siquiera yo puedo obligarlo con el más dulce trato a decirlas si no lo desea… ¿Acaso no puede haber otra explicación que aquella donde yo soy un demonio?»

La delicada e inocente voz resonó en la distancia, desvaneciéndose con el aire matinal que entraba por la ventana, arrancándola de sus pensamientos, volviéndola etérea e irreal. Lyam permitió a su mente vagar, casi sintiendo a Cecile mientras le limpiaba el rostro; la había analizado atentamente esa noche, buscando una señal de desagrado, cualquier signo de que no era bienvenido y poder así liberar a su corazón. Pero, no lo había encontrado, la mirada intensa, dulce y cálida permaneció inmutable en ella.

La sonrisa tierna y reconfortante; sus delicados dedos rozando cariñosamente la piel de su rostro mientras limpiaba sus heridas, todo en ella era amable y apacible, sin una señal de rechazo, por el contrario, todo en Cecile había resultado una adorable invitación a permanecer a su lado, y así lo había hecho.

Lyam caminó hasta apoyar su frente en el frío vidrió de la ventana, respirando lentamente, permitiendo que la luz matinal lo bañase alejando los demonios de su alma, los recuerdos.

La voz chillona y escandalosa resonaba incluso más allá de la piedra de las paredes del comedor, a través del largo pasillo que conectaba el edificio central con el comedor común. Rowen detestaba desayunar con la hermandad, escuchar pasajes bíblicos no era algo que enriqueciera su espíritu, pero, en ningún otro momento del día el café estaba tan cargado ni el pan tan fresco, lo que aseguraba que encontraría ahí a Lyam, bebiendo y comiendo mientras escuchaba la lectura, imponiendo desorden sin duda; platicando con alguno de los monjes, interrumpiendo la que debía ser su silenciosa primera comida del día.

Abrió la puerta del comedor y la voz del monje lector se elevó en su resonancia, evidenciando lo mucho que sermonear lo llenaba de un orgullo que transmitía a través de su tono superior.

Localizó fácilmente a Lyam sentado en un banco ante una larga mesa, ubicada en el lado izquierdo de la estancia. Rodeándolo había por lo menos seis monjes con sus tazas de pesado latón llenas de humeante café, sonriendo abiertamente mientras escuchaban entretenidos las historias del galo.

—Entonces, él le respondió, «siendo así señorita, por favor lávese las manos que quiero un panecillo».

Escuchó decir a Lyam burlón, sonriendo de oreja a oreja. Los monjes rieron discretamente luchando por contener sus carcajadas. Rowen notó como uno de ellos se atragantaba con el café al escuchar el final de la anécdota.

Lyam elevó la vista para encontrarse con la mirada escrutadora de su amigo, y le sonrió en complicidad tomando la única taza que parecía haber sido olvidada, se la extendió con amable naturalidad mientras lo saludaba con un ligero movimiento de cabeza.

—Debemos irnos —anunció aceptando la taza llena de humeante café.

—Oh, señor Rowen, tome asiento, estamos desayunando —se quejó el hermano Jérome sentado junto a Lyam—. El señor Lyam nos contaba de la vez que usted entró a un burdel en Londres con nada más que un par de céntimos…

—Los guardianes no regresaron.

Lo interrumpió secamente Rowen, recordaba perfectamente al hermano Jérome, sabía que si le permitía hablar lo haría por siempre. Su compañero que mordisqueaba indiferente un pan tostado con miel tragó audiblemente su bocado, y se colocó en pie bebiendo de un sólo sorbo el contenido de su taza, indicando con la mirada a Rowen que bebiese el suyo.

—Me disculpo, hermanos, lamentablemente tendremos que concluir esta conversación en otra ocasión. Les deseo un excelente día, caballeros —manifestó Lyam sonriendo con absoluta confianza en su rostro.

—Buen día, caballeros —expresó serio Rowen después de terminar su amargo café con un persistente sabor a óxido, apresurándose a salir del comedor.

—No puedo creer que después de todo el tiempo que invertiste indicándoles el camino, se perdieran allá abajo —comentó Lyam alcanzándolo.

—Normand teme algo peor que eso, y si perdemos siete monjes más el abad podría alterarse. No debimos mandarlos solos, sabíamos que sería peligroso… ahora tenemos que ir a rescatarlos, asumiendo que aún estén vivos.

—¡A Kennet le encantará que vayas a rescatarlo!

Bromeó Lyam mientras salían del comedor, Rowen no pudo evitar el brillo de deleite en sus pupilas anticipando las burlas.

—Yo lo disfrutaré.

Habiéndose agotado la lluvia la ciudad de París volvió a la vida, retomando su ritmo ajetreado y bullicioso. Las calles estaban llenas de comercios con relucientes aparadores que reflejaban el sol, y el aroma penetrante del Sena invadía los muelles, atravesando la ciudad con sus aguas pacíficas ajenas al ajetreo de las avenidas, llenas de turistas y parisinos; unos deleitándose con la belleza de la ciudad y los otros apresurándose para llegar a sus trabajos.

El escandaloso ambiente orquestado por los caballos, el traquetear de los carruajes y los vendedores ambulantes era acompañado por las vociferaciones de los dueños de las numerosas carnicerías y panaderías que se ubicaban en esa parte de la ciudad, con las doncellas, las señoras y sus pequeños niños llenando los establecimientos, abasteciéndose para la comida del día.

Los dos galos sobresalían entre la multitud, con sus gruesos y pesados abrigos muy impropios para el clima veraniego, y el entrechocar metálico de las armas advertía a las personas de su presencia. Aunque la mayoría de las numerosas armas no eran claramente visibles, ocultas bajo sus negras gabardinas, las espadas con sus intricadas y elegantes fundas, junto con un número sinfín de cuchillos relucían cegadoramente con el sol.

Las personas percibían el peligro y más de una prefirió cambiar su rumbo a cruzarse con ellos, notoriamente peligrosos, altos y señorialmente erguidos, emanando un aura letal y mortífera.

Los druidas estaban acostumbrados a las miradas escrutadoras, y a las reacciones precavidas o cobardes de las personas cuando estaban vestidos con sus abrigos de batalla e iban armados hasta los dientes. Sabían que las personas normales les temían, y no podían juzgarles por ello, pero, lo cierto era que el mundo siempre los necesitaría y eso les bastaba para caminar entre ellos con su característica autoridad.

Llegaron rápidamente al puente de la Concorde, donde estaba la entrada a las alcantarillas que los conduciría a las catacumbas. Ambos sabían que existían una infinidad de entradas alrededor de todo París por las cuales acceder al cuidado vertedero de esqueletos de la ciudad, pero ese era el punto de donde podían ubicarse mejor para llegar a la bóveda carcelaria.

La pequeña puerta de pesado metal estaba pulcramente cerrada, como si jamás hubiese sido forzada. Rowen refunfuñó apoyándose sobre una rodilla para forzar el cerrojo con una navaja, mientras Lyam encendía un cigarrillo, obsequiando una sonrisa amigable a los curiosos transeúntes que los observaban al pasar.

—¿Cómo está? —indagó repentinamente Lyam, sin embargo, Rowen comprendió perfectamente de quien hablaba.

—Aún inconsciente, pero las heridas se veían mucho mejor esta mañana —forcejeó con la inviolable cerradura, gruñendo—. Comienzo a creer que las pócimas de Normand además de hierbas extrañas contienen magia.

—Magia, ¿eh? —Lyam se rio ante el evidente comentario—. Tú, de entre todos deberías saberlo, había rumores de que te refugiaste en la Isla de Ávalon para aprender todo sobre hierbas y pociones, y convertirte en un erudito de la medicina mágica ancestral.

—¿En la Isla de Ávalon? ¿En el reino de las hadas? —se admiró Rowen sonriendo contra su voluntad—. Supongo que ese era uno de los rumores amables sobre mi paradero, ¿no?

El joven se mofó incrédulo, chirriando la navaja contra el metal, incapaz de abrir la puerta de la alcantarilla. Lyam frunció las cejas por el chillante sonido, viéndole agredir el hierro con la fina hoja de su reluciente arma.

—¡Oh, vamos, Rowen!

Se desesperó Lyam, colocando la mano en el hombro de su amigo para que le permitiese intentar abrirla. Apenas hubo abandonado su lugar Rowen, su compañero llevó la mano a su vieja espada y deslizando el pulgar en el filo cortó su dedo. Goteando sangre dibujó un pentáculo con una runa simple en el centro, encima de la piedra que unía el cerrojo con la pared.

—A fosgladh an slighe —musitó guiñando un ojo a Rowen.

La sangre chisporroteó en rojos destellos, combustionando con luminosas chispas naranjas hasta convertirse en una marca negra carbonizada en la pared. El muro tembló, haciendo crujir el puente, y la puerta cedió zafándose de la pared, cayendo sonoramente al piso. Rowen dio un paso atrás para evitar que le cayera sobre los pies.

—¿En serio, Rowen, con una navaja? —se burló Lyam abiertamente.

Rowen se encogió de hombros, y notando las miradas curiosas a su alrededor, atraídas por el escándalo de la pesada puerta de hierro, se dispuso a entrar a la alcantarilla con pesarosa resignación.

—¿Qué puedo decir? Me gustan los métodos más discretos.

El camino resultó igual de tortuoso que la última vez, llenó de humedad, lodo y toda clase de inmundicias y alimañas propias de una alcantarilla; y ahora que el clima era cálido en el exterior el olor resultaba aún más penetrante allá abajo.

Recorrieron el pasadizo refunfuñando asqueados, procurando respirar lo menos posible hasta que lograron salir a la ahuecada estancia de paredes gruesas y techo alto donde las tuberías desembocaban y se interceptaban, formando el intrincado panal de cascadas en el que habían estado la última vez.

—¡Odio las alcantarillas!

Masculló entre dientes Lyam saliendo del caño, desdoblándose cual alto acordeón, sacudiendo las manos distraídamente para deshacerse del fango que las cubría por completo. Rowen junto a él, permaneció en pie muy quieto, observando el alto techo de la bóveda. Lyam siguió la dirección de la mirada de su amigo, descubriendo colgada del techo una amplia jaula de huesos que encerraba en su interior a los monjes y a los guardianes.

Lyam no pudo evitar sonreír, había imaginado un recorrido interminable por las catacumbas sólo para descubrir a todos muertos; monjes y guardianes masacrados sin piedad al final del camino, pero ahí estaban, atrapados y lastimeros, pero hasta donde podía juzgar estaban vivos. No había rastros de sangre, heridas o de cualquier tipo de demonio custodiándolos.

Comenzó a andar hacia ellos sin darse cuenta, corría en su estado de alivio, apremiado por la idea de salir de las alcantarillas antes de que lo que debía custodiarlos volviese. Escuchó la voz molesta de Rowen llamándolo, expresando algo ininteligible que se perdió bajo el sonido del chapoteo generado por sus pesadas botas al correr.

Abruptamente sintió un tirón en su abrigo para detenerlo, pero fue demasiado tarde, ya había pisado una runa escondida debajo del fango, y el sello dibujado en el piso sobre la roca caliza se iluminó como un relámpago, delineando con su eléctrica luz blanca un perfecto círculo de runas antiguas entrelazadas, y al igual que un relámpago la luz duró apenas unos segundos, activando el hechizo.

El piso estalló como si una bomba hubiese explotado debajo, arrojando agua, fango y basura. La onda expansiva lanzó a los druidas con violencia hacia atrás, estampándolos contra la pared, bañándolos de gruesas gotas de agua estancada y pesado fango antes de caer adoloridos. Apenas tuvieron tiempo de darse cuenta de lo sucedido, con el aire fuera de sus pulmones y el agudo dolor recorriendo sus cuerpos a causa del impacto, cuando las gotas de agua que se desprendían del techo se suspendieron en el aire por un instante ante sus ojos, justo antes de ser succionadas por el círculo de runas que se abrió en un vórtice plateado y luminoso, absorbiéndolo todo.

La jaula cedió ante la fuerza del portal y los prisioneros cayeron al vacío con un desesperado grito de terror. Intercambiando una mirada llena de determinación Lyam y Rowen se impulsaron dentro del portal.

8

El Páramo de la Muerte

El frío llenó su pecho dolorosamente; eran finas agujas que se clavaban en sus pulmones con cada inhalación. Su cuerpo tembló desesperado por calor y sus dedos crujieron mientras sus nervios protestaban tortuosamente al cerrarlos.

—Rowen… ¡Rowen, levántate!

Lo apremió una voz severa a la distancia, demasiado lejos para distinguirla y demasiado lejos como para que le llegase a importar.

La helada, resbalosa y filosa superficie le hirió la piel del rostro, y la sensación de sangre espesa y caliente resultó muy evidente, casi placentera, en el congelado páramo donde había aterrizado. ¿Dónde estaba?, ¿cómo había llegado ahí? De algún modo las respuestas parecían no ser relevantes, se estaba entumiendo a causa del frío y lo único que su ser deseaba era acurrucarse y entrar en calor.

—¡Rowen, levántate!... ¡Carajo!

Esta vez la voz fue más clara y apremiante, filtrándose en la espesa neblina que cubría su razón, era la voz de Lyam que lo llamaba, lo necesitaba. El piso se hundió repentinamente, separándosele; desconcertado se sintió flotar con el cuerpo pesado y paralizado. Pudo distinguir más voces gritando, mascullando roncas e indescifrables; no eran voces humanas.

—¡Mierda!

Fue el grito de Lyam. Un destello azul iluminó sus párpados firmemente cerrados, guiándolo hacia la lucidez mientras el piso resbaladizo volvía a elevarse, golpeándolo. Abrió los ojos con el impacto, con el cruel golpe había sido arrancado del espeso sopor que lo había acunado. Estaba tendido en un suelo de roca grisácea, cubierto de gruesos fragmentos de hielo azulado y cortante; grandes copos de nieve caían sobre él, oscuros y filosos, estalactitas de cristal que laceraban su piel quemándola con el frío e hiriéndola con su filo. Junto a él, de pie, estaba Lyam con la espada desenvainada, y a sus pies una grotesca figura de carne seca y hueso. Una de sus grandes manos aún lo sujetaba por el hombro. Había sido esa criatura quien lo había arrancado del piso, para después caer pesadamente con él.

—¡Rowen! —volvió a gritar Lyam.

—Para… estoy bien.

Respondió con voz áspera, la garganta le ardió, también se le había congelado. Vio a su compañero sonreír, apenas un gesto sutil de alivio, elevando la espada, listo para atacar. Rowen parpadeó buscando aclarar su borrosa vista, mientras forzaba a su dolorido cuerpo a colocarse en pie. Exhaló sorprendido al distinguir el sitio al que habían sido transportados, abriendo los ojos alarmado.

El paisaje era desolador, no había luz solar y el frío sepulcral que lo envolvía indicaba que jamás había existido. La luz que iluminaba el paisaje provenía de la infinidad de relámpagos que serpenteaban el cielo, acompañados de ensordecedores truenos que producían eco en la superficie, haciéndola temblar. Del cielo caían delgadas estalactitas de hielo, demasiado sólidas para ser copos de nieve, largas como un dedo y filosas como el cristal. No había vegetación alguna; rocas negruzcas con un ligero matiz azul, y formaciones de hielo que se perdían en la distancia era lo único que se podía ver en el yermo paisaje.

Delante de ellos, suspendido en la nada, estaba el vórtice luminoso por el que habían llegado, y resguardándolo estaban las seis elfinas desaparecidas, altas, majestuosas y muertas. Sus pieles apagadas y cenizas no tenían rastro de su mágico esplendor dorado que las caracterizaba, señal de que su vida inmortal se había extinguido, y sus ojos blancos y vacíos indicaban que eran controladas por alguien más, debía ser un nigromante muy poderoso para lograr ejercer dominio sobre un elfo muerto.

Escoltando a las elfinas había un numeroso grupo de ghouls, esqueletos vivientes; grotescas criaturas de hueso y piel podrida que alguna vez habían sido humanos, con las cuencas vacías, brillando blancas en la oscuridad, indicio de su nueva vida mágica e inmortal al servicio de los señores del Páramo.

—Hollendeigh —musitó Rowen con un suspiro incrédulo.

Lyam dio algunos pasos adelante, determinado a volver por el portal antes de que el portal se cerrase o se congelasen por completo. El destello azul de la espada se reflejó en su blanca piel; las elfinas chillaron como gatas heridas por la luz, y Rowen se abalanzó sobre Lyam, tomando la espada, arrebatándosela con un movimiento preciso que hizo retroceder a Lyam precavido.

—¿No escuchaste lo que dije? Es Hollendeigh, el Páramo de la Muerte, ¡el mundo entre los vivos y el más allá! —gritó enfurecido Rowen, enfundando la espada en la cubierta que colgaba del cinturón de su amigo—. Si activas la espada aquí será un caos, por algo la llaman Bloodthirster, la devoradora de almas. ¿¡Qué imaginas que pasará si la activas en un mundo de almas!? Ni siquiera eso podrá contener tanto poder, te consumirá y a todo contigo —indicó fúrico, señalando con el índice el fragmento de piedra preciosa azul incrustado en la empuñadura de la espada.

—Sí, sí, sí… siempre tienes una excusa para no usarla —respondió en tono casual Lyam, desenfundando sus preciadas pistolas—. No hay necesidad de que te pongas nervioso.

Los gritos aterrados de varios hombres detrás de ellos atrajeron su atención; los monjes se encontraban a una distancia considerable, unidos en un pequeño grupo; estaban de rodillas y habían juntado sus manos para rezar sonoramente intentando protegerse de un trío de gigantes que los habían arrinconado.

Los gigantes de hielo eran criaturas mágicas que resguardaban el Páramo, seres humanoides tres veces del tamaño de un hombre, de largas cabelleras cenizas y abundantes que cubrían abrigadoramente sus espaldas, de piel grisácea y lisa, que asemejaba una roca perfectamente cubierta de hielo. Sus músculos prominentes y firmes resaltaban bajo la tersa piel en sus brazos y torsos; el resto de sus cuerpos estaba cuidadosamente enfundados con gruesas ropas de piel blanca, escamosa y agrietada.

Uno de los gigantes sostenía dos enormes hachas del tamaño de un hombre promedio, el segundo balanceaba un mazo de adelante hacia atrás, en gesto amenazador, y el último y más alto de los tres, desenvainó una larga espada, aún más larga que sus gigantes brazos, reluciente y cristalina, destellando pequeños relámpagos alrededor de su superficie, mostrando lo letal que era.

Kennet saltó desde su rincón detrás de los monjes, desenfundando su espada para desviar la enorme mano del gigante del mazo que se había inclinado para tomar a uno de los beatos. El gigante rugió con el brazo escurriendo espesa y oscura sangre azul, abalanzándose sobre ellos con el mazo en alto. Rowen tuvo la certeza en ese instante de que no saldrían todos vivos de ahí; no había modo de proteger a los siete monjes humanos e indefensos con sus cánticos inútiles en el Valle de la Muerte.

El siseo musical y espectral de las elfinas les recordó su presencia a los galos. Lyam disparó a las elfinas que comenzaron a moverse veloces, Rowen suspiró, no es que las balas pudiesen hacer mucho en contra de las elfas vivas, aún las balas de hierro y plata talladas con runas mágicas eran un desperdicio, a menos que les diera justo en medio de la frente.

—¡Corran al portal!

Les indicó Rowen desenfundando dos cortas espadas a su espalda, blandiéndolas en un ligero, pero firme movimiento hacia adelante, partiendo a la elfa que tenía más cercana a la mitad por la cintura.

Al ver a su compañera caída, el resto de las elfinas gritaron antinaturalmente, rabiosas, mostrando sus dientes cual animales salvajes. Los ghouls aceleraron el paso blandiendo toda clase de armas, dejando a las elfas atrás. Las pistolas de Lyam tronaban en el aire con cada disparo, y los esqueléticos seres caían uno a uno al piso; Rowen blandía sus espadas, arremetiendo contra todo lo que se cruzaba en su camino: girando, arrodillándose, y saltando entre los entes, despiadado y mortífero.

A la distancia Lyam sólo podía escuchar los llantos de los monjes asustados y el sonido de los gigantes arremetiendo contra los dos druidas que seguramente estarían teniendo la pelea de sus vidas. Repentinamente, una firme liana se le enredó en la muñeca deteniéndole el brazo en alto, impidiéndole disparar al ghoul que tenía delante; una segunda liana se enredó en su cuello, ahogándolo sin clemencia. Lyam dejó caer la pistola y desenfundó una larga daga; blandió el brazo libre para cortar la liana que sujetaba su mano y su cuello de un solo movimiento circular, pero apenas hubo tomado una bocanada de aire una nueva lluvia de lianas volvió a enredarse en su cuerpo, sujetándole los brazos y el cuello.

Cayó de rodillas soltando las armas; los ojos le lloraron al faltarle el aire, y sintió los pulmones arderle en llamas exigiendo el preciado oxígeno. Su pecho palpitó suplicante, y pestañeando para sacudirse las lágrimas, vio como un ghoul corría hacia él, dispuesto a decapitarlo con una larga guadaña. Las piernas le temblaron al apoyarse sobre los talones, esperando ansioso al esqueleto viviente.

Reuniendo fuerza en los brazos, con la voluntad propia de un druida, juntó las manos detrás de la cabeza sujetando la liana que lo ahorcaba, y dio una maroma en el aire justo al tiempo en que la guadaña era blandida hacia él, rozándole el cabello. El filo de la larga hoja curva cortó las lianas y Lyam cayó de pie delante de la desconcertada criatura. Sacó una daga y saltando salvaje sobre su víctima; cayó de rodillas sobre el pecho del ghoul, enterrándole la navaja en la frente hasta que la empuñadura topó en el cráneo, sintiendo los roídos huesos del grotesco cuerpo crujir bajo su peso.

Tomó la guadaña con una sonrisa satisfecha en el rostro y la blandió en un movimiento circular partiendo por la mitad a todos los entes a su alrededor, incluida la elfa que lo había aprisionado con las lianas. Rowen a dos pasos de él dobló el cuerpo hacia atrás, esquivando mecánicamente el filo de la larga cuchilla de la guadaña, mientras que estiraba los brazos por encima de la cabeza lanzando navajas a las rodillas de los gigantes que habían derribado a los dos jóvenes guerreros que los combatían.

El gigante con la espada bloqueó con su arma las navajas, con movimientos demasiado rápidos para su tamaño, mientras los otros dos gritaban y vociferaban enfurecidos y heridos. Nolan tomó a un monje de su túnica colocándolo en pie, gritándole improperios; las plegarias no los salvarían. Las descomunales hachas cortaron el viento; Kennet apenas tuvo tiempo de lanzarse sobre su compañero para quitarlo del camino, y las pesadas hojas chocaron entre sí, destazando al monje que el pelirrojo joven había obligado a erguirse, y los llantos aterrorizados de los beatos se elevaron.

—¡Abajo!

Indicó Lyam corriendo hacia ellos, blandiendo la guadaña con extrema destreza, esgrimiéndola contra el gigante de las hachas, apenas rozando sus enormes brazos. El silbido del mazo llegó a él por detrás, se apoyó en una resbaladiza roca saltando torpemente, incapaz de equilibrarse en la superficie congelada, esquivando trabajosamente el mazo que le rozó las piernas; girando en el aire cortó de tajo la muñeca del gigante; el mazo cayó al piso haciendo temblar la superficie con la enorme mano aferrada aún al mango del arma. El grito gutural del monstruo ensordeció momentáneamente a los intrusos, los monjes se tiraron al piso cubriéndose los oídos, llorando, mientras Nolan, Kennet y Lyam aprovecharon el desconcierto para arremeter en contra de los ghouls que los sitiaban bordeando a los gigantes.

Rowen corrió detrás de su amigo, lanzando navajas sin tregua al gigante de la espada. El gigante rugía agresivamente haciendo temblar el hielo, blandiendo la espada con presteza, lanzando mortales estocadas que el joven esquivaba trabajosamente. Mientras sorteaba milagrosamente las embestidas de la descomunal arma, tomó a uno de los hermanos del cuello de su ropaje y tirando bruscamente lo colocó detrás de sí, resguardándolo del inclemente peligro. Tiró del brazo de un segundo monje, pero las lianas de una elfa se enredaron en el frágil cuerpo del mortal, arrancándolo de la mano de Rowen y arrastrándolo hasta perderlo entre las criaturas mágicas. Los gritos del monje cesaron en pocos segundos, había muerto.

Nolan y Kennet resguardaban a dos clérigos, esforzándose por mantener a raya las hachas descomunales del gigante y a los ghouls que los asediaban. Sangre bañaba el rostro de Kennet, tenía una herida en la cabeza que no le dejaba de sangrar, cegándolo, se veía forzado a limpiarse los ojos con la manga de su abrigo continuamente, y Nolan cojeaba notoriamente de la pierna derecha, dejando una viscosa huella negra donde pisaba; alguna de las hachas lo había herido.

En la posición central, Lyam iba de un lado a otro, moviéndose ágilmente blandiendo en largos y veloces movimientos circulares la guadaña, rebanando y lacerando a todo ghoul que se le acercaba, esforzándose al mismo tiempo por mantener a raya al gigante de un solo brazo que había recuperado su mazo y lo descargaba colérico contra el druida. Protegía ferozmente a tres asustadizos monjes, agrupados contra una roca algunos metros detrás de él.

Lyam se doblaba y giraba en una danza mortífera, extendiendo los brazos y meciéndolos, con una precisión inconcebible, cortando todas las lianas de las elfas que volaron en su dirección; desviando las armas de los esqueletos que no paraban de atacar, saltando de un lado a otro, y esquivando el mazo que hacía crujir el suelo con cada golpe. No podía distraerse, sin embargo, no perdía el sonido de los cuchillos interminables de Rowen cortando el viento, aquello lo reconfortaban, su amigo se mantenía con vida.

El grito agonizante de un clérigo le heló la sangre, y no pudo evitar voltear siguiendo el sonido, uno de los monjes resguardados por Nolan y Kennet había sido capturado por una elfina, y esta le había enterrado sus punzantes garras en el pecho, de un golpe sacó la mano con el corazón en su puño, dejándolo caer al piso; una basura inservible, soltando al inerte monje con igual indiferencia. Nolan gritó frustrado, y una segunda elfa se abalanzó sobre él, al mismo tiempo que las hachas del gigante se blandían en su dirección; a la distancia se oyó el grito de Kennet llamando a su compañero.

Lyam no pudo evitar notar que uno de los monjes detrás de él cayó pálido e inerte al piso, se había desmayado de la impresión, y los otros dos se arrodillaron a su auxilio entre lágrimas. El druida se apoyó en una rodilla agitado, los brazos le dolían por maniobrar la guadaña en ese clima, la respiración le resultaba pesada e increíblemente dolorosa, mientras el gélido viento laceraba sus pulmones; podía sentir así mismo el modo en que las fibras de sus músculos se endurecían, congelándose y desgarrándose con cada movimiento. Su cuerpo no resistiría mucho más en esas condiciones tan austeras; sólo tenía unos minutos antes de colapsarse.

Vio al gigante con la espada correr hacia ellos, se colocó en pie de un salto desenfundando velozmente a Bloodthister, detuvo la gigantesca arma con su espada mágica. El chasquido del metal se elevó por encima de los gritos, los llantos y el retumbar del hielo, produciendo una cegadora chispa que iluminó varios metros a la distancia. El gigante enfurecido por el bloqueo de su arma ancestral gritó algo en un idioma desconocido para él, con voz gutural y profunda, al mismo tiempo que elevaba su espada al cielo, y la incendiaba como un faro, de ella manó un haz de luz que se elevó hasta las nubes, y después apuntó al portal que crujió en el aire y redujo significativamente su tamaño.

Lyam rechinó las muelas tensándose, si el portal se cerraba quedarían atrapados, desconocía el ritual para sacarlos de Hollendeigh.

El llanto de los monjes que había estado protegiendo se elevó, devolviéndolo a la pelea; una elfina había tomado al monje inconsciente desde la cima del montículo de roca contra el que se protegían, levantándolo del piso y decapitándolo con sus garras. Sus dos compañeros religiosos bañados con su sangre, chillaban histéricos limpiándose los rostros con las manos.

Lyam se deslizó por el piso helado hacia los monjes, tomando la guadaña en el camino; elevó el arma y rebanó la mano del asqueroso ser haciéndolo soltar a su segunda víctima. Los clérigos asustados y desesperados se colocaron detrás de Lyam, aferrándose a su gabardina, como un escudo protector que los mantendría a salvo si se aferraban a él con suficiente fuerza.

El ataque cesó un instante, los gigantes apaciguaron sus embestidas cuando los ghouls los arrinconaron peligrosamente.

—¡El portal se cierra! —gritó ansioso Nolan.

—¿Alguna idea? —cuestionó Lyam manipulando con presteza la hoz contra los ghouls.

—Sí, no activen la trampa, abre un portal al más allá —respondió sarcástico Kennet rebuscando en su cinturón de armas, había perdido su espada y estaba indefenso.

—Mejor aún, no se dejen capturar por un montón de elfinas muertas —replicó ácidamente Rowen sopesando los últimos cuchillos que le quedaban.

—No, no, no —titubeó un monje temblando detrás de Nolan—, las elfas ya estaban muertas… había un… no era un hombre… tenía los ojos de un demonio…

Una elfa saltó sobre el monje, derribándolos a ambos, Kennet gritó impotente, y Lyam empujándolo, blandió la guadaña decapitando a la elfa y al monje que ya había muerto de una mordida letal en su cuello. A Nolan le rozó el arma, cortando su mentón con la punta de la filosa cuchilla; abrió los ojos sorprendido permaneciendo cautelosamente en el piso. Lyam sonrió y girando la hoz le sacudió las pocas gotas de sangre que adquirió de su compañero, lanzándolas hacia los ghouls que corrían imparables en su dirección.

—Losgadh naomha fuil —musitó Lyam.

Y ahí, donde las gotas de sangre druida cayeron prendieron fuego a sus enemigos. Los ghouls a su alrededor gritaron y se apartaron del desconocido fuego naranja en su mundo de hielo y tinieblas.

—¿Có… cómo?... ¿cómo hiciste eso? —tartamudeó Nolan boquiabierto.

Hacía varios años que los druidas habían dejado de realizar magia, habían perdido la capacidad de invocar hechizos sin la ayuda de runas y polvo salium conforme la sangre se fue mezclando y perdiendo su pureza original.

Los ghouls recuperados de la impresión que el fuego les causo, vociferaron salvajes abalanzándose contra sus enemigos, Lyam encajó la punta de la guadaña en la superficie de hielo y la blandió hacia el cielo.

—Deigh bhalla.

El hielo crepitó, el piso bajo sus pies tembló y la roca se encumbró formando un muro de piedra congelada más alta que los gigantes; un muro protector que los mantendría a salvo unos minutos.

Escucharon entonces un fuerte aleteo sobre ellos, obligándolos a elevar su vista, nerviosos; Rowen maldijo entre dientes, eran dos dragones blancos.

A diferencia de los dragones del mundo mortal, los dragones blancos eran pequeños, apenas del tamaño de un caballo, de piel escamosa, reluciente y extraordinariamente blanca, resplandeciente como el hielo puro y tan clara como la plata bajo el sol, de una belleza engañosa, puesto que su delicada piel era una impenetrable armadura tan dura como el granito. Afortunadamente habitaban únicamente en Hollendeigh, eran uno de los entes protectores del Páramo, que al morir se convertían en una desgraciada y aún más peligrosa versión de sí mismos; los dragones de la muerte, criaturas de cartílagos firmes y duros, que perdían sus preciadas escamas, sólo para dejar carne seca y huesos expuestos. Los dragones blancos soplaban una ventisca helada tan fuerte que eran capaces de arrancar un árbol desde sus raíces, al menos eso se decía, una teoría difícil de comprobar ya que en el valle de Hollendeigh no había árboles. Era casi imposible matar a un dragón blanco, y de ser posible no querrías hacerlo, les llevaba unos minutos convertirse en su contraparte, el dragón de la muerte, y era diez veces más letal y despiadado.

«No sobreviviremos al ataque de dos dragones blancos» pensó amargamente Rowen sintiendo su pecho palpitar imperioso, demandante.

—¡Rayos! ¡Rowen! —gritó preocupado Lyam derribado por una elfa salvaje.

El druida giró sobre sus talones con el rostro mutado por el terror, se encontraba varios metros lejos de él, no podría auxiliarlo a tiempo, pero Kennet había ya recogido la pistola de Lyam y disparó en la frente de la elfa, aniquilando a la última de las elfinas desaparecidas. Nolan ayudó a levantarse al herido joven, tenía una profunda herida sangrante en el pecho, como si le hubiesen querido arrancar el corazón a Lyam.

Las alas de los dragones se batieron sobre ellos y el muro tembló, sólo debían soplar y su improvisada muralla se desmoronaría; entonces los gigantes y los ghouls se lanzarían sobre ellos sin parar hasta matarlos.

Lyam observó a sus compañeros, notando sus respiraciones agitadas, todos estaban heridos, y tenían la piel rojiza por las quemaduras del frío; apenas eran capaces de sujetar sus armas, y él trabajosamente permanecía en pie. Nolan tenía un brazo inutilizado con una herida atroz, y cojeaba aparatosamente de una pierna, Kennet parecía estar en mejores condiciones, además de su herida en la frente no estaba gravemente lesionado, pero sus manos temblaban al borde del colapso. Los únicos dos monjes que aún vivían se apretujaban contra la pared, escondidos detrás de Lyam, de rodillas rezando entre sollozos.

—¡Basta! —les ordenó Rowen perdiendo la paciencia, tomándolos del cabello para pararlos—. ¡Basta de inútiles rezos! ¡Están idiotas! ¿¡Acaso no ven que estos no son demonios!?

—Rowen, por favor —lo calmó con su característica voz tranquila Lyam.

Lo observó incrédulo, Lyam tenía el mentón lleno de sangre, la camisa desgarrada y el pecho supurante, pero los ojos desbordantes de súplica y paciencia, aun defendiendo lo indefendible, siendo una mejor persona que él.

El rugido de las bestias sobre ellos les anunció un soplido. Lyam soltó la guadaña que rebotó sonora en el piso, dio dos pasos decidido hasta su amigo, le colocó una mano en el pecho como única muestra de cariño y de confort, y sin previo aviso desenvainó a Bloodthister.

—Quiero que corras, no me importa si estás muriendo, muere del otro lado del portal, ¿está claro? —ordenó Lyam.

—Estos rasguños no me matarán —lo reconfortó Rowen sonriéndole forzadamente, viendo significativamente la espada—. ¿Qué harás?

—¡Chissst!, calla, voy a salvarlos —respondió sonriendo radiante Lyam—. Salva a los hermanos. Los detendré y todos corran al portal, está por cerrarse y no hay modo de abrir otro.

—¿Qué hay de ti? —insistió Rowen ansioso.

Tomó a uno de los monjes del cuello de la túnica disponiéndose a salir corriendo en cuanto la barrera se desmoronase. Nolan se colocó junto a él mientras Kennet lo observaba confundido.

—Lyam… —masculló apenas Kennet, visiblemente agobiado.

Las alas de los dragones los rozaron y todos se colocaron de rodillas, resguardándose. Los animales ancestrales rugieron y el viento helado emanó de sus hocicos contra el muro de hielo, agrietándolo, para después desmoronarse como una montaña de arena, formando una nube de polvo cristalino y vaho que se elevó cual ligera niebla matutina, abriendo el camino a sus enemigos.

Lyam se irguió y se colocó delante de todos, clavando la espada en el piso, sujetando con firmeza la empuñadura, la sangre resbaló por la fina filigrana de la hoja.

Rowen tenía la vista fija en su amigo. Lyam bajó la cabeza recitando algún hechizo muy quedamente; un aura azul recorría la espada como una delicada ola que acariciaba el filo del arma, subiendo hasta las manos del druida, sin encender la espada por completo, absorbiendo el poder que la antigua arma decidía compartir con él. Lyam elevó la cabeza, y sus ojos eran como dos diamantes azules que habían atrapado la luz de los relámpagos dentro de ellos, antinaturalmente luminosos.

—¡Ard uine!

Gritó el galo, y una onda azul emanó de él en todas las direcciones, congelando el espacio. Los dragones planearon inmóviles sobre ellos, la escarcha filosa que caía del cielo se suspendió en el aire, flotando hermosamente; los ghouls, y los gigantes se paralizaron en las posiciones incomodas en que estaban a medio avanzar.

Nolan no esperó, tomó a uno de los monjes y comenzó a correr veloz a pesar de su cojera, arrastrando al sorprendido clérigo. Kennet corrió detrás de su amigo. Rowen titubeó unos instantes, debatiéndose entre cumplir con el deseo de su compañero, o contrariarlo permaneciendo fielmente a su lado y asegurarse de que sobreviviría. No fue sino hasta que escuchó alejándose al monje profiriendo gritos aterrorizado sin resuello que logró apartar sus tenebrosas ideas y redirigió su vista hacia los gritos del clérigo. El monje corría en pantaloncillos y sin camisa, había dejado la túnica colgando de la mano de Rowen en un afán desesperado por huir. No pudo evitar sonreír ante la desesperada desnudez del joven religioso, y finalmente dirigiendo una última mirada a su amigo comenzó a correr hacia el portal. El vórtice se había encogido tanto que debió lanzarse horizontalmente para poder entrar por él.

El agua entró en sus pulmones y se concentró en escupirla colocándose en gatas. El dolor de su mentón le hizo temblar la mandíbula, había caído de lleno sobre la piedra de las alcantarillas. Se colocó trabajosamente en pie, buscando a su alrededor. Al primero que vislumbró fue a Kennet, sacudiendo su ropa indiferente a todos; Nolan unos metros más adelante se ocupaba de reconfortar a los dos monjes dando una explicación detallada de todo lo que había sucedido con su habitual formalismo, ahora que los guardianes estaban a salvo, volvían a ser las personas sosas de siempre, pero Rowen no encontró señales de Lyam.

El portal tenía apenas un metro de ancho a sus pies. Rowen decidido se quitó el abrigo helado, tomó dos dagas largas de su cinturón y se dispuso a saltar de nuevo al portal. Kennet lo sujetó con fuerza del brazo justo al comenzar a correr, haciéndolo perder el equilibrio.

—No te perderemos también —determinó Kennet.

Rowen no respondió, zafó el brazo de un tirón y volvió a correr hacia el portal.

—¡Rowen, no! —gritó furioso Kennet.

El portal crujió encogiéndose otro poco, Rowen rechinó sus muelas con decisión, se apoyó en el pie derecho y saltó para entrar en el portal. Hubo un fuerte estallido, el agua se elevó y la onda expansiva lo aventó contra la pared. Lyam voló en el aire, estrellándose junto a su amigo. Fue tan rápido que ninguno tuvo tiempo de reaccionar.

—¡Rowen! —se angustio Nolan.

—Estoy bien —musitó Rowen incorporándose trabajosamente.

Al percatarse de la presencia de su amigo inmóvil junto a él, se dejó caer de rodillas para girarlo. Retiró ansioso algunos mechones de húmedo cabello que cubrían su rostro, inspeccionándolo. Palpó su cuello buscando pulso; su corazón latía, suave y ligero, pero latía. Nolan corrió a su lado y se apresuró a sujetar la cabeza del druida inconsciente para que su compañero pudiese inspeccionarlo mejor. Rowen tentó su pecho en busca de una herida oculta por la suciedad y el fango, y con la presión de sus dedos los huesos de Lyam crujieron bajo sus manos. Un hilo de sangre brotó de los labios de Lyam y de su nariz. Rowen apartó las manos como si quisiese alejarlas de una hoguera, al presionarlo le había perforado un pulmón con alguna costilla rota.

—¡La espada! ¿¡Dónde está la espada!?

Gritó desesperado Rowen, arrastrándose en la suciedad y el agua estancada, tanteando ansioso con las manos, buscando la preciada arma entre el fango.

—Es mejor concentrarse en salvarlo —hizo notar Kennet sorprendido.

La mano de Rowen chocó con el ansiado metal, y tomándola se colocó en pie de un salto. Rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar un frasco de algo espeso y oscuro. Aventó la pequeña botella contra la pared, el vidrio se rompió en decenas de diminutos fragmentos, dejando una mancha viscosa y oscura en el muro; una huella líquida que lentamente comenzó a expandirse sobre la superficie. Empuñó la espada, y dando un último vistazo a Lyam activó el poder mágico del arma.

La espada se incendió en flamas azules, que iluminaron la bóveda por completo. Los monjes se tiraron al suelo, gritando algo sobre fuego infernal. Rowen rodó los ojos fastidiado. «¿En serio, después de todo lo que han visto? ¿Acaso es lo único que estos monjes saben hacer?», pensó amargamente.

Cerró la mano de su compañero alrededor de la empuñadura del arma, y el fuego envolvió a Lyam; el hilo de sangre de su boca se detuvo y su respiración se reanudó, pesada pero firme.

—¡Ayúdame! —demandó Rowen. Nolan asintió con la cabeza, pero Rowen le frunció el cejo con disgusto—. ¡Arriba Lyam, levántate!

Los ojos de Lyam se abrieron y eran tan azules como la espada, luminosos y mortíferos, dos flamas antinaturales que lo observaron con expresión vacía. Nolan no pudo evitar soltarlo y pararse de un brinco asustado.

—No puede ser.

Incrédulo mascullo entre dientes Kennet, observando como Lyam se colocaba de pie trabajosamente, mientras varios huesos rotos crujían con sus movimientos. Rowen lo abrazó imperioso, apoyando el peso de su amigo en sus hombros, arrastrándolo hacia la mancha negra en la pared que ya era tan alta como ellos.

—Llévame a casa, Lyam.

El herido asintió levemente, sus labios se movieron, pero las palabras no fueron audibles; Rowen apoyó la mano de Lyam en la mancha y hubo un estallido de luz que cegó al resto.

Los monjes gritaron aterrorizados, y los guardianes parpadearon hasta recuperar la vista, la oscuridad había vuelto a las alcantarillas, profunda y reconfortante; en la pared sólo había una sombra negra y humeante que se volvería una mancha de cenizas al apagarse. Lyam y Rowen habían desaparecido, dejándolos atrás.

El cálido aire golpeó el rostro de Rowen al cruzar el portal. Aparecieron en medio del atrio principal de la abadía. El peso de Lyam jaló a Rowen hacia el piso, tensando sus músculos; debió forzarse para lograr mantenerlos erguidos. Las flamas alrededor de su amigo comenzaron a extinguirse, y Rowen sabía que la magia emanada de la espada era lo único que lo mantenía con vida en ese momento, así que envolvió la mano de su amigo con la suya, manteniendo activo el poder de Bloodthister en su compañero.

Buscó a su alrededor, el cielo estaba teñido de rojo, bien podía ser el amanecer o el anochecer, en medio de los altos edificios le resultaba imposible identificar de qué lado provenía la luz solar, y las dimensiones alternas siempre parecían correr a su propio tiempo, por lo que no podía decir con certeza cuanto tiempo habían estado en Hollendeigh.

Vislumbró a dos monjes asustadizos escondidos detrás de un pilar, aferrándose a la roca mientras rezaban suplicantes. Reconoció a uno de ellos de inmediato.

—¡Hermano Jérome! —lo llamó con voz firme.

—¿Se… señor Rowen? —El monje detuvo su rezo inmediatamente, respondiéndole con voz temblorosa.

—¡Rápido, hermano, ayúdeme! —ordenó Rowen sintiendo el peso de su amigo sobre él.

Lyam perdería la consciencia en cualquier momento y Rowen sería incapaz de trasmitir el poder de la espada a su amigo si quedaba inconsciente.

—¡Y, usted! —señaló al otro monje que sujetaba a Jérome por la túnica para que no avanzase más—. Vaya por Normand… ¡Apresúrese! ¡Corra!

El hermano Jérome zafó su túnica de un jalón y dijo algo al otro clérigo, aplaudiendo para apremiar al otro joven hasta verlo correr.

—¿Me quemará? —preguntó deseoso de ayudar el hermano, pero asustado.

—No, al menos eso creo.

Rowen caminó hacia él, obligando a Lyam a seguir avanzando. El herido respiraba pesadamente, pero la fuerza de su mano aferrándose a su hombro resultaba firme y dolorosa. Entonces, Jérome titubeó, bajando las manos que solícitamente había extendido para ayudarle a sostener el peso de Lyam

—¿Eso cree?

—¡Jérome!

—Lo siento, nunca había visto algo así, ¿qué clase de magia es esta? —se excusó palideciendo mientras se colocaba bajo el otro brazo de Lyam, ayudándolo a caminar con mayor presteza.

—De la letal.

La voz antinatural de Lyam surgió de su garganta, escurriendo sangre de su boca, fijando los ojos llameantes en el monje, quien no pudo evitar emitir un pequeño gritito asustado.

—¡Vamos! —insistió Rowen tirando de él con mayor fuerza, aumentando la rapidez de sus pasos, arrastrándolo a la enfermería.

Sintió un escalofrío al notar la sonrisa burlona de su compañero, con los labios y los dientes llenos de sangre, lucía todo menos humano en ese instante; con el cuerpo envuelto en un aura azul, los ojos como relámpagos inagotables y la sonrisa malévola: no era Lyam. Pese a su grito afeminado, el hermano Jérome debía ser un hombre muy valiente al decidir ayudarlos.

Lyam tosió fuertemente escupiendo sangre oscura y espesa, convulsionándose agresivamente, zafándose del monje y de Rowen cayó de rodillas, apoyándose en las manos. Los brazos le temblaban. Su amigo se inclinó sobre él, tomándolo de los hombros.

—¡Vamos! Por favor, Lyam, no te rindas —suplicó Rowen tirando de él—. Eres lo único que tengo, hermano, no puedo perderte… ¡Vamos!

Lyam fijó en él sus ojos, parecían dos profundos abismos luminosos que le atravesaban el alma, tomó una de sus manos, estrujándola con fuerza hasta depositarla sobre la espada; el galo agonizante apenas podía respirar, pero se irguió de rodillas, y de un empujón severo alejó a Jérome de ellos. Apretó el arma con ambas manos y las flamas se duplicaron. El hermano Jérome dio un segundo gritito corriendo a esconderse nuevamente detrás de un pilar.

Rowen sintió su fuerza correr a través de sus venas hacia la espada, alimentándola, y gruñó rechinando los dientes, forzándose a no ceder ante el poder de la antigua arma. Sin soltarla, vio como herida tras herida en el cuerpo de Lyam fue cerrándose, formando líneas rosas en su piel; podía ver los huesos removerse bajo la carne, acomodándose. Los crujidos resultaban perturbadores, huesos crujiendo y tronando, acomodándose y soldando, como un maltrecho rompecabezas que encajaba sus piezas con fuerza bruta.

Lyam gritaba y gemía de dolor, mientras las flamas mágicas lamian su piel, recorriendo cada centímetro de su ser hasta incendiarlo como una antorcha humana cuyas flamas llegaron al cielo, sanándolo dolorosa y salvajemente.

9

Las reliquias de Hollendeigh

En la enfermería, despojaron a Lyam de su destrozada gabardina rasgada, para que Normand pudiese inspeccionarlo mejor. El anciano abrió la empastada camisa, húmeda de sangre y completamente hecha girones por el frente, la desabotonó con manos ágiles y ansiosas, propias de un experimentado doctor y un angustiado padre. Rowen tragó saliva cuando los gruesos bordes rosas de las profundas heridas producidas por la elfina quedaron expuestos. Normand se quedó muy quieto, analizando el pecho de su querido estudiante, palideciendo notoriamente.

—Quisieron arrancarle el corazón —explicó Rowen colocando la mano en el hombro de su mentor, buscando tranquilizarlo.

—¿Y esto? —cuestionó señalando el pentáculo con la runa protectora.

—Algún tonto hechizo protector que no funciona, obviamente —reveló Rowen con cierta acidez en su tono.

—No —negó sin dudar Normand—, es una runa élfica muy antigua, desconozco su significado por completo, pero ¿ves estás líneas? —señaló los bordes exteriores de la runa—, son de duelo, compasión… ¿qué significa esto?

—Dijo que era una runa protectora, que Debvisha se la dio para ponerlo a prueba —desmeritó la preocupación de su mentor Rowen—. Aunque no creo que haya pasado la prueba por que la maldita cosa no lo protege de nada. No dudo que incluso se queme con el café cada mañana.

—¿Debvisha le puso una prueba? —repitió mecánicamente Normand, analizando minuciosamente la runa.

Rowen no se dignó a responder, tenía la certeza de que Debvisha estaba relacionada con esa runa, debido a la forma en que había reaccionado al ver a Lyam, sin embargo, no era el momento para darle vueltas al asunto. Tomó varios de los frascos de Normand y comenzó a vaciarlos en una honda tarja de cerámica, mezclándolos con notoria urgencia en sus movimientos.

—Yo lo haré, ve a descansar, Rowen.

Lo instó Normand colocándose junto a él, sumergiendo un paño en la apestosa mezcla, remojándolo concienzudamente.

—Fue una trampa —musitó Rowen negando con la cabeza automáticamente—. Desde que llegamos ha sido una trampa tras otra, Normand.

El viejo mentor se detuvo pensativo, fijando su vista críticamente en él, realmente analizando su rostro por primera vez desde que volvieran por el portal, como si quisiese determinar la seriedad de la situación en base a la expresión de su rostro. Lo observó unos instantes antes de volver a su tarea con el paño, exprimiéndolo un poco para enjuagar el cuerpo de Lyam.

—Fue una trampa, Normand, una trampa que nos llevó a Hollendeigh.

—¿Hollendeigh? —se atragantó con la palabra el viejo druida—. ¡Imposible!

—Te lo estoy diciendo, fue una trampa… había un portal escondido que nos llevó directo al Páramo de la Muerte, y cuando cruzamos ese maldito portal las elfinas muertas estaban listas para enfrentarnos, junto con un ejército de ghouls, evidentemente nos estaban esperando… ¿Por qué estaban ahí en el momento preciso en que se abrió el portal? Alguien debió controlarlos… —explicó Rowen.

—¿Estás completamente seguro de qué era Hollendeigh?

—Completamente, con sus gigantes de hielo y sus dragones blancos, todo el paquete, Normand… tan seguro que incluso tuve que impedir que Lyam usara…

—Por supuesto —lo interrumpió impresionado Normand—, habrían sido un desastre si hubiese activado la espada… ¿Entiendes lo que esto significa, Rowen?

—¿Y tú? —arqueó una ceja desafiante el galo.

—Sólo un mago extremadamente poderoso, con la capacidad de utilizar magia antigua, ancestral, podría realizar un ritual de esa clase…

—Debvisha nos acusó a los Datayia de los secuestros —reveló con voz apagada y lúgubre Rowen—, asegura que somos los únicos con el poder de realizar actos de semejante naturaleza.

—No, los años la han vuelto más paranoica no más sabia —negó sin titubear Normand—. No puede ser un Datayia, quedamos tan pocos, y ninguno de nosotros es capaz de algo así.

—Ya no hay humanos con sangre tan pura, Normand —contradijo Rowen—, hace mucho que perdieron la capacidad de realizar magia, si fue un alguien fue un Datayia… un druida de sangre pura maldito entre los suyos, uno de nosotros.

—¡Basta, Rowen! Ninguno de nosotros osaría un acto semejante. —La voz de Normand tembló, nervioso, mientras sus manos trabajaban cariñosamente cuidando de Lyam—. Francamente no creo que ni siquiera un hada o un elfo se atreverían a hacer algo tan atroz, sacrificar a seis elfinas y abrir un portal al Páramo de la Muerte.

—¿Un demonio entonces? —se sorprendió Rowen.

—Es una posibilidad muy remota —desmeritó la idea de inmediato—, para que pudiese ser un demonio, primero se tendría que invocar a un demonio de nivel superior, ellos no pueden venir a este mundo sin invitación, y Rowen, para invocar a un demonio de nivel superior se tendría que… bueno… imposible.

—¡Deja de decir que todo es imposible! Recuerda que la bóveda de las catacumbas estaba repleta de necrófagos y pensamos que las tejedoras resguardaban el nido, pero ¿y si resguardaban algo más?

—¿Otro portal?

—No, lo habríamos descubierto, recorrimos toda la bóveda —musitó Rowen recordando la pelea encarnizada por todo el lugar—, pero, eso no significa que no se hubiese abierto uno antes de que llegásemos… Había tantos cuerpos, tantas víctimas… no es imposible que se haya invocado a un demonio superior con esa clase de sacrificio tan sustancial y puro.

Normand por primera vez se quedó sin palabras, tensando la mandíbula preocupado, palideciendo hasta que su piel se tornó del mismo color que sus blancos cabellos, retorciendo ansioso el paño entre los dedos. Rowen se lo arrebató para atraer su atención, intranquilo por su perturbador silencio.

—Si todo esto es verdad, Normand, y alguien ha invocado a un demonio superior para abrir un portal a Hollendeigh, no fue para llevarnos de paseo ni ponernos una ridícula prueba, dime, ¿por qué alguien abriría un portal al Valle de la Muerte? Nada de ese mundo puede cruzar a este lado, los muertos deben seguir su camino hasta el más allá.

—No, nada que sea de Hollendeigh puede cruzar a nuestro mundo —afirmó Normand, repentinamente abriendo desmesuradamente los ojos—, no significa que nada pueda cruzar, si se tratase de algo que no es de Hollendeigh…

—Explícate, viejo —se impacientó Rowen.

—Lyam está bien, únicamente hay que esperar a que despierte, no hay nada grave en él, sólo debe reponer su energía.

Normand se secó las manos con una toalla seca, cubriendo a Lyam con la blanca sábana de la camilla, para finalmente fijar sus severos ojos en Rowen.

—Hace siglos el Páramo de la Muerte se utilizaba como una especie de cámara secreta donde el pueblo mágico resguardaba reliquias; artefactos demasiado poderosos para destruirlos, y demasiado peligrosos para dejarlos en el mundo mágico o entre los humanos. Habiendo reunido una gran variedad de objetos de poder y maldad superior, los señores Sidnne se congregaron para unir sus poderes y abrir un portal a Hollendeigh, de donde ningún alma muerta podría regresar y a donde ningún alma viva podría ir sin su consentimiento.

»Creyeron, por supuesto, en su infinita arrogancia, que ellos serían los únicos capaces de abrir la puerta al páramo de hielo y desolación. Como suele suceder, la historia probó lo contrario con el tiempo, y fue por ello que crearon a los dragones blancos, y además se le pidió al pueblo de los gigantes de hielo que resguardasen Hollendeigh y los tesoros escondidos en el valle, trasladando a toda su raza allí para cumplir con la tarea hasta el final de los tiempos; y así cada ente que osó ir al páramo en busca de poder sólo encontró la muerte.

»Pasaron los años, y las reliquias fueron olvidadas; la sangre comenzó a mezclarse y el peligro se creyó agotado junto con la magia. Los pocos seres que quedan con suficiente poder y conocimiento para saber algo al respecto son los mismos que juraron resguardar los tesoros desterrados en Hollendeigh.

—Alguien desea desesperadamente algo del Páramo de la Muerte, Normand.

—Debo escribir de inmediato al Concejo, se debe invocar urgentemente a los señores Sidnne —anunció Normand hablando más para sí que para Rowen—. Deben ir a Hollendeigh y asegurarse de que nuestras sospechas son equivocadas.

—Normand… —Rowen se detuvo repentinamente, clavando la vista en Lyam que dormía profundamente en su camilla, demasiado pequeña para él—, creo que han utilizado el poder de Lyam para abrir el portal.

—El poder de su espada querrás decir —especificó Normand más tranquilo.

—Quise decir lo que dije —insistió Rowen en tonó sombrío.

Normand se dispuso a desmeritar la teoría cuando las puertas de la enfermería se abrieron de par en par, con un torbellino de quejidos, gritos y sonoros pasos. Los guardianes habían vuelto con los monjes sobrevivientes, y un gran número de hermanos ayudaba a los heridos a colocarse en las camillas entre agradecimientos, y quejidos; algunos prendían las lámparas, otros llenaban las tarjas de agua y algunos más se dedicaban a desvestir a los convalecientes. Normand dio una palmada en el hombro de Rowen buscando reconfortarlo con ese simple gesto amigable, Lyam estaba bien y el resto se resolvería.

El druida cansado y abrumado por todo lo sucedido, vio alejarse a su anciano mentor con una sonrisa pesarosa, por supuesto que primero ayudaría a los heridos antes de mandar su carta al Concejo, su vocación era ayudar y sanar al herido, todo lo demás siempre vendría después para Normand. Aspiró profundamente y su cuerpo dolió, tenía algunas heridas y golpes mellándolo, pero sobreviviría sin duda.

Dirigió una última mirada a la camilla donde Lyam dormía plácidamente, sumergido en algún sueño que lo hacía sonreír incluso inconsciente. Rowen estaba consciente de que desde su llegada a París él no había soñado ni una sola vez; sus descansos eran lapsos desolados y oscuros donde su alma encontraba paz, olvidando el peso de muchos años de atrocidades realizadas, sus noches no eran más que un negro vacío. Volvió a sonreír al ver a su amigo dormir tranquilamente, al menos uno de ellos tenía la facultad de soñar y disfrutarlo.

El cielo teñido en su infinidad de naranjas y rojos anunciaba el anochecer a los parisinos, quienes recorrían la calle de Rue de Dauphine, gustosos de volver a casa después de un arduo día de trabajo. El viento se esforzaba en doblegar a una población animosa, que se aferraba a sus abrigos, sombreros, chales y bufandas, sin hacerlos perder el brío que les otorgaba el fin del día. El bullicio era alegre y enloquecedor, con las innumerables conversaciones mezclándose unas con otras, el repiquetear de los zapatos sobre la acera, y el inconfundible sonido de las ruedas de madera desgastándose contra el suelo, tiradas por los caballos.

Todos en la calle Rue de Dauphine, parecían tener un destino y un propósito, todos excepto el joven recargado contra la pared de la ruinosa casa frente a la pequeña cafetería, completamente indiferente a los transeúntes, que correspondían con la misma educada indiferencia a su extraña presencia.

Había pasado una semana desde su visita a la pequeña cafetería; el recuerdo de la dulce y apacible joven lo había acompañado desde ese día, y la insistencia de su amigo, de que volviese a verla, no había ayudado a su corazón a encontrar el anhelado sosiego.

Esa mañana había despertado con el recuerdo de sus ojos impresos en los párpados, cada vez que cerraba los ojos los de ella aparecían, con el profundo tono verde azulado de su iris, desvaneciéndose en un luminoso tono hasta tocar sus pupilas. Había podido reconocer toda la variedad de inflexiones verdes en sus ojos, atrapándolo hasta que su alma fue absorbida por ellos. El recuerdo de la intensidad de su mirada lo acosaba, seguro de que ella había visto más allá de su orgullo, más allá de todos sus escudos; simplemente lo había visto a él, solitario e indefenso.

Cerca del mediodía, se había encontrado a sí mismo arrojando un juego de dagas sobre el pasto del claustro, hastiado por la profundidad de su anhelo; si tan sólo pudiera estar cerca de ella una vez más, sólo una. Se había colocado el abrigo gruñendo malhumorado, mientras su compañero lo observaba en respetuoso silencio, aunque la burla en su mirada era evidente, delatándola con una sutil sonrisa en los labios.

Había caminado erguido y seguro, completamente decidido a verla de nuevo, pero, al llegar a la calle Rue de Dauphine la determinación abandonó su ser en un suspiro al ver el coqueto café abarrotado en la esquina de la transitada calle. Las enredaderas se movían violentamente con el frío aire otoñal, con sus incontables flores de un color rosa intenso aferrándose con fortaleza a cada uno de sus pétalos, adornando con tanta gracia el pequeño establecimiento, que Lyam evocó la imagen de su dulce benefactora, comparándola en belleza, gracia y brío.

La ciudad estaba despierta y de algún milagroso modo, el aroma de chocolate y vainilla sobresalían sobre los demás, y el abrumador recuerdo de su última visita había paralizado a Lyam al otro lado de la calle, sin duda alguna, ella lo recordaría, debió haber causado una impresión muy fuerte en ella, herido y sucio como se encontraba esa madrugada, pero ¿qué haría al reconocerlo?

Su orgullo le hacía saber que entrar sería un error, y era un sentimiento que no podía ignorar, pero en el fondo de su corazón, verla era lo que más ansiaba en el mundo. Fue entonces, cuando adquirió su posición desinteresada, recargado en la vieja casa frente a Le Café, esperando el momento adecuado para entrar.

Así pasaron las horas, observando la pequeña cafetería, con sus comensales sentándose, comiendo, bebiendo enormes tazas de chocolate caliente, o delicadas tazas de café, y marchándose. Clientes entrando arropados, los hombres sujetando con fuerza sus abrigos, y las mujeres adornadas por los más coloridos chales; todos partiendo eventualmente con distintivas bolsas de papel llenas de piezas de pan, o canastas de mimbre con baguettes saliendo por debajo de las mantas.

Entre toda la gente, Lyam distinguía la rubia melena alborotada de la joven, aunque le era imposible verla con claridad, moviéndose de un lado a otro, como una ocupada abeja trabajando incansable en su panal, eternamente fabricando deliciosa miel. Era un joven peculiarmente alto, de cabello cobrizo, quien atendía a los clientes en las mesitas predispuestas afuera de la cafetería, y con el pasar de las horas, la esperanza de que fuese ella quien cruzara el umbral se desvaneció.

El cielo finalmente se volvió sombrío, apenas quedaban en las nubes rastros de los ardientes naranjas que lo habían teñido minutos antes, y Lyam comprendió que la oportunidad de verla de nuevo se desvanecía junto con la luz del sol; con la vista fija en los dorados rizos ajustó su abrigo, aspiró profundamente, y exhalando dolorosamente cruzó la calle con absoluta determinación.

Esquivó ágilmente las mesitas predispuestas en la banqueta fuera de la cafetería, ocupadas por los comensales que degustaban los pequeños y dulces bocadillos como si se tratase de verdaderas delicias. La pesada puerta de madera estaba abierta, permitiendo a los clientes entrar y salir libremente; apenas hubo cruzado el umbral el vientre se le contrajo dolorosamente, como si un ente invisible lo hubiese golpeado en la boca del estómago privándolo de aire. Ahí estaba ella, con su inconfundible esplendor; vestida de blanco, con los dorados rizos adornando sus hombros, hasta rozarle la cintura, que estaba perfectamente ceñida por un delantal rosa deslavado. Ella se mecía de un lado a otro, con gracia y naturalidad, Lyam entonces entendió que no eran movimientos seductores que ella hubiese reservado para él, era su forma de ser, delicada y grácil, sin dueño; libre de encantar al mundo.

La joven sonrió ampliamente al entregar un platito de café al joven de cabello cobrizo. La sonrisa fue tan espectacularmente cándida, que el corazón de Lyam explotó como un volcán en erupción, llevando sangre hirviente a cada centímetro de su ser, podía sentir perfectamente cómo le quemaba las venas al recorrerle el cuerpo, gota a gota, fundiéndolo por dentro. Abruptamente dio la vuelta, marchándose desesperado por controlar la oleada de celos que se había apoderado de él.

Lyam era consciente de que no podía culparla por su sentir, ella no había hecho sugerencias ni promesa alguna, sólo había sido amable con un desconocido en estado de desgracia. No vio atrás para saber si ella lo alcanzó a ver, comprendía ahora porque había sido incapaz de aproximarse con antelación, ella era demasiado hermosa, demasiado pura e inocente; no podía arrastrarla a su mundo de sangre y oscuridad.

—Señor asesino.

La musical voz femenina le devolvió a Lyam el aire a los pulmones, no había sido consciente de lo difícil que le resultaba respirar hasta ese momento, en que recuperó con sosiego el aliento, y el fuego en las venas se le extinguió, como si la dulzura en su voz fuese azúcar líquida que le recorría la sangre apaciguando los celos.

El cálido aroma frutal llegó a Lyam arrancándolo de su inconsciencia, vívida y dulce. Podía sentir claramente un fuego líquido recorriendo sus venas, estragos del uso de la espada, conocía muy bien sus consecuencias. Aspiró profundamente inhalando placenteramente la reconfortante esencia de los manzanos y los naranjos buscando refrescarse; abruptamente una aguda punzada en su pecho lo paralizó.

—Tranquilo, hermano. —La voz de Rowen se filtró a través del fuerte pitido de sus oídos—. Te rompiste varias costillas… uno de tus pulmones se perforó.

Lyam abrió los ojos e intentó sonreír sin lograrlo. Encontró a su amigo sentado junto a su cama, viéndolo intensamente, con el alivio reflejado en toda su expresión fraternal.

—Tan mal, ¿eh? —expresó con la voz hosca e irritada Lyam.

—Peor.

Declaró Rowen pasándole la mano por la nuca para ayudarlo a beber un viscoso té. Lyam no pudo evitar hacer una mueca de desagrado alejando la cabeza instintivamente al probar el asqueroso brebaje.

—¡Qué infantil eres! —se burló Rowen obligándolo a beber el resto de la infusión sujetándole con firmeza la nuca—. Paralizas a tus enemigos, y abres portales al borde de la muerte, pero no quieres beber tu medicina.

—¿Abro portales? —cuestionó confundido Lyam, dejando que su amigo lo acomodase cuidadosamente en la almohada.

Los ojos de su compañero se oscurecieron con el recuerdo.

—Debí obligarte a hacerlo, tu cuerpo estaba colapsando… sólo había un modo de salvarte...

El silencio seguido a sus palabras pesó sobre ambos. Rowen bajó la mirada, usar el poder completo del Talismán era demasiado peligroso. Sus ojos se cruzaron impacientes llenos de culpabilidad, habían roto las reglas autoimpuestas, pero existía un entendimiento en ello, si se hubiese tratado de Rowen, Lyam habría hecho todo por salvarlo sin importar las consecuencias.

—¿Cómo estás? —preguntó Lyam recorriéndole el rostro ansioso con la mirada, inspeccionando sus huellas de batalla.

—Sobreviviré —declaró Rowen guiñándole un ojo triunfalmente—. Te alegrará saber que todos lo haremos, el par de monjes y los inútiles de los guardianes también.

—Sí, sí me alegra saberlo, y dime, Rowen, ¿cómo está ella?

La sonrisa de Rowen iluminó su rostro, se enderezó en la silla arqueando la espalda hacia atrás para que Lyam pudiese ver detrás de él. En la cama contigua dormía plácidamente Elise. La hinchazón había desaparecido, sólo quedaban rastros verduzcos de los oscuros moretones que la habían estado adornando.

—Dormida —se burló Rowen—. Me preguntaba cuánto demorarías antes de preguntar por ella, no logro descifrar si eres galante o peligrosamente obsesivo.

—Puedo ser ambos.

El joven galo expresó una sonrisa ligera y elusiva, como si su revelación fuese de lo más obvia, mientras se esforzaba por sentarse, apoyándose trabajosamente en sus brazos; dolorosamente doblando sus articulaciones, cada parte de él dolía, y en su piel había decenas de líneas rosas, fantasmas de sus heridas.

Su amigo dejó el libro que había estado leyendo en la pequeña mesita junto a la cama, apresurándose a asistirlo, ayudándolo a sentarse, preocupado por sus muecas de dolor, gestos que evidentemente se forzaba en controlar y ocultar.

—Te diría que debes reposar, pero no creo que nada pueda atarte a esa pequeña cama. —La sonrisa de Rowen se difuminó lentamente—. Ly, no pude evitar notar que perdiste la campana.

—¿Perderla? No la he perdido, Rowen, jamás lo haría —se extrañó genuinamente Lyam abriendo los ojos admirado, hizo la sábana a un lado para bajar los pies de la cama, que rechinó bajo su peso.

—No la has usado desde las catacumbas —explicó confundido Rowen.

—¡Oh!

Fue toda la respuesta de Lyam, cuya sonrisa suavizó las facciones de dolor en su rostro. Se incorporó, colocándose en pie con un movimiento rápido y preciso que le produjo un terrible mareo que lo obligó a sujetarse del hombro de su amigo, quien permaneció pacientemente sentado, permitiéndole apoyarse en él. Lyam aspiró profundamente, disfrutando del frío de la roca lisa en sus pies descalzos, removiendo sus dedos juguetonamente sobre la superficie. Llevaba puestos unos pantaloncillos holgados y una camisa blanca llena de arrugas, abotonada sólo hasta la mitad, y el fresco aire que entraba por la ventana resultó un alivio en su piel hirviente. Estrujó el hombro de su amigo cariñosamente, volviendo a enderezarse caminó hasta colocarse junto a Elise, y sin miramientos deslizó los dedos entre sus largos y suaves rizos, por la blanca y fina piel de su cuello hasta tomar una delgada cadena de plata y elevarla triunfante.

—Deduje que mi… hechizo… estaba interfiriendo con el hechizo protector de la campana, así que la dejé con la señorita Elise, al menos protegerá a alguien.

El pálido rostro de Rowen y sus ojos furibundos dijeron todos los improperios que se forzó por mantener aprisionados entre los labios. Lyam suavizó la expresión, acariciando la vieja campanita entre los dedos, y notando la reacción de su amigo dudó unos instantes antes de atreverse a replicar su fúrico silencio.

—Sólo será mientras estamos en París, pero si lo prefieres, puedes llevarla.

Rowen permaneció en silencio luchando por parecer mesurado, la palidez en su rostro reflejaba la ira que inundaba su alma; rechinando las muelas tensó el mentón con tan firme presión que la dureza le delineó todo el rostro, y no dijo palabra alguna hasta que estuvo seguro de lograr un tono de forzada serenidad.

—No pretendí parecer molesto, francamente me has sorprendido, es todo. La campana es tuya, puedes hacer con ella lo que consideres conveniente. —Rowen se colocó en pie con altanero comedimiento, alisándose el chaleco, deshaciendo las arrugas que pudiesen haberse formado al estar sentado—. Puedo ver que estás mucho mejor, iré a descansar por lo que queda de la noche.

Se irguió soberbiamente, dando la impresión de que de algún modo había crecido varios centímetros con esa acción; tomó su libro cuidadosamente y ajustándose la corbata inclinó la cabeza levemente hacia Lyam, despidiéndose, con los ojos profundos y oscuros, perdidos en sus lúgubres pensamientos, en un gesto que no expresaba la menor simpatía.

Lyam lo observó marcharse, con pasos largos y decididos que hicieron eco de la roca del piso a las gruesas paredes. Sintió la opresión en el pecho de asfixiantes remordimientos, y dirigiendo una última mirada a Elise dejó caer la fría reliquia en el pecho de la joven. Disponiéndose a ir tras su amigo deslizó inconscientemente los dedos por la cálida figura de la inconsciente mujer, siguiendo la curva de su hombro, bajando suavemente a lo largo de su brazo hasta llegar a sus tibios dedos, desprendiéndose de ella lentamente.

—Rowen, espera… —lo llamó Lyam con condescendiente camaradería.

Unos dedos alcanzaron a los suyos en el aire, enredándosele en la mano, sujetándolo con extraña firmeza. El corazón de Lyam palpitó violentamente, retumbándole con sonora insistencia en los oídos, ensordeciéndolo unos instantes. Elise finalmente había despertado.

10

Pies descalzos

Giró lentamente para no deshacer el agarre de la mano que en un instante se había vuelto tímida y ligera, encontrándose con unos ojos de fuego asombrosos, profundos y expresivos, eran los ojos de oro de sus recuerdos; dos pupilas color ámbar, muy brillantes, que reflejaban el mismo miedo de aquella noche. Los delgados dedos liberaron la mano de Lyam, y Elise estrujó la cobija usándola como una capa protectora que la resguardaría fantasiosamente del desconocido.

—Señorita, está a salvo —afinó su voz reponiéndose de la sorpresa, retirando un mechón del rostro de la joven con impropia naturalidad y confianza—. Puede tranquilizarse, le garantizo que no le haré ningún mal.

La joven se acurrucó más en la sábana, sentándose ante la expresión de atrevida familiaridad del desconocido; Lyam no reparó en su reacción, tomó la silla para sentarse junto a ella con una cálida y reconfortante sonrisa, la clase de sonrisa con la que podía animar y tranquilizar al mundo entero.

Elise lo observaba con extrema curiosidad detrás de su improvisada protección de lana; el fuego de la lámpara hacia brillar sus pupilas leoninas, volviéndole los ojos como dos mares de fuego líquido.

La expresión de Lyam se volvió más suave y cálida buscando reconfortarla, otorgándole la gracia de unos instantes de silencio para que pudiese serenarse.

Elise lo observó con auténtica curiosidad, bajando los brazos, deshaciéndose de su protectora capa; enderezándose trabajosamente en la cama, para sentarse en el borde, con un expresivo gesto de dolor al mover las piernas. Lyam luchó contra su primer impulso de socorrerla, forzándose a darle el espacio y tiempo necesario para que ella se sintiese segura y tranquila. La joven finalmente se irguió, sentada con ceremoniosa presencia, permitiendo que sus pies disfrutasen con el frio piso bajo sus plantas, tamborileando los dedos placenteramente, casi sonriendo. El galo no pudo evitar ampliar la sonrisa al verla rozando y jugando con el mármol, justo como él había hecho al levantarse.

—Permítame presentarme, señorita, soy Lyam O’Neills. —El joven apoyó la mano en su torso, inclinando la cabeza galantemente—. Se encuentra en la abadía de Saint Jude, bajo las órdenes de su tío, el abad Jean Philippe. Esta es la enfermería, ha estado usted inconsciente un par de días y debo decirle, señorita, que soy sinceramente dichoso de verla despierta.

—¿Mi tío, Jean Philippe? —La voz fue clara y precisa, a Lyam le pareció extraordinariamente musical, sin embargo, no había en ella ningún dejo de dulzura—. ¿Qué ha pasado? Recuerdo tan poco… y lo que recuerdo no puede ser verdad, no puede… ¡tantos horrores!

La voz de Elise tembló mientras sus ojos buscaban ansiosos alrededor como si la explicación a las pesadillas vividas fuese a estar en el rincón menos pensado. El druida tomó impulsivamente la mano de la joven estrechándola suavemente, atrayendo su atención con ese simple gesto de cortesía. Cuando los felinos ojos estuvieron fijos en él, Lyam sonrió dando un pequeño apretón a la frágil mano.

—Por favor, señorita, sé que es mucho pedir dadas las circunstancias, pero debo pedirle que se calme, está completamente a salvo, se lo prometo.

Lyam que esperaba que ella retirara su mano como una muestra de decoro, quedó completamente pasmado cuando ella lo atrajo hacia sí con un sorpresivo jalón para poder abrazarlo. Sin liberarle la mano, Elise se inclinó sobre el sorprendido galo, apoyando la cabeza en el hombro del joven. Su largo cabello cayó sobre él con ligereza y suavidad, como una negra y sedosa cascada de plumas. La muchacha no lo envolvió con sus brazos, se limitó a apoyarse en él con notoria angustia, temblando y sollozando.

La cercanía de Elise tomó totalmente por sorpresa al desprevenido Lyam, a quien la calidez de su cuerpo lo inmovilizó por completo, abriendo los ojos desmesuradamente, incapaz de descifrar que debía hacer.

Pero, al sentir las frías lágrimas de Elise resbalar por la febril piel de su cuello soltó la mano de la joven mujer, y deslizó tímidamente las palmas por su espalda, sintiendo la tela ligeramente húmeda, ella había estado sudando por la fiebre, y la íntima sensación de la ropa arrugándose entre sus dedos lo detuvo un instante. Aspiró lentamente y la envolvió con extrema delicadeza, apretándola contra su cuerpo hasta tenerla cabalmente pegada a él, acunándola cariñosamente.

El cuerpo de Elise se relajó y pasando las manos delicadamente por la cintura de Lyam, aferrándose a él, comenzó a llorar abiertamente, hundiendo el rostro en el hueco entre su hombro y su cuello, bañándolo con sus lágrimas. Lyam sumergió los dedos en la espesa cabellera de la joven, para apartarle el pelo del rostro, rozándole la mejilla con los dedos; arrastrando las lágrimas por la febril piel sonrojada. Completamente conmovido cerró los ojos, permitiéndose apoyar el rostro contra el de ella, acariciando suavemente sus rizos.

—Elise... —musitó tan suavemente Lyam que apenas resultó audible—, no me atrevo a decir que entiendo tu dolor, pero permíteme estar cerca de ti para ofrecerte todo mi consuelo, mi protección, mi amistad…

—Cof, cof —tosió falsamente Rowen para llamar su atención.

Lyam sorprendido se colocó en pie de un salto alejando a Elise con un firme empujón que la desequilibró completamente, haciéndola resbalar del borde de la cama; Rowen la sujetó con presteza del brazo, tan rápidamente que Elise no pudo evitar la sensación de vértigo por la caída truncada, dando un gritito por la impresión. Rowen la asió con fuerza devolviéndole el equilibrio, ayudándola a sentarse con seguridad en la cama. La quijada de Lyam se desencajó por la impresión de su propia reacción, sonrojando notoriamente. La joven azorada observó a su alrededor con cierto disgusto, buscando comprender lo sucedido, aún con lágrimas en el filo de las pestañas, topándose con los ojos de Rowen que estaban fijos en ella, con el rostro completamente inexpresivo. Él soltó el brazo de Elise dejando las huellas blancas de los dedos marcadas en su febril piel, delatando la fuerza con la que la había sujetado.

—Señorita Elise, ¿cómo se siente? —indagó Normand ignorando heroicamente lo sucedido con estoica amabilidad.

—Me encontré con Normand a unos pasos de la enfermería, me ha pedido que lo acompañe a hacer una última revisión a los heridos antes de ir a dormir —explicó Rowen a su ofuscado amigo.

—Ya veo —exclamó Lyam recobrando su compostura—. Ha sido una suerte.

—¿Normand? —repitió la joven recordándoles su presencia con melodiosa voz que le recordó a Rowen una campana perfecta, pulida y fría.

—Señorita, él es Normand, ha cuidado de sus heridas y procurado su bienestar desde su llegada al monasterio. —Se apresuró a introducirlo Lyam, añadiendo con amabilidad—. Él es Rowen, auxilió en su rescate.

—Comprendo —musitó la joven forzando una sonrisa agradecida—. No podría estar más en deuda con usted, señor Normand, y usted, señor Rowen, me ha salvado, ¿cómo puedo agradecerle?

—Por favor, señorita, no hay necesidad de tanta reverencia, es nuestro deber –se apresuró a responder Normand—. Por favor, permítame revisarla, cerciorémonos de que sus heridas han sanado por completo. A su tío le alegrará mucho verla despierta, sana y fuerte.

—Sí, claro… a mi tío, ¿Jean Philippe?

Respondió mecánicamente Elise claramente sumergiéndose en sus propios pensamientos; pensamientos que le oscurecieron completamente la mirada.

—Parece qué tiene problemas recordando a su tío —señaló preocupado Lyam.

—Es comprensible, ni siquiera creo que se conozcan en persona —atajó Rowen sin haber apartado la mirada de ella ni un instante—. ¿Al menos sabe quién es, qué le ha pasado?

El fuego en los ojos de la joven destelló, mostrando su confusión, mordiéndose los labios buscando con la vista a Lyam, visiblemente agobiada.

—No lo sé… ¿cómo saberlo? Nada parece posible… —su respiración se aceleró—, recuerdo la oscuridad, tan densa que no podía distinguir ni mis propias manos, y el olor… el olor y los gritos… había tantos gritos. —Las palabras salieron entrecortadas de sus labios mientras gruesas y profusas lágrimas surcaban sus mejillas—. Dios, el sonido del crujir de los huesos…

El temblor en la joven se hizo evidente, había cerrado las manos en férreos puños, buscando aferrarse a sí misma en un acto reflejo, sin embargo, las suaves sacudidas de su cuerpo entero delataron su angustia y desesperación. Ahogándose con su llanto se cubrió el rostro, ocultándolo con las manos de los druidas, sumiéndose en su dolor.

Rowen dio un diminuto paso al frente, extendiendo la mano instintivamente para consolarla, deteniéndose apenas, justo al tiempo en que Lyam se colocaba de rodillas frente a ella, invadiéndola con su presencia sin tocarla.

—Está a salvo ahora, señorita Elise, el horror terminó. —Le acarició compasivamente los rizos con la punta de los dedos—. Respire, respire hondo… está a salvo.

—¿Es todo? ¿Las catacumbas…? Debe haber más... ¿cómo llegó ahí?, ¿quién raptó a su familia, con qué propósito? —insistió Rowen ansioso e imperante—. ¡Dígame! ¡Debe recordar más! ¡Debe haber más!

—¡Carajo, Rowen, cálmate! Está conmocionada, ¿no lo ves?

Lyam se enderezó alto e imponente, torciendo el gesto al sentir la ardiente punzada que le atravesó el cuerpo por el esfuerzo.

—Debe haber más —masculló entre dientes Rowen desesperanzado.

—Rowen, lo mejor se… -comenzó Normand mediador.

—Sus ojos —lo interrumpió Elise descubriéndose el rostro empapado.

Los druidas se fijaron en ella como si hablase en otro idioma, absolutamente confundidos y expectantes. Ella únicamente se fijó en Lyam, observándolo llena de admiración y gratitud.

—Recuerdo sus ojos, señor Lyam —musitó claramente deseando que sólo él escuchase—. Dos estrellas verdes en la oscuridad aferrándose a mi alma.

—¡Ay, por favor! —bufó incómodo Rowen rodando los ojos—. Para comenzar, ¿cómo llegó ahí?

—¡No lo sé! —gritó perdiendo los estribos la joven, tensando sus facciones.

—¡Basta todos! —intervino Normand sujetando el codo de su discípulo—. No es el momento ni el lugar, ya habrá tiempo para esto… por ahora debo revisarla.

Rowen pasó saliva audiblemente, tragándose su frustración, dando un paso atrás para permitirle a Normand acceder apropiadamente a la joven. Lyam completamente turbado por la revelación de Elise permaneció absolutamente inmóvil, incapaz de verla nuevamente a la cara, con las mejillas encendidas y la respiración pesada; sí, él también había sentido la frágil alma de la joven aferrándose a él con su ultimo destello de energía, buscando sobrevivir.

El viejo druida se apresuró a colocar su botiquín junto a la muchacha en la cama, y tomando el mentón de la joven le elevó el rostro para poder verla fijamente a los ojos. Rowen y Lyam observaron en respetuoso silencio; uno completamente indiferente al resultado de la inspección, y el otro, demasiado considerado con su mentor como para interrumpirlo mientras ejercía su vocación.

Con extrema reverencia, Normand palpó los pómulos de Elise, la frente y la ceja, donde aún había una sombra amarillenta de lo que habían sido severos hematomas y donde podían percibirse claramente las líneas blancas de las que ahora serían sus cicatrices permanentes, delgadas, finas y traslúcidas, pero visibles. No hubo muestras de dolor por parte de la joven mujer, lo que le permitió a su médico continuar bajando por la línea del cuello, delineándole la curva de las clavículas. Los ojos de Lyam se perdieron en las manos de Normand, en el modo en que sus dedos recorrían la húmeda piel febril de Elise, presionando los huesos, y dando firmes golpecitos. Al presionar uno de sus hombros, la muchacha no pudo evitar fruncir el ceño, emitiendo un suave quejido de dolor, provocando que Lyam diese un paso hacia ella impulsivamente para apartar la mano de su mentor, pero la mirada severa de Rowen atravesándole la sien lo detuvo de su ridícula acción.

—Parece que este hueso aún no sana por completo —declaró Normand, sujetando respetuosamente el borde del cuello de la ropa de la joven—, ¿puedo, señorita?

La joven asintió levemente con la cabeza aún absorta en sus pensamientos, Normand le deslizó la manga por el hombro, descubriéndolo, el moretón alrededor de una línea rosada en forma de luna en la parte trasera de su hombro era de un tono verdoso, resultaba el reflejo exacto de una luna rosada e hinchada en la parte delantera. El estómago de Lyam se contrajo cuando comprendió que se trataba de una mordida, obligándose a sí mismo a desviar la vista, descubriendo el rostro cenizo de Rowen con los ojos fijos en la herida, y la mandíbula tensa.

Lyam no pudo evitar esgrimir una discreta sonrisa, ahí estaba su amigo sintiendo algo de compasión por la joven a la que había estado dispuesto a liberar de su miseria, aún no era un caso perdido después de todo.

El tintineo de los típicos frasquitos de pócimas atrajo la atención de Lyam nuevamente hacia su mentor; Normand rebuscaba en su maletín con insistencia mascullando algo intangible entre dientes, hasta que finalmente encontró una cajita de madera, que al abrirla desprendió un penetrante olor a hierbas agrias y picantes. Sin ningún miramiento, untó el ungüento en la herida de la joven, quien apretó los labios al percibir el desagradable olor, emitiendo un quejido adolorido ante la presión de la mano segura de su benefactor, quien, apoyando las manos en su cuerpo, la recostó gentilmente de lado.

—Me disculpó, señorita, deberé descubrir su espalda —indicó Normand con una sonrisa tímida pero profesional.

Apenas hubo escuchado las palabras, Lyam se enderezó tenso y observó ansioso a su alrededor sin saber dónde fijar la vista, devolviéndola irremediablemente hacia la cama de Elise. No pudo evitar verla recostada boca abajo con la espalda completamente descubierta y llena de marcas, demorándose más de lo debido en ella. Siguió la curva de su espalda, subiendo por sus hombros y su cuello, hasta encontrarse con los ojos de oro fijos en él. Cuadró los hombros, tenso al verse sorprendido y sintió su rostro arderle de vergüenza. Se forzó por sonreír con la mayor naturalidad posible, y se despidió con un movimiento de cabeza antes de dar media vuelta y marcharse velozmente azorado.

Rowen encontró a Lyam en el jardín de la enfermería, de pie con las manos en los bolsillos de sus holgados pantalones, y los ojos cerrados disfrutando de la cálida brisa que soplaba desde el norte mientras el sol despuntaba en el horizonte, bañando todo con un matiz dorado que devolvía a los edificios góticos una inconfundible y reconfortante esencia medieval. Lyam lucía tan relajado que Rowen titubeó en interrumpirlo, sin embargo, el peso de las botas que sujetaba en la mano derecha le recordó su propósito.

—Supuse que te encontraría aquí —dijo suavemente.

—¿Por qué? —Lyam abrió los ojos, observando el cielo.

—Estás descalzo —señaló lo obvio Rowen balanceando las botas en su mano—. Así que imaginé que no irías muy lejos.

—Me agrada sentir el pasto suave y frío bajo mis pies —declaró con naturalidad Lyam, como si con ello explicara todo.

—Lo sé, desde niño amas la naturaleza, eras un pequeño salvaje. Te recuerdo con los ojos muy abiertos siempre llamándome: «¿Hueles eso Ro, lo hueles? ¿El río, las flores, los cedros?». Siempre había algo que oler y disfrutar, en ocasiones he tenido la sospecha de que hay algo de hada en ti.

—¿De hada? Lo dudo… tal vez de sátiro —Lyam elevó las cejas un par de veces en ademán juguetón.

—Debilidad por la naturaleza y las mujeres hermosas, suena a ti sin duda —coincidió sonriendo Rowen—. Así que dime, habiendo una mujer hermosa allá adentro, ¿qué haces aquí sintiendo el pasto?

—No, no es una debilidad, es una predilección. —Lyam suspiró encorvando los hombros resignadamente—. ¿Francamente?

—Sí…

—Me llevó un par de segundos darme cuenta de que olvidé mis zapatos, además… salí corriendo por la primera puerta que encontré, por eso estoy aquí.

—Yo únicamente me quedé por qué deseaba saber cuan severo había sido el daño… Tiene una pierna destrozada, le desgarraron desde la pantorrilla al muslo, más allá tal vez… el primer día creí que moriría a causa de esa herida. Normand la ha llenado de pócimas y untado toda clase de ungüentos, y su piel parece que se ha regenerado, pero sus músculos y nervios… no lo suficiente.

Rowen notó como su compañero perdía la mirada en el cielo nuevamente, apesadumbrado con el reporte, le colocó una mano en el hombro en un gesto compasivo, buscando animarlo.

—No es un druida, Lyam, tardará mucho más en sanar, pero lo hará, sanará.

—Lo sé —murmuró apenas Lyam—. Pensaba en que es una pena, ¿no crees? Lo que le ha pasado, es decir, después de perder a su padre, y a su abuela, viene buscando consuelo y lo pierde todo… ¿qué será de ella?

—Es difícil decirlo, pero tiene a su tío, él cuidará de ella, o al menos pretenderá hacerlo, es una persona rara el abad Jean Philippe.

Los pensamientos de Rowen divagaron sólo un instante antes de volver a hablar.

—Por ahora lo único que sé es que Normand la ha llevado a ver a su tío, tienen mucho de qué hablar, es imperante que se determine su destino por todas las razones que acabas de mencionar. Pero, te garantizo que Normand abogará por que permanezca aquí, al menos hasta que sus heridas sanen por completo, desea continuar tratándola sin interrupciones para lograr que su pierna vuelva a ser funcional y no tenga que usar un bastón el resto de su vida, al menos eso dijo el viejo.

—Es un monasterio, Rowen, no creo que esté permitido que se quede —se lamentó quedamente Lyam sin rodeos.

—Todo es posible, en ocasiones cuando las circunstancias son extraordinarias y van más allá de lo posible y lo normal, no queda más que optar por resoluciones controvertidas y especiales. —Rowen dejó caer las botas junto a su amigo; se ajustó minuciosamente el chaleco antes de sacar el reloj del bolsillo y darle un vistazo—. Ahora, come algo y descansa. El día apenas comienza y te ves terrible. Debes reponerte porque esto, todo esto, está lejos de resolverse.

11

Agua verde

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Cuestionó Rowen extendiendo la mano para tomar el puro de Lyam con pretendida indiferencia, cómo si la respuesta no importase demasiado, pero temiendo lo que le pudiese responder.

—Más de lo socialmente correcto —sonrió Lyam encogiéndose apenas de hombros—, tres, cuatro horas tal vez… el sol aún estaba en lo alto.

Rowen dio una calada al puro, reteniendo el humo en sus pulmones pensativo, observando el horizonte, con sus nubes naranjas anunciando el anochecer. Devolviendo el puro a su dueño finalmente se recargó junto a él, a unos metros de la puerta principal de la casa del abad.

—Deberías estar descansando, ha sido serio… creí que morirías. —Su voz se tensó conforme hablaba—. Tus huesos… todos ellos…

—Es difícil permanecer en una sola pieza cuando un gigante enfurecido te da de lleno con su mazo —bromeó Lyam exhalando el humo con los ojos divertidos.

—No es gracioso —espetó con la mirada dura Rowen.

—No es la primera criatura que intenta matarme —fue todo lo que dijo perdiendo la mirada en el jardín.

—Es la primera que casi lo logra —replicó encrespado por el comentario.

—Tampoco…

Rowen notó a Lyam rozarse el vientre con los dedos, apenas un segundo, visiblemente adolorido al reír entre dientes; se enderezó rápidamente para auxiliar a su amigo que se limitó a cambiar el peso de pie disimuladamente, manteniendo la expresión amena y perfecta, sin reflejar su momentánea agonía.

—Ly…

—Iré a descansar —dijo sin más Lyam extendiéndole el puro con una sonrisa.

Rowen tomó el puro observándolo entre complacido y confundido cuando la puerta de la casa se abrió, sobresaltándolos a ambos.

—Oh, aquí están, ayúdenme a preparar un baño curativo para la señorita Elise… la pobre está por desvanecerse –indicó Normand autoritario saliendo de la casona.

La joven que lo seguía se fijó en ellos con los ojos gigantes, pasando la mirada de uno a otro buscando comprender la indicación. Elise temblaba visiblemente, debido al esfuerzo de mantenerse en pie con una sola pierna, aún débil, incapaz de utilizar la otra pierna por estar demasiado herida; estaba mortalmente pálida con la expresión de su rostro completamente agotada y llorosa. Lyam se apresuró a ofrecerle el brazo para que la joven pudiese apoyarse en él.

—Normand, no requiere un baño, necesita urgentemente dormir —señaló Rowen evidenciando lo obvio para todos.

—La conversación con su tío se ha extendido demasiado, descansará después del baño, es importante. —Normand elevó la mano deteniendo la protesta de Rowen, quien ya había abierto los labios para replicar—. Le he puesto todos los empastes y ungüentos posibles, pero tiene ciertas… heridas… que se rehúsan a sanar, he decidido probar con vapores y agua caliente, seguramente absorberá mejor las… sustancias…

—Encantador, continúa hablando de mí como si no estuviese presente, señor Normand –se quejó Elise, evidentemente demasiado cansada de esa actitud.

—Es su peculiaridad, uno se acostumbra con el tiempo, señorita —intervino Lyam, estrujando gentilmente la mano con que la joven se sujetaba de su codo.

Elise se detuvo en seco, observándolo directamente a los ojos, como si al hablar hubiese jalado de un hilo invisible que tiró de su mentón, demandando su atención, Lyam se detuvo desconcertado, repasando sus palabras mentalmente, asegurándose de no haberla ofendido inintencionadamente. Entonces, la humedad en sus ojos, tristes y agradecidos, le comunicaron lo que la joven se negó a decirle; apreciaba que la reconociesen como real, y lo necesitaba después de la conversación de Normand con su tío.

—¿Qué esperan? Llévenla a los baños, que alguno prepare una tina con agua caliente, tan caliente como resista, yo iré a buscar los frascos de leigheas.

Los tres jóvenes vieron a Normand marcharse con despótica determinación sin detenerse siquiera a asegurarse de que siguiesen sus instrucciones. Rowen dio la última calada al puro, aventándolo al pasto antes de comenzar a caminar.

—Ha perdido el juicio por completo, es una verdadera locura, vamos a que descanse —decidió ignorando las ordenes de Normand.

Lyam se limitó a asentir ligeramente, y Elise suspiró dejando caer los hombros cansada, observando a Rowen, que ya se encontraba varios metros a la distancia. Lyam conmoviéndose por su notorio agotamiento, depositó amistosamente la mano en su espalda, reconfortándola con suaves caricias; ella no pudo evitar voltear a verlo al sentir su contacto, desarmándose con la sonrisa dulce y pacífica del galo. Sin darse cuenta Elise ya le sonreía de regreso.

—Vamos, me aseguraré de que ir a la cama sea placentero. —Elise parpadeó extrañada por el comentario, y Lyam sonriendo apenado se apresuró a corregirse—. Sonó más perverso de lo que pretendí, quise decir que me aseguraré de que está noche descanse propiamente, señorita.

Elise rio entre dientes encantadoramente, casi tímidamente, y el corazón de Lyam se ensanchó al escuchar su musical ronroneo; aún había vida dentro de ella pese al maltrecho cuerpo y las deplorables circunstancias en que se encontraba.

Lyam extendió la mano indicándole a la joven que debían comenzar a andar. Elise sonrió ligeramente e hizo ademán de seguir su guía; su pierna crujió bajo su peso de un modo escalofriante al doblársele la rodilla, dejando caer su peso, incapaz de sostenerla ni un segundo más. Lyam instintivamente buscó detenerla, sujetándola por la cintura.

—Estoy aquí —murmuró sin soltarla, sintiendo el modo en que la joven enterraba los dedos en su brazo dolorosamente—. Apóyese en mí completamente.

La expresión que cruzó por los ojos de Elise fue indescifrable para Lyam, por un brevísimo instante creyó distinguir lo que pareció ser orgullo herido; fue oro ardiente que inmediatamente se templó, ocultando toda emoción, y sonriéndole apenada aflojó el agarre de su codo, apoyándose en él con ambas manos.

—Iremos despacio —la reconfortó.

La gentil brisa meció las cortinas sacudiendo algunos rizos negros de Elise, que colgaban grácilmente de la cama, elevando el sutil aroma a flores y hiervas salvajes que manaba de ella, mezclándose con el olor silvestre de los jardines y las huertas. Rowen sonrió en la oscuridad de la enfermería, había sido un extraño reflejo apropiarle aquel aroma natural a la joven cuando claramente provenía del exterior. Se removió en la silla, incómodo, viendo de reojo la cama contigua, tal vez podría descansar un poco. Se colocó en pie, estirándose, sintiendo el cuerpo entero entumido mientras caminaba hasta la ventana.

La oscuridad era profunda, la luna no era más que una delgada curva en el cielo plagado de estrellas, y el aire atravesaba el monasterio cargado de parsimoniosa tranquilidad, recorriendo los pasillos entre los edificios, acariciando las paredes y filtrándose en lo profundo de la más delgada grieta; meciendo las arboledas, impregnando el ambiente de esa paz que nace de la carencia de humanos y de su habitual alharaca.

Rowen aspiró profundamente esperando que el aire fresco lo desperezase, pero en su lugar bostezó cansado; volvió a posar la mirada en la cama vacía junto a él, si pudiese dejar su orgullo a un lado y sólo recostarse unos minutos. Un suave suspiro lo apartó de sus tentadores pensamientos, devolviéndolo a su deber. Cuadró los hombros enderezándose pese al cansancio, buscando en la negrura de la habitación el rostro de la joven convaleciente.

Elise se había removido en la cama dándole la espalda, haciéndose un ovillo con la sábana, permitiéndose sollozar discretamente, casi imperceptiblemente. El galo rodeó lentamente la cama hasta colocarse frente a ella, descubriendo su rostro compungido. Ella derramaba lágrimas que le humedecían las mejillas y los labios; notó asimismo los brillantes rastros salados que surcaban su sien, perdiéndose en la almohada. Rowen repentinamente se sintió increíblemente fuera de lugar, todas las veces que la había velado ella había estado inconsciente; él simplemente no estaba preparado para presenciar aquella escena.

Recordó entonces como Lyam y Elise habían caminado en absoluto silencio a la enfermería, con una extraña naturalidad propia de dos personas que se sienten tan cómodas una al lado de la otra que no requieren llenar incómodos vacíos con charlas incesantes y superficiales, sumergidos cada uno en su propio mar de pensamientos, unidos por el fuerte agarre de la joven.

Rowen los había esperado en la puerta de la enfermería por lo que le pareció una eternidad, viéndolos caminar con extremada lentitud, mientras Elise se forzaba por no desfallecer.

Después de haberse tambaleado dos veces, Lyam finalmente la había cargado el resto del camino, hasta depositarla en la cama con gentiles gestos y palabras reconfortantes que sin duda apaciguaron su tormenta interior, ya que la joven rápidamente se había perdido en el sueño. Rowen entonces había prometido a Lyam cuidarla el resto de la noche para que su amigo tuviese suficiente descanso también. No imaginó en ese instante que ella despertaría una hora más tarde llorando desoladamente.

—Señorita —expresó fuerte y claro Rowen, más secamente de lo que pretendía, carraspeó afinándose la garganta—, ¿qué pasa?

Cuando Elise abrió los ojos de golpe posando en él sus pupilas de lava, iracundas e incrédulas, el corazón de Rowen se le hundió hasta los pies, helándole la sangre. Le bastó sólo un segundo para comprender lo ridículo de su propia pregunta.

—Pretendí ser cortés —se excusó Rowen casi con indiferencia—, si no quiere hablar, señorita Elise, es mejor.

La joven se limitó a observarlo, inspeccionando su rostro inflexible por largo rato. Rowen cambió el peso de un pie a otro visiblemente exasperado deseando que ella dejase de verlo con aquellos ojos analíticos, que continuase llorando o tal vez que sólo le diese la espalda entre ofensas y volviese a dormir, pero únicamente lo observaba como si fuese un impertinente intruso de otro mundo, haciéndose presente inadecuadamente en su momento de profundo dolor.

—¿Dónde está el…? —Finalmente expresó Elise, sin atreverse a terminar la pregunta, mordiéndose los labios húmedos.

No debía terminar la oración, Rowen comprendió perfectamente su pregunta: ¿dónde estaba el amable? El bondadoso, el amigable, el gentil…

El galo tragó saliva audiblemente, fijando la vista en todo menos en ella, sí, sin duda era una situación en la que su amigo sabría reaccionar mejor. Dio un paso decidido a ir por él, cuando sintió un tímido apretón en la mano; Elise se había apresurado a detenerlo llorando abiertamente de nuevo.

—Lo siento —se disculpó entre suaves sollozos.

Rowen la observó un instante, incrédulo y conmovido, estrechándole la mano gentilmente mientras que con la mano libre alcanzaba la silla y la acomodaba junto a la cama, sentándose muy pegado a ella. Dio un segundo apretón a la delgada mano que se aferraba a él, y sin decir nada le permitió llorar en silencio, desahogando su dolor hasta que el sueño la arrastró de regreso a la indolora inconciencia aún entre lágrimas.

—Ro.

La parsimoniosa voz de Lyam lo llamó en la solitaria oscuridad, sintió el peso de su mano en el hombro, jalándolo de vuelta a la realidad con un gentil apretón.

—Ro —insistió.

El reconfortante vaivén de la suave y cálida superficie bajo su cabeza lo arrulló gentilmente, invitándolo a permanecer en la oscuridad. Un segundo apretón en el hombro lo hizo mover la cabeza, quejumbroso, casi infantil, y la sedosa superficie bajo su rostro crujió casi imperceptiblemente; le pareció reconfortante y familiar apenas un segundo antes de darse cuenta de que era cabello. Abrió los ojos alarmado, enderezándose de golpe, sorprendido de sí mismo; en algún punto durante la madrugada se había quedado dormido, apoyando la cabeza sobre el pecho de Elise.

Lyam carraspeó increíblemente burlón, con una expresión tan divertida en el rostro que a Rowen le resultó casi ofensiva.

—¿Descansaste? —Elevó los labios Lyam en una sonrisa sugerente.

—No —respondió tajantemente.

—¿Ni un poquito? —insistió arqueando una ceja, incrédulo, fijando la vista en la mano que Rowen aún mantenía entrelazada con Elise.

El primer impulsó de Rowen fue soltarla abruptamente, sin embargo, al abrir los dedos le dolieron entumidos, obligándolo a mover la mano con lentitud, tiesa.

—Me duele el cuello —dijo secamente Rowen reponiéndose de la impresión, alisando su chaleco mecánicamente.

—No lo dudo —sonrió Lyam apiadándose finalmente de él, extendiéndole una pesada taza de latón llena de aromático café humeante—. ¿Cómo está?

Rowen tomó la taza con ambas manos, sin resistirse a tamborilear los dedos en el latón, agradeciendo en silencio el tibio recipiente, desentumiéndose con él los dedos. Se colocó en pie, asegurándose de que Elise permanecía dormida, indicándole a Lyam que lo siguiese un par de metros lejos de ella.

—Ha llorado gran parte de la noche, creí que sus lágrimas no cesarían hasta que finalmente se ha quedado dormida —reportó fielmente a su compañero—. No sé qué habrán hablado Normand y su tío, pero fue evidente que no la han reconfortado mucho.

El rostro de Lyam se descompuso, afectado por la noticia, sintiendo un pinchazo de culpa por haberla dejado con Rowen como única compañía.

—¿Has hablado con Normand? —Rowen dio un sorbo al café, sintiendo el amargo y ferroso sabor a óxido llenarle la boca; un ligero escalofrío le recorrió el cuerpo en respuesta—. ¡Dios, extraño un buen café!

—¡Cuidado! Lo preparé con cariño —le recriminó en tono travieso Lyam.

—Recuerdo tu café, era delicioso… o has perdido el toque o estas tazas son parte de la penitencia matutina de los monjes —insistió Rowen disponiéndose a dejar la taza en una mesita cercana, pero la repentina dureza en el rostro de su amigo lo detuvo—. Juego contigo, es todo.

A modo de disculpa Rowen dio un segundo sorbo tratando de que el caliente líquido no tocase su lengua demasiado. Lyam relajó los hombros, sonriéndole.

—Me he topado con Normand anoche, venía por ella para meterla en la tina por la fuerza de ser necesario, me llevó un rato, pero logré convencerlo de que lo mejor era permitirle descansar el resto de la noche. —La observó dormir apenas un segundo, pesaroso—. Por lo que entendí ella no logra recordar nada útil, no tiene idea de cómo es que llegó a las catacumbas; y el tío es tan raro como sospechabas, Normand aseguró que no la vio directamente ni una sola vez, y estaba empecinado a mandarla de regreso a la casa de la campiña a vivir sola, sin importar los esfuerzos de Normand por retenerla aquí, a salvo… incluso Elise apoyaba fervientemente está oferta, sin mucho éxito…

—Si fuese mi sobrina… —lo interrumpió Rowen meciendo la taza distraídamente, sin decidirse a tomar el resto del café—. Sencillamente no recuerdo esta faceta del monseñor, he pasado días tratando de conciliar a este hombre con el abad que conocimos hace más de cuatro años, pero no parecen coincidir en nada.

—Imagino que toda esta situación lo ha afectado demasiado, es lógico —Lyam se le aproximó, cuchicheándole—. Debe estimarla pese a las apariencias, ha sido ella quien finalmente, perdiendo los estribos ante la indiferencia de su tío ha exigido a Normand que abandonase el estudio del abad, lo ha hecho con tal autoridad que al anciano no le ha quedado más remedio que obedecer.

—¿Qué tal está el orgullo del viejo? Demasiado herido supongo —se mofó Rowen casi con placer—. Ahora comprendo porque estaba tan empecinado a que se diese un baño de sus asquerosas hiervas anoche.

—¿Cómo venganza? —Lyam agrandó los ojos incrédulo y entretenido.

—Si venganza es lo que busca, podía sólo darle uno de tus cafés.

Rowen le guiñó un ojo divertido ante su propia ocurrencia, sin embargo, Lyam no sonrió, por el contrario, fijó la vista en la taza aún a medio llenar que balanceaba distraídamente, con una expresión tal en el rostro que dejaba claro que no soportaría más bromas al respecto.

—Sus gritos al correr a Normand fueron tales, que él imaginó que la escucharía discutir con su tío apasionadamente desde el otro lado de la puerta —prosiguió su relato Lyam, relajándose cuando Rowen bebió el resto del café torciendo el gesto—, pero, no hubo gritos ni palabras elevadas, fue sólo un instante antes de que lo llamarán de regreso… él jura que ni siquiera se habían movido. Ella continuaba llorando a mares y su tío ignoraba su llanto con la misma estoicidad que lo había estado haciendo hasta entonces; el abad sin preámbulos le indicó que ella permanecerá en el monasterio, continuará en la enfermería hasta que Normand logré sanarle las heridas, después se mudará a casa del abad hasta que toda esta situación se esclarezca. Lo despidió diciéndole: «veamos qué tan bueno eres realmente, y si puedes hacerla sanar».

—¡Ufff! Esa debe ser la verdadera razón por la que el viejo la quería meter en un caldo de hiervas anoche —concluyó Rowen pensativo.

—Será nuestra responsabilidad un tiempo —musitó muy quedamente Lyam.

—¿Nuestra? —refutó sin pensarlo Rowen, pero Lyam ya no lo escuchaba, absorto analizando a la joven—. Iré a asearme y a desayunar, ¿has comido algo?

Lyam dio un paso hacia ella fijándose en sus facciones delicadas y relajadas, dormía plácidamente, aunque la hinchazón de sus párpados delataba su mala noche. La luz cálida del sol que entraba por la ventana delineaba sus rojas cicatrices y sus amarillos hematomas; era como si una parte de su cuerpo se rehusase a sanar, podía notarlo en los profundos surcos de su piel.

—Lyam —lo llamó por segunda vez Rowen.

—¿Sí? —respondió completamente distraído.

—Quisiera acicalarme un poco antes de ir a hablar con Normand, si ella no recuerda nada útil, estamos donde comenzamos.

—Adelante, yo me quedo, prometí a Normand que la haría tomar un baño en cuanto despertase.

Le señaló con el mentón el botiquín de Normand sobre la mesita de noche.

—Por supuesto.

Rowen no dijo más, sonrió a su amigo devolviéndole la taza de latón vacía, apresurándose a salir, haciendo resonar el mosaico con sus firmes pisadas. Cuando los pisotones se hubiesen extinguido, Lyam se permitió observar en silencio a Elise, fascinado con su respiración profunda y pacífica, la joven estilaba esa clase de paz propia de aquellos que sueñan con tiempos mejores. Sin darse cuenta se había aproximado a ella hasta tomarla de la mano. Elise abrió los ojos sólo un momento antes de volver a cerrarlos con una sonrisa complacida.

—¿No era otro quien me sujetaba?

—Bueno día, señorita, Rowen debió marcharse —respondió amablemente sin reparar en sus manos unidas, completamente ajeno a su inapropiado gesto.

—Ya veo.

Elise liberó la mano con gentileza buscando no ofenderlo, apoyándose en ambos brazos para sentarse; frunciendo las cejas gruñó adolorida.

—¿Está bien? —Lyam se apresuró a socorrerla, tomándola de los hombros.

—Duele… mucho… —se quejó entre dientes.

El galo acomodó la almohada detrás de ella para mantenerla cómodamente erguida, notando como sus ojos se rozaban, forzándose a contener las lágrimas.

—Mejorará, lo prometo —la consoló retirándole un mechón del rostro.

—¿Mi cuerpo? —Elise lo observó incrédula.

—Todo —sonrió Lyam cálidamente.

—No deseo ridiculizarme haciendo una pregunta tan tonta, pero… —Elise sonrojó viéndolo intensamente.

—Debe preguntarlo, señorita, por favor.

La animó Lyam incapaz de esconder la diversión de su mirada al verla tan apenada, cuadrando los hombros simulando adoptar la seriedad que la situación debía ameritar. La joven sonrojó aún más, con un destello alegre en sus pupilas al ver la actitud del galo. Lyam se mantuvo firme, con la expresión seria y formal de quien sabe le harán una pregunta importante, actitud que contradecía por completo su mirada juguetona. Elise bajó los ojos un instante, indecisa, retorciendo la sábana entre sus dedos.

—¿Qué clase de monje es, señor Lyam? —masculló observándolo curiosa.

—De la clase que se ve increíblemente bien vistiendo cuero negro, obviamente, señorita.

Le respondió con absoluta naturalidad Lyam, guiñándole un ojo. La quijada de Elise se abrió sorprendida, mientras su delicada tez se coloreaba de un impresionante tono púrpura, antes de soltar una alegre risa nerviosa.

—Tómelo sabe asqueroso, pero la ayudará con el dolor.

Amplió la sonrisa Lyam extendiéndole una taza con té una vez que ella hubo dejado de reír. Ella aceptó la taza sin dudarlo, arrugando la nariz al percibir el desagradable aroma que se desprendía del recipiente.

—Gracias… —titubeó apenada antes de insistir—. ¿Y bien?

—Soy un druida, señorita —el rostro de Lyam se volvió serio mientras sus ojos destellaban con pasión al hablar—, pertenezco a una antigua orden conformada por humanos con habilidades extraordinarias; hombres y mujeres entrenados desde niños, educados con el único propósito de convertirnos en guerreros y hechiceros con las destrezas necesarias para combatir al mundo de las sombras. Es nuestro deber combatir el mal que acecha en la oscuridad.

Elise lo escuchó en respetuoso silencio, observándolo atentamente, dando pequeños sorbos al té que la hacía fruncir los labios disimuladamente.

—¿Antigua orden? —repitió lentamente sopesando las palabras—, ¿guerreros y hechiceros?... Comprenderá, señor, que ahora tengo muchas más preguntas.

—Me decepcionaría lo contrario, señorita, y ya habrá tiempo de responderlas todas, me temo que ahora debo llevarla directamente a que tome su baño curativo, han predispuesto especialmente una tina para usted en el depósito de la enfermería… ¿ve esa pequeña puerta?

Lyam apuntó una puerta de madera simple, sin ornamentos ni distinciones particulares, en el extremo más apartado de la enfermería, completamente en oposición a la entrada principal.

—Venía para acá cuando vi a varios monjes sufriendo, trabajaban para ingresar la tina por la puerta exterior del depósito, ha sido todo un espectáculo —Lyam se colocó en pie, extendiéndole la mano galantemente—. Me han asegurado que la tendrían llena de agua caliente en poco tiempo, ¿cree poder caminar hasta allá, señorita Elise?

—Sí –la determinación en la mirada de la joven contravino completamente con su voz trémula—, por supuesto.

Elise se agarró con fuerza del brazo de Lyam enterrándole los dedos de ambas manos, apoyándose en él para colocarse en pie trabajosamente, soportando su peso únicamente en una pierna. La sábana resbaló ligera por el cuerpo de la joven hasta el piso; Lyam instintivamente se agachó buscando asirla, llevándose a Elise con él. La joven se vio obligada a apoyar su peso en la pierna herida, gruñendo entre dientes a causa del dolor mientras soltaba a Lyam para lograr equilibrarse con el borde de la cama. Todo sucedió en un instante, fue un breve segundo antes de que Lyam reaccionase enderezándose para sujetar a Elise del brazo con cierta violencia, producto de la urgencia por asistirla.

—Fue un impulso, lo lamento —se excusó el galo avergonzado.

Elise lo observaba furiosa, sin embargo, sus ojos llenos de lágrimas sin derramar delataban la agonía de que fue presa en aquel inesperado instante; el estómago de Lyam se hundió dolorosamente asfixiándolo con remordimiento.

—No volveré a fallarle, señorita Elise, por favor.

—Habilidades extraordinarias, ¿no? —espetó sarcástica Elise.

La joven dio un profundo suspiro antes de tomar su mano nuevamente. Lyam no pudo evitar sonreír ante el comentario.

El vapor los envolvió en cuanto abrieron la puerta, los monjes fieles a su palabra estaban llenando con agua hirviente la tina. Entre los monjes se encontraba el hermano Jérome que no dudó en dejar su labor para acercárseles lleno de anécdotas e incesante parloteo. Lyam notando la irritación de la abrumada joven pidió amablemente al monje que lo auxiliase llevándole un par de sillas, ropa limpia para Elise y el desayuno. El hermano de inmediato les llevó las sillas con la promesa de volver rápidamente con el resto de la encomienda.

Cuando Jérome cruzó el umbral de la puerta saliendo presuroso, Lyam notó de inmediato el modo en que los hombros de Elise se relajaron y la ayudó a sentarse mientras los monjes terminaban de llenar la tina y él colocaba las hierbas y las pócimas que Normand le había indicado, además de un par de esencias florales para neutralizar el desagradable olor de la mezcla curativa. Una vez que el baño estuvo listo los monjes se retiraron en silencio, y Lyam ayudó a Elise a colocarse en pie antes de salir de la habitación con la promesa de que estaría afuera esperándola con un desayuno caliente.

El grito femenino ahogado entre chapoteos arrancó a Lyam de su lectura, pestañeó un par de veces buscando relajar la vista, había perdido la noción del tiempo leyendo mientras esperaba a Elise afuera del improvisado baño.

—¡Diablos!

Esta vez escuchó claramente maldecir a Elise, y dejando el libro en la silla llamó a la puerta con urgencia.

—¿Señorita Elise?

—No sé quedé allí afuera, señor Lyam, ayúdeme —demandó la joven azorada.

Lyam sonrió para sus adentros, no era una joven particularmente tímida ni dócil, encontrando extrañamente agradable su determinado salvajismo natural.

Al abrir la puerta esperaba sentir nuevamente el vapor humedeciendo su piel, pero ya no había calidez alguna en el pequeño depósito. Había agua y hierbas esparcidas alrededor de la tina. Elise se encontraba sentada dentro, cubierta por la verdosa y densa agua hasta las clavículas, con los brazos firmemente sujetos al borde de la bañera; el cabello ensortijado escurriéndole agua, cual negros resortes pesados y brillantes tensándose, cubriéndole los hombros y la espalda para yacer suaves y delicados en el agua. Lo observaba llena de frustración y algo similar al rencor.

—Me ha abandonado hasta congelarme —se quejó entre dientes Elise—. Pensé se había olvidado de mí, llevo no sé cuánto tiempo tratando de salir de esta trampa maldita, pero mi inútil pierna… y mi cadera… me he caído unas cinco veces ya.

—¿Hasta congelarse? —Lyam comprendió la ausencia de vapor, el agua debía estar helada a esas alturas—. He estado afuera todo este tiempo, señorita Elise, me he ausentado los primeros diez minutos tal vez, únicamente fui a buscarle un libro… Me disculpo, asumí que me llamaría en cuanto me necesitase.

Reparó entonces en la blanca y erizada piel de la joven y en el modo en que temblaba ligeramente manteniendo la mandíbula tensa para evitar el castañeo de los dientes y no perder así la poca dignidad que le quedaba.

—Lo llamé —lo atajó ella—, cuando no podía entrar en la tina… los primeros diez minutos… después simplemente deduje que me había dejado aquí.

—¿Cómo… cómo lo ha logrado? —palideció Lyam ante el reclamo.

—Es más fácil dejarse caer que levantarse —gruñó Elise castañeando los dientes involuntariamente—. Yo asumí, que al ser un baño curativo tendría un límite de tiempo y vendría por mí antes de que muriese de frío o de aburrición.

—Creí que estaba disfrutando del agua, señorita —no pudo evitar reír quedamente, divertido—. Ha sido todo un mal entendido, falta de comunicación.

—Le comenté que el agua esta helada, ¿cierto? —insistió Elise no tan divertida.

—Permítame.

Se apresuró a salir de la habitación, volviendo unos segundos después con una sábana en una mano y un montón de ropa doblada en la otra.

—Es… bueno… es el hábito religioso. No hay más ropa que ofrecerle por el momento, y Normand no ha creído pertinente que vista ropa druida… Han… —el galo sonrojó notoriamente incómodo ante la repentina idea de su desnudez en la tina—. Han traído todo lo que creen que pueda usar debajo del hábito.

—¿Y la sábana? —sonrió extrañamente divertida la joven ante su evidente incomodidad—, ¿qué piensan que haré con ella?

El druida sonrió levantando una ceja, juguetón, depositó la ropa sobre la silla que se encontraba junto a la puerta, y extendiendo la sábana con ambas manos se acercó a Elise. La joven instintivamente cubrió su pecho con los brazos. Lyam amplió la sonrisa ante el primer gesto pudoroso de Elise; cerró los ojos y dio los últimos pasos hasta ella, sumergiendo los brazos en el agua helada sin ninguna reserva, empapando su camisa y la sábana, envolviendo a Elise con sus brazos y la amarillenta tela al mismo tiempo, apretándola contra su pecho la sacó de un solo movimiento de la bañera. El agua oleó entre los dos, empapándolo, mientras la depositaba de pie muy pegada a él, fuera de la tina.

—No podré llegar hasta la ropa —musitó apenada Elise temblando contra él.

Lyam permitiendo que la joven tomase los bordes de la sábana asegurándola alrededor de ella, solícitamente fue por la ropa y se la extendió a la joven que lo observó profundamente agradecida.

—Dese la vuelta.

El galo que estaba preparado para que ella tomase la ropa y lo corriese de la habitación, frunció el ceño desconcertado ante la petición.

—Es evidente que no puedo hacer mucho de pie sin ayuda —explicó Elise titiritando.

Obedientemente el druida le dio la espalda, sin esperar mayores explicaciones, manteniendo extendido el brazo con la ropa para que ella pudiese tomarla libremente. Sintió la delgada y helada mano de la joven apoyándosele en la espalda, humedeciéndole ligeramente la tela. La palma subió por su cuerpo hasta asírsele del hombro con fuerza, y sin decir nada le proporcionó la sábana mojada, ofreciéndola a su mano libre. Lyam agarró la manta dócilmente.

Elise tomó el montón de ropa. Lyam claramente podía escuchar la tela gruesa y tiesa frotándose entre sí, y el agua goteando de Elise a los charcos del piso. Suspiró entretenido oyéndola mascullar entre dientes incomprensiblemente, indignada, analizando la ropa; odiando los tiesos calzoncillos de lana que le habían dado sin duda. Tal vez sería mejor que sólo se colocase la túnica y fingir que vestía el resto, nadie lo sabría. Un delator escalofrío recorrió su espalda haciéndolo sonrojar; él lo sabría. Cuadró los hombros sacudiendo la cabeza, buscando apartar aquellos impropios pensamientos de su mente.

Sintió la ropa colgarle en el hombro mientras Elise se sujetaba de su cintura, aferrándosele al cinturón.

—Siempre quise ser un perchero humano —bromeó impulsivamente Lyam.

—Me complace que mi estado de inutilidad le brinde alegría, señor Lyam —respondió Elise luchando con la ropa.

—Puede llamarme sólo Lyam, señorita.

—No creo que sea correcto, señor… el abad… —La última prenda fue retirada de su hombro—. Ya puede voltear.

Lyam se dio vuelta rápidamente, ansioso por ver a la joven vestida con el hábito, pero estuvo seguro de que cualquier rastro de diversión se desvaneció de su rostro en cuanto sus ojos se posaron en ella, ya que una abrumadora ternura y compasión se apoderaron de él; ¡Lucía tan vulnerable y desvalida!, con el cabello escurriéndole, dejándole oscuras manchas en los hombros y el pecho, sumergida en una túnica demasiado grande para ella, arrastrándola en el piso mojado y las manos le desaparecían debajo de las larguísimas mangas, todo aquello sin perder el brioso brillo de orgullo en su mirada de fuego. Lyam retiró cuidadosamente el cabello pegado a sus mejillas, juntándolo todo en una coleta que exprimió con la sábana.

—Debe saber, señorita, que no la dejé congelarse intencionalmente.

—Pensé me había abandonado aquí —se lamentó ella posando sus ojos ardientes en él—. Nada lo obligaba a permanecer a mi lado.

—No es por deber, es por gusto —le extendió la mano con una discreta sonrisa a modo de disculpa.

12

Café sabor a óxido

Rowen rodó los ojos ante la mirada pérdida de Lyam, extendiendo el brazo le aproximó la pequeña botella de vidrio, llena de un brebaje de color chillante, elevando la voz sin darse cuenta.

—Es una pócima para hacerla recordar —explicó impaciente Rowen.

—¿En serio? —se admiró Lyam genuinamente—, ¿cómo es que Normand no lo ha pensado antes?

El galo hizo referencia a todas las pócimas que Normand había obligado a Elise a beber durante los últimos tres días, sometiéndola a los más cansinos interrogatorios, buscando inútilmente invocarle cualquier recuerdo que les fuese de provecho.

—No es… no es… —Rowen luchó por encontrar las palabras correctas, suspirando sin éxito—, ¿ético?, ¿moral?, ¿correcto?... no está aprobado su uso en humanos, el Concejo la ha prohibido hace algún tiempo.

—¿Por qué? —Lyam se limitó a analizar el colorido contenido del frasco.

—Sabes cómo son los ancianos, todo les alarma —se encogió de hombros buscando restarle importancia.

—¿Por qué, Rowen? —insistió Lyam sin creer en su sosa excusa.

—Estoy seguro de que ella resistirá… es fuerte —balbuceó sin atreverse a verlo a la cara—. Es complicado, es todo.

Lyam fijó en él su penetrante mirada inquisidora, Rowen sintió como sus pupilas lo atravesaban intensamente, buscando una respuesta satisfactoria. Tragó saliva audiblemente, sintiendo la garganta reseca antes de hablar.

—Es una pócima llamada Intinan asgaidh, conocida comúnmente como liberadora de mentes, es una poción potente que estimula los recuerdos de las personas al ver algo que los asocie con un evento del pasado. Es un brebaje peligroso, ya que la persona mezcla en la misma realidad el pasado y el presente, siendo uno tan nítido y real como el otro, volviéndolos imposibles de diferenciar, por lo que… —dudó apenas un segundo—, sin la guía correcta, puede conducir a la demencia. Elise se perdería en un mundo ya inexistente. Pero, dadas las circunstancias…

—¿Quedaría atrapada en aquel horror para siempre?

—Es una posibilidad, pero, Ly, ella es muy fuerte…

—No —lo atajó sin más Lyam devolviéndole el pequeño frasco sin titubear—. Olvídalo, no puedo pedirle eso.

—Yo sí —Rowen tomó el frasco con determinación—. No es tu decisión, Lyam.

—No, no lo permitiré, ¿me escuchas? ¡Demonios, Rowen, vela! Está muy débil, la perderíamos.

Instintivamente Lyam se colocó en el umbral de la puerta que daba del jardín a la enfermería, donde Elise lo esperaba pacientemente en su incómoda cama.

—Por favor, Lyam —probó con un tono conciliador Rowen, notando la tensión en la voz de su amigo—. Estamos atrapados aquí por qué no logramos discernir qué pasó con su familia, lo mismo le podría estar sucediendo a otras personas ahora mismo y ni siquiera lo sabemos, los demás podrían no ser tan afortunados como ella.

—No estamos atrapados —expresó casi dulcemente Lyam.

—¡Claro que lo estamos! —estalló Rowen dando un paso hacia él, agitando las manos violentamente—. ¡Estamos atrapados en este maldito lugar, tú, ella, los guardianes, Normand y yo! Somos prisioneros de la situación hasta que el santo abad determine que nuestros servicios ya no son necesarios, lo que no sucederá a menos que descubramos qué pasó con su familia.

—Lo dices como si fuera una condena, pero no lo es, es nuestro deber —observó Lyam sintiendo el estómago tensársele, sin embargo, no perdió la sonrisa ni la calidez de su mirada, acostumbrado como estaba al mal carácter de su amigo.

—No puedo continuar así —suspiró cerrando los ojos mientras dejaba caer los hombros, derrotado—. Normand ha escrito todos los días al Concejo solicitando que se invoque a los señores Sidnne o que se nos asigne otra misión, pero… nada, silencio ha sido la única respuesta y yo… estoy cansado de esto.

—Encontraremos otro modo, lo prometo —se apiado de él Lyam, estrujándole cariñosamente el hombro—. Escribiré personalmente a todo ser mágico que conozca para preguntarle sobre otras desapariciones, sucesos extraños, cualquier cosa.

—Te lo pido, Ly, por favor, dale la pócima —suplicó Rowen sin elevar la vista, visiblemente atormentado por la situación.

—Lo lamento.

Rowen elevó la mirada con extraña lentitud, observándolo con profundo pesar, dándole una palmada ligera a la mano que mantenía en su hombro antes de marcharse. Lyam no pudo evitar sentir un profundo escalofrío, mientras una extraña sensación de familiar incomodidad lo invadía sumiéndole el estómago dolorosamente, invadido por un mal presentimiento del que fue incapaz de desprenderse el resto del día.

El pasillo al dormitorio de Rowen le pareció frío y desolado a Lyam esa madrugada; cada paso retumbaba en sus oídos, amortiguando apenas el insoportable latido de su corazón que insistente se había trasladado a su sien. La presión se le aceleró cuando vio la cálida luz iluminando el filo del umbral de la habitación, aún estaba despierto. Se detuvo delante de la puerta balanceando la taza de café en su mano, deteniéndose antes de girar la manija con el pulso tembloroso, incapaz de controlar su nerviosismo. Respiró profundamente y abrió la puerta sin llamar, entrando de golpe a la habitación.

El frasco que sostenía Rowen se resbaló de entre sus dedos, atrapándolo antes de que cayese al piso con la otra mano, sobresaltado al ver a su viejo compañero; adquiriendo un tono pálido verdoso bajó la mirada, apresurándose a colocarse entre Lyam y la silla junto a él, ocultándola de su vista.

—He venido a ver cómo estás, te veías muy alterado esta tarde —afinó su voz Lyam sin esforzarse en ver lo que su amigo escondía, ofreciéndole la taza—. Te he traído un café caliente.

—Lo juro, Lyam, si debo beber uno más de esos asquerosos cafés… —respondió sin pensar Rowen irritado; notando el desencanto en el rostro de Lyam suspiró—. Sólo déjalo en la mesa, no estoy de humor para café.

—Ya veo.

Lyam dio un par de pasos hasta la mesa y dejó la taza con indiferencia, observando la infinidad de botellas que allí se encontraban. Era como estar frente al escritorio de Normand, con decenas de hojas amarillentas llenas de anotaciones, plantas y flores de todo tipo, además de decenas de exóticos ingredientes. Rowen permaneció muy quieto en su lugar, jugando con la botellita entre sus dedos, visiblemente ansioso. Lyam lo observó de reojo, removiendo distraídamente los frascos.

—Así que el rumor era verdad –señaló Lyam haciendo alusión al rumor que le comentase sobre ir a Ávalon a convertirse en un erudito de la medicina.

—De ser verdad me habrías encontrado ahí —negó Rowen quedamente.

—Te habría encontrado, sí —repitió mecánicamente sopesando las palabras.

—¿Ly? —interrumpió sus lúgubres pensamientos Rowen.

Lyam se enderezó dejando la botella que analizaba de lado, fijando sus ojos en Rowen con intensidad; el verde olivo de sus pupilas reflejaba las flamas de un modo amenazador, casi rabioso.

—Y esta vez, ¿pensabas despedirte? —La voz de Lyam fue gélida, una avalancha que golpeó a Rowen inesperadamente, sofocándolo—. Sé que hay en esa silla, Rowen.

—Antes de que digas más —dio un paso hacia él, con el rostro tenso, sonando inusualmente temeroso—. Te ruego me comprendas, no puedo permanecer ni un minuto más en la abadía, me consumo lentamente entre sus paredes. Estamos en un punto muerto, Lyam, si prefieres mantenerla a salvo y no conscientes que ella tome la pócima, estar aquí entonces es mero capricho tuyo.

Rowen atropelló las palabras, escupiéndolas todas, desesperado por hacerse comprender. Las manos de Lyam temblaron incontrolables, forzándolo a cerrarlas en sendos puños para adueñarse de sí mismo por un momento; el aire escapó dolorosamente de sus pulmones, impactado.

—¿Un capricho mío? No…. No, no, no puedo creerlo. —La voz de Lyam tembló en una mezcla de rabia y contrariedad—. ¡Estoy aquí por ti! Tú me llamaste, me llamaste después de… ¡tantos malditos años!... y tú… tú sólo… ¿me ruegas comprenderte?

—¡Sí, yo te invoqué para que me ayudaras! No para que te prendaras de la primera cara bonita que se te cruzara e ignoraras tu deber. —Rowen recuperó su habitual orgulloso brío ante los reclamos directos de su amigo—. El Lyam que yo conocí, el que vi crecer y convertirse en un excelente druida y en mi mejor amigo, humano y honesto, que se preocupaba por mí… ese Lyam me habría apoyado.

—¿El que abandonaste?

Fueron tres palabras que tuvieron el peso del mundo entero; peso que abandonó a Lyam para depositarse directamente en Rowen. Había sido un grito atorado en la garganta de Lyam durante cuatro años, un reclamo ensordecedor que salió en un suspiro. La mandíbula de Rowen se abrió sorprendido, incapaz de responderle.

—Por cuatro años ese Lyam te buscó desesperadamente ansiando encontrarte en cada montaña, en cada lago y en cada maldito agujero en que fue capaz de meterse; recorrió el mundo y cruzó todas las dimensiones… —la voz de Lyam se tensó amenazadoramente—. Después de todo lo que viví no tienes derecho a recriminarme nada… ¡No tienes derecho a pedirme nada!... Y, sin embargo, aquí estoy.

—Yo no pedí, esta… travesía tuya… pudiste ser libre —Rowen acortó la distancia entre ambos, quedando a unos centímetros de él, sonriéndole de medio lado—. Me buscaste porque quisiste, Ly.

Rowen le depositó una mano en el hombro, buscando calmarlo, pero aquel gesto fue asfixiante para Lyam, a quien la expresión de sarcástica burla le resultó ofensiva. Los puños de Lyam se cerraron tanto que los nudillos se le tornaron blancos; ambas manos le temblaban de rabia, e incapaz de controlarse se abalanzó sobre Rowen con el puño izquierdo por delante, propinándole un puñetazo tan violento que lo derribó. Siguiéndolo al piso, le colocó una rodilla a cada lado de su pecho, tomándolo por su pulcra corbata para elevar su rostro y propinarle una segunda trompada que le reventó el labio.

—¿Libre? —gruñó Lyam, la palabra le resultó irreal.

Descargó otro golpe fúrico en Rowen llenándose el puño de sangre. Al sentir el espeso líquido caliente en sus nudillos lo soltó, dejando caer su cabeza pesada contra la piedra. Rowen lo observaba incrédulo, tan sorprendido que le fue imposible sentir furia vengativa ante el ataque. Lyam mantuvo el puño elevado a la altura de sus ojos sin poder apartar la mirada de la sangre; Rowen tomó su brazo bajándolo lentamente, obligándolo a verlo a la cara. Los ojos de Lyam se endurecieron y liberó su brazo de un tirón, quitándose de encima de su amigo para colocarse en pie, dándole la espalda.

—Era tu deber permanecer a mi lado —musitó con la voz distorsionada por la rabia.

Rowen se enderezó, limpiando la sangre con el borde de su pulcra manga, arrastrándose hasta sentarse apoyado en la cama.

—Debiste ser libre de la Orden, de mí, de ésta vida —Rowen pasó los dedos por su pelo, compungido—. ¿Por qué, Lyam?, ¿por qué no diste la espalda a todo y buscaste un lugar lleno de paz para ti? Jamás pretendí atarte a esté mundo.

—Pero lo hiciste, ¿no es así? —la voz de Lyam fue lúgubre, con la mirada fija en algo más allá de las paredes—. Desde aquel día en que me encontraste; un niño famélico y salvaje perdido en el bosque, completamente ajeno a tu mundo… un niño ingenuo y tonto que hizo magia para salvarte… Tomaste entonces mi mano para llevarme directamente al Concejo Sheann... —Rowen palideció sintiéndose enfermo ante la acusación—. Juraste cuidarme ese día, y me hiciste prometer que te cuidaría… Todos esos años, cada vez que te encomendaban una nueva misión y yo te protegía, te curaba, te salvaba la vida, o te salvaba de ti mismo… era yo manteniendo mi promesa. Buscarte por cuatro años, ¡era yo, manteniendo mi promesa! La promesa que hice a mi salvador, a mi amigo, a mi hermano…

Lyam se dio la vuelta viéndolo fijándose en él con intensidad. Rowen lo observó directamente, viendo el olivo dorado de sus pupilas temblar por el fuego de las lámparas.

—Me convertiste en un asesino, un monstruo entrenado… me volviste un druida, y te fuiste dejándome sin nadie en el mundo… dejándome sólo con mis demonios, demonios que tú creaste… ¡Al menos debiste despedirte, maldito desgraciado!

Rowen pasó saliva sonoramente, tenía su excusa, pero nada justificaba su silencio durante cuatro años, ahora lo comprendía. La boca se le secó mientras acompasaba su respiración a la de Lyam pesada y dolorosa. Reuniendo todo el valor de que fue capaz dejó caer los hombros, quitándose de encima su falsa armadura de orgullo y temeridad.

—Lo siento, Ly, en verdad lo siento, no debí abandonarte y menos en ese momento…

Lyam no se movió, había deseado escuchar aquellas palabras desde la noche que se encontró con Rowen en París, pero le sonaban insulsas e insignificantes ahora que había revelado todo su coraje y rencor.

—¿Dónde estuviste? –masculló entre dientes Lyam.

Rowen giró el rostro, rehuyendo a su mirada como única explicación.

—Lo encontré, ¿sabes? —dijo Lyam entre dientes, apenas capaz de contener su rabia—. ¿Ese rincón en el mundo dónde ser feliz?, lo encontré y lo dejé por acudir a tu llamado… Yo por fin estaba en paz y egoístamente me arrastraste de nuevo a esta… vida —Caminó hasta la puerta, incapaz de continuar viéndolo por más tiempo—. Si vuelves a escoger el camino de los cobardes, y te vas sin decirme nada... te juro, Rowen, que esta vez sí te encontraré, y te haré arrepentirte.

13

La casa en la campiña

El pesado aire caliente se filtró a través de la ligera camisa de Rowen, sin refrescarlo en lo absoluto. Había pasado un mes desde el incidente en su habitación, y estaban a la mitad del verano en París. El calor era abrumador y sofocante incluso para el estoico galo. Ese verano, gran parte de los días parecía que el mundo se volvía estático, el agua del Sena, el pasto, las hojas de los árboles, todo permanecía inmóvil sin la más leve brisa que los agitara, pero cerca del anochecer, la naturaleza se apiadaba de la ciudad y el viento soplaba, suave, caliente y seco, como si un abanico gigante hiciese circular el aire sofocante de una hornilla prendida.

Rowen ajustó cuidadosamente su pulcro chaleco, y distraídamente acomodó el cuello de su camisa perfectamente cerrada pese al asfixiante clima, mientras caminaba siguiendo el melodioso sonido de la encantadora y fría voz de Elise, que viajaba suave con el viento entre los arboles de la huerta de manzanos, leyendo para deleite de Lyam.

Ambos se habían vuelto inseparables conforme los días transcurrieron con perezosa naturalidad, soleados, calurosos y tranquilos, completamente ajenos a los rezos y las labores de los monjes que marcaban las pautas de la rutina diaria en la abadía; dejando relucir a una Elise y a un Lyam demasiado absortos en su compañía para preocuparse por los chismorreos a su alrededor o de los peligros pasados y los venideros; y con la misma parcimoniosa lentitud la relación entre Rowen y Lyam volvió a su antigua camaradería.

Rowen no pudo evitar una media sonrisa apesadumbrada al ver a su amigo recostado en el pasto despreocupadamente, a una distancia prudente de Elise, jugando distraídamente con uno de los largos mechones de la joven, enredando delicadamente las curvas del chino cabello en su dedo.

Una parte de Rowen deseaba poder ser tan relajado y tranquilo como él, y poder actuar con la misma escandalosa naturalidad y confianza con la que actuaba junto a Elise, pero no había logrado superar aquello en la joven que lo repelía, erizándole hasta el último poro. A una breve distancia se permitió analizarla detenidamente, con la libertad de quien se sabe que no es observado.

Ella estaba pulcramente sentada al pie del árbol, con la espalda recta apoyada en el grueso tronco del manzano; sus negros rizos sueltos apenas ondeando con el denso aire, rozando la suave y abundante hierba sobre la que se habían sentado. Su blanca y lustrosa piel absorbía el dorado sol dándole un matiz cálido a su señorial y fría presencia. Llevaba puesto el hábito de los monjes, con las mangas minuciosamente arremangadas hasta los codos. Sostenía un libro entre las manos con un ademán relajado, como si fuese un libro cualquiera, aunque en realidad era un grueso tomo de mitos druidas. Leía con absoluta concentración, con musical y firme voz, como si fuese la tarea más importante del mundo.

La joven elevó la vista inesperadamente fijándose en él, paralizándolo, como a un depredador al acecho que ha sido sorprendido justo antes de atacar.

—Buenas tardes, señor Rowen —saludó ella con una ligera sonrisa.

Rowen se forzó a devolverle la cortesía, mientras su incomodidad se acentuaba con sus ojos dorados y animalescos fijos en él, como los de una letal loba o una leona, demasiado salvajes para no ponerlo en tensión.

Segundos antes, habiéndola observado deliberadamente mientras ella mantenía la vista fija en la lectura, le había resultado delicada, señorial y hermosa, si acaso frágil e indefensa, pero ahora, con sus ardientes ojos fijos en él, el cuerpo había vuelto a tensársele, cada uno de sus músculos se habían alertado, como si estuviese a punto de librar una batalla épica, azuzado únicamente por la mirada de la inocente joven frente a él, pese a que no había joven más ordinaria que ella, por lo que Rowen sabía que toda sospecha y desagrado que pudiese albergar resultaban injustificados.

—Rowen, no te vi llegar —saludó Lyam abriendo los ojos que le brillaron con el sol, soltando abruptamente el mechón entre sus dedos, como si apenas se percatase de que jugueteaba con el—. ¿Cómo te fue con Debvisha?

—Como había de esperarse. —Rowen se encogió de hombros cansado, había pasado la noche en vela hablando con Debvisha, hasta que el sol se elevó en el horizonte y se posó sobre ellos al medio día—. Está furibunda por enterarse de la intrusión a Hollendeigh después de tantas semanas. Estaba convencida de que Normand no envió carta alguna al Concejo, ya que los ancianos no han enviado ningún informe a los señores Sidnne sobre la situación; cuando logré convencerla de la inocencia de Normand, expresó entonces su convencimiento de que es el Concejo el responsable y que por ello se han guardado para sí esa importante información —suspiró rendido, como quien ha liberado una extraordinaria pelea, pero se sabe derrotado al final—. Como sea, me culpa de todo, de la desaparición y muerte de sus hijas, de la apertura del portal al Páramo de la Muerte y por supuesto de la abstracción de lo que se haya sustraído de Hollendeigh, aunque aún se desconozca que es.

—¿A usted, señor?, ¿lo culpa personalmente a usted? —interrumpió sin miramientos Elise, atenta al relato, con expresión curiosa.

—Era el único druida presente, estoy seguro de que, si Lyam se hubiese dignado a cumplir con su deber y me hubiese acompañado también lo culparía.

Respondió de mala gana Rowen, ensanchando los ojos, fijándose en ella con rudo interés. Lyam se colocó en pie indolentemente, evidenciando cuanto lamentaba interrumpir su perezosa inutilidad bajo la sombra del árbol.

—Así que, ¿sigue firme en culparnos?

—Tu ausencia, y tu tonto hechizo –Señaló con el dedo índice el pecho de su amigo—, no aportaron argumentos suficientes para disuadirla. Aun no entiendo porque la indigna de tal forma un ridículo hechizo de protección que no sirve.

—No hay nada más obstinado que un elfo enojado y asustado.

Indicó sin prestar atención a los reclamos Lyam, inclinándose lentamente sobre Elise para hacerla consciente de su proximidad, la joven elevó los brazos para recibirlo, rodeándolo suavemente por el cuello. Rowen notó el destello en los ojos de su amigo al sentir el fino contacto de Elise, mientras le sonreía amistosamente, pasándole con delicadeza una mano por la angosta cintura, asiéndola para ayudarla a colocarse en pie. Rowen tosió embarazosamente aclarando su garganta.

—Los elfos son seres pragmáticos, Lyam, juzgan hechos no palabras ni intenciones, y los hechos por ahora están en nuestra contra.

—Vamos, Rowen, no todos los hechos —quiso calmarlo con tono conciliador Lyam, ofreciéndole el bastón a la joven que no perdía de vista a un tenso Rowen.

—Ella insiste —atajó el druida con determinación.

—¿Y qué hará, señor?, ¿apuntarles con el dedo hasta que se le canse o alguno admita su culpa? —inquirió con un dejo de burla en su voz Elise—. No me parece que sea algo muy práctico, si me lo pregunta.

—¿Se mofa, señorita? —cuestionó ácidamente Rowen.

—Me mofo, sí. —La sonrisa de Elise fue aún más ácida que la del orgulloso joven—. Permítame explicarle la situación y por que es tan ridícula, señor Rowen. Toda mi familia ha muerto y a mí me han comido mientras seguía viva, y ustedes druidas, no hacen más que preocuparse por una elfa pretensiosa que está enloquecida porque perdió a varias de sus hijas; pues yo perdí a mi madre, a mi tía y a todos mis hermanos y primos, y le aseguro, señor, que fueron muchos humanos. Y ustedes han pasado los días completamente angustiados pensando en lo que esa tal Debvisha puede hacer o decir basándose en... ¡nada! Ella no tiene argumentos sólidos para culparlos, sólo tiene conjeturas y suposiciones. En cambio, yo señor, tengo todo que reclamar, y lo reclamo. Demando que se me tome en serio, quiero saber qué le pasó a mi familia, ¿por qué sigo con vida y ellos no? No merecían mi madre y mi tía un final tan trágico y sinsentido. Y más importante aún, exijo que se deje de bailar al ritmo orquestado por una criatura mágica que no puede y no va a resolver esto, o ¿acaso la vida de un ser mágico es realmente mucho más valiosa que la de un humano? ¿Se me dirá entonces que nuestras vidas no valen nada y no merecemos la misma porción de delicada empatía?

Al terminar de hablar Elise tenía ya fuego en los ojos y las mejillas encendidas a causa de la rabia y la frustración, sin embargo, jamás elevó la voz, permaneciendo serena y mesurada hasta el final. Rowen la observó en mórbido silencio, palideciendo completamente, turbado; rumiando notoriamente su indignación, abriendo y cerrando los puños rítmicamente hasta que logró controlarse y las palabras acudieron a él con cordura, mientras notaba como Lyam le dirigía una mirada suplicando compasión.

—Está viva, señorita, porque Lyam así lo ha querido, lamento decirle que no hay mayor misterio en su supervivencia, ha sido suerte y la tonta nobleza del corazón de Lyam lo que la salvó. En cuanto al porqué y cómo perdió a su familia, podremos esclarecerlo tan pronto como recuerde algo de lo sucedido en las catacumbas, permítame preguntarle, ¿recuerda algo de esos días, señorita Elise? —la desafió con la mirada Rowen, y sin esperar respuesta prosiguió—. No, claro que no, no estaríamos teniendo esta conversación de ser así. Y, por último, por favor ilústreme sobre esa «tal Debvisha», ¿sabe quién es?, ¿cuál es el alcance de su furia?, ¿a quién representa? ¿Cómo osa, señorita, a expresarse así de ella por dolor o despecho? No imagino lo que «la tal Debvisha» haría si la escuchase rebajarla de tal modo... Realmente lamento mucho ser yo quien le diga, que, aunque su pérdida ha sido dolorosa e imperdonable, y no hay modo de expresar lo terrible de la misma, no, no puede compararse con la muerte de varias elfas de ascendencia pura.

De un modo extraño, sin darse cuenta, Lyam se había puesto ligeramente delante de Elise cubriéndola a medias, protegiéndola de la mirada electrificante de su amigo.

—Por favor, Rowen, tenle consideración, está asustada y sola. Estudia diario, pero es mucha información que procesar, no puede saberlo todo aún.

—Claro que estoy asustada —coincidió la voz segura de la joven, atrayendo la vista de ambos galos—, y estoy molesta también, quiero mi vida de vuelta, lejos de todo esto.

Los llameantes ojos de Elise destellaron, le llevó unos segundos a Rowen percatarse de que eran el reflejo de lágrimas que los inundaban, ahogando su fuego, dejando a una joven extremadamente vulnerable ante ellos. Lyam parecía igualmente absorto por su llanto, observándola impropiamente maravillado. Rowen rodó los ojos fingiendo fastidio, pese a que sinceramente sintió cierta simpatía por la joven, tomó el pañuelo del bolsillo superior de su chaleco, ofreciéndoselo con delicadeza a Elise, quien lo tomó sin miramientos para cubrir su rostro, acongojada. Lyam dio un paso hacia ella, e inclinó la cabeza ligeramente para poder verla a los ojos. Apoyó cariñosamente su pulgar en el mentón de la joven mujer, para elevarle el rostro, y retiró con dulzura los mechones que cubrían la afligida cara.

—Señorita Elise, todo se resolverá, lo prometo. Tendrá una vida tranquila lejos de todo esto, y lo vivido ahora no le parecerá nada más que una vieja pesadilla que sólo recordará en las noches más oscuras, frías y lúgubres de todas. Seremos una experiencia que habrá de olvidar gracias a la vida maravillosa que tendrá, plena y feliz.

La voz de Lyam fue dulce y tranquilizadora, pero el dolor en sus ojos fue tan evidente que incluso el corazón de Rowen se estrujó lastimero. La mirada de Elise se iluminó ante la promesa de su amigo, secándose las gruesas lágrimas antes de devolver el pañuelo a su dueño. Una parte de Rowen esperaba que ella reconfortase a Lyam y apaciguase el dolor en su mirada con amables palabras, agradeciéndole por los incontables días en que él le había brindado su amena compañía; sorprendiéndose y decepcionándose enormemente al verla estrujar con fuerza la empuñadura de su bastón, y comenzar a andar en silencio, dejando atrás a un triste Lyam.

—Sólo la había visto llorar dos o tres veces; la noche en que despertó y al día siguiente, ni una sola vez después. Comenzaba a preguntarme si el abad realmente le había dicho toda la verdad sobre su familia. La veía tan tranquila todo el tiempo… —masculló Lyam recogiendo el libro que habían estado leyendo, dejando su mente vagar en silencio.

—Diría que es demasiado fría, pero no la conozco lo suficiente como para realizar semejante observación.

—No sabría decirte, tampoco creo conocerla —dijo sin lamentaciones Lyam, como si fuese lo natural.

Rowen amplió los ojos admirado, recordaba a su amigo cuidándola las últimas semanas, apoyándola en su recuperación, llevándole libros druidas, explicándole sobre su vida, sobre el verdadero mundo; desayunaban juntos cada mañana, comían y cenaban lado a lado. ¿Acaso no bastaba esa clase de intimidad para conocer a alguien? Lo único que se requiere para descubrir el interior de una persona, es tiempo y disposición, y sabía perfectamente que su amigo había dispuesto de ambos.

—Sé lo que estás pensando, pero es más complicado que eso —interrumpió sus cavilaciones Lyam—. Es la sobrina del abad, Ro, nuestro trato es lo más formal que te puedas imaginar. Además, ella es muy reservada… demasiado.

Antes de que Rowen pudiese responder, Lyam dio una palmada en el hombro de su amigo para comenzar a caminar juntos, dando por zanjado el tema.

—¿Y, el viejo que ha dicho respecto a las acusaciones de Debvisha?

—Enloqueció —dijo sin más Rowen—. Lleva semanas esperando una respuesta del Concejo, y saber que no se le tomó en serio, que no se hizo nada al respecto sobre su advertencia lo ha molestado mucho. Comenzó a despotricar improperios, perjurando que él dirigiría mejor el Concejo, que los ancianos necesitan retirarse, y de cómo la Orden necesita un mandato fresco y nuevo, que el mundo está cambiando y ellos se han vuelto obsoletos. Sabes cómo se pone cuando se enoja con los Sheann, lo dejé solo mascullando cosas sobre el cambio.

—Esos tontos del Concejo, jamás lo han tomado lo suficientemente en serio —coincidió Lyam pensativo—. ¿Lo imaginas? Normand dirigiendo el Concejo.

—No me serviría de mucho, me odia ¿recuerdas? —bromeó guiñando un ojo.

—¿Y en qué concluyó la reunión? —Sonrío por la broma casual de su amigo.

—La reunión finalizó con Debvisha garantizando que ella misma convocará a los señores Sidnne para ir a Hollendeigh, junto con Normand, para inventariar las reliquias ahí escondidas.

—¿Normand? Pensé que Debvisha ya no confiaba en nosotros.

—Son las reglas, no pueden ir sin un druida, así como no se puede ir sin ella, o sin un hada, o un duende. Debe haber un representante de cada reino para acceder a la bóveda de Hollendeigh. Pero es verdad, Debvisha no confía en el Concejo, por eso he sugerido a Normand, al menos yo confío en él. —Rowen notó la amplia sonrisa que dibujó su compañero al escucharlo—. No se lo digas.

Los ojos de Lyam brillaron divertidos, conocía perfectamente el carácter de ambos, y sabía que, aunque él le revelase a Normand el amable cumplido de Rowen, el anciano jamás lo creería. Lyam repentinamente suspiró, y Rowen lo escuchó pasar saliva sonoramente, tomando valor antes de hablar, ya sin rastro de diversión alguna en su rostro.

—Es tiempo de que le pidas a Elise ir a la casa de su familia, yo no puedo.

—Corría el rumor por todo el pueblo, que era el herrero el hombre de más terrible carácter en toda Irlanda, lo que para el pequeño Rowen no fue más que una invitación para fastidiar al pobre hombre; así que un día entró a la herrería y caminó directo hasta el herrero: «Disculpe señor, ¿vende pan?». El hombre se le quedó viendo desconcertado, pero muy amable le respondió: «No, aquí no vendemos pan, esta es una herrería, vete a buscar pan a otro lado». Y Rowen se fue, pero… regreso al cabo de un rato: «Disculpe señor, ¿vende pan?». El herrero aún amable le contestó: «Ya te dije que no, esta es una herrería, aquí no vendemos pan, vete a buscar el pan a otro lado». Rowen por supuesto se fue, pero volvió… «Señor, ¿aquí venden pan?», insistió, y el herrero perdiendo los estribos comenzó a gritar: «¡No, no, niño, no! ¡Ya te dije que aquí es una herrería! Hacemos cosas con hierro y metales, espadas, cotas de malla, herraduras, pero, ¡no hacemos pan! ¡Si vuelves a regresar te voy a partir la cabeza con una herradura!, ahora vete, ¡vete!». Rowen se fue corriendo, pero… volvió… el herrero sólo de verlo se tensó y esperó a que hablara, y Rowen muy cordial le preguntó: «Disculpe señor, ¿tiene herraduras?», y el hombre bajando la guardia respondió apenado: «No, lo siento, ahora no, se acabaron», «ah, ¿y tiene pan?».

Narró Lyam a los mojes que los acompañaban en las caballerizas, los religiosos estallaron en carcajadas, incrédulos. El hermano Jérome guiado por el momento se atrevió a dar una palmada en la espalda de Rowen.

—¡No puede ser, señor! —exclamó entre risas aún con la mano apoyada en él.

Un indignado Rowen se sacudió la mano de encima con un movimiento brusco y rodó los ojos exasperado, y ajustando su abrigo gruñó entre dientes.

—¡Por Dios, Lyam! ¿Debes contarle tus historias a todo el mundo?

—¿Por qué se molesta, señor Rowen?, ¿acaso quiere un pan? —bromeó Elise sin poder evitarlo desde la puerta de las caballerizas.

El galo enrojeció hasta que las orejas se le tornaron púrpuras, entrecerrando los ojos, molesto. Dirigió una mirada fúrico a los monjes que enmudecieron de inmediato al igual que Lyam, que observaba con pícara complicidad a la joven en la puerta, con una expresión radiante en el rostro sólo de verla. Aquello fue demasiado para Rowen quien bufó mostrando su irritación y salió pasando junto a Elise con una expresión sumamente severa.

La ola de calor golpeó a Rowen en cuanto estuvo fuera del establo. El sol radiante hirió sus ojos obligándolo a parpadear. Suspirando resignado se quitó el abrigo doblándolo meticulosamente antes de colgarlo en su brazo, pensativo.

Habían pasado tres días desde su reunión con Debvisha, y se había encargado personalmente de convencer al abad para que permitiese a la joven realizar la excursión a la casa en la campiña, asegurándole que Lyam y él la cuidarían en todo momento, manteniéndola a salvo. Dadas las circunstancias, y lo peligroso del brebaje habían optado por no decirle a Normand ni al abad que utilizarían la pócima que reviviría sus recuerdos, ya que se opondrían y estaban en un punto donde carecían de más alternativas.

—¿Preocupado? —interrumpió sus cavilaciones Lyam.

—Ansioso, realmente —sonrió ligeramente Rowen.

—Escucha, lo que paso ahí dentro, yo sólo preten…

—Está bien, hace mucho que no escuchaba una de tus historias, sé que dices que se trata de mí y no de ti con la intención de hacerme más sociable… o algo por el estilo —lo interrumpió templadamente Rowen dirigiéndole una mirada tranquilizadora a su amigo, y fijándose en las oscuras ojeras que enmarcaban sus claros ojos, expresó sin rodeos—. ¿Has dormido bien?

—Casi no duermo, no lo soporto —dijo Lyam visiblemente cansado por ello.

—¿Malos sueños?

—No, he tenido los sueños más hermosos.

Lyam enmudeció abruptamente como si repentinamente se hubiese dado cuenta de lo que había dicho. Rowen giró el rostro asombrado por la confesión a medias, frunciendo las cejas desconcertado, conocía perfectamente a Lyam, y entre todas sus cualidades y defectos, jamás había estado el ser reservado, no con él. «¿Por qué no se abría con él y confesaba lo que para todos era tan evidente?», pensó, y suspiró sintiendo el pesar de su amigo, deseando poder encontrar palabras que lo animasen, pero él mejor que nadie sabía lo que era desear algo que no se puede tener, simplemente no había consuelo para ello.

Colocó la mano en su hombro con compasiva simpatía buscando desesperadamente reconfortarlo con ese sencillo gesto, entonces escuchó el fuerte traquetear de la pequeña carreta que los conduciría a la casa en la campiña. Sentada adelante, junto al hermano Jérome que conducía los caballos, estaba Elise sonriente. Jérome se detuvo, y con increíble agilidad para ser un religioso con su hábito puesto, dio un salto desde el asiento para caer de pie junto a ellos.

—¿Están seguros de que no desean que los lleve, caballeros? —indagó servicial el monje—. El día está hermoso y para mí sería un honor poder ayudarlos en esta misión tan importante. Les garantizo que yo no gritaría ni me desmayaría como la última escolta que se les brindó. Además, el clima aquí es un suplicio este verano, sólo puedo imaginar el aire fresco de la campiña y el paisaje.

—¿Escolta? ¡Oh, por favor!

Lo interrumpió secamente sin miramientos Rowen, subiendo a la carreta para tomar las riendas, irritado por el interminable parloteo del monje.

—Gracias, hermano Jérome, pero el abad ha sido muy claro al respecto, no quiere que volvamos a exponerlos al peligro —añadió Lyam con su acostumbrada cortesía—, y francamente no sabemos que encontraremos, y si hay algo peligroso no podré cuidarlos a ambos.

Al finalizar de hablar Lyam dirigió una mirada profunda y penetrante a Elise, dejándolo muy claro para todos los presentes; la protegería a ella. La joven tuvo el decoro de fingir timidez y sonrojar bajando la mirada, con los ojos brillosos a causa de la vergüenza.

Lyam subió al carruaje sentándose del otro lado de la muchacha, quien al sentir su presencia levantó el rostro para recibirlo con una de las cálidas sonrisas que Rowen sólo había visto en su angelical rostro cuando se trataba de su amigo. Su compañero dulcificó la expresión en sus ojos observándola unos segundos en silencio antes de dirigirse a Rowen, arqueando las cejas exageradamente.

—¿Qué esperamos?

Rowen azorado, como siempre sintiéndose un intruso, se limitó a agitar las riendas azuzando a los dos caballos que emprendieron su andar, obedientes, dejando atrás a un parlanchín Jérome que les deseo suerte y buena fortuna de todos los modos posibles, hasta que sus palabras se perdieron en la distancia.

Atravesaron la ciudad en silencio, las calles estaban llenas de acalorados parisinos, hombres sin abrigos y mujeres con delicadas sombrillas y ligeras vestimentas, caminando apresurados en todas direcciones; carretas y carruajes entorpecieron el tránsito hasta que finalmente lograron salir de París.

Al salir de la ciudad, dejando los caminos pavimentados y las estrechas calles detrás, sintieron la fresca brisa colarse en las fibras de sus ropas y mecer suavemente sus cabelleras; a campo abierto, en los caminos terregosos de largos y verdes valles el clima se mostró más clemente y fresco, sin embargo, el sol no cedió ante el resguardo de ninguna de las osadas nubes que se atrevieron a cruzar su camino.

Elise suspiró agobiada, y Lyam se percató de la forma en que tallaba una mano contra la otra, retorciendo ansiosa los dedos entre sí, poniéndolos blancos de la presión. El galo colocó suavemente una mano sobre las suyas, estrechándolas delicadamente para no sobresaltarla.

—Todo estará bien, señorita.

Le sonrió ligeramente para animarla, Elise no hizo por apartar sus manos, sino por el contrario, relajó sus hombros aliviada al sentir el gesto de su amigo.

—¿En verdad lo cree, señor?

—Por supuesto, hasta donde sabemos no hay nada en esa casa —afirmó Lyam con notable seguridad—. Ya la han inspeccionado, primero los monjes y después los guardianes, no hay nada especial ni mágico en ella. Iremos por sus cosas sin percances y después haremos sentir mal a su tío por haberla asustado de este modo cuando no había nada que temer.

Elise sopesó las palabras reconfortantes de Lyam un instante antes de que la voz firme y gruesa de Rowen le advirtiese con cruel sinceridad.

—No debe temer a nada más que a sus recuerdos. No sabemos qué tan horrible o traumático pueda ser aquello que recordará.

—¡Oh! Siempre es usted un rayo de sol en la tormenta —palideció Elise.

—¡Rowen! —reprendió Lyam a un Rowen con actitud de absoluta apatía.

—Debe estar mentalmente preparada para los recuerdos que acudan a ella.

—Sigo creyendo que todo ese asunto de la pócima es muy peligroso.

Se quejó Lyam, estrujando con firmeza las delgadas manos de la joven hasta enterrar los dedos en su blanca piel, sin percatarse de lo que hacía. Elise mordió su labio inferior soportando el dolor, más preocupada por lo que iba a hacer que por el sutil daño que aquel gesto podía causarle.

—No quedan más opciones, Lyam. Ella ha accedido a usar la pócima: entiende perfectamente la situación y los riesgos de beberla —aseveró Rowen desmeritando con su tono la preocupación de su amigo—. El tiempo no generará pistas de la nada, en su defecto las borrará si no actuamos con presteza. Ha pasado un mes y he revisado las catacumbas y las alcantarillas hasta el último rincón, y además de mi medallón, no había nada… ¡nada, Lyam! Ni siquiera tiene su habitual hedor a podredumbre, lo que demuestra que alguien ha borrado todo indicio intencionalmente; quien esté detrás de todo esto se ha asegurado de borrar perfectamente todas sus huellas, y antes de que lo digas, con respecto a los monjes, Dios sabe que me cansé de interrogarlos sin éxito, ahora me repudian tanto como yo a ellos —suspiró agotado—. Esto es lo único que falta por probar, ella estará bien, es muy fuerte, no le pasará nada... Estaremos ahí con ella.

Elise y Lyam clavaron la mirada en Rowen incrédulos, era la primera vez que hacía un cumplido a la joven en su presencia, sin embargo, el exasperado galo no reparó en ello, continuando con su monólogo absorto en sus pensamientos.

—Quiero acabar con esto de una vez, no soporto estar más aquí.

Rowen no se atrevió a ver a su amigo, el denso silencio entre los dos, aún con Elise en medio, se volvió tan tenso que le dio la impresión de que inclusive los caballos avanzaban con mayor lentitud debido a la resistencia del pesado aire alrededor de ellos. Podía sentir las partículas en el ambiente formando las palabras que su compañero no se atrevía a decir, ya fuera por rabia o por dignidad: «me abandonarás de nuevo».

Elise removió los dedos bajo la dolorosa sujeción de Lyam, sin lograr liberarse. El galo la soltó impulsivamente, dándose cuenta de lo que había estado haciendo, sintiendo los tendones adoloridos por la presión que había ejercido. Observó apenado como las blancas manos de Elise lucían rojos cardenales donde sus dedos se habían enterrado, sin embargo, ella movida por la angustia en la mirada de Lyam procuró no sobar sus heridas pese a la urgencia de hacerlo; únicamente le dedicó una amable sonrisa y sujetó cariñosamente una de sus manos. Rowen observó el gesto, y como aquella simple muestra de simpatía logró relajar por completo todas las facciones de su amigo, aunque sus ojos expresivos brillaban llenos de doloroso recelo propio de quien será profundamente herido.

Les llevó mucho más tiempo del planeado llegar a la casa; el nerviosismo y la tensión entre los pasajeros de la pequeña carreta no facilitó ni hizo más ameno el viaje de ningún modo. Para cuando finalmente vislumbraron la casona sobre una pequeña colina en la distancia, ya pasaba del medio día.

Rowen azuzó más a los caballos, apresurándolos, ansioso por llegar.

Conforme se acercaban a la casona, la impresión de los tres jóvenes no se hizo esperar, se habían imaginado una casa diminuta y funcional con un pequeño establo y tal vez un granero en la parte trasera, que el edificio principal no sería más que una típica casa de campo de dos plantas con una escalinata de apenas un par de escalones que darían a una angosta y sencilla puerta de madera; habían supuesto que sería una vivienda humilde y acogedora. Lejos habían estado de imaginar el enorme y majestuoso caserón de tres plantas que se alzaba ante ellos. Tenía al menos una docena de grandes ventanas que reflejaban cegadoramente la luz del sol, y en lo alto, perfectamente rectas sobresalían cuatro chimeneas, una en cada esquina del techo, con una puerta doble de fina madera justo en el centro del edificio.

—¡Vaya! —exclamó impresionada Elise sin miramientos mientras los caballos se detenían—. Una creería que este tipo de casa es inolvidable, ¿cómo es posible que no la recuerde?

—¿No es cómo la casa donde vivía antes, señorita? —indagó casualmente Lyam bajando de la carreta.

—No, claro que no —negó rotundamente Elise—. Éramos una familia numerosa y humilde, señor, aunque realmente nunca nos faltó nada, debo decirle que tampoco conocíamos los lujos.

—Imagino que el abad sí tenía la intención de cuidar a su familia después de todo —reconoció Rowen bajando también.

—¿Dudaba de la buena fe de mi tío, señor? —se admiró Elise inclinándose hacia Lyam, quien extendía cortésmente las manos para ayudarla a bajar.

—Hay días, señorita, que incluso duda de si el sol realmente sale por el Este y se oculta en el Oeste —respondió Lyam con total naturalidad.

—Sólo un hombre demasiado acostumbrado a las mentiras ve falsedad en todo lo que lo rodea.

Elise sonrió dirigiendo una mirada maliciosa a Rowen antes de apoyarse en los hombros de Lyam, permitiéndole cargarla, sintiendo como la atrapaba con firmeza por la cintura. Rowen vio a su compañero desaparecer debajo de la oscura cortina de rizos como si se estuviese bañando bajo una cascada de negros y finos hilos enroscados de seda.

—Después de todo, se debe ser un mentiroso para reconocer a otro, ¿no es así, señor Rowen? —sentenció finalmente Elise buscando su equilibrio en el piso.

Rowen se dispuso a responder la ofensa de inmediato, pero la mirada suplicante de su amigo lo detuvo, por lo que se limitó a exhalar sonoramente para liberar con ello su enojo; molestia visible en el fulgor de sus ojos y la tensión de su mandíbula. Lyam soltó a Elise hasta que se hubo cerciorado de que ella estaba estable y segura. Alcanzó su bastón y se lo dio con notoria preocupación en el rostro, sujetándole una mano con arrebatadora desesperación.

—Elise, no tienes que hacer esto, por favor.

Los ojos de la joven se agrandaron visiblemente, mientras la mandíbula de Rowen se desencajó por la impresión. Era la primera vez desde la noche en que ella despertara, que escuchaba a su amigo ser tan familiar e informal en su habla con Elise. Lyam la observaba con absoluta súplica, y la nerviosa mujer no pudo más que liberar su mano con delicadeza.

—Señor Lyam, sé que está preocupado por mí, y se lo agradezco, pero sabe usted que tengo miedo, mucho miedo, y toda esta insistencia me hace cuestionar mi decisión indebidamente; los tres queremos seguir con nuestras vidas, retomar nuestros caminos por separado dejando toda esta pesadilla atrás, y parece ser que éste es el único modo de lograrlo. Por favor, pare de insistir, no importa lo que diga o cuantas dudas tenga usted, señor, no cambiare de parecer.

Exclamó Elise con notoria seriedad y determinación, con un timbre de voz tan glacial que hirió incluso a Rowen, quien debió contener su impulso de zarandearla hasta que aflorase en ella algo de compasión por la genuina preocupación de su amigo. Lyam bajó las manos resignado sin encontrar las palabras ideales para expresar lo que sus ojos clamaban a gritos.

—Bien. —Rowen tomó su saco del asiento, y sacó de uno de los bolsillos un frasco pequeño de vidrio, lo sopesó un instante antes de extendérselo a Elise—. Bébalo todo de un solo trago, señorita, y trate de que no toque su lengua o la comida le sabrá a… digamos basura, le sabrá a basura por días.

—¿Qué pasará una vez que lo tome? —El frasquito, aunque pequeño, pareció enorme y pesado en las manos nerviosas y temblorosas de Elise.

—Como ya le expliqué, señorita, no sentirá nada más que el asqueroso sabor invadiéndole la boca. Permanecerá aquí algunos minutos, mientras Lyam y yo vamos a inspeccionar la casa, eso le dará tiempo a la pócima de que funcione. Estando aquí afuera sin nada que desate sus recuerdos, usted deberá estar bien —explicó Rowen colocándose su saco tranquilamente.

—¿Y cuándo entre a la casa? —insistió palideciendo un poco Elise.

—Si la pócima funciona, y la información que se nos dio es correcta y usted sólo estuvo aquí el día del incidente... entonces, verá lo sucedido ese día. Será muy real, señorita, los sonidos e incluso los olores. Todo el pasado invadirá sus sentidos. Las imágenes comenzarán a cruzar delante de usted y sentirá que realmente está ahí, que puede intervenir y ayudar, pero no podrá, recuérdelo, no se puede cambiar el pasado, así que por lo que más quiera no se deje arrastrar por él, si se deja llevar por la desesperación es posible que deje de vernos —señaló con la cabeza a Lyam—. Si deja de ver el presente no podremos revertir el hechizo ni aún con el antídoto.

—¿Dolerá… mucho?

—No, físicamente no debe sentir nada.

Rowen esperó pacientemente a que la joven se decidiese a realizar otra pregunta, pero únicamente se le quedó viendo asustada. Elise tragó saliva notoriamente e intentó abrir el frasco sin éxito, con el pulso demasiado alterado para lograrlo. Lyam tomó la botella de grueso vidrio y la destapó sin problemas.

—No dejarán que nada me pase, ¿verdad?

—Por supuesto que no —respondió sin dudar Lyam.

—¿Señor Rowen? —insistió Elise viendo a Rowen.

—Señorita, es nuestro deber cuidarla —dijo con brusquedad el galo.

Lyam abrió la boca dispuesto a replicar, pero Elise se le adelantó tomando la mano de Rowen con la mirada suplicante. Rowen sintió una corriente eléctrica recorrer su cuerpo, desde su mano hasta su corazón, que bombeó una fuerza inexplicable a cada uno de sus músculos, instándolo a pelear por ella.

—Por favor, sólo esta vez, hágalo no porque debe sino porque me lo ha prometido.

—Lo prometo, señorita.

Musitó apenas Rowen sintiéndose extrañamente listo para la batalla. Elise sonrió dirigiendo una última mirada a Lyam, llevó el frasco a sus labios y de un solo movimiento lo bebió todo. Los observó desconcertada, frunciendo los labios y chasqueando la lengua, incapaz de hablar con el sabor amargo y penetrante invadiéndole la boca. Sus facciones se relajaron lentamente y el frasquito se deslizó de entre sus dedos cayendo al piso, al igual que el bastón. Los ojos le rodaron hacia arriba y se desvaneció. Rowen la atrapó ágilmente entre sus brazos, al mismo tiempo en que Lyam se adelantaba para atraparla, quedando los tres entrelazados.

—¿¡Qué le ha pasado!?

Exigió saber desconcertado Lyam, obligándose a contener su nerviosismo. Rowen soltó a la joven dejándola en las capaces manos de su amigo.

—Es un efecto secundario, no siempre pasa.

—¿Un efecto secundario?, ¡no nos advertiste de ello! —reclamó Lyam cargándola cuidadosamente para llevarla a la parte trasera de la carreta.

—A ella sí, anoche estuve explicándole cómo funciona la poción durante Dios sabe cuántas horas —aclaró Rowen subiendo a la carreta, extendiendo los brazos para que Lyam le pasase a Elise—. No es grave, sólo se ha desmayado, volverá en sí dentro de una hora, tal vez dos.

—¿Por qué le ha pasado? —insistió Lyam, depositando cuidadosamente a la joven en los brazos de su amigo.

—Su mente está mucho más frágil de lo que esperaba.

Rowen sintió el peso cálido de Elise contra él; la suavidad de sus densos rizos le rozó las manos y el cuello, y no pudo evitar percibir su aroma fresco, floral y salvaje. La depositó con cuidado sobre la madera, recostándola en la carreta. Se quitó nuevamente el saco y doblándolo se lo colocó a modo de almohada a la joven, observándola un momento, apartándole un mechón del rostro con delicadeza. Sintió la mirada burlona de su amigo al percibir sus cuidados.

—Si fuese por mí la habríamos dejado en el piso sobre la tierra, pero tú hubieses protestado, lo sé —se defendió Rowen ante las silenciosas acusaciones.

—Por supuesto —dudó abiertamente Lyam, claramente divertido.

—Vamos a revisar la casa —ordenó Rowen bajando de la carreta de un salto.

—¿Elise? —dudó Lyam fijando su vista en la joven inconsciente.

—Estará bien, no hay nada aquí, y no demoraremos.

Rowen vio a su amigo dar un último vistazo a Elise, antes de desenfundar su pistola y comenzar a caminar con rapidez y determinación.

No pudieron evitar sentir cierto grado de decepción dentro de la casa, pues si bien, no esperaban encontrar una montaña de pistas, tampoco esperaban tanta pulcritud en una casa donde habían sido abducidas catorce personas. La casona estaba en perfectas condiciones, justo como les habían relatado.

El equipaje conformado por baúles, maletas y cajones de madera estaba perfectamente acomodado en el recibidor, al pie de las escaleras. Ninguna lámpara de gas había sido dejada prendida por error, y ningún candelabro tenía velas. Las ventanas estaban abiertas y el agua de la lluvia de aquellos días se había colado al interior de la casa dejando un aroma a humedad penetrante que les escoció la nariz.

Inspeccionaron habitación por habitación, hasta llegar a la cocina, donde había un costal de café recargado en la estufa de hierro, sobre la cual descansaba una gran olla con agua que jamás llegó a hervirse. En la mesa se encontraba una caja con una cuantiosa vajilla, donde se distinguían finas tazas de porcelana.

—Parece que alcanzaron a llegar con bien, se disponían a preparar café cuando los atacaron —señaló Rowen tomando una de las pequeñas tazas—. Es una taza demasiado fina, ¿no crees?

—No sé mucho de tazas —dijo sin prestar atención Lyam, abriendo el fogón para encender la estufa—, si te ha gustado podemos llevárnosla.

—Muy gracioso —se quejó Rowen dejando la taza en su lugar—. Es raro, que Elise afirme que no vivían con lujos, pero todo ese equipaje… los baúles ¿los viste? Son nuevos y demasiado elegantes. Y ver esta vajilla…

—¿Ves el azúcar por algún lado? —preguntó con total naturalidad Lyam, logrando prender el fuego finalmente—. Me vendrá bien un buen café.

—No puedes estar hablando en serio —se admiró Rowen buscando inconscientemente con la mirada el azúcar a su alrededor.

—¿Por qué? —se desconcertó Lyam inspeccionando el agua antes de colocarla sobre el fogón—, no es que los hayan envenenado con el café.

—Habló de ponerle azúcar al café —aclaró Rowen indicándole la ubicación de un pequeño bulto de azúcar cerca del café—. Yo lo prefiero solo y muy cargado.

—Me agrada un café dulce de vez en cuando.

Un suspiro aterrado los interrumpió, atrayendo su vista hacia la puerta que conectaba la cocina con el comedor.

Elise se encontraba de pie con el bastón en la mano y una expresión de absoluto horror en el rostro. Abundantes lágrimas recorrían sus mejillas mientras su cuerpo entero temblaba notoriamente, intentando desesperadamente articular alguna palabra.

14

Roble de lava

—¡Huyan! —musitó Elise en un murmullo apenas audible con la voz ahogada por la pena y el horror—, huyan…

—¿Elise? —intentó atraer su atención inútilmente Lyam.

—Señorita, ¿puede oírme? —insistió Rowen colocándose frente a ella.

Las pupilas vacías de la joven se llenaron con la imagen de Rowen repentinamente, ahogando un grito de sorpresa al ver al galo frente a ella, reconociéndolo.

—Los niños, ayúdelos —suplicó Elise dejando caer el bastón que sonó escandalosamente en la casa vacía—, salve a los niños, por favor.

—Señorita, ¿cuáles niños? —se desconcertó Rowen quien hasta entonces había creído que la familia del abad constaba únicamente de ancianas y jóvenes adultos, nadie le había comentado nada sobre niños.

—¡No se quede ahí, por favor!, ¡se los están comiendo!, ¡ayúdelos! —rogó entre gritos Elise, viendo más allá de Rowen.

—Elise… —la llamó Lyam acariciando su mejilla con gentileza.

La joven contuvo el aliento al reconocer a su amigo, pestañeando repetidamente para sacudir las lágrimas en sus pestañas y poder enfocar mejor el rostro del galo.

—¿Lyam? —dudó apenas un segundo—. Ayúdalos.

Elise tomó la mano de Lyam y se dispuso a salir corriendo con él; Lyam la detuvo con una mano firme, tirando de ella para atraerla a sus brazos, y apoyó firmemente su frente contra la de la joven, obligándola a apartar la vista de aquello que la perturbaba tanto, instándola a calmarse.

—No es real, chéri, no es real.

—Puedo oler la sangre —susurró ella temblando—. Por Dios, los gritos…

—Shhh… Nada es real.

La calmó dulcemente Lyam abrazándola con gentileza por los hombros, sin despegar su frente, sintiendo su aliento caliente y agitado en el rostro.

—Dinos que ves —pidió un ansioso Rowen con voz tensa, ignorando la mirada de reproche de su compañero.

Al cabo de unos minutos, el temblor de Elise cedió lo suficiente como para que la joven sintiese la confianza de apartarse un poco de Lyam, adueñándose de las manos de su amigo, aferrándose a él con desesperada ansiedad antes de comenzar a analizar la habitación. Vio a su alrededor aterrorizada y sus labios completamente húmedos por las lágrimas temblaron mientras buscaba articular las palabras correctas.

—Sangre… hay mucha sangre por todos lados —La voz se le quebró dolorosamente—, en las paredes, en la mesa... hay… trozos… trozos de…

Llevó una mano a su boca para cubrir su grito de horror. Rowen notó el temblor en sus finos dedos y deseó profundamente tomar esa delicada mano entre las suyas y consolarla, pero la verdad era más importante en ese momento, así que la presionó.

—¿Trozos de qué?

—Personas… –La voz de Elise fue débil, apenas un murmullo—. ¡Trozos de personas! Devoran a mi familia, ¡Dios, el olor y los gritos!

—¿Qué se los come, señorita?

—Monstruos, son grotescos, con piel agrietada, viscosa y húmeda… tienen cuatro largos brazos… sus manos… sus manos creo que tiene colmillos en sus dedos, están cubiertas de punzones y protuberancias, su cabeza es como… el hocico de un animal, con una larga lengua… parece la cabeza de un… un…

—Lobo, como la cabeza de un lobo de grandes fauces —especificó Rowen reconociendo la descripción—. El olor penetrante que la embriaga es azufre, señorita, son demonios scavengers.

—Sí, azufre y sangre.

Elise liberó bruscamente las manos de Lyam, y abriendo los ojos desorbitadamente se tensó por completo, llevándose el dedo índice a los labios.

—¡Chissst!… Hay alguien más aquí.

—¿Quién? —la apremió un desesperado Rowen dando un paso adelante, ansioso por tener respuestas.

—¡Silencio! —ordenó Elise deteniéndolo con un ademán de mano, mientras giraba lentamente, viendo más allá de la puerta, hacia el comedor—. Los monstruos le temen, se arrodillan mientras el pasa. Rápido que no nos vea.

Indicó Elise increíblemente asustada escondiéndose bajo la mesa tan rápido que dejó a un par de galos sorprendidos de pie ante ella.

—Señorita, no tie… —comenzó Lyam interrumpido inmediatamente por ella.

—Shhh, nos oirá —imploró con voz temblorosa Elise, curvando el brazo derecho, ahuecándolo como si acurrucase a alguien entre sus brazos.

—¿A quién abraza? —se preocupó Lyam palideciendo.

Rowen negó con la cabeza en respuesta, sabía tanto como él. Lyam entonces se arrodilló junto a ella colocándole las manos en los hombros.

—Elise, no hay nadie aquí —con la mirada señaló el hueco en su brazo—, lo que crees ver y sentir no es real.

Elise parpadeó repetidamente forzándose a reconocer al galo que la llamaba, bajó sus brazos reconociendo la realidad, no había nadie a quien proteger.

—¿A qué le temen los monstruos, señorita? —insistió Rowen sin darle tregua.

Elise se obligó a ver hacia la puerta, la tensión en su rostro indicaba que no deseaba hacerlo, y mordiendo sus labios ansiosa esperó a que su valentía acudiese a ella para poder hablar y describir lo que atestiguaba.

—Un hombre… es… es hermoso.

—¿Hermoso? —cuestionaron a coro Rowen y Lyam genuinamente desconcertados.

—Viste antiguo, el pantalón y la gabardina son de piel; la camisa blanca tiene volantes en las mangas. Lleva unas botas idénticas a las suyas, son botas druidas. Es alto, más alto que Rowen, y su piel es hermosa, no brilla, pero parece que está a punto de hacerlo, tan suave y perfecta. Sus ojos… nunca había visto unos ojos así, es como ver el cielo de noche lleno de estrellas, y su cabello es una alborotada melena que invita a acariciarlo, pero es tan negro como el carbón... Todos lo dejan pasar en respetuoso silencio de rodillas con la cabeza pegada al piso.

La voz de Elise fue cobrando fuerza mientras analizaba y describía al desconocido como si su miedo fuese absorbido por él. Repentinamente salió de su escondite y corrió a la puerta tambaleándose a causa de su pierna.

—¡Ayúdenos! —suplicó al viento—. Por favor, ayúdenos.

Lyam quiso asirla, pero Rowen lo detuvo señalándole con la cabeza la mano de la joven, la tenían nuevamente curvada como si sujetase a alguien. Elise comenzó a temblar, el desconocido no la ayudaría, ahora lo sabía. El temblor se volvió más evidente, casi compulsivo hasta que ella abrió la mano, y con un hilo de voz y lágrimas bañando sus mejillas articuló: «corre», sin que la voz llegase a formar toda la palabra. La respiración de la mujer se agitó, su pecho subía y bajaba delatando su terror, Lyam la tomó de la mano, tirando de ella con fuerza para hacerla entrar en razón.

—¡Elise!

—¡Dios, puede verlos! —sentenció Elise viendo a Lyam y después a la nada frente a ella. A Lyam le dio la impresión de que le indicaba que el desconocido lo veía directamente a él—. ¡Puede verlos!

—No puede, Elise, es sólo un recuerdo —buscó calmarla Lyam sin éxito.

Elise comenzó a retroceder lentamente golpeando la mesa y las sillas a su paso hasta topar con la pared, completamente asustada, llorando desesperada.

—¡Rowen, con un carajo, detén esto! —demandó Lyam.

Rowen se palpó el pecho agrandando los ojos alarmado, percatándose de que había dejado el antídoto en el saco, en la carreta. El rostro de Lyam se descompuso de la impresión y extendió una mano impulsivamente hacia Elise para auxiliarla, pero apenas alcanzó a ver cómo ésta salía corriendo por la puerta trasera de la cocina, rumbo a la pradera, tan rápido como sus frágiles piernas se lo permitieron. Lyam rodó los ojos, molesto, antes de salir corriendo tras ella.

—¡Ve por el maldito antídoto! —Fue lo último que le gritó a Rowen.

El fresco aire fue un agradable cambio que produjo un alivió en sus pulmones, limpiándolos del asfixiante y penetrante olor a humedad de la casa. Buscó con la mirada a Elise, divisándola a la distancia, corriendo hacia un grueso roble seco. «¿Cómo había corrido tanto y tan rápido?», se admiró Lyam, esforzándose por alcanzarla. Elise se tambaleó colina arriba, trastabillando antes de caer. Continuó arrastrándose hasta colocarse de rodillas, avanzando a gatas entre resuellos de dolor y jadeos. Lyam pasó las manos por debajo de las axilas de la joven y de un tirón la colocó en pie. Ella gritó asustada impulsando su cuerpo lejos de él, pero Lyam no la soltó temiendo que volviese a caer.

—Elise, cálmate por favor —le suplicó angustiado por el terror de la joven.

Elise dejó de forcejear y las líneas de su rostro se relajaron aliviadas. Tomó entonces la cara del galo entre las manos para verlo mejor. Acarició lentamente con la punta de los dedos las facciones angulosas de su amigo, con extrema delicadeza, asegurándose de que era real.

—Ayúdanos —suplicó Elise—, ayúdanos, Lyam.

—¿Están aquí? —cuestionó buscando a su alrededor inconscientemente.

—Por todos lados, son tantos. —La respiración se le agitó notoriamente—. Nos matarán a todos… Él hace algo en el piso…

Dirigió una mirada completamente desorbitada al árbol absolutamente carbonizado, con los ojos fijos en algo que Lyam no podía ver.

—Dime que dice —pidió en tono tranquilizador Lyam.

—No, no entiendo … Bru… Bruach… —repitió Elise como un suspiro.

La tierra tembló un instante antes de que un gran sello se iluminase en el árbol, rojo e incandescente, cegándolos por un momento. El árbol se prendió en llamas abrasadoras. El ruidoso tintinear de la campana llamó la atención de ambos jóvenes, Elise se llevó las manos inconscientemente al pecho donde reposaba el dije mágico otorgado por Lyam. El druida la observó incrédulo, la campana sonaba sonoramente, casi ensordecedoramente.

El árbol crujió frente a ellos, desenroscándose en una majestuosa y gigante criatura de madera vieja y carbonizada cubierta completamente en deslumbrantes llamas. El demonio estiró una de sus ramas tan rápido que la joven apenas tuvo tiempo de gritar asustada al ser aprisionada por la criatura. Como un acto reflejo Elise estiró las manos hacia Lyam quien había elevado sus brazos instintivamente para atraparla y protegerla, alcanzando a tomarla con firmeza. Los ojos de la joven se posaron en él suplicantes. Lyam enroscó con firmeza los dedos entre los de su amiga, aferrándose a ella.

El demonio le estrujó la cintura, y con un sonido crepitante las llamas de su enorme brazo se avivaron, envolviendo con ellas a Elise, cuyo grito opacó el sonido melodioso y escandaloso de la campana. Lyam tiró de una mano de la joven mientras que con la otra mano la tomó del hombro para jalarla con fuerza hacia él, abrazándola, entrando en las flamas con ella.

La piel de Elise comenzó a colorearse, rosa y herida, mientras que algunos de sus rizos humearon con puntas rojas, cual inciensos consumiéndose. Se abrazó a Lyam, ambos envueltos por el fuego.

La mano monstruosa los arrancó del piso con ligereza; las llamas comenzaron a roerles la ropa. Ambos gritaron adoloridos mientras el fuego mágico lamía sus cuerpos. Lyam aseguró la mano de Elise en la suya, acomodándose con agilidad en la muñeca gigante del ente, con un fuerte abrazo de sus piernas. Estrechando dolorosamente la mano de la joven, se torció para tomar una pistola de su cinturón. Pegó el cañón al brazo de carbón rojo y comenzó a disparar hasta que vació el cargador, una bala tras otra sin piedad.

El demonio gritó enfurecido y con la otra mano tomó a Lyam arrancándolo de su extremidad herida, como quien quita una molesta sanguijuela. Lyam soltó su pistola y se abrazó a Elise justo a tiempo, aferrándose uno al otro mientras sentían el férreo intento del demonio por separarlos. Los dedos de madera incandescente se enterraron en sus cuerpos y los gritos de dolor resultaron mutuamente escalofriantes. El insoportable calor del carbón hirviente derritió el cinturón de Lyam, que cayó al piso junto con el resto de sus espadas y pistolas, dejándolos indefensos ante la gigante amenaza.

La piel les ardía dolorosamente, no resistirían mucho tiempo conscientes. Lyam llevó la mano de Elise a la campana para sujetarla juntos. El sonido se elevó escandalosamente y la criatura gritando adolorida los soltó para cubrir donde debían estar sus oídos. Los jóvenes cayeron al piso con un golpe seco, respirando agitados. El fuego en sus cuerpos se apagó inmediatamente. Fue sólo un instante el que estuvieron entre las flamas, pero sus ropajes humeaban, al igual que sus cabellos. Lyam palpó el suelo instintivamente buscando a Bloodthirster sin mucho esfuerzo, el dolor era insoportable, imposibilitando controlar sus movimientos.

La mano ágil de Rowen rozó la suya dolorosamente recogiendo la espada en un movimiento preciso. Un destello azul los cegó y Rowen se impulsó de un solo salto sobre el demonio, partiendo uno de sus brazos en dos. El demonio gimió y apagando sus llamas mágicas se curvó sobre sí mismo, adoptando una postura animalesca similar a un oso gigante, completamente cubierto de ramas secas y puntiagudas, con dos ojos incandescentes de rojo carmesí, y sus venas expuestas de lava líquida; la lava corrió hacia su brazo roto y un nuevo brazo creció, fresco y limpio, como la rama nueva de un árbol sano.

Rowen balanceó la espada en la mano con la hoja cubierta en llamas azules, y se lanzó sobre el demonio de lava, decidido a cortarle una pierna, pero antes de atestar su despiadada estocada, la criatura lo tomó con el brazo nuevo para cubrirlo con su fuego; Rowen no se inmutó, clavó la espada en el brazo gigante y dejó que las llamas azules recorriesen las venas del ente que liberando un alarido antinatural lo soltó.

El druida giró en el aire para caer de pie, entre Elise y el demonio, que había vuelto a estirar un brazo, determinado a capturar a la joven. Rowen giró ágilmente, clavando a Bloodthister en la deforme mano del ente; la espada entró sin resistencia, como un alfiler caliente en la cera, atravesándola por completo.

Rowen percibía las voces de Lyam y de Elise debajo de todo el escándalo, pero le resultó imposible distinguir las palabras. Giró la espada, que atravesaba la mano demoniaca, elevando los brazos en un amplio arco que rebanó los dedos del demonio, salpicando lava en todas direcciones, quemándole la ropa y la piel.

Un salvaje golpe le impactó el costado derecho, arrancándolo del piso, buscando lanzarlo lejos, pero Rowen enterró audazmente el filo de la hoja en el brazo del demonio, usando el impulso para rebanarlo del brazo al hombro, cayéndole de pie en el lomo, entre ramas y peligrosas puntas de madera, filosas e incandescentes. La criatura comenzó a removerse tratando de sacudirse al intruso, la lava se deslizó entre las ramificaciones quemando al galo quien, maldiciendo improperios, corrió por la espalda del demonio, saltando al piso.

Las botas le humeaban y las gruesas suelas se mostraban ligeramente derretidas por el insoportable calor de la criatura.

Apenas hubo sentido el demonio que su intruso lo abandonó, corrió de nuevo a tomar a Elise, escondida detrás de Lyam, aferrándose a él con manos férreas, desesperadas; él se arrastraba por el piso a gatas, tratando de alcanzar su cinturón de armas que había sido pateado por el monstruo mientras desesperadamente se había sacudido para quitarse de encima al druida. Rowen con una velocidad antinatural, se deslizó por la tierra para volver a colocarse entre el demonio y Lyam, que resguardaba a Elise; el galo colocándose de rodillas elevó la espada por delante, como un escudo de flamas azules que rebanó en dos la mano que se extendió sobre ellos.

El oso de fuego y lava retrocedió molesto, sacudiendo la extremidad herida, hasta que se regeneró, formando dos manos donde había sólo una un instante atrás. Rowen acarició la tierra con su palma en un movimiento largo, llenando su piel de duros guijarros, formando una runa con trazos firmes y seguros.

—Sgiath cloiche —musitó y un muro de piedra se formó alrededor de Lyam y Elise, encapsulándolos en una pequeña caja de tierra y piedra firme.

El silenció invadió tenebrosamente el valle, al quedar la campana dentro del ataúd de roca y grava. El demonio gritó colérico al perder de vista a sus víctimas, y arremetió contra Rowen con fúrica determinación en sus ojos de carbón incandescente. Los dedos de Rowen estrecharon con dolorosa fuerza la empuñadura de Bloodthirster, haciendo rechinar sus nudillos con la presión; sus labios se curvaron levemente, delineando una sonrisa mortal llena de placer antes de lanzarse contra el monstruo de roble, mientras las flamas de la espada se acrecentaban cegadoramente.

Cada parte del demonio que Rowen cortó desalmadamente, volvió a regenerarse, piernas, brazos, cabeza, todo le fue arrebatado a la criatura y todo volvió a crecer. Y, cada vez que lo estocó esperando absorber su alma con la espada, el demonio únicamente lo lanzaba lejos sin verse afectado. La danza mortal entre ambos se volvió interminable

Rowen sudaba por la proximidad del fuego, y sus ropas estaban roídas por las llamas, totalmente empapadas por su sudor. Su respiración era agitada y el demonio viéndolo agotado se plantó frente a él, parándose, un gigante roble de lava buscando intimidarlo; Rowen suspiró rendido, sólo había una cosa por hacer, sus ojos se iluminaron súbitamente, imposiblemente azules, luminosos, dos cometas envueltos en llamas celestes, y el fuego de la espada comenzó a subirle por el brazo; usaría todo el poder de Bloodthirster para detenerlo.

Abruptamente se escuchó un fuerte estallido a la distancia, y el melodioso y clamoroso sonido de la campana volvió a elevarse, ensordeciendolos. Sin advertencia Lyam se colocó delante de Rowen, dando un salto sorpresivo para apoyar la palma de su mano en el pecho de la criatura demoniaca. Fue tan rápido que ninguno de los luchadores tuvo tiempo de reaccionar ante la intervención.

—An corr —exclamó Lyam en elibein, y las llamas del demonio se apagaron.

El galo cayó al piso con una sonrisa autosuficiente observando como el sello grabado en el torso del ente se iluminaba, mientras el demonio volvía a enroscarse asemejando un roble antiguo y calcinado, volviendo a su posición original, para sumergirse en su eterno y pacifico sueño. El estridente tintinear de la campana fue disminuyendo, hasta volverse apenas una leve vibración.

—Es un demonio kankara, no puedes matarlos.

Indicó tranquilamente Lyam dirigiéndose a su amigo, quien aún tenía los ojos y la espada encendidos. Lyam lo observó un instante y elevando la mano que había usado para dormir al gigante de lava, le mostró un sello antiguo cortado en su piel, una runa mágica que sólo funcionaba grabada en carne y sangre.

—El sello había sido roto y Elise lo liberó por accidente —explicó Lyam tomando la espada de su amigo, con una mirada suspicaz llena de precaución.

Los ojos de Rowen finalmente se apagaron, permitiendo que su compañero lo desarmase, sin oponer ninguna resistencia.

—Pudiste decir que conocías el sello antes, casi…

—Lo sé, pero no lo hiciste —lo reconfortó su amigo volviendo al lado de Elise.

—Estarás bien, no eran flamas ordinarias, están hechas para torturar no para matar. —Deslizó el índice debajo del mentón de la joven asustada, obligándola a verlo a los ojos—. Con un baño de sábila estarás como nueva, te lo prometo.

—¿Cómo seguimos con vida? Sentí las llamas quemar hasta mis huesos —balbuceó Elise sintiendo su mentón arder con el roce de Lyam.

—Los demonios kankara son criaturas carceleras, se usaban en la antigüedad para aprisionar a seres malvados condenados al castigo eterno. Sus llamas jamás serán letales, pero el dolor es el mismo que quemarse vivo. Así condenaban hace muchos siglos a los seres que merecían ser castigados por la eternidad, era la más cruel de las condenas, perpetuamente ardiendo y sufriendo, pero jamás serían capaces de encontrar la paz de la muerte —explicó Rowen mecánicamente.

—Es una crueldad —determinó horrorizada e indignada Elise.

—No son malos, señorita, son seres benevolentes que ofrecieron su vida a un servicio superior. Son entes que dejaron sus vidas para alejar al mal puro de este mundo. Antiguamente eran una raza venerada, y hoy en día son muy pocos los que existen y son muy difíciles de invocar, por no decir imposible, se requiere una runa específica para cada uno de ellos. Si Lyam no hubiese visto la runa cuando despertó la criatura, estaríamos en problemas.

—Éste no parecía benevolente —se quejó Elise irritada.

—Estaba enojado, y con justa razón, han liberado a su prisionero —explicó Lyam dirigiendo alarmado una mirada a Rowen.

—Así es, alguien utilizó la carne y sangre de la familia del abad para invocarlo y liberar a su prisionero.

—¿Liberarlo?

—Sí, se les encadenaba a los condenados con unas cadenas especiales que debían activarse con hechizos, las Cadenas de Prometeo.

Elise se paralizó abruptamente viendo con fijeza hacia el punto donde había estado el árbol originalmente, completamente estática y pálida.

—¿Qué ve, señorita? —demandó Rowen.

—Él… él hombre tiene a una mujer en sus brazos, está completamente desnuda… y su piel… está quemada, completamente quemada. Él la acuna entre sus brazos como si fuera un tesoro… Su cuerpo… ¡Oh, por Dios! ¡Oh, Dios! ¡Dios!… ¡Nooo!

Se cubrió la boca con ambas manos ahogando un grito aterrorizado mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Arrastrándose por la hierba y la tierra torpemente, ansiando desesperadamente poner distancia entre su terrible visión y ella, pero incapaz de apartar los ojos desorbitados del desconocido hombre y la mujer entre sus brazos, hasta que topó con el roble de carbón, y entonces sus gritos se volvieron histéricos e incontrolables. Se enroscó en su propio cuerpo adoptando una lastimera posición fetal, cubriéndose el rostro con las manos, llorando abiertamente.

—¡No es posible! ¡No! ¡No! ¡No es real!... no es real… no es real…

Lyam se arrodilló junto a ella, y le descubrió el rostro sujetándole las manos con fuerza, olvidándose de toda delicadeza. Elise forcejeó salvajemente para liberarse de Lyam, mientras Rowen sacaba del bolsillo de su pantalón el antídoto, y arrodillándose detrás de la joven tomó con firmeza su mentón, presionándole sin miramientos la boquilla de la botella en los labios.

Una sombra roja apareció tenue y cálida, arrebatándolo de la profunda oscuridad que lo abrazaba reconfortantemente, devolviéndole la conciencia. Rowen abrió los ojos lentamente y el fuego de una lámpara al otro lado de la habitación le hirió la vista, instándolo a cerrar los párpados instintivamente, protegiéndose del fulgor de la llama frente a él. Volvió a abrir los ojos con suavidad, entrecerrándolos para lograr ver más allá de la incandescente luz, descubriendo una delicada sombra sosteniendo la lámpara. Le llevó unos segundos distinguir una figura femenina sentada en un diminuto banco a medio metro de la bañera en la que él se encontraba sumergido.

Rowen no pudo evitar sonreír al observar el hermoso vestido de color durazno pálido, tan tenue que bien podía ser perla. Su figura se delineaba perfectamente entre las sombras y los haces danzantes de luz producidos por la flama de la lámpara, evidenciaban cada una de sus curvas.

El druida deslizó descaradamente la mirada por la silueta de la mujer, desde las coquetas botas aperladas con un pequeño tacón, subiendo por su vestido color durazno, hasta su pecho donde el juego de luces y sombras del fuego le hundía aún más las clavículas. La cicatriz del cuello destellaba haciéndose notar hasta la base de su mandíbula. Los labios carnosos sonreían muy sutilmente, era una cándida sonrisa apenas perceptible.

Siguiendo su camino descubrió un par de ojos de fuego abrasador que le observaban penetrantes, febriles; se obligó a parpadear un par de veces para distinguir claramente que se trataban de las pupilas color ámbar de Elise, que reflejaban las llamas de la lámpara extendida frente a ella, dándole a sus ojos un efecto antinatural y perturbador.

—Hola, señor Rowen.

—Señorita Elise —dijo con voz seca y pastosa enderezándose un poco en la bañera, sin poder evitar sentirse incómodo—, ¿qué hace aquí?, ¿Lyam?

—Él está muy bien, el señor Normand lo está atendiendo en este momento. No quiso que lo atendiese hasta que no hubiese terminado conmigo —explicó Elise con voz suave—. Cuando la criatura nos sujetó… lastimó nuestro cuerpo más de lo que habíamos querido reconocer.

Rowen la observó un momento recordando cómo Lyam la había cargado como si se tratase de una invaluable reliquia sagrada, mientras Rowen se había dado a la tarea de recoger el equipaje, creyendo pertinente llevarlo con ellos. Su amigo había acunado a Elise en brazos todo el camino de regreso a la abadía, en absoluto silencio, y al llegar al monasterio no había permitido que nadie se le acercase, ni siquiera él, hasta que Normand se dispuso a atenderla.

El viejo druida ordenó a sus antiguos discípulos sumergirse en un baño de agua fría con una mezcla extraña de pociones para curar sus pieles heridas. El ardor era demasiado agresivo como para que Rowen se hubiese visto tentado a negarse a pesar de lo desagradable del olor del agua, pero Lyam se negó rotundamente a apartarse de la joven inconsciente.

El agua fresca y las aromáticas hierbas de que se componían las pócimas fueron un bálsamo a la piel quemada de Rowen, y en contra de su naturaleza se relajó hasta quedarse dormido.

—Eso no explica que hace aquí, señorita, no creo que sea correcto.

Con un ademán de mano Rowen señaló la longitud de la bañera removiéndose bajo el agua visiblemente incómodo.

—El señor Normand deseaba venir a verlo para saber cuál es su estado, estaba muy preocupado por usted, pero, por ahora no podía separarse de Lyam, el pobre estaba atormentado por la idea, y finalmente yo…… me he ofrecido a venir para apaciguar su alma —explicó con una sutil sonrisa Elise—. Además, quería verle.

—¿A mí? —se sorprendió notoriamente el galo.

—Sí, quiero agradecerle por salvarme en la campiña; antes de que lo diga, sé que no pensaba en mí, sino en Lyam, pero me ha salvado y no hay modo de negarlo, gracias, señor Rowen.

El corazón de Rowen palpitó salvajemente, extasiado y conmovido, habían pasado demasiados años desde que alguien había mostrado agradecimiento por sus servicios. Se fijó en los ojos ardientes y las mejillas sonrojadas de la joven, apenada por sus propias palabras, enterneciéndolo.

—Le debo una disculpa, señorita, sabía que no sería fácil presenciar su pasado, y sin miramientos la he instado a ello, la he obligado.

—Yo deseaba hacerlo tanto como usted deseaba que lo hiciera. —Las lágrimas destellaron en los ojos de Elise, inundándolos—. No esperaba ver tanta sangre…

—Lo lamento, señorita Elise –fue lo único que se atrevió a decir Rowen.

—Hay algo que no entiendo, señor Rowen —musitó Elise—, usted dijo que usaron la sangre de mi familia para invocar al demonio, ¿cómo es entonces que terminé en las catacumbas?

—¿Qué vio, señorita? —indagó gravemente Rowen—. ¿Qué vio realmente?

—Les dije todo lo que vi —se admiró Elise desconcertada.

—Su familia estaba siendo masacrada por los scavengers, y usted desesperadamente intentaba proteger a alguien cuando el hombre llegó. Imagino que ese alguien salió corriendo al prado y usted corrió fuera de la casa persiguiendo a esa persona, ¿quién era?, ¿detrás de quien corrió, señorita?

El quinqué tembló en la mano de la nerviosa joven, su respiración se aceleró notoriamente, los holanes en su pecho subían y bajaban visiblemente, mientras ella se forzaba en ver a los ojos a Rowen, con los labios entreabiertos jadeando, ya fuera por terror o por angustia; después de un par de minutos que parecieron una eternidad, pasó saliva audiblemente y bajando la mirada finalmente reveló.

—Ellos, corrí tras ellos, —La voz fue apenas audible—, corrí para detenerlo. La menor de mis hermanas era la más dulce de las niñas, y siempre estaba pegada a mí… Cuando el hombre apareció los demonios detuvieron su ataque, y yo creí… yo creí… que si veía que éramos una joven mujer y una niña nos ayudaría… nos perdonaría la vida… pero, él… sus ojos, que parecían una constelación fría y sin vida destellaron vibrando al ver a mi hermana, entonces comprendí… la quería a ella… tan pequeña… e inocente… Le pedí que corriera, pero ella se aferró a mi falda llorando… ¡Estaba tan asustada!… No sé de dónde salió la mano monstruosa que la arrancó de mi falda, y él… él sonriendo complacido salió de la casa con el monstruo que cargaba a mi pequeña hermana.

Rowen no encontró las palabras para consolarla, sabía que hay ocasiones en que lo único que se puede hacer por alguien que sufre profundamente es obsequiarles el silencio, un silencio respetuoso y consolador, sin palabras innecesarias y vacías que busquen llenar un doloroso abismo sin fondo. Elise dejó el quinqué en el piso incapaz de continuar sosteniéndolo, estrujó las manos una contra la otra buscando controlar el imparable temblor, posando los ojos en el fuego, en un intento por contener sus amargas lágrimas.

—El hombre cortó su propia mano y con su sangre dibujó en la tierra una figura extraña, una especie de runa que no alcancé a distinguir desde lo lejos… Cuando hubo terminado ordenó al demonio acostar a mi hermana sobre su runa, y… y… —La voz de Elise se quebró, y las lágrimas resbalaron angustiosamente por sus mejillas, destellantes perlas brillando en la oscuridad—. El hombre la atravesó con su propia mano, arrancándole el corazón a la pequeña niña… estrujándolo… exprimiéndolo con fuerza… regando la sangre sobre la tierra… entonces, él dijo alguna palabra que no logré comprender, la tierra tembló y de sus profundidades emergió el roble en llamas… —Elise controlando la voz clavó su mirada en Rowen, ansiosa—. Habiendo atestiguado todo eso, señor Rowen, no comprendo cómo sigo con vida.

—Me temo, señorita, que aquel hombre únicamente deseaba a su hermana, debía ser descendiente de alguno de los hombres que invocó al demonio kankara para encadenarlo hace siglos. Me atrevería a asegurar que no era completamente su hermana, sino su media hermana, y por eso el resto de ustedes eran descartables. Debe comprender, señorita, que no se puede usar a demonios como cómplices sin garantizarles un pago, y en este caso, estoy seguro de que el pago fue su familia. Es por eso por lo que se llevaron los restos y a los sobrevivientes a su guarida, a las catacumbas.

—Tanto dolor, toda esa sangre, todas esas muertes… por una pequeña niña.

—No, todo eso fue por la mujer que se liberó ese día, ella conocía el ritual para abrir el portal a Hollendeigh y se lo contó a su libertador, no tengo duda de ello, pero, la pregunta más importante es: ¿qué desea ese hombre obtener del Páramo de la Muerte? Se ha tomado demasiadas molestias para conseguirlo.

—¿Quién cree que sea ella?

—No será fácil descubrirlo, pero, como le dije, señorita, existen muy pocos kankara, y cada uno fue registrado hace cientos y cientos de años cuando se les pidió su auxilio y se les encadenó a sus prisioneros. Si uno fue invocado en Galicia, la Francia antigua, descubriremos a quien resguardaba.

—Querrá decir a quién torturaba.

—Sé que suena horrible, pero para merecer un castigo de tal magnitud, esa mujer debió hacer cosas igualmente horribles. Requería demasiada magia y demasiados sacrificios invocar a un kankara, por lo que no era un castigo que se considerase a la ligera. Se debía demostrar la culpabilidad de las atrocidades del condenado para que un kankara accediese a cuidarlo por la eternidad.

Elise lo observó un momento, apenas unos segundos antes de bajar la mirada, pensativa, perdiendo sus pensamientos en las danzarinas flamas de la lámpara, aún con las líneas aperladas y húmedas de los caminos trazados por sus lágrimas. Elise se abrazó a sí misma, enterrándose los dedos en la suave tela de la manga, aferrándose a su propio cuerpo, como si procurarse mantenerse unida con aquel simple gesto.

Rowen quien se sentía siempre repelido por la joven, no pudo controlar su extraño impulso de reconfortarla, y sin miramientos se colocó en pie, abandonando el resguardo del agua.

Elise emitió un gritito de sorpresa colocándose en pie abriendo los ojos descomunalmente, disponiéndose a girar el rostro para apartar su vista con decoro ante la descarada desnudez de Rowen; comenzando a reír divertida, casi histéricamente, al percatarse de que el joven galo llevaba puestos sus pantalones, arrugados y pesados por el agua, aún maltrechos y roídos por el fuego, pero perfectamente abotonados hasta su cadera.

Rowen no reparó en su risa musical, salió de la bañera con dos pasos firmes, acortando la distancia que los separaba, envolviéndola con su cuerpo, abrazándola con tal naturalidad y confort que los tomó por sorpresa a ambos.

Sus brazos anchos y fuertes envolvieron el delicado cuerpo de Elise, oprimiéndola contra él, estrujándola contra su torso desnudo. Sintió el calor de la joven traspasar la delgada tela de su vestido hasta invadir su piel, húmeda y fría, haciéndolo estremecer notoriamente.

Elise ahogó un grito de sorpresa al sentirse entre sus brazos; el pantalón mojado de Rowen se pegó a su voluminosa falda de holanes, empapando su ropa completamente, hundiéndose entre los pliegues de su falda mientras sus manos firmes se clavaban en su cuerpo. Elise se tensó, sólo un instante, antes de apoyar el rostro hirviente en el pecho de Rowen, y sin miramientos se permitió llorar contra la helada piel del druida; las gotas de olorosa agua curativa se confundieron con sus lágrimas.

El galo se aferró a ella con firmeza al sentirla temblar entre sus brazos, apoyando el rostro en la suave cortina de seda que eran sus incontrolables rizos de brea, consolándola.

15

El hada oish

Los fuertes golpes en la pesada madera resonaban en la pequeña casa de la esquina en la calle Rue de Dauphine, desesperados e insistentes, retumbando en la oscuridad. Pasaba de medianoche, y el inclemente viento otoñal silbaba entre los bordes de las ventanas mientras Lyam, agonizante en los brazos de Rowen, escuchaba a Cecile y su hermano Ewan bajar corriendo las escaleras, sin duda estarían desconcertados y asustados; sonrió involuntariamente al escuchar el repiquetear de la campanita que anunciaba que habían cruzado la blanca puerta hacia la cafetería.

Y finalmente la puerta de Le Café se abrió.

Rowen empujó la puerta en cuanto Ewan la hubo abierto, haciéndolo a un lado, entrando con Lyam, prácticamente cargándolo. Lyam se sujetaba el vientre débilmente con una mano, mientras la otra se aferraba al cuello de su amigo, quien estoicamente sostenía su peso, arrastrándolo hasta una de las mesas de la pulcra cafetería, dejando un escalofriante rastro de sangre a su paso.

—¿Qué pasa aquí? —demandó Ewan tirando violentamente del brazo a Rowen, que se disponía a depositar en una silla a Lyam.

—El monasterio está demasiado lejos, no lo logrará sin su ayuda —comenzó a explicar Rowen zafando de un movimiento su brazo, abrazando a su amigo para mantenerlo en pie.

—No es nuestro problema, lo lamento, pero no podemos ayudarles.

Ewan caminó hasta la puerta y la abrió en un cortés ademán de despedida.

—¡No nos iremos! ¡Él no lo logrará!

La determinación de Rowen se reflejó en sus ojos embravecidos, abrazando con más fuerza a Lyam, aferrándose a la vida de su compañero.

—¡No me hagas obligarlos! —Ewan dio un paso al frente desafiante.

—Te reto a que lo intentes —masculló entre dientes Rowen, colérico.

Lyam posó la mano viscosa, empapada de su propia sangre, en el pecho de su amigo.

—Por favor, detente… —murmuró apenas con un hilo de voz Lyam.

—¿Señor asesino? —murmuró suavemente Cecile dejando caer la espada al piso con un estrepitoso sonido, y el vibrar del fino metal los hizo a todos estremecer.

Los tres pares de ojos dirigieron su atención a la joven parada en el umbral de la puerta blanca, ataviada en un blanco camisón, descalza, con sus alborotados rizos dorados enmarcando un rostro pálido, con los ojos exorbitantes de la impresión.

Ewan gruñó resignado, pero no por ello menos molesto. Azotó la puerta de la entrada al cerrarla; acercándose a Lyam deslizó el brazo del herido galo sobre sus hombros, ayudándolo a sostener su peso ante la mirada desconfiada de Rowen.

—Vamos a la parte trasera, podremos recostarlo sobre la mesa.

Indicó Ewan dirigiéndole una mirada significativa a su hermana, quien observaba con los ojos llenos de cariño y preocupación al sucio hombre que se esforzaban por mantener en pie. Rowen también se percató de su discreto, pero demostrativo intercambio de miradas. Lyam respiraba con dificultad, sus labios estaban blancos por la pérdida de sangre; temblaba de dolor, su vida escapaba con cada aliento, sin embargo, su rostro se iluminó mágicamente cuando sus ojos se posaron en la hermosa joven frente a él, sus labios se curvaron sutilmente en una tierna sonrisa, si es que era posible que el asesino que se debatía entre la vida y la muerte bajo sus brazos pudiese sentir ternura.

Colocaron a Lyam sobre la larga mesa de madera que se encontraba a la mitad de la cocina, junto a tres enormes hornos de ladrillo. El delicioso aroma de chocolate y vainilla que caracterizaba la panadería, ahí atrás era reemplazado por el olor a levadura, manteca, y trigo. Cecile entró tras ellos, ninguno supo con certeza el momento exacto en que tomó un tazón de agua y un paño limpio, sólo la vieron arrastrar con determinación una vieja silla de madera para sentarse a un lado del herido.

—Señor asesino, es una mala forma de llamar mi atención —expresó con la voz cargada de ternura y preocupación Cecile, mientras apartaba el cabello de la frente de Lyam, ensuciándose con su sangre—. Podría venir a verme sin enfrentarse a ningún ente maligno primero.

La sonrisa de Lyam le iluminó el rostro en la oscuridad, el brillo en sus ojos provocó la más dulce sonrisa en Cecile, quien con extrema delicadeza comenzó a desabrocharle la camisa. Ewan y Rowen los observaron atónitos unos instantes, preguntándose cada uno cómo es que podía existir tal confianza entre ellos en una circunstancia tan extraña.

—Me temo que no sé cuidar esta clase de heridas. —Los ojos preocupados de la joven se posaron en su hermano—. Aunque las limpiase, continuará sangrando… no deja de sangrar… hay que cerrar las heridas de algún modo.

—Él… —musitó Lyam en un extraño gruñido, extendiendo la mano a su fiel amigo, confiando ciegamente su vida en él—. Él… puede… curarme…

—Los aguijones… yo, lo siento, no lo vi…—balbuceó Rowen palideciendo.

Cecile distinguió la sombra de culpabilidad en los ojos de Rowen, mientras entrelazaba los cálidos dedos en los fríos dedos de Lyam. Estrechó su mano cariñosamente, reconfortándolo, sin importarle la densa y viscosa sangre entre ambos.

—Iré por las cosas —indicó Ewan abriendo una pequeña puerta frente a ellos que daba a unas viejas escaleras de madera que conducían al piso superior—. Cuando regrese, señor, me ayudará a salvar a su amigo, y quiero que todo mundo vaya pensando muy bien sus palabras, porque querré una explicación cuando todo esto acabe.

Cecile permaneció pacientemente junto al herido, limpiándole el rostro y el pecho diligentemente. Lyam extendió la mano, conmovido, con el agudo dolor partiéndole el vientre; rozó cariñosamente la mejilla de la joven con la yema de los dedos, como si realmente fuese una visión y al tocarla ella se desvanecería.

Rowen prendió uno de los hornos deseando que el calor animase a su amigo, procurando no verlos deliberadamente; la confianza entre Cecile y Lyam era tan natural que resultaba incómodo presenciarlos, le producía la sensación de espiar un momento íntimo, tan habituados a la cercanía y cariño uno del otro que lo volvían un observador perverso. Pocos minutos después Ewan bajó corriendo las escaleras con un viejo maletín de boticario, Rowen dio un paso adelante deseando ayudar a Lyam, pero, Ewan lo detuvo con la mirada, una mirada férrea y determinada.

—Va a doler, señor, y va a doler mucho —anunció Ewan, y acariciando preocupado la cabeza de su hermana, suspiró cálidamente—. Resista, ¿de acuerdo?

Lyam notó el tono aterrado detrás de la seguridad en la voz del hermano de Cecile, exhaló trabajosamente para alentarlo con algunas palabras, cuando Ewan abrió una botella de whisky y la derramó sobre su vientre, el aire que Lyam había acumulado en sus pulmones tan valientemente escapó en un grito adolorido que heló la sangre de Rowen y de Cecile. Ewan limpió escrupulosamente las heridas, el temor en sus ojos se tornó fuego iracundo conforme comenzaba a distinguir las zarpadas, no eran heridas de espadas, arpones, balazos, ni nada humano.

Rowen observó atentamente como el joven palpó sigilosamente el vientre de Lyam, e introdujo los dedos en una de las heridas, rebuscando bajo la piel, sacando un diminuto aguijón de hueso, del tamaño de un dedo, filoso y puntiagudo; brillante, transparente y completamente lleno de sangre. Ewan dejó caer el arpón al piso con una exhalación horrorizado. Dio un paso atrás aterrado, tirando del brazo de Cecile, obligándola a ponerse de pie, arrastrándola detrás de él en un gesto sumamente protector.

—¿Quiénes son? —musitó Ewan con un hilo de voz.

Lyam no logró descifrar si era ira o terror lo que distorsionaba la hasta entonces cálida voz del joven.

—Te lo explicaremos cuando hayamos terminado —determinó Rowen, colocándose junto a su amigo, disponiéndose a rebuscar entre las heridas, como había visto hacer a Ewan, palpando su vientre e introduciendo los dedos para sacar más aguijones.

—¿¡Quiénes son!? —gritó colérico Ewan, reteniendo a su hermana detrás de él, aferrándose con tanta fuerza a su delgada muñeca que sintió como sus huesos le rechinaban entre los dedos.

—Tú sabes quienes son, Ewan.

El murmullo tranquilizador de la dulce voz de Cecile, le resultó más doloroso a Ewan que si le hubiese clavado esos aguijones en el pecho.

Lyam gemía mientras Rowen sacaba otro aguijón, sus ojos llorosos y suplicantes se posaron en la joven escondida detrás de Ewan; reuniendo todas sus fuerzas extendió la mano en su dirección, anhelándola. Ewan soltó a Cecile, con los ojos exorbitantes, coléricos, la expresión furiosa de su rostro terminó de mutar, era un gesto de odio, Lyam estaba seguro, lo había visto decenas de veces en su vida. Fue un instante, entre el segundo en que soltó a su hermana y caminó hacia ellos, cerrando su puño lo descargó iracundo en el rostro de Lyam, mascullando entre dientes.

—¡Druida!

—¡No!

Fue el grito unísono de Rowen y Cecile, sus voces permanecieron suspendidas en el aire, mientras Lyam se sumergía en la indolora oscuridad, noqueado.

Lyam despertó abruptamente sujetándose la mandíbula inconscientemente, con el fantasma de un dolor imaginario hiriéndolo. Se sentó en la cama agobiado con la respiración agitada, sudaba notoriamente, estresado, y sintió su cuerpo temblar al recordar la forma en qué los ojos de Cecile se habían posado sobre él, un verde cielo de infinita compasión y amor.

Las últimas semanas dormir había sido un desafío, recordarla de ese modo era sumamente doloroso inclusive para su alma alegre, positiva y fuerte, sin embargo, soñar con ella resultaba incontrolable, y ese último sueño había sido demasiado real para él. La abrumadora sensación de sus ojos absorbiéndole el alma, dándole la suya a cambio, abrumaban su corazón, y el dolor del puñetazo en su rostro había sido tan vívido que lo devolvió a la realidad con una mandíbula quejumbrosa.

Aspiró profundamente y se dirigió a la pequeña mesa con una jarra de porcelana llena de agua, vació un poco en la palangana de latón cubierta de esmalte blanco despostillado, y sumergió el rostro en el agua helada, con lágrimas inundando sus ojos. No se suponía que los sueños fueran así, pero resultaba imposible olvidar a alguien que había dado tanto para ser recordada.

—Señor Lyam —llamó la voz suave y firme de Elise desde el otro lado de la puerta, tocando casi tímidamente.

—Buen día, chéri, dame un momento.

Lyam buscó entre el montón de cobijas su camisa arrugada y se la abrochó equivocando todos los botones, apresurándose por atender el llamado.

—¿Qué debo hacer para que sólo me llames Lyam?

Lyam la cuestionó con una radiante sonrisa y el rostro aún húmedo, bañado en heladas y brillantes perlas líquidas que destellaban la luz de la lámpara que Elise sostenía diligentemente. La joven sonrió radiante ante el comentario.

—Lo sabremos cuando llegue el momento —Elise observando descaradamente su facha desaliñada extendió el quinqué al galo—. Definitivamente no puede ir así a la Legendaria Biblioteca de Solas, señor Lyam.

Lyam solícitamente tomó la lámpara sin decir nada. Elise cuidadosamente apoyó el bastón en el marco de la puerta, antes de dar un paso adelante con una suave sonrisa en el rostro, y comenzar a desabrochar la camisa y cerrar los botones correctamente con asombrosa agilidad y presteza. Botón tras botón fue desabotonado y vuelto a cerrar ante la sorpresa del druida, que cerró los ojos relajándose, dejándose cuidar.

Lyam sin percatarse se inclinó sobre ella rozando su cabello con la nariz, aspirando profundamente el delicado y familiar aroma a bosque, embriagándose de ella, y por un instante pudo olvidar el olor a lavanda que lo perseguía desde que volvió a París. El rostro de Lyam se hundió lentamente en los esponjosos rizos, y las manos de Elise se detuvieron, paralizándose sorprendida, apoyando las palmas delicadamente encima del corazón compasivo del joven.

—Consíganse una bañera —interrumpió Rowen saliendo de su habitación guiñándole el ojo a Elise con un desacostumbrado tono de complicidad.

Elise pese a su esfuerzo de permanecer estoica se ruborizó escandalosamente. Lyam demasiado absorto en sus propios pensamientos no reparó en el comentario de su amigo, saludándolo con una sonrisa cordial, alejándose de Elise para buscar sus botas.

—No pensarás ir a la Biblioteca de Solas vestido así, ¿verdad?

—Curioso, Elise me decía lo mismo —respondió distraídamente Lyam, mientras se sentaba en la cama para calzarse una de sus pesadas botas.

—Tiene razón, una arruga más en tu camisa y los habitantes de Ávalon pensarán que tu ropa es de papiro —suspiró escandalosamente Rowen para hacer notar su disgusto—. Iré a traerte algo más decente y presentable.

Rowen volvió a su habitación pasando rápidamente junto a Elise quien permaneció clavada en el sitio donde la había dejado Lyam, con la respiración pesada, azorada por el recuerdo del cuerpo firme, húmedo y helado de Rowen contra ella, estrechándola con tanta fuerza que creyó que se desmoronaría entre sus brazos, mientras se permitía llorar todas sus penas hasta que se la agotaron las lágrimas.

—¿Todo bien, chéri?

Interrumpió sus pensamientos Lyam pasándose los dedos húmedos por la despeinada y rebelde cabellera cobriza, fijando en ella sus ojos con intensidad, como si la viese por primera vez desde que abrió la puerta.

—Señor, yo…. —titubeó Elise viéndolo desabotonar nuevamente su camisa, quitándosela sin pudor alguno. La joven olvidando sus palabras se fijó en su pecho desnudo—. ¡Qué horroroso!

—Pero no hay necesidad de decírselo a la cara —señaló Rowen aventando a su amigo un montón de ropa.

Lyam la atrapó con una expresión de genuina confusión en el rostro; bajó la cabeza para autoanalizar su cuerpo críticamente, sonriendo vanidosamente ante la visión de su torso definido.

—Hablaba de la cicatriz —aclaró Elise tomando su bastón, y cruzando la habitación se colocó delante de Lyam con pasos decididos, observando alarmada el sello gravado en su piel—. Le mutilaron, ¡es una salvajada!

—Aunque me gustaría culpar a otro de esto, Elise, he sido yo —sonrió Lyam colocándose la camisa—. Es obra de mi propia mano.

Elise no pudo resistirse y acarició la artística cicatriz con la punta de los dedos, delineando cada intricada figura, cada curva y cada línea.

—¿Le duele, señor?

—Sólo al despertar —musitó Lyam sonriendo cálidamente, esforzándose por ocultar el estremecimiento al sentir el roce de los cálidos dedos en su torso.

—Y… ¿la suya, señor Rowen? —Elise se giró sorpresivamente, preguntando con voz tímida—. ¿Duele la que usted tiene?

Lyam se enderezó admirado, clavando sus ojos en Rowen, quien se cuadró tenso e incómodo palideciendo notoriamente.

—Sí. —La voz de Rowen fue clara y glacial.

—No son lo mismo, la suya está hecha con tinta y magia élfica, entre otras cosas —explicó Lyam con voz inusualmente seria—, es una tinta mortal que un día lo matará o eso dicen los elfos.

—Datayia, Condenado, es como nos llaman los del pueblo mágico a los portadores de estas runas —sentenció Rowen recobrando lentamente su color.

—¿Está condenado a morir por esa runa? —Elise exhaló las palabras como un suspiro, horrorizada—. ¿Cuánto tiempo…?

—Es un mito, señorita, llevo tanto con ella que he olvidado quién me la he hecho, cuándo y cómo, de ser verdad lo que se dice ya habría muerto.

—¿Señor? —Los ojos ansiosos de Elise se posaron en Lyam, casi suplicantes.

—Ya te dije, no son lo mismo.

Lyam le sonrió forzadamente, mientras se anudaba la corbata con movimientos bruscos. Presionó sus labios con fuerza, con tal firmeza que se le tornaron blancos, y pasó saliva sonoramente antes de poder hablar.

—¿Cómo es qué la has visto? La runa de Rowen…

—Ha sido un accidente —farfulló atropellando las palabras, apenas audiblemente —. Los veré en la biblioteca, señores.

Elise sonrojó alarmantemente y salió velozmente de la habitación como un torbellino de arreboladas hojas de roble, dejando su esencia natural tras ella. Lyam le dio la espalda a Rowen, colocándose el chaleco color vino que tan solícitamente le había dado.

—¿Un accidente? —cuestionó Lyam a su amigo.

—Fue la noche del demonio kankara, Normand le pidió ir a verme, y ella aprovechó para agradecerme por ayudarla… Yo estaba en la tina… ella, lloraba, demasiado, y no he podido evitar abrazarla para consolarla.

Rowen sintió el opresor recuerdo del cálido cuerpo de Elise contra su pecho helado, y la abrumadora sensación de sus lágrimas tibias fundiéndose en su fría piel, estremeciéndolo.

—Tú habrías hecho lo mismo —dijo Rowen incómodo marchándose con su característico andar orgulloso, dejando atrás a un perplejo Lyam.

Después del incidente en la casa de la campiña Normand mandó una solicitud a Áine, la reina del pueblo Aeis Sidnne, el pueblo de las hadas, para que les enviasen un hada oish para abrir un portal a la Biblioteca de Solas, la gran biblioteca ancestral en la Isla de Ávalon. Su petición tardo cerca de una semana en ser aprobada, hasta que finalmente al quinto día arribó la esperada hada.

Se habló mucho sobre la conveniencia y las complicaciones de llevar a Elise con ellos; Rowen al igual que los guardianes protestaron sobre permitirle acompañarlos, pero Normand y Lyam insistieron, argumentando que era la única que había visto al nigromante y a la mujer que había sido liberada del fuego eterno, si realmente existía un registro de ellos, alguna especie de descripción o retrato, ella sería la única que verdaderamente los podría reconocer. Resultó ser un argumento irrefutable dadas las circunstancias, y consiguiente Normand pasó toda la noche convenciendo al abad de permitirle a la joven ir con ellos. Así pues, antes de que el sol saliese esa mañana, descansados y ansiosos, se reunieron todos en la biblioteca en el centro del salón principal.

Elise jugaba con la pequeña campanita, girándola una y otra vez entre los dedos, mientras su mirada se posaba en cada uno de sus acompañantes, ansiosa, sin poder ocultar su nerviosismo.

—Quién la vea, señorita, pensará que busca a alguien —musitó Lyam en su oído inclinándose hacia ella desde atrás, rozando con su pecho los suaves rizos de su protegida; llegando a la biblioteca sigilosamente.

Los hombros de Elise se relajaron notoriamente, y su sonrisa al escucharlo podría haber opacado a la luna misma. Lyam había tomado por costumbre tutearla en privado, pero siempre que se encontraban entre gente, se mostraba propio y cortés, con el respetuoso trato que se esperaba tuviera con la sobrina del abad. El galo notó como ella respiraba lenta y profundamente, girando discretamente la cabeza hacia él, llenando sus pulmones con el aroma de Lyam, una discreta mezcla de jabón y café dulce.

—Al hada, señor —respondió suavemente Elise.

—¿A quién? —Lyam no pudo evitar un pinchazo de decepción al escucharla.

—Dijo que habría un hada —le recordó Elise sin soltar la campanita.

—Señorita, esto no funcionará con el hada. —Lyam no pudo evitar reír suavemente quitándole la mano del preciado dije—. Son demasiado puras para activarla. A esta campana se le hizo un hechizo de protección para detectar peligro, no para detectar magia. Sólo se activará si está en verdadero peligro.

—¿Cómo sabe que el hada no es un peligro? —insistió Elise viéndolo intensamente, dando un diminuto paso de costado, pegándose completamente a él buscando refugio.

—Creo que, aunque quisiera no podría lastimarla —concluyó Lyam conteniendo el suspiro que su deliberada proximidad le produjo—. Ahí está.

Lyam se inclinó aún más sobre Elise rozándole la mejilla con la suya, colocando los ojos a la misma altura tomó delicadamente la mano de la joven, extendiendo su delgado índice para apuntar hacia la cima del escritorio de viejo roble en el centro de la habitación, absolutamente limpio, sin libro alguno encima de él. Elise entrecerró los ojos buscando donde se le indicaba, abriéndolos como dos enormes soles, deslumbrada al descubrir la delicada y frágil figura de pie sobre las amarillentas hojas. No era más alta que una taza, traslúcida, como un muy fino y delgado papel; era la figura de un humanoide, sin género, ropa o cabello; de largas extremidades en proporción a su diminuto cuerpo, y con los ojos tan negros como la tinta. Era una pequeña e imperceptible figurilla de papel de arroz, con anchas y hermosas alas de pergamino corroído.

—Es como un pétalo, tan frágil —murmuró maravillada Elise—. ¿Todas son así de hermosas?

—No, esa es una grácil hada oish, un hada de papel, cuya función es resguardar los pergaminos y libros de la Biblioteca Ancestral.

—Pero son tan pequeñas y delicadas…

—No deje que su apariencia la engañe, señorita —intervino Rowen colocándose junto a ellos—, su poder no radica en su apariencia sino en la vehemencia de su misión, el motivo mismo de su existencia. Esa diminuta y frágil hada abrirá un portal para todos nosotros y le sugiero que no la haga enfadar, porque una es inofensiva, pero juntas son como un enjambre de abejas asesinas, y estamos por entrar al panal.

Instintivamente Elise enroscó sus dedos entre los de Lyam, aferrándose a la mano de su amigo, nerviosa; Rowen sonrió de medio lado disponiéndose a hacer un comentario burlón al respecto cuando el sol finalmente despuntó en el alba.

Los primeros rayos entraron por las ventanas del lado Este de la biblioteca y se posaron en la traslúcida hada oish haciéndola brillar como si estuviese hecha de una finísima telaraña de oro. Sus alas revolotearon suspendiéndola en el aire mientras con sus largas piernas comenzó a danzar sobre el escritorio, delineando una intrincada runa en la superficie. Movía sus manos siguiendo el ritmo de sus pies, suave y pausadamente, meciendo todo el cuerpo en un baile hipnótico. Cuando las líneas de la runa se cerraron completamente, el hada flotó admirando su creación. La tinta dorada de la runa destelló unos segundos antes de apagarse completamente, volviéndose profundamente oscura, removiéndose líquida y espesa formando un charco viscoso.

—Bien, vamos, vamos, vamos —los apremió Normand.

Kennet que hasta entonces había estado fumando junto a una ventana, apagó su cigarrillo en la pared con notoria indolencia; arrastró pesadamente una vieja silla hasta el escritorio y sin decir nada subió a ella, después al escritorio, y dio el último paso decidido dejándose caer en el portal. Elise cubrió su boca asombrada al ver cómo Kennet fue absorbido por el estanque viscoso de tinta. No hubo chispas, brillos, destellos ni ningún tipo de mágico resplandor, en un instante había desaparecido en un abismo negro y pegajoso. La joven no había tenido tiempo de recuperarse de la impresión cuando Nolan ya había saltado también, despidiéndose de ella con un cortés ademán de cabeza.

—Deben darse prisa —ordenó Normand saltando con la misma osadía.

—Vamos, chéri —la instó Lyam comenzando a caminar, Elise lo detuvo con un tirón de sus manos entrelazadas, clavada en su sitio.

—No es lo que esperaba —reveló ansiosa la joven—. ¿Qué pasará?

—No sentirá nada, señorita, dará un pequeño salto aquí y aparecerá allá —explicó Rowen sonriendo a medias sin lograr ocultar del todo su impaciencia.

—Sí, claro, como si fuera a volver a creer en usted. No sentirá nada afirma y súbitamente me desmayo —espetó Elise resentida.

—Pensé que le habías dicho sobre el efecto secundario —se sorprendió Lyam.

—Creí haberlo hecho, puede ser que sólo lo pensara. —Rowen se encogió de hombros restándole absoluta importancia a su descuido—. Debemos irnos.

—Lyam… —rogó asustada Elise soltando su mano.

—Es verdad, será como dar un pequeño salto —la animó Lyam—, un pequeño salto al vacío. Te faltará el aire y la oscuridad absoluta te rodeará por unos segundos mientras sientes caer en un abismo infinito, y entonces… caerás, tierra firme bajo tus pies.

—¿Cómo se supone que caiga, si yo…? —titubeó Elise aferrándose a su bastón—. Si mi pierna está… Ni siquiera creo poder subir a la silla.

—Iré primero y te recibiré —decidió con una mirada cálida Lyam.

Lyam subió al escritorio y dirigiéndole una última sonrisa cándida a Elise le guiñó un ojo, saltando sin titubear al portal.

Elise dio un paso atrás alarmada, pero Rowen sin miramientos la tomó en brazos, arrancándola del piso, acunándola perfectamente contra su pecho. El bastón resbaló de la mano de la joven, cayendo sonoramente. Elise se dispuso a protestar, pero Rowen la observaba con abrumadora seriedad, subiendo al escritorio con ella. Elise se aferró a su chaleco, retorciendo la impecable tela entre sus dedos, conteniendo el aliento, esperando que la arrojase al vacío.

—No grites —pidió Rowen con una suave sonrisa despuntando en sus labios, y estrechándola con firmeza saltó junto con ella.

16

La Legendaria Biblioteca de Solas

Cayeron pesadamente sobre Lyam, quien había extendido los brazos solícitamente esperando recibir a una delicada joven y no a un enorme y pesado druida, derribándolo.

—¡Qué carajo, Rowen! —se quejó Lyam desde debajo de los dos, irritado.

—Olvidé que la recibirías —se excusó Rowen soltando a Elise.

—¡Se lo dijo hace diez segundos, señor Rowen! —reprochó Elise.

La joven se removió incómodamente sobre sus humanos almohadones, luchando por mantener la falda en su lugar, con las mejillas encendidas visiblemente azorada. La risa de Kennet resultó exageradamente escandalosa, mientras que Nolan luchando por no reírse se apresuró a socorrer a la muchacha.

—No hay persona más desconsiderada que Rowen, se lo aseguro, señorita Elise —parloteó antes de ayudarla—. Al regresar le diremos a su tío que mande una misiva al Concejo para que le reprendan, su lista de faltas es escandalosa.

—¡Oh, por favor! —exclamó exasperado Rowen.

Se colocó en pie de un salto y sin esperar a que Nolan ayudase a Elise la tomó por debajo de las axilas y de un brusco tirón la colocó en pie. La joven apenas tuvo el tiempo suficiente de reaccionar para lograr suprimir su grito de sorpresa.

—¡Suélteme! —demandó con ojos iracundos Elise.

—Señorita, ¿y su bastón? —la distrajo Lyam sacudiendo su ropa mientras buscaba con la vista a su alrededor.

—En la biblioteca —soltó secamente Elise clavando los ojos furiosa en Rowen.

—En serio, Rowen, ¿para qué eres bueno? —dijo recobrándose de su ataque de risa Kennet con la mirada ácida y complacida.

—¡Basta ya! —ordenó Normand con un tono autoritario—. Basta de ridiculeces, es una visita oficial, me costó mucho trabajo conseguir traernos aquí y quiero que se comporten. Yo ayudaré a la señorita y todos andando.

Normand ofreció el brazo educadamente a Elise, quien dejando de acicalar su cabello lo tomó con una tímida sonrisa, incapaz de protestar nada. La comitiva enmudeció obedientemente comenzando a caminar en respetuoso silencio.

Elise agrandó los ojos apretando el brazo del anciano druida, admirada. Se encontraban al pie de una escalera descomunal de oscura piedra con dibujos tallados minuciosamente, eran runas protectoras que brillaban con cada paso que se daba sobre ellas. A los costados, bordeando la piedra caliza, corrían dos cascadas de agua cristalina por las que nadaban y saltaban infinidad de peces, hadas, ninfas y sirenas, salpicando las esquinas de los amplios escalones, donde un musgo mágico había florecido con infinidad de diminutos botones y flores de todos los colores.

A cada lado de las escaleras, cada tres escalones, había un alto faro iluminando el camino, en lo que parecía ser un atardecer perpetuo. Las lámparas de los faros, resultaron ser las casas de cristal de numerosas familias de pixies, hadas de luz que volaban de un lado a otro como polvo estelar.

Encima de la montaña había un enorme lago de decenas de hectáreas de ancho, del que caían las cascadas en todas direcciones bañando la isla. Elise sabía por lo que Lyam le había comentado que existían alrededor de la Isla de Ávalon setenta y siete escaleras y que cada una contaba con trescientos treinta y tres escalones, todos tallados con hechizos protectores que resguardaban la cima de la montaña.

Había decenas de pequeñas islas situadas alrededor del lago en las que se vislumbraban miles de árboles, plantas y flores, la gran mayoría inusuales y extrañas para la joven, y en el centro del lago se alzaba imponente un castillo de cien torres de todos los tamaños; en el centro de la edificación sobresalía la más alta de todas, despuntando descomunal hacia el cielo, en cuya punta deslumbraba un faro, naranja y cegador que destellaba en todas direcciones, eternamente encendido, guiando a aquellos que buscaban sabiduría hacia las puertas del conocimiento.

Resguardada no sólo por magia y hechizos, la Biblioteca de Solas era custodiada por un dragón antiguo y legendario, el Dragón de Oro Werhell, el más grande de los dragones con más de veinte metros de longitud; se decía que siempre estaba en la cima del faro, recostado sobre la roca caliente, enroscado como un gato en la chimenea, durmiendo, esperando a que se le necesitase.

Llegar a la cima fue un desafío sin el bastón, por lo que la suave brisa húmeda y reconfortante que recorría la cima de la montaña a la orilla del lago fue un bálsamo para sus pulmones. Elise se protegió con la mano los ojos, resguardándolos del intenso fuego del faro, elevando la cabeza, buscando llena de curiosidad al legendario dragón Werhell.

—En lo personal, jamás he logrado verlo desde aquí, no he podido ver más allá de la luz incandescente del faro —le indicó con una sonrisa Lyam siguiendo su vista.

—Aprenderá a verlo, con su larga cola de escamas de oro enroscada en la torre, y sus garras de granito incrustadas en la piedra, mientras mantiene sus ojos cerrados plácidamente disfrutando del calor del fuego eterno —terció Rowen guiñándoles un ojo en complicidad.

—Hay quienes dicen que son rumores, que hace siglos que el último de los dragones dorados murió. —Kennet se les acercó imitando el ademán de Elise, buscando en la cima del castillo.

—Deduzco que jamás habías visitado la Biblioteca de Solas —espetó Rowen, repentinamente perdiendo el interés en la torre—. El dragón está en la torre más alta, basta con subir para verlo.

—¿Podemos verlo? —se emocionó Elise—. ¿No se requiere de un permiso especial o algo así?

—El conocimiento es un regalo para quien lo busca, ninguna puerta está cerrada en la Legendaria Biblioteca de Solas, sólo se debe estar seguro de lo que busca o se perderá. —Le hizo saber Rowen tomándole la mano para atraer su vista, señalándole el paisaje con el brazo extendido, abarcándolo todo—. Aquí todos son bienvenidos, en la Isla de Ávalon, la más hermosa de las islas de las hadas, reinan la paz y la sabiduría.

Elise exhaló abriendo la boca genuinamente sorprendida, observando a su alrededor los cientos de criaturas caminando entre los árboles, volando sobre ellos, sobre el agua, navegando en exóticas góndolas y caminando por los puentes hacia la Biblioteca cruzando el lago. Los pixies esparcían su polvo brillante por el cielo, mientras la hierba bajo los pies de los elfos majestuosos y elegantes crecía y se doblaba siguiéndolos. Hadas de todos tamaños iban de un lado a otro con sus distintivas figuras y sus enormes alas, algunas con piel de piedra otras tan delicadas como una flor, algunas podrían pasar por mortales, de piel tersa y humana; las había por cientos, de todos tamaños y de todas las rarezas. Se veían también oscuros gnomos, con sus ropajes rústicos y sus largas barbas paseando con sus sombreros peculiares y sus miradas letales. Entes aún desconocidos para Elise se agrupaban bajo los árboles, como los drows, elfos oscuros de piel más blanca que la nieve con los ojos profundos y negros como abismos, ataviados con enormes capas con capuchas que los protegían de la luz.

El corazón de Lyam se agrando, palpitando con violencia, perdiéndose en los deslumbrantes ojos de Elise que destellaban la rojiza luz del faro, llenos de asombro e inocencia, como una niña que prueba el dulce por primera vez.

—Nada de visitas al dragón, y nada de buscar el conocimiento ilimitado —sentenció Normand interrumpiéndolos—. Tenemos un propósito concreto.

—Qué aburrido eres, viejo —exclamó Rowen con un tono de absoluta apatía.

Nolan refunfuñó en una mezcla de gruñido y graznido, demostrando su indignación ante la falta de respeto de Rowen. Lyam aún con la vista fija en Elise dio un paso hacia ella, extendiendo su brazo galantemente.

—Señorita Elise —la llamó con su aterciopelada voz llena de ternura.

Ella lo buscó con la mirada, con el rostro radiante y las mejillas encendidas.

—Hay tantos —musitó Elise tomando su brazo.

—Todos, la clase que busques de la etnia que desees, habrá al menos uno aquí —sonrió Lyam entrelazando los dedos en la mano que se apoyaba en su antebrazo—. Excepto demonios claro, para eso son las runas protectoras y el dragón, entre otras muchas protecciones.

—Hadas, elfos y duendes conviviendo juntos, es una maravilla. —Los ojos de Elise brillaron aún más—. Por lo que había leído pensé que era imposible.

—No verá un duende, señorita, a menos que él quiera ser visto —balbuceó distraído Rowen—. Alguno habrá sin duda, pero no podría señalarlo aunque quisiera, son las criaturas más desconfiadas y evasivas que existen.

La sonrisa de Elise disminuyó un poco, claramente decepcionada, dio un paso distraída y su pierna agotada se rehusó a sostenerla, haciéndola tambalearse, manteniéndose en pie únicamente por el agarre fuerte de Lyam, quien con mano férrea la mantuvo estable.

—Usaremos una góndola —decidió Lyam estrujando suavemente los dedos de la joven—, llegaremos más rápido y podrá descansar su pierna en el camino.

Normand sopesó la situación un instante, dejándose convencer por la compasiva mirada de su discípulo preferido, accediendo a su petición sin importarle los reproches del resto de sus acompañantes.

Esperaron pacientemente en uno de los incontables muelles para abordar una larga góndola de roble, disfrutando del paisaje y el cálido clima. Elise señalaba e indagaba todo mientras Lyam con tierna paciencia se esforzaba por explicarle lo mejor posible los detalles a su alrededor. Finalmente abordaron su transporte y el agua les resultó relajante a todos, pese a sus anteriores protestas. Disfrutaron de la vista de los entes mágicos nadando, flotando y volando a su alrededor, salpicando agua sin miramientos.

Lyam fue incapaz de apartar la vista de Elise, ataviada con su sencillo y ligero vestido verde lleno de volantes; admirando su blanca y radiante piel que relucía con la luz naranja del faro; sus ojos de ámbar destellaban dorados y rojizos como lava incandescente, y sus largos rizos de ébano ondeaban ligeros con el viento. A Lyam se le asemejaba un hada radiante y única; su corazón se hinchó con la certeza de que ella pertenecía a ese lugar.

Observó a los druidas a su alrededor, cada uno con la mirada pérdida en la distancia absortos en sus propios pensamientos. «¿Cómo podían no notarla?, ¿cómo no se daban cuenta? Ella pertenecía a su mundo», pensó admirado. Entonces, vio a Rowen observándola desde el otro lado de la balsa, con el rostro inexpresivo y la mirada profunda e intensa.

Súbitamente un rugido ensordecedor hizo vibrar el agua y temblar la balsa, helándoles la sangre a todos. El silencio absoluto gobernó la Isla de Ávalon mientras el eco del rugido se disolvía en el aire. Las ninfas acuáticas y las sirenas desaparecieron en el fondo del lago, mientras que todos los entes voladores buscaron refugio rápidamente en los islotes. Elise permaneció sumamente quieta, incapaz de elevar la vista hacia el faro, extendiendo la mano instintivamente para tomar la de Lyam.

Los druidas intercambiaron miradas preocupados, mientras un segundo rugido, aún más estruendoso y colérico se hizo oír. La góndola se tambaleó en el agua, mientras arremolinadas olas se formaron a su alrededor por la onda expansiva del sonido.

—Werhell —musitó una de las hadas que tiraba de la góndola, parándose sobre la madera con la liana en las manos, viendo a su compañero asustado.

—Debemos volver al muelle, ¡ahora!

Determinó su compañero moviendo ansioso sus puntiagudas orejas calculando el peligro, estrujó la liana y se dispuso a volar de regreso. Rowen lo detuvo sujetando la liana con firmeza.

—No, debemos ir a la Biblioteca, somos druidas es nuestro deber.

Las piedras del castillo crujieron y las torres retumbaron. Por las cimas de las torres, saltando de una a otra con extrema agilidad, se desplazaba el gigante dragón de oro. Elise se movió velozmente colocándose detrás de Lyam, resguardándose, aferrándose al saco del galo. El dragón mostraba sus dientes, filosos colmillos que escurrían espesa saliva, rugiendo una vez tras otra paralizando a la isla entera, hasta que se posó encima de una torre cercana, y se asomó por la amplia ventana de un costado, antes de enrollar su cola entera en la delgada torre. Encajó con furia las garras en la cornisa, y gruñendo guturalmente desde la profundidad de su pecho, abrió el descomunal hocico lanzando fuego al interior de la torre.

Las hadas balseras emitieron un grito musical y soltando las lianas se alejaron volando veloces.

—¡Cobardes! —sentenció Rowen sacándose el saco con presteza.

Dirigió una última mirada a Lyam y se lanzó al agua, nadando hacia la Biblioteca.

17

Werhell, humo y cenizas

El revuelo en la Isla de Ávalon fue escandaloso. Criaturas mágicas de toda clase se alejaban del castillo volviendo a las escalinatas de la Isla, mientras el dragón hacía vibrar el lago, las hojas de las plantas y el follaje de los árboles con el gruñido gutural que producía al lanzar fuego al interior de la torre, volviéndola una gigante chimenea de la que se desprendían únicamente humo y cenizas.

Lyam se colocó en pie, tentado a saltar detrás de su amigo, pero la mano fría y temblorosa de Elise lo retuvo en la balsa. Rechinando los dientes, molesto, buscó inútilmente a su alrededor algo que pudiese servirles de remo.

Un silbido musical y estridente estalló en la Biblioteca, atrayendo la vista de los druidas. Cientos de hadas oishes volaban alrededor del dragón, iluminándolo, canturreando un grito de guerra que hizo resplandecer la dorada y escamosa piel de Werhell, que envalentonado por la magia de las oishes enroscó su cola con mayor fuerza alrededor de la delgada torre. Los cimientos crujieron con la presión; se formaron peligrosas grietas, y un segundo resoplido inundó el recinto de fuego incandescente, las flamas se filtraron a través de las fisuras, volviendo la torre una cascada de fuego, lava y rocas fundidas.

Las extravagantes góndolas a su alrededor pasaban veloces removiendo el lago, haciendo tambalear su balsa con las nacientes olas producidas por sus delicadas embarcaciones; habían sido abandonados a la deriva.

El aire producido por el imperioso aleteo de las hadas balseras les removía el cabello, despeinándolos a todos. Kennet y Nolan les gritaban pidiendo auxilio para que los llevasen a la Biblioteca, pero ninguna de las criaturas se apiadó de su deseo evidentemente suicida.

—¿No sería mejor volver al muelle? —indagó con un hilo de voz Elise apretando dolorosamente la mano de Lyam.

—No, nada de eso, señorita Elise —negó tranquilamente Normand colocándose en pie—, lo que buscamos está en esa torre.

Los guardianes palidecieron redirigiendo su vista al dragón que enterraba las garras en la cornisa arrancando las pesadas piedras incandescentes, dejándolas caer al agua que se alzaba en interminables fumarolas de vapor. Restos de rocas candentes saltaban de la torre bajo su peso, como migajas de un frágil pan, rodando por la estructura, rebotando en el piso y cayendo al lago. Una de estas descomunales rocas fundidas cayó junto a Rowen que se aproximaba al muelle del castillo, el lastre del agua lo jaló, hundiéndolo. Salió a flote tan sólo un par de segundos después reanudando sus firmes brazadas.

Normand comenzó a mascullar en un lenguaje extraño, y dirigiendo su vista al cielo elevó la mano removiendo los dedos en el aire como si estuviese tocando un arpa; decidiéndose enroscó la mano tirando de un lazo que nadie más poseía la capacidad de ver. Elise se esforzó por descubrir el hilo entre los dedos del galo, pero no logró distinguir nada, mientras Normand hacía todo el ademán de estar atando una delgada cuerda. Ante la mirada atónita de los guardianes lanzó su lazo invisible hacia una de las hadas balseras que pasaba volando junto a ellos, lazándola. La criatura gritó y chilló retorciéndose en el aire, luchando por avanzar mientras una fuerza invisible la mantenían su lugar.

—Ayúdame, hijo —pidió Normand a Lyam con los brazos tensos, y las manos cerradas en rígidos puños—, es más fuerte de lo que parece.

Lyam se liberó del agarre de Elise, y obedientemente se paró detrás de su mentor, estiró los brazos, y cerrando sus manos alrededor de la inexistente cuerda comenzó a tirar de ella junto con Normand. La criatura alada gritó agudamente lastimando los tímpanos de los pasajeros, obligando a Elise a cubrirse los oídos, buscando protegerse. Era un hada de dura piel rugosa, como un cocodrilo con largas extremidades firmes y humanoides que se batían en el viento desesperadas; carecía de cabello, y sus largas y puntiagudas orejas podrían pasar por aletas si se le sumergiese en el agua. Sus alas eran de un delicado cartílago, semejantes a las alas de un murciélago, y poseía un peculiar rostro de rana, pero a cambio de los ojos saltones lucía dos brillantes gemas increíblemente relucientes bajo el sol. Tiraron de ella hasta que sus largos pies inhumanos y escamosos tocaron la góndola de los druidas.

—Tha thu nam mo shithean, eres mía, me perteneces —sentencio Normand con voz calmada y sobria—. Te liberaré cuando nos hayas llevado a la Biblioteca.

El hada siseó mostrando sus puntiagudos dientes, forcejeando una última vez antes de tomar la liana de la balsa, rindiéndose.

—¿Me liberarás? —cuestionó el hada con voz cantarina y hermosa contraria a su apariencia tosca y agresiva.

—En cuanto toquemos puerto —prometió Normand con expresión solemne.

Al llegar finalmente al muelle Rowen desenfundó dos largas dagas que había llevado escondidas en las botas. La norma dictaba que ningún arma podía tocar el suelo sagrado de Solas sin permiso, pero qué clase de druida sería si no se preciase de estar listo para la batalla cuando el mundo lo demandase.

Las hadas oishes elevaron su grito de guerra furiosas y arremetieron en contra del extraño armado, envolviéndolo en un enjambre luminoso que le laceraba la piel, con sus diminutas garras, produciéndole decenas de finas cortadas que eventualmente traspasaron la tela, sangrándolo. Las finas cortadas de papel hicieron a su cuerpo escocer. Rowen cayó de rodillas y gruñó entre dientes molesto por la intervención, clavó las dagas en la madera del muelle, y sintió la sangre hervirle deseando aplastarlas a todas con sus propias manos; apenas conteniéndose apoyó las manos extendidas en el piso con la cabeza gacha, en una extraña reverencia suplicante.

—Mo bhoireannaich, is mise Rowen Mc’Grath, fear a chaidh a Datayia am measg nan Datayia, leig leam cuideachadh. Is e mo dhleasdanas coisrigte.

«Mis señoras, soy Rowen Mc’Grath, un Condenado entre los Condenados, permítanme ayudar. Es mi deber sagrado», les rogó en perfecto elibein, sintiendo las gotas de sangre correr por su piel herida.

Las hadas oishes se suspendieron en el aire, en absoluto silencio, brillando a su alrededor; el galo permaneció inmóvil, respirando pausadamente, esperando. Finalmente, una de entre todas ellas, se aproximó a su frente y extendiendo su largo y delgado brazo apoyó la diminuta mano en el cabello húmedo del druida; un gesto que duró apenas un segundo antes de que el enjambre saliera volando de vuelta a la torre.

Rowen tomó las dagas y se colocó en pie con la respiración pesada, dirigiendo la vista a la descomunal bestia en la torre, estrujó las empuñaduras de las armas y comenzó a correr con determinación, dispuesto a entrar a la ahora torre de lava.

Los fragmentos de roca ardiente, cenizas y chispas de fuego decoraban los alrededores de la torre como una infernal versión de un día nevado. Sonrió de medio lado al pie de la torre; la Biblioteca de Solas, era por mucho más un laberinto que un castillo, con sus cien torres de todos los tamaños, todas unidas entre sí, con mil accesos a lo largo de sus gigantescas dimensiones. Pero, dado al daño de la estructura producido por la cola del dragón no podría acceder a la garita por dentro del castillo, y la entrada exterior estaba completamente en llamas; la puerta era el desembocadero de lava y fuego de una cascada mortal. La única opción era trepar, escalar hasta la ventana objeto de la furia de Werhell. Giró las dagas en el aire, sopesándolas un segundo antes de guardarlas, y con los ojos llenos de placer sonrió saltando sobre la torre, aferrándose a la roca caliente con los dedos.

Rowen escaló con agilidad, esquivando fuego y rocas, determinado a descubrir lo que enfurecía al pacífico guardián de Ávalon.

Werhell subió a la cima, aplastando la cúpula que crujió bajo su peso, y con el hocico aprisionó la estructura antes de abrir sus descomunales alas, batiéndolas una vez suspendiéndose en el aire, gigante y majestuoso; sujetando el techo abovedado batió las alas una segunda vez y el edificio cedió; partiéndose en dos. Emitió un gruñido ensordecedor y arrojó el domo de la torre al lago.

El galo pegó su cuerpo a la torre, sintiendo la superficie caliza y ardiente temblar bajo las manos; las piedras rozaron su cuerpo cayendo de la cima, demoliéndose al estrellarse contra el piso. El batir de las alas de Werhell removía el cielo entero, obligando a Rowen a permanecer pegado a la torrecilla para que el viento no lo derribase. El dragón rugió, y llamas emanaron de su hocico como un interminable torbellino de fuego que bañó el interior de la torre, hasta elevarse en una mortal fumarola. Las pequeñas oishes chirriaban y gritaban agudamente, histéricas y furiosas, lanzándose al recinto que había sido destechado por el guardián dorado.

Rowen retomó su escalar, prestó y determinado.

Con las palmas ensangrentadas cubiertas de llagas por las quemaduras finalmente llegó a la cima.

Werhell cesó su ataque de fuego poco antes de que el druida se alzase en la orilla de los cimientos. Rowen se irguió en la roca, orgulloso, su cuerpo emanaba vapor mientras el agua de su ropa y su cabello se evaporaba con el horno que formaban las maltrechas paredes y el piso candente a su alrededor; forzó la vista, tomando nuevamente las dagas, con la mirada fija en la esfera de luz delante de él. En el centro de la habitación, entre los escombros había un enjambre luminoso de oishes que rodeaba algo o a alguien en tal cantidad que resultaba imposible distinguir más allá de las hadas que formaban una masa sólida y brillante.

Las hadas oishes eran inmunes al fuego, lo que las volvía perfectas para custodiar la Biblioteca de Solas y proteger con su magia los papiros, pergaminos y libros de los posibles ataques de su compañero el Dragón de Oro; resistencia que las volvía perfectas también para utilizarse como escudo contra el ataque de uno. El guardián de Ávalon batió las alas determinado a arrancar el impenetrable escudo de hadas al invasor.

Rowen sintió su corazón volcarse encorecido al percatarse de que las delicadas oishes eran usadas como barrera protectora, suspendidas en el aire, muertas. El fuego no rompería el escudo y Werhell no atacaría a las hadas con sus garras o sus fauces, honraría sus mágicos cuerpos más allá de la muerte. Pero, las dagas podían atravesarlas. Lanzó una cuchilla con precisión. El filo letal de la hoja atravesó los frágiles cuerpos, disolviendo el escudo que se convirtió en una lluvia dorada de diminutas hadas inertes que planearon ligeras hasta el piso.

Una figura encapuchada quedó al descubierto, alta e imponente, cubierto con una capa gruesa y negra, tan larga que arrastraba; su cabeza estaba perfectamente resguardada con el albornoz. Sujetaba con delicadeza en una mano un pergamino enrollado visiblemente frágil y antiguo. El rabillo de un par de ojos brillantes y profundos, semejantes a un cielo nocturno lleno de estrellas, fue lo único que Rowen alcanzó a distinguir antes de que el invasor saltase al portal que había abierto bajo sus pies, justo a tiempo para escapar de las feroces fauces de Werhell que se cernió sobre él, determinado a engullirlo.

El dragón rugió colérico al ver sus defensas frustradas, posando sus abismales ojos negros en el hombre de pie frente a él con una daga en la mano, buscando determinar si representaba una amenaza; indeciso bramó mostrando los dientes exigiendo respeto.

Rowen enajenado en el sitio donde había estado el portal sintió el brusco empujón de unas manos firmes; una lo tomó de la nuca y la otra del torso, doblándolo hacia delante hasta que lo hubo tendido en el piso, con la frente pegada en la caliente y ceniza superficie; aquella persona había sido tan rápida que hirió su orgullo. Alguien lo había derribado al piso en el momento preciso en que el dragón aventó una llamarada hacia él. El abrumador calor del fuego sobre ellos, hizo sudar su cuerpo y estremecer sus huesos.

Había sido Lyam quien habiendo llegado a la cima de la torre y escuchado los rugidos de advertencia de Werhell había corrido hasta su amigo para salvarlo.

—Somos siervos de la Orden, gran Werhell, nuestra misión sagrada es cuidar y proteger —exclamó Lyam tendido junto a su amigo sin ver al dragón directamente.

Las oishes detuvieron su grito de guerra y una a una comenzaron a recoger a sus compañeras asesinadas para llevarlas al árbol de Anamnaomh, el árbol sagrado de la Isla de Ávalon, donde un día renacerán entre sus hojas. Cuando todas las víctimas fueron recogidas el legendario dragón bufó una última vez sobre los galos, previniéndoles, y extendiendo sus descomunales alas se marchó, majestuoso e imponente, para volver a su sitio encima del fuego eterno.

Al irse Werhell, Lyam soltó a Rowen, quien de inmediato se colocó en pie indignado por la invasiva opresión de su amigo.

—¿Qué pensabas, Rowen? A un dragón jamás se le ve de frente —lo regañó Lyam tomando las manos de su compañero con un gestó paternal, analizándole las aparatosas quemaduras y cortadas.

—Lo sé, no lo veía a él —farfulló Rowen sin apartar las manos—. Eran élficos.

—¿Qué lo era?

Lyam sacó su licorera del bolsillo del pantalón y derramó whisky en la lacerada piel de Rowen, quien gruñó cerrando sus dientes sin mayor protesta.

—Sus ojos —aclaró Rowen una vez que el dolor fue tolerable—. Había un ser… asumo que es el hombre que Elise vio en la campiña, alto, muy alto e imponente y sus ojos…

—¿Eran hermosos? —Lyam se mordió los labios conteniendo la sonrisa, burlándose de la profunda impresión de su amigo.

—Eran élficos —concluyó Rowen reprochando a su amigo con la mirada—. Es un elfo vestido de druida, y abrió un portal justo ahí.

—¡Imposible! —interrumpió Normand con un grito, para hacerse oír por encima del zumbido producido por el fuerte aleteo de la majestuosa criatura alada sobre la que iba montado.

Era un monumental colibrí, con firmes alas de un plumaje de vívidos e intensos colores que iban desde un profundo dorado, pasando por una infinidad de naranjas y rojizos hasta concluir con un cálido bronce. El cuerpo por otro lado estaba hermosamente cubierto de plumas multicolor que abarcaban toda la gama del azul rey al violeta. El ave poco más grande que un caballo, se posó sobre el arco de las escaleras con sus largas y filosas garras. El colibrí gigante se inclinó levemente para permitir a Normand bajar. El viejo druida observó a su alrededor con mirada crítica los escombros de la destruida torre.

—Es imposible, nadie además de las oishes y los miembros de la corte de Áine, tiene el poder de abrir un portal en el centro de la Isla de Ávalon, y dentro de la Biblioteca ni más ni menos.

—¡No es imposible, viejo! —estalló Rowen apartándose de los cuidados de Lyam para colocarse desafiante ante su antiguo mentor—. Lo vi con mis propios ojos, y había cientos de oishes aquí conmigo. ¡Ve a decirles a todas ellas y a sus compañeras muertas cuan imposibles son mis teorías! Ese… elfo malnacido, usó a las hadas como escudo hasta encontrar lo que buscaba, abrió un portal y se fue tranquilamente, sin ningún problema; así que te exhorto a decirme una vez más que es imposible… sólo una vez más Normand…

—Rowen, por favor —musitó Lyam colocándole una mano suavemente en el hombro, buscando calmarlo.

—Basta, Lyam —demandó Rowen sacudiéndose la mano, enfurecido, pero con la voz neutra—. Sea quien sea ese elfo ha estado delante de nosotros desde el principio; trampas y muerte es lo único que deja detrás. Encontró lo que buscaba, lo vi en su mano y no es una casualidad, sabía que veníamos y se nos adelantó…

—Lo resolveremos —insistió Lyam con su aterciopelada y conciliadora voz.

—Alguien debió decirle, y me pregunto si no es la persona que insiste en negar lo que está sucediendo —insinuó Rowen fijándose en Normand con un filo salvaje en los ojos.

—¿¡Cómo te atreves!? —se ofendió Normand dando un paso hacia él, cerrando los puños, perdiendo los estribos por primera vez desde que llegaran a París—. No dejaré que se ponga en duda mi lealtad, no importa que seas…

—¡Basta los dos! —los apremió Lyam colocándose en medio, señalando con la vista a Kennet que los observaba a unos pasos de distancia.

—Oh, si es por mí no se detengan, siempre he querido ver cómo alguien le rompe la cara a Rowen —se mofó Kennet relajando los hombros—. Continúen, por favor, no te importa que sea ¿qué?, Normand.

—Como mi hijo, que sea como mi hijo —finalizó Normand con la voz tensa y glacial, fijando en Rowen los ojos embravecidos—. Un día te enseñaré a tratarme con respeto.

—Enséñame —espetó fríamente Rowen con la voz tan profunda y fría que les heló la sangre a todos los presentes, dando un paso, amenazador.

El fuerte vibrar del plumaje de la criatura alada los interrumpió, atrayendo su atención; las plumas multicolor remolinearon armoniosa y rápidamente sobre el gigante cuerpo mientras se transformaba, encogiendo su tamaño. El ave entera se contrajo mientras las plumas se removían, hasta que adquirió una figura humanoide que aun transformándose comenzó a caminar hacia ellos.

Era un eunbrí, una criatura mágica emplumada con la capacidad de transformarse en ave, tan gloriosa como su plumaje lo demandaba. Su forma natural resultaba un poco más desconcertante, erguido, con patas musculosas que terminaban en garras avícolas, cuyas uñas arañaban el piso a cada paso, filosas y letales. Las manos en cambio terminaban en dedos emplumados, mientras que los antebrazos relucían largas plumas que rozaban el piso. Tenía una figura recia y musculosa completamente cubierta de plumas. Sus ojos eran como los de una lechuza, grandes y profundos, no tenía una nariz visible y su largo pico de colibrí se encogió hasta adquirir la forma de unos delgados labios duros y filosos, semejante a un delgado pico.

—Es suficiente. —La voz resonó cantarina y dulce, caminando hasta Rowen, lo tomó de la mandíbula para verlo directamente a los ojos—. Hay demasiada oscuridad en tu alma, Rowen McGrath, te rodea densa y profunda como un manto de perdición. —Curvándose sobre el galo pegó aún más su rostro a él, relajando su expresión repentinamente—. Veo que ya no estás perdido.

—Pyrilio, siempre tan amable —saludó Rowen con una forzada sonrisa dejándose analizar—. Yo jamás estuve perdido.

—Oh, fue mi error… “escondido”, tal vez sea una palabra más apropiada —determinó Pyrilio soltando la mandíbula del galo, perdiendo repentinamente todo interés en él—. Lyam, supe desde el día en que te vi de pie ante mi torre que lo encontrarías.

—Él me buscó, después de todo —corrigió Lyam dando un sorbo a su whisky—. Soy el peor buscador del mundo.

—Tal vez, no he conocido uno peor —musitó distraído Pyrilio fijando la vista en el viejo druida—. Normand, han pasado demasiados años, viejo amigo.

—Toda una vida —coincidió Normand aún con las mejillas encendidas.

—¿Y, tú? —cuestionó Pyrilio clavando los ojos en Kennet con curiosidad.

Abruptamente el eunbrí chilló feroz, mientras su plumaje vibraba removiéndose en pequeñas y salvajes olas; cruzó la estancia aplastando y destrozando los escombros con sus garras hasta colocarse delante del desconcertado guardián, vociferando agudamente.

—Debes colocar la mano sobre tu corazón y ver al piso cuando estés frente a mí, Kennet de Ulster, de tal modo proteges tus oscuros deseos de mi visión.

Rowen y Lyam intercambiaron una mirada suspicaz ante la reacción de Pyrilio. El eunbrí giró la cabeza ciento ochenta grados fijándose en ellos con sus ojos de lechuza, hasta posar su vista en la espada de Lyam, en Bloodthister y su diminuto fragmento de estalactita azul reluciente. Abrió el pico dispuesto a expresarse cuando cientos de oishes arribaron, zumbaron y canturrearon sus mágicos hechizos, flotando entre los escombros de la derruida y humeante torre.

Las hadas más grandes entre ellas se colocaron en el centro de la habitación, comenzando a danzar y a cantar, mientras las corrugadas alas de pergamino se volvían luminosas, como las frágiles alas de las pixies, liberando polvo mágico con cada movimiento. El resto de las pequeñas hadas de papel volaban debajo de sus ascendientes, recogiendo el polvo brillante con sus diminutas manos, para bañar con él los libros y pergaminos calcinados; al rociarlos con su polvo mágico el carbón y el hollín se desprendían del papel en frágiles pedazos, en una inusual cascada de cenizas, devolviendo las antiguas escrituras a su estado original.

Una vez que los escritos fueron restaurados, los libros y documentos rescatados fueron trasladados a una torre cercana.

Los druidas se instalaron cómodamente entre las mesas llenas de pilas de libros y los montones de pergaminos que se equilibraban milagrosamente, para buscar minuciosamente incluso entre los más antiguos papiros un registro sobre los demonios kankara, a insistencia de Normand, aunque en el fondo todos sabían que aquello por lo que iban ya había sido robado.

Lyam enrolló el pergamino que leía con notorio fastidio y ansiedad, apilándolo en el interminable montón que tenía junto a él; se sobó los ojos con la punta de los dedos mientras se permitía suspirar audiblemente. Observó a sus compañeros, sumergidos en sus propias lecturas insensatas. Normand ajustaba cada tanto sus pesados anteojos, leyendo cada página dos veces antes de avanzar a la siguiente; Rowen ojeaba perezosamente los pergaminos con las manos vendadas burdamente, apenas posaba los ojos en los escritos y pasaba al siguiente rollo, mientras Kennet, sentado en un cómodo sofá rumiaba tabaco audiblemente, jugando con las hojas de un libro con ojos rojos y cansados. Las hadas pixies descansaban en sus casas de cristal que fungían como quinqués, mientras las oishes acomodaban los documentos leídos en estantes gigantescos.

Observó a Pyrilio que permanecía, vigilante, inmóvil y majestuoso de pie en la cornisa de una descomunal ventana; notó su ligero plumaje ondear con la fresca brisa y su pecho punzó celoso. Se colocó en pie estirando sus brazos, cansado y entumido, dio un último vistazo a sus acompañantes, y comenzó a caminar dispuesto a abandonar su misión.

—No están en la góndola, han ido al Islote de Cernunnos, y él parece muy complacido en entretener a tu protegida —señaló Pyrilio percibiendo la intensión de Lyam de ir con Elise que había sido dejada bajo la custodia de Nolan.

Lyam se detuvo un instante tensando la mandíbula al escuchar el informe, tomó una bocanada de aire antes de bufar y continuar con su camino, perdiéndose rápidamente en las escaleras.

18

Cernunnos

El joven druida remó en una pequeña balsa hasta el Islote de Cernunnos, que se encontraba en el lado norte de la Isla de Ávalon, era por mucho la islilla más grande del gigante volcán de agua. Se distinguía de los demás islotes por lo salvaje de su vegetación y lo descuidado de su aspecto, donde los árboles y plantas crecían naturalmente, cerrando todo camino y desapareciendo sus antiguos senderos.

Al tocar tierra Lyam amarró su pequeña balsa junto a la majestuosa góndola de Nolan y Elise; y aspiró profundamente disfrutando involuntariamente del exquisito aroma que emanaba de la islilla, resultaba abrumador y seductor, con sus miles de plantas exóticas, mágicas y afrodisiacas. Llegó a él el sonido distante de flautas, tambores y dulces cánticos; su mandíbula volvió a tensarse, no podía ser una buena señal. Comenzó a caminar molesto y decidido, procurando no tocar las plantas con su piel, sabía que incluso la planta más inofensiva en el Islote de Cernunnos podría provocar la más indecorosa de las reacciones.

Siguió la escandalosa música adentrándose en el espeso bosque hasta que la vegetación se despejó abriéndose en un amplio valle, donde todo tipo de criaturas mágicas danzaban, reían y cantaban al ritmo de la sensual música. En su mayoría eran ninfas de figuras femeninas ataviadas con ligeras vestimentas, escasas y atrevidas, moviendo seductoramente sus cuerpos semidesnudos, seduciendo a la vista; Lyam se vio obligado a desviar la mirada para no verse atrapado en sus hipnóticos movimientos.

Hadas de todas las clases, junto con gnomos y elfos, bailaban y bebían entre ellos, todos con alguna bebida colorida y exótica en su mano; las había de decenas de colores y texturas, en una inimaginable variedad de copas y tarros. Flores luminosas colgaban de los árboles decorando el valle y pixies esparcían su polvo dorado por el cielo.

En el borde de la planicie se levantaba una amplia tienda con una estructura de rústica madera cubierta de suaves y delicadas telas. Colocadas sin ningún orden había numerosas mesas con polvos, hierbas y flores; botellas, morteros, copas, vasos y tarros. Había todo lo necesario para preparar las bebidas alcohólicas, alucinógenas y afrodisiacas por las que se caracterizaban las fiestas de Cernunnos.

En el centro de la fiesta a la mitad de la islilla se alzaban cuatro delgados árboles que formaban un perfecto rectángulo, cuyas ramas se entrelazaban todas entre sí en el centro, formando un baldaquino rústico y natural, en el que varias enredaderas silvestres habían crecido, meciéndose con el viento como ligeras y perfumadas cortinas. Dentro de la tienda había afelpados cojines esparcidos por el piso; y en el centro de los almohadones se encontraba sentado Cernunnos con su típica posición de loto, tocando un pequeño bongó, mientras inclinaba su enorme y recia figura hacia Elise, sentada junto a él; ella reía con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes de emoción y felicidad.

Al verla radiante y animosa disfrutando de la compañía de la regente criatura, Lyam tragó saliva forzadamente cerrando sus puños con tal fuerza que se enterró sus propias uñas mientras caminaba hacia ellos con determinación.

Cernunnos era un ser mitológico increíblemente antiguo, que gustaba de las criaturas hermosas, el vino y toda clase de excesos; de recia figura masculina, alto y musculoso, de cabellera rojiza como el cobre quemado, con una impresionante cornamenta de alce, de cuernos tan largos como sus piernas, negros y brillantes como el ónix; tenía la curiosa costumbre de pedir a sus amantes que los puliesen por él. Su piel siempre estaba perfectamente bronceada, con un exótico matiz cobrizo en ella y tan lisa como el mármol. Su apariencia era humana a excepción de sus hipnóticos ojos tan negros como sus cuernos, en los que se podía ver el más grande anhelo de tu alma si te concedía el honor de permitirlo.

Habiendo vagado en la tierra por miles de años, se decía que era descendiente directo de los primeros dioses, de las primeras deidades celtas que dieron cabida y rumbo a la raza humana. Sin embargo, el comportamiento de Cernunnos había sido tan deshonroso que lo desterraron de la tierra sagrada, condenándolo a vivir eternamente entre los humanos; castigo que la criatura había aceptado con histórico deleite, disfrutando de sus vicios por todos los mundos hasta que finalmente se recluyó en la Isla de Ávalon, donde tenía todo lo necesario para un bacanal perpetuo. La reina de las hadas, Áine, le permitió su estadía a cambio de la protección de la Isla; así pues, eran la energía vital y espiritual de Cernunnos lo que mantenían encendido el fuego eterno del faro, fuente de los hechizos de protección de Ávalon.

El semidiós Cernunnos no repudiaba a ninguna raza, todos eran bienvenidos a sus fiestas, incluso los druidas, si es que el orgullo de éstos les permitía festejar junto al noble pueblo mágico. Muchas guerras se habían librado a lo largo de los siglos, y la criatura astada había prevalecido, protegiendo su Isla y a aquellos que la habitaban. Pero, pese a lo noble de su misión era una criatura de excesos y libertinaje de la que cualquier ente respetable prefería mantenerse alejado.

Entre los delicados dedos de Elise, Lyam distinguió una diminuta copa con un líquido oscuro, y sintió el amargo sabor de la bilis en su boca. Cernunnos perdiendo el interés en la música hizo su bongó a un lado e inclinándose más sobre Elise le rozó la mejilla con los labios, mientras uno de sus largos dedos le acariciaba el brazo suave y terso, recorriéndola desde la mano hasta el hombro, subiendo la delicada tela de la manga de su vestido en el proceso. Lyam aspiró profundamente llegando a ellos, con los puños aún más cerrados, buscó relajar su tensa mandíbula obligándose a parecer relajado y tranquilo.

—Mi señor Cernunnos.

La figura astada se alejó de Elise, soltándola, posando sus ojos radiantes y divertidos en el galo, reflejando claramente la alegría que le producía verlo.

—¡Lyam! ¿Mi druida favorito visita mi casa, y no viene directo a verme? Me ofendería si no hubieses traído ofrenda tan hermosa.

—Ella no es una ofrenda, es mía —respondió rápidamente Lyam, atragantándose con sus palabras se apresuró a corregirse—. Es mi, mi protegida.

—Comprendo...

Cernunnos borró la amplia sonrisa de inmediato fijándose en la joven que observaba sin pestañear a Lyam, con los labios entreabiertos, respirando pesadamente mientras sonrojaba traicionada por sus propios pensamientos.

—Me temo que no lo sabía, el otro druida no dijo nada, y le he dado ya varias copas de lustlut —se excusó Cernunnos fingidamente abatido señalando la copa.

—Diablos, Cernunnos, ¿no deberías estar investigando la invasión a la Isla en lugar de estar llenando las venas de las jovencitas con alcohol y lujuria? —reprochó Lyam arrodillándose frente a Elise arrebatándole la copa.

—¿Invasión? —se burló Cernunnos carcajeándose abiertamente—. Un incidente sin importancia, la Isla sigue en pie y nadie ha muerto.

—Cientos de oishes murieron —aclaró Lyam fijándose en él, indignado.

—¿Cientos? —Cernunnos se colocó en pie con envidiable elegancia, y tomando la copa de un hada que pasaba revoloteando, subió la voz para hacerse oír—. Hermanos, por las oishes caídas, que las encontremos al otro lado.

—¡Por las oishes! —corearon al unísono los presentes alzando las copas antes de voltearlas, derramando sus contenidos deliberadamente en la tierra.

Lyam se apresuró a cubrirse la nariz con la manga de la camisa mientras cubría a Elise con su pañuelo. El vapor de las bebidas mezclándose entre sí era intoxicante, formaban un vaho de sustancias alucinógenas, inhibidoras y afrodisiacas. Era la forma perfecta de honrar a alguien en el Islote de Cernunnos.

—Lyam —musitó suavemente Elise contra el pañuelo, al tenerlo tan cerca alzó las manos para acariciar su cabello—, es tan suave, siempre quise tocarlo.

Los ojos de Elise destellaron de placer mientras sumergía los dedos en los alborotados rizos de su amigo, hundiendo las manos en su cabellera desde la coronilla hasta su nuca, y enredando los dedos en los mechones ondulados tiró de Lyam con brusquedad para acercarlo aún más a ella, hasta lograr pegar su mejilla contra la de él, abrazándolo.

—¡Por Dios, Elise! —la reprendió Lyam rompiendo su fuerte agarre, liberándose exasperado—. ¿Dónde está Nolan? ¡Esto es inconcebible!

Elise sonrió ampliamente y elevó su brazo apuntando con su dedo índice a su derecha. Lyam giró el rostro hacia donde le señalaba; sus facciones se descompusieron de la impresión. Nolan estaba descalzo y sin camisa, bailaba sugerentemente contra el tronco de un delgado árbol cubierto de una frágil enredadera, la cual ya había sido deshojada casi por completo. Se abrazaba al árbol y bailaba tan sensualmente cómo podía, lo que resultaba en un baile ridículo y vergonzoso.

—Cree que es una ninfa —aclaró Cernunnos sentándose junto a Elise de nuevo—. No hay modo de disuadirlo de lo contrario, ya lo intentamos.

—¿Es follaje de liabrys? —se alarmó Lyam reconociendo la enredadera—, es venenosa.

—Oh sí, es liabrys sin duda, mañana despertará con la peor urticaria jamás vista, y a juzgar por cómo abusa del árbol no creo que parte alguna de él se salve.

—Debemos irnos —decidió Lyam colocándose en pie.

—¡Lyam, siéntate! —ordenó con voz atronadora Cernunnos—. No querrás ofenderme, has venido a mi Islote por voluntad propia y no puedes irte sin brindar conmigo.

Lyam se sentó obedientemente al lado de Elise, era cierto, si había alguien a quien no se quería ofender era a Cernunnos, y aunque la Isla de Ávalon era un lugar para el conocimiento y la sabiduría, a donde se podía ir en busca de información sin restricciones, eran reglas diferentes las que gobernaban el Islote de Cernunnos; si ibas sin ser invitado, estabas obligado a beber una copa con la criatura astada. Si eras invitado podías reusarte a beber, pero la información que se te brindaba podía ser limitada. Embriagar al regio ser siempre era el modo más efectivo de obtener información verídica y valiosa.

Cernunnos alzó la mano y más de dos decenas de hermosas ninfas se acercaron a ellos, ofreciendo sus copas de exóticos contenidos.

—Brindemos —pidió el libertino ente.

Elise se apresuró a tomar una copa de transparente líquido con pétalos rosas y lilas flotando en ella, pero Lyam se la quitó de inmediato devolviéndola al hada bajo la mirada preventiva de Cernunnos; el galo se encogió de hombros tomando una copa larga y delgada como una flauta, de contenido azul celeste, para dársela a Elise, quien la tomó con una sonrisa radiante. El druida sabía que toda bebida en el Islote era peligrosa, pero tenía conocimiento de cuáles los mantendrían cuerdos y con voluntad suficiente para resistirse a sus impulsos. Analizando las copas ofrecidas delante de él, tomó un tarro con lo que parecía cerveza morada burbujeante y espumosa.

—Por siempre estar en el placentero camino hacia el infierno. —Elevó su copa Cernunnos.

—Por siempre estar en el camino. —Elevó su tarro Lyam resignado.

—Por el infierno —exclamó Elise decidida bebiendo su copa hasta el fondo.

Lyam abrió los ojos sorprendido, no tanto por su brindis como por su forma de beber. Cernunnos estalló en una divertida carcajada.

—Extraña flor has traído —decidió Cernunnos acariciando un mechón del cabello de Elise con los ojos brillando de lujuria—. Cuando la vi flotando en el lago supuse que era un hada. No fue sino hasta que me acerqué que me percaté de que no tenía alas, pero, sus ojos… No podía creerlo, una deidad encarnada… No pude resistir traerla a mi casa.

—No hay nadie más ordinario que ella, ya le hicimos todas las pruebas, no tiene nada de especial y menos aún es alguna clase de deidad —respondió con naturalidad Lyam fijándose en ella con detenimiento, mientras Elise bajaba la mirada apesadumbrada por el comentario.

—¡Vaya Lyam, los años sí que te han vuelto descortés! —se burló Cernunnos riendo abiertamente—. Fue un halago a su belleza.

—No pretendí ofenderte Elise, eres arrebatadoramente hermosa –masculló Lyam excusándose, sintiendo como su corazón comenzaba a acelerarse violentamente a causa de la bebida, y por la mirada intensa y complacida de la joven—. Me sorprende que Nolan accediese a venir, es tan… propio.

—Pobre del joven druida, ya no los hacen como antes —se mofó Cernunnos viendo el baile ridículo de Nolan—. Engañarlo a venir fue muy fácil, su debilidad por las normas fue su perdición, inventé algunas para que se sintiese obligado.

—Es un pésimo guardián.

Coincidió Lyam dando otro sorbo a su tarro, sin atreverse a ver Elise a la cara, temeroso del efecto que pudiese tener sobre él y su autocontrol.

—Mejor un pésimo guardián que un solitario Condenado —determinó Cernunnos con malicia fijándose en su invitado.

Lyam tragó sonoramente su bebida y bajó el tarro deliberadamente lento, fijándose en el regente astado.

—Tu cicatriz te delata —anunció Cernunnos señalando su pecho.

—¿Cómo es qué…? —Lyam confundido revisó su ropa, asegurándose de que camisa y chaleco estaban perfectamente abotonados, cubriéndolo.

—La ropa no sirve conmigo —dijo lo último dirigiendo una mirada descarada Elise, guiñándole un ojo, y la joven mujer no hizo más que comenzar a reír entretenida.

Lyam tomó posesivamente la mano de Elise estrujándola con fuerza, jalándola hacia él, deseoso de abrazarla y protegerla de la mirada de la criatura cornuda. Elise dejó de reír de inmediato, aspirando profunda y descaradamente, llenándose los pulmones con el familiar olor del galo. Acarició el pecho del joven con su rostro y se pegó a él instintivamente, incrustándose en su cuerpo, encajando cada curva de ella en él, tanto como la posición se lo permitía. El corazón de Lyam se desbocó ansioso por acariciarla, por sentir las largas líneas de su espalda, y hundir los dedos en sus interminables rizos; luchando desesperadamente por contenerse se mantuvo completamente inmóvil.

Cernunnos se carcajeó sonoramente burlándose de él con descarado deleite.

—No tengo semejante poder, tu protegida me lo ha contado todo sobre ustedes, sus extrañas runas, y su extraña búsqueda.

—Será mejor volver con los otros y ayudarlos a buscar —insinuó Lyam aprovechando la pauta, separándose de Elise lenta y agonizantemente, como si se desprendiese de su propia piel, escuchando los suaves quejidos de protesta de la joven mujer.

—Tranquilo, viejo amigo, podrán buscar mil años y no encontrarán nada útil.

—No hay esperanza, lo sé —suspiró Lyam al borde del derrotismo, bajando la mirada, pesaroso.

Elise se inclinó hacia adelante, apoyando los dedos suavemente en el mentón del galo, obligándolo a elevar el rostro para poder pegar su frente a la de él.

—Todo estará bien —lo animó la joven con los ojos radiantes.

El suave aliento floral de Elise le acarició los labios; cerró los ojos buscando ocultar lo que la cálida caricia produjo en su sensible piel vulnerable a causa de su brebaje, erizando su cuerpo entero sintiendo como cada poro de su piel estallaba de placer y desesperado deseo. Bastaba con inclinarse un poco, y podría fundirse en su boca para siempre.

Lyam se mordió los labios dolorosamente, forzándose a contenerse.

Cernunnos los observó un momento con expresión seria, y los ojos enternecidos, recordando al joven desesperado y derrotado que tres años atrás había llegado a la Isla ofreciendo los secretos del mundo entero a cambio de la localización de su amigo. Había bebido y festejado sin parar, perdiéndose en los vicios por más de tres meses, hasta que el semidiós guiado por el cariño y la compasión que le inspiraba su joven visitante lo había corrió de la Isla, esperando poder salvar su potencial, alejándolo de los vicios y de la perversión. Y ahí estaba tres años después con el alma restaurada, fuerte y vibrante.

—Oh, mis dioses —suspiró Cernunnos fingiendo angustia, conmovido por la escena—, si tan sólo conociéramos a alguien tan antiguo, sabio, hermoso y bien parecido que poseyera la memoria de aquellos tiempos más salvajes y divertidos.

Lyam se separó de Elise admirado, contemplando la posibilidad, sorprendido consigo mismo por no haber pensado en esa opción antes, aunque pedir un favor a Cernunnos no era jamás una primera opción.

—No tengo nada que ofrecerte a cambio —se lamentó Lyam pensativo.

—Lo tienes —Cernunnos clavó la vista en Bloodthister con avaricia.

—¿La deseas?

Se desconcertó Lyam genuinamente, recordando cómo tres años atrás se había paseado por el Islote presumiendo la espada, hasta que Cernunnos lo reprendió y la confiscó bajo su cuidado, devolviéndosela cuando Lyam hubo abandonado la Isla de Ávalon, sobrio y responsable.

—Si acaso esa es tu ambición no debiste devolverla, ¿por qué pedirla ahora?

—Todos la deseamos, su poder nos llama —reveló la criatura astada—, pero, no la necesito, soy descendiente de los primeros dioses.

Cernunnos extendió los brazos presumiéndose a sí mismo, sonriéndoles llenó de autosuficiencia, irradiando arrogancia. Lyam no pudo evitar sonreír ante la falta de modestia del semidiós de la lujuria, el alcohol y la perdición.

—Sólo busco buena compañía, no se ven muchos druidas listos en este Islote. —Sonrió la criatura astada solicitando una nueva ofrenda de bebidas—. No se ven muchos druidas, basta con decir eso. Bebamos, comamos y charlemos por los viejos tiempos.

Lyam lo consideró unos instantes, inseguro, era una oportunidad sin igual, pero quedarse implicaba continuar exponiendo a Elise a un ambiente en el cual no tenía ningún control. Si llegase a necesitar defenderla Nolan poco podría hacer para apoyarlo en ese estado; poco podía hacer él mismo por controlar sus deseos.

—¡Por los viejos tiempos! —Rowen se hizo oír detrás de él claramente.

Los hombros de Lyam se relajaron notoriamente al escuchar a su amigo, sintiéndose extrañamente a salvo. Rowen podría controlarlo si llegaba a ello. Cernunnos aplaudió emocionado como un niño pequeño y señalando el cojín junto a él con un par de palmaditas, le ofreció asiento al recién llegado, con los ojos brillando de alegría y una sonrisa resplandeciente en el rostro, sin duda eran buenas las historias que el galo le recordaba.

—Bebamos —insistió el regente esperando que ellos escogiesen sus bebidas.

Rowen tomó una copa de madera con un contenido viscoso y oscuro, Lyam otro tarro de cerveza morada, y Elise tuvo la sensatez de asir otra flauta azul.

—Por Cernunnos, que jamás conozca el infierno —brindó Rowen animoso.

—Veo que te encontró finalmente —Cernunnos señaló a Rowen arqueando sus cejas bebiendo su copa de un trago.

—Carajo, Lyam, ¿hubo lugar donde no me buscaras? —pretendió sorprenderse Rowen.

—Sí, obviamente, no busqué en donde realmente estabas.

Lyam comenzó a reírse ante la ironía. Rowen entrecerró los ojos analizando la respuesta burlona sin ningún dejo de dolor en su voz, notando entonces la mano que mantenía entrelazada con Elise, acariciaba la suave piel de la joven con su pulgar, y los poros de Elise se erizaban donde su dedo pasaba; ambos tenían la respiración agitada, y los ojos brillantes llenos de anhelo, claramente luchaban con toda su voluntad en contra de los arrebatadores impulsos.

Cernunnos festejó el comentario de Lyam ordenando comida y más bebidas. Les pidió a varias ninfas exhibicionistas que bailasen ante ellos para entretenerlos mientras comían y festejaban como los viejos amigos que eran. Elise se abalanzó sobre la comida, probándolo todo, en contra de las recomendaciones de Rowen y las súplicas de Lyam. Probó las carnes asadas, las salsas de exóticos frutos, las extrañas semillas, y los deliciosos moluscos; así como todos los dulces y los postres; todo cuidadosamente decorado con flores nativas del Islote. El banquete lucía majestuoso y extravagante, resultaba un manjar seductor al paladar y al espíritu.

Los druidas dejaron pasar las horas entre divertidas anécdotas, extravagante comida y afrodisiacas bebidas, permitiendo al regente astado relajarse y embriagarse hasta que estuviese de humor suficiente para revelarles la información requerida. En algún punto de la velada Nolan cansado ante la indiferencia de la ninfa-árbol se unió al banquete, completamente cubierto de bulbosas ronchas y raspones. La comitiva no pudo evitar burlarse al verlo y fueron incapaces de convencerlo de que su amorío fugaz había sido con un árbol y no una ninfa. Cernunnos compadeciéndose mandó llamar a una de sus ninfas preferidas y le pidió consolar al inocente galo. Nolan no opuso resistencia, y se marchó gustoso con la hermosa criatura mientras todos lo veían irse, incrédulos.

—Dime, señor Cernunnos, ¿qué es aquello que recuerdas de esos antiguos tiempos tan salvajes? —preguntó Rowen casualmente por quinta vez.

—Que eran más divertidos —bromeó el regente—. El hombre vivía para destruirse como siempre ha sido, sin reglas, obedeciendo a su instinto natural, y no se equivoquen mis jóvenes amigos, si hay algo natural en ustedes los humanos es la lujuria y la avaricia. Siempre ha sido así, pero la intervención divina era más común en aquellos tiempos, complicándolo todo. Díganme pequeños druidas ¿que saben sobre la descendencia de Morrigú?

—No puede ser Morrigú la que fue liberada —se atragantó Lyam con su bebida—, no hay registro de que ella fuese condenada al fuego eterno.

—Morrigú, es la madre de las hadas y la madre de los primeros hombres, señora de la venganza, la noche y la magia, diosa de la guerra y la muerte; además de ser la reina de esta tierra y la siguiente, se creía que era la causante de guerras y holocaustos tanto como de embarazos y nacimientos. Disfrutaba de ser idolatrada, con sólo una mirada era capaz de incitar a los hombres a batir las más sangrientas guerras en su nombre —narró Elise sorprendiéndolos a todos, ella encogiéndose de hombros se excusó tranquilamente—. Lyam me ha hecho estudiar mucho sobre el origen de los druidas, Morrigú es la madre de los celtas.

—Todo eso fue verdad, era compasiva y despiadada según su humor demandase. Pero, como suele pasar en todas las historias interesantes, se enamoró de un humano que le correspondió con traición, y ella dolida dejó esta tierra, abandonó su reino mundano para siempre. Se refugió en el más allá, enamorándose de nuevo, en está ocasión de un Dios y fueron felices por la eternidad. Hasta aquí la historia. —Rowen sonrió bebiendo.

—Pero, la historia no termina ahí —intervino Cernunnos—, tuvo varios hijos e hijas a lo largo de su estadía en la tierra, con diferentes hombres y con toda clase de seres mágicos. Engendró pequeños semidioses llenos de sabiduría e inusuales habilidades bélicas; excelentes guerreros las bestiecillas.

»Hubo una de entre todos ellos, una criatura llamada Maeva, quien nació con todas las cualidades de su madre: belleza, inteligencia, y una insaciable sed de sangre. Cuando su madre la abandonó al igual que a todos sus hijos, Maeva deseosa por su aprobación y ansiosa por ganar su lugar en el más allá junto a ella, desató las más sanguinarias guerras en su nombre, y cometió los más atroces actos buscando complacerla. Pero, Morrigú retirada; cansada de la sangre y la traición no vio con buenos ojos estos actos y demandó a Maeva que se detuviese, que pidiese perdón y entregase su inmortalidad como castigo. La mataría y reencarnaría como humana para expiar así sus pecados.

»Maeva sintiéndose traicionada por el abandono y la ira de su madre, urdió un maquiavélico plan para vengarse de Morrigú y de su desprecio. Le hizo creer a la diosa madre que aceptaba su castigo, y reuniéndose con ella prometió otorgarle su mortalidad sin protestas; pero mientras Morrigú absorbía su divinidad Maeva cortó la mano de su madre. Morrigú herida y traicionada nuevamente, volvió a su hogar abandonando la tierra esta vez para siempre. Maeva aun poseyendo su inmortalidad utilizó la mano de su madre, mejor conocida como la Garra de Morrigú, para volverse imparable e insaciable.

—Hasta que se enamoró —interrumpió Elise con voz clara y dura—, como suele suceder en toda historia interesante.

—Así es —confirmó Cernunnos fijando en ella sus ojos con intensidad—, su amante robó la Garra de Morrigú mientras ella dormía, y la entregó a los druidas, quienes utilizaron el poder de la Garra y la sangre de su amante para invocar a un demonio kankara y condenar a Maeva al fuego eterno por sus crímenes. Ella por supuesto juró vengarse de su amor y de los druidas.

—Reconozco la historia, es un mito demasiado antiguo, no puedo creer que estés sugiriendo que Maeva, el Azote de Galicia, fue liberada del fuego eterno —dudó seriamente Lyam desmeritando el relato.

—Sí, eso insinúo, cuando fue poseedora de la Garra de Morrigú sus atrocidades dieron la vuelta al mundo; casi provocó la extinción de los druidas. La tierra misma tembló cuando el demonio kankara fue encadenado a ella y devuelto al infierno, fue el único invocado fuera de Irlanda, mis amigos, es lo que buscaban en los registros que fueron hurtados, ¿no es así? —Les sonrió Cernunnos complacido con su propio relato.

—¿Cómo es ella, la recuerdas? —insistió Lyam inclinándose hacia Elise, buscando su proximidad inconscientemente.

—Yo no estuve ahí y no la conocí. Debo decir que me habría gustado conocerla, tal vez a mi lado no habría sido tan malvada. —Se encogió de hombros Cernunnos tomando un racimo de uvas carmesí, arrancando un par de frutos con la lengua antes de continuar—. Ahora no será tan poderosa, pueden estar tranquilos, sin la Garra de su madre y después de siglos de encierro no podrá sanar las heridas del fuego eterno, diría yo que puede ser vencida.

—La Garra, ¿qué pasó con ella? —lo apremió Lyam ansioso.

—Fue escondida por supuesto, en donde ningún ser vivo puede ir jamás.

—En Hollendeigh —concluyó Rowen con un suspiro, palideciendo.

19

Escaza luz de luna

El caballero empujó su brazo con fuerza al chocar contra él, haciéndolo girar sobre sus talones, el gruñido que escapó de los labios de Lyam debió ser suficiente para que el señor se disculpase por su negligente acción, pero el hombre se limitó a sobar su propio hombro y continuar con su camino.

Lyam exhaló llevándose las manos al vientre, sentía la sangre aglomerársele en los oídos, en un ensordecedor silbido que le hacía pensar que la cabeza le estallaría; instintivamente cubriéndose las heridas del vientre con las palmas aspiró profundamente, buscando reponerse del dolor. El caminar decidido de Lyam solía distinguirlo entre la gente, reflejando la audacia y determinación de un hombre que se sabe con un propósito superior, imponiéndose ante el mundo. Sin embargo, ese día, la inseguridad causada por las heridas emanaba de él en una estela de fragilidad que lo volvían invisible ante los demás, vulnerable y ordinario, siendo ese el cuarto hombre que chocaba con él desde que se escapase del monasterio.

Rio amargamente entre dientes, burlándose de su malestar, comenzaba a creer que su compañero tenía razón, no estaba en condiciones de recorrer medio París sólo para verla, pero, su corazón lo sabía, todo estaría bien cuando la viese, el mundo volvería a girar en la dirección correcta y su alma encontraría la paz.

Había pasado cerca de un mes desde la noche en que Ewan lo había noqueado al darse cuenta de que era un druida, dejándolo perdidamente inconsciente mientras agonizaba por las heridas mortales.

Recordaba perfectamente la sensación de haber despertado en su fría y lúgubre habitación en el monasterio una semana después, completamente vendado y adolorido, bajo los cuidados incesantes e incondicionales de su compañero; recordó entonces el esfuerzo firme de su amigo al arrastrarlo esa noche por París hasta la casa de Cecile, en un desesperado intento por salvarlo.

«Cecile, sólo tenía que verla y todo estaría bien», suspiró decidido Lyam.

Rowen le había referido los sucesos acontecidos después de que perdiese la conciencia, había memorizado cada palabra, imaginándola y reviviéndola cada día desde entonces, acosado por todo lo que aquello significaba.

«Se abalanzó sobre ti enloquecido, puedes imaginar mi sorpresa cuando lo enfrenté para defenderte y el pequeño panaderito se defendió como un guerrero experimentado, tomó en un segundo una cuchara de madera, un rodillo, y enfrentó mi espada con absoluta determinación, jamás lo hubiese creído posible... son druidas».

Lyam río amargamente, apresurando el paso, atormentado. «Son druidas», habían sido esas las palabras que habían encendido la hoguera que lo consumirían lenta y tortuosamente las siguientes semanas. Rowen le narró con extrema diversión como Cecile los había desarmado con el listón que anudaba el cuello de su camisón, impresionándolo con la agilidad y la gracia de sus movimientos, danzando a su alrededor, enredando el listón en las manos de ambos, arrebatándole el rodillo a su hermano en segundos y lo lanzándolo al horno.

Después de desarmarlos había suplicado a su hermano con lágrimas que salvase a Lyam, rogando por su vida, y Ewan conmovido por su desesperación había accedido a ayudarlos, sólo con la promesa de que jamás volverían a la cafetería, que saldrían de sus vidas para siempre. Un trato que, se vieron obligados a hacer su amigo y su amada.

Lo habían hecho todo por ayudarlo, sacaron los aguijones de su cuerpo, lo lavaron, lo suturaron, lo cauterizaron, y nada funcionó; él continuó desangrándose en el pequeño café hasta que Cecile preparó su mágico chocolate. El sangrado cedió, y Rowen lo sacó de la panadería honrando su promesa.

Las heridas de Lyam volvieron a sangrar en el monasterio, parecían imposibles de sanar pese a las numerosas pociones e incontables ungüentos de Normand, hasta que una joven de arremolinados rizos dorados, escondiendo su rostro detrás de una capucha, llevó consigo un remedio milagroso que lo curaba todo; un delicioso chocolate con una mezcla de plantas curativas, creación de su padre; partiendo después de curarlo con la firme sentencia de que nunca volvería, no quería tener relación alguna con la Orden.

Finalmente, Lyam llegó a la calle Rue de Dauphine donde la oleada de aire frío cargado con el inolvidable olor a canela y chocolate lo cobijó con esperanzadora naturalidad. Había comenzado a anochecer y la luz emanaba de los aparadores en una cálida invitación para refugiarse del frío, y no era el único que lo percibía, el lugar estaba abarrotado; las mesas llenas, y la estancia repleta de gente comprando sus panes favoritos, haciendo imposible a Lyam ver más allá del gentío. Se irguió impulsivamente, y su vientre se quejó en penetrante agonía, respiró profundamente y cerrando los puños armándose de fuerza, comenzó a andar con determinación, ansiando volver a verla.

Cruzó la calle decidido, con la vista fija en un sólo lugar, más allá de las pequeñas mesas en la banqueta con sus comensales y su barrera de ridículos sombreros, más allá de la gente con sus gruesos abrigos y coloridos chales en el interior; concentrándose detrás del mostrador donde sabía ella debía estar, con sus dorados rizos bailando con la sensual elegancia de sus movimientos.

Sonriendo triunfante logró vislumbrar la dorada melena entre el gentío. Apresuró el paso, zigzagueando entre las mesas, el dolor había desaparecido de su cuerpo, invadiéndolo una sensación de bienestar y cálido confort sólo con verla.

Ewan distinguiendo al indeseado galo se abrió paso entre la gente a empujones, con la furia distorsionándole el rostro. Cerró las manos con violencia, colérico, con los ojos llenos de rabia fijos en Lyam; quien, al percibirlo borró la sonrisa sin detener su andar decidido. Lyam notó el mascullar entre dientes de Ewan, seguramente maldiciéndolo por haber rotó el pacto y presentarse de nuevo en su hogar, pero necesitaba verla; faltaban sólo unos pasos y estaría dentro, en su dulce mundo. Ewan dio los últimos pasos hasta la puerta de su establecimiento, topándose de frente con Lyam, quien sólo debía dar un paso más, sólo uno y estaría dentro. Ahora podía distinguir las palabras de Ewan, el final del hechizo cruel y determinado.

—¡Mo chumail sabhailte. Mo chumail sabhailte bho!

Lyam apenas logró distinguir las palabras en la voz distorsionada y colérica de Ewan, quien elevó las manos extendidas y expuestas en su dirección, Lyam no titubeó en su andar, y dando el último paso salió volando sobre las mesas detrás de él.

Los gritos de la gente corriendo a su alrededor y las sonoras pisadas le resonaban en el cerebro como molestos murmullos bajo el agua, tratando de alcanzar su razón más allá de las intensas oleadas que lo ensordecían. Le llevó unos segundos darse cuenta de que había dejado de respirar, y inhaló profundamente, buscando el piso con las manos. Podía sentir la sangre brotando en cálidos hilos de las heridas de su vientre, y las penetrantes punzadas en la cabeza le impedían concentrarse en nada más allá del dolor.

Lyam sentía las venas palpitándole, transportando la rabia por todo su cuerpo, y el dolor se disfrazó de cólera, ayudándole a colocarse en pie. Se percató sorprendido de que estaba al otro lado de la calle. Había volado varios metros para aterrizar en el piso dolorosamente, derribando comensales, mesas y sillas; había tazas de porcelana rotas por doquier, y trozos de pan pisoteados y maltrechos.

Ewan permaneció inmutable, con las palmas abiertas frente a la entrada de la panadería. Lyam comenzó a caminar con pasos pesados, incrementando su determinación y su odio con cada pisada que lo aproximaba a la única persona en el mundo que lo separaba de ella. Unos delgados y blancos dedos se posaron en el hombro de Ewan, y Cecile salió de detrás de su hermano, con sus hermosos ojos suplicantes posándose en Lyam. El aire escapó de sus pulmones bruscamente, paralizándolo en su sitio; con sólo una mirada a su ángel de porcelana la rabia lo abandonó. No se atrevió a dar ni un paso más, su mirada le suplicaba que se detuviera.

Se observaron mutuamente por lo que a Lyam le pareció una eternidad y a la vez un suspiro; era una muñeca de porcelana siempre de blanco, con largos y hermosos rizos dorados brillando con la luz proveniente del interior de la panadería, como un resplandeciente ángel de halo dorado.

Cecile lo observaba con la anhelada dulzura embriagadora que lo hacía sentir vivo, y su corazón se estrujó dolorosamente al distinguir la gruesa perla que rodó por su mejilla, delineándole el pómulo. Su único impulso fue ir a su lado, abrazarla y secar el doloroso rastro de esa lágrima con sus labios.

La dulce joven debió notar su determinación reanudada, porque bajando la mirada, agobiada, levantó la mano extendiéndola levemente, tocando una pared invisible con la punta de los dedos. El escudo protector hasta entonces imperceptible palpitó en un luminoso azul vibrante, y la sonrisa de Ewan se ensanchó triunfante. Las mejillas de Cecile se cubrieron de lágrimas, juntando los labios en un mohín que se clavó en el corazón de Lyam peor que cualquier aguijón de los que lo habían atravesado; la joven agobiada soltó el hombro de su hermano lentamente, y dando media vuelta sin levantar la vista simplemente se marchó.

Lyam despertó de golpe sintiendo el aire escapar violentamente de sus pulmones; una asfixiante sensación de vacío se expandió por su pecho impidiéndole respirar. El cuerpo comenzó a temblarle mientras gruesas lágrimas recorrían sus mejillas deslizándosele por la sien, introduciéndose molestamente en sus oídos. Cerró los puños aferrándose a sí mismo, nada había dolido tanto en su vida como ese momento en que la vio darle la espalda e irse.

Recobrando lentamente el control de su respiración, y sin percatarse de su impulso, sonrió sentándose en el borde de la cama. Pensando en lo tortuoso y ridículo de su situación comenzó a reír amarga y desquiciadamente, fue una extraña mezcla de histeria, burla y agonía, producto de la ironía de su sufrimiento; él mismo se había provocado todo aquello.

Completamente sumergido en sus pensamientos no pudo evitar colocarse en pie de un salto al ver un reflejo blanco en la ventana; la oscuridad era densa más allá del vidrio, el amanecer todavía estaba lejos, había dormido aún menos de lo pensado. Caminó hasta la ventana disfrutando del helado piso bajo la planta de sus pies desnudos, y pegando la frente al frío cristal suspiró con su frescor, sensación que le resultó relajante después de su brote de desesperación y locura. Entrecerró los ojos buscando a su alrededor, sin lograr distinguir nada luminoso o claro en la profunda negrura que se cernía sobre el monasterio.

Dudando de sí mismo comenzó a creer haberlo imaginado, cuando un suave y dulce cántico apenas audible se escuchó detrás de su puerta, sólo unos segundos antes de alejarse por el pasillo. Su corazón le golpeó tan fuerte el pecho que tuvo la impresión de que lo atravesaría para salir volando, y fundirse con la dueña de la familiar voz. Tarareaba y canturreaba una tétrica melodía matizada por la suavidad de su gracia.

Inhaló profundamente, conteniendo la respiración, sumergido en un peculiar estado de terror e incredulidad. La voz se alejaba cada vez más y únicamente la urgencia por no parar de escucharla logró sacarlo de su impresión. Tomó el cinturón de armas, amarrándoselo con presteza alrededor de la cintura, y desenvainando a Bloodthister salió corriendo de la habitación.

Buscó a ambos lados del pasillo con frenesí, distinguiendo una figura platinada dar la vuelta en la esquina, viendo apenas el vuelo del vestido y los suaves mechones plateados ondearse al doblar la esquina.

Corrió detrás del fantasma de sus anhelos, tan etéreo que consideró la posibilidad de estarse volviendo loco; su corazón bombeaba embravecido, esa suave y dulce voz junto con aquellos delicados rizos sólo podían pertenecer a una persona. Dobló la esquina y bajó corriendo las escaleras, saltando los escalones precipitadamente, asiéndose del pasamanos con fuerza para evitar caer. «¿Cómo podía ser tan rápida?», pensó agitado, llegando al final de las escaleras.

Los pulmones le quemaban y podía sentir las venas latiéndole por todo el cuerpo. Pestañeó un par de veces buscando acostumbrar sus ojos a la escaza luz después del oscuro túnel de las escaleras. No había nadie, ella no estaba ahí; giró la espada en la mano, confundido.

Cerró los ojos respirando lentamente, buscando recobrar la cordura. Comenzó a sentir las mellas en su cuerpo por la carrera, el escozor en los pies desnudos por haber bajado corriendo las escaleras de piedra; la fría brisa otoñal helándole el pecho desnudo con la camisa abierta, y las perlas frías de sudor humedeciéndole la frente; podía sentir también el ardor en sus pulmones y la abrumadora sensación de decepción embriagándole el corazón.

—¿Lyam? —lo llamó la voz musical y firme de Elise.

Lyam abrió los ojos fijándose en la joven, vestía un camisón largo y blanco, envuelta en una ligera bata verde olivo, con el bastón en una mano y un libro en la otra. El galo al notar su ropa de cama clara se pegó a ella invasivamente, pegando casi por completo el cuerpo al de Elise, inapropiadamente incluso para él. Tomó uno de sus rizos, moviéndolo y analizándolo bajo la luz de la luna, buscando en el profundo ébano de su cabello un destello claro.

—¿Lyam, que haces? —musitó azorada Elise por su proximidad, buscando sus ojos ansiosa, sonrojando notoriamente—, ¿qué pasa, Lyam?

—Creí haberte visto en el pasillo hace un instante, lo siento —se excusó Lyam soltando el cabello de la joven, alejándose un poco, apenas lo suficiente para mantener el decoro entre ambos—. Veo que es imposible que hayas sido tú.

—¿A quién viste? —insistió la joven visiblemente desconcertada, analizándolo de pies a cabeza; notándolo descalzo, a medio vestir y con la espada en mano—. ¿A quién viste, Lyam?, ¿un demonio? —palideció alarmada.

—Debí imaginarlo, no fue nada… Es muy noche, deberías estar durmiendo.

Le restó importancia Lyam rebuscando con la vista a su alrededor. Repentinamente notando que ella lo llamaba por su nombre de pila el corazón le revoloteó en el pecho, turbándolo agradablemente.

—Vengo de la biblioteca, he estado ahí desde temprano, no podía dormir, mi tío está roncando más fuerte que nunca —explicó la joven afligida—, pero, Rowen ha terminado por correrme, es de opinión popular que debo descansar.

—Me temó que el problema no es tu tío.

Lyam sonrió divertido, observando cuidadosamente a Elise, no se había fijado en ella con detenimiento hasta ese momento, habiendo estado buscando a la joven tras la que había salido corriendo. Elise tenía los ojos asentados en él, cálidos, ansiosos y luminosos; la sonrisa de Lyam se amplió sintiendo como su violentado corazón se apaciguaba con su mirada, ella tenía la capacidad de iluminar su mundo entero, volviéndolo cálido y apacible sólo con verlo.

Enfundó la espada antes de dar un diminuto paso adelante; con una sonrisa suave y traviesa elevándole la comisura de los labios tomó el libro de entre los delicados dedos de Elise, arrebatándolo con parsimoniosa lentitud, para dejarlo caer al piso sin miramientos. Sujetó la delgada mano con suavidad, y oprimió sus labios para disimular un suspiro de complacencia al notar el estremecimiento de la joven, que emitió un gemido tan discretamente como le fue posible al sentir su contacto cálido.

—Eres tú, Elise, el lustlut que bebiste con Cernunnos aún corre por tus venas. —Lyam deslizó el dedo índice por el dedo corazón de Elise, atravesándole la palma y subiendo por su brazo hasta el hombro, haciéndola temblar debajo de la bata—, debiste beber mucho… sensibiliza tus sentidos, todos ellos.

Elise se mordió el labio inferior conteniendo la respiración, sintiendo cada poro de su piel vibrar de placer con el ligero roce de Lyam, quien atrapó su mirada con intensidad; los ojos de ambos brillaban con la proximidad, su contacto y la expectación. Dio otro pequeño paso hacia ella, se inclinó despacio, como si fuese a abrazarla, pero procurando cuidadosamente no tocarla.

—Sensibiliza tu sentido de la vista —Le guiñó un ojo sonriéndole maliciosamente—, el sentido del gusto... —Con el pulgar presionó gentilmente el mentón de la joven para que dejase de morder su labio—, el olfato. —Aspiró profundamente llenando sus pulmones con el aroma de Elise, quien sin percatarse lo imitó, inhalando profundamente, rozando con la punta de la nariz el cuello de Lyam—. El tacto, chéri, —El galo apoyó la mano en el cuello de la joven mujer, sintiéndola estremecerse bajo su contacto le deslizó los dedos por su cuello hasta la oreja, apartando el cabello rozó el lóbulo con sus labios—, y… por supuesto, el oído… Eres una explosión de sentidos, tu cuerpo vibra y se estremece ante la mínima provocación.

Lyam amplió la sonrisa, acariciando con su aliento la sensible piel del cuello de Elise, suspirando en su oído, deseándola; percibía perfectamente su respiración agitada y el dulce temblor de su cuerpo, deseándolo también.

Se permitió rozar la suave piel en la base de la oreja y el gemido en respuesta de Elise lo hizo morder sus propios labios complacido. Debía tener demasiado luslust en su sistema. Recordó sus mejillas sonrojadas y sus ojos brillantes mientras Cernunnos se cernía sobre ella, acariciando su brazo y musitando a su oído, justo como él hacía en ese preciso momento. Una explosión de bilis inundó su boca mientras cerraba sus puños, sintiendo un inexplicable y perturbadoramente doloroso vacío en su vientre. Se apartó bruscamente de ella, endureciendo la voz tanto como las facciones.

—Eres tan vulnerable, imagina lo que hubiese hecho Cernunnos si yo no hubiese llegado a tiempo.

Elise, quien, sin reparar en ello, había cerrado los ojos disfrutando de su cercanía y de su contacto, abrió los párpados exhalando sonoramente; sin percatarse había estado conteniendo el aliento, aprisionando en sus pulmones el aroma de Lyam. Con su tosco rechazo la hizo tambalearse, apenas perceptiblemente, sonrojando tanto que el druida tuvo la impresión de que sus rojos labios estallarían. La apenada joven pestañeó viendo en todas direcciones como si buscase desesperada una roca bajo la cual esconderse, provocando un pinchazo de culpa en Lyam, no podía hacerla responsable por la conducta del semidiós de los vicios y el libertinaje, había sido él quien la había arrastrado a la Isla de Ávalon sin prevenirla de Cernunnos.

—Lo lamento, chéri, es obvio que ambos continuamos intoxicados, será mejor que ninguno toque a nadie, y que nadie nos toque por uno o dos días más —determinó Lyam con tono afable, recobrando su compostura—. Vamos, te acompañaré a casa del abad y podrás descansar lo que queda de la noche.

Elise comenzó a caminar sin verlo, apoyándose con extraña fuerza en el bastón, golpeando a cada paso el piso, ofendida y con su vanidad herida. Sin embargo, Lyam la siguió pacientemente, en respetuoso silencio, dirigiéndole ocasionalmente la mirada protectora y dulce que reservaba sólo para ella. Elise suspiró profundamente un par de veces, disfrutando del aroma del galo, cálido y leal a su lado. Podía sentir el roce de su camisa en la manga de su bata, erizándole la piel, y sentía también la sensación de calor y armonía que manaba de su cuerpo, como si emitiese un aura protectora y pacífica que podría domar a un león embravecido. Las facciones de Elise poco a poco se relajaron recuperándose de su penosa impresión, terminando por sonreír en contra de sus deseos.

Había pasado las últimas horas en compañía de Rowen, y no pudo evitar compararlos; Lyam siempre había sido una persona sociable, carismática y agradable, con una voz aterciopelada que resultaba reconfortante escuchar, aunque lo que dijese fuesen tonterías. Rowen en cambio, era poseedor de una voz dura y seria que imponía respeto y orden, capaz de infundir miedo, aunque estuviese contando la más chusca de las anécdotas, no que lo hubiese escuchado hacerlo, pero podía imaginar el efecto que su voz tendría en alguna de los cientos de historias que Lyam narraba tan jocosamente.

Observando de reojo a su acompañante, Elise se preguntó si tal vez lo que los diferenciaba eran los gestos naturales y relajados de su amigo, siempre sonriente, e incluso cuando no sonreía sus ojos parecían hacerlo, excepto por supuesto cuando realmente se enfurecía. Rowen, por el contrario, siempre parecía tenso y lúgubre. «¿Cómo podían dos personas tan distintas coexistir en el mismo espacio y quererse? Era muy obvio porque el carácter de Rowen requería la presencia de Lyam, pero ¿por qué Lyam requería de Rowen?», pensó Elise dejando a sus ideas vagar libremente.

Cuando Lyam notó que Elise sonreía ya más relajada, extendió la mano galantemente, ofreciéndola con una dulce y tierna sonrisa que en sí misma resultaba una disculpa. La joven delicadamente entrelazó los dedos en los del galo, apoyándose más en él que en su bastón.

Habían pasado tres días desde que volvieran de la Isla de Ávalon, abrumados, embriagados e intoxicados. Normand los acarreó fuera del Islote de Cernunnos con la ayuda de Pyrilio y un par de eunbrís; era necesario pisar su tierra para verse obligado a quedarse, llegar y salir volando era una curiosa forma de doblar las reglas, para pesar del ente astado.

Al volver al monasterio, Normand los recluyó en sus habitaciones respectivamente, disfrutando sobremanera al obligarlos a beber sus brebajes viscosos y apestosos para desintoxicarlos rápidamente. Pero, el abad viendo a su sobrina en estado de éxtasi, fuera de sí misma, reclamó y ofendió a los druidas hasta que se hubo quedado sin voz, jurando que después de aquello no volverían a poner nada mágico en su cuerpo, por lo que la joven debió esperar a que las bebidas afrodisiacas y estimulantes fuesen procesadas naturalmente por su metabolismo. Sin embargo, debido a su calidad humana, sin sangre druida en sus venas, les resultó difícil saber cuánto tiempo le llevaría deshacerse de los efectos por completo.

El abad asimismo viendo la poca información obtenida en los dos días que se llevaron a su sobrina y la poca ayuda que su presencia les aportó, sentenció que Elise jamás volvería a ir con ellos a excursión alguna; no más visitas a la casa de la campiña, y no más visitas a islas mágicas y antiguas bibliotecas, ni ninguna otra extraña aventura de la que la quisiesen hacer partícipe.

Aunque la actitud del abad generó una reacción de inconformidad en Rowen, quien creía dada la nueva información que los cinco serían más útiles en cualquier otro lado menos ahí. Permanecer en la abadía era una cortesía de la Orden hacia al abad Jean Philippe, por lo que ofenderlos y agredirlos estaba completamente fuera de lugar. Así pues, Rowen creía que marcharse y buscar pistas o indicios en otro lado sería más productivo.

Todo aquello provocó tensión entre los druidas y el abad, quien hasta esa noche había mantenido a su sobrina resguardada en su propia casa de la abadía, alejada de los galos, sin embargo, claramente no podía mantenerla encerrada mientras él dormía, momento que ella había aprovechado para despejar su mente, sumergiéndose en alguno de los infinitos libros de la biblioteca.

—He estado pensando mucho en lo que dijo mi tío —interrumpió el silencio Elise cuando estaban ya en el patio de la abadía, frente al edificio que fungía como casa del abad—, sobre que no puedo hacer ninguna diferencia, no hay nada más que pueda aportar, y que su compañía me pone en un constante peligro.

—Y, aun así, no me imagino un lugar más seguro para ti que junto a mí.

Respondió sin pensar Lyam, mordiendo el interior de su mejilla, como hacía siempre que decía algo que sabía no debía expresar.

—¿No? Hace unos momentos Rowen muy amablemente me comentó de varios conventos donde podrían esconderme fácilmente, afirmó que ahí estaría a salvo —masculló con la voz más aguda y nerviosa de lo habitual—. Fue muy insistente al respecto… ¿realmente estaría a salvo, Lyam? —cuestionó con un extraño brillo en los ojos que provocó que la garganta de Lyam se cerrase de dolor—. ¿A salvo de demonios, árboles de lava gigantes, y semidioses lujuriosos?

—Sí, y tendrías una vida pacífica y normal en un lugar lejos de aquí… de nosotros —coincidió Lyam dejando de andar, deteniéndola con la mano, viéndola con intensidad—. Sí, existen lugares en los que podrías resguardarte.

—¿Y, todo esto simplemente quedaría atrás? —insinuó Elise suavemente, incrédula—. ¿No más sueños de sangre?, ¿no más demonios, ni sed de venganza?, y… ¿no más druidas?

El tono de Elise se fue desvaneciendo al hablar conforme el rostro de Lyam se tensaba al escuchar sus preguntas, palideciendo bajo la escaza luz de la luna. Lyam luchó por encontrar las palabras correctas dentro de él, incapaz de articular, podía sentir claramente la sangre helándosele en las venas. Apretó la frágil mano de Elise entre las suyas, aferrándose instintivamente a ella.

Lucía arrebatadoramente hermosa con los rizos de ébano danzando dócilmente con el viento, su tez suave y tersa platinada bajo la blanca luz lunar; tenía sus rojos labios entreabiertos, buscando disimular su agitada respiración que el vaivén de sus pechos evidenciaba, mientras mantenía sus ojos de ámbar pulido fijos en Lyam, expectantes. Su belleza resultaba tan exótica que a Lyam no le cabía duda de que ella pertenecía a su mundo, a su lado; «¿Por qué habrían de esconderla en un convento apartada de él y volverla una persona ordinaria con una vida común?», pensó.

Elise dio un tímido paso hacia él, dejando que su bastón cayese para sujetar ambas manos de Lyam. El galo sintió a su corazón dar un violento vuelco del que emanaron abrazadoras descargas por su pecho, asemejándosele al estallido de un fuego artificial que explotó en su interior, expandiendo luz y destellos por todo su cuerpo en vibrantes e incandescentes chispas que lo llenaron de vida. Inclinó levemente la cabeza para verla directamente a los ojos, y rozándole las manos con los pulgares sintió la piel suave de la joven erizarse; los labios le temblaron por un instante, viendo palpitar los labios de Elise llenos de deseo.

Una sutil sonrisa se dibujó en Lyam, sin poder evitar preguntarse qué tanto de aquellas evidentes y deliciosas reacciones eran reales y qué tanto de ellas eran a causa de las bebidas afrodisiacas de Cernunnos. Con el corazón lleno de dudas, se maravilló al ver los ojos de Elise incendiarse amorosamente; el galo se inclinó instintivamente un poco más sobre ella, rozándole la frente con la suya, viéndola esperanzado, casi suplicante.

—¿Es realmente lo que deseas, Elise, una vida sin mí?

La sorpresa en los ojos de Elise fue invariablemente genuina, como si apenas comprendiese el significado de sus propias palabras. La joven mujer pegó el cuerpo al de Lyam, refugiándose en la calidez de su presencia. El druida se estremeció con el roce de la delgada tela en su torso expuesto, esforzándose en aprisionar un suspiro delator, permitiéndose perderse en sus ojos de oro.

—Lyam, cuando dije druidas, no… yo no… Yo pensaba en las pócimas de Normand, en la mirada dura y reservada de Rowen, en la molesta arrogancia de Kennet y en la insoportable rectitud de Nolan… No me refería a ti —aclaró atropelladamente Elise, mascullando nerviosa y tímida—. Tú… Lyam, tú has sido… Tú eres… ¡Oh, Lyam! Mi vida sin ti… un mundo sin ti…

Lyam vio como el rostro de la joven se iluminaba al hablar, con un conmovedor color carmesí coloreando sus mejillas, y los ojos le brillaron de emoción al inclinar su mentón hacia arriba, buscándolo instintivamente con los labios. Lyam profundamente enternecido por aquella acción, deslizó suavemente una mano libre por la mejilla de Elise, hasta hundir los dedos en los espesos y suaves rizos, sujetándole la nuca se inclinó lentamente, sintiendo sus labios estremecerse de la anticipación.

Percibió el cálido aliento de la joven acariciarle los labios y el cuerpo entero se le estremeció, deseaba fundirse en su boca hasta que su cordura y su alma se hubiesen perdido por completo en ella.

El estallido de una ventana rompiéndose los hizo saltar a ambos. Lyam se colocó instintivamente entre Elise y el edificio, desenfundando la espada. La joven bajo el mismo impulso se aferró a la camisa de Lyam, pegándosele a la espalda, ocultando el rostro entre los omóplatos del galo. El edificio estaba completamente a oscuras y salvo por la ventana rota del segundo piso todo parecía perfectamente normal.

Permanecieron inmóviles un par de segundos, expectantes, hasta que un ensordecedor grito de horror rompió el sepulcral silencio de la noche. Lyam corrió al interior de la casa, con la espada en mano, seguido de Elise que permaneció férreamente sujeta a su camisa.

Al abrir la puerta el frío del interior heló los pulmones de los jóvenes. El hedor a aire viejo hizo escocer la nariz de Lyam, cargado de polvo y humedad, como si no hubiesen abierto una ventana en semanas. En los haces de luz que se filtraban por la puerta se podían distinguir las motas de suciedad y polvo flotando en el aire, ligeras e indiferentes a su presencia; el frío piso de madera chirrió bajo el peso de cada pisada firme, mientras avanzaban por el pasillo hacia las escaleras.

El suave vibrar de la campanita los paralizó a ambos. Elise deslizó los dedos en la mano libre de Lyam, estrechándola con fuerza. En el piso superior retumbaron unos pesados pasos dirigiéndose a las escaleras. El galo plantó con firmeza los pies descalzos, irguiéndose listo para luchar, con el corazón desbocado por la expectación.

Lyam vislumbró entonces una figura alta y recia ataviada con pesadas botas druidas, pantalón y chaleco de cuero negro; lucía una amplia gabardina con una capucha que velaba su rostro, y lo que Lyam sólo podía imaginar era una negra bufanda, perfectamente acomodada, que cubría su cuello, barbilla y nariz, a modo de que lo único que podía distinguirse del extraño hombre era la sombra oscura de sus ojos estelares, élficos. Él imponente desconocido se detuvo súbitamente, mientras el eco de sus pasos se expandía por la casa. Inclinó levemente la cabeza hacia la izquierda visiblemente sorprendido al ver al druida y a Elise de pie ante las escaleras.

—¿Quién eres? —demandó Lyam buscando reconocer alguna facción debajo de su ropaje. El alto hombre enderezó su postura y Lyam tuvo la certeza de que sus ojos brillaron divertidos, sonriendo debajo de su oscura ropa—. ¿Qué quieres? —insistió Lyam sin perder la calma.

Con un ligero movimiento de cabeza para ver detrás de Lyam, el elfo extendió el brazo señalando con el dedo índice a la joven detrás del galo. Elise emitió un quejido asustada dando un paso atrás sin soltar la mano de Lyam. El druida sintió la sangre bajarle hasta los pies, volviéndole la cabeza imposiblemente ligera y las piernas increíblemente pesadas, hundiéndolo en la madera. «No, no la tendría ella, no se lo permitiría», pensó con el corazón tan decidido como aterrado. La campana resonó con mayor fuerza, y Lyam dio un paso a la izquierda, cubriendo a Elise, protegiéndola de la vista del hombre encapuchado.

Elise no había errado en su descripción, aquél era un hombre imponente que emanaba un aura de poder y maldad que le erizaba la piel incluso a la distancia.

La edificación entera comenzó a temblar, sacudiéndose violentamente, los candiles tintinearon, la madera crujió y chirrió, los muebles se sacudieron, y algunos cuadros y candelabros de las paredes cayeron al piso, mientras profundos gruñidos envolvían la estancia. Del piso superior aparecieron incontables scavengers arañando las paredes, el techo y el piso con sus largas y filosas garras. Algunos se colgaron del techo, y otros tantos pasaron bordeando al hombre encapuchado de pie en el descanso de las escaleras, con el majestuoso y colorido vitral detrás de él. Los demonios rodearon por completo la estancia, cercando a Lyam y a Elise.

Lyam sintió la espada palpitarle en la mano, suplicando ser utilizada, mientras el estridente tintinear de la campanita los ensordecía. No le cabía duda de que si usaba la espada podría aniquilarlos, sin embargo, eso no garantizaba la protección de Elise, no podía separársele con el desconocido enemigo a la expectativa, deseoso de llevársela.

—Apártate y vive para pelear otro día, druida —sentenció el hombre con una voz profunda y dura como el metal, con un inconfundible acento galés antiguo.

Los demonios impacientes, gruñían y aullaban ansiando sangre, sin poder acercarse demasiado a sus potenciales víctimas debido al chillante y protector sonido de la campana que los hería, manteniéndolos a raya.

Lyam tensó más la mandíbula, no permitiría que le hiciesen daño a Elise, sabía que no podría vivir con su sangre en las manos y más importante aún, no quería hacerlo; no quería vivir sin ella.

Enfundó la espada y trazando un pequeño círculo con el pie derecho plantó con firmeza la planta desnuda del pie en el centro del invisible círculo, repitiendo lo mismo con el pie izquierdo; extendió las manos a los costados con las palmas completamente abiertas y fijando los ojos en el extraño y amenazante hombre comenzó a musitar el hechizo que había aprendido de Ewan.

—Mo chumail sabhailte. Mo chumail sabhailte bho.

El extraño hombre al reconocer el cántico del hechizo protector comenzó a bajar velozmente las escaleras corriendo hacia Lyam, extendiendo la mano para poder asir a la joven detrás de él.

—¡Mo chumail sabhailte bho! —gritó Lyam viéndolo a los ojos, fúrico.

Una onda de energía emanó de Lyam, azul y arrasadora, lanzando a todos sus enemigos lejos con violencia.

El hombre encapuchado fue desprendido del piso con un gruñido, y la onda expansiva lo lanzó a través de las escaleras contra el hermoso vitral que enmarcaba el descanso de las escalinatas. Por un instante Lyam tuvo la certeza de que lo atravesaría, sacándolo del edificio, pero, el hombre dio una pirueta en el aire, resistiendo la onda protectora. Cayó sobre una rodilla en el piso mientras miles de diminutos fragmentos de colorido vidrio caían sobre él, en una lluvia de estrellas que lo bañó majestuosamente, para finalmente dirigirle una mirada triunfal a Lyam.

Los demonios se estrellaron contra las paredes, los muebles y el techo, aprisionados con el escudo de energía, aplastándolos sin clemencia; algunos más afortunados salieron volando por las ventanas de la estancia con la explosión, quedando únicamente Lyam y Elise en el centro de la sala, rodeados de cuerpos de demonios agonizantes, furiosos y sedientos de su sangre.

20

Sangre de su sangre

Rowen bajó el último escalón que conectaba los dormitorios con el área del monasterio que conducía a la enfermería y a los huertos. Sacó una cigarrera del bolsillo interno de su chaleco, dando pequeños golpes en la palma de la mano con el estuche de plata, mientras elevaba la cabeza analizando el cielo. Abrió la cigarrera y se llevó un delgado puro a los labios, presionándolo entre los dientes con delicadeza mientras buscaba en los bolsillos del pantalón la cajetilla de cerillas. Encontrando la ansiada cajita encendió con una sonrisa el puro, iluminando su rostro con la rojiza luz de la diminuta flama.

Lanzó la cerilla encendida lejos de él con un ligero movimiento de dedos e involuntariamente siguió con la vista la llama que tembló con el viento. El cerillo fue a caer a unos cuantos centímetros del libro con el Elise había salido de la biblioteca, azorada y ofendida, jurando que no podría deshacerse tan fácilmente de ella. No había sido su intención ofenderla o hacerla sentir que no era bienvenida, únicamente había pensado en su seguridad y en su bienestar, nunca estaría a salvo, o tranquila, ni sería feliz rodeada de druidas; él lo sabía bien.

Aprisionó el puro entre los dientes, agachándose de cuclillas para recoger el libro, analizándolo y sacudiendo la fina tierra del lomo.

Recordó a Elise escogiendo minuciosamente el libro entre los cientos de tomos acomodados ordenadamente en los estantes; paseándose entre las hileras de los libreros y entre las escalinatas con la ligera bata ondulando con cada movimiento, como una ninfa del bosque entre los árboles.

«¿Por qué invertiría tanto tiempo y dedicación en escoger su lectura para después abandonarla en medio del patio?», se preguntó sin poder evitar sentir un mal presentimiento. Dando una calada profunda al puro buscó a su alrededor a la joven, sin éxito bajó la vista desconcertado. Sus ojos se toparon entonces con las huellas de unos pies descalzos cerca de donde había recogido el libro, y frente a esas huellas, muy pegadas, las marcas de unos botines femeninos a juzgar por las impresiones del delgado tacón.

Se colocó en pie con una sonrisa aliviada, únicamente podía tratarse de Lyam, no imaginaba a ninguno de los monjes paseándose descalzo en medio de la noche para seducir a la sobrina del abad, y ningún elfo, hada o en su defecto ningún mestizo se dignaría a pisar aquella tierra, aunque se caracterizaban por andar siempre descalzos, sencillamente no tenían por costumbre pisar tan firmemente la tierra sobre la que han caminado los humanos por tanto tiempo.

Sin darse cuenta comenzó a andar siguiendo las huellas, fumando tranquilamente sin poder evitar sonreír, cuan ansioso debía estar Lyam por la compañía de Elise para haber caminado todo aquello descalzo.

Al llegar al área de la abadía, con sus jardines inmaculados, imaginó que debían estar entre los árboles platicando, como era su costumbre. Y, así pues, caminando distraídamente comenzó a buscar a su alrededor. Su bota pisó algo duro, liso y cilíndrico que provocó que el pie se le deslizase sin gracia, recuperando rápidamente el equilibrio bajó la vista buscando aquello que lo había hecho perder el porte, descubriendo el bastón. Frunció las cejas rodando el puro entre sus labios con la lengua, pensativo. Levantó el bastón con el rostro preocupado, era propio de Elise ser tan descuidada, pero no de Lyam, sabía perfectamente lo mucho que su compañero la procuraba, no le permitiría abandonar así el bastón a la mitad del patio.

El escandaloso sonido de la diminuta campanita se elevó estridente en el profundo silencio de la noche a través de la puerta y las ventanas del enorme edificio que constituía la casa del monseñor Jean Philippe. Rowen dejó caer el libro y el bastón comenzando a correr sin pensarlo. Con el corazón desbocado y palpitándole ansiosamente contra las costillas deslizó los dedos por su cintura, gruñendo, no portaba su cinturón de armas. Sólo portaba dos dagas sujetas a los costados de las botas; eso debería bastar. Sintió un vuelco en el pecho, su corazón latió demandante. Escupió el puro decidido, no perdería a Lyam.

La puerta estaba abierta y entró corriendo sin titubear, topándose con una barrera de scavengers en la estancia principal. Desenvainó las dagas de las botas y se dispuso a abalanzarse sobre los demonios más cercanos.

—¡Mo chumail sabhailte bho! —oyó gritar a Lyam con voz firme.

Rowen abrió los ojos redondos y descomunales al ser arrancado del piso por una onda protectora e invisible, volando a través del pasillo junto con los scavengers. Se estrelló contra el umbral de la puerta, cayendo pesadamente al piso con un demonio aturdido encima de él. Sintió su conciencia sumirse vagamente en la oscuridad, deslizándose suavemente lejos de él, atolondrado.

Inhaló aire trabajosamente, el golpe le había sacado abruptamente el aire de los pulmones, y el peso del demonio encima no le permitía recuperar el aliento con propiedad, sin embargo, luchaba por aferrarse a su conciencia. Estrujó las dagas, empuñándolas irritado entre los dedos. El ensordecedor silbido en los oídos le produjo jaqueca; apenas podía percibir el tintinear de la campana a través del denso oleaje que le mecía la conciencia y los sentidos. Reconoció la sangre caliente emanar de su nariz bañándole los labios. «¿Cómo carajo conocía Lyam ese hechizo?», se preguntó Rowen resentido. Reunió fuerza en los brazos, apoyándose en ellos para colocarse en pie; sólo recordaba a una persona capaz de hacer ese encantamiento, y aquella persona no era Lyam.

Se arrastró debajo del demonio hasta lograr colocarse en pie, jadeante, analizando al demonio a sus pies. Sin titubear encajó ambas armas entre los ojos de la criatura. La sangre de la nariz le resbaló hasta el mentón, corriendo en un espeso hilo hasta su cuello, atrayendo su atención. Escupió sangre al demonio y con la impecable manga blanca de la camisa limpió el espeso líquido de su mentón.

Los demonios que fueron lanzados por el pasillo con él, comenzaron a quejarse guturalmente, recobrando la razón. Rowen sonrió con los labios oscuros y los dientes bañados en sangre, de un modo macabro y antinatural, extasiado por la oportunidad que se presentaba ante él. Sin miramientos, comenzó a matar una a una las criaturas apostadas en el largo pasillo, enterrando las letales armas entre los ojos de los demonios o degollándolos. Conforme avanzaba por el angosto camino aniquilándolos el silbido de sus oídos fue cediendo, recuperando la nitidez de su audición; entonces los sonidos de la campana y los balazos fueron claros, haciéndolo apresurar el paso.

Al llegar al final del pasillo golpeó contra un muro invisible con todo el peso de su cuerpo, rebotando violentamente hacia atrás; bufó molesto sintiendo el hilo caliente de sangre emanándole nuevamente de la nariz, y un punzante dolor en la frente. Había golpeado con fuerza el escudo protector de su amigo.

Recuperando el equilibrio y respirando por la boca volvió a limpiarse el rostro con la manga, ahora toda sucia, salpicada de sangre demoniaca. Caminó cautelosamente, con la mano empuñando firmemente la daga hacia delante. Percibió el sonido metálico del hierro al chocar con la pared invisible que ondeó en delicadas vibraciones de un traslúcido color azul. Sonrió de medio lado al evitar el tercer golpe y parpadeando fijó la vista al frente.

En medio del salón con los brazos extendidos estaba Lyam, con las facciones duras y amenazantes viendo al frente, a las escaleras. Elise estaba detrás de él utilizándolo como escudo humano mientras mantenía los brazos apoyados en los bíceps férreos de Lyam, empleándolos de soporte para que las manos no le temblasen mientras empuñaba las pistolas del galo, disparando con determinación, en un cuidado abrazo defensivo-ofensivo.

Rodeándolos había al menos una decena de scavengers, quejumbrosos, atrapados contra las paredes y el techo, prisioneros de la impenetrable cúpula mágica que Lyam había activado.

Siguiendo la dirección en que tenían la vista fija ambos jóvenes, Rowen perdió el aliento, descubriendo al hombre encapuchado bajando las escaleras pesadamente, amenazador, con una arrogancia absoluta en cada paso triunfal.

—¡Lyam! —demandó Rowen imperioso para que su amigo bajase el escudo.

Aquella aura protectora no tenía ninguna finalidad útil si ese extraño ser la había atravesado. Lyam siguió su voz, fijándose en él, y Rowen pudo notar cómo la expresión en el rostro de su amigo se relajaba, apenas perceptiblemente, aliviado de verlo. El elfo también dirigió la mirada Rowen, las estrellas infinitas de sus ojos oscuros y profundos se iluminaron al reconocerlo.

El hombre lo reconoció justo en el mismo instante en que Lyam bajaba los brazos derribando la barrera. Las manos de Elise se deslizaron por los brazos de Lyam y éste tomó las pistolas con precisión. El extraño elfo extendió las manos apartando la parte baja de la gabardina, abriéndola para sujetar las empuñaduras de sus espadas, una a cada lado de su cadera; con un único movimiento desenvainó una larga espada escocesa mortífera y hermosa, y una corta espada celta, adoptando la típica postura defensiva druida, apuntando ofensivamente la espada larga hacia delante y protegiendo su postura con el arma corta. Mientras Rowen plantaba con firmeza los pies en el piso de madera, balanceando las dagas entre las manos, listo para lanzarlas. Todo aquello fue tan rápido que el chasquido de los gatillos de las pistolas de Lyam se vieron amortiguados por el golpe sordo de los demonios que cayeron al piso al ser liberados de la barrera protectora que los aprisionaba.

El elfo dio un paso atrás con un pie subiendo dos de los escalones al mismo tiempo en que el druida disparaba; flexionó las piernas, bloqueando su cuerpo con las espadas, desviando las balas del galo. El metal resonó y vibró por encima del estrepitoso e intermitente sonido de la campana de Elise, quien se aferró a la camisa de Lyam escudándose en su espalda, mientras el sonido sin melodía de su dije mágico subía y bajaba su estridente volumen, como si no lograse determinar y decidir el peligro.

El encapuchado subió los escalones de dos en dos, en lo que debían ser incómodas flexiones, sin embargo, sus movimientos resultaban sencillos y naturales, mientras se protegía de los disparos de Lyam, cuyas balas eran partidas en dos por el filo de la espada escocesa o desviadas por la espada celta, con movimientos de brazos tan rápidos y ligeros que los druidas tuvieron problemas para seguirlos.

A Lyam le llevó apenas unos segundos vaciar las pistolas. Cuando se escuchó el último chasquido del martillo el elfo se encontraba en el borde de las escalinatas, en el descanso. Enfundó la espada celta y con la espada escocesa delineó un círculo alrededor de él en un rápido giro para después apuntar hacia Lyam; los diminutos fragmentos de vidrio salieron volando en su dirección, centenas de filosas cuchillas prestas a aniquilarlo, como letales balas de cristal.

Rowen que había comenzado a correr hacia su compañero, al ver al elfo girar trazando un círculo mágico, se dejó caer de rodillas deslizándose por la madera, hasta colocarse frente a Lyam y a Elise. Dejando las dagas de lado, apoyó las palmas de las manos firmemente en el piso de madera, presionando los dedos con increíble fuerza, como si quisiese atravesar la sólida superficie.

—Sgiath —masculló entre dientes Rowen.

Los tablones de madera crujieron removiéndose bajo sus manos apenas un segundo. El piso se elevó formando un compacto escudo de roble frente a ellos, justo al mismo tiempo en que Lyam giraba sobre sus talones, abrazando a Elise para agacharse juntos, cubriéndola completamente con su cuerpo, asemejando un caparazón humano dispuesto a protegerla con su vida de las virutas de vidrio.

Las filosas dagas de cristal se incrustaron violentamente en el escudo de madera, atravesando peligrosamente algunos tablones, rozando el cuerpo de Rowen, lacerándolo, sin embargo, permaneció estoicamente de rodillas, con los brazos cruzados en una equis frente a su rostro, protegiendo a Lyam.

Al cesar el ataque Rowen tomó un cuchillo, mientras que el escudo de madera caía escandalosamente. El galo lanzó la navaja directamente al oscuro elfo, quien ágilmente las desvió con su espada, sin inmutarse, mientras Rowen asía a Bloodthister de la cintura de Lyam.

Rowen sintió las venas punzarle, y la espada palpitó manando llamas azules que envolvieron el filo de la hoja. Lyam cubrió a Elise, abrazándola con mayor fuerza mientras Rowen giraba sobre su eje lanzando llamaradas a su alrededor sin piedad, consumiendo a los demonios.

El elfo oscuro se agachó cubriéndose perfectamente con la capa de su gabardina, protegiéndose del fuego mágico y mortal.

Las flamas subieron por el brazo de Rowen, abrasadoras y amenazantes mientras veía arder a sus enemigos; sus ojos se iluminaron como refulgentes zafiros, denotando la magia de Bloodthister.

Cuando el ataque cesó el ente se colocó en pie, palpando algunas diminutas llamas azules que se habían aferrado a su capa, con absoluta parsimonia, como quien se sacude una molesta miga de pan después de merendar, manteniéndose impecable y majestuoso. Entrecerró los ojos fijándose en Rowen; el druida pudo ver nítidamente el reflejo de las llamas azules en los ojos del encapuchado, como si se tratasen de negros y penetrantes espejos. Rowen dio un paso adelante, decidido a aniquilarlo, cuando el elfo comenzó a reír divertido y satisfecho.

—Datayia —exclamó con voz grave y aterciopelada, riendo con ácida ironía.

Rowen sintió la rabia inundar su boca amargamente, comprendiendo la risa de su enemigo. El misterioso ente no había tenido la certeza de que ellos poseyeran un fragmento de Talismán hasta ese momento, en que él se lo revelara, lo que para aquel elfo resultó ser una afortunada coincidencia, su risa lo denotaba, estaba sumamente complacido.

Repentinamente el elfo dio un paso atrás y saltó por el gran hueco de lo que fuese el vitral, cayendo grácilmente en el lomo de una majestuosa criatura alada, semejante a un cuervo del tamaño de dos caballos; inclinó la cabeza galantemente despidiéndose de sus enemigos y se marchó dejando a Rowen absolutamente desconcertado.

En cuanto el último demonio se hubo vuelto cenizas la campana cesó su estridente melodía, sumergiendo la habitación en un sepulcral silencio donde lo único que podía escucharse eran las respiraciones agitadas y profundas de los tres jóvenes, opacando apenas el vibrar del metal de la espada que emanaba energía sin cesar.

Rowen controlándose apagó la espada y giró sobre sus talones para asegurarse de que Lyam y Elise estaban bien. Elise se encontraba sentada de rodillas, completamente doblada sobre sí misma en una protectora posición fetal, y Lyam apoyado en una rodilla cubría con su cuerpo a la joven, envolviéndola por completo con su ser. Escoltándola con su pierna y abrazándola por encima, trabajosamente había partes de ella que se distinguían; rizos aquí, un pedazo de tela verde allá, y sus blancos y largos dedos aferrándose a los muslos del galo.

Lyam se desenroscó lentamente liberando a la joven, permaneciendo de rodillas junto a ella. Elise se enderezó fijando los ojos agradecidos en él; Lyam le acarició la mejilla delicadamente, reconfortándola de un modo instintivo, tan suavemente que incluso Rowen desde su posición pudo distinguir en la oscuridad como las pupilas de la joven se dilataban de placer y su tierna piel se estremecía, compartiendo una mirada sumamente íntima, aliviados de verse a salvo.

—Lyam, ¿y el abad? —lo llamó Rowen extendiendo la mano a Elise para ayudarla a colocarse en pie, sin prestar atención a su propio ademán.

Elise tomó la mano que se le ofrecía sin titubear, apoyándose en Rowen, frunciendo involuntariamente los labios cuando una punzada aguda de dolor le subió por la pierna, protestando por el esfuerzo debido a la incómoda posición. Cuando Rowen la vio torcer el gesto, enganchó el agarre tomándola por la cintura, levantándola de un tirón con un movimiento tosco. Elise se mordió los labios conteniendo una risa divertida, no había nada que Rowen hiciese que no terminase por ser brusco e invasivo, aunque intentase ser amable en el acto.

—No sé dónde esté el abad, cuando llegamos ese elfo ya estaba en las escaleras —explicó Lyam parándose y recuperando a Bloodthister, guardándola.

—¡Mi tío, iré a buscarlo! —se alarmó Elise pensando por primera vez en él.

—No sabemos que hay allá arriba y “eso” fue muy claro, venía por ti. —La detuvo Lyam sujetándole la mano, tirando de ella para devolverla a su lado.

—¿¡Por qué!? —se admiró Rowen fijándose en ella con intensidad.

—Más importante, ¿para qué? –determinó Normand entrando al salón.

—Una campana infernal nos ha despertado a todos, el monasterio entero está afuera rezando por la seguridad del abad y de su sobrina —soltó Kennet analizando el piso destrozado, los muebles rotos y los demonios calcinados, como figurillas de sal que se desmoronaban al tocarlas.

—¡Oh, Dios mío! —gritó el monje Jérome empujando a Kennet, abriéndose paso entre los druidas—, ¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡El monseñor! ¡Abad Jean Philippe! ¡Abad Jean Philippe, responda, señor, por favor! ¡Abad Jean Philippe! —El monje no esperó respuesta, subió corriendo las escaleras desesperado, gritando el nombre del abad una vez tras otra.

—Será mejor que alguien vaya tras él —señaló Rowen con una sonrisa burlona en la comisura de los labios disponiéndose a seguir a Jérome.

—Espera, Rowen —ordenó Normand autoritario—, Kennet asegura la puerta, no quiero más monjes gritando por la casa, después cerciórate de que el abad esté con bien, y ustedes tres, comiencen a explicarme —señaló fijándose en ellos.

Kennet refunfuñó entre dientes indignado mientras salía de la estancia.

—¿Y bien? —demandó Normand impaciente.

Elise se pegó de modo inconsciente al cuerpo de Lyam, buscando protección de la mirada dura y analítica del anciano druida antes de comenzar a narrar de forma detallada lo acontecido.

—¿Están completamente seguros de que señaló a la señorita Elise? —dudó Normand pensativo—, ¿no señaló la espada?

—Sí, tiene más sentido que quiera esa espada mágica, es decir ¿por qué me querría? No soy nadie —musitó Elise con la voz temblorosa—, Rowen me dejó eso muy en claro en la biblioteca, no hay nada especial en mí.

—En lo absoluto —confirmó Rowen—, eres de lo más ordinaria y común, humana, pero no quería la espada, eso fue muy claro… el gusto que le dio al ver que teníamos un fragmento… no esperaba eso.

—¡Rowen!

Lo reprendió indignado Lyam, sabía que los modales no le venían fácilmente a su amigo, pero sabía también que podía fingirlos muy bien cuando lo deseaba, por lo que aquello resultó ser demasiado directo y descortés.

—¿Se ha sorprendido al ver el fragmento? Así que realmente venía por la joven —determinó Normand ignorando la habitual tosquedad de Rowen—. Si la necesita, es muy obvio que la quiere con vida, y debemos comprender la razón. Ha matado a toda su familia y, sin embargo, a ella la conservó prisionera únicamente, y ha venido hasta aquí por ella. Tal vez nos equivocamos en esta teoría desde el principio y sí sea sangre de su sangre después de todo.

—¿Sangre de la sangre de quién? —se alarmó Elise viendo a Lyam como si él pudiese tener la respuesta correcta para apaciguar el miedo visible en sus ojos.

—Se dice que un demonio kankara únicamente puede ser invocado por aquellos descendientes de los primeros en llamarlo. En este caso asumimos que tu hermana era descendiente de quien invocó al demonio por primera vez hace cientos de años, debido al modo tan cruel en que el resto de tu familia fue desechada, sin embargo, —explicó rápida y atropelladamente Rowen analizando la situación—, también debes ser descendiente de aquella persona, es por eso por lo que pudiste activar el hechizo aquel día, por eso pudiste revivir al árbol en nuestra presencia.

—Si Maeva ya fue liberada ¿para qué la necesita? —dudó Lyam deseando desesperadamente encontrar un fallo en aquella explicación.

—Como una garantía, un seguro por así decirlo —aclaró Normand viendo como Lyam estrechaba con mayor fuerza la mano de la joven.

—No se puede controlar a una loca homicida con palabras, cuando eres una genocida no se entiende de razones ni de sentimientos —determinó Rowen guiñándole un ojo descaradamente—. Eres un arma viviente para controlarla, la única persona en todo el mundo que podría atraparla y encadenarla de nuevo al kankara, y eso, señorita, te convierte en nuestra arma también.

—Prefiero morir a ayudarlos a encadenarla de nuevo —espetó Elise con la mirada colérica.

—¿Por qué la defiendes, Elise? —indagó Rowen dando dos pasos hacia ella determinado, clavándole la mirada intensamente.

—Hasta donde yo sé todo puede ser mentira, una versión conveniente de los druidas para condenarla, no sabemos porque fue atada realmente al demonio kankara. Por más que hemos buscado pruebas en los libros y en los registros no hay nada que nos hable de ella y de sus supuestas atrocidades. Lo que sí sé y puedo garantizarles en este momento, ¡aquí y ahora!, es que nadie me usará como una llave mágica para condenar a esa mujer a una prisión de fuego eterno —expuso Elise con la voz temblándole por la rabia—. Si hubieran visto lo que yo ni siquiera se atreverían a sugerírmelo… La forma en que estaba su cuerpo maltrecho, su piel derretida por la lava y el fuego, sus huesos humeantes donde las heridas de las cadenas mágicas corroyeron su carne y el dolor que reflejaban sus ojos; un dolor que consumía su alma. No, lo juro, nadie, ni siquiera tú, Rowen, me puedes obligar a hacer eso.

Rowen clavó aún más la mirada en Elise, mientras rebuscaban mutuamente en sus ojos, desafiándose; duro zafiro contra oro pulido, viendo en la profundidad de sus almas y sentenciándose por lo que allí encontraban.

—¡Señor Normand, por favor, venga! ¡El monseñor no despierta! —suplicó Jérome desde el piso superior gritando desesperado—. Lo hemos revisado todo, y no le hemos encontrado heridas, pero, no logramos hacer que despierte, por favor, señor Normand, venga de prisa, temo por la vida del abad… Además, hemos encontrado al otro inconsciente… al otro… al señor Nolan, está tirado junto a la cama del abad, cerca de la ventana todo cubierto de ronchas y cortaduras de los vidrios.

—¿Qué demonios hace Nolan aquí? —dijo sinceramente confundido Lyam.

—Normand, si no acudes Jérome jamás se callará —hizo notar Rowen.

—Ve por mis cosas, y por favor vístete apropiadamente —indicó Normand en su habitual tono templado a Lyam, y después fijándose en Rowen añadió—. Compórtate por lo que más quieras, nadie la usará como arma, y has el favor de cuidarla mientras revisó a su tío y a Nolan… De ahora en adelante jamás estará sola, señorita Elise, ¿de acuerdo?

Después de un par de protestas, finalmente subieron las escaleras obedeciendo a Normand. Lyam los vio subir los escalones en silencio mientras los gritos solicitando ayuda del monje Jérome recorrían toda la casona rebotando entre las paredes de piedra. Sintió como el corazón le latía apremiante deseando ir tras ella; aspiró profundamente anhelándola hasta perderla de vista al doblar el pasillo, y finalmente los gritos incesantes de Jérome cesaron.

Pasaron el resto de la madrugada en vela, Lyam había vuelto obediente a su habitación, se había refrescado con el agua helada de la palangana, se acicaló y se vistió apropiadamente. El elfo desconocido había declarado su intención de poseer a Elise y él estaría preparado para defenderla. Se calzó las botas de batalla, la gabardina druida y se armó hasta los dientes, no se la arrebatarían sin luchar.

Recogió el botiquín de Normand antes de ir a la enfermería; los monjes se habían aglomerado afuera del pequeño edificio, y Lyam debió empujar entre la masa café de túnicas para poder llegar a la puerta custodiada por Kennet, quien al verlo completamente armado y vestido para la batalla se inquietó. Tal vez la situación era más seria de lo que Normand les hacía creer o Lyam simplemente estaba exagerando en su reacción, pero tener una única espada en la cintura hizo al guardián sentirse indefenso, decidiendo que lo mejor sería armarse también.

Ya en el interior de la enfermería la primera reacción de Lyam había sido buscar a Elise, pero, por instrucciones de Normand, Rowen la había llevado a empacar una maleta ligera para trasladarla al edificio principal donde los galos se hospedaban, para protegerla allí hasta que aquella situación se resolviese.

Lyam se vio obligado a permanecer al lado de Normand buscando el modo de despertar al abad sin éxito. El monje Jérome no había mentido, el abad Jean Philippe no tenía huella alguna de pelea, alguna herida o cualquier tipo de agresión; no tenía señales de pinchazos, de inyecciones o dardos. Había sido petrificado por algún hechizo y hasta que no lograsen descifrar cuál no había nada que hacer por el hombre.

Nolan por otro lado, parecía únicamente haber tenido un pequeño percance con el elfo; estaba consciente y malhumorado sobre una camilla, narrándoles con su habitual sosa rectitud como había ido a buscar al abad para disculparse personalmente por su conducta en el Islote de Cernunnos, cuando el elfo apareció, tan sorpresivamente que el guardián no tuvo tiempo de reaccionar antes de que su enemigo lo atacase, noqueándolo de un solo golpe.

Cuando hubieron escuchado el relato varias veces hasta quedar satisfechos con la inutilidad de Nolan, y llegados a la conclusión de que no había nada que pudiesen hacer por el abad por el momento, decidieron trasladar también al monseñor al edificio principal. Lo colocarían en la habitación entre los cuartos de Normand y Kennet, asignando a Jérome como su cuidador oficial y a Kennet como su guardián personal.

Al despuntar el alba los druidas ya se habían vestido y armado adecuadamente, nada ni nadie volvería a tomarlos desprevenidos.

Mientras organizaban todo aquello, llegó la carta de Debvisha demandando la presencia de Rowen y Normand para ir a Hollendeigh; en la carta explicaba vagamente cómo había logrado convencer a los señores Sidnne de la importancia de la situación, y les daba instrucciones precisas para que al atardecer de ese día se reunieran todos en el reino de Debvisha, en la Ciudad de Shinnsireil.

Normand dejando precisas instrucciones sobre cuidar al abad y a Elise decidió partir de inmediato solo, pese a las numerosas insistencias de Rowen de ir con él. El anciano decidió que lo mejor para todos sería que el galo permaneciese en la abadía, si el ente decidía regresar seguramente lo haría con más demonios y con una mayor determinación, por lo que se requeriría de todos para proteger a Elise, y no había nada que Rowen pudiese hacer en el Valle de la Muerte que no pudiese hacer Normand sin él.

21

Anhelos

Esa tarde el sol se ponía lenta y agonizantemente, terminando con el día en una apacible armonía naranja que hacía casi imposible creer la ajetreada mañana que se había vivido en la abadía. Los monjes llenos de fe y costumbres, dedicados a sus vidas religiosas, retomaron rápidamente su rutina. Fue aquella gracia e impavidez secular lo que había devuelto la paz y normalidad al monasterio, permitiendo a los druidas recluirse en la biblioteca para buscar algún indicio del estado del abad. Elise por su parte se había encerrado en su nueva habitación, frente al cuarto de su tío, ambos custodiadas por Kennet. Lyam había intentado visitarla un par de veces, pero siempre que veía a Kennet paseándose por el pasillo, entre puerta y puerta, terminaba por incomodarse y alejarse.

Lyam estaba acostado al pie de un roble, gigante y majestuoso, justo en el centro del atrio principal desde donde se podía ver claramente la ventana de Elise. Esperaba a que la ventana se iluminase y poder ver la sutil silueta femenina entre la danzarina luz naranja de la lámpara. Sin embargo, sin percatarse, el ligero sonido de las hojas meciéndose suavemente lo arrulló, sumergiéndolo lenta y profundamente en la dulce agonía del pasado.

La cálida brisa de mediados de primavera hacía bailar grácilmente las decenas de listones que las jóvenes usaban para adornar sus esponjosos rizos o sus ligeros vestidos, reservados para pasear los fines de semana con sus familias o sus pretendientes. Entre el incontable número de parejas paseando en las riberas del río caminaban esa tarde relajadamente Cecile y Lyam.

Cecile sujetaba del brazo a Lyam cariñosamente, él cargaba una enorme canasta con decenas de rosas, orquídeas y lavandas, cuya esencia embriagadora los envolvía en una aromática y delicada manta primaveral. Era la primera ocasión que salían de paseo solos desde que Ewan le permitiese a Lyam cortejar a Cecile algunas semanas atrás, rendido ante la insistencia del druida. Lyam llevó a Cecile al mercado de las flores, al norte de la Isla de la Cité, donde pasearon por los estrechos pasillos del mercado disfrutando de la inmensa variedad de flores y su infinidad de aromas que se mezclaban entre sí, formando una única y exótica fragancia que los acompañaría el resto de la tarde, aún mientras daban un paseo juntos a la orilla del Sena.

—¿Crees que un día podré ser esa joven? —exclamó de golpe Cecile, deteniéndose, y soltando del brazo a Lyam

El galo giró curioso, dirigiendo su mirada en la dirección en que Cecile tenía clavada la vista, agrandando los ojos sorprendido al ver a una pareja besarse descaradamente algunos metros a la distancia, al separarse la joven de rojos rizos sonrojó exageradamente y cubrió su boca con las manos, en un vano intento de conservar el beso; el joven sonreía ampliamente y sin pudor alguno abrazó a la muchacha, envolviéndola fuertemente entre sus brazos.

Lyam notó la sangre hirviendo subir a su cabeza, anunciada por un intenso silbido que lo ensordeció momentáneamente. Estaba acostumbrado a convivir con hadas y elfos, entre otras muchas criaturas mágicas extraordinariamente libertinas, exhibicionistas y sensuales, por lo que una demostración de afecto tan inocente como esa era un juego de niños en comparación con lo que había llegado a presenciar con los hijos de la noche. No era el beso lo que lo alteraba de ese modo, era la expresión de añoranza de Cecile por ser esa joven.

—Respira.

Los carnosos labios de Cecile rozaron el lóbulo de la oreja de Lyam en un tenue murmullo que lo obligó a cerrar los ojos para ocultar el deseo que lo invadió sorpresivamente, había estado tan absorto en sus pensamientos que no se percató de su proximidad.

—No hablo del beso —atajó Cecile de un modo cortante y extraño en ella.

—Es una pena, eso es algo en lo que te podría complacer —sonrió Lyam maliciosamente, recuperándose de la impresión, tranquilizado por sus palabras.

—Eso es algo en lo que me podrías complacer… ¿y, en el resto? —cuestionó Cecile dando un paso atrás, visiblemente herida, con el dolor reflejado en su rostro.

—¿El resto? —Lyam escrudiñó confundido el rostro de Cecile, apreciándola radiante e inocente, con un extraordinario brillo en sus ojos, destellando dolor.

—Ella tiene una vida feliz y digna, sin tener que estar preocupada por su amado cada día y cada noche, preguntándose siempre al amanecer si él volverá… ¿Acaso no merezco yo también esa clase de paz después del sacrificio de mis padres? —Sin percatarse Cecile fue subiendo su tono de voz, con las palabras llenas de pasión—. Quiero ser esa joven, la mujer por la que un hombre dejaría todo, por la que el mundo se detiene desvaneciéndose en un instante sólo para amarla libremente.

Lyam la observó en silencio, con el rostro inexpresivo. Una parte de él deseaba descifrar el significado de las palabras de Cecile, con las que desesperadamente expresó una firme opinión que la había estado carcomiendo lentamente desde tiempo atrás. Podía notarlo en la intensidad de su mirada, en sus labios temblorosos, además de su respiración agitada, pero su mente no podía pasar más allá de: «su amado», repitiéndose en un adorable eco que se resistía a desvanecerse de su conciencia.

Cecile al observar el rostro inmutable de Lyam cubrió su cara con las manos, avergonzada por su arrebato, y más aún por la falta de reacción de su interlocutor. Lyam sonrió inusualmente dulce, conmovido. Habían pasado meses desde la primera vez que la viera, dulce y sensual, radiante con una luz propia que pareciera no necesitar del sol para existir, y habían pasado varias semanas desde que se descubriera a sí mismo enamorado de ella. Fue la incertidumbre de no saberse correspondido lo que lo frenó desde el primer instante; el no saber si ella lo amaba a él o sólo quería una parte del mundo de sus padres de vuelta a su vida y, ahora lo sabía, no quería nada de ese mundo, nada más que a él, y él estaba dispuesto a dejarlo todo por ella.

—Tal vez en otra vida podré ser esa joven —se resignó Cecile murmurando entre sus manos—. La joven por la que un guerrero dejaría de luchar, la joven por la que a un druida dejaría de exigirle sangre su corazón… en otra vida.

Lyam sintió su corazón estrujársele de dolor, reclamando la verdad, su corazón no exigía sangre, suplicaba amor, su amor cándido y dulce.

Dejó la canasta con flores en el piso junto a ella en un movimiento deliberadamente lento, prolongando el momento, armándose de valor. Se acercó a ella despacio, sujetándole las tiernas manos entre las suyas, colocándolas sobre su pecho, en su corazón. Cecile lo observó confundida con la emoción reflejada en el rostro, sus luminosos ojos fijos en él. Con sus labios rojizos la joven dibujó una seductora y sutil sonrisa que provocó en Lyam un placentero escalofrío que erizó cada vello de su cuerpo. Un infinito vacío se creó en su vientre al notar el anhelo en la expresión de Cecile, que lo animó a dar el último paso hacia ella, pegando sus dorsos. Aspiró profundamente, llenando sus pulmones con su aroma, la joven expelía amor y bondad, era un perfume que lo llamaba, como el canto de una sirena; se inclinó lentamente sin separar la mirada de la de ella, deteniéndose a unos centímetros de sus labios, sintiendo su respiración acariciarle la boca con cálida delicadeza.

—Jamás serás esa joven Cecile… Jamás serás ordinaria. El mundo nunca se desvanecerá a tu alrededor porque tú lo iluminas y lo llenas de vida —declaró Lyam—. Eres sin duda la mujer por la que dejaría todo, toda mi vida, todo lo que he sido y lo que soy… Cecile, todo mi ser te lo entrego.

Los ojos de Cecile brillaron, emocionada y enamorada. Elevó los talones para unir sus labios a los de Lyam tímidamente. Se besaron tierna y delicadamente, fundiendo sus labios en un dulce beso que marcaría a Lyam para siempre.

La opresión en el pecho de Lyam se desvaneció con el candor de sus labios, y el nervioso temblor de sus rodillas se estabilizó brindándole seguridad al saberse correspondido, llenándolo de fortaleza para cuidar de ella por siempre. Todo anhelo de sangre, batallas y odio se desvanecieron en su corazón, llenándolo de paz, sintiendo verdadera tranquilidad en su alma por primera vez en su vida adulta.

Sus labios se movieron suavemente entrelazando amorosamente sus bocas. Lyam incapaz de desprenderse de su boca ahora que por fin la poseía, le soltó las manos para sumergir los dedos en sus adorados rizos dorados. Sintió las firmes manos de Cecile abrazarlo por debajo de la gabardina, pegando aún más sus cuerpos. Lyam gimió de placer en la sensual boca de Cecile, aferrándose a ella con una mano en la nuca y la otra en el centro de su espalda, arrugando la tela bajo su palma, enterrando los dedos en su tierna piel. Cecile exhaló contra sus labios, enloqueciendo a Lyam de placer, intensificando el beso hasta quedar ambos sin aliento.

Las gotas de lluvia resbalaron por las mejillas de Lyam devolviéndolo a la realidad. Separando sus labios de los de Cecile finalmente apoyó la frente en la de la joven, ambos con la respiración agitada. Inhaló profundamente su aroma, embriagándose de ella, dejando que la suave brisa los refrescase apacible. Abrió los ojos, sorprendiéndose gratamente al encontrarse con Cecile viéndolo intensamente, con una mirada radiante y sumamente expresiva. Envolvió las tiernas mejillas durazno con sus manos, incapaz de separarse de ella por el temor al innegable vacío que dejaría en sus brazos.

Los gritos aterrorizados lo hicieron girar impulsivamente, tomando de la mano a Cecile, colocándola de un tirón detrás sí, protegiéndola instintivamente. La gente corría despavorida a su alrededor huyendo de la ribera, mientras que las personas que eran demasiado lentas eran atacadas por grotescos demonios. A unos pasos de ellos uno de los demonios monstruosos sujetaba a un hombre robusto por el cuello, royendo su hombro, escurriendo sangre entre sus afilados colmillos.

Eran criaturas dos veces más altas que un hombre, fuertes, con la piel negra y rugosa, brillante a causa de una viscosidad proveniente de sus notorios poros ponzoñosos, con enormes garras compuestas de seis dedos, y un punzón retráctil en la base de la muñeca del que liberaban letales aguijones. Afilados y largos cuernos sobresalían de sus nucas curvados hacia atrás, escurriendo ponzoña de los puntiagudos bordes; sus rostros feroces y demoniacos, adornados por dos pares de ojos tan negros, que daban la impresión de ser cuatro piedras de ónix perfectamente pulidas, que sobresalían de su asquerosa piel por encima de una boca gigantesca, con tres hileras de dientes, puntiagudos, afilados y sin duda venenosos también.

Lyam observó el cielo, era sólo una nube aventurera que cruzaba París mientras el sol permanecía radiante sobre ellos, aún faltaban un par de horas para el anochecer, sin embargo, aquellos demonios tenían la osadía y la habilidad de atacar de día en un lugar sumamente público. Apretó inconsciente la delgada mano entre sus dedos, haciendo rechinar los huesos bajo su presión, pero Cecile no se quejó.

—¡Carajo! —espetó Lyam angustiado.

—¿Son demonios scorpionaibh? —Cecile tembló—. ¿Cómo es posible, el sol…?

—Alguien debe estar protegiéndolos —confirmó Lyam caminando hacia atrás, empujando a Cecile detrás de él, escondiéndola.

—Lyam… —Cecile se liberó del doloroso agarre del galo, sujetándose de sus hombros, comprimiendo la gabardina con fuerza en sus temerosos puños—. Lyam, son demasiados.

—¡Chist! —la instó Lyam, metiendo las manos en la gabardina, sacando dos largas dagas, empuñándolas con desesperación sin detener su retroceso.

—Lyam, la última vez fue sólo uno, y casi te mata —insistió Cecile horrorizada, viendo como una decena de demonios masacraban a las personas a su alrededor.

—No dejaré que nada te pase —prometió intensamente Lyam, Cecile suspiró sonoramente deseando creerle, repentinamente se frenó con firmeza provocando que Lyam chocara con ella.

—Las flores —señaló Cecile caminando en dirección a la canasta olvidada, Lyam incrédulo la sujetó de la muñeca con presteza para devolverla a su lugar detrás de él.

—Te compraré más.

Cecile dio un grito ahogado al ser arrancada del piso, mientras Lyam cerraba la mano automáticamente, sintiendo como escapaba entre sus dedos; dio la vuelta lanzando una de las dagas, acertando en la frente del demonio que dejó caer a Cecile. Lyam extendió los brazos para atraparla y mantenerla en pie, escrudiñando su rostro en busca de una señal de dolor, sintiendo repentinamente el piso desvanecerse bajo sus pies; el aire escapó de sus pulmones al ser fuertemente oprimido su pecho por dos mortales garras, vio los punzones salir de las muñecas del scorpionaibh para enterrarse en él. Se le escapó un grito de dolor al sentir que los aguijones entraban en su pecho, y desgarró el cuello del demonio con la daga. La morada y viscosa sangre bañó su gabardina.

Cecile tomó su mano ayudándolo a colocarse en pie, tirando de él para comenzar a correr, cuando su agarre fue roto por una enorme manaza que se enroscó sobre la cintura de Cecile, elevándola con violencia, arrojándola a los brazos de otro demonio cercano que la recibió con un grotesco gruñido. La sangre de Lyam se heló en sus venas, maldiciéndose a sí mismo, viéndose incapaz de mantenerla a su lado. El demonio abrió su feroz boca, sonriendo hambriento antes de encajar los dientes en el hombro de Cecile, desgarrando la fina tela de su delicado vestido, enterrándose profundamente en su tersa y suave piel, obligándola a gritar.

Lyam lanzó la daga con determinación.

El galo profirió un grito de horror, llamándola, al verla caer aplastada por el scorpionaibh vencido; corrió velozmente con el corazón desbocado alojado en su garganta, encaramándose sobre la grotesca masa negra que aprisionaba a Cecile. Giró al ente para liberar a su amada, quien se quejó alarmantemente, opacando el escalofriante sonido de su piel al desgarrarse con las dos hileras de dientes que aún se aferraban a su hombro. Lyam abrió la mandíbula del ente desesperadamente con las manos, cortando sus dedos con los afilados colmillos, liberando a Cecile. La joven herida se colocó en pie buscando algo a su alrededor, jadeando adolorida.

Lyam clavó la vista en la escalofriante herida sangrante de su hombro, sin poder evitar una punzada de culpa, rozó la herida con la punta de los dedos, buscando en vano las palabras para reconfortarla, y entonces, un pinchazo atravesó su espalda como una daga candente, le habían incrustado otro aguijón; giró con el arma empuñada dispuesto a pelear por sus vidas.

Saltó sobre el scorpionaibh con los brazos sobre la cabeza para tomar vuelo, pero el demonio esquivó el golpe mortífero, dando un alarido triunfal arremetiendo contra Lyam, quien ágilmente saltó de nuevo sobre el ente, girando en el aire, para tomarlo con sus piernas por el cuello y derribarlo al piso; el demonio azotó sonoramente aún atrapado por sus muslos, Lyam de rodillas le enterró la daga en la frente, aniquilándolo.

Sin demora persiguió a Cecile que corría hacia las flores; la llamó por su nombre estirando el brazo para detenerla, rozándole apenas los dedos cuando una enorme garra impactó en su torso, desgarrando la piel antes de aventarlo varios metros lejos de ella. Lyam se colocó en pie trabajosamente sujetándose las costillas, presionando la herida que le dificultaba respirar, jadeando sonoramente; su cuerpo estaba lleno de heridas y aguijones, sin embargo, sólo podía pensar en salvarla. Sin detenerse a tomar aliento, volvió a buscar a Cecile para retornar a su lado.

La localizó a la distancia, arrodillada frente a la canasta de flores, arrancando velozmente los pétalos con sus largos dedos. Un demonio se abalanzó sobre ella, y Lyam suspirando, pero sin titubear, lanzó su única arma con presteza al demonio, acertando en el centro del pecho. Cecile vio al demonio caer junto a ella, y tomando la daga, dirigió una sonrisa agradecida a Lyam. Vio sus dulces labios moverse mientras se cortaba la palma de su mano bañando los pétalos con su sangre.

El grupo de entes la rodeó con codicia en sus grotescos ojos, y Lyam la percibió indefensa en medio de los demonios, con su ligero vestido blanco arrodillada frente a la canasta de flores. Ella elevó las manos al cielo y a sus largos brazos se adhirieron las gotas de agua que atrapaban la luz del sol, volviendo cada gota en perlas arcoíris que mágicamente adornaban su blanca piel. El pecho de Lyam punzó dolorosamente; sintió claramente su corazón golpear su esternón deseando escapar de él y unirse frenéticamente al de ella.

Los oscuros entes la envolvieron ocultando su luz como un temible eclipse solar, dejando a Lyam en desolada oscuridad. Sin detener su carrera, desesperado, suplicando llegar a tiempo, su pecho punzó nuevamente con un brillo azulado que escapó tenuemente de su cuerpo por una fracción de segundo. Plantó con firmeza su pie derecho en el piso para impulsarse, brincando sobre el círculo de entes, sólo para salir impulsado en sentido contrario, lejos de su objetivo, con una estela luminosa verde ondeando en el viento a su alrededor, y decenas de pétalos flotando, adhiriéndose a los demonios y quemándolos, como si en lugar de ser frágiles y delgados pétalos fuesen agresivas gotas de ácido corroyendo el mal. Los demonios scorpionaibh caían en todas direcciones, impulsados por la misma onda protectora que lo había lanzado a él varios metros sobre el aire, lejos de Cecile.

Lyam se colocó de rodillas trabajosamente, sus heridas escocían, y la respiración se le dificultaba enormemente, lo que le indicaba la fractura de algunas de sus costillas, sin embargo, apretando la mandíbula tan fuerte que sus dientes rechinaron sonoramente, se obligó a sí mismo a colocarse en pie, buscando a Cecile. Ella caminaba hacia él, con los ojos imposiblemente verdes, eran dos gemas preciosas que reflejaban su magia interior, revelando su verdadera naturaleza. Un aura de pétalos flotaba a su alrededor mientras caminaba entre los aterradores demonios que se retorcían bajo su hechizo.

Jamás le pareció más inhumana, ni más hermosa.

Un amoroso y dulce cántico lo arrastró al presente, confundiéndose y mezclándose con sus recuerdos hasta que estuvo seguro de que el canto provenía de la abadía; se incorporó sentándose de golpe buscando a Cecile, con la certeza de que la encontraría junto a él cantando en medio del atrio.

—Perdón, no pretendí asustarte —se excusó con voz suave Elise—. Tus ojos…

—¿Mis ojos? —se desconcertó Lyam parpadeando un par de veces, enfocando a Elise de pie frente a él, con un fino vestido azul marino de tela tan suave y delicada que reflejaba la luz en claros destellos, como relámpagos que recorrían su cuerpo cada vez que el vestido se movía con el viento.

—Estaban rojos… —dudó Elise—. Tus pupilas eran rojo carmesí, Lyam.

—Debió ser el reflejo del atardecer —explicó sin pensar Lyam, percatándose conforme hablaba de que el sol ya se había puesto, y a juzgar por la oscuridad del jardín había dormido mucho más de lo pensado.

Elise inclinó la cabeza, poniendo claramente en duda sus palabras con una sonrisa burlona que no alcanzó a iluminarle los ojos preocupados. Lyam relajó su expresión, dulcificándola cariñosamente, y extendió la mano a Elise, ofreciéndola galante.

—Dime, chéri, ¿cómo estás?

—¿Honestamente? —suspiró Elise en tono cansino tomando la mano de Lyam para sentarse a su lado.

—Honestamente —la animó Lyam extendiéndole la otra mano para sujetarla mientras la joven se agachaba visiblemente con esfuerzo.

Elise soltó el bastón para apoyarse en ambas manos del galo, se acomodó en el pasto, sentándose de rodillas perfectamente erguida. Lyam no le soltó las manos y la joven no hizo por apartarlas.

—Estoy bien… Cansada de que todo el mundo pregunte cómo estoy y cómo pueden ayudarme, mientras es mi tío quien está inconsciente en la habitación de enfrente; es él quien requiere las atenciones, no yo —murmuró Elise bajando la mirada apesadumbrada, el viento le cruzó un mechón de cabello por su rostro.

Lyam soltó una mano para retirar delicadamente el cabello de su mejilla, rozando con suavidad la tibia piel de su rostro; la joven elevó la vista al sentir la caricia, fijando la mirada en los ojos esperanzados del galo.

—Esta tarde todo el monasterio ha llamado a mi puerta, incluso Rowen… todos, menos tú —continuó ella.

—Pensé hacerlo, Elise, tantas veces, pero al final terminé por convencerme de que querías estar sola, que requerías tiempo. —Lyam se permitió jugar con el mechón de cabello entre los dedos.

—¿Tiempo sin ti? —se admiró Elise sonriendo traviesamente—, jamás sin ti, mírame, Lyam, he venido a buscarte.

—Sí, has venido —musitó Lyam conmovido al caer en cuenta de ello, sintiendo una cálida y apremiante sensación de fuego líquido explotarle en el pecho y recorrerle las extremidades a través de las venas.

—Lyam… —balbuceó nerviosa Elise con la voz temblorosa, palideciendo.

—¿Chéri? —Lyam le soltó el cabello y acariciándole suavemente la mejilla con la punta de los dedos la animó a continuar.

—Tengo miedo, Lyam… Hay… hay un vacío que carcome mi corazón todos los días, todo el tiempo, pero… cuando estoy a tu lado… —murmuró Elise quedamente, bajando cada vez más la voz, tanto que Lyam debió inclinarse para poder escucharla y aun así tuvo la incertidumbre de haber imaginado lo último.

—Elise, yo… —comenzó Lyam tragando saliva dolorosamente, sintiendo el corazón latiéndole ansioso en la garganta, asfixiándolo.

—Si ese hombre encontrará el modo de… si él pudiese… es decir, si él… —lo atajó torpemente Elise sin conseguir expresarse por completo.

—Oh, Elise, no permitiremos que él te…

—Lyam, por favor… —lo interrumpió Elise aferrándose a la mano del galo—. Cada parte de mi alma, hasta el más diminuto fragmento de mi esencia necesita ser reconfortado; que me tomes entre tus brazos y me digas que nadie podrá apartarme de ti jamás… Deseo… necesito desesperadamente que me asegures que lo que existe entre tú y yo es real.

El aliento escapó de los pulmones de Lyam al escuchar la ansiosa súplica de la joven, y la corriente eléctrica que las manos de Elise le transmitía a todo su cuerpo lo movió impulsivamente a tirar de ella. Le sujetó férreamente la nuca con una mano y con la otra la tomó por la cintura atrayéndola hacia él. Abrazándola con firmeza clavó en ella fijamente los ojos, perdiéndose en su ardiente mirada de fuego. Incapaz de respirar se inclinó con delicadeza, tragando saliva audiblemente antes de rozarle suavemente la boca con sus labios, inseguro. Sintió la boca cálida de Elise presionarse contra la suya, deseándolo con frenesí, fundiéndose en un beso que los hizo temblar dolorosamente a ambos.

El cuerpo entero de Lyam se estremeció con el roce suave, tibio y húmedo de la lengua femenina sobre la suya, mientras la joven emitía un gemido delicado y placentero, empujando su cuerpo contra él, abrazándolo, acariciándole la nuca, la espalda y los brazos; deseándolo.

Lyam gruñó de placer contra sus labios y deslizó la mano por la cintura de Elise hacia abajo, entre el esponjoso polisón de su cadera, arrugando los interminables pliegues de la falda, bajando por sus muslos hasta tomarla por detrás de la rodilla y alzarla; subiéndola en sus piernas para sentarla en su regazo. Elise se dejó hacer, acurrucándose contra el cuerpo del druida, dejando escapar un exquisito suspiro al sentir su súplica correspondida, y encontrarse finalmente entre los brazos de Lyam.

Aquel suspiro fue demasiado para Lyam quien en un instante la giró para recostarla sobre el pasto, aprisionándola con su cuerpo firmemente.

Lyam dejó de besarla un instante para observarla tendida bajo su cuerpo; con las mejillas encendidas, los labios hinchados, rojos y húmedos; los ojos radiantes, viéndolo completamente iluminados como dos estrellas doradas llenas de esperanza. Elise que respiraba tan agitada como él, le sonrió tímidamente abrazándose a sus hombros, se elevó ligeramente buscando nuevamente sus labios, volviendo a besarlo. Lyam cerró los ojos y se dejó perder en la húmeda suavidad de su boca, sintiendo su corazón hincharse de amor y pasión.

Rozó amorosamente la mejilla de Elise con los labios, sintiéndola temblar entre sus brazos mientras acariciaba placenteramente el rostro de la joven con la boca; besando la comisura de los labios, deslizándose por su mentón hasta la base de su oreja. Sintió como las manos ansiosas de Elise abrían su gabardina, introduciéndose debajo del grueso cuero, pasando por encima de las pistolas ajustadas en sus costillas, hasta su espalda, incrustando los dedos en la delgada tela de la camisa, enterrándoselos, aferrándose a él.

Aquello instó a Lyam a delinearle el cuello con la punta de la lengua y su aliento, presionando tiernamente con los labios la tierna cicatriz en su cuello, que nacía en su oreja, bajando por el cuello, y cruzando por la clavícula hasta perderse en el escote de su vestido. Llevó las manos a la espalda de la joven, notando como ella alzaba su cuerpo para permitirle acceder a los botones. Una fila interminable de perlas cerraba el vestido por detrás, y Lyam se dispuso a desabotonarlos uno a uno, apenas consciente de cómo las nubes se movían veloces sobre ellos, ocultando las estrellas e iluminando el atrio con un espectáculo infinito de relámpagos, cuyos truenos apenas lograron hacerse oír por debajo de latido de sus corazones y sus alientos agitados, completamente absortos uno en el otro.

Elise se subió ligeramente la falda para poder enredar la pierna en Lyam, apresándolo contra su cuerpo; jalando de su camisa para sacarla del pantalón, y poder así deslizar los dedos por debajo de la tela, sintiendo su piel caliente y firme. El galo la sintió delinear los músculos de su espalda cuidadosamente con las uñas, lo que lo hizo perder el aliento con un profundo suspiro. Loco de deseo volvió a cubrirle la boca con la suya. El aliento de Elise era una exhalación de fuego que incendiaba su cuerpo como un mítico dragón femenino que lo derretía con la boca y lo moldeaba entre sus manos avivando cada poro de su piel, llenándolo de vida.

El cielo crujió y la tormenta se desató implacable, bañándolos. Las gotas de lluvia helada se deslizaron desde el cuerpo del galo al cuerpo de Elise, como un adhesivo que los consolidó aún más; eran todos labios, largos brazos y piernas; presionándose, fundiendo cada curvatura de sus cuerpos entre sí en perfecta armonía. Se complementaban y sus cuerpos se movían con naturalidad.

Lyam deslizó los dedos por la pierna de Elise, acariciando su piel a través de la húmeda media, con delicadeza, subiendo desde su pantorrilla hasta la rodilla. Mordió ligeramente el labio de Elise cuando sintió el finísimo listón de seda amarrado alrededor de su muslo, sosteniendo la media; tiró del listón deshaciendo el moño con deliberada calma, y enredó la delgada y suave cinta de seda en su dedo con un ligero movimiento. Introdujo con excesiva lentitud los dedos en la media, y comenzó a bajar lentamente la prenda, disfrutando del modo en que se estremecía la piel desnuda, suave y febril bajo sus dedos.

Elise encontró entre ambos el espacio suficiente para alcanzar con las manos la camisa de Lyam, desabrochándola trabajosamente sin parar de besarlo.

Un fuerte estruendo ensordecedor los hizo incorporarse, sentándose de golpe; el árbol junto a ellos crujió y chirrió torciéndose sobre sí mismo, abriendo un portal.

Lyam instintivamente se colocó delante de Elise parándose de un salto, cubriéndola con su cuerpo, mientras el árbol terminaba de abrirse y una ensangrentada mano femenina salió del portal, y lentamente la silueta arrodillada de Debvisha se dibujó danzarina y transparente a través de una superficie líquida y luminosa. Tenía la vestimenta desgarrada, se encontraba claramente herida; estaba completamente cubierta de sangre y hollín, protegida por un luminoso escudo, cual un aura brillante alrededor de su cuerpo. Extendió el brazo hacia Lyam con sus majestuosos ojos estelares llorando plata.

—Cuidich mi leam, Datayia. —suplicó.

«Ayúdame, por favor, Condenado», y como si reaccionasen a sus palabras decenas de demonios embravecidos, de varias clases, cruzaron el portal en todas direcciones, gruñendo, vociferando y rugiendo; desatando el infierno en la abadía.

22

Helsvur

El portal vibraba, zumbando suavemente bajo la lluvia, iluminando la oscura noche. El roble se había abierto completamente, arqueándose, gigante en su dimensión, asemejando un marco rústico alrededor de un enorme espejo líquido, traslúcido y brillante, del cual escapaban todo género de grotescas criaturas demoniacas, frenéticas y salvajes; decenas de ellas en cuestión de segundos.

La oleada de demonios sorteó a Debvisha con su escudo, tendida en el piso. La elfa se mantenía erguida trabajosamente apoyándose en una mano, mientras extendía la otra buscando a Lyam, quien cruzó el poco espacio que los separaba en un par de rápidas zancadas, inclinándose para tomar a Debvisha y auxiliarla.

Un demonio del tamaño de un oso, grotesco y desfigurado, con grandes fauces y largas garras, se posó sobre Debvisha como un animal resguardando su presa, antes de saltar con un fúrico rugido, abalanzándose sobre Lyam; atrapándolo entre sus garras mientras ambos salían volando violentamente un par de metros hacia atrás. El druida tomó una daga de su cinturón y la clavó en el pecho de la horripilante criatura cuando aún iban por el aire.

Ambos cayeron al piso pesadamente, el galo quedó completamente aprisionado por el demonio bajo su imponente peso contra la firme superficie. Lo empujó trabajosamente para poder arrastrarse debajo de él y liberarse. Una vez libre, aspiró profundamente, aliviando sus pulmones oprimidos, llenándolos con el aire cargado de putrefacción; permaneció recostado sobre el pasto un instante, recuperándose.

Se sintió aliviado al sentir a Elise abrazándose a él, palpándole el pecho con frenesí; le llevó unos segundos percatarse de que no lo estaba abrazando, ni inspeccionaba sus heridas, buscaba ansiosa entre su abrigo las pistolas. El druida no pudo evitar sonreír al darse cuenta de ello; la habían arruinado, en tan sólo unas semanas la joven ya se creía capaz de defenderse a sí misma de los demonios.

El galo notó como Elise desenfundaba una pistola, mascullando algo entre dientes que él no logró comprender. La joven rozó la mejilla del druida con los dedos cariñosamente, fijando en él su mirada intensa y audaz. Lyam percibió en la caricia de los largos y delgados dedos sangre espesa y tibia; viscosidad que la lluvia borró de inmediato de su rostro. Elise se inclinó sobre él, rozándole los labios delicadamente con su boca, apenas un roce antes de colocarse en pie inusualmente rápido, sujetando la pistola con una mano, apoyándose en el antebrazo contrario para estabilizar su pulso, como le había indicado Lyam horas antes en casa de su tío. La joven contuvo el aliento un segundo, y comenzó a disparar decidida e inclemente a los demonios que corrían en su dirección.

Lyam amplió la sonrisa, incrédulo, mientras se sentaba trabajosamente; una aguda punzada de dolor lo dobló hacia adelante, obligándolo a llevarse la mano al pecho en un acto reflejo. Palpó su tórax, sintiendo largas zarpadas en el torso; heridas de las cuales brotaban delgados hilos de espesa sangre caliente. Aspiró dolorosamente tan profundo como pudo, y cerrando los puños se colocó en pie, poniéndose delante de Elise para escudarla con su cuerpo. Respiró pesadamente por el esfuerzo, mientras desenfundaba dos revólveres de su cinturón; pestañeó un par poder enfocar bien a las criaturas que se dirigían fieros hacia ellos, con las fauces abiertas, gruñendo hambrientos y embravecidos.

—¡Activa tu escudo! —ordenó Elise al galo con la voz clara y firme.

Lyam se admiró de escucharla, y giró el rostro para observarla incrédulo un instante, la joven lucía salvaje y letal con las manos decididas asiendo la pistola, disparando a sus enemigos sin cesar. El vestido se le posaba pesadamente debajo de los hombros, sosteniéndose en sus brazos extendidos, amenazando con caer en cualquier momento, y Lyam sabía el porqué: había desabrochado hasta el último botón apenas unos gloriosos segundos atrás, y no había nada que lo sujetase en su lugar. El cabello rizado de la joven se volvió una larga cascada de ensortijados hilos de brea, y sus ojos eran fuego puro bajo la tormenta.

—Lyam, por favor —suplicó Elise disparando su última bala.

—No puedo, ese hechizo requiere de un lugar cerrado que proteger, una casa, una cueva… algo que llamar nuestro refugio… un refugio del cual podamos expulsar a los demonios, la abadía es demasiado grande para abarcarla con el hechizo, consumiría toda mi energía —explicó Lyam ofreciéndole otra pistola.

El aliento escapó sonoramente entre los labios temblorosos de la joven, evidenciando que había confiado en que el escudo volvería a salvarlos. Fue entonces cuando Lyam fue consciente de que la campana no tintineaba, no había nada que anunciase ni detuviese a los demonios que arremetían sin piedad contra ellos. Tomó una mano de Elise tirando de ella para acercarla más, girándola levemente con un empujón en el brazo, para que le diese la espalda. Elise no reparó en el gesto, disparando en todas direcciones, errando algunas veces y acertando otras. Lyam disparó certeramente a dos demonios que corrían de frente a ellos, y tirando de la parte trasera del vestido de la joven con una mano, la apretó más contra él, y con agilidad abrochó el botón superior del vestido con dos dedos. Elise emitió un gritito de sorpresa al sentir la opresión de la tela en su pecho, devolviendo el vestido a su lugar.

—¿En serio? —exclamó Elise impropiamente divertida por el gesto, al borde de una risa histérica, viendo a Lyam de reojo.

Lyam le guiñó un ojo en actitud presumida, notó la fina sonrisa dibujarse discretamente en los labios de la joven antes de tomarla del cuello, para hacerla pasar por debajo de su brazo, y esquivar el coletazo de una criatura deforme que pasó junto a ellos. Le disparó en la espalda al ente, lo que lo hizo emitir un graznido que les heló la sangre a ambos.

—La campana, ¿dónde está? —demandó Lyam, jalándola del brazo para colocarla detrás de él, impaciente.

—Se la he devuelto a Rowen —balbuceó Elise apoyando la mano en el brazo de Lyam para disparar juntos a un demonio de tres cabezas que atravesaba el portal en ese instante.

—¿¡Qué!? –Lyam sabía que en Rowen el mágico colgante no era más que un trozo de metal inservible.

—Él me la ha pedido, suplicó por ella —sonrojo apenas—, lo siento.

Lyam sintió el golpe de aquella declaración entre las costillas, y suspirando entre indignado y conmovido arrastró agresivamente a Elise, escudándola mientras giraba de izquierda a derecha, tirando de ella sin miramientos.

La barrera del portal no dejaba de expandirse mientras los demonios la cruzaban sin cesar. En primera instancia, atravesaban el portal únicamente siguiendo a los entes que cruzaban antes que ellos, atraídos por las posibilidades que ofrecía la extraña puerta luminosa, como un faro de brillante luz atrayendo a los insectos. Una vez que cruzaban el portal, perdidos y desconcertados, los demonios corrían en todas direcciones, destrozando la abadía e irrumpiendo en los edificios. Algunos entes emanaban fuego quemándolo todo, y otros más lanzaban ácido corroyendo las antiguas estructuras del atrio, destruyendo tanto como les era posible a su paso, hasta que su atención era atraída por la pareja solitaria en medio del jardín; sangre humana, caliente y palpitante, incitándolos. Elise y Lyam disparaban sin cesar, derribando a las criaturas que se atrevían a ir en su dirección, manteniendo su posición estoicamente.

Conforme los minutos pasaron las criaturas mortales fueron centrando su atención en el druida y en su protegida, rodeándolos peligrosamente. Los demonios los acecharon en un círculo imperfecto, moviéndose con agilidad a su alrededor; probaban suerte saltando hacia ellos ocasionalmente, únicamente para ser aniquilados por la experta puntería de Lyam, o heridos por la mano temblorosa de Elise; manteniéndolos a raya por un instante entre los dos. Pero, Lyam sabía que las balas se acabarían y los demonios podrían abalanzarse sobre ellos sin piedad en cuestión de minutos; y no podía malgastar su tiempo en un combate cuerpo a cuerpo con decenas de criaturas, debía proteger a Elise y auxiliar a Debvisha rápidamente.

El sonido incesante del martillo de la pistola resonó detrás de Lyam, el inconfundible “clic” tronó sin ningún disparo una vez tras otra, las balas de Elise habían vuelto a terminarse. Tomó su mano y le quitó la pistola bruscamente, abriendo el arma con precisión con dos dedos; dejó caer el barril vacío y cargó otro que se hallaba perfectamente predispuesto en su cinturón para poder recargar la pistola con un único movimiento, emprendiendo una nueva ráfaga de disparos, ahora con ambas manos.

—En mi bota —indicó el druida a Elise.

Sin titubear la joven se dejó caer de rodillas, abrazándose a la pierna de Lyam para desenfundar un revólver extra. Aún ceñida a la pierna del galo comenzó a disparar, Lyam sintió el vaivén de su pecho contra él, Elise respiraba profunda y rápidamente, completamente aterrada.

Un demonio alado de al menos tres metros de largo entró como un bólido por el portal, con las alas enroscadas sobre sí mismo para que su corpulenta dimensión atravesase sin problema la estrecha puerta; una vez que hubo cruzado el portal, el ente extendió sus alas ampliamente, alardeando su magnificencia. Resultaba similar a un murciélago, pero con seis extremidades en lugar de cuatro, y su cabeza era una grotesca mezcla de reptil y felino; su cuerpo entero, a excepción del delicado cartílago de sus alas, estaba cubierto de un duro pelaje que le recordó a Lyam a las púas de un puerco espín.

El demonio batió las alas majestuosamente, haciendo vibrar sus espinas, salpicando miles de perlas líquidas en el cielo, fragmentando las gotas de lluvia que impactaban contra su gigante cuerpo; se trataba de un dragón helsvur, el dragón negro de la muerte.

—Lyam —musitó Elise petrificada, al ver el dragón suspendido en el aire.

Como si le hubiese llamado, la negra criatura se posó frente a ellos, agitando las alas descomunales abrió el hocico con un gruñido amenazador.

—¡Carajo!

Lyam maldijo entre dientes y dejando caer las pistolas se colocó la capucha del abrigo con una mano mientras con la otra tomaba el borde bajo de la gabardina, extendiéndola y girando sobre sus talones se inclinó sobre la joven para cubrirla con su cuerpo. Extendió la capa cubriéndolos, asemejando un caparazón de piel. Mientras el druida giraba para cubrir a Elise el dragón resopló su fuego letal, dándole el tiempo justo a Lyam para protegerlos.

Elise se agachó doblándose sobre sí misma tanto como pudo y Lyam la envolvió con sus brazos fuertemente, hundiendo el rostro en el empapado cabello de la joven. El húmedo calor lo sofocó debajo de su cubierta mientras el dragón insistía en incinerarlos, volviendo su refugio una hornilla que evaporaba el agua de sus ropas y de sus cabellos, emitiendo un vapor hirviente que se adhirió a su piel.

Elise gritó de dolor, y Lyam la abrazó aún más buscando reconfortarla, era una situación insostenible ya que el dragón helsvur se caracterizaba por su fumarola volcánica; de su hocico emitía una nube piroclástica, una nube letal mezcla de fuego, vapores y gases incandescentes que lo calcinaban todo, dejando únicamente humo y cenizas hirvientes a su paso.

El vapor condensándose bajo la gabardina los cocía lentamente de un modo doloroso, pero sin duda era mejor que la alternativa; ser incinerados vivos.

Elise gritó de nuevo y se aferró a la mano de Lyam, incrustando las uñas en la sensible piel del galo. La joven tembló de dolor respirando trabajosamente y el druida cerró los ojos agobiado.

Lyam sintió a Bloodthister palpitar en su funda, suplicando ser utilizada; al percibirla presionó la mandíbula, odiaba lo que el Talismán hacía a su alma cada vez que lo usaba, pero no había más opciones si quería salvarla. Sabía que lo único que los mantenía vivos en ese momento, era su gabardina curtida mágicamente por el Concejo Seann, especial para proteger a los suyos contra toda clase de fuego mágico, pero no era invencible, el abrigo terminaría por ceder y sería su fin, su simple cuerpo no podría proteger a Elise de la fumarola volcánica, con o sin Talismán.

Absolutamente consiente de la situación se dio cuenta de que su única oportunidad sería obtener ayuda, ¿dónde carajos estaba Rowen?

Rowen estaba en la biblioteca junto con Nolan, sentados en los extremos opuestos de la gran mesa de roble, cada uno completamente sumergido en su propia lectura; habían pasado las últimas horas leyendo incansablemente, buscando obedientemente, según las instrucciones de Normand, algún hechizo que pudiese despertar al abad. Estaban cansados y fastidiados, pero no desistieron en su labor.

Rowen cerró el libro suspirando sonoramente, no había nada nuevo que les fuese de utilidad, extendió los brazos desperezándose cuando el estruendo de los balazos resonó en los vidrios de las ventanas, haciéndolos vibrar frágiles, opacando los fuertes truenos que habían interrumpido la calma del monasterio hacia algunos minutos. Ambos druidas se habían mostrado indiferentes a la inusual tormenta, pero los disparos los impulsaron de sus asientos de un salto. Los galos contuvieron la respiración, expectantes y ansiosos, antes de que un nuevo disparo los alertara; entonces salieron corriendo, cruzando el interminable puente que conectaba la biblioteca con el edificio principal, ahí se toparon con Kennet, quien corría hacia ellos con la angustia reflejada en el rostro; había supuesto que los disparos venían de la biblioteca.

Los druidas no detuvieron la carrera, apenas cruzaron una mirada determinada con Kennet continuando su camino cuando escucharon el rugido de los demonios y los disparos constantes de varias armas, en esta ocasión lograron distinguir claramente su proveniencia; el ataque se producía en el atrio.

Rowen comenzó a correr velozmente hacia las escaleras, mientras Nolan y Kennet se aproximaron a una de las ventanas del largo pasillo para observar el claustro. Un largo demonio escurridizo rompió el vidrio entrando al edificio, los cristales fragmentados rebotaron en el piso al mismo tiempo en que los guardianes resbalaron cayendo hacia atrás por la sorpresa; Rowen patinó ágilmente sobre la superficie de piedra desenvainando dos largos cuchillos, volviendo al lado de los guardianes. El demonio semejante a un ciempiés, con un solo ojo y cuerpo baboso, se apoyó en las patas traseras para elevarse, irguiéndose amenazador sobre los guardianes caídos; Rowen saltó para tomar al demonio entre sus brazos y enterró en sus costillas las largas dagas.

Kennet y Nolan apenas fueron conscientes de lo sucedido, desenfundando sus armas mientras se colocaban en pie demasiado tarde, Rowen ya lo había aniquilado con dos certeras puñaladas. Rowen cayó de rodillas sobre el ente inerte, y desenterrando las armas del baboso cuerpo se dispuso a continuar su camino cuando un numeroso grupo de demonios entró por la ventana rota.

Rowen repasó mentalmente cada una de las cuchillas y dagas que portaba, mientras retorcía entre los dedos las empuñaduras de los puñales que escurrían espesa y humeante sangre negra. Los guardianes imitaron a Rowen y desenfundaron dagas celtas para poder destrozar a los demonios que los acorralaron rápidamente. Los druidas se movieron con presteza, temerarios, destrozando a las grotescas criaturas entre los tres.

El rugido del dragón se hizo oír por encima de los gruñidos amenazantes y los quejidos lastimeros de los demonios que hacían eco en el pasillo de piedra; los galos se paralizaron un momento intercambiando una mirada, visiblemente alarmados. Corrieron a la ventana con desesperación ignorando al último demonio que los acechaba removiéndose entre las paredes. Divisaron al letal helsvur, suspendido a la mitad del atrio, rompiendo las gotas de lluvia, desafiando a la tormenta batiendo sus alas, mientras lanzaba fuego hacia una cúpula de piel negra.

El grito de Elise llenó la noche, estremeciéndolos.

Nolan palideció notoriamente y se aferró a la cornisa de la ventana, mientras Kennet distraído por el aterrador espectáculo fue arrancado del piso por el demonio que se había deslizado sigilosamente hasta morderle la pierna, arrastrándolo y sacudiéndolo de un lado a otro como un muñeco de trapo que rebotaba contra el piso, el techo y las paredes sin ningún orden.

Rowen maldijo entre dientes enfurecido extendiendo la mano para tomar a Kennet, quien se escurrió entre sus dedos llenos de sangre; buscó auxiliarlo lanzando un par de cuchillos, sin lograr atestar en su blanco, intentando desesperadamente no enterrar en el guardián alguna de las armas, mientras Kennet se removía entre gritos al ser sacudido salvajemente de un lado a otro.

Los gritos de Kennet se elevaron cuando los colmillos del demonio se le enterraron más en la pierna, desgarrándole la carne dolorosamente. Rowen se esforzaba por encontrar un espacio suficiente para lanzar un tiro certero, pero el movimiento tosco de Kennet siendo lanzado de un lugar a otro resultaba ser un absurdo escudo que impedía al galo asesinar a la criatura. Las cuchillas pasaban rozando peligrosamente al guardián, cortándole la ropa en varias ocasiones, únicamente para ir a parar a la pared detrás de él sin herir al ente. Rowen sintiendo como el soporte donde guardaba los cuchillos en los brazos se vaciaba, y las municiones filosas se agotaban, gruñó molesto plantándose frente a Kennet en tonó fastidiado.

—¡Por todos los cielos Kennet, para de moverte de una vez!

Kennet abrió los ojos desconcertado, sintiendo como los colmillos del demonio se enterraban hasta chocar con su hueso, sin lograr contener un grito patético de dolor. Histérico extendió las manos automáticamente buscando algo de que asirse, y los dedos se toparon con uno de los pilares del pasillo; se sujetó férreamente como si su vida dependiese de ello. El demonio se quejó al ver impedidas las sacudidas, y el dolor subió desde la pierna hasta la espalda del galo mientras sentía el tirón de la criatura deseando arrancarlo de la columna. Rowen sonrió aliviado lanzando una daga directamente a la sien del escurridizo ser.

Kennet gritó aterrorizado cuando escuchó el crujido espeluznante de la navaja romper y perforar el cráneo del demonio, asumiendo que había sido su pierna rompiéndose. Rowen quiso reír por la reacción ridícula del guardián, pero la risa no acudió a él, tal vez más adelante podría echárselo en cara y podría reír entonces, ahora la urgencia de auxiliar a Lyam opacaba su diversión.

—Basta, estás bien.

Lo tranquilizó Rowen arrodillándose junto a él, analizando su pierna, buscando abrir las fauces del demonio que aún muerto lo mantenía prisionero.

Kennet se liberó del pilar y comenzó a removerse desesperado, buscando alcanzarse la pierna, doblándose sobre sí mismo, extendiendo los brazos en todas direcciones, dando un par de manotazos accidentales a Rowen y pataleando a la criatura con la pierna sana. Rowen al recibir el tercer manotazo frenético, fastidiado y sin delicadeza, dio un fuerte zape en la parte posterior de la nuca a Kennet, el golpe resonó sonoro y humillante.

—Un poco de dignidad, Kennet.

El guardián apretó la mandíbula dejando de moverse, enrojeciendo notoriamente enfurecido, aprisionó sus labios con fuerza conteniendo su rabia, quedándose quieto finalmente. Rowen introdujo las manos en el hocico putrefacto del demonio y enterró los dedos entre los colmillos de la criatura para ejercer la presión necesaria y poder liberar al guardián. La sangre le brotó de los dedos, y Rowen gruñó quejumbroso en contra de su propia voluntad, la saliva de demonio era corrosiva y venenosa, resultando increíblemente dolorosa.

Mientras Rowen liberaba a Kennet se percató distraídamente de que Nolan saltaba por la ventana saliendo del edificio. Notando las densas sombras moverse entre los pilares, tomó la ballesta que Kennet llevaba a su espalda, empujando al guardián contra el piso para cubrirlo de los demonios que corrían hacia ellos. Presionó la rodilla entre los omoplatos de Kennet manteniéndolo firmemente romo contra la dura roca, apuntando a las criaturas con la ballesta. Era una ballesta de diez flechas y una a una fueron disparadas impidiendo que los demonios se acercaran a ellos.

El ataque cesó abruptamente y Rowen sabía el porqué, el dragón lo aniquilaba todo, incluidos los demonios que se cruzaban en su camino. Tocó la punta de la última flecha con el dedo índice y dejando al guardián quejándose tendido en el piso se acercó a la ventana para ver al dragón que resoplaba imparable su fumarola letal sin piedad; el druida respiró hondamente, apuntó al dragón con mano firme y disparó.

La fecha cortó la noche haciendo silbar al viento y reventando las gruesas gotas de lluvia. El inclemente clima desvió lo suficiente la flecha para que el disparo no fuese certero ni letal, cercenándole únicamente un ala al desgarrar su fino cartílago, obligando al helsvur, sin embargo, a detener el ataque.

La gruesa piel del abrigo comenzaba a humear, y el cuerpo de Lyam ardía insoportablemente conforme los segundos transcurrían y el escudo mágico de la gabardina se adelgazaba, debía pensar en algo rápidamente, si la gabardina se corroía por completo él no serviría de escudo para resguardar a Elise, los calcinaría juntos en un instante, en un abrazo eterno.

Repentinamente el fuego cesó, el aire y la lluvia envolvieron sus cuerpos aliviándolos, llenando sus pulmones de hollín. Lyam se incorporó sintiendo claramente como su piel hirviente se desprendía del cuerpo de Elise, como si le arrancasen la capa externa de su piel, fundida en la joven, dejándolo incompleto. Dirigió una rápida mirada a la muchacha, observándola de rodillas, con la piel irritada y rojiza, pero sana y salva.

Lyam desenfundó a Bloodthister y sin miramientos la activó, dejando que las flamas azules iluminaran la oscura noche. El dragón cayó pesadamente en el piso, aterrizando con dificultad; la criatura gruñó ensordecedoramente al ver el fuego azul de la espada. Lyam sintió la sangre hervirle y las venas le palpitaron ansiosas, expectantes ante la batalla, deseando sangre. Chirrió el pomo de la espada entre los dedos y se lanzó sobre el dragón mientras nuevos demonios cruzaban el portal sorteando a Debvisha, quien cada vez estaba más tendida sobre el piso, luchando por permanecer consciente, apenas capaz de mantener su escudo y el portal activados.

El dragón se paró en las patas traseras, alto e imponente, su pelaje vibró y lanzó sus agujas a Lyam, quien se protegió con la espada cortándolas y desviándolas con inhumana precisión. Se apoyó en el cuerpo candente y petrificado de un demonio, utilizándolo para impulsarse y saltar hacia el dragón, sujetó a Bloodthister con ambas manos, decidido a aniquilarlo.

El helsvur abrió el hocico, enorme y desafiante; la lava iluminó su garganta, listo para lanzar su nube volcánica contra el druida.

23

Los Condenados de Amia

Un grito de júbilo se escuchó detrás de la criatura, fue una voz profunda y áspera como una lija, justo antes de que la cabeza del dragón fuese mutilada. La sangre caliente salpicó a Lyam emanando del cuello del dragón como una fuente hirviente, bañándolo todo a su alrededor, y un segundo grito de júbilo se hizo oír, estallando en una risa macabra y divertida.

El pesado cuerpo del dragón cayó al piso y la cabeza rodó hasta los pies de Lyam.

Sobre el lomo de la majestuosa criatura había un hombre con dos hachas que escurrían espesa y humeante sangre, al igual que su rostro. Era un hombre de gran estatura, extremadamente musculoso; aun en la oscuridad de la noche su cabellera y barba relucían naranjas y salvajes al igual que sus pupilas, completamente animalescas y antinaturales. Estaba ataviado con una camisa sin mangas de cuero negro visiblemente desgastado, al igual que su pantalón, y calzaba las características botas druidas. En lugar de cinturón, llevaba alrededor de la cintura una gruesa y oxidada cadena de hierro enredada en su cuerpo, ajustada desprolijamente, sujetando su pantalón. Colgaba un largo tramo enroscado de cadena, como un látigo. Uno de los extremos estaba sujeto a un hacha de pico de cuervo, de una hoja inusualmente delgada y larga; el hacha estaba envainada en una correa de cuero sujeta firmemente al muslo del hombre. Del otro extremo de la cadena pendían tres bolas del tamaño de un puño cada una, cubiertas de filosos picos. Lyam sabía que era su propia versión maníaca de una kusarigama.

El extraño y mortífero hombre emitía un aura roja a su alrededor, como si de la cabeza de un cerillo encendido se tratase. A diferencia del fuego mágico de Lyam, la energía del hombre le emanaba de la piel, no de las armas.

El hombre giró la cabeza, haciendo tronar las vértebras de su cuello con la mirada frenética, analizando sus armas guiñó un ojo a Lyam y sacando la lengua llevó las hojas de las hachas a su boca. Sujetaba un hacha vikinga doble en una mano, y en la otra un hacha de su propia creación que fusionaba un hacha normanda con dos petos, eran dos picos adicionales a la cuchilla en la parte superior y, en contraposición tenía un pesado mazo con seis filosas púas. Lyam lo observó mientras el hombre pasaba la lengua entre los picos del mazo, y por el filo del hacha doble sin cortarse, lamiendo la viscosa sangre mientras sonreía ampliamente, extasiado.

—Quinn.

Lo reconoció Lyam sintiendo una extraña oleada de alivio pese a la exhibición barbárica del druida recién llegado.

—Pequeño Lyam —asintió el hombre con áspera voz relamiéndose los labios aún llenos de sangre—, la sangre de dragón me hace hervir las venas.

Los ojos de Quinn destellaron naranjas, iluminándole el rostro enérgico lleno de cicatrices, y ampliando su sonrisa se abalanzó sobre un demonio que pasaba velozmente a su lado. El letal hombre cayó sobre la criatura, partiéndola en dos.

Dos enormes corceles de pelaje alazán dorado, similar al oro pulido, flanquearon a Lyam. Eran una versión antinatural de los caballos gitanos, con largos y abundantes crines, colas y cernejas completamente de fuego, cuyas llamas se removían danzarinas con el viento, sus ojos eran como granitos encendidos, y de sus enormes fosas nasales emanaban humo; eran drakas, caballos infernales de fuego. En sus hocicos entreabiertos y cubiertos de sangre Lyam pudo distinguir sus puntiagudos dientes, uno de ellos aún masticaba un trozo de demonio, moliendo los huesos con las muelas.

Montándolos iban una mujer y un hombre respectivamente. El hombre se apeó del caballo de un salto, era un druida alto y extremadamente delgado, lo que perfilaba aún más sus facciones afiladas y angulosas. Era de tez fantasmalmente blanca y tenía el cabello de un color cobre tan claro que parecía dorado, y tan largo que le llegaba a la cintura; lo llevaba perfectamente peinado con varias trenzas finas e intricadas que se entrelazaban entre sí, las suficientes para alejar el cabello de su rostro, pero sin sujetarlo por completo, permitiendo que delicados mechones húmedos volasen con el viento, dándole una apariencia tan salvaje y elegante como la de su draka. Aquel hombre vestía un abrigo estilizado de piel de serpiente y lustrosos botines de piel de cocodrilo.

A diferencia de cualquier druida que Lyam conociese, Kritias jamás portaba armas ni ropa druida, viajaba únicamente con un par de guantes de piel de demonio en el bolsillo interior de su abrigo, las manoplas tenían una garra demoniaca en cada dedo, cada garra letal pertenecía a un ente distinto, los primeros diez demonios que Kritias había aniquilado como Datayia. Cazaba a sus presas asesinándolas con sus propias manos como un animal salvaje. No había humano vivo que le recordase a Lyam tanto a los vampiros como Kritias, elegante y mortífero.

Al desmontar el caballo infernal, Kritias pasó junto a Lyam con dos largas zancadas, con la vista pérdida en la mujer que lo esperaba paciente en el otro draka. Le extendió los brazos con devota reverencia, y la mujer se apeó de la criatura, deslizándose con una gracia natural y delicada a los brazos de su esposo.

Amia era una mujer de cabello profundamente rojo como la sangre, extremadamente largo y peinado desprolijamente con trenzas, nudos y pequeñas coletas sin sentido; entre su felina maraña había enredadas cuencas de madera, piedras preciosas, flores secas, listones y fragmentos de huesos demoniacos. Su piel estaba quemada por el sol y tenía los ojos hermosos y redondos color avellana, coronados con pestañas magníficamente largas, que le otorgaban a su rostro leonino un candor e inocencia que contradecía por completo la expresión salvaje de sus movimientos y la sonrisa seductora de sus labios. Era una mujer de complexión delgada y curvilínea, de baja estatura, lo que sin duda aprovechaba para ser increíblemente veloz y ágil. Iba ataviada con un ligerísimo vestido de seda élfica color verde, con un par de braceras de sklavia, un cinturón de armas élfico mal ajustado, sosteniéndose precariamente en su cadera, cargado con decenas de cuchillas de hierro y plata sumamente delgadas con runas demoniacas, druidas y élficas grabadas en ellas. Iba descalza con finas pulseras de plata alrededor de los tobillos, de las cuales colgaban varias cadenitas cubriendo sus pies, como las cernejas de un caballo de plata que tintinearon al moverse.

Kritias la depositó delicadamente en el piso, y Amia fijó los ojos en Lyam con una sonrisa suave y seductora; completamente mojada por la lluvia la seda se había pegado a su piel, y las líneas de su cuerpo se delinearon impúdicamente, evidenciando cada curva de su escultural y firme cuerpo. Lyam apartó la vista azorado, sin embargo, no pudo evitar sonreír, era muy propio de Amia ser tan indiferentemente atrevida.

La druida se arrojó sobre Lyam sin ningún pudor, abrazándolo con suavidad, acariciándole el rostro y el cabello en el más dulce de los gestos, sonriéndole cariñosamente mientras se restregaba contra él.

—Mi pequeño Lyam —canturreó con dulce y tierna voz, emitiendo sutiles ronroneos.

Lyam apenas tuvo tiempo de estrechar cariñosamente la mano de la extraña mujer antes de que ella ampliara su sonrisa de un modo felino y amenazador. Amia gruñó como una gata enfurecida mostrando los colmillos mientras presionaba la base de sus braceras, activando una decena de largas y filosas cuchillas que se extendieron por sus brazos, y con una pirueta saltó inhumanamente sobre un demonio que se había apeado peligrosamente sobre Lyam sin que él se percatase. La druida se aferró a su presa, destazándolo con sus brazos, mientras Kritias la cuidaba religiosamente.

Los extraños druidas habían llegado tan inesperadamente e intervenido tan rápido que a Lyam le sorprendió ver como Elise llegaba, volviendo a su lado agitada, con los ojos desorbitados, desconcertada por los desconocidos. El galo instintivamente la tomó de una mano para colocarla detrás de sí, aunque no había un sitio seguro para resguardarla mientras luchaban por sobrevivir.

Rowen bajó la ballesta viendo al dragón caer, distinguiendo bajo la espesa tormenta, el resplandor de Bloodthister cuando Lyam activó el Talismán corriendo desafiante hacia el dragón helsvur; Rowen sintió un vuelco en el estómago, angustiado. Los hombros se le relajaron levemente cuando los drakas alumbraron el atrio cruzándolo velozmente, y entonces vio al dragón ser decapitado por Quinn.

Sabía que no había trío más sanguinario y letal que Quinn, Amia y Kritias; Lyam estaba a salvo.

Volvió al lado de Kennet, y ayudándolo a sentarse contra el pilar le devolvió la ballesta vacía, el galo herido la tomó con la mano viscosa de su propia sangre, sujetando su pierna en un absurdo gesto por detener el sangrado ya que la herida era demasiado aparatosa para cubrirla con una sola mano.

—Debo irme, estarás bien —determinó Rowen analizando la herida, aunque era profunda la corrosión de la saliva demoniaca comenzaba a cauterizarla.

—Rowen, el héroe, me dejará con un arma vacía —espetó Kennet amargamente.

—Si me quedase para ser tu caballero de dorada armadura, eso te convertiría en mi doncella… —sentenció maliciosamente Rowen—, mi doncella en peligro.

La expresión de Kennet se descompuso completamente, y los labios le temblaron indecisos. Rowen podía notarlo debatiéndose entre una respuesta ingeniosa o una súplica de compasión, incapaz de decidirse, y con demasiado orgullo como para pedirle que permaneciese a su lado desvió la mirada con el rostro rojo de rabia.

—Ve a la habitación de Normand, hay un escritorio lleno de frascos de pociones, busca uno que diga sabhalad y bébelo, la saliva demoniaca ha comenzado a envenenar tu sangre —indicó Rowen colocándose en pie ansioso.

Kennet se fijó en él con ácida aversión, Rowen le dirigió una última mirada antes de salir por la ventana. Kennet comenzó a gritar y vociferar toda clase de improperios reclamando su abandono, pero Rowen no se inmutó.

Rowen se detuvo bruscamente en el claro del claustro, había fuego, pilas de cenizas y cuerpos mutilados de demonios en todas direcciones en que se observase. El olor de la sangre acre y venenosa se alzaba por encima del fresco aroma de tierra mojada; lodo y sangre fue lo único que le llegó a la nariz. Los gritos demoniacos lo ensordecieron mientras eran destrozados por los druidas. Logró distinguir en el tumulto a Lyam que luchaba con su espada, danzando alrededor de la sobrina del abad con su antorcha mortal de fuego azul, impidiendo que nada se le acercase.

Sin percatarse Rowen comenzó a correr hacia Lyam, lanzando dagas a todo ente que se le cruzaba; escuchó pasos firmes detrás de él y un jadeo ahogado, volteó rápidamente para asegurarse de que era humano. Nolan corría tras él con los ojos desorbitados, aterrado, siguiéndolo por inercia sin ningún arma a la vista. Rowen bufó resignado y desenfundando su espada larga se la lanzó al guardián, ahora comprendía como es que los habían atrapado en las catacumbas, realmente eran unos inútiles.

En ese pequeño instante de distracción un grotesco demonio saltó sobre Rowen, derribándolo; la criatura se aferró a su hombro, mordiéndolo despiadadamente, y el galo se abrazó al ente, rodando juntos por el piso en un enlace mortal, hasta que logró rebanar el hocico del demonio, quien lo liberó escupiendo sangre, y abriendo la mandíbula torcida se dispuso a morderlo de nuevo a como diese lugar. Rowen tomó el hocico con las manos, deteniéndolo, cuando repentinamente la criatura se petrificó y comenzó a consumirse volviéndose cenizas mientras la espada de Lyam lo atravesaba.

—Ly —exclamó aliviado Rowen, viendo a Elise junto a él.

—Esto es un circo, Ro, ¿cómo puede alguien controlar tantos demonios? —cuestionó Lyam en tono casual con expresión de absoluta alegría en los ojos, visiblemente aliviado de verlo.

—¿Qué desean? —cuestionó Rowen colocándose en pie, para después señalar despectivamente a Elise, incrédulo—. ¿Todo esto es por ella?

—No, vienen de Shinnsireil, Debvisha los está transportando hasta aquí… sacándolos de su tierra —explicó Lyam rápidamente.

—Normand… —Rowen abrió los ojos descomunalmente comprendiendo todo lo que aquello significaba.

—Lo sé —musitó Lyam más preocupado de lo que hubiese querido revelar.

El portal crujió sonoramente al encoger significativamente su tamaño y Lyam automáticamente dirigió la mirada a Debvisha, completamente tendida en el piso al otro lado del portal, aún con la mano extendida y la vista fija en Lyam, suplicante. Se veía cansada y agonizante, no continuaría consciente por mucho más tiempo.

—Lo siento.

Gesticuló con los labios Lyam viendo a Elise directamente a los ojos, con la mirada llena de remordimiento la tomó del hombro para lanzarla con fuerza innecesaria a los brazos de Rowen. Elise abrazó instintivamente al regio druida para no caer, dirigiendo una mirada confundida a Lyam, palideciendo completamente al comprender sus palabras, y su expresión se volvió angustiada y dolida mientras vía a Lyam abandonarla y correr velozmente hacia Debvisha.

Lyam pasó corriendo entre los demonios sin detenerse a luchar con ellos, aniquilándolos sin miramientos con una sola estocada de su espada, absorbiendo sus almas podridas con el Talismán sin apartar la vista de Debvisha. La elfa al verlo correr decididamente hacia ella suspiró notoriamente de alivio, con los labios temblorosos respirando forzadamente. La cabeza de Debvisha cayó al piso y luchando por mantener sus ojos abiertos musitó el nombre de Lyam.

La superficie líquida y traslúcida del portal tembló y el árbol protestó comenzando a cerrarse.

Lyam escuchó a su espalda la voz de Elise llamándolo apremiante, y escuchó a Rowen gritando el nombre de la joven, desesperado. Se obligó a mantener los ojos en Debvisha, sabía que si volteaba y veía a Elise no podría continuar, cada fibra de su ser le rogaría volver a su lado, tenerla entre sus brazos y protegerla.

Rowen peleaba ferozmente, buscando abrirse camino hacia la joven que había escapado de él en un instante, corriendo detrás de Lyam. Los druidas recién llegados, habiendo escuchado el crujir del árbol cediendo, se esforzaban al igual que Lyam por llegar a Debvisha antes de que se cerrase el portal.

Lyam corrió con arrojo hacia la elfa, con Elise corriendo detrás de él, pisándole los talones, trastabillando y jadeando de dolor por su pierna, pero la determinación la impulsaba ayudándola a soportar la punzante agonía. Cuando los Condenados se percataron de la presencia de la joven le gritaron asombrados y apremiantes; Elise escuchó la voz dulce de Amia suplicante, y la voz áspera de Quinn llamarla con injurias, mientras que Nolan le ordenaba que se detuviese en nombre del abad, pero la joven mujer los ignoró estoicamente a todos.

Rowen extendió el brazo, faltándole sólo unos centímetros para asir a Elise cuando un demonio saltó sobre él, derribándolo. Nolan que milagrosamente había llegado hasta ellos extendió el brazo en el mismo gesto desesperado por detenerla, pero al caer Rowen rodando se vio obligado a saltar para esquivarlo, perdiendo la oportunidad de sujetar a la joven.

Lyam entró al portal tomando la mano de Debvisha justo en el mismo instante en que Elise le sujetaba el brazo, introduciéndola involuntariamente al portal con él.

La puerta mágica se cerró tras ellos con un violento crujido que partió el roble en dos.

24

La tierra mágica de Ifrista Drassil

Al cruzar el portal la luz resultó radiante y cegadora, y por un instante el penetrante y nauseabundo aroma de carne quemándose llenó sus pulmones. Lyam guiándose con la mano de Debvisha, completamente cegado por la luz, se colocó delante de la elfa irguiéndose imponente, sin lograr enfocar con claridad. Activó a Bloodthister dejando que su fuego emanara abrazador; finalmente recobrando la vista se abalanzó sobre los pocos demonios que quedaban, ya fuese porque el portal cerró antes de que pudiesen cruzarlo o porque estaban demasiado absortos en su matanza para abandonar la tierra mágica. Con velocidad y precisión apuñaló, cortó y estocó a todo ser demoniaco que encontró.

El fuego le lamía la piel de la mano inclementemente, sintiendo la espada pulsar poderosa, absorbiendo las almas demoniacas a su disposición. El dominio del Talismán tocó su corazón y la sed de sangre y poder recorrió sus venas, perturbando su esencia. Sus ojos olivo se volvieron azules y vacíos, como dos trozos de frío hielo Ártico, y una placentera sonrisa macabra estilizó sus labios, expandiendo aún más la llama de Bloodthister; deseaba desesperadamente aniquilar hasta el último ser vivo, consumirlo todo incrementando su poder.

Sus movimientos se volvieron más rápidos y letales, era un ser sanguinario que jugaba con sus víctimas, destazándolas y asesinándolas de un modo innecesariamente bárbaro, cortando sus torsos en canal o abriendo sus arterias en un baño de sangre antes de apuñalar sus corazones.

Era el Talismán corrompiéndolo.

Cortó la cabeza del último demonio abriéndole el torso en dos antes de que la cabeza cercenada tocase el piso. Y detrás de él, entre los árboles, vislumbró dos criaturas femeninas con una delgada corteza en lugar de piel, de la cintura para abajo parecían ser el tronco de un árbol, grueso con largas y protuberantes raíces que se removían con vida propia, mientras que el torso y cabeza resultaban increíblemente femeninos, de extremidades largas y un rostro madoroso extrañamente hermoso; eran dríadas, ninfas del bosque, con su larguísimos y espesos follajes en lugar de cabello ondeando con el viento. Ambas lloraban espesa savia mientras chillaban cantarinamente, temerosas. La espada palpitó en la mano de Lyam, apremiante, y su corazón estalló lleno de ambición, arremetiendo contra las ninfas. Las dríadas emitieron un único grito de horror antes de que Bloodthister las atravesara a ambas de una sola embestida, volviéndolas figurillas de carbón y ceniza.

Repentinamente un suave apretón en su codo lo sacó del trance; Lyam no necesitaba verla para reconocerla, era Elise. Inmediatamente las llamas de sus ojos se ahogaron, y lentamente el fuego mágico de la espada se extinguió, mientras el galo permanecía erguido, tenso y con la respiración agitada.

Las cenizas de las ninfas calcinadas por Bloodthister volaron con el viento, tiznando su rostro lleno de espesa y negra sangre; respiró trabajosamente entre el hollín mientras enfundaba la espada. El cuerpo le tembló por el esfuerzo de contenerse, deseaba más sangre, más almas. Con las muelas rechinando de rabia y desesperación, limpió su rostro con el revés de su brazo y se dio la vuelta ignorando a Elise, sabiendo que estallaría contra ella. Se colocó de rodillas inspeccionando a Debvisha, aún con la ambición de poder recorriendo sus venas. Podía sentir claramente el modo en que el poder del Talismán había aumentado, al absorber las almas demoniacas y almas inocentes que había encontrado, lo había consumido todo.

Pasó delicadamente la mano por la nuca de la elfa, cargando cuidadosamente su cabeza e inclinándose pegó el oído al pecho de Debvisha para escuchar su corazón; suspiró aliviado al percibir su frágil palpitar, débil y arrítmico. Le acarició cariñosamente el rostro, limpiando los rastros de las plateadas lágrimas de sus mejillas, quemándose las yemas de los dedos con ellas sin miramientos. Llamándola suavemente un par de veces mientras la acunaba entre sus brazos.

—Lyam… —intervino la fría y firme voz de Elise.

El galo se inmovilizó tronando las muelas sonoramente, respirando furioso sólo de escucharla; no se suponía que lo siguiera a través del portal, debía quedarse en la abadía al lado de Rowen, a salvo.

—Lyam, por favor —insistió Elise arrodillándose junto a él.

—No debiste seguirme —siseó entre labios Lyam con la voz tensa, con un tono inusualmente duro, apenas capaz de articular por la cólera.

—Yo no… —titubeó Elise con la voz temerosa e insegura, viéndolo con ojos arrepentidos, estirando la mano para tocarle el hombro.

—¡Demonios, Elise! —estalló Lyam temblando de rabia, viéndola desafiante a los ojos, Elise detuvo la mano en el aire, incapaz de tocarlo—. ¡Se suponía que permanecerías a salvo al lado de Rowen!

—No pretendí seguirte a través del portal, jamás fue mi intención, mi único anhelo era detenerte —habló rápidamente Elise mientras los ojos se le humedecían; Lyam no logró determinar si eran lágrimas de cólera o de dolor.

—¿Detenerme? —se mostró incrédulo Lyam sonriendo cruelmente, burlón.

Elise se colocó de pie en un movimiento reflejo, dando un diminuto paso atrás, atónita y dolida, era como ver a Rowen sonreír, sarcástico y cruel.

—¿Cómo ibas tú a detenerme? —repitió el galo ácidamente.

—No lo pensé, Lyam —masculló Elise desconcertada, bajando la vista.

—Eso es muy claro…

—No quería que entraras al lugar del que provenían tantos demonios.

—Esto es lo que hago, esto es lo que soy —bajó un poco la voz Lyam deseando serenarse, pero sin lograr sentir alivio en su alma—. ¿Y si es una trampa Elise?, ¿y si todo esto fue sólo para traerte aquí? Debiste quedarte con Rowen.

—Lyam, después de… después de esta noche, no… no podías sinceramente esperar a que me quedase con Rowen de brazos cruzados viéndote partir, viendo como corrías a un portal mágico del que salían decenas de demonios sin parar, ¡como si no me importaras! —estalló finalmente Elise con el rostro lloroso.

—¿Lo que pasó esta noche? Eso fue un error —espetó Lyam secamente—, debiste estar en tu habitación, Elise… De no haber estado en el atrio, yo no habría tenido que preocuparme por ti, no habría perdido tanto tiempo buscando mantenerte a salvo, inútilmente obviamente —rumió las palabras con perseverante acidez—, si no hubieses ido a buscarme esta noche, yo habría entrado al portal con Debvisha de inmediato y ella no estaría inconsciente luchando por su vida… ¡Si tan sólo te hubieses quedado en tu maldita habitación!

Aquello fue suficiente para Elise, cayó de rodillas junto a Debvisha derrotada. Palideció al grado de que sus labios siempre rojos se perdieron en su rostro blanco. Las lágrimas pararon de correr, demasiado impresionada para exteriorizar su dolor; pero Lyam pudo ver como la energía vibrante en sus pupilas se apagó, destrozando sus ilusiones. Lyam no se arrepintió de sus palabras, con el corazón frío se convenció de que si aquél era el motivo por el cual ella lo había seguido no podía arrepentirse, no podía consolarla y agradecerle por correr a su lado cuando sabía que estando en la abadía estaría a salvo, no podía doblegarse y sucumbir a sus infantiles caprichos.

Tomó a Debvisha en brazos buscando colocarse en pie. La elfa inconsciente se le deslizó entre las manos a causa de la sangre que la cubría, y Lyam cayó de rodillas siguiendo su cuerpo para no dejarla caer. La opresión en su pecho contrajo sus pulmones dolorosamente; estaba más herido de lo que deseaba reconocer; el temblor de sus brazos lo hizo consciente de que no podría cargar a Debvisha todo el camino hasta el Árbol Sagrado de Jivana.

Elise se secó las lágrimas con el torso de la mano, avanzó a gatas hasta colocarse junto a Lyam, acomodándose frente a él en un gesto delicado y lento, como si no quisiese enfadar a un animal salvaje. Lyam tensó la mandíbula al sentir su proximidad sin voltear a verla hasta que estuvo seguro de que podía hacerlo sin estallar nuevamente; arqueó una ceja a modo de interrogatorio.

—Hagamos una camilla, a donde debas ir la llevaremos entre los dos —sugirió Elise con una sonrisa forzadamente amable.

—¿Una camilla? —se burló Lyam genuinamente divertido ante la idea.

—Sí, usaremos palos, tu abrigo y mi falda; la romperé en tantas tiras como el decoro me lo permita, funcionará.

Lyam colocó cuidadosamente a Debvisha sobre el piso, para poder analizarse la profundidad de los zarpazos en su pecho; eran largos y profundos, y la pérdida de sangre era significativa. El sangrado se había detenido cuando había hecho uso de Bloodthister, pero ahora que la flama se había extinto los delgados hilos de sangre brotaban nuevamente de él, y no podía correr el riesgo de activar la espada para curarse, podía matar a Elise y a Debvisha en el proceso.

—Es una criatura hermosa, Lyam, pero es demasiado grande para que la cargues en tu estado actual. Sé que podrías, sé que lo harías si no hubiese más opciones, incluso creo que al final realmente lo lograrías aún a costa de tu vida, y yo… no quiero arriesgarte, por favor, intentémoslo a mi modo —insistió Elise fijando la mirada horrorizada en el pecho del galo.

La joven extendió los dedos para tocarlo, pero en el último instante se abstuvo; el cuerpo de Lyam tembló, por un segundo había deseado sentir aquellos dedos en su piel desnuda de nuevo. Lyam suspiró resignado, falto de energía para protestar accedió con un gruñido a la inusual idea de Elise.

—De acuerdo, la llevaremos entre los dos al Árbol Sagrado de Jivana.

—¿El Árbol Sagrado de Jivana?

—Es el árbol de la vida de Ifrista Drassil. Su savia es curativa, salvará a Debvisha y además estoy seguro de que Rowen irá a buscarnos ahí.

—¿Ifrista Drassil, no estamos en Shinnsireil? —se desconcertó Elise viendo el espeso bosque humeante a su alrededor.

Lyam sonrió en contra de su voluntad, le resultaba encantador lo poco que sabía de su mundo y lo mucho que sabía al mismo tiempo. Recordó con pesar en su corazón las semanas pacíficas que habían tenido juntos, paseando por los huertos y los jardines de la abadía, compartiendo una cálida intimidad. Se había acostumbrado tanto a su compañía, que no podía imaginarse sin ella. Había sido ella el único aliciente a la maldición autoimpuesta que lo torturaba cada noche rememorando a Cecile. Era Elise la verdadera razón por la que permanecía conformemente en París.

Los ojos de Elise permanecieron confundidos en él, mientras estrujaba la falda entre sus dedos, incapaz de interrumpir los pensamientos de Lyam por temor a hacerlo enfadar de nuevo. El galo sintió finalmente un pinchazo de culpa en el pecho, y apiadándose de ella, explicó.

—La historia élfica cuenta que, en el principio, antes de que existiese el tiempo mismo, en el Mar Infinito de aguas puras y cristalinas surgió el volcán de Evet, cuya lava ardiente brotó de su interior por siglos hasta extinguirse y formar la tierra mágica de Ifrista Drassil, ubicado en una dimensión mágica paralela a nuestro mundo.

»Es una tierra maravillosa con el volcán extinto en el centro, ahora llamado el Monte Evet. Al Sur, desde el Sureste al Suroeste tiene unas maravillosas costas doradas, las Costas de Or, donde todo parece estar hecho de oro. Toda la parte media desde el monte Evet hacia el Norte está cubierta de un hermoso bosque con fauna y vegetación única, llena de magia. Al Este viven los gigantes y al Oeste está la ciudad de Shinnsireil, hogar de los elfos. Y finalmente al Norte, sobre un acantilado rodeado de espesa vegetación y un muro de plantas mágicas, está el Árbol Sagrado de Jivana. Todo esto como dije, bordeado del Mar Infinito, donde podrías navegar tres vidas y jamás ver el final, o eso dicen los elfos. Lo cierto es que, si se navega lo suficiente y se tiene una vida lo suficientemente longeva, llegas a la Tierra de los Dioses; así es como comienza la historia de Ifrista Drassil.

Elise lo escuchó atentamente, mientras se estiraba lentamente hacia él para tomar una daga de su cinturón y comenzar a cortar su falda sin perder tiempo. Lyam sonrió de medio lado y se colocó en pie para buscar palos lo suficientemente gruesos para su propósito, mientras continuaba su relato.

—Mab y Valkkai, hijos de los Dioses, ansiosos por conocer la creación de su madre, Danna, la creadora de vida, decidieron embarcar hacia el horizonte, sin conocimiento de lo que les depararía su viaje. Navegaron por décadas por el Mar Infinito, perdidos y sin poder volver a casa, hasta que finalmente naufragaron a causa de la más cruel de las tormentas en la tierra de Ifrista Drassil; donde maravillados por su hermosura y su paz, rezaron rogándole a su madre Danna que les otorgase el don de tener descendencia para llenar la tierra con una raza pura que sirviese a los dioses.

»Danna no respondió a sus oraciones y Valkkai se cansó de rezar prontamente viendo la inutilidad de sus plegarias, y rogó a Mab que parase, le rogó que no depositase su fe en la madre que los había abandonado a su suerte tanto tiempo atrás en el Mar Infinito; pero Mab con un corazón puro, sin resentimientos y lleno de esperanza, rezó a Danna por tres años y cinco días; cada día y cada noche postrada de rodillas en el acantilado de Jivana, hasta que su madre, al atardecer número mil cien le concedió la gracia de ser madre otorgándole una semilla sagrada.

»Mab sembró y cuidó de su semilla hasta que la pequeña e insignificante cosa se volvió un majestuoso árbol lleno de magia y amor, con una conexión única con Mab, y de sus frutos nacieron los elfos. Aunque… es un poco difícil de imaginar, a un montón de elfos ahí colgados de las ramas todos desnudos y regordetes.

Elise rio quedamente, de un modo espontáneo y dulce que obligó a Lyam a verla de reojo, y perderse en el modo en que se mordía los labios para no reír sonoramente mientras desgarraba la tela de su falda. El galo sonrió sutilmente extrañamente satisfecho de haberla hecho sonreírse.

—Para cuando Mab logró ser madre, Valkkai había creado su propia versión de una descendencia perfecta, los gigantes; la historia élfica no cuenta cómo es que Valkkai los creó, sin embargo, si cuenta que eran seres vacíos y desalmados con los que no se podía razonar. Valkkai viendo su error, y admirando la nobleza de los hijos de Debvisha, decidió volver a su lado y juntos fundaron la majestuosa ciudad de Shinnsireil, esculpida completamente de sklavia, un granito cristalino extraído de las montañas al pie del Monte Evet, de la mina de Daoimean.

»La ciudad floreció y los hijos se multiplicaron, hasta que pronto hubo la necesidad de crear una segunda ciudad, esta vez al Este de la isla, una ciudad de roca e iarany, un metal similar al hierro pero inofensivo para las criaturas mágicas; crearon la ciudad de Mabisha, en honor a Mab, gobernada no tan sabiamente por Valkkai, cuyo corazón fue corrompido por el mal que habitaba secretamente la tierra de Ekulu, la tierra de los gigantes; un mal que se cree fue invocado por el mismo Valkkai para dar vida a sus creaciones.

»Mab descubriendo la oscuridad gobernante en el corazón de su esposo, hizo todo lo posible por liberar a Ifrista de su poder oscuro, lo que desató la Guerra Oscura de Drassil. Por décadas lucharon Mab contra Valkkai, elfos de luz contra elfos oscuros, hasta que Valkkai derrotado se recluyó en el centro del Monte Evet, fundando una nueva ciudad entre los interminables túneles que recorren a Ifrista bajo tierra. Su alma y la de sus seguidores se habían corrompido tanto que encontraron paz lejos de la luz, y la guerra llegó a su fin, habiéndose formado una nueva raza de elfos oscuros, los drows.

—¿Ella es la hija de Mab? —musitó Elise observando atentamente a la elfa inconsciente y derrotada a sus faldas, buscando en su rostro minuciosamente algún indicio de su verdadera edad.

—No, ella es la bisnieta de Mab, algo así como la hija favorita de la hija favorita de la hija favorita de la diosa Mab. —Sonrió Lyam encogiéndose de hombros por su ridícula explicación—. Cuando la Guerra Oscura hubo terminado, Mab demasiado dolida por la traición de su esposo y demasiado cansada del sufrimiento y la muerte, regresó, con la gracia de Danna, a la tierra de los Dioses, pidiendo a su hija que cuidase del Árbol de Jivana y de su descendencia; cuando su hija Winala se hubo cansado de este mundo, partió con un grupo de elfos antiguos a la Tierra de los Dioses también, dejando a su hija Bashia como reina, quien después de varios siglos partió dejando a Debvisha, como señora de Shinnsireil.

—¿Qué pasó con la ciudad de Mabisha? —preguntó genuinamente curiosa Elise colocándose en pie trabajosamente, para llevarle a Lyam los largos trozos de tela que había cortado.

—Sólo quedan ruinas de lo que alguna vez fue una ciudad aún más hermosa que Shinnsireil —respondió distraído Lyam pasando los troncos por las mangas de su abrigo.

Ahora únicamente necesitaba los lazos del vestido de Elise para ajustar su abrigo de un tronco a otro. La joven se colocó de pie frente a él y extendió su brazo, balanceando los trozos de tela. Lyam los tomó sin atreverse a verla directamente, buscando concentrarse en su tarea.

—¿Los gigantes realmente son seres desalmados con los que no se puede razonar? —preguntó Elise en un tono pensativo que Lyam conocía bien.

—He conocido a un par y puedo decirte con total honestidad que son los seres más sociables de Drassil.

—¿Y por qué dirían eso de ellos?

—Tal vez han evolucionado con el tiempo.

Se encogió de hombros Lyam sin pensarlo demasiado, sabía muy bien que cualquier historia tenía más de una versión, y los villanos jamás serían villanos en su propia narración.

Lyam escuchó a Elise emitir un gemidito pensativa, insatisfecha con su respuesta, analizando sus palabras, mientras él amarraba un lazo tras otro, deslizando la suave y delicada tela del vestido de la joven sobre los troncos, anudándolos. El brillo azul que reflejaba ocasionalmente la tela lo distraía, haciéndolo recordar el modo en que su vestido había dado la impresión de vibrar en sus manos, al recorrerlo y estrujar la tela bajo la luz de la luna. Por un instante finalmente había sido suya después de haberla deseado por tanto tiempo.

Elevó la vista involuntariamente, y la vio hermosa frente a él, sus ojos de fuego fijos en él, expectantes. Lyam siguió hipnóticamente el vaivén de sus pechos mientras la joven respiraba calmadamente; acompasó su respiración a la de ella como un reflejo, mientras mordía sus labios al recordar que aquel laborioso vestido estaba sujeto únicamente por un botón.

La joven había desgarrado la falda poco arriba de sus rodillas, y Lyam no pudo evitar abrir sus ojos sorprendido, al ver sus contorneadas pantorrillas perfectamente visibles. Una de sus medias subía por encima de la rodilla, cuidadosamente sujeta por un listón azul marino, anudada en un coqueto moño que mantenía la delicada prenda en su lugar. La otra media en cambio había caído, enrollándose alrededor de su tobillo sin nada que la mantuviese elevada. Lyam se fijó en su piel tersa y blanca y en la aparatosa cicatriz roja que trazaba su costado; incluso aquella cicatriz le pareció hermosa, ya que formaba parte de ella también. Instintivamente rozó el delicado listón de seda que permanecía enredado en su dedo, recordando el candor de su boca contra la de él mientras lo había desanudado debajo de su falda; perdió el aliento con el recuerdo.

La muchacha al sentirse observada descaradamente por Lyam sonrojó, notando el listón con el que jugaba bajó la vista buscando esconder su azoramiento. Lyam al percibir el rubor que encendía las mejillas de la joven bajó la vista, molesto consigo mismo, no era el momento para verla de ese modo, tal vez jamás volvería a ser el momento.

Suspiró dándole la espalda, y se dispuso a acomodar a Debvisha cuidadosamente en la camilla con la mayor delicadeza posible. Su cuerpo estaba terriblemente herido; tenía zarpazos de demonios, quemaduras, mordidas, y largas rebanadas de un arma muy filosa. Lyam no recordaba haber visto la sangre de elfa, pero estaba seguro de que no debía ser negra; lo que evidenciaba alguna clase de envenenamiento.

El galo tomó sus brazos con cariño atando su cuerpo a la camilla, y tomando un pesado tronco esperó a que Elise sujetase el otro, a su lado. Sintió el peso del tronco áspero y agresivo en sus manos aligerarse con la ayuda de Elise, y con un imperativo movimiento de cabeza ambos emprendieron su camino, dispuestos a cruzar el Bosque de Fiadhaic hasta el Árbol Sagrado de Jivana.

25

El Árbol Sagrado de Jivana

Los drakas cruzaban la ciudad, veloces, iluminando la noche con sus crines de fuego que danzaban grácilmente con el fuerte viento bajo la incesante lluvia. Rowen y Nolan los seguían varios metros detrás, con caballos ordinarios, aunque eran veloces no podían compararse con la agilidad de los drakas.

Los cascos infernales golpeaban la piedra sonoramente, como relámpagos dorados que trazaban mágicamente las antiguas calles de París, hasta llegar al Port de Javel, iluminando magistralmente el muelle. Los pulmones de Rowen se llenaron del penetrante e inconfundible aroma del agua vieja del río Sena, y con la vista fija en los Condenados se concentró en no rezagar a Nolan por completo de camino al bosque de Boulogne.

—¿¡Esos son drakas!? —gritó Nolan en un tono indignado—. Están prohibidos ¿no es así? ¡Es alarmante! Deberíamos escribir una carta denunciando su comportamiento, tantas violaciones a las normas es tan inapropiado, tan peligroso, va en contra de todo lo que es correcto y permitido…

Rowen le dirigió una mirada de fría advertencia que le heló la sangre al novato, quien enmudeció de inmediato asustado. Rowen sabía que si había seres a los que no deseabas ofender era a los Condenados de Amia, como al trío les gustaba hacerse llamar. Nolan debió comprenderlo porque palideció completamente, mordiéndose ansioso los labios forzándose a contener sus palabras, hundiéndose en sus oscuros recuerdos, recuerdos que Rowen pudo seguir claramente.

El galo recordó la sensación de la larga hoja de la navaja entrando en el demonio que lo había hecho rodar por el piso alejándolo de Elise; se había deslizado en su carne suavemente, y la sangre goteó en el rostro de Rowen, atrapado debajo de la criatura. Empujó al grotesco ente con la pierna para quitárselo de encima y la daga se desprendió con la misma facilidad. Se había colocado en pie de un salto buscando con la vista a Elise, sólo para verla entrar al portal detrás de Lyam. Rowen recordaba haber maldecido entre dientes toda clase de improperios contra la joven mientras el pesado tronco del árbol caía sonoramente y la luz del portal se extinguía.

Nolan se había dejado caer sobre una de las mitades del tronco gritando extrañamente enfurecido, golpeando la madera. Repentinamente Amia habiendo salido de la nada, saltó sobre Nolan para quitarlo del camino de un demonio, acunando al guardián en su pecho con extraordinaria fuerza mientras daban una pirueta en el piso, sujetando al mismo tiempo a la criatura con sus piernas, atrapando con sus muslos el cuello del demonio, haciéndolo girar junto con ellos; cayeron sobre la criatura demoniaca ahorcándola entre sus férreos muslos mientras acariciaba el cabello de Nolan, arrullándolo como a un asustadizo minino, calmándolo contra sus pechos.

Kritias se había acercado a ellos con movimientos largos y elegantes. Y, habiendo observado un instante a su esposa con los ojos brillantes de lujuria acarició los muslos desnudos de Amia con sus garras llenas de sangre demoniaca, dejando largas líneas oscuras en la bronceada piel de su mujer.

Rowen se estremeció al recordar el modo en que Kritias se había inclinado suavemente sobre ella, besándola mientras elevaba el brazo para tomar vuelo, y su cuerpo se había iluminado, emitiendo un aura rojiza que se extendió hasta Amia, envolviéndola también. Sin miramientos había descargado el brazo con rapidez y precisión en la boca del demonio arrancando su lengua, y la sangre burbujeante había emanado del hocico de la criatura como un volcán en erupción, bañando a los druidas que se besaban con pasión, indiferentes a la putrefacción, al hedor y al escozor de la sangre demoniaca. Kritias había colocado cariñosamente la larga y espesa lengua en una de las manos de su esposa, a modo de tributo, mientras que Nolan se retorcía en los brazos de Amia esforzándose por respirar entre sus pechos, luchando por alejarse de la burbujeante fuente de sangre.

Rowen recordaba haber permanecido inmóvil e incrédulo viendo a Kritias y a Amia besarse envueltos en llamas rojas. Absorto en la escena, apenas había sido consiente de la presencia de Quinn junto a él, con el rostro bañado en tanta sangre que ni la tupida lluvia podía enjuagarlo; el barbado druida le había colocado una pesada mano en uno de sus hombros para que le prestase atención.

—¿Quién fue esa que saltó al portal tras el pequeño Lyam? —le había preguntado Quinn con voz áspera y profunda, casi animalesca.

—Elise, una humana —había respondido él, incrédulo.

—¿Una humana? —La risa de Quinn fue estridente, carcajeándose divertido.

Rowen había sentido rabia, frustración e impotencia recorrer sus venas al ver a Elise desaparecer en el portal, deseando desesperadamente ir por la joven y gritarle hasta que un poco de razón y sensatez naciesen en ella, pero por alguna razón la reacción de Quinn parecía más adecuada.

—¡Esa muchacha está loca! —le había dicho Quinn por demás divertido.

Rowen sonrió al recordar aquello, arqueando una ceja ante la ironía del comentario. «Tenía razón, después de todo se tiene que ser uno para reconocer a otro, y ¿quién más demente que Quinn?, por supuesto que él sabría si Elise estaba loca, y lo estaba», pensó azuzando a su caballo.

Si había algo que Rowen podía decir de los Condenados de Amia es que eran personas desquiciadas, pero eran druidas leales con quienes amaban y eran seres de acción, de demasiada acción; una de las razones principales por las que el Concejo los detestaba. No obedecían órdenes, no pensaban en consecuencias, y no tenían límites, únicamente actuaban conforme lo que la situación les demandase, y muchas veces demandaba de ellos más violencia de la necesaria.

Pero había sido esa reacción impulsiva, la que los hacía cruzar velozmente París hacia el límite Oeste del Distrito XVI, al bosque de Bolougne; no habían pedido explicaciones ni detalles, habían subido a sus drakas y cabalgaron con Rowen directamente y sin demoras al árbol guía usado como portal por los elfos, para poder transportarse a Shinnsireil y rescatar a Lyam, a Debvisha y a la loca humana Elise.

Para cuando Rowen y Nolan llegaron finalmente al bosque de Boulogne, a la orilla del lago inferior, donde crecía el antiguo roble guía, los Condenados ya estaban parados al pie del árbol con el portal abierto. Sin embargo, ninguno parecía estar interesado en cruzarlo, cada uno absorto en algo más. Kritias jugaba con el largo cabello de su esposa, mantenía el cuerpo completamente pegado a ella por la espalda, con su afilada nariz sumergida entre los alborotados mechones aspirando sonoramente su aroma salvaje. Amia se divertía absorta con los movimientos de un pequeño escarabajo que caminaba entre sus dedos, y Quinn fumaba un grueso puro entre bostezos, aburrido con cualquier cosa que no fuese una matanza.

Rowen desmontó su caballo con las facciones endurecidas, sabía que lo esperaban, pero su desfachatez le resultaba irritante cuando su pecho estaba lleno de ansiedad y preocupación. Los Condenados alzaron la vista simultáneamente cuando pasó junto a ellos para cruzar el portal sin decir palabra; para sorpresa de Nolan lo siguieron con la misma seriedad sin titubear, mientras sus drakas se desvanecían en la nada.

El bosque de Fiadhaic, el bosque encantado de las dríadas, constaba de varios kilómetros de densa vegetación, donde el único árbol reconocible del mundo humano era el roble, el resto de la flora era única en su forma y composición. Había flores que danzaban como algas bajo el agua liberando chispas eléctricas al rozarse unas con otras, plantas cuya flor nacía y perecía en cuestión de minutos, marchitándose hasta volverse colorido polvo que volaba con el viento llenándolo todo de color; musgo mágico que indicaba el camino hacia el Norte brillando tan radiante como la luz de la luna, e incluso pudieron ver varias puertas en arboles de gruesos troncos, y pequeñas casas de cristal de pixies, pero ninguna criatura mágica se hizo presente. Era un bosque mágico abandonado cuya única vida y esplendor provenía de las plantas y los arboles esa noche, habiéndose recluido las hadas y las ninfas asustadas por el ataque.

Conforme avanzaron en su misión, Lyam y Elise dejaron atrás el fuego y el humo que había seguido a Debvisha desde Shinshiriel hasta el corazón del bosque, varios kilómetros lejos de su amada ciudad, seguramente su destino original había sido Jivana, pero viéndose perseguida y atacada por decenas de demonios no había tenido más remedio que acudir a los druidas.

Lyam sentía los músculos cansados, su herida sangraba muy lentamente, y podía sentir las costras de sangre seca en su ropa y su piel, crujiendo con cada forzada respiración; la visión le fallaba esporádicamente y en más de una ocasión estuvo seguro de que perdería la conciencia, obligándose a sí mismo a continuar, agradecido secretamente de que Elise lo hubiese seguido a Ifrista, no habría podido cargar solo a Debvisha en ese estado.

Elise caminaba trabajosamente a su lado; cada paso con su pierna herida resultaba una evidente tortura que la hacía morder sus labios y fruncir el ceño. La pierna le temblaba notoriamente y sus ojos estaban llenos de lágrimas que se rehusó a derramar, manteniéndose fuerte y decidida pese a las protestas de su cuerpo, hasta que su voluntad no fue suficiente para mantenerla en pie.

La pierna le flaqueó, y la rodilla se le dobló inesperadamente, rendida, haciéndola caer de rodillas al piso sin poder detenerse. Con el cuerpo temblando, finalmente bajó la mirada y soltó el tronco, respirando agotada.

—Lo siento —Su voz fue un suave murmullo que tembló en sus labios.

Lyam la observó un instante y bajando el tronco caminó hasta Elise, arrodillándose frente a ella con movimientos precisos y seguros, tomó delicadamente las manos de la joven entre las suyas, estrechándolas cariñosamente para llamar su atención. La joven mujer elevó la vista con los ojos inundados, las lágrimas se aferraban a sus pestañas con persistencia, y tenía los labios arrebatadoramente rojos e hinchados de tanto morderlos. Ella lo observó con la culpa llenándole los iris, y sus labios temblaron buscando consolarlo y ser consolada al mismo tiempo, sin encontrar las palabras adecuadas a semejante capricho se mantuvo en silencio.

—Lo has hecho maravillosamente —la consoló Lyam quedamente.

—No puedo más, en verdad lo siento, Lyam. —Elise bajó la vista apesadumbrada, respirando trabajosamente incapaz de recuperar el aliento—. Si mi pierna… pero no, no soy tan fuerte.

—Tu fortaleza va más allá de lo que tu cuerpo puede o no hacer —Lyam presionó aún más las delgadas manos entre las suyas, apremiándola a verlo a la cara—, tu fuerza proviene de tu corazón, y tú, Elise, tienes el corazón más valiente y determinado que visto a un humano poseer.

—Pero, mi pierna…

—Tu pierna sólo te hace más fuerte, mucho más.

—No puedo seguir, Lyam.

La voz de Elise se quebró dolorosamente conmoviendo el corazón de Lyam de un modo abrumador. El galo le sonrió ligeramente, acariciándole el dorso de las manos con los pulgares.

—Hemos llegado.

—¿Aquí? —se sorprendió Elise buscando a su alrededor ansiosa, con la mirada confundida—, ¿estás seguro?

—No, no aquí… —determinó Lyam, y colocándose en pie señaló la barrera de hiedra que tenían delante—. Ahí, ese es el muro mágico que protege a Jivana.

Lyam dirigió una mirada protectora a Debvisha, e inhalando profundamente llenándose de fuerza, cuadró los hombros de un modo orgulloso, y le ofreció la mano a Elise con una sutil sonrisa. Elise suspiró sonoramente, visiblemente cansada, y como un hermoso espejo devolvió la sonrisa dulce y amorosa, tomó la mano del galo apoyándose en él para colocarse en pie. Juntos volvieron a cargar a Debvisha y caminaron los últimos metros hasta la barrera de espinosa enredadera.

Pasaron distraídamente en medio de dos árboles gigantes de corteza roída y antigua, que crujieron y se balancearon tan rápido que no les dio tiempo de reaccionar antes de ser asidos por dos manos descomunales de opresoras ramas. Elise extendió la mano instintivamente para tomar a Lyam, al igual que el galo, quien entrelazó los dedos entre los de la joven, aferrándose a su mano con frenesí mientras la criatura los exprimía inclemente por las cinturas. Fueron capaces de mantener su agarre apenas unos segundos, y el sonido de terror de Elise viajó directamente hasta el corazón de Lyam cuando sus dedos se deslizaron entre sí, zafándose.

Lyam sintió sus costillas crujir con la presión en su torso y un punzante dolor se disparó por todo su cuerpo mientras el aire se rehusaba a entrar en sus pulmones. Vio de reojo a Elise, luchando por respirar, arañando violentamente la corteza que la aprisionaba. Separó ampliamente los labios y forzó el aire a entrar a su pecho para poder articular trabajosamente.

—Is mise Lyam O’Neills, fear a chaidh a Datayia am measg nan Datayia, leig leam cuideachadh. Tha mi air tighinn a chuideachadh.

«Soy Lyam O’Neills, un Condenado entre los Condenados y he venido a ayudar», expresó trabajosamente Lyam con tanta autoridad como le fue posible. La mano que lo estrujaba con violencia se detuvo, y lo elevó hasta colocarlo de frente a un rostro gigante de madera. Se trataba de un vaktrad, una raza milenaria de árboles guardianes apostados alrededor de la barrera protectora de Jivana. Criaturas de más de treinta metros de altura con rostros alargados que de un modo extraño denotaban su edad y sabiduría con centenas de surcos en su corteza que asemejaban infinitas arrugas, de cuerpos descomunales e imponentes cuyo único modo de matarlos era quemándolos hasta las cenizas. El vaktrad fijó en Lyam sus cuencas vacías y profundas.

—¿Has venido a ayudar? —cuestionó el vaktrad con voz gutural y majestuosa, quien con su ancestral sabiduría era capaz de hablar todos los idiomas.

—Mi señor, nuestra señora Debvisha fue atacada, y requiere de savia del Árbol Sagrado para sobrevivir —explicó con la voz dolorosamente áspera Lyam.

La criatura giró violentamente la cabeza hacia la mujer tendida en el piso, y abriendo la boca horrorizado en un gesto que distorsionó su elegante rostro bajó el brazo soltando a Lyam sin ninguna delicadeza, para acariciar el rostro de su reina con las finas hojas que le crecían en la punta de los dedos. El segundo vaktrad emitió un sonido gutural similar a un llanto asustado, y se inclinó sobre su reina, aún con Elise removiéndose en su manaza.

—Mis señores, por favor, devuélvanme a mi acompañante —rogó Lyam colocándose sobre una rodilla, bajando la cabeza en señal de humildad y respeto.

El vaktrad que sostenía a Elise la colocó cuidadosamente junto a Lyam, dejándola de pie, maltrecha y frágil, como una figurilla de arcilla fresca que aún no se ha secado. Lyam extendió la mano aún sin levantar la vista para tomar los delgados dedos de Elise entre los suyos y tirar de ella, derribándola de un jalón, depositándola junto a él también de rodillas, y sin miramientos deslizó la mano por la nuca de la joven para bajarle la cabeza en una respetuosa reverencia hacia los entes.

—¡Lyam! —protestó Elise bajando la cabeza forzadamente.

—La humana no puede pasar —sentenció el primer vaktrad irguiéndose para señalar a Elise con un largo dedo retorcido.

—No pienso quedarme aquí con ustedes —decidió Elise zafándose de la mano de Lyam para ver a las cuencas vacías de la criatura.

—Calla —ordenó silencio Lyam, volviendo a tirar de ella.

—¡No, Lyam! He recorrido la mitad del bosque cargando a su reina, y me han aplastado como… como… como… —expresó furiosa Elise incapaz de encontrar las palabras correctas—. ¡Cómo una cosa aplastable! Es indignante y cruel. ¡No pienso quedarme aquí sola con ellos!

El segundo vaktrad, con al menos una centena más de surcos en el rostro, se inclinó completamente hasta pegar su mentón puntiagudo al piso. La tierra tembló mientras el cuerpo de madera crujió sonoramente; el ente estiró el cuello aproximándose tanto a Elise que parecía que la tragaría con su boca gigante. Lyam se paró de un salto y se colocó entre la criatura y Elise, resguardando a la enfadada joven. El galo colocó la mano sobre su pecho herido, y aún con la cabeza baja, permaneció muy quieto en absoluto silencio, esperando a que el árbol guardián decidiese sus destinos.

Lyam sintió como el vaktrad se pegaba más a él, rozándolo con su corteza, algunas hojas sobresalían de su barbilla, removiendo ligeramente su cabello. Sintió la penetrante mirada del ente atravesarlo, fijándose en Elise por lo que le pareció una eternidad.

—Hágase su voluntad, mi señora.

La voz grave y profunda resonó en el aire con extrema claridad haciendo vibrar la piel de los jóvenes. Lyam elevó el rostro incrédulo, observando a los vaktrads colocarse nuevamente en sus lugares, enraizando sus pies y elevando hermosamente sus brazos, adoptando la figura de frondosos e impresionantes árboles semejantes a ceibas gigantes. Las hojas verdes llovieron a su alrededor perfumando el bosque con su aromática fragancia, mientras Lyam permanecía inmóvil, observándolos con los ojos redondos como platos buscando comprender lo sucedido, mientras tanto Elise ya había regresado al lado de Debvisha, cargando su tronco, llamándolo insistentemente para que la auxiliase.

Ambos reuniendo lo que les quedaba de sus fuerzas, caminaron hacia la barrera, adentrándose en la espesa vegetación. La enredadera mágica se cernió sobre ellos, cerrándoles el camino a cada paso, enredándoseles y torturándolos con filosas y duras espinas que desgarraban su piel, hasta que los suspiros de Elise se volvieron verdaderos quejidos de dolor.

Finalmente, la muralla se abrió y ante ellos se extendió un pequeño valle de fina hierba frondosa, tan delgada como un hilo y tan suave como una pluma, alta hasta sus pantorrillas; se mecía en todas direcciones sin viento que la arrullase, formando una marea salvaje que cambiaba de color cuando las olas chocaban entre sí, pasando del suave verde al durazno, del dorado al cobre y del rojizo al amarillo. El murmullo de la hierba danzando resultaba pacífico e hipnotizante mientras avanzaban hacia el Árbol Sagrado de Jivana, que crecía imponente y majestuoso en el centro del valle.

Era un árbol espectacular de al menos veinte metros de alto, con un tronco tan ancho como una casa, de corteza acuosa y un follaje tan frondoso que resultaba imposible calcular su dimensión. Con esbeltas y filosas ramas elásticas pobladas por numerosas hojas de un color dorado verdoso que caían en interminables cascadas que se mecían lenta y rítmicamente, dando la impresión de que el árbol palpitaba.

Lyam colocó a Debvisha a unos pasos de Jivana y tomando una daga corrió al árbol. Se plantó con determinación a un paso del tronco y elevando el brazo descargó sobre la corteza una puñalada que le hizo doler el brazo cuando el árbol lo rechazó rebotando su mano con violencia. Rechinó los dientes y volviendo a tomar vuelo descargó una segunda puñalada sobre el árbol, que en esta ocasión lo aventó un par de metros sobre el llano. Cayó sobre una rodilla, y clavó la daga en el piso para detener el impulso, dibujando un profundo surco en la tierra. Fue consciente de que Elise corría hacia él para auxiliarlo, y le dirigió una mirada de advertencia tan dura que la joven se inmovilizó en su sitio de inmediato.

Se colocó en pie y sin titubear volvió a arremeter contra Jivana para salir volando nuevamente.

Apuñaló repetidamente la corteza con toda la fuerza que poseía, sintiendo el dolor expandirse por su brazo una vez tras otra mientras salía volando cada vez con más violencia.

Rendido caminó una última vez hasta el tronco, las manos le temblaban y las piernas trabajosamente lo obedecían; apenas podía respirar, su cuerpo colapsaría en cualquier momento. Dejó caer la daga y tomó a Bloodthister que apenas vibró con un destello azul sin encenderse. Estrujó la empuñadura con ambas manos, subiendo la espada por encima de su cabeza, e impulsándose con sus piernas estocó a Bloodthister en la corteza haciendo uso de todo su cuerpo. El árbol se quejó macabramente, y la tierra tembló con el vibrar de sus raíces mientras la punta de la filosa hoja se deslizó dentro del tronco.

Una onda de energía aventó a Lyam lejos del tronco, quedando la espada incrustada en el árbol, triunfante. El druida sintió el peso de su cuerpo aplastarlo contra la suave hierba, y arañando la tierra logró sentarse cansado y herido. Buscó a Elise con la mirada, encontrando sus ojos de ámbar llorosos y asustados fijos en él mientras mecía entre sus brazos la cabeza de Debvisha. Le dedicó una sonrisa, victorioso, y se dirigió al árbol para retirar la espada sin protesta alguna del Árbol, y del corte emanó espesa miel rojiza.

Lyam enfundó a Bloodthister y recogiendo la daga que había dejado caer, acopió la savia cuidadosamente con la filosa hoja del arma. Caminó pesadamente hasta Elise y Debvisha, dejándose caer de rodillas junto a ellas. Estiró el brazo para tomar la mano de Elise, quien entrelazó sus dedos velozmente, estrujándole la mano con demasiada fuerza. Lyam le dirigió una mirada dulce, y llevó la daga a los labios de Debvisha, deslizando entre ellos el filo de la navaja para que bebiese la savia sagrada. Le embarró en la boca tanto de la savia como le fue posible, al retirar el puñal dejó los labios de la elfa rojos y su lengua llena de miel curativa; esperó a que la savia se deslizase naturalmente por la lengua de la elfina hasta su garganta.

Los ojos de Lyam se cerraron un instante y pudo escuchar el silbido suave y adormecedor de la hierba meciéndose alrededor de ellos, incitándolo a descansar. Por encima del murmullo del largo pasto pudo oír un arrulló cálido y dulce, un tararear femenino increíblemente familiar que le suplicaba rendirse, que parase de luchar, y su corazón palpitó alegre, deseando obedecer.

Abrió los ojos asustado por su propia debilidad, buscando instintivamente a Elise, y entonces el canto de Cecile cesó; fue tan sutil y tenue que tuvo la certeza de haberlo imaginado.

Sonrió al ver los ojos ansiosos de Elise fijos en él, la joven pasó saliva notoriamente mientras le analizaba las heridas minuciosamente con la mirada. La preocupación en el rostro de la joven mutó por completo, llenando su gesto de ternura y compasión, y con el pulso tembloroso e inseguro estiró la mano libre para tomar con un dedo la savia curativa en la navaja, y conteniendo el aliento llevó el dedo a los labios de Lyam.

El aliento de Lyam escapó al sentir el contacto cálido de Elise en sus labios, viéndola incrédulo a los ojos. La joven deslizó suavemente el dedo por su boca, delineando sus labios amorosamente con insoportable lentitud, llenándolo de dulce miel. Lyam separó instintivamente los labios para lamerla con la punta de la lengua, Elise al notar el espacio deslizó sutilmente el dedo dentro de su boca.

Lyam sintió una placentera corriente eléctrica recorrerlo desde la base de su nuca hasta la planta de sus pies cuando el delgado dedo rozó suavemente su lengua; aprisionó el dulce dedo impulsivamente entre sus labios y lo succionó mientras lo lamía lentamente, sintiendo los vellos en su nuca erizársele de placer. Elise se mordió el labio inferior conteniendo el aliento, y se inclinó despacio hacia Lyam, deseándolo, sin que ninguno de los dos se percatase de que Debvisha lloraba en su regazo.

Elise retiró el dedo húmedo por la saliva de Lyam, emitiendo un gemidito que hizo temblar al druida. La joven estrechó con mayor fuerza la mano que aún mantenían entrelazadas, y se deslizó deliberadamente lento hacia adelante, apenas hubo rozado con sus labios la boca de Lyam cuando una fuerza desconocida los apartó, arrancándolos del piso salvajemente.

El Árbol Sagrado de Jivana había despertado con el llanto de su reina, aprisionando a los intrusos para protegerla.

26

La emboscada

Las flexibles y gruesas lianas se enredaron en el cuerpo de los jóvenes, estrujándolos con violencia. Lyam sintió las ramas deslizarse con velocidad por todo su cuerpo, atrapándolo con fuerza, y el aire escapó de sus pulmones asfixiándolo. Sus ojos escocieron llenándose de lágrimas mientras su pecho se quemaba dolorosamente por la falta de aire. Entre sus dedos mantenía firmemente sujeta la mano de Elise aferrándose a ella con desesperación.

El agarre de la joven fue debilitándose mientras perdía la conciencia.

Buscó con la mirada a Elise, incapaz de verla a través de las densas lianas que la envolvían, notando únicamente sus enroscados rizos negros sacudirse libremente, colgando en el aire. Deseó gritar su nombre con desesperación cuando la mano de Elise se aflojó por completo entre sus dedos, soltándolo.

Los huesos del galo chirriaron bajo la presión de las ramas de Jivana, y sus costillas se oprimieron tortuosamente; una onda caliente y aguda recorrió su espina paralizándolo de dolor. Tosió como un reflejo y únicamente emanó de su boca sangre caliente.

El llanto de Debvisha se volvió sonoro y desgarrador, pérdida por completo en su dolor mientras Jivana los asesinaba.

Lyam buscó tomar aire forzadamente, lacerando sus pulmones con cada centímetro de aire que lograba ingresar en su pecho.

—De… De… Deb… Debvisha —logró articular finalmente Lyam suplicante.

Sus pulmones dejaron de contraerse dolorosamente, vencidos, y una densa penumbra se cernió lentamente sobre él, mientras la etérea figura de Cecile se dibujaba luminosa en medio de la espesa oscuridad que lo arrastraba.

Los ataques habían cesado en la ciudad después del hechizo de purificación de Cecile que les había salvado la vida.

Comprendiendo en el peligro que exponía a Cecile, y deseoso de resguardar su magia, después de aquello Lyam no regresó al monasterio, se hospedó en el diminuto cuarto de Ewan con su bendición, y Rowen siempre fiel a su amigo iba a la cafetería todos los días sólo para ver a su amigo llevar una vida normal.

Las semanas pasaron tranquilamente hasta la llegada del verano. La ciudad fue azotada por una densa oleada de calor sumamente inusual que se encargó de vaciar las calles, obligando a las personas a buscar refugio en las refrescantes sombras de sus hogares y los jardines, ansiando sobrevivir el extraño clima que invadía la ciudad.

La suave brisa que entraba por la puerta principal de Le Café aminoraba significativamente el abrumador calor avivado por la parte trasera de la panadería. Hacia un par de horas que Ewan había apagado los hornillos, pero la onda caliente que recorría la ciudad insistía en volver en un gigante horno el pequeño establecimiento, volviéndolo casi imposible de frecuentar. Incluso Ewan se había mostrado entusiasmado por la ayuda de los druidas, enseñándolos a hacer ciertos tipos de panes y bollos para poder apagar los hornos temprano. Una vez que terminaban de hacer las piezas de pan necesarias para el día, Ewan se sentaba relajadamente en el balcón superior de su hogar en una diminuta mesa predispuesta con dos sillas, una para él y la otra para Rowen, donde pasaban las tardes jugando cartas, fumando puros y criticando a los transeúntes con sus ligeras ropas maldiciendo el clima.

Lyam y Cecile atendían el negocio como si fuesen una vieja pareja casada que se había dedicado a eso toda la vida. Para el joven galo resultó increíblemente sencillo adaptarse a la vida hogareña al lado de su amada. No realizaron ningún acuerdo de forma explícita, ni se hicieron promesas y cuestionamientos sobre el futuro, sencillamente aceptaron el sentimiento que los unía y llenaba de felicidad a ambos, y lo dejaron florecer finalmente en un ambiente seguro y acogedor.

Cecile terminó de limpiar el mostrador, y percibiendo la mirada insistente de Lyam sonrió dulcemente, y con la punta de los dedos tomó los costados de su falda a cada lado de la cadera, esponjándola como una delicada campana de encajes, y moviendo la cadera lentamente como si su cuerpo fuese el grácil péndulo, dio pequeños pasos hacia Lyam, sacándolo de su trance.

—Tilín, tilín, talán, talán —anunció con suave y cariñosa voz—, es hora de cerrar.

—Eres el ser más exacto del mundo —sonrió ampliamente Lyam conmovido por su dulzura, tomándola de una mano la jaló hacia sí—, llegaste a mi vida para salvarme justo en el momento en que me asfixiaba.

—¿Te asfixiabas? —Cecile rio divertida dejándose abrazar.

—Sí, ¿o, acaso no lo sabes? Yo respiro cuando tú lo haces.

Lyam apretó la mano sobre su cintura, estrechándola contra él, deslizando los dedos ágilmente en sus largos rizos. Cecile lo observó enternecida con los ojos radiantes de felicidad, se elevó de puntas para rozar los labios de Lyam con los suyos. El galo la abrazó con fuerza, levantándola del piso, fundiendo en un apasionado beso su boca con la de Cecile antes de colocarla en el piso nuevamente. La pequeña campana sobre la puerta tintineó anunciando la entrada de Ewan, quien carraspeó molesto, dirigiéndoles una mirada censuradora y paternal, siguiendo su camino hasta un estante para analizar las piezas de pan, mostrándose indeciso.

—¡Lyam, debes dejarla respirar de vez en cuando! —le reprimió Ewan haciendo alusión a todas las veces que los había sorprendido besándose—. Ya es hora de cerrar.

La risa musical de la joven los alegró a ambos, Cecile se quitó el delantal y guiñando un ojo a Lyam se alisó coquetamente la falda con los dedos. Lyam suspiró más enamorado que fastidiado por el comentario, y anhelándola nuevamente entre sus brazos sintió el frío vacío donde segundos antes tuvo su cuerpo. Tomó uno de sus dorados mechones, enroscándolo distraídamente en su dedo antes de besarle la frente suavemente.

—Yo cierro —indicó Lyam caminando a la puerta principal.

—Iré por la canasta para recoger el pan sobrante.

Cecile desapareció con el tintineo de la pequeña campana tras ella. Lyam se giró para verla salir, admirándola, amándola a cada movimiento.

—Me hace feliz —exclamó sin más Lyam caminando de nuevo hacia la puerta principal, mientras Ewan se limitaba a suspirar entretenido.

El joven druida analizó un momento la calle inusualmente vacía, no había ni una sola persona a la vista y el cielo ya oscuro carecía de estrellas y de luna. Un escalofrío recorrió su columna, las noches así no podían ser buenas. Un fuerte gruñido resonó en la parte trasera de la cocina, mientras la campana tintineaba estruendosamente sin cesar, sin que nadie la tocase. Lyam atravesó el establecimiento en un par de segundos, moviéndose inhumanamente rápido.

—Lyam…

La voz de Cecile llegó a él como un murmullo a través del estruendoso sonido agudo de la campana, helándole la sangre. Cruzó la pequeña puerta buscando desesperado a Cecile, encontrando únicamente sillas rotas, charolas tiradas y torcidas, ollas, vidrios, y trozos de porcelana; Cecile sin duda había dado una batalla. La puerta trasera de la cocina azotó con el viento y Lyam cruzó la desordenada estancia en un suspiro para salir corriendo por la puerta. Se topó con una callejuela oscura, debió parpadear un par de veces para distinguir las grotescas criaturas que llenaban el callejón.

—Lyam… —la voz de Cecile se dispersó con el viento al perder la conciencia.

Lyam la observó horrorizado, tres de los entes sujetaban a Cecile al final de la callejuela. Uno mordía su muñeca, otro un hombro y el tercero la abrazaba con celo por la cintura, mordiendo su cuello, hundiendo sus asquerosas y viscosas garras en sus rizos de oro. La visión de su blanco ángel de porcelana devorada por demonios scorpionaibh heló su corazón, paralizándolo de horror y pavor por primera vez en su vida. Sabía que debía asir sus armas, embestir y asesinar a todas las criaturas que se interpusieran entre su amada y él, pero su alma aterrada obligó a sus piernas a temblar hasta caer de rodillas.

Un ronroneo musical lo hizo elevar la vista, era la lamia, luminosa y mortíferamente hermosa, con sus facciones perfectas, y su larga y brillante cabellera negra moviéndose siempre, ondeando en todas direcciones sin viento que la domase; descendió de un salto, flotando suavemente hasta que sus dedos descalzos tocaron el piso. La lamia lo observó con una sonrisa maléfica, casi traviesa, y estirando el largo brazo tomó a Cecile de la mano libre, apretándole la delgada muñeca entre sus largos e inhumanos dedos; de un tirón la arrebató de las garras y mandíbulas de los demonios, quienes protestaron con guturales alaridos.

El cuerpo de Cecile se desvaneció bajo el brazo protector de la lamia, quien la acurrucó como si fuese un valioso tesoro, y peinando sus dorados rizos con largas uñas puntiagudas sonrió a Lyam, abriendo la boca descomunalmente, distorsionando su perfecta cara en un rostro demoniaco de fauces grotescas y monstruosas, con afilados colmillos capaces de devorar el cuello de Cecile completo con una sola mordida. Se inclinó sobre la dulce joven y la olfateó descaradamente, escurriendo saliva de su lengua viperina, rozando los tersos labios de Cecile con su viscosa extremidad.

El corazón de Lyam se aceleró alarmantemente, palpitando con tal intensidad que pensó que le explotaría abriendo su pecho, pero, su cuerpo no respondió. Sabía lo que significaba un beso de la lamia para una mujer, mordería su lengua, drenaría su sangre y el veneno entraría por la herida a sus venas hasta su corazón, que se detendría por completo por un instante, matándola para resucitar en un demonio, en una lamia. La asquerosa lengua lamió los labios de Cecile, y Lyam gritó suplicante recuperando el control sobre su voz.

Un infernal draka se abrió paso entre los entes cual antorcha demoniaca iluminando la noche para el mal. El caballo monstruoso era cabalgado por una hermosa mujer vestida con delgadas y ligeras telas verdes enredadas en su cuerpo, con varios extremos ondeando al viento como si fuesen frágiles ramas de una venenosa enredadera. Su larga melena se apoyaba en sus muslos y en la crin del caballo demoniaco, su luminoso cabello dorado era inconfundible, junto con sus facciones angelicales: Lyam se atragantó con las palabras, incapaz incluso de parpadear por miedo a que la visión desapareciese. Era la viva imagen de Cecile.

La lamia emitió un alarido musical en protesta cuando la mujer tiró de la joven desmayada del brazo con una sola mano y la subió a su caballo.

—¡Tú! —señaló a Lyam con un largo y afilado dedo—, ¡druida, me has causado muchos problemas asesinando a mis niños! —Los demonios se removieron en el callejón listos para atacar—. La última vez usaron una magia poderosa, legendaria. He pasado muchos… muchos años buscando el Talismán —explicó la inhumana mujer.

La visión en verde de Cecile acarició con sus largos y delgados dedos los suaves rizos de la verdadera Cecile colgando sobre su pierna, se enrolló un rizo con cuidado en el dedo índice, casi distraídamente. Lyam ensanchó los ojos maravillado; podía notar las diferencias en sus rostros, una mandíbula severa, la nariz más pronunciada, la maldad pura en sus ojos negros, y cierta madurez en las facciones que indudablemente sólo venían con el paso del tiempo. La mujer sonrió, y la sonrisa satisfecha hizo eco en algún recuerdo perdido en su memoria, la había visto antes, sin duda sus caminos se habían cruzado ya.

—Imagina mi sorpresa cuando encontré a mis bebés aniquilados, derritiéndose como grotescas figurillas de parafina sobre el fuego. Sólo hay una forma de realizar una purificación semejante.

Enterró la uña del dedo índice en el mentón de Cecile para elevarle el rostro y poder verla a la cara. Lyam exhaló horrorizado al ver como la espesa sangre de su amada resbalaba por el traslúcido dedo de la mujer.

—¡Tráeme el Talismán! —ordenó la mujer con fría voz—. Llévalo a la tumba de su padre antes del amanecer… no quiero matarla.

La hermosa y mortífera mujer chasqueó la lengua, el draka relinchó exhalando fuego antes de galopar velozmente dejando detrás una estela roja y dorada de fuego, y a un derrotado Lyam de rodillas. Los demonios y la lamia desaparecieron con igual presteza, utilizando la oscuridad de la noche para refugiarse, siguiendo a su ama.

Ewan llegó jadeando, empuñando con fuerza la vieja y reluciente espada de su padre, con Rowen corriendo detrás de él, sólo para ver como la roja estela del draka desaparecía en la negra noche. Ewan estrujó la empuñadura entre sus dedos con violencia, descargando su furia con un puñetazo en el rostro de Lyam tan violento que lo derribó al piso, liberándolo finalmente de su ataque de pánico.

Lyam reponiéndose del golpe, en un ágil movimiento se colocó en pie desarmando a Ewan, y limpió con el dorso de la mano la sangre que había brotado de su labio. Ewan gritó fúrico al verse desarmado y tomó del brazo a Lyam, atrayéndolo contra sí, presionando la punta de una larga daga en su vientre. Rowen tomó del hombro a Ewan y de un tirón lo arrancó de su amigo, sujetándolo con firmeza fuera de su alcance. Lyam le indicó con la mirada que lo soltase sintiendo la espada palpitar en su mano, eran breves latidos que emanaban energía. Observó detenidamente la espada, analizándola, agrandando los ojos exorbitantemente al descubrir la pequeña espinela azul incrustada en la empuñadura, palpitando, brillando tenuemente.

—Es un… —Lyam musitó incrédulo, sin atreverse a revelar la naturaleza de la joya.

Ewan se abalanzó sobre Lyam nuevamente, presionando la daga contra su pecho.

—Devuélveme la espada o juro que arrancaré tu corazón… —acercó intimidantemente el rostro al de Lyam—. De un modo u otro rescataré a mi hermana.

—¿Cómo lo…?

De forma inconsciente Lyam dio un paso atrás, impresionado.

—El fragmento palpita llamando al resto del Talismán —espetó Ewan, dando el paso con él, sin apartar la daga de su corazón—, sólo puede significar…

Ewan presionó tanto la daga que la sangre de Lyam coloreó la blanca camisa.

Rowen aventó a Ewan contra la pared con fuerza; Lyam de un salto estaba junto a él, presionando la espada en el cuello del joven caído, mientras el Talismán palpitaba con mayor insistencia, confirmando las palabras sin pronunciar de Ewan.

—¿Quién eres?, y no más mentiras ni verdades a medias —demandó Lyam colérico—. Esa… esa mujer me pidió un Talismán, un Talismán usado en su contra… ¿El de la espada? ¿Qué has hecho?

—Todo este tiempo fingiendo superioridad, ser puros e inocentes y ¿¡tienen un maldito fragmento de Talismán!? —recriminó Rowen sorprendido, agachándose un poco para ver la espada de cerca, abriendo los ojos como soles al ver el pedazo de joya azul—. ¡Lyam eso es…!

—¡Habla! —demandó Lyam ignorando la alarmante reacción de su amigo.

—¡Déjame ir! —La desesperación emanaba de los ojos de Ewan. La determinación cincelada en el rostro de piedra de Lyam provocó un notorio estremecimiento en Ewan, quien suspiró hondamente para revelar finalmente—. Es el fragmento de mi padre.

—¿Tu padre? —Rowen dio un paso hacia él, admirado.

—Tristán —afirmó Ewan bajando la vista.

—¿Tristán? ¡No es posible! —elevó la voz Rowen.

—¿Tristán y Deide? —indagó con un hilo de voz Lyam bajando la espada—, ¿Tristán y Deide son sus padres? Creímos que habían muerto hace…

—Tristán y Deide son mis padres —atajó Ewan—, pero para el momento en que Deide se embarazó de mi hermana, ya había sido corrompida por su Talismán, era… no sé qué era, pero ya no era mi madre…

—¿Qué pasó? —Rowen se le aproximó cautelosamente.

—El Talismán era demasiado para cualquier humano, incluso para una druida pura e inocente que jamás había asesinado… Bastarían sólo unos años con el Talismán Maldito para hacerla codiciar la sangre, sólo unos años para volverse una asesina despiadada… La noche en que Cecile nació, Deide enloqueció de poder, lo que condujo a un hombre enamorado y desesperado a hacer lo único que podía hacer… Acudió a los hijos de la noche y suplicó que lo ayudaran a destruir el Talismán. —Ewan se colocó en pie, refugiándose en la oscuridad de la callejuela con la voz distorsionada por el dolor y la rabia—. Tristán suplicó… El Talismán la había fortalecido volviéndola más fuerte y mortífera de lo que se creyó posible… algo más que humana… y codiciaba tener el Talismán de regreso…

—¿Cómo se lo quitaron sin asesinarla? ¡Es imposible! –se admiró Rowen tragando saliva sonoramente, fijándose en Lyam inconscientemente.

—¿Cómo? —indagó Lyam incrédulo—. No podrían contenerlo sin un recipiente, el Talismán de la Tierra es indomable, y ¿cómo es qué Deide no murió?

—No fueron los hijos de la noche… ellos únicamente contuvieron al demonio en que se había convertido, apresándola, ella ya no poseía el Talismán. —El tono gutural de Ewan heló la sangre de los jóvenes druidas que lo escuchaban absortos—. La bebé había nacido con él.

La desesperación corrió por sus venas, clavándosele en los músculos, tirando de él como las cuerdas heladas de un títere, arrancándolo de un mundo de pesadilla para devolverlo a la realidad abruptamente, mientras un ardiente y fresco líquido bañaba su rostro, filtrándosele por la nariz y la garganta, escociéndolo todo, forzando a sus pulmones a abrirse y tomar aire. Parpadeó insistentemente buscando enfocar la gigantesca, tosca y melenuda figura de Quinn frente a él.

Tragó saliva dolorosamente, el recuerdo resultaba tan perturbador como la primera vez que lo escuchó, «pobre Cecile, ¿¡qué había hecho para merecer aquello!?», se lamentó con amargura. Lyam quiso colocarse en pie, correr gritando su nombre hasta que sus pulmones explotasen y hasta que se le hiciese justicia. Ella merecía más, y la vida se lo había negado desde su nacimiento.

—¿Qué les dije?, conozco el remedio perfecto —indicó Quinn con una sonrisa.

El Condenado había sacado una delgada y larga ánfora, la había destapado con su boca y después de dar un largo trago había derramado el whisky en el rostro de Lyam, bañándolo; en consecuencia, el inconsciente galo se enderezó de golpe tosiendo el alcohol que había irritado sus vías respiratorias agresivamente.

—Ahora ella —se burló Quinn dando un paso hacia Rowen balanceando el ánfora decidido a derramar el licor en el rostro de Elise, mientras Lyam continuaba tosiendo.

—¡Espera! —gritó entre carraspeos Lyam, gruñendo con la garganta irritada, elevando el brazo hacia Quinn desesperado por detenerlo.

Lyam bajó el brazo absorto, sintiendo las venas helársele, paralizándolo, al elevar la vista y ver como los labios de Rowen se sellaban sobre la boca de Elise, su compañero sin miramientos se había inclinado sobre ella para fusionar sus labios suavemente. Lyam tuvo la impresión de que el piso se hundió bajo su cuerpo, cayendo libremente en un helado abismo mientras sus ojos escocían por no parpadear, hipnotizado por los firmes labios de su amigo que presionaban con determinación la delicada boca de Elise. Notó el rubor en las mejillas de Rowen y el modo en que rindiéndose ante la dulzura de la boca de la joven cerró los ojos; aquel último gesto fue como recibir un golpe en la boca de su estómago que lo privó de todo aliento.

—Vamos, pequeño Lyam, arriba.

Quinn lo tomó del brazo, colocándolo en pie de un tirón, con una sonrisa amplia y satisfecha. Lyam sin poder apartar la vista de Rowen, sintió sus piernas temblar bajo su peso y cayó de rodillas, sin que su cuerpo respondiese. Su amigo se separó de la joven, acariciándole la mejilla, frunció el ceño y volvió a besarla.

Quinn tomó nuevamente a Lyam del brazo colocándolo otra vez en pie, esta vez sin sonrisa, manteniéndolo derecho con una mano férrea en su nuca.

—Dije de pie, Ly.

—¡Vaya!, ¿cuándo fue la última vez que lo vimos besar a alguien con tal insistencia? —preguntó Kritias con voz señorial a Quinn, colocándose junto a él.

—Oh, pues… creo que fue aquella chica irlandesa hace algunos años —sonrió maliciosamente Quinn tratando de hacer memoria, hurgando en su espesa barba con sus gruesos dedos—. La del panecito, ¿recuerdas?

—La del panecito, claro. —El tono de Kritias fue divertido.

—¡Lávese las manos que quiero un panecito! —dijeron al unísono Quinn y Kritias estallando en una jovial carcajada, recordando la vieja vivencia juntos.

—¡Que infantiles! No la estoy besando, paso aire a sus pulmones —aclaró Rowen repentinamente incómodo, sin embargo, sonrió aliviado al escuchar a Elise inhalar aire con fuerza y viéndola abrir los ojos lentamente.

—Duele… —musitó Elise quejumbrosa, extendiendo los dedos, buscando asir la mano que siempre encontraba a su lado, pero Lyam no logró moverse.

Lyam difícilmente podía escuchar nada más allá del silbido en sus oídos, con el corazón desbocado de rabia y angustia; era vagamente consciente del modo en que Amia envolvía con su pequeño cuerpo a Debvisha, abrazándola amorosamente mientras tarareaba una suave melodía en una peculiar mezcla de cántico y ronroneo, reconfortando a la elfa que se mantenía abrazada al delgado cuerpo de la exótica druida, llorando desoladamente contra su regazo.

Rowen estrujó a Elise en sus brazos, abrazándola con fuerza, aferrándose a ella aliviado de verla respirar; el carraspeó burlón de Kritias lo hizo apartarla delicadamente de su pecho, para verla a los ojos. Elise le sonreía trabajosamente, respirando con mayor dificultad de la aceptable, y Rowen no pudo evitar sentir el amargo sabor de la angustia deslizarse en su lengua; la joven, siempre inmaculada en su persona, con sus labios rojos y sus ojos llenos de fuego, se encontraba mortalmente pálida, con los labios casi blancos y la piel cubierta de un sinfín de diminutas cortadas y raspones, mientras que un hilo espeso de oscura sangre emanaba de su boca. Rowen limpió delicadamente la sangre con su pulgar, para después acariciar su rostro nervioso.

—Sus pulmones colapsan —suspiró horrorizado Rowen elevando la vista, fijándose en Lyam con preocupación.

—Mi daga tiene savia de Jivana —masculló apenas Lyam.

Kritias buscó rápidamente con la mirada entre la hierba, encontrando el arma la tomó inusualmente rápido para una persona que se movía con tan extrema parsimonia; el elegante galo era una viva contradicción. Se arrodilló perfectamente derecho junto a la joven agonizante, y separándole los labios con los dedos, deslizó dentro la punta de la navaja, girándola cuidadosamente en la lengua de Elise, embarrando en ella la savia curativa.

—Sus ojos son únicos —señaló con un marcado acento galés Kritias, admirándola.

—¿Es un elfo? —preguntó Elise, pasando la dulce miel por su garganta, sintiendo como lentamente el dolor de su cuerpo cedía, y la fuerza volvía a ella.

—No, un druida, ¿ve? —Kritias giró elegantemente el rostro mostrando su oreja hermosamente bordeada por una elaborada trenza—, soy humano.

—Ahora veo porque el alboroto, es bonita… si te gusta esa clase de belleza —hizo notar Quinn inclinándose sobre ellos, inspeccionando a Elise minuciosamente de pies a cabeza—. Yo las prefiero más carnudas, con curvas si entienden lo que quiero decir.

Quinn carcajeó abiertamente, haciendo temblar su enorme cuerpo, mientras abría las manos tanto como le era posible, flexionando traviesamente la punta de los dedos, como si estrujase los dos pechos más grandes del mundo. Lyam palideció al comprenderlo, y se fijó en Elise que mantenía la vista fija en Quinn, sonrojando notoriamente; notó entonces como el rostro de Rowen se relajaba al verla recuperar sus coloretes habituales.

Kritias perdiendo repentinamente el interés en la extraña mujer, se colocó en pie y caminó hacia su esposa, quien mantenía a la elfa entre sus brazos, arrullándola tranquilizadoramente. Era una extraña escena, la descomunal reina Debvisha en los brazos de la menudita druida, permitiéndole consolarla.

La savia recorrió el cuerpo de Elise rápidamente, sintiendo como el aire entraba cada vez más libre e indoloramente a su cuerpo; aspiró profundamente aliviada y los aromas de hierro, piel curtida y agua pura impregnaron sus doloridos pulmones, aquella esencia era tan familiar que podía reconocerla aún en la oscuridad, ese aroma de agua cristalina mezclada con metal, como la fragancia de un mar salvaje; era el aroma de Rowen. La lluvia había lavado la sangre demoniaca en él, y había dejado su esencia característica emanar.

—Hueles a mar —sonrió Elise apoyando su cabeza en el pecho del galo.

Rowen la observó confundido y desconcertado por un instante, antes de que la risa burlona de Quinn explotase estridente sobre él.

—Si así huele, ¿a qué saben sus besos? —estalló Quinn doblándose de la risa.

—Muy bien, Elise, ya es suficiente, alucinas peligrosamente —sentenció Rowen colocándose en pie aún con ella en brazos—. Y, por última vez, no la besé.

Caminó hasta Lyam depositando a Elise de pie junto a él, y asegurándose de que la joven podía mantenerse erguida les dio la espalda, alejándose, incapaz de soportar la penetrante y herida mirada de su amigo un instante más. Quinn paró de reír inmediatamente, y fijó sus pequeños ojos agudos en Elise, tensando su mandíbula al percibir la mirada inusual de la joven sobre él, avasalladora y feroz.

—¿Es la humanita por la que el mundo se destruye? —indagó duramente.

—Sí, aunque no sabemos con certeza que quieren de ella. —Fue toda la respuesta de Rowen quien detuvo su andar, alertado por su tono duro.

—¿Para qué correr riesgos? Matémosla mientras podemos —sugirió decidido Quinn tomando su hacha.

—¡No seas bárbaro! —se alarmó Lyam con una sonrisa nerviosa, buscando quitarle el tono serio a su comentario, pero sin apartar la mirada de su arma.

El aludido envainó su hacha encogiéndose de hombros resignadamente ante la negación, siguiendo la línea del brazo de Lyam, observando con el rostro inexpresivo el modo en que el galo y Elise entrelazaban sus dedos en un gesto instintivo, casi como un reconfortante reflejo por medio del cual se buscaban.

—¡Basta de tonterías! —ordenó Rowen hincándose junto a Debvisha, inclinando respetuosamente la cabeza y colocando la mano sobre su corazón, como indicaba el saludo élfico—. Te veo y te reconozco, mi señora Debvisha.

Los druidas intercambiaron una rápida mirada entre ellos antes de arrodillarse, inclinando la cabeza, y tocando sus corazones. Incluso Amia rompió el abrazo que la sujetaba a la regente y se inclinó respetuosamente. Lyam dirigió una mirada significativa a Elise, quien obediente adoptó la misma postura.

—Tu dolor es nuestro, mi señora, pero necesitamos respuestas —continuó Rowen sin levantar la vista buscando ocultar la impaciencia que delataba su voz.

Debvisha se colocó majestuosamente en pie, irguiéndose imponente mientras lentamente las heridas en su cuerpo continuaban cerrándose ante sus ojos, a causa de la savia de Jivana. Los profundos surcos que sus ácidas lágrimas marcaban en sus mejillas, cual crueles zarpazos, lentamente perdieron su agresivo color, sanando.

—De pie, Datayias, deben ir a Hollendeigh —sentenció Debvisha solemne.

—¿Al Páramo de la Muerte? —Los ojos de Quinn destellaron emocionados.

—¿Qué ha pasado con Normand? —preguntó Lyam sin poder contener más aquella duda que lo atormentaba—. ¿Kennet y Nolan?

—Kennet está en la abadía, fue herido en una pierna, Nolan está del otro lado de la barrera de espinas, los vaktrads le impidieron la entrada... ¡Todo esto ha sido una trampa! —espetó colérico Rowen observando la ropa desgarrada de la elfa y las líneas blancas que se difuminaban en su piel, adquiriendo su natural destello dorado—. No han sido más que trampas desde el comienzo, estoy harto.

Los Condenados se colocaron en pie, intercambiando miradas desconcertados, agrupándose instintivamente, eran una triada invencible, pero sólo cuando estaban juntos; Kritias se colocó detrás de Amia discretamente mientras la tomaba de la cintura, y Quinn alerta se colocó delante de ella.

—Sí, ha sido una trampa, Rowen. Pocos sabíamos sobre la reunión, y en orden a los sucesos que se han venido desarrollando, cité a los señores de Sidnne en una ubicación remota en el Bosque de Fiadhaic, donde se decidió que ir a Hollendeigh no sólo era necesario sino prioritario para recuperar las reliquias ahí escondidas y ubicarlas en un nuevo lugar.

—No pueden hacer eso —la interrumpió alarmado Lyam.

—Normand tampoco estaba de acuerdo con esta decisión, se mantuvo firme en su postura, sacar las reliquias del Páramo de la Muerte sería un grave error a su parecer, ya que nuestro actual enemigo va tras una única cosa; la Garra de Morrigú. Él cree que si se extraen todas las reliquias nos exponemos a que antiguos males se desaten entre nosotros. Pero la decisión fue mayoritaria, las reliquias se dividirán entre los reinos.

—¡Cuanta arrogancia! —masculló Rowen chirriando las muelas.

—¡Cómo te atreves Datayia! —Debvisha se deslizó, ligera y grácil entre la hierba que se movió hipnóticamente tras ella—. ¿Quién eres para juzgar la decisión de los señores Sidnne, seres mágicos más antiguos y sabios que cualquiera de ustedes?

—Antiguos, sí, ¿sabios? —Rowen fijó en la elfa sus ojos glaciales, desafiantes—. La arrogancia nubla su juicio y opaca su sabiduría. Lo cierto es que ni siquiera ustedes saben con certeza que fue escondido por sus antepasados en Hollendeigh, en este momento sólo se pueden hacer conjeturas. Lo que ahí se esconde es tan peligroso e inestable que los antiguos señores Sidnne decidieron mandarlo al lugar donde ningún ser vivo podía ir, y no sólo eso, crearon una raza de gigantes de hielo, de dragones blancos que al morir siguen siendo letales, y un ejército infinito de esqueletos con el único propósito de resguardar dichas reliquias. Es muy claro que no querían que nadie accediese a esos artefactos, y ahora, me dices orgullosa que ustedes en su gran sabiduría han decidido sacarlas de la bóveda que las ha mantenido resguardadas por cientos de siglos. ¿Creen poder dominarlas o protegerlas mejor que sus antecesores? ¡Cuánta arrogancia!

—Rowen… —musitó Lyam tomándolo del brazo gentilmente.

El druida furioso enmudeció, sin darse cuenta mientras hablaba sus manos se habían cerrado en fuertes puños, y estaba tan pegado a Debvisha que bien podía acariciarla con su aliento si exhalaba con suficiente fuerza. La elfa lo observaba inmutable y señorial con sus ojos llenos de estrellas infinitas.

—Pedí que vinieras, Rowen, ¿dónde estabas? —fue todo lo que la elfina dijo.

—Normand se negó —expresó secamente Rowen dando un paso atrás y señalando con el dedo a Elise—. Aparentemente es muy importante mantenerla protegida.

—¿Una humana aquí? —Frunció el ceño Debvisha deslizándose hacia Elise tan rápido que a Lyam le fue imposible detenerla o colocarse delante de la joven.

Elise se mordió los labios para apresar el gritito asustado que subió por su garganta, obligándose a no salir corriendo para esconderse detrás de Lyam cuando la elfa, alta e imponente, se plantó frente a ella tan velozmente que la ráfaga de viento que produjo le mecieron gentilmente sus despeinados rizos. Lyam dio dos pasos hacia ellas, pero Rowen lo detuvo sujetándolo con firmeza de la camisa, y una mirada dura que lo instó a permanecer en su lugar. El galo observó como la joven cerraba los puños tratando de ocultar el temblor en sus manos cuando la elfa se inclinó sobre ella para verla directamente a los ojos.

—Hay magia dentro de ti —reveló Debvisha colocando su largo dedo índice en el mentón de la joven mujer para mantener su cabeza elevada, hundiéndose en su mirada.

—¡No la hay! —respondieron al unísono Elise y Rowen.

—Es una humana ordinaria, hemos hecho todas las pruebas —añadió Rowen.

—Debe haberla, en alguna medida insignificante, es después de todo la descendiente del hombre que invocó a un kankara —le restó importancia Lyam encogiéndose de hombros como si aquello fuese de lo más evidente.

—¿Grillito, por qué hablan de una sosa humana cuándo deberían estar hablando sobre Normand? —El puchero de Amia fue infantil y dulce, con sus enormes ojos expresivos—. Grillito, tengo un mal presentimiento.

—Shhh… ya sé mi dulce flor, ya sé. —La consoló Kritias acariciándole delicadamente la mejilla con extrema dulzura.

—Arréglalo —insistió Amia golpeando el piso con un pie, haciendo un coqueto mohín con sus labios que Kritias no pudo resistir, mordiéndolos suavemente, tirando de ellos con sus dientes, disfrutándolos.

—Ya escucharon a mi señora, no tenemos interés alguno en esa humana, fuimos hasta París a solicitud de Normand y demandamos saber dónde está.

—En Hollendeigh —respondió Debvisha sin soltar el mentón de Elise.

—¿Está a salvo? —cuestionó Lyam ansioso.

—Es difícil saberlo, en cuanto el portal fue abierto el ataque comenzó. Fue una emboscada salvaje, aparecieron demonios por todos lados. Áine escapó y el resto de la comitiva entró al portal, fueron seguidos por algunas criaturas; yo me quedé a defender a mi pueblo. Los repelimos con relativa facilidad hasta que Valkkai apareció —narró Debvisha perdiendo finalmente todo interés en Elise.

—No es posible que Valkkai el señor de los drows, esposo de Mab, apareciera a patearle el trasero a su bisnieta —indicó completamente incrédulo Quinn.

—¿Quién sino él? Un elfo de ojos como dos cielos llenos de infinitas estrellas, sin embargo, fríos y vacíos, con un poder superior a cualquiera; mató a tantos de mis hijos… casi me aniquila. Vestía ropa druida, pero estoy segura de que era él —afirmó Debvisha duramente, completamente segura de sí misma.

—No creo que sea Valkkai —contradijo tranquilamente Rowen—. El señor oscuro no puede abandonar Isfrista Drassil, y a ese elfo lo hemos visto en París. No fue Valkkai quien te derrotó, Debvisha.

—Pudo encontrar el modo de abandonar finalmente la tierra sagrada.

—No, no es Valkkai —expresó cansado Lyam, bajando la mirada, girando levemente el rostro para no ver a Rowen mientras hablaba y que éste no pudiese verlo—. En mi búsqueda por Rowen, desesperado y sin desear dejar piedra sin levantar, fui al Monte Evet y solicité audiencia con el Señor Oscuro para que me diese cualquier información de que fuese poseedor. Por supuesto, esperaba encontrarme con un drow muy antiguo, como la leyenda élfica sugiere, el elfo corrupto consumido por el poder demoniaco, viviendo eternamente en las tinieblas; pero no hay tal, los drows se recluyeron en la Ciudad de Xaet bajo el Monte Evet para resguardarse y vivir en paz después de que su señor Valkkai fuese derrotado por Mab en la Guerra Oscura. Vivió sólo el tiempo suficiente para ver a su pueblo a salvo, muriendo mucho antes de que Mab abandonase Ifrista Drassil. Su regente actual es Umlindi, una drow extremadamente poderosa y antigua… no es Valkkai.

—¿Cómo creerles? ¡Son drows! —se mostró recelosa Debvisha.

—El pequeño Lyam jamás miente —lo defendió Quinn limpiando su hacha-mazo, rebuscando entre los picos trozos de carne, llevándolos a la boca despreocupadamente.

—Todo el mundo miente Condenado, tantas emboscadas, tantas trampas, este es un plan elaborado que ha requerido de mucho tiempo de planeación, ¿cómo saber si le han dicho la verdad a Lyam?, ¿cómo saber si no le han ocultado la existencia de Valkkai y su reciente capacidad de salir de Drassil?

—¿Algún elfo ha ido a la ciudad de Xaet desde la Guerra Oscura? —inquirió Kritias calmadamente, Debvisha permaneció en silencio como toda contestación—. Si alguno lo hubiese hecho, los elfos sabrían que lo primero que se ve al entrar al salón real es un magnífico monumento en honor a su señor Valkkai, con un largo obituario tallado en piedra, que señala su vida y trascendencia para la raza oscura; además, entre sus antiguas bibliotecas se pueden encontrar escritos sobre la vida y muerte de su señor. No es que los hayamos leído personalmente, pero… ahí están.

—¿Han estado en Xaet? —se admiró Debvisha casi horrorizada.

—Cada año vamos —ronroneó Amia alisando la fina tela de su falda, rozando sus largas cuchillas gravadas con runas élficas y demoniacas—, ahí es donde consigo mis bonitos juguetes.

—¿Dónde creen que nos enteramos de la desaparición de Rowen? Lo que me recuerda… —añadió Quinn cruzando la distancia que lo separaba de Rowen con un par de largas zancadas, pesadas y amenazantes.

Quinn tomó al sorprendido galo del cuello dándole una firme cachetada en la mejilla izquierda que hizo a Rowen girar el rostro, para después azotar la mejilla derecha con el dorso de la misma mano, haciendo la cabeza de Rowen girar hacia el otro lado. Más que fuertes golpes, resultaron bofetadas humillantes.

—A Ly no se le abandona… A Ly no se le abandona… —repitió Quinn sin cesar, de forma pausada con cada golpe, con una sonrisa radiante y divertida, pero en tono agresivo y molesto sin parar de abofetearlo.

—¡Qué carajo, Quinn! —Lo empujó Rowen con las mejillas ardientes. Quinn lo observó desafiante y Rowen no resistió el impulso de abalanzarse sobre él.

—¡Gatitos juguetones! —aplaudió Amia dando brinquitos al verlos rodar.

—¡Basta!

Exigió Debvisha enfurecida al mismo tiempo en que numerosos demonios saltaban a su alrededor, lanzándose por encima de la enredadera; decenas de criaturas grotescas los rodearon en cuestión de segundos.

Lyam desenvainó a Bloodthister para resguardar a Elise; los Condenados y Rowen, al igual que el preciso mecanismo de un reloj, desenfundaron sus armas rodeando a Debvisha, protegiéndola. La elfa gruñó sonora y animalescamente, como una pantera salvaje, elevó los largos brazos curvando sus dedos como garras y el Árbol Sagrado de Jivana cobró vida nuevamente, feroz e imparable, atrapando a los demonios entre sus ramas, asfixiándolos y descuartizándolos. Los pocos demonios que lograban evadir las mortíferas ramas perecían bajo las diestras armas de los druidas.

En pocos minutos, la sangre corrosiva de las criaturas demoniacas comenzó a roer las flexibles ramas de Jivana, secando sus finas hojas e hiriéndolo más allá de la corteza, matando al Árbol lentamente.

—¡No resistirá mucho! —observó Kritias señalando el modo en que la piel de Debvisha se corroía paralelamente a las ramas, mientras le sacaba los ojos a un ente con sus garras—. Son demasiados.

—No, no lo hará —musitó Lyam analizando a sus compañeros, cada uno librando una lucha encarnizada a su alrededor.

Los Condenados eran salvajes y despiadados. Quinn lo aplastaba todo con su mazo mientras destazaba con sus hachas, bañándose en sangre con una expresión de desquiciada felicidad en el rostro. Amia, delicada y felina, se movía tan grácilmente entre los demonios que lo único que diferenciaba su letal ataque de una cuidada coreografía era la sangre que brotaba por todos lados, mientras los demonios caían perforados por sus decenas de cuchillas; se montaba en ellos como un gato a un árbol y les enterraba las navajas de sus brazos y manos hasta que no quedaba nada más que perforar. Kritias era único en su clase, Lyam había llegado a creer que poseía el alma errante de algún rey u emperador; sus ataques eran refinados, elegantes y precisos; cada movimiento en él resultaba perturbadoramente distinguido y majestuoso aún en la batalla, poseedor de un estilo sanguinario que resultaba aterrador. Caminaba entre sus enemigos, como si de sus súbditos se tratase, asesinándolos con sus propias manos.

Los tres Condenados de Amia poseían el aura rojiza del Talismán Sangriento de fuego, a diferencia de Rowen y Lyam, ellos usaban indiscriminadamente sus fragmentos de Talismán siempre que luchaban, volviéndose más rápidos y letales, a ello atribuía la Orden su demencia. Lyam en cambio, creía que precisamente porque estaban dementes lo usaban sin temor a las consecuencias.

Rowen resguardaba fielmente a Debvisha, luchando alrededor de ella, acuchillando a todo demonio que se atreviese a acercarse a la reina, mientras la piel de la regente se iba volviendo negra y se abría supurante en llagas rojas.

—¿Está muriendo? —preguntó angustiada Elise tomando a Lyam de la camisa, resguardándose instintivamente tras él.

—Sí, no resistirá mucho... son… demasiados…

Lyam gruñó entre dientes, mientras enterraba a Bloodthister en el pecho de un demonio grotesco, observando como un ente atrapaba a Amia entre sus garras; Kritias salió de la nada, subiéndose a los lomos del demonio, desgarrándole la garganta con sus garras para liberar a su esposa.

—¡Lyam, la espada! —demandó Rowen con un brazo herido y la respiración agitada, extendiéndole la mano—. ¡Dámela!

—¡Debvisha, detente, morirás! —suplicó Lyam buscando abrirse camino.

—Is ann bho Jivana a tha mo bheatha —expresó Debvisha con fuego en los ojos. «Mi vida es de Jivana» le entendió decir Lyam, tan simple como aquello, moriría por proteger al Árbol Sagrado de la vida, era su deber.

Algunos pétalos delicados y traslúcidos flotaron a lo largo del valle, las flores que crecían seguras en la copa de Jivana comenzaban a deshojarse; llovían a su alrededor, delicadas e infinitas, brillando en la oscuridad, y entonces Lyam recordó el hechizo purificador de Cecile.

—¡Lyam! —gritó imperante Rowen, exigiendo la espada.

—Debvisha, abre un portal a Hollendeigh, yo los detendré —indicó Lyam cortándose la palma de la mano con el filo de la espada, y fijándose en la Condenada añadió—. Amia, vayan y asegúrense de que Normand está vivo.

Bloodthister goteó bañada con la sangre de Lyam, y Rowen abrió los ojos alarmado, corriendo hacia él para detenerlo. Pero, Lyam dirigiéndole una sonrisa cálida y tranquilizadora, giró la espada en sus dedos, decidido.

—Elise, resguárdate en el árbol —pidió Lyam.

La joven dudó un momento, observándolo preocupada, casi aterrada, pero distinguiendo en la dureza de sus facciones una determinación absoluta accedió. Corrió a esconderse detrás del grueso tronco de Jivana, moviéndose tan velozmente como su pierna le permitía, esquivando apenas las garras demoniacas de las criaturas que la persiguieron hambrientas.

Lyam se dejó caer de rodillas, y clavando los ojos en Debvisha enterró de golpe a Bloodthister en la tierra. La elfa bajó los brazos y moviendo sus manos en delicados círculos abrió un portal en el piso, simultáneamente a esto los Condenados de Amia corrieron hacia ella, esquivando a las criaturas demoniacas que se cruzaban en su camino, saltando al portal apenas estuvo abierto. Debvisha dirigió una última mirada al par de druidas frente a ella, y se arrojó al portal, dejándolo abierto para ellos.

—¡Shabhail le mo fhuil! —gritó Lyam en cuanto vio la cabeza de Debvisha desaparecer en el aro luminoso, y Bloodthister se incendió con flamas abrasivas y altas en la oscuridad del valle.

La sangre de la espada se desprendió, fragmentándose en miles de gotas que flotaron en todas direcciones con la onda expansiva de energía azul, adhiriéndose a los pétalos que llovían a su alrededor; destellaron mágicamente al fusionarse y una segunda onda expansiva arrasó con el valle, derribando violentamente a Rowen y a Elise, como si de una bomba se tratase, mientras aniquilaba a los demonios, purificándolos.

27

Latido mágico

La quietud se cernió sobre el valle de Jivana, pacífico y lleno de la clase de tranquilidad que sólo puede venir después de una tormenta. El ondear suave de la hierba se detuvo, las ramas del Árbol Sagrado permanecieron quietas; sus hojas se suspendieron inmóviles sin brisa alguna que las meciese. Todo fue envuelto en un silencio tan profundo que podía escucharse el modo en que la piel de los demonios se corroía, quemándose con los pétalos mágicos; se percibían nítidamente los infinitos crepitares de sus putrefactos cuerpos al quemarse, como las brasas de una fogata.

Rowen aspiró dolorosamente, la fuerza de la onda expansiva había sido tan fuerte que lo había arrancado del piso como el viento arrastra una hoja seca, privándolo de todo aire con el impacto. Se encontraba tendido boca arriba varios metros lejos de Lyam, apenas consciente de lo que había sucedido se enderezó sobre la hierba. Al erguirse una aguda punzada recorrió su espina dorsal a causa del esfuerzo después de haber azotado violentamente contra la dura tierra. Se colocó en pie desconcertado, preguntándose ¿cuándo había Lyam aprendido esos hechizos?, y ¿cómo demonios era aquello posible? Observó a su alrededor, incrédulo. Elise estaba de pie, inmóvil, con los ojos desorbitados, admirada.

A lo ancho del valle flotaban decenas de pétalos, luminosos y frágiles, adhiriéndose a las ramas corroídas del Árbol de Jivana, purificándolas y sanándolas, mientras que otros pétalos se adherían a los demonios vencidos, aniquilándolos lentamente, cual gotas de ácido que les deshacían el cuerpo.

Lyam en el centro del valle, frente a Jivana, permanecía de rodillas, sujetando con fuerza la espada que ardía entre sus manos, a su alrededor flotaba una estela de pétalos luminosos y protectores.

Lentamente las llamas azules de Bloodthister se sofocaron, y como si su cuerpo se deslizase en cámara lenta, su propio peso lo venció cayendo de lado, inconsciente. Los pétalos cayeron pesados sobre él, y la magia se extinguió devolviendo al valle a su oscuridad natural bajo el manto nocturno.

Rowen rompió con el sepulcral silencio que los rodeaba, comenzando a correr velozmente, produciendo un susurro suave mientras sus piernas se deslizaban entre la hierba; los guijarros de la tierra chirriaban y se molían bajo sus gruesas suelas. Escuchó la respiración agitada de Elise corriendo tan desesperada como él por llegar a Lyam, que se había perdido en el mar de largo pasto. Lo único visible era Bloodthister, perfectamente clavada en el piso, indicando la posición del galo como la cruz de una tumba.

—¡Lyam! —gritó finalmente Elise cayendo de rodillas junto al galo.

La joven lo palpó con desesperación, sujetándolo de los hombros tratando de girar su pesado cuerpo para ponerlo boca arriba. Rowen se dejó caer junto a su amigo, quitando las manos de Elise sin delicadeza alguna, volteándolo para poder examinarlo, arrancándolo de los brazos de Elise quien sin protestar se limitó a deslizar sus palmas por el cuerpo de Lyam hasta lograr tomarlo de una mano, aferrándose a él. Rowen observó el gesto distraídamente, mientras se inclinaba sobre el pecho de su compañero para poder escucharle el corazón. Suspiró aliviado cerrando los ojos al percibir su latido constante y firme.

—¿Cómo está? —se impacientó Elise ante su silencio.

—Está bien —indicó Rowen enderezándose, sin apartar las manos del pecho de su amigo en un gesto protector—. Volverá en sí en cuanto reponga un poco de energía, ha transferido su esencia a la espada para evitar absorber las vibras malignas del Talismán, fue un hechizo muy poderoso, eso debió agotarlo.

Elise suspiró aliviada, y tímidamente extendió un brazo para estrechar la mano de Rowen. El galo observó los delgados dedos de marfil envolviendo su mano áspera y llena de cicatrices, estrujándolo con cariño. Rowen elevó la vista, topándose con sus ojos ámbar fijos en él, llenos de una simpatía y ternura que nunca había visto dirigirle antes, era una mirada que hasta entonces ella había reservado sólo para Lyam. Aquella expresión le produjo una cálida sensación de bienestar; estaban a salvo los tres juntos.

La tierra tembló mientras las enredaderas crujieron separándose, reventándose y contrayéndose, abriéndose en un amplio camino que dejó paso al vaktrad que debía haber vigilado y protegido el páramo. Rowen no consideró extraña su presencia, después de un ataque tan inusual y de tal magnitud, resultaba lógico que quisiese asegurarse de que su reina y el Árbol Sagrado estuviesen a salvo.

La tierra temblaba con cada paso del gigante de madera, haciéndolos vibrar en su sitio. El druida colocó la mano derecha sobre su corazón e inclinó cortésmente la cabeza para saludar al ancestral señor del valle como dictaba el protocolo. No fue sino hasta que Rowen percibió el brillo dorado en las cuencas vacías del guardián que comprendió que se trataba de un ataque; el vaktrad se hallaba bajo la influencia de algún hechizo, y su misión era aniquilarlos.

El vaktrad se fijó en los intrusos, y con un gesto completamente inexpresivo, se abalanzó sobre ellos afilando la punta de los dedos en mortíferas lanzas dispuesto a empalarlos. Elise al ver aquello, emitió un grito de horror, abrazándose a Lyam instintivamente, protegiéndolo con su cuerpo. Rowen tomó a Bloodthister arrancándola del suelo y de un solo tajo cortó las tres ramas que se lanzaron sobre ellos. La manaza contraria lo alcanzó, estrujándolo dolorosamente entre sus firmes dedos de dura madera. Rowen emitió un grito adolorido, cerrando más las manos alrededor de la empuñadura de Bloodthister.

El guardián del valle lo elevó hasta la altura de su rostro, gruñendo amenazador, para verlo a través de sus cuencas mágicas. Rowen entrecerró los ojos, desafiante, enfrentándolo, y sin titubear enterró la espada en la frente del ente. Sintió a su propio corazón vibrar dentro de su pecho complacido; su fuerte palpitar se hizo notorio en sus venas al recorrerle los brazos hasta las manos. La espada ardió en llamas, absorbiendo el alma del milenario vaktrad. Como un relámpago en medio de la noche, la flama se elevó peligrosa e impresionante, iluminando el valle. El vaktrad gritó, un alarido mortal y espeluznante al caer de rodillas haciendo retumbar la tierra. El antiguo ente liberó al galo, quien giró en el aire impulsándose con un ágil giro para pararse sobre la cabeza del árbol viviente; arrastró la espada a lo largo de la frente de la criatura, partiéndola hasta enterrar a Bloodthister en el centro de la frondosa cabeza. Rowen se arrodilló empujando la espada hasta que la guarda topó con la madera.

El grito agonizante del árbol viviente hizo vibrar el valle.

Lentamente las llamas subieron de la espada a los brazos de Rowen, mientras sus ojos se vaciaban, volviéndose imposiblemente azules y luminosos. Elise tuvo la certeza de que electricidad emanaría de ellos, relámpagos que lo consumirían todo a su paso. El vaktrad dejó de gritar, y su cuerpo comenzó a carbonizarse de pies a cabeza, como si un fuego interno lo consumiese rápidamente, desmoronándose bajo su propio peso hasta que no hubo más que una densa nube de cenizas cubriendo el valle, ocultándolo todo, todo excepto al galo con los brazos de fuego y los ojos inhumanos observando a Elise; apuntándola con la espada en llamas. Con Bloodthister activa podía sentir claramente la magia residual dentro de ella, era una estela casi inexistente, pero tentadora.

Elise lo observaba con un fuego abrazador en sus pupilas que lo desafiaba, lo retaba a confrontarla. Siempre le había observado de aquel modo, su mirada era una llama ardiente que reflejaba la vivacidad de su espíritu.

A lo largo de las últimas semanas Rowen se había forzado a acostumbrarse a aquella mirada inusual que siempre le hacía hervir la sangre, embriagándolo de un deseo incontrolable de protegerla y librar mil batallas por ella hasta que su corazón no latiese más; se había convencido de que ese impulso se derivaba del deseo de complacer a Lyam y resguardar a su protegida, y ahora era esa misma mirada lo único que lo detenía de atacarla y consumir su alma. El Talismán le demandaba que la atacase, sin embargo, su corazón se reusaba a obedecer.

Elise como si comprendiese su lucha interna, soltó lentamente a Lyam, con un movimiento largo y pausado, y aspirando profundamente se colocó en pie sin apartar su vista de ámbar ardiente de sus ojos de hielo pulido. La joven elevó con deliberada lentitud la mano, con la palma hacia arriba y los dedos relajados, en un gesto suplicante lleno de fingida tranquilidad, que el acelerado y profundo vaivén de sus pechos agitados contradecía, estaba asustada.

—Por favor —musitó con un hilo de voz Elise—, por favor.

El corazón de Lyam latió con fuerza en respuesta, y como un vampiro cazando a su presa, Rowen pudo sentir el palpitar de su amigo en sus propias venas; corría poderosa magia en el druida inconsciente, que punzaba ansiosa, como si aún dormido quisiese proteger a Elise. Los labios de Rowen se elevaron en una sutil sonrisa llena de delatora ambición y malevolencia, fijando la vista en el galo tendido sobre la hierba mientras Bloodthister palpitaba nuevamente, imperante, y las llamas subían aún más por su brazo, hasta su hombro.

Elise dio un paso colocándose delante de Lyam, en un inútil gesto protector. Aquello fue ridículo, no había nada que esa insignificante humana pudiese hacer para detenerlo, y finalmente la sed de poder venció a Rowen, quien se lanzó sobre ella; Elise permaneció de pie inmóvil, protegiendo a Lyam con su vida.

—¡Rowen, no! —gritó suplicante y desesperada la joven, palideciendo.

El sonido de su gélida y femenina voz se escuchó a la distancia, incapaz de llegar a la consciencia de Rowen. El druida empuñó a Bloodthister con una sola mano e hizo su brazo hacia atrás para tomar vuelo y estocar a la joven que lo observaba con la mirada imposiblemente embravecida.

El silbido de una flecha cortó el aire detrás de Rowen. Con sus sentidos agudizados por el poder del Talismán, Rowen torció levemente su cuerpo y un rayo azul lo rozó cruzando el valle. Fue una flecha mágica que atravesó la distancia que lo separaba de Elise, cortando la mejilla de la joven, y siguiendo su camino hasta clavarse en el tronco del Árbol Sagrado de Jivana. Una fina y sangrante línea se dibujó en su pómulo derecho de Elise. Había sucedido todo tan rápido que Rowen apenas tuvo tiempo de percatarse de las gotas de sangre que brotaban de la blanca piel de la joven, cuando una voz profunda y señorial con un marcado acento céltico antiguo lo sacó de su letal trance.

—No puedo permitir que la mates, Datayia.

Rowen se detuvo de golpe y abrió la mano dejando caer la espada que se apagó instantáneamente, horrorizado por sus propias acciones observó sus manos angustiado; el terror del que fue presa se reflejó en sus facciones, había cedido al poder del Talismán de nuevo. «¿Quién lo había sacado de su trance, salvando a Elise y a Lyam?», se preguntó llenó de ansiedad dándose la vuelta para ver al salvador.

Y ahí estaba, entre la alta hierba, el misterioso hombre perfectamente cubierto por negras ropas druidas, alto y elegante, deslizándose más que caminando hacia Rowen; al galo le llevó unos segundos percatarse de que no se dirigía hacia él, sino al portal que tenía ya la mitad de su tamaño inicial.

—¿Quién eres? —demandó Rowen tensando la mandíbula, el encapuchado hombre lo ignoró estoicamente sin titubear en su apremiante andar.

Rowen comprendiendo que el objetivo del desconocido hombre era cruzar al Páramo de la Muerte para finalmente obtener la preciada reliquia, desenfundó varias cuchillas de los arneses de sus brazos, lanzándolas directamente al pecho del desconocido ser. El elfo dio dos largas zancadas para tomar impulso y girar en una vuelta de carro sin manos, girando velozmente para esquivar los cuchillos que rozaron su abrigo, cayendo perfectamente en pie, prosiguiendo con su camino como si no hubiese sido atacado.

Rowen gruñó al ver esquivado su ataque, y de un arnés perfectamente ajustado a sus muslos desenfundó dos largas dagas. Las filosas hojas brillaron en la oscuridad cuando el druida las elevó amenazador, mientras se abalanzaba contra el encapuchado. Rowen tuvo la impresión de escucharlo suspirar fastidiado cuando arremetió contra él con expresión asesina en el rostro, corriendo tan rápido como sus piernas se lo permitían.

El misterioso hombre finalmente detuvo su andar, con una amplia sonrisa escondida bajo su capucha que iluminó sus ojos de un modo amenazador, casi letal, enredó la mano derecha en la capa de su abrigo mientras desenfundaba una extraordinariamente larga espada claymore escocesa, justo a tiempo para bloquear las brutales estocadas de Rowen.

El golpe del metal entre ambos fue tan fuerte que varias chispas iluminaron la oscuridad entre los dos.

El druida deslizó el filo de sus cuchillas en la espada del elfo, haciendo chirriar metal contra metal, buscando un espacio en su defensa arremetió nuevamente contra su enemigo. Rowen movía velozmente sus brazos y giraba las muñecas con destreza, buscando cortar y apuñalar al hombre que bloqueaba cada movimiento con inusual facilidad. Apoyándose con la pierna izquierda adelante, dio un paso al frente impulsando su cuerpo y extendiendo el brazo derecho para estocar al elfo, que embistió contra él con su larga espada. Rowen giró el torso a la izquierda, doblando ligeramente la espalda hacia atrás para esquivar el filo de la claymore que rozó su pecho, cortándole la tela. Su daga atravesó el costado de la capucha del desconocido, quien tomó imprevistamente la mano de Rowen, torciendo su muñeca, privándolo de su arma justo antes de patearlo fuertemente en el vientre, derribándolo.

—¡Rowen! —gritó Elise comenzando a correr instintivamente.

El oscuro ser inclinó levemente la cabeza, agrandando los ojos sorprendido, como si hasta ese momento se hubiese olvidado por completo de la presencia de la joven. Enfundó su espada con un movimiento elegante mientras elevaba la mano derecha tranquilamente para chasquear los dedos. El chasquido resonó en el valle y dos luminosas flechas cortaron el viento; una se enterró en la mano de Rowen que buscaba tomar la daga en el piso, clavándolo a la tierra, la segunda flecha se enterró en el suelo, a los pies de Elise, cortándole el paso de golpe; inmovilizándolos a ambos en su sitio.

Rowen molió las muelas forzándose a contener el grito de dolor que la flecha mágica le produjo al atravesarlo; su brazo le temblaba de dolor y su respiración era agitada mientras mantenía la vista fija en los ojos del ente. El encapuchado le dio la espalda y retomó su destino hacia el portal, dando largos pasos con absoluta indiferencia a su rival vencido. Rowen sintió su sangre hervir con un orgullo demandante y tiró su mano hacia arriba atravesándola por completo con la flecha de luz hasta liberarse con un alarido espeluznante, tomó la daga y colocándose en pie la lanzó contra el encapuchado.

El silbido de una nueva flecha cortando el viento pasó junto a Rowen, rozando apenas la daga, desviándola lo suficiente para que no se clavase en el elfo. El filo de la cuchilla cortó la gruesa tela de la capucha, lacerando la mejilla del extraño, quien, deteniéndose en seco, a sólo un paso del portal, volteó a ver a Rowen con expresión fúrica. Desabrochó con un movimiento elegante los cuatro arneses que sujetaban el frente de su abrigo con la capucha y deshaciéndose finalmente de ella; dejándola caer con un gesto asqueado, como si con aquel corte la prenda se hubiese vuelto indigna de él.

Al ver el rostro del misterioso hombre el aire escapó de los pulmones de Rowen, como si lo hubiesen golpeado con un pesado tronco en el pecho. Su cabello era tan negro como el ébano, y su tez tan blanca como la luna; sus facciones eran angulosas, elegantes y duras, con un rostro completamente atemporal. Cortas orejas puntiagudas sobresalían de su lacio cabello, señal inequívoca de que no era un elfo o un drow puro, las orejas élficas eran por definición delgadas, puntiagudas y muy largas.

Los mestizos de elfos eran inusuales y escasos, pero, lo que había helado la sangre del galo había sido la marca en su frente; la runa de los malditos. Se trataba de una marca mágica imborrable que colocaban los miembros del Concejo con un sello de hierro forjado en el fuego sagrado de Ávalon, y templado en un aceite tóxico élfico, que resultaba de la mezcla de diversas hierbas corrosivas que formaban un ácido aceitoso que laceraba y cauterizaba cual hierro candente. Por lo general era una runa simple, eran la unión de los símbolos de traición y encierro; pero la marca del imponente hombre ante Rowen resultaba inapropiadamente hermosa. Era la intricada unión de los símbolos de traición, muerte, y perdición; alrededor de la floritura se esparcían como los pétalos de una flor, los símbolos de los elementos, agua, tierra, fuego, aire y vida. Sólo existía un hombre en todos los mundos poseedor de esa runa.

—Grekar… —El nombre salió de entre los labios de Rowen como un suspiro llamando a un fantasma.

Las comisuras de los labios de Grekar se elevaron elusivamente, y las estrellas en sus ojos centellaron de placer al ser reconocido. Dio un paso atrás saltando al portal, mientras su voz se elevaba por el valle, señorial y profunda.

—Mátalos.

Rowen titubeó un instante, deseando saltar al portal tras él, sin embargo, consciente de la presencia de Elise y de Lyam giró sobre sus talones con el corazón palpitándole en la garganta, buscando al ejecutor de la orden. Encima de las rotas ramas de la enredadera se encontraba un hombre oculto en las sombras de la noche, apenas perceptible en la altura de la desgarrada barrera. El hombre saltó desde lo alto, rodando al tocar la tierra antes de ponerse en pie asiendo un arco drow de su espalda. Era un fino y delgado arco de madera blanca traslúcida que asemejaba un flexible cristal, tallado con runas demoniacas.

El druida pudo percibir el modo en que el arco destelló entre las manos de la oscura silueta encapuchada a la distancia, mientras doblaba su codo y retraía su brazo preparando el arco drow. Cinco flechas azules iluminaron al hombre, encendiéndose entre sus dedos conforme estiraba la cuerda invisible. El recién llegado deliberadamente aventó la barbilla hacia atrás para retirar la capucha de su rostro y posó sus grandes ojos verdes en Rowen, sonriendo con absoluta autosuficiencia al ver la expresión de incredulidad en el rostro del galo.

28

Una sombra entre nosotros

—Nolan, tú no… —musitó Rowen sintiendo como la sangre se le helaba, palideciendo notoriamente mientras la bilis subía por su garganta.

Nolan dibujó una mueca burlona y desafiante llena de arrogancia, que estrujó el corazón de Rowen, podía reconocer aquella sonrisa fácilmente, la había visto miles de veces en su propio reflejo; era la sonrisa de un hombre lleno de odio que tiene poco o nada que perder. Nolan caminaba con pasos largos y pesados, llenos de seguridad, lucía más fuerte y más alto que nunca, con un brillo letal en sus pupilas llenas de odio.

—¿Por qué tú? —preguntó como un suspiro Rowen.

La risa de Nolan fue cruel, burlona e increíblemente más ofensiva que cualquier otra respuesta que pudiese haber dado.

—¿Por qué, Nolan? —insistió Rowen dando un paso atrás, a su izquierda, buscando cubrir con su cuerpo a Lyam tendido en la distancia.

—¿Qué te molesta más, haber sido burlado o qué sea yo quien te burló?

La voz de Nolan fue profunda, nítida y severa, no había en ella rastro alguno del tono chillante e histérico con el que solía hablar, siempre aferrado a las normas y a lo que es correcto. Rowen ensanchó los ojos sorprendido, analizando su rostro lleno de pecas iluminado por las flechas mágicas; sus enormes ojos verdes y su cabello rojizo que siempre le habían dado un aire natural de ingenuidad ahora lucían letales y amenazadores, como si su cabello realmente fuese llamas que pudieran consumirlo todo a voluntad.

Recordó al pequeño niño que conociera más de quince años atrás. Antes de convertirse en guardián, Nolan había sido un menudo niño extremadamente delgado, con enormes ojos redondos siempre temerosos, y una alborotada melena indomable como un algodón naranja siempre esponjado. Era torpe e inútil para prácticamente todo, no había madera en él de druida, al menos Rowen nunca creyó que la hubiera. Nolan siempre llegaba al último, siempre perdía en los combates, no tenía puntería, concentración o determinación, y no había pisca de magia dentro de él que lo pudiese convertir en un buen conjurador o curandero, como Normand. Eso era todo, ese era Nolan, un niño enclenque sin talento ni coraje al que siempre menospreció y del cual siempre se había burlado.

¿Cómo era posible? De entre todos ellos, no podía ser aquel el traidor audaz que los había conducido a una trampa tras otra al informar a Grekar de sus movimientos. En nada se parecía el amenazante hombre lleno de seguridad que tenía delante con el niño que conociera tanto tiempo atrás.

—Dime, ¿¡qué te molesta más!? —insistió Nolan, contrayendo más el brazo, tensando el arco, con las puntas de las flechas brillantes iluminándole los dedos.

—Que seas tú.

La sonrisa de Nolan se amplió y soltó las flechas complacido.

Rowen se quitó el abrigo y lo giró extendiéndolo con un amplio movimiento como si fuese una capa. Apretó aún más su puño y conjuró: «sgiath». La negra tela vibró tornasol, como la piel de una víbora al moverse, mientas miles de escamas nacían en ella y se comprimían entre sí, justo a tiempo para recibir el impacto de las flechas de luz, disolviéndolas con extraordinaria facilidad.

—¿Un abrigo mágico? —señaló Nolan con amargura—. ¡Hasta tu estúpido abrigo está maldito!

Nolan comenzó a correr, rozando con la yema de los dedos el arco antes de tensar el brazo, invocando otras cinco flechas, acomodando el arco en posición horizontal, lanzándolas con fuerza. Apenas las hubo liberado volvió a invocar otro juego de flechas, comenzando a zigzaguear en el valle, enviando flechas a Rowen desde diversos ángulos.

El galo giró con maestría su abrigo, extendiendo los brazos con precisión en largos movimientos formando amplios círculos con la tela extendida, escudándose. Pasó la prenda de una mano a otra, tomando de un arnés amarrado en su pecho un par de cuchillas, arrojándolas a Nolan con furia. El guardián rodó por el piso antes de desviarlas con su arco, lanzando más flechas sin titubear.

Rowen estrujó la gabardina en su mano derecha, aún sangrante por la flecha que lo había atravesado minutos atrás, y con la mano izquierda comenzó a arrojar cuchillas a Nolan. Sin dejar de ondear su capa, deteniendo el ataque de flechas, arrojó hasta la última navaja predispuesta en el arnés de su pecho. Nolan desvió con agilidad cada cuchilla sin detener el ataque de flechas que jamás se agotarían.

—¿No crees que estás en desventaja? —gruñó Nolan sin detener su intrépido ataque—. Tus cuchillas se agotarán eventualmente, ¡maldito alfiletero!

—Soy Rowen McGrath, tú jamás podrás vencerme. —Rowen sonrió burlón, mostrando los dientes brillantes con un siseo viperino lleno de desprecio.

—Siempre menospreciándome, desgraciado. —Nolan aumentó el ritmo de las flechas, lanzándolas tan velozmente que Rowen parecía danzar con su capa para poder detenerlas—. ¡Todos ustedes arderán en el infierno!

Rowen dirigió una mirada instintiva a donde Lyam yacía inconsciente, su compañero siempre había sido amable y tolerante con Nolan, no merecía semejante amenaza, no merecía esa traición. Aquello fue suficiente, tomó el penúltimo par de largas dagas que le quedaban, ajustadas en su espalda, y comenzó a correr hacia Nolan.

—¿Cómo obtienes tu magia?, ¿con pactos demoniacos? —espetó Rowen escupiendo las palabras como si fuesen escoria en su lengua, buscando distraerlo al hacerle hablar.

—Y tú, Rowen, ¿cómo la obtienes?, ¡maldito entre los malditos!

Se burló el irlandés descaradamente, soltando su arco y desenfundando dos guadañas drow de mango corto sujetas en su espalda. Resultaban hermosas e imponentes a primera vista, con el mango de ébano meticulosamente tallado con complicadas florituras, que sujetaban dos largas cuchillas curvas en forma de media luna, en una fusión de brillante diamante y oscuro ónix. Cada larga hoja tenía numerosos picos semejantes a dientes a su alrededor. Nolan sujetó con maestría sus exóticas armas, adoptando una posición defensiva con ellas.

—Tanto engreimiento porque posees ese diminuto fragmento de Talismán. —Nolan señaló con la cabeza a Bloodthister de un modo despectivo—. Sé que hay un Talismán entero en algún lugar, y lo voy a obtener… ¡Los mataré a todos con mis propias manos!

—¡Que vulgar! Traicionar a los tuyos por un poco de poder.

La expresión del guardián se llenó de desconcierto, casi incrédulo ante lo que había escuchado. Rowen saltó con las dagas por delante, rabioso. Nolan las detuvo con sus guadañas, empujando con firmeza rechazó el ataque del galo.

—No es por poder, es por venganza… ¡Es por Grekar!

—Entonces, morirás por su venganza —sentenció Rowen arremetiendo contra el guardián. Nolan bloqueó nuevamente con agilidad su ataque, rozando su cuello con la punta de la afilada guadaña.

Rowen dio un salto atrás sintiendo la espesa sangre correr por la delgada cortada en su piel, lo había rozado, Nolan lo había herido. Su pecho palpitó furioso, exigiendo colérico que fuese por Bloodthister y quemase al guardián hasta las cenizas.

—¡Qué piel tan delicada para alguien tan arrogante! —se mofó Nolan lamiendo la punta del arma, probando la sangre con un destello de morboso placer en los ojos.

Rowen maldijo entre dientes, y sin demora blandió las dagas con presteza, atacando con velocidad y precisión a Nolan, moviendo los brazos tan rápido y con tal violencia que saltaban chispas entre los dos con cada bloqueo del irlandés, quien blandía sus guadañas con extraordinaria agilidad, aprovechando cada oportunidad para dar de tajo y cortar a Rowen.

Las guadañas con sus hojas de luna y sus letales picos laceraban a Rowen, rebanando su cuerpo sin piedad. Tenía cortes en los brazos, los hombros, las piernas, y los costados de su dorso. Podía sentir la sangre emanando lenta y tortuosamente de sus heridas. Sus propias dagas escurrían sangre, había apuñalado y aguijonado numerosas veces a Nolan. Se percibía claramente la sangre brotando del abrigo del traidor, escurriendo por su cuerpo en espesas cascadas oscuras. Ambos respiraban pesadamente, con las mandíbulas tensas y los ojos llenos de asesina determinación.

Nolan giró el cuerpo doblándose hacia atrás para esquivar una daga, arqueando la espalda hasta apoyarse en una mano, mientras enganchaba una guadaña en la guarda de la daga, tirando de ella al mismo tiempo en que propinaba un golpe con su rodilla en sentido contrario, desarmándolo. La daga voló lejos de ellos con el impulso del tirón. Una sonrisa triunfal comenzó a dibujársele en los labios mientras se enderezaba, cuando un fuerte dolor se elevó desde su pierna hasta su garganta haciéndolo gritar. Rowen había cortado de tajo la parte trasera de su rodilla izquierda con un largo movimiento.

La pierna del traidor se dobló, reusándose a sostener su peso, y Nolan cayó toscamente al piso maldiciendo fúrico. Sentía su cuerpo lento y adolorido, y su pierna temblaba a causa del dolor.

—Mírate, tan inútil como siempre —soltó Rowen sacudiendo la sangre de su daga con un movimiento de muñeca experimentado, observándolo con absoluta superioridad—. Ni siquiera con magia demoniaca corriendo por tus venas eres rival digno, eres una vergüenza para la Orden.

—¡Rowen, el portal! —gritó Elise atrayendo su atención.

La tierra vibró y Rowen no necesitó voltear para saber que el portal estaba por cerrarse. Nolan volteó instintivamente, mascullando toda clase de improperios viendo el angosto círculo luminoso a varios metros de ellos. Repentinamente fijó su vista en Elise que abrazaba a Lyam, sólo un segundo antes de volver a ver a Rowen, riendo sumamente divertido, casi histérico.

—Eres un verdadero idiota, Condenado —sacudió la cabeza señalando a Lyam—, ambos lo son, protegiéndola incansablemente como si fuese su única salvación… Grekar la tendrá devuelta, y será la perdición de los druidas.

—¿Para qué la quiere? —cuestionó Rowen posando los ojos en Elise, viéndola arrastrar trabajosamente a Lyam hacia el portal.

«¿Qué está haciendo esa loca? Con Lyam inconsciente no sobrevivirán en Hollendeigh», pensó alterado. Nolan clavó las guadañas en la tierra usándolas como soporte para levantarse, apoyándose únicamente en la pierna sana.

—¡Dime!, ¿¡para qué la quiere!? —demandó Rowen perdiendo la paciencia.

El druida dio una patada a Nolan en el pecho lo suficientemente fuerte para derribarlo nuevamente, lanzándolo algunos pasos hacia atrás. Nolan dejó de reír con el golpe contundente, tosiendo mientras sujetaba su pecho, buscando recuperar el aliento.

—¿No te encantaría saberlo? —masculló Nolan tomando aire.

La expresión del guardián mutó en un segundo, volviéndose perversa y malvada de un modo escalofriante. Sus ojos verdes se oscurecieron, hasta tornarse negros más allá del iris, llenándolos cual dos abismos infernales. Sus huesos se removieron bajo la piel, volviendo su rostro más anguloso con facciones puntiagudas y afiladas, mientras los labios se le curvaban en una sonrisa macabra más allá de lo posible. Su piel se iluminó con un aura rojiza casi naranja mientras sus heridas lentamente dejaban de sangrar, sin sanar del todo.

—Qué asco —expresó Rowen analizando su transformación.

—No debiste soltar tu espada, druida.

Nolan elevó los mangos de sus guadañas, uniendo la base de ambos palos. Se produjo un sonoro chasquido al fusionarse las armas, formando una guadaña doble de mango largo. Rowen suspiró fastidiado, consciente de sus propias heridas, no podría resistir mucho contra un demonio. Instintivamente buscó con la mirada a Bloodthister, en el sitio donde la había abandonado; si volvía a perder el control sobre el Talismán, está vez no habría nadie que lo detuviese.

Elise había pasado las manos por debajo de las axilas de Lyam cargando a su compañero, arrastrándolo con una expresión seria y angustiada que ensombrecía su rostro. Era un plan peligroso, si entraban al portal Rowen podría usar a Bloodthister y vencer al guardián con facilidad, pero Grekar estaba en el Valle de la Muerte, y podría estar esperándolos del otro lado, todo podía ser una trampa.

El galo envainó su daga guiñándole un ojo a Nolan asegurándose de que tenía la atención del irlandés en él. Se agachó pausadamente para desenfundar su último juego de dagas, enfundadas a los costados de sus pantorrillas.

—¿Listo para morir, Datayia? —Nolan giró velozmente con una mano el báculo, cortando el viento con las hojas, haciéndolas silbar.

—¿Y, tú?

Rowen sonrió de lado girando las dagas entre sus dedos notando el temblor en la pierna de Nolan, había cortado el tendón y ligamentos al rebanar la parte posterior de su rodilla. Nolan gruñó guturalmente, amenazador. Sujetó con ambas manos el mango de su magnífica arma, girándola con presteza, desafiando a Rowen. El druida se arrojó contra el guardián empuñando con determinación sus cuchillas. Los movimientos de ambos eran rápidos y letales, atacando, esquivando y bloqueando. Las largas hojas en forma de media luna salpicaban sangre al estrellarse contra las finas dagas. Sin embargo, los movimientos de Nolan resultaban más veloces y certeros. Su cuerpo irradiaba cada vez más energía demoniaca, y la guadaña no dejó de girar sin piedad.

Los brazos de Rowen le dolían, y los bíceps le temblaban cansados, los golpes de Nolan el Demonio resultaban demasiado fuertes y salvajes para su cuerpo herido. Su corazón palpitaba suplicante, podía sentir cada fuerte golpe del músculo contra su tórax pidiendo no rendirse, rogando ceder ante el poder del Talismán. Sus ojos viajaron hacia Bloodthister, estaba a unos metros únicamente, podía alcanzarla si se esforzaba.

Nolan siseó antinaturalmente. Aprovechando la pequeña distracción del galo blandió largamente la guadaña, enterrando el pico de la hoz en la pantorrilla de Rowen, tirando de su pierna para derribarlo. El druida cayó pesadamente de espalda sobre la dura tierra, rodando para esquivar la segunda hoja de la guadaña, hasta ponerse de rodillas y bloquear nuevamente la imparable arma con sus dagas, agachándose con la precisión justa para evadir el filo de la hoja contraria nuevamente.

Finalmente, el pico de una cuña se enterró en su hombro, paralizándolo.

El grito de dolor de Rowen retumbó en el valle. Sujetó la larga hoja curva enterrada en él con ambas manos. Sus dedos temblaron enterrándose en la cuchilla, sangrando notoriamente, aferrándose al arma con frenesí evitando que cortase de tajo.

—¿Preguntaste por qué? —Nolan retorció sus dedos, asegurando el arma dentro del cuerpo del galo—. Esos ancianos inútiles del Concejo me dijeron que era demasiado débil para ser un Consagrado, todos dudaron de mí, todos.... Grekar fue el único que creyó en mí. Cuando todos se burlaban, me humillaban y menospreciaban él vino a mí, y me dio su fe. Me cuidó, me entrenó y me hizo más fuerte.

—Bu… ju… alguien… alguien, por favor, tráigale un pañuelo a la señorita que está llorando sus penas —murmuró entre jadeos Rowen, mientras las manos le temblaban por el esfuerzo de mantener la filosa hoja al margen—. La señorita comenzará a llorar y me dirá como Grekar le mostró la nobleza de su plan, de un mundo sin druidas.

Los ojos de Nolan perdieron su brillo mientras una expresión confundida cruzó por su rostro, fue apenas un segundo, pero Rowen pudo reconocer en aquel rostro distorsionado por el poder demoniaco algo más profundo que simple resentimiento o su odio; se trataba de lealtad ciega.

—Te está usando, Nolan —indicó Rowen tirando del arma, buscando zafarse.

—Tal vez… —el demonio sonrió feliz—. Pero, él vio en mí algo que usar, algo que el resto del mundo se reusó a ver… Nadie se fijaba en mí jamás. Como cuando ataqué a Kennet y a los monjes en las alcantarillas para entregárselos a mi señor; el pobre guardián ni siquiera supo lo que le había sucedido hasta que estuvo prisionero en la jaula. Yo lideré a los scavengers en la emboscada que los recibió en París, y fui yo quien invocó a las tejedoras en el nido de carroñeros, jamás se percataron de mi presencia, viéndolos sufrir… oh, ¿y, Cernunnos? No podíamos permitir que supiesen el ritual para encerrar a Maeva, pero si necesitábamos que supieran de la Garra, que abriesen un portal a Hollendeigh. No notaste como…

—Noté el modo en que Grekar te golpeó hasta que perdiste la conciencia en la casa del abad —se mofó Rowen incapaz de tomarlo en serio.

—Me lo merecía, permití que Cernunnos… mientras yo me divertía con las ninfas… —Nolan aflojó un momento la tensión de su arma, bajando la mirada, molesto consigo mismo, recobrándose en un segundo—. Los guié a Cernunnos y les reveló más información de la que Grekar deseaba revelar, comprendo su ira, era mi deber estar presente, guiar esa conversación.

—¡Qué patético! —escupió Rowen asqueado por su estupidez.

Nolan dio un tirón al bastón, enterrando más el arma en su hombro, haciéndolo gritar de rodillas ante él.

—Tanta arrogancia y no eres nada ¡No eres nada! ¡No eres nada sin el Talismán!, y no eres nada sin Lyam, él es el portador, ¿cierto? Es Lyam quien tiene magia dentro de él… ¡Tú no eres nada! ¡No vales nada! —gritó Nolan llenó de odio.

Rowen soltó la cuchilla de la guadaña, y suspiró rindiéndose. Fijó sus ojos duros y fríos en Nolan mientras su rostro perdía toda expresión. Su corazón palpitó con violencia y pudo sentir su sangre hervirle en las venas mientras un ensordecedor pitido vibraba en sus oídos.

Nolan lo observó desconcertado, los ojos de Rowen destellaron en la oscuridad, reflejando un intimidante destello azul eléctrico, otorgándole una apariencia antinatural, con la tez pálida y sus ojos cual incontrolables relámpagos. La piel del guardián se erizó con aquella mirada inhumana y una urgencia por aniquilarlo se apoderó de él.

—¡Eres Rowen McGrath, y te he vencido!

El guardián sacó de un tirón la cuña del cuerpo de Rowen, girando el arma en un amplio arco hacia atrás, tomando vuelo para decapitarlo.

29

La leyenda de Grekar

La sangre bañó el rostro de Rowen.

Gotas espesas y calientes de sangre salpicaron la piel del galo como brisa hirviente que lo sacó de su trance. La filosa hoja de Bloodthister había atravesado el pecho de Nolan con una única estocada. El guardián demoniaco rodeó con las manos la hoja de la espada, mientras una sombra de profunda incredulidad cruzó su rostro. Separó los labios y de su boca brotó una cascada de oscuro y espeso líquido; sangre demoniaca.

—Tú… ¿por qué?

La voz burbujeó ininteligible. El brillo de sus ojos se apagó lentamente perdiendo toda chispa de vida cuando la espada se contrajo a través de su cuerpo, desapareciendo. Nolan cayó pesadamente de rodillas fijando sus ojos vacíos en Rowen, inhaló trabajosa y sonoramente un par de veces forzando a su pecho agonizante antes de caer de lado, muerto.

El druida absorto e incrédulo elevó la vista, admirándose al descubrir a Elise de pie frente a él con la espada ensangrentada sujeta entre sus manos temblorosas. Observaba horrorizada el cuerpo inerte del guardián, hiperventilaba y los labios le temblaban histéricamente; Rowen supuso que rompería en llanto en cualquier instante. Deseó colocarse en pie y reconfortarla entre sus brazos, envolverla en el calor de su cuerpo agradeciéndole mil veces y un millón más el haberle salvado, pero, su cuerpo no respondió. Temblaba arrítmicamente, algunas de las heridas sin duda eran letales y había perdido demasiada sangre; estaba colapsando.

Haciendo uso de toda su fuerza se obligó a permanecer de rodillas, observándola. Aspiró lentamente,

llenando dolorosamente sus pulmones de aire, deseaba llamarla, suplicarle que se arrodillase con él y le permitiese perderse en sus ojos de fuego al morir.

—Elise vete… Lyam… —dijo en su lugar.

La joven finalmente se fijó en él, parpadeando un par de veces, como si buscase reconocerlo en medio de la espesa neblina que turbaba sus sentidos. La espada resbaló entre sus dedos, y las lágrimas que amenazaban con brotar fueron consumidas por el fuego abrazador de su mirada al sonreírle traviesa.

—Diablos, Rowen, pareciera que estás muriendo.

Los ojos del galo se agrandaron, sorprendido. La recordó minutos atrás corriendo desesperada hacia Lyam llamándolo con la voz impregnada de preocupación, de dolor. Por supuesto, él no era Lyam, no tendría el mismo trato cariñoso y cortés, y en su agonía física hubo espacio suficiente para sentirse ridículo por haber deseado morir en los brazos de una mujer que lo detestaba.

—Muero, sí. —Fue su única respuesta.

Elise lo analizó rápidamente con ojos críticos, y se apartó corriendo de él. Rowen suspiró cerrando los ojos, demasiado cansado y adolorido para seguirla con la mirada; se dejó caer pesadamente sobre la fina hierba y la dura tierra salpicada de sangre.

En aquel instante de profunda soledad sólo pudo pensar en Lyam, estaba en Hollendeigh inconsciente y solo. Aún podía escuchar el vibrar mágico del portal, podía ir tras él y cuidarlo, era su deber después de todo, lo había sido desde muchos años atrás en que realizara la promesa a aquel pequeño niño de ojos grandes, llenos de ferocidad e ilusión. Lyam sin duda había cumplido su promesa, se había vuelto un luchador hábil e ingenioso, y más importante aún, se había vuelto en un hombre mucho mejor de lo que Rowen llegaría a ser en diez vidas, él los sabía. Lyam era su conciencia y la mejor parte de sí, era quien lo mantenía humano.

Maldijo internamente, ahora comprendía que no debió abandonarlo a su suerte en París cuatro años atrás, ¡tanto tiempo perdido! Si pudiese alcanzar la espada, podría utilizar a Bloodthister para sanarse como Lyam lo había hecho al salir de Hollendeigh semanas atrás, e iría tras él, lo protegería y cuidaría de él como su amigo había cuidado de él tantos años aún en contra de su voluntad.

«Pero ¿y si perdía el control sobre el Talismán? ¿Si no lograba contenerse y asesinaba a Elise? No importaba, sería un precio elevado que pagaría por salvarlo», pensó.

—Arriba, Ro, ¡no te rindas aún! —lo arrancó de sus lúgubres pensamientos Elise—. ¡Vamos!

Rowen abrió los ojos genuinamente sorprendido, encontrándose con el rostro sudoroso de la joven que lo observaba preocupada. Lucía maltrecha, despeinada y su labio sangraba, pero al verlo abrir los ojos su expresión se dulcificó intensamente llena de alivio, y tomando una daga del piso, deslizó los dedos en la hoja recogiendo la miel dorada que la cubría.

—Por un momento pensé que habías muerto. Es savia de Jivana, no le ha parecido cuando le quité la flecha mágica, pero, creo logré tomar suficiente.

Los dedos de la joven se deslizaron ansiosos en los labios de Rowen y sobre su lengua. Se apresuró a tomar el resto de la preciada savia de la navaja y volvió a alimentar al galo con ella. Rowen pudo sentir el sabor dulce y ceroso de la savia, mezclado con el sabor a hierro de la sangre en las manos de la joven.

—Por favor, sé que tardará en hacer efecto, pero debes ayudarme, el portal está por cerrarse —suplicó Elise colocando el brazo del druida sobre sus hombros—. Arriba.

—¡Elise, no! —gimió Rowen conteniendo un grito de agonía, sintiendo un agudo dolor que atravesó su cuerpo por el tirón de su hombro herido—. Me arrancarás el brazo.

—Lo siento, en verdad, lo siento mucho.

La joven sonrojó levemente y soltándole el brazo pasó las manos por debajo de sus axilas, envolviéndolo con sus brazos. Se aferró a él con fuerza y comenzó a levantarlo, su cuerpo temblaba por el esfuerzo, y Rowen pudo sentir como enterraba los delgados dedos con firmeza en su espalda.

—Por favor, ayúdame —suplicó la joven logrando sentarlo—. No lograré hacerlo sin ti. No hay tiempo, por favor, ayúdame.

Rowen sonrió de lado trabajosamente. Con el brazo sano envolvió a Elise, apoyándose en su hombro, y reuniendo todas las fuerzas que le quedaban la ayudó a colocarlo en pie. La joven lo soltó un momento para recoger la espada, dándosela al galo, y sin perder tiempo volvió a abrazarse a él, cargando difícilmente su peso. Rowen era consciente de que descansaba casi todo su peso en ella, arrastrándose más que caminando hacia el portal. Era una entrada diminuta, había encogido considerablemente y se hizo evidente que no cabrían juntos. La joven los colocó al borde del aro luminoso, y elevó el rostro sonriente.

—No grites —le indicó guiñándole un ojo a Rowen.

Sin miramientos lo empujó por el angosto portal, enviándolo hacia el Valle de la Muerte, saltando tras él.

—¡Lyam!

El galo escuchó nítidamente la voz femenina, llamándolo con urgencia y con un inconfundible dejo de preocupación. Lyam quiso colocarse en pie para atender su llamado, pero cada fibra de su cuerpo le punzó tortuosamente, reusándose a obedecer. Intentó cerrar los puños y los dedos le protestaron adoloridos, congelados. El aire que entró a sus pulmones, helado y lacerante, quemándolo agresivamente por dentro. Buscó entonces abrir los ojos, pero las lágrimas que había derramado durante su sueño se le habían congelado en las pestañas, cual diminutas estalactitas de cristal que hirieron sus párpados. Una histérica risa le subió por la garganta, hiriente y macabra sin llegar a escapar de su boca. Ni siquiera podía colocarse en pie, ¿cómo iría hasta ella?, que ridículo e inverosímil deseo, sabía que jamás podría protegerla, no sin alejarla de él, pero podía morir intentándolo, ¿no?, y estaba muriendo, ¿no era ese frío antártico una clara señal de ello?

—Perdóname, Cecile… —las palabras le escaparon en un suspiro.

—Creo que ha despertado…

La voz fue confusa y espesa, incapaz de discernir a quien pertenecía, cómo si Lyam espiase una conversación ajena a través de un denso muro. Un par de manos atentas y firmes levantaron su cabeza del piso, y se sintió profundamente agradecido al ser desprendido de la fría superficie. Podía sentir un cuerpo cálido y femenino acunándolo cariñosamente entre sus brazos, y el hermoso rostro de Cecile le cruzó por la mente. Como un acto reflejo inhaló profundamente ansiando su aroma a chocolate y lavanda, pero no hubo más que frío, helado olor a hielo y muerte.

Delicados dedos helados cual témpanos rozaron su frente apartándole el cabello del rostro, la voz firme de Elise resonó imperiosa derrumbando las murallas que los separaban, llamándolo, arrancándolo de su estupor. Entonces Lyam logró finalmente abrir los ojos, pestañeando dolorosamente para sacudir el hielo de sus pestañas. El frío hirió sus pupilas, y una nube de vaho blanco lo cubrió todo volviéndolo borroso.

Los ojos de Lyam se acostumbraron lentamente a la oscuridad y al frío abrazador que los rodeaba. Ante él, el rostro de Elise se volvía más nítido con cada parpadeo. La joven mujer lucía inusualmente pálida, tenía un pequeño cardenal en la comisura de los labios, donde sangre seca delineaba el rastro de una reciente cortada, al igual que en su frente y la mejilla, y sus espesos rizos volaban con el viento en todas direcciones, incontrolables. Pero, sobre todo, Lyam se fijó en sus ojos que ardían en la oscuridad, feroces; el galo no pudo evitar sonreír, lucía salvaje y peligrosa. Extendiendo los dedos congelados acarició cariñosamente el maltrecho rostro de la joven, rozándole la cortada del labio, limpiándole la sangre.

—Dios, eres tan hermosa —musitó Lyam estrechándole cuidadosamente la nuca, tirando delicadamente de ella para acercarla más, reparando en el modo en que sonrojaba cándidamente—. Soy tan feliz de verte, Elise.

El cuerpo de Lyam se tensó adolorido un instante antes de relajarse aliviado al sentir a Elise apretarse contra él con fuerza, envolviéndolo entre sus brazos. Sintió la fría superficie en su espalda incrustársele dolorosamente en la piel a través de su ropa, cuando la joven se inclinó sobre él, abrazándolo cariñosamente mientras hundía el rostro en su cuello, temblando conmovedoramente.

Se aferró a él con frenesí, enterrándole los delgados dedos en la nuc, cubriéndole de profusas lágrimas el pecho; lágrimas que se congelaban con la brisa glacial que los rodeaba inclemente; sintió las coyunturas de sus huesos crujir quejumbrosos al elevar el brazo y doblarlo, hundiendo los dedos en su espesa y sedosa cabellera. Más allá de sus rizos pudo sentir la piel de su cuello, y la dura tela del abrigo que la cobijaba.

—Lo maté, Ly… lo maté… —comenzó a sollozar quedamente la joven en su oído—. Tenía que… yo no quería…

El corazón de Lyam se detuvo y el aliento le escapó de los pulmones. De algún modo imposible sintió que el mundo se volvió aún más frío; una helada aura lo cubrió entrando por cada poro de su ser hasta congelar su alma, e instintivamente se sentó aun abrazando a Elise, buscando desesperado a su alrededor. «Lo maté», repetía ella sin cesar aferrándosele, mientras él recorría con la vista el desolador paisaje a su alrededor: Un yermo páramo de muerte, vacío, oscuro y helado, con rocas cubiertas de nieve y montículos de hielo, había cuerpos tiesos e inertes de gigantes y huesos de ghouls por todos lados; y Rowen observándolo fijamente de pie algunos pasos a la distancia.

Sonrió cariñosamente a Rowen exhalando profundamente aliviado; estaba vivo. Sus hombros se relajaron notoriamente y se permitió cerrar los ojos, hundiendo el rostro en la cascada de ébano de Elise que lloraba desconsolada.

—¿A quién? —se atrevió a preguntar finalmente.

Elise se acunó por completo en el cuerpo de Lyam, deslizándose en un rápido movimiento subió a su regazo, sentándose en sus piernas mientras lo abrazaba.

—A Nolan… lo maté… él… traté de limpiar su sangre de mis manos, pero siguen rojas —Elise cerró las manos en fuertes puños torciendo la ropa de Lyam entre sus dedos—. No se quita… no se quita…

—¿Nolan? ¿Mataste a Nolan? —sintió nauseas apenas controlables, absolutamente confundido buscó con la mirada a su amigo —. ¿Rowen?

—Sí, y lo ha matado por la espalda ni más ni menos —afirmó Rowen suspirando cansinamente—. Me salvó, Lyam, le debo mi vida.

El desconcierto se reflejó por completo en el rostro de Lyam, clavando los ojos en su compañero, buscando en vano descifrar lo sucedido. Rowen pudo ver las preguntas atropellársele en la mirada: ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Por qué? Rowen apiadándose de su turbación se encogió de hombros, y con un movimiento elegante se despojó de su extravagantemente larga capa, mostrándole su cuerpo maltrecho a Lyam.

Su camisa entera estaba hecha girones, con diversas rasgaduras llenas de sangre seca que mostraban cortadas por sus brazos, pecho y vientre. Todas tenían la misma apariencia de rojiza cera derretida sobre su piel; eran heridas que sanaban. Su pantalón de negro cuero estaba igualmente rasgado en diversos puntos, y una grotesca cicatriz rosácea delineaba macabramente su hombro hasta su pectoral, como si alguien hubiese tratado de arrancar su brazo de tajo, sin duda estaba vivo únicamente gracias a la savia de Jivana.

Había demasiado que escapaba de la comprensión de Lyam en ese momento: ¿por qué estaban en Hollendeigh?, ¿por qué Nolan había atacado a Rowen?, y más desconcertante aún ¿cómo Nolan había vencido de ese modo a Rowen? Pero el cuerpo frágil entre sus brazos lo obligó a concentrarse en lo único que realmente importaba, en Elise.

Acunó cariñosamente el rostro de la joven entre sus manos, apartándola unos centímetros de él para verla directamente. Los ojos de Elise estaban inundados con amargas lágrimas, y sus labios temblaban hinchados.

—Lo siento —musitó ella sollozando—. Lo siento, lo siento…

El corazón de Lyam se estrujó conmovido. Se inclinó sobre ella con suavidad, besándole el pómulo herido con extraordinaria delicadeza, apenas rozándola con la boca, humedeciéndose los labios con la gruesa lágrima que aprisionó con su beso. La obsequió con suaves y tiernos besos, cubriéndole las mejillas, borrándole las lágrimas con sus labios. Elise cerró los ojos y se dejó consolar por aquel dulce gesto, relajándose entre sus manos.

—Gracias —suspiró Lyam contra sus labios.

Elise exhaló estremeciéndose al sentir el aliento del galo en su boca; abriendo los ojos observándolo llena de anhelo. La sonrisa de Lyam se amplió sutilmente, dulcificando su rostro de un modo casi imposible antes de presionar los labios sobre los de ella, los cuales hinchados y húmedos se fundieron delicadamente contra los suyos, correspondiéndole.

Lyam notó placenteramente como la frialdad de su boca contrarrestaba con el caliente aliento que emanó de lo más profundo de su garganta.

Fue un beso suave y corto, lleno de tanta ternura que sus corazones se agrandaron, engriéndose llenos de amor. Lyam sintiendo como su cuerpo entraba en calor, mientras su sangre hirviente lo recorría con cada latido emanado de sus labios, apoyó la frente en Elise, aspirando su aliento, rozando suavemente su helada nariz contra la suya, viéndola intensamente a los ojos.

—Has salvado a mi hermano, Elise, la mitad de mi alma es suya, no podría sobrevivir sin él, gracias.

Elise sonrojó cándidamente hasta que sus orejas se tornaron púrpura entre los dedos de Lyam. La joven deslizó ágilmente las manos por debajo de la capa del galo, abrazándolo con fuerza, escondiendo el rostro en su pecho; hundiéndose en su cuerpo. El druida la envolvió con sus brazos, estrechándola fervientemente contra sí, aferrándose a ella con cada latido de su corazón.

Rowen los observó un instante antes de darles la espalda abrumado, absolutamente incómodo ante la natural intimidad de su trato, permitiéndoles reconfortarse en silencio mientras él se daba a la tarea de desvestir a algunos de los gigantes caídos a su alrededor. A cada uno de ellos les cerró los ojos, diciendo una pequeña oración druida antes de despojarlos de sus abrigos, chalecos y capas, mientras analizaba sus heridas. Todos habían sido derrotados con una estocada certera en sus corazones, hecha por una letal espada que había actuado rápida y piadosamente, aniquilándolos de un solo movimiento. Los gigantes de hielo habían sido vencidos sin esfuerzo.

Tomando un montón de ropa descomunal se dirigió a Lyam y a Elise, quienes ya estaban de pie. Lyam terminaba de frotar las manos de la joven afanosamente con nieve, para quitarles la sangre. Elise por su parte, mantenía sus manos extendidas con los ojos fijos en la nieve rojiza que se desprendía de su piel.

—Abríguense lo mejor que puedan, tenemos que irnos —les indicó Rowen con su habitual tono duro e impaciente—. Debemos ir por Normand.

Lyam tomó el pesado montón de ropa sin protestar, dirigiéndole a su amigo una mirada llena de súplicas e interrogantes. Rowen comprendió la expresión cargada de intención de su amigo, mientras lo veía tomar un amplio abrigo y ofrecérselo a Elise, ella se deslizó dentro de la prenda obedientemente, pese a que ya estaba envuelta en un chaleco que asemejaba más un rústico vestido.

—Después de tu hechizo, casi de inmediato apareció aquel hombre que estábamos seguros de que era un elfo o un drow… no estábamos tan alejados de su origen, después de todo, es Grekar. Cruzó el portal sin mucha resistencia me da rabia admitirlo. Ordenó a Nolan quedarse atrás y aniquilarnos. Quiere a Elise viva eso lo dejó muy claro —explicó atropelladamente Rowen omitiendo la parte del vaktrad y de lo cerca que estuvo de asesinar a la joven.

—Ese es el resumen de un resumen.

Hizo notar Elise quien se percató de su deliberada omisión, mientras enrollaba esmeradamente la gigante prenda en su cuerpo, batallando con las mangas que le colgaban hasta las rodillas, enredándose con ellas mientras buscaba el modo de ajustar el abrigo.

—No puedo creer que Nolan fuese el traidor… Nolan, él… bueno, era Nolan, tan insignificante, ¿quién podría haberlo sospechado? —se encogió de hombros Lyam abrigándose con una capa improvisada—. Tal vez ese fue el problema.

—El error de Rowen fue menospreciarlo —coincidió Elise frunciendo el gesto, al verse atrapada entre sus mangas, completamente enredada en la gigante prenda.

—Un error que no volveré a cometer con nadie —espetó Rowen luchando por contener una sonrisa burlona al ver a la joven anudada en sí misma.

Elise le dirigió una mirada desconcertada, la voz del galo había sonado inusualmente cargada de oscuras dudas y amenazas, pero, únicamente se encontró con el rostro de un joven divertido, viéndola luchar por zafar sus manos. Rowen sonrojó levemente al notar los ojos llenos de reproche de la joven, y bajando la mirada tiró de ella por la manga, desanudándola.

—A Normand se le romperá el corazón —masculló Lyam aún absorto en sus pensamientos en torno a Nolan—. ¿Cómo llegamos a esto?

Rowen abrió el abrigo de Elise, accediendo al chaleco que tenía debajo, enredándolo en el cuerpo de la joven, cruzando la solapa izquierda hacia la derecha hasta envolverla con su brazo, atrayéndola más hacia él. Después la solapa derecha al lado izquierdo, para hacer lo mismo con el abrigo, mientras la joven mantenía los brazos extendidos en cruz.

—Es como anudar un kimono. —Le guiñó un ojo Rowen desabrochándose el cinturón de armas vacío manteniendo la ropa de Elise en su sitio con una mano.

—¿Has ajustado muchos kimonos? —se burló Elise con una sonrisa sugerente.

En el rostro de Rowen se dibujó una sonrisa sutil y seductora al pasar el cinturón por detrás de la joven en un ágil movimiento, para abrocharlo alrededor de su cintura y mantener las prendas en su lugar. Elise sonrió jovial mientras Rowen ajustaba el cinturón, tirando de ella, divertido.

—Pareces una pequeña osa esponjosa.

Rowen dio un pequeño paso atrás analizando su trabajo en la joven que respondió con un juguetón mohín.

—¿Estás completamente seguro de que era Grekar? —cuestionó Lyam saliendo de su ensimismamiento—, ¿Grekar, Hijo de la Traición, Señor de la Muerte, el Druida Inmortal?, ¿ese Grekar? —dudó Lyam incrédulo—. Nadie lo ha visto desde el fin de la Purificación Sagrada hace… tres siglos, ¿no?

—¿Hijo de la Traición? ¿Señor de la Muerte? —repitió Elise palideciendo alarmada—. Son motes preocupantes, considerando que no saben lo que quiere con certeza.

—Oh, pero sabemos lo que quiere lograr —señaló Rowen tomando a Bloodthister, acariciando inconscientemente el diminuto fragmento de cristal azul en su empuñadura.

—¿La espada?, ¿quiere la espada? —dudó abiertamente Elise—. ¿Qué hay de la Garra?, y ¿qué hay de la semidiosa? Si quisiese esa tonta espada la habría tomado en el valle sin problemas, cabe decirse.

—Es más complicado que eso —intervino Lyam—. No es sólo la espada.

Ambos druidas intercambiaron la mirada precavidos y preocupados; Rowen les dio la espalda repentinamente y comenzó a caminar con largos y firmes pasos, esperando ser seguido por ellos.

—Lyam, por favor, dime —insistió Elise—, ¿quién es?, ¿qué quiere de mí?

—Hace cientos y cientos de años antes de que existiera paz entre los pueblos, los humanos y los druidas eran odiados por los elfos, los duendes, las hadas y toda criatura mágica y demoniaca que caminase sobre la tierra —comenzó a relatar Lyam ofreciendo galante el brazo a Elise, para seguir juntos a Rowen.

—En esa época de odio y guerra una joven elfa, se cree que perteneciente a la realeza, encontró el amor en un gran guerrero druida, y como fruto de su amor prohibido nació un niño, al que llamarían Grekar. Un niño con las habilidades bélicas de su padre y la magia poderosa de su madre, pero, los pueblos que se odiaban entre sí, no vieron con buenos ojos este nacimiento, y el niño se volvió en un símbolo de traición, tanto para los druidas como para los elfos —continuó Lyam, en tono señorial, propio de una narración tan antigua.

—Rechazado por ambos pueblos el pequeño niño fue dado a una familia humana, con la única esperanza de que tuviese el hogar y el amor que le había sido negado al nacer en tiempos de tanto odio. Pero, su familia adoptiva al notar sus peculiares dotes mágicos, horrorizados de su procedencia e ignorantes de su especial linaje, quisieron asesinarlo.

Lyam hizo una larga pausa en la cual Elise pudo notar una profunda tristeza en su mirada, tristeza que no se esforzó en ocultar.

—Grekar se salvó a sí mismo, hay muchas versiones al respecto, cada una más terrible que la anterior —intervino Rowen varios pasos delante de ellos—. Lo que sí sabemos, es que el niño, pequeño y vulnerable, debió aprender a esconderse entre los humanos, para que los druidas y los elfos no lo encontrasen, y debió aprender a ocultar su verdadera naturaleza de los hombres para salvar su vida; su destino sin importar el camino, parecía ser la muerte.

»Los años pasaron y el pequeño niño creció para volverse un ladrón y un asesino, un hombre errante sin misericordia en su corazón, acostumbrado a tomar lo que su ambición determinaba. Pasaron los siglos con total indiferencia ante tan despreciable ser, incapaz de envejecer por su ascendencia élfica, y con un corazón corrupto y vacío; se volvió un hombre peligroso y manipulador. Hasta que un día, como suele pasar con las almas pérdidas y maltrechas, encontró el amor incondicional de una inocente mujer que, cometió el error de querer ver más allá de todos los defectos que lo apartaban de la humanidad.

—Como suele ser.

Coincidió Elise, estrujando inconscientemente el brazo de Lyam. La joven trastabilló distraidamente con una roca, y Lyam de inmediato la sujetó entre sus brazos para que no cayese.

—Tu pierna —señaló abruptamente Rowen deteniendo su andar, fijándose en Elise, y en el modo en que renqueaba al lado de su amigo.

—¿Qué tiene? —se alarmó Lyam separándosele lentamente para poder observarla mejor, renuente a desprenderse de tan reconfortante fuente de calor.

—Cojea —Fue todo lo que dijo Rowen, con el rostro duro y la mirada pérdida.

—Desde que me rescataron —declaró Elise absolutamente desconcertada.

Rowen la vio a los ojos apenas un instante antes de darles la espalda y continuar caminando. Lyam observó completamente confundido a su amigo, recordando las gruesas y profundas líneas rosas que trazaban un maltrecho camino por la blanca piel de la joven, subiendo por su pantorrilla, perdiéndose más allá de su falda. Era lógico que no pudiese caminar correctamente, ¿qué había sido todo aquello?

—Es un demente —rompió el silencio Elise confundida.

—No, no lo es —negó Lyam esforzándose por comprenderlo, sin éxito.

Elise subió la manga, enrollándola magistralmente en su brazo hasta lograr exponer su delicada mano, para entrelazarla gentilmente con los dedos de Lyam. El galo estrechó fuertemente los dedos de la joven, sintiendo su tibieza, dejándose embriagar por la seguridad y el confort que su contacto le producía.

—¿Qué pasó después? —cuestionó curiosa Elise—, con Grekar.

—Se enamoró perdidamente de aquella mujer, quien vio en el algo que el resto del mundo se había negado a ver, y juntos tuvieron tres hijos. —Lyam rumió algo entre dientes incomprensible para la joven—. No conforme con su felicidad tuvo la audacia de establecer su hogar cerca de un monasterio frecuentado por druidas, quienes no tardaron en determinar su procedencia.... De entre todos ellos, hubo un anciano, un hombre cuya vida había sido dedicada al estudio y creación de pócimas curativas, y… toda esa clase de cosas. Él decidió que Grekar no era una amenaza, que el tiempo de odio entre los druidas y los elfos había terminado mucho tiempo atrás; que las habilidades y conocimientos del mestizo podían ser utilizados para él bien.

»El hombre convenció a la Orden de que se le permitiese a Grekar acceder al mundo de los druidas, a sus ciudades, sus bibliotecas, aprender sus costumbres y ser uno de ellos. Y así, el mestizo trabajó al lado del druida cuyo pelo negro se fue volviendo blanco con el paso del tiempo. Juntos realizaron estudios de medicina, crearon ungüentos y pócimas curativas, incluso elaboraron complicados hechizos de protección y sanación, ganándose inclusive la confianza de la Orden.

—Entonces, estalló la Guerra de Purificación —retomó el relato Rowen aprovechando la pausa de su amigo—. En algún punto, alrededor del año 1500 después de Cristo, comenzó una matanza salvaje en contra de todo ser mágico y su progenie mestiza; hadas, elfos, brujos, todo era aniquilado. La mayoría de las hadas se recluyeron en los bosques, los elfos volvieron a Ifrista Drassil, pero los brujos no tenían a donde huir. Todos aquellos mestizos hijos de seres mágicos, demasiado humanos para ir a tierra sagrada y demasiado mágicos para ser humanos, fueron asesinados por los hombres.

—La locura cegó a los humanos, y cientos de inocentes comenzaron a morir por su odio ciego; Grekar de inmediato, incapaz de negar su propia naturaleza ambiciosa, decidió aprovechar esta oportunidad para acumular poder, y engañó al viejo druida ofreciéndole crear cinco poderosos talismanes que ayudarían a terminar con todo aquello —interrumpió Lyam con amargura—. Todo era un engaño por supuesto, y el anciano demasiado encariñado con él para ver sus malas intenciones convenció al Concejo de aceptar la ayuda del mestizo, avalando su voluntad de detener la masacre de inocentes que bañaba el suelo de sangre mágica en nombre de la Orden y la fe.

»Grekar creó cinco talismanes con ingredientes desconocidos y hechizos innombrables, cada uno representando un elemento: tierra, aire, agua, fuego y vida. Se los entregó al Concejo diciendo que dichos talismanes reconocerían la magia negra, serían brújulas del poder maligno, para que de este modo no hubiese más derramamiento de sangre inocente, sólo perversa o demoniaca.

»Se escogieron de entre los druidas a cinco portadores dignos de dichas creaciones. Los elegidos cabalgaron por la tierra en sus caballos infernales arrasando con toda amenaza que su Talismán determinaba. Nadie pudo haber imaginado lo que los talismanes harían a los elegidos, ni en lo que se convertirían. Los druidas llamarón a esta época de terror y masacre la Purificación Sagrada… Los hijos de la noche la llaman la Purificación Sangrienta. Cientos de seres mágicos fueron asesinados por los Elegidos.

—Los Talismanes identificaban todo tipo de magia y la exigían, corrompiendo a sus portadores. Los Elegidos se volvieron seres malignos que dejaron de diferenciar entre el bien y el mal; comenzaron a exigir sangre y magia de modo sanguinario, enloqueciendo de poder. Mientras las almas de los asesinados eran absorbidas por los Talismanes, las reliquias se cargaban de poder y los elegidos se volvían cada vez menos humanos —aseveró Rowen sintiendo su corazón palpitar llamando a la espada que sin percatarse había empuñado con vehemencia—. Al final, eran demonios sanguinarios e imparables, conocidos como los Devoradores de Almas.

»Grekar viendo que sus creaciones ya habían sido cargadas con suficiente poder, tanto que no podría consumirlo en cien vidas, decidió recuperar sus Talismanes, que para entonces ya eran llamados en el mundo mágico como los Talismanes Sangrientos. Apeló a la salvaje ambición de uno de los Elegidos, el portador del Talismán de la tierra, convenciéndolo de cazar juntos a los portadores y colectar las cuatro reliquias faltantes.

—El poder de los cinco Talismanes juntos fue demasiado, el último Elegido, cegado por su ambición y carcomido por la corrupción de su alma, traicionó a Grekar, huyendo con los Talismanes. —Los ojos de Lyam brillaron con indignación—. Sin embargo, el mestizo previó la traición del último Elegido. Colocaba veneno en las botas del druida cada noche antes de ir a dormir, si el Elegido no lo traicionaba quitaba el veneno al despertar, si llegase a traicionarlo, y se iba antes de que Grekar despertase… El Elegido murió tratando de traicionarlo.

—Cuando los Elegidos hubieron dejado la tierra, Grekar conservó los Talismanes para él, cargados de un poder impensable. El mestizo le había manifestado cierto cariño al anciano a lo largo de los años, y el Concejo consideró que el afecto debía ser mutuo, se culpó al anciano de los pecados de su discípulo y se dice que torturaron públicamente al viejo druida para que les revelase el paradero del mestizo. Jamás les pudo decir donde se encontraba, pero eventualmente Grekar acudió a su rescate; lo atraparon por supuesto y lo tomaron prisionero. —Rowen no pudo evitar mofarse ante la arrogancia e ingenuidad del Concejo Sheann—. Se le marcó el símbolo sagrado de traición en la frente al mestizo, lo que debía sellar sus poderes, y creyéndosele incapaz de realizar magia se le encerró en un lugar secreto apartado del mundo.

»Los ancianos quisieron destruir sus creaciones, pero los Talismanes bañados en demasiada sangre mágica y cargados con cientos de almas inocentes y demoniacas resultaron excesivamente poderosos, y le fue imposible destruirlos. Las reliquias estaban colmadas con un poder y una maldad incontrolables que carcomían a todo ser con que tuviesen contacto, volviéndolos en monstruos imparables, hambrientos de sangre y poder.

—Finalmente, con ayuda de los elfos purificaron los Talismanes y los fragmentaron en diminutos pedazos para esconderlos alrededor de la tierra. —Lyam hablaba con demasiado ímpetu, sumergido en su relato—. Todos, excepto uno, el Talismán de la tierra. El que había pertenecido al druida que asesinó a sus compañeros; bañado con sangre druida corrompida, se había vuelto una reliquia tan maligna que fue imposible purificarla por completo y no lograron fragmentarla, por lo que se vieron obligados a esconderlo entero.

—Y Grekar, ¿qué pasó con él? —preguntó Elise horrorizada.

—Hay muchas versiones sobre lo sucedido, lo único que se sabe con certeza es que escapó —reveló Rowen encogiéndose de hombros.

—¿Volvió con su familia? —musitó Elise abrazándose para mantener el calor en su cuerpo, incapaz de descifrar si los escalofríos que recorrieron su espalda fueron producidos por el frío o por el relato.

—Ya habían muerto cuando Grekar escapó. Cuando el mestizo lo supo enloqueció de dolor, destrozado por la tragedia y con el corazón lleno de ira se recluyó en duelo, esperando a que su corazón sanase y su fuerza se reestableciese.

—¿Para qué? —Elise sabía que no hacía falta preguntarlo, pero las palabras salieron heladas de sus labios.

—Vengarse —exclamó con crudeza Rowen—. Nos matará a todos.

30

La Bóveda de Cranen

—Atvert —conjuró resonando la voz gutural y profunda del gigante de hielo.

La montaña vibró removiendo la nieve bajo sus pies y sobre las rocas, espolvoreándolos delicadamente con fino hielo que se desprendió sobre ellos. Normand se sacudió con los dedos la espesa cabellera blanca, observando como una pesada roca, de varias toneladas, se hundía en la superficie frente a ellos, permitiendo el acceso a una cueva terriblemente oscura.

Apenas se hubo abierto la puerta, los cuatro gigantes que los escoltaban empujaron a la comitiva dentro del túnel; el grupo estaba formado por Normand, Iago y Zarina, guardias personales de la reina de las hadas, un elfo llamado Ander, y el señor de los duendes, Koldor. Los gigantes los guiaron a empujones hasta quedar los nueve dentro del oscuro pasadizo, cerrando la puerta tras ellos.

—Salvajes.

Se quejó despectivamente Ander sacudiendo su fino abrigo de esponjosa piel blanca que lo hacía lucir como un gigantesco copo de nieve. Zarina suspiró fastidiada y Normand pudo imaginarla girando los ojos, hastiada por el comentario del elfo. El druida sonrió compadeciéndose de Zarina, Ander había vuelto el trayecto a Ochronne innecesariamente incómodo y pesado, con sus incesantes quejas y lloriqueos despectivos.

En la densa oscuridad escuchó la voz melodiosa y estridente de los gemelos canturrear un hechizo mientras frotaban sus manos, produciendo chispas entre sus dedos, al cabo de unos segundos las chispas mágicas saltaron a las paredes de roca, electrificándolas hermosamente; millares de doradas chispas punzaron con vida propia, iluminando el interminable sendero. Normand agradeció con la mirada a los hados, y sin mayor demora emprendió la marcha seguido por la extraña comitiva.

La ciudad de Ochronne, hogar de los gigantes de hielo, era una fortaleza subterránea tallada en el interior de la montaña de Ochra, al sur de Hollendeigh. Rodeado de mortales rocallosas conformadas por heladas piedras congeladas y letales montículos de hielo, el acceso a la única puerta escondida en la cima de la descomunal montaña resultaba inaccesible. Debía recorrerse un camino escarpado rodeado de incontables nidos de dragones blancos, que odiaban a todo ser que se cruzase en su camino, excepto a los gigantes. Por lo que se debía ir en compañía de uno de los señores del Valle.

Después de subir durante horas por la traicionera superficie, la comitiva finalmente había logrado llegar a la puerta oculta de Ochronne, sólo para acceder a un pasadizo que los conduciría varios kilómetros abajo, más allá de la superficie, a las entrañas mismas de Hollendeigh. Era sin cuestionamientos la fortaleza más inaccesible y segura de todos los reinos. Y justo debajo de esta fortaleza estaba ubicada la Bóveda de Cranen, una cúpula de roca maciza a la que únicamente se podía acceder con un conjuro sagrado en el cual se debía ofrendar la sangre mágica de cuatro seres puros de diferentes razas, específicamente: druidas, elfos, hadas y duendes, por su calidad mágica innata, eran los únicos capaces de realizar el hechizo.

De todas las puertas que la comitiva había cruzado en Ochronne, la puerta de la Bóveda de Cranen era la más pequeña de todas, apenas de la altura suficiente para que entrase un elfo por ella, un gigante jamás podría acceder a la cúpula de las reliquias, por esta razón aquella mágica puerta era conocida únicamente como La Puerta Pequeña.

De pie ante La Puerta Pequeña, Normand cerró el puño comprimiendo la herida autoinfligida permitiendo que la sangre brotase de él; colocó la mano en la superficie helada de la puerta y el espeso líquido se cristalizó apenas hubo tocado el área congelada, desprendiendo su calor con un fino vaho que rodeó la mano del galo. Normand sintió su piel arder por el frío, haciéndolo retirar la mano velozmente, enfundándola en su grueso guante de nuevo, mientras se colocaba a un lado permitiendo los demás hiciesen lo mismo.

Cuando las cuatro huellas sanguinolentas se hubiesen marcado en la roca de La Puerta Pequeña, uno de los gigantes apartó a Zarina de un empujón, presionando la puerta, empujándola con ambas manos mientras recitaba un tétrico cántico. Las huellas mágicas brillaron hasta cegarlos; la puerta cedió, y la piedra crujió al perder su sello protector, para finalmente abrirse.

—Esto es histórico, hace siglos que nadie entra a la Bóveda —señaló Koldor con su voz aguda y áspera—. Mi ancestro se opondría vehemente, estoy seguro.

A diferencia de sus acompañantes mágicos, los duendes carecían de inmortalidad o longevidad extraordinaria, tenían el hilo de la vida aún más corto que un humano común, no pasaban más allá de los cuarenta años, pero su mal aspecto, sus maliciosos seres y sus bizarras costumbres les habían permitido mantener su raza pura e intacta a través de los incontables siglos y las infinitas generaciones.

—No sería el único, nosotros lo consideramos un error —hablaron al unísono Iago y Zarina, intercambiando una mirada preocupados.

—Después de cruzar los interminables pasadizos ocultos de la fortaleza con sus centenas de trampas y hechizos, y después de ver el modo en que estaba sellada la Puerta Pequeña... no tengo duda de que no hay lugar más seguro en los reinos —coincidió Koldor cruzando la puerta.

—Asegurémonos de que la maldita cosa está aquí —ordenó Ander—, mis órdenes son muy claras, llevar la Garra a mi señora.

—Si sacarla de la Bóveda de Cranen parece una mala idea, entregarla a los elfos engreídos es aún peor —insistió Koldor palpando en la oscuridad.

—No se acordó que los elfos la tuvieran, la Garra de Morrigú pertenece a nuestro pueblo, es la mano de nuestra diosa creadora, buscaremos el modo de ofrendársela de regreso.

La voz melodiosa de los hados se escuchó en perfecta sincronía, haciendo eco en la desolada bóveda. Normand debió disimular un intenso escalofrío que recorrió su cuerpo al escucharlos hablar. Los gemelos eran un acontecimiento raro y único entre los hados, cada hada era un ser impar y maravilloso, por lo que al nacer Zarina e Iago el mundo mágico entero se conmocionó al ver dos hadas idénticas, no había modo decente de diferenciarlos durante sus primeros años de vida, con cuerpos y rostros idénticos, sus ademanes, sus ideas, e incluso las voces eran indiferenciables, no fue sino hasta que los cambios propios de la pubertad diferenció sus sexos, sin embargo, sus rostros, ademanes e ideas continuaron siendo iguales, llegado el punto donde no había ideas independientes en ninguno de ellos, cada pensamiento era compartido, y siempre hablaban juntos. Debía ser un lazo mágico y espiritual propio de las hadas gemelas que muy pocos habían tenido el privilegio de presenciar a través de las generaciones; había quienes entre el buen pueblo aseguraban que era una sola alma dividida en dos cuerpos.

—Si pudieran hacerlo, la habrían devuelto hace siglos —espetó Ander.

—Nos pertenece —sentenciaron los gemelos.

—No pertenece a nadie, fue robada por una loca y después alguien se la robó a esa loca, y ese alguien la escondió aquí —intervino Koldor pensativo—. La dueña original ha perdido su derecho cuando le fue arrebatada, la ladrona ha perdido el derecho cuando se la han robado, y el último ladrón ha perdido el derecho al abandonarla aquí, y de tener algún derecho inherente, seguramente ya está muerto para reclamarlo... No pertenece a nadie —concluyó el duende iluminando sus ojos como dos faros en la oscuridad.

—Duendes, siempre buscando lagunas en los derechos sobre las cosas para poder tomarlas —se mofó Ander no muy convencido por el argumento.

—Es la mano de nuestra diosa, nos pertenece —insistieron los hados.

—Propongo que el primero que la tome se la quede —sugirió Koldor sonriente, mientras parpadeaba divertido haciendo uso de su habilidad peculiar para lograr ver en la densa oscuridad.

—El que la tome primero —accedió Ander golpeando su larga espada en el piso, haciendo retumbar la roca, moviendo sus largas y puntiagudas orejas, percibiendo el eco de los artefactos como un murciélago.

—Novatos.

Se burlaron los gemelos chasqueando los dedos, produciendo diminutas flamas azules en las yemas de los dedos, que rápidamente se elevaron hasta el abovedado techo, cegando a Koldor e infiriendo con las ondas acústicas de Ander.

El duende y el elfo maldijeron conjuntamente, insultando a los gemelos que reían musicalmente flotando alrededor de ellos, torturándolos con las flamas. Normand los observó un instante, sintiéndose abrumadoramente cansado y viejo. Sacó un puro de su abrigo, colocándolo pacientemente entre sus labios, Asió la cajetilla de cerillas, y sacudiéndola pegada a su oreja se aseguró de que la pequeña caja aún contuviera cerillos. Encendió el puro viendo a los gemelos lanzar flamas en todas direcciones, mientras Koldor refunfuñaba tratando de sujetarlos por las alas.

Dio una profunda calada al puro, sintiendo el reconfortante calor del humo llenarle los pulmones. Buscó pacientemente a su alrededor hasta encontrar un canalillo pegado a la pared que rodeaba por completo la ancha bóveda, se aproximó a él, era un canal angosto, de unos veinte centímetros de ancho, visiblemente profundo, lleno de un oscuro y espeso líquido. Giró el puro entre los dedos y con cierto pesar lo dejó caer en el canalillo. El aceite se incendió, y la flama se extendió a alrededor de la bóveda, iluminándolo todo.

—Paren con las tonterías y comiencen a buscar, asegurémonos de que la Garra está aquí antes de arrancarse las alas por ella —ordenó Normand con su voz imperiosa.

—Yo no tengo alas —contradijo ofendido Ander irguiéndose imponente.

—Imagina entonces que te podrían arrancar —amenazó Normand fijando los ojos en él con severidad—. Ponte a buscar.

—El que la encuentre primero —repitieron los cuatro seres viéndose entre sí.

La Bóveda de Cranen, no era un lugar ordenado, carecía de estructura y lógica. Era una cueva de un poco más de cincuenta metros de largo y menos de treinta metros de ancho. Era una cúpula fría de roca maciza tallada mágicamente con el poder de los antiguos señores Sidnne, donde criaturas y objetos peligrosos habían sido abandonados con total indiferencia a lo largo de los siglos.

Las primeras reliquias, en su mayoría ramas, rocas y espadas, habían sido colocadas minuciosamente en pedestales hermosamente tallados en blanca roca, algunos incluso tenían frágiles domos de sklavia para resguardarlos, o resguardar al exterior de su magia, según se viese. Los pedestales tenían grabados en el cabezal el nombre de la reliquia, y la historia de esta; algunos más una señorial y espeluznante advertencia sobre el mal incontrolable ahí contenido. Las reliquias que fueron depositadas en la bóveda con posterioridad, ya fuera por falta de tiempo o de interés, fueron abandonadas sin pedestal ni advertencia, una tras otra y unas encima de las otras, hasta que el tiempo y el descuido volvieron la bóveda en algo similar al ático descuidado de una viejecilla que se empeña en guardar hasta el último calcetín de su primer hijo.

No había polvo que las desluciese o desgastase, ni ratas o polillas, ni ningún tipo de alimaña, lo único que cubría las viejas reliquias era hielo; una finísima capa de hielo lo había cristalizado todo como una cobertura de diamante cincelado a la medida. Lentamente el fuego del canalillo llenó con su calor la estancia, derritiendo la delgada capa que cubría los objetos, dándoles la impresión de que el hielo sudaba formando agonizantes goteras que llenaron la estancia con su cadencioso y melodioso crepitar.

La comitiva buscó entre los cientos de reliquias ahí contenidas. Había armas de todo tipo, desde espadas cortas de hierro con los grabados típicos de los primeros celtas, hasta largas espadas de más de dos metros de longitud de hueso demoniaco pulido. Había dagas y cuchillas de todos los tamaños y materiales, arcos, mazos y manoplas. La Bóveda se le figuró a Normand una armería exótica y encantada para los gustos más extravagantes y ocurrentes. Entre los objetos encantados había decenas y decenas de cofres de todos los tamaños, que resguardaban meticulosamente en su interior extraños artefactos, joyas, piedras preciosas, o prendas; incluso un par de ellos contenían simplemente mechones de cabello. Encontraron también diferentes tipos de armaduras, objetos extraños a los que no fueron capaces de darles forma ni uso, y ropa, mucha ropa; había por doquier toda clase de prendas, desde zapatos hasta capas extraordinarias. Patearon o pisaron accidentalmente numerosas joyas, anillos, collares, colgantes y pulseras; todo había sido aventado y abandonado al olvido.

Colgando del alto techo, había numerosas jaulas de diferentes tamaños y materiales que contenían lo que parecían extrañas criaturas momificadas, que habían perdido toda masa muscular y fuerza física, enroscadas sobre sí mismas, abrazándose o simplemente tiradas dentro de sus prisiones, pero el reluciente brillo en sus ojos y el profundo odio en sus pupilas evidenciaba en todas ellas la tenue chispa de vida que se reusaba a abandonarlos, prisioneros inmortales, sin alimento, sin agua, por siempre contenidos.

—¿Lo conoces?, ¿un tío tal vez?

Se mofó Koldor colocándose junto a Ander, que observaba con los ojos relucientes de curiosidad una jaula sobre él. Era una simple jaula de hierro, con los barrotes grabados, a los elfos, al igual que a la mayoría de las criaturas mágicas, el hierro los hería y debilitaba con extraordinaria efectividad, aquel sin duda era un destino cruel, estar por siempre entre barrotes de hierro que lo quemaban; además las grabaciones talladas eran encantamientos destinados a inmovilizar al prisionero.

—¿Ves sus orejas? —señaló el elfo—, son cortas, es un mestizo.

—¡Puaj! Los elfos siempre mezclándose —escupió Koldor al piso, mostrando su desprecio—. Su promiscuidad es el origen de la mitad del mal de este mundo.

—No es nuestra culpa ser tan hermosos e irresistibles. —Ander guiñó un ojo maliciosamente a Koldor—. Ni tú puedes resistirte, he notado como brillan tus ojos llenos de deseo cada vez que me vez.

—¡Pareces un gigantesco malvavisco con ese ridículo abrigo! Si notas algún rastro de emoción en mí, te garantizo, elfo, que es hambre, no puedo dejar de pensar en malvaviscos cada vez que te veo.

—¿Quieres comerme? —La sonrisa sugerente del elfo destelló con las flamas.

Koldor abrió los ojos desorbitadamente, sacudiendo la cabeza sumamente, indignado; se apartó del elfo mascullando varios improperios entre dientes, maldiciendo a los elfos y en particular a Ander; su rabia distorsionaba su voz antinatural mientras se alejaba hasta el otro lado de la Bóveda.

—El elfo Ander haría bien en recordar que es al rey de los duendes a quien ofende, el señor Koldor podría exigir su cabeza en desagravio, y la señora Debvisha no podría negarse, así se ha acordado entre los pueblos —advirtieron los gemelos colocándose uno a cada lado del elfo—, es la ley.

Ander permaneció inmóvil con el gesto inmutable y majestuoso, apenas se notaba su suave respiración mientras mantenía los ojos llenos de estrellas fijos en el mestizo, sin embargo, los hados intercambiaron una mirada significativa entre ellos al notar el cambio en el ritmo cardiaco del elfo, al sobresaltarse.

—Se movió —musitó horrorizado Ander incapaz de apartar la vista de la jaula.

—Imposible —sentenció Normand desde lejos—. Es Oriol, producto de un elfo y un hada hace más de mil años. Era un ser de poderes incontrolables y de una maldad que lo consumía todo. Fue el primero en escapar de un demonio kankara consumiendo la energía del demonio carcelero hasta asesinarlo y así liberarse. Este fue el único sitio donde se le pudo aprisionar… muchas vidas se perdieron en el acto… demasiadas.

—¿Qué hizo? —preguntaron los hermanos maravillados, elevándose con sus alas traslúcidas, tan delicadas como la seda y tan relucientes como la plata.

—Todo… lo hizo todo… Oriol doblegó al mundo a sus pies –respondió con un escalofrió Normand.

Iago sonrió ampliamente maravillado con la respuesta, casi complacido, acercándose a la jaula peligrosamente. Zarina con el rostro serio permaneció prudentemente lejos de la jaula a un lado de su hermano. Oriol hedía, exudaba una extraña mezcla de viejo y muerte. Su piel blanca como la cal se había pegado a sus largos huesos élficos, y sus dedos largos y afilados denotaban su descendencia feérica. Ahí donde la piel tocaba el hierro humeaba, un suave vaho caliente que emanaba de él apenas perceptible, había partes donde el hierro había lacerado su piel y su carne carcomiéndolo más allá del hueso, fundiéndolo con la jaula.

La piel y el hueso crujieron con un escalofriante chasquido cuando la momificada cabeza se movió, con una velocidad inhumana, tomándolos por sorpresa. El siseo gatuno de las hadas boreales hizo eco en la bóveda paralizándolos a todos en un instante.

—¿Co thu? —«¿Quién eres?» siseó el mestizo en perfecto elibein, silbando entre sus dientes expuestos con sus labios contraídos por la momificación.

—Soy Iago, un hada boreal del primer clan del sur —respondió calladamente el hado, completamente inmóvil.

Los ojos de la creatura enjaulada se posaron en él y después en su hermana.

—Ella es Zarina, mi hermana gemela —habló Iago quedamente.

Los ojos de Oriol se posaron entonces en Ander.

—Ander, guardia de la reina de los elfos, la señora Debvisha.

—¿Debvisha? –cuestionó Oriol recordando a la elfa que lo había encerrado.

—Debvisha hija de Bashia, hija de Winala, hija de la señora Mab, las tres han partido a la tierra de los dioses.

El ente no se inmutó, permaneció quieto unos segundos antes de girar su cuello con un crujido que le hizo temer a Iago que la cabeza fuese a desprendérsele. El mestizo observó al duende que fingía no tener interés alguno en ellos, mientras se colocaba una hermosa capa de algo muy similar al cristal.

—El señor de los duendes, el rey Koldor.

—Agus an druid —«Y el druida» espetó Oriol fijándose finalmente en Normand—, tha iad uile an seo —«están todos aquí» concluyó.

—Es el único modo —aseveraron los gemelos recuperando su sincronía.

—Neo iomchaidh. —«No lo es», la voz de Oriol fue áspera, reseca y vieja pero el tono de burla fue muy nítido en su expresión.

—¿Hay otro modo? –se sorprendieron los gemelos.

—Nach eil buntainneach… igh… irr… irrele… vante, es irrelevante. —Las últimas palabras salieron con perfecta claridad de su maltrecha boca sorprendiéndolos a todos—. No tienen el poder para hacerlo de otro modo… criaturas insignificantes. —Pasó los ojos oscuros como abismos que buscaban tragarse la luz de sus almas, fijándose lentamente en cada uno de ellos—. Débiles e insignificantes.

Normand tuvo la certeza de escucharlo suspirar; fue una extraña mezcla de inhalación y exhalación al verlo directamente a los ojos. Los ojos de Oriol destellaron con la certeza del reconocimiento y su boca se distorsionó en una macabra sonrisa sin labios.

Repentinamente el duende alargó impresionantemente su tamaño, extendiendo cada una de sus extremidades hasta tener la altura suficiente para ver a los ojos al mestizo. Quedando una figura alargada e imposiblemente delgada, ataviada con toda clase de joyas extrañas y con lo que ahora parecía una pequeña manta plateada a su espalda. Elevó la mano larga y muy flaca, tronando los dedos y en la palma le apareció una larga espada de luz casi cegadora.

Una risa profunda y seca, como el siseó de una víbora agonizante, brotó de los pulmones secos de Oriol, helándoles la sangre a los presentes, evidenciando lo poco que temía al duende.

—Quiero la Garra de Morrigú, dime dónde está y te perdonaré la vida —expresó seriamente Koldor rozando con la espada la jaula.

Los presentes contuvieron el aliento, esperando escuchar lo que Oriol pudiese revelarle a Koldor, el mestizo permaneció inmóvil unos segundos, pero la mirada lo traicionó, sus ojos se posaron brevemente en el montón de rocas, trozos de madera y lo que parecían trapos de lana podrida y cuero desgastado.

La vista de todos se dirigió al mismo montón. Koldor desapareció su espada con un chasquido conforme el elfo y los hados se abalanzaron sobre el montículo de rocas y palos.

—¡No la toquen! —gritó alarmado Normand—, ¡no la toquen con sus manos!

—Druid —lo llamó una voz profunda, áspera y reseca—. En estos años, la culpa carcomió tu alma como el hierro carcomió mi cuerpo… puedes corregir el error del pasado y liberarnos a ambos.

Un grito de júbilo distrajo a Normand; habían encontrado la garra. Los cuatro sujetaban el guante envuelto en una manta de lana amarillenta y desgastada, sin intención de soltarlo. El druida había imaginado que, al ser la Garra de Morrigú, sería una mano femenina, debió saber que era una alegoría; aquello era más bien un guante de algún metal negro, cada dedo estaba dividido en tres falanges, y la última terminaba en una larga uña puntiaguda de metal, como la de un ave de rapiña, filosa y larga; era el guantelete de alguna armadura, forjado exquisitamente para asemejar la garra de un cuervo negro y letal.

Los Condenados de Amia cruzaron la puerta aún abierta seguidos de Debvisha. Ander de inmediato sujetó con firmeza la Garra de Morrigú en una mano, haciendo reverencia con la otra, inclinando la cabeza levemente mientras llevaba la mano a su corazón, extendiéndola después hacia su reina.

—Te veo y te reconozco, mi señora.

Normand hizo lo mismo, dirigiéndole una mirada de advertencia a los hados, para que actuasen con propiedad y presentasen sus respetos a la reina elfa.

—Entonces, existen para mí —respondió Debvisha, haciendo reverencia a los presentes con su larga mano.

Amia dio varios brinquitos en su sitio mientras aplaudía gustosa antes de salir corriendo a los brazos de Normand, abrazándolo con fuerza por la cintura, hundiendo su fino rostro en el grueso abrigo del galo.

—¡Normand! —gritó Quinn lleno de júbilo abalanzándose sobre el viejo druida con el mismo gusto que su hermana, abrazándolo con tal fuerza que sus costillas crujieron en protesta.

—Contrólense. —respondió cortante Normand—. ¿Qué hacen aquí?

—¡Oh, vamos, viejo! Deja tu actitud superior, hemos venido en tu ayuda —se quejó Quinn con un tono de fingida indignación que denotaba cuan acostumbrado estaba al desprecio del galo y lo poco que este le afectaba.

—¡Que conveniente! —espetó Normand observándolos con desconfianza.

—¿Qué significa esto? —interrumpió la conversación Debvisha, demandando imperiosa a las criaturas que se disputaban la Garra.

—¿Mi señora? —expresó Ander sorprendido, dando un paso hacia su reina, extendiéndole la Garra, tirando de las criaturas que se aferraban con determinación a la reliquia—. La misión ha sido cumplida, hemos encontrado la Garra de Morrigú, mi señora.

Debvisha observó la reliquia en silencio, después a los gemelos que la sujetaban con vehemencia, y por último al duende; Koldor había reducido su tamaño, encogiéndose hasta medir poco menos que una copa de vino, colgando de la manta desgastada que envolvía la Garra; resultaba evidente que ninguno la soltaría.

—Determinaron que la Garra sería de quien la tomase primero —explicó Normand con voz cansina denotando su fastidio—. La han encontrado juntos.

—Evidentemente —musitó Debvisha perdiendo interés en la trivial disputa.

—Debo insistir, ¿qué hacen aquí, mi señora? —indagó ansioso Normand fijando la vista de reojo en Amia quien portaba el inconfundible abrigo de piel de su esposo, girando juguetona haciendo volar una capa de hojas secas que había tomado de un montón de ropa frente a ella.

—Ha sido una masacre… —susurró suavemente Debvisha, bajando la mirada ocultando la tristeza de sus profundos ojos celestiales—. Había cientos de demonios, cientos… pero no eran más que asquerosos demonios, uno a uno fue cayendo hasta que él llegó. No pude detenerlo…

—¿Quién? —se le escapó la pregunta a Ander.

El elfo dio otro paso hacia su reina, visiblemente dividido entre soltar la Garra para consolar a su señora, y continuar sujetando la reliquia y no perderla. Debvisha sumergida en sus propios pensamientos permaneció en silencio, inmóvil en medio de la Bóveda, absorta en sus tormentosos recuerdos. Normand se aproximó a ella con cautela, colocándose bajo su mirada.

—Cuando logré cerrar el portal, él perdió todo interés en mí, pudo matarme, pero simplemente se fue —masculló entre dientes la elfa—. Tantas vidas desperdiciadas... tantas vidas… demasiada sangre mágica derramada… Decidí abrir un portal buscando a los Datayia… eran tantos demonios, la abadía ardió en llamas. Fue una suerte que los Condenados de Amia llegaran, permitiendo a Lyam cruzar el portal… me han escoltado hasta aquí, estoy en deuda con ellos.

—Fue oportuno, sí, pero no fue suerte lo que nos llevó a la abadía —la voz aterciopelada y firme de Kritias interrumpió el relato con total naturalidad.

—Si no fue suerte lo que los llevó a la abadía, ¿qué fue? —cuestionó severamente Normand fijando sus ojos amenazantes en Kritias, y después en Quinn, evidenciando su desagrado hacia los Condenados de Amia.

—No qué, quién —puntualizó Kritias genuinamente desconcertado por la actitud del viejo druida—. Tú, Normand.

Normand ensanchó los ojos suspicaces, buscando comprender la extraña respuesta de Kritias, posando la vista en cada uno de los Condenados, rozando el pomo de su espada con los dedos preventivamente; habían sido traicionados tantas veces durante las últimas semanas que la presencia del trío no podía ser una alegre casualidad. Quinn suspiró irritado, soltando la empuñadura de un mazo descomunal, más largo y más ancho que su propio cuerpo, habiéndole sido imposible levantarlo.

—Estábamos en Praga cazando hombres lobo, sabes lo mucho que disfruto cazar hombres lobos y berserkers —explicó tranquilamente Quinn, rebuscando entre los pliegues de su desgastado e improvisado abrigo—. Ahí estábamos a media noche en plena cacería en la Plaza Olvera, cuando un halcón descendió sobre nosotros muy melodramáticamente para darnos una carta.

—Supimos que era una misiva tuya de inmediato, no hay hombre más formal y teatral que el gran Normand —añadió dulcemente Amia, guiñándole un ojo.

—La carta, ¿qué decía? —atajó Normand palideciendo, él no había invocado a los Condenados de Amia, jamás lo haría; eran seres impulsivos, salvajes e incontrolables.

Quinn se despojó de su abrigo impaciente, y palpó su pecho buscando entre los bolsillos ocultos de su chaleco. Su sonrisa se agrandó repentinamente encontrando lo que buscaba tan desesperadamente. Sacó una hoja extremadamente arrugada, salpicada de varias manchas oscuras, lo que Normand únicamente pudo suponer era sangre; el recio druida le extendió la carta con un gesto triunfal. Normand la tomó con impaciencia, zarandeándola en el aire siguiendo el tonto impulso de desarrugarla y sacudirle la sangre.

Debvisha lo observó preocupada, nunca había visto a Normand reaccionar con tan genuina impaciencia. Las manos de Normand temblaron al sujetar la hoja mientras sus ojos pasaban por la carta, leyendo las simples palabras formales escritas con una caligrafía por lo demás familiar. Su respiración se aceleró, mientras todo color abandonaba su rostro.

—Es tiempo, vámonos —susurró apenas el galo.

Los Condenados de Amia intercambiaron una mirada instintiva entre los tres, ellos mismos habían dudado de la originalidad de la carta, sabían perfectamente lo que Normand sentía por ellos, pero dentro de sus dudas habían albergado la esperanza de que tal vez el viejo druida estuviese en problemas insuperables viéndose obligado a invocarlos.

—¡Busquen un cofre, metan la Garra ahí, y vámonos! —ordenó Normand incapaz de contener su prisa.

—No hay lugar más seguro que éste en el mundo —intervino Koldor en tono conciliador y extremadamente chillante debido a su diminuto tamaño—. Sacar esa cosa de aquí será un error, druida.

—Quien la quiere vendrá por ella —reveló Normand ondeando el arrugado papel como una desgastada bandera—. Está es solo una advertencia, una maldita advertencia de que viene por ella, por todos nosotros.

La mirada de Normand fue gélida, podría haber congelado la habitación entera, observándolos duramente; la expresión en su rostro lo dejaba claro, no aceptaría más protestas. Guardó la carta en su abrigo dirigiendo una mirada apremiante a las criaturas a su alrededor; había llegado el momento de abandonar la Bóveda.

—Denle la Garra al señor Koldor —decidió Debvisha irguiéndose majestuosa, optando por creer en el viejo druida—. Nuestro enemigo ha atacado tranquilamente mi tierra, y ha robado la Legendaria Biblioteca de Ávalon sin ningún esfuerzo; ha dejado claro que no somos capaces, ni las hadas ni los elfos, de defender la reliquia.

—Mi señora… —quiso protestar Ander desconcertado.

—El señor de los duendes será nuestra esperanza —expresó Debvisha dándose la vuelta altivamente—. Denle la garra al señor Koldor.

Zarina revoloteó ágilmente por la Bóveda, tomando un cofre de roble, de un tallado simple sin grandes ornamentos, se deshizo del contenido sin miramientos, y lanzó la caja a su hermano, quien la recibió abriéndosela a Koldor, que ya había recuperado su tamaño natural. Ander envolvió la reliquia perfectamente en la manta y la depositó en la caja. Koldor chasqueó los dedos encogiendo el cofre al tamaño de una cajetilla de cerillas, guardándolo cuidadosamente en un bolsillo.

Los Condenados de Amia se mostraron perezosos e indiferentes ante la apremiante prisa de Normand, rebuscando entre las reliquias, admirándolas entretenidos.

—No tomen nada, todo aquí está maldito —les advirtió Normand, golpeando el piso con su pesada bota, impacientándose.

—Oh, Normand, no es justo, el duende lleva muchas cosas.

El rostro de Amia se distorsionó en un puchero infantil.

—A él no puedo ordenarle —atajó Normand viéndolos fijamente.

Como un conjuro sus palabras resonaron en los Condenados, quienes de forma inmediata giraron las cabezas, fijando sus ojos llenos de furia en Normand; el silencio llenó la habitación, y la tensión se hizo palpable: nadie podía decirle a los Condenados de Amia que hacer. La delgada daga que Amia había estado acariciando resbaló entre sus dedos, estrellándose contra la dura roca del piso, rebotando estridente haciendo eco en la Bóveda. Normand permaneció quieto, procurando parecer firme y seguro, pero el sonido al pasar saliva fue audible.

Repentinamente Amia sonrió condescendiente, tanto que resulto una sonrisa macabra en su dulce rostro, y con pequeños saltos gráciles caminó a la puerta, seguida de su familia.

—Cabecita de algodón, vinimos a ayudarte, hoy no somos tus enemigos.

La fuerte ventisca barría el Páramo con finas estalactitas de hielo y gruesos copos de nieve que herían la piel, como una áspera lluvia de finísimas agujas que lo cortaban todo. Ander caminaba a la derecha de Debvisha, buscando inútilmente cubrirla con su cuerpo del recio viento mientras bajaban la montaña. Normand iba delante de ellos, escudándose con el gigante de hielo que guiaba la procesión. Los gemelos, a pesar de ser hadas boreales, acostumbrados al hielo y el frío, se vieron obligados a doblar sus alas y caminar, incapaces de mantener el vuelo con el arrasador viento. Amia iba completamente cubierta con un grueso abrigo de gigante, arrastrándolo por detrás como una esponjosa cola, se lo había colocado como una capucha que resguardaba por completo su cabeza y su rostro; Kritias envolvía a su esposa con un brazo mientras la guiaba en su protectora ceguera por el resbaloso sendero. El señor de los duendes había encogido nuevamente su tamaño, encontrando práctico viajar en el hombro de Quinn, quien cerraba la procesión, caminando indiferente ante la tormenta con el abrigo mal amarrado y el tedio dibujado en su rostro.

La tormenta había obligado a los dragones a refugiarse en sus nidos, y de entre los gigantes sólo uno se vio forzado a acompañarlos de regreso a la base de la montaña; la magia protectora de Ochranne impedía que un portal se abriese en la fortaleza, por lo que el gigante debía guiarlos de nuevo al sitio donde los había encontrado.

El cielo rugió y se agitó sobre ellos, produciendo un intenso remolino que amenazó con arrancarlos del piso. Un segundo rugido les heló la sangre, agresivo e imperioso, y de entre las nubes salió un rayo azul que impactó contra el gigante, congelándolo en su sitio. Un nuevo rayo los hizo tirarse al piso temiendo lo peor; el ataque proyectó de nuevo contra el gigante que estalló en una nube helada de estalactitas que se esparcieron con la tormenta.

—¿¡Qué demonios fue eso!? —gritó histérico Ander—. ¡Creí que los dragones blancos jamás atacaban a los gigantes!

El dragón planeó en medio de la tormenta con precisión, aterrizando frente a ellos grácilmente. La majestuosa criatura abrió sus alas solemnemente, en una reverencia elegante, bajando tanto la cabeza que pegó su mortal hocico al piso; el jinete bajó de un salto con una amplia sonrisa satisfecha.

—Grekar —musitó Normand quedamente, dejando que el viento arrastrase su nombre.

Con un par de largas zancadas el mestizo acortó el camino que lo separaba de Normand, lo tomó con fuerza del brazo y de un solo tirón lo colocó en pie para abrazarlo con firmeza.

—¡Normand, viejo amigo!

31

El hombre detrás del mito

—Grekar —suspiró Normand, sintiendo los fuertes brazos aprisionarlo.

La gélida ráfaga producida por el dragón blanco al partir los envolvió como un manto protector, suspendiendo a los dos hombres en un instante helado del pasado, mientras el elfo, las hadas y el duende se colocaban en pie con absoluto desconcierto, intercambiando miradas confundidas entre ellos. Debvisha y los Condenados de Amia, habían resistido el impulso de tirarse al piso; las presencias del dragón blanco y la de Grekar lejos habían estado de impresionarlos tanto como el abrazo entre el Señor de la Muerte y Normand.

—¿Cabecita de algodón? —cuestionó Amia frunciendo la boca en un mohín, con sus enormes ojos destellantes y heridos, llenos del dolor de la traición.

Grekar apartó a Normand tomándolo por los hombros, pasando su mirada dura en cada uno de los presentes hasta llegar a Quinn.

—Gracias por traer mi carta a Normand —expresó con voz dura y poderosa, inclinando la cabeza en una respetuosa reverencia de agradecimiento.

Los Condenados de Amia se buscaron la mirada instintivamente, completamente desconcertados. Grekar se fijó atentamente en el duende, que ya había recuperado su tamaño natural. Koldor sintió un intenso escalofrió recorrerle la espalda al sentir la profunda mirada de Grekar sobre él, era como ser observado por dos constelaciones consumidas por el odio; se resguardó detrás del musculoso y corpulento cuerpo de Quinn, escondiéndose del mestizo.

—Que amables, veo que han conseguido la Garra de Morrigú para mí. Yo jamás habría podido sacarla de la Bóveda de Cranen sin su ayuda.

Grekar dio un paso con la ambición cincelada en su duro rostro.

Los Condenados de Amia se movieron con la precisión envidiable de un ejército romano, cerrando filas alrededor del duende; abriendo sus abrigos y desenfundando sus armas, todo en sólo unos segundos. Grekar sonrió cruel y desafiante sin detenerse. Abruptamente Normand se colocó delante de él, cerrándole el paso, irguiéndose seguro de sí mismo, audaz y retador.

—¿Pasa algo?

Grekar dio un paso atrás, mientras su rostro mutaba con genuino desconcierto, analizando a Normand.

—Grekar… lo diré sin rodeos. No vas a llevarte la Garra.

El tono valiente de Normand contradecía el temblor nervioso de sus manos.

—Pero, Normand, todo… todo lo que hemos hecho… —Grekar frunció el ceño, observándolo con una expresión de absoluta estupefacción, sin perder la sobriedad amenazadora de su tono—. Todo lo que somos y todo lo que hicimos nos ha traído hasta aquí… No… no entiendo como no…

—¡No! ¡Yo no entiendo como pensaste que sería parte de esta locura! —lo atajó secamente Normand, deslizando los dedos en la empuñadura de su espada.

El bufido de burla que exhaló Grekar heló la sangre de los presentes; el mestizo dio otro paso atrás, riendo desdeñosamente, con la risa cavernosa de aquel que está resentido, y encuentra en todo, una irónica burla.

—Por favor, viejo amigo, has sido parte de cosas mucho peores —le echó en cara, observando por encima del hombro de Normand, siguiendo la exhalación incrédula de los presentes ante su acusación—. ¡Ah, ya veo! No lo saben… Para ellos eres Normand el sabio, el correcto, el incorruptible… ¡Normand el bueno!

El mestizo se movió tan rápido que Normand no tuvo tiempo de retirarse, Grekar estaba frente a él, rozándolo con su cuerpo, sus ojos inyectados de furia consumían su alma, podía sentir el calor de su frente rozando la suya, y su aliento cubrió su rostro perturbadoramente cuando gruñó entre dientes más que hablar.

—El mentiroso… el traidor… Normand el asesino de inocentes…

—¡Cierra la boca, maldito genocida! —gritó Ander desenvainando su espada, incapaz de contener el estrés de la situación, delante de su reina—. Normand, sólo está jugando contigo.

Normand incapaz de verlos a la cara, sintió el peso de la culpa sobre su corazón clavándolo en su sitio. Bajó la vista avergonzado de sí mismo, cerrando los puños con violencia, haciendo rechinar la gruesa piel de los guantes, visiblemente atormentado por la verdad.

—¿Normand, de qué habla? —demandaron las hadas conjuntamente.

—¡Patrañas! Busca dividirnos, ¿no es así? —dudó Quinn impacientándose.

—Entonces, Normand, ¿les cuentas… les cuento? —se mofó Grekar en tono dramático, satisfecho de sí mismo—, ¿será tu versión o la mía?... Cuéntales como los Talismanes fueron completamente mi idea, y como desde un principio mi único deseo era aniquilarlos a todos —espetó sarcástico.

El viejo druida aspiró profundamente armándose de valor, y volteó a ver a sus antiguos discípulos con el rostro contraído con arrepentimiento y culpa. Finalmente, sintiendo la súplica esperanzada e infantil de los ocho pares de ojos fijos en él, y consciente de la presencia imponente de Grekar quien no le permitiría mentir, desvió la mirada resignado.

—La creación de los Talismanes fue idea mía, yo… yo convencí a Grekar de que los creara, él no deseaba… Yo lo manipulé y lo utilicé, utilicé su magia y su poder para crear los Talismanes en contra de sus deseos… él confío en mí.

—Druid —la voz salvaje de Debvisha jamás había sonado tan dolorosamente.

Las exhalaciones de horror e incredulidad general produjeron en Normand náuseas, había cargado con aquel secreto por más de tres siglos y externar la verdad no volvía su culpa menos horrorosa, únicamente lo convertía en un ser despreciable, un monstruo aún más terrible que el mismo Grekar.

—Anda Normand, no seas tan modesto, eso no es lo único que hiciste.

El placer en el rostro de Grekar fue aún más vil que la rabia de su mirada.

Normand se sintió incapaz de proseguir, la voz se le anudó en la garganta, asfixiándolo con la verdad. El viento cargado de diminutos fragmentos de hielo le hirió el rostro obligándolo a voltearse, dándole la espalda a Grekar. Abrió las manos, rindiéndose, no había nada en él que aún quisiera aferrarse a la perturbadora mentira.

—Los Talismanes… Grekar fue muy cuidadoso en su creación, únicamente debían identificar la magia maligna… la magia demoniaca, la corrupta, pero, no era suficiente para la Orden… La Purificación Sangrienta sólo les había enseñado una cosa, había muchos seres mágicos en el mundo, ¡demasiados! Los humanos, mortales e insignificantes sin magia alguna, hicieron lo que los druidas no habíamos logrado hacer en siglos; erradicar tanta impureza de la tierra… Fue una salvajada, una crueldad que los volvió menos humanos, pero la Orden lo vio como una crueldad necesaria, y el Concejo comprendió que, si los seres mágicos decidían vengarse; si se alzaban en armas y pedían sangre humana por la sangre mágica derramada, no podríamos contenerlos…. No podríamos defender a los humanos… así que… creé un hechizo… —La voz de Normand se quebró arrepentida, sin embargo, la impresión de sus palabras le hizo imposible merecer simpatía alguna de los presentes—. Engañé a Grekar para crear un hechizo… los Talismanes no sólo identificarían todo tipo de magia, la consumirían… lo consumirían todo. Base mi hechizo en el simple principio de que las almas son la verdadera fuente de la magia más pura en el mundo… Sin pretenderlo convertí a los Talismanes en fuentes de poder inagotables… No imaginé lo que vendría después… ¿cómo podía saberlo?

—¡Te lo advertí, Normand! Busqué detenerte, sin embargo, convenciste al Concejo de que eran mis creaciones… de que tanta… muerte… había sido mi culpa —Grekar rechinó las muelas, respirando agitadamente, luchando visiblemente por contenerse—. Me convertiste en un monstruo para ocultar tu verdadero ser, Normand… Me volviste el Señor de la Muerte, mientras tú eras Normand, maestro de los druidas, ¡ja! ¡Símbolo de rectitud!

—No se suponía que los Talismanes se corrompieran así, no deberían corromper todo lo bueno —se excusó Normand viéndolo directamente a los ojos—. Te liberé… yo te liberé…

—Me liberaste únicamente para llorarle a mi familia… ¡Mi familia, Normand! —La voz de Grekar fue rotunda y penetrante—. ¿Qué pasó con mi esposa?, ¿qué pasó con mis hijos?... ¡Diles!

Normand notó como el dolor opacó la rabia que inundaba la mirada a Grekar, y las palabras se reusaron a salir de sus labios, no poseía el valor ni la entereza de nombrar a la familia del mestizo, de admitir que él había permitido su muerte; no había alzado la voz para detener a aquellos que levantaron sus armas en contra de los jóvenes mestizos, lo había consentido. Habían muerto delante de él, sin que él lo impidiese. Normand tuvo la impresión de sentir la energía a su alrededor vibrar cuando Grekar se aproximó a él, inclinándose levemente, rozando el oído de su viejo amigo con su cálido aliento.

—Ahora, vuelve a negarme mi derecho sobre esa Garra.

Normand sintiendo la proximidad hostil y regia de Grekar permaneció inmóvil, incapaz de responder aquel desafío, consciente de que el mestizo tenía razón, la venganza era su derecho; los elfos lo habían marcado al nacer negándole un sitio en su mundo, y los druidas le habían arrancado lo único bueno que había encontrado en su tumultuoso camino. El Concejo, la Orden y él mismo le habían causado un tormento inexpresable, tenía todo el derecho de vengarse.

Grekar al ver a Normand petrificado por la indecisión se dio la vuelta dirigiéndose decididamente a Koldor, el grupo de seres mágicos se replegó instintivamente, rodeando al señor de los duendes; el desprecio hacia Normand se leía perfectamente en sus rostros, sin embargo, la determinación en sus ojos era una advertencia, los errores del druida no excusaban la liberación del poder de la Garra de Morrigú.

El viejo galo saliendo de su estupor desenfundó su larga espada, balanceando ágilmente la hoja, deslizándose sobre la nieve, cerrando el paso nuevamente a Grekar. El mestizo se detuvo frunciendo el ceño, incrédulo.

—¿Cometerás este error?

—He cometido muchos errores en mi vida, pero este no será otro —masculló entre dientes Normand con temible arrojo.

A Grekar le fue imposible contener su risa sarcástica observando a Normand, divertido, incapaz de dar cabida al mal juicio del druida.

—¿Piensas qué lo que estás haciendo no es un error?

—¡Oh! Puede que sea algo estúpido, pero no es un error.

La sonrisa autosuficiente de Grekar se desvaneció al ver a su viejo mentor amenazándolo con la espada, desafiándolo con arrogancia. Desenvainó su espada con un movimiento largo y cadencioso, y el suave chirriar metálico de la claymore al ser desenfundada hizo eco en la montaña rompiendo el incesante silbar de la tormenta.

Era una hermosa arma, mezcla de una espada celta y una espada élfica, forjada de hierro puro, y era mucho más larga que una espada promedio. Las runas demoniacas grabadas en ella relucieron con los relámpagos que iluminaban la noche eterna de Hollendeigh. Normand contuvo el aliento reconociendo el arma, se trataba de Bloedranker, la bebedora de sangre; era la espada celta sagrada forjada por el padre de Grekar en la Guerra Oscura, después de aquella guerra la Orden las había prohibido y su padre, rehusándose a fundirla, buscó a su hijo por el mundo durante años para dársela, Grekar lo había asesinado con ella como agradecimiento.

—¿Podrás manejarla? —buscó incomodarlo Normand.

—¿Y, tú? —respondió con una sonrisa de medio lado Grekar, elevando la espada a la altura de su cabeza, apuntando directamente al druida.

El viejo druida se arrojó dando una firme estocada; Grekar giró ágilmente su dorso a la derecha esquivando la espada y tomó la muñeca del galo con fuerza, empujando su mano hacia abajo, enterrándole la espada en la nieve haciendo crujir el hielo. Normand desenvainó una daga, empuñándola con presteza para enterrarla en el rostro del mestizo. Grekar esquivó la daga, abriendo los ojos sorprendido al sentir el filo de la cuchilla cortando el viento junto a su mejilla. Soltó la mano de Normand sujetando con firmeza a Bloedranker y darle un golpe contundente con en el rostro con el pomo del arma.

Normand se tambaleó hacia atrás, desenterrando la espada. Los labios de Grekar se curvaron maliciosamente al ver la sangre brotarle de la nariz, espesa y caliente, tiñendo de un oscuro rojo su blanca barba. Amia siseó como una letal víbora al ver la sangre, pero Normand la detuvo con la mirada, limpiándose el rostro con el dorso de la mano. Alzó sus armas adoptando una postura ofensiva, plantando con firmeza los pies en la nieve, respirando por la boca.

Grekar saltó con la espada en alto, tomando vuelo para atestar una estocada salvaje contra Normand, quien apenas tuvo tiempo de cubrir su cabeza, cruzando su espada y la daga sobre él. El impacto del metal produjo un chasquido que retumbó en los huesos de Normand, mientras se esforzaba por controlar el vibrar de su espada. El zumbar del hierro duró apenas unos segundos antes de que el mestizo aprovechara la posición vulnerable de Normand y lo pateara directamente en el pecho.

El druida sintió el aire escapar de sus pulmones y un dolor agudo recorrió su torso; absorbiendo el golpe enterró la espada en el piso, impidiendo que el impulso de la patada lo derribase. Recuperando el aliento emitió un gruñido entre dientes, y embistió con la daga directamente al pecho de Grekar, quien bloqueó el ataque con su antebrazo, desviando el arma sin que lo hiriese, apenas arañando su abrigo.

Normand arremetió contra el mestizo, alternando daga y espada con mortífera precisión, sin embargo, Grekar desviaba y bloqueaba cada ataque con movimientos veloces y elegantes que evidenciaban su superioridad y la facilidad con la que lo repelía.

Los ataques de Normand resultaban veloces y diestros, haciendo casi imposible que los hados y Ander siguiesen sus movimientos con claridad; eran ataques precisos, salvajes y directos. Grekar lo esquivaba y bloqueaba de un modo grácil, casi artístico, deslizándose y girando con su descomunal espada como si fuese una ligera aguja que se limitaba únicamente a detener los ataques del anciano druida.

La espada de Normand vibraba armoniosamente mientras sentía su corazón palpitando apremiante, emanando densa energía que se aglomeraba en su pecho ansiosa por ser liberada. La sangre se le había congelado en la nariz y la barba, obligándolo a respirar agitada y pesadamente por la boca, lacerando desde su garganta hasta sus pulmones con el gélido viento. Observó de reojo a los Condenados de Amia, impacientes con su expresión asesina, cual perros de caza listos para atacar en cuanto escuchasen el cuerno, pero no podía pedirles ayuda, sabía que en su demencia usarían sus fragmentos de Talismán, y activarlos en Hollendeigh sería catastrófico. Redirigió su mirada a Grekar que lo observaba con odio puro, balanceando la mortífera espada de un lado a otro.

Normand acortó la distancia entre ambos lanzando una estocada; el mestizo con velocidad sobrehumana esquivó la punta del arma, que se deslizó por debajo de su antebrazo, lo que le permitió sujetarla por la guarda, trabándola. Normand se aferró a su espada con firmeza, sin poder moverla, atacando con su daga ágilmente; comenzando un duelo a menos de un metro de distancia, unidos por la espada.

Grekar con un gesto de aborrecimiento, deslizó la cuchilla de Normand a lo largo de su espada, elevando las armas hasta que las empuñaduras chocaron, obligando al druida a acortar la distancia entre ambos, haciendo que sus rostros quedaran a escasos centímetros de distancia. Grekar giró la muñeca, desarmando a Normand, golpeándolo con el pomo directamente en el pecho mientras con la otra mano atrapaba la daga aún en el aire, para enterrarla en el hombro de Normand, justo antes de girar con la espada una última vez y trazarle un largo corte en el pecho.

La sangre le brotó humeante del pecho, apenas perceptible entre los pliegues del abrigo de cuero negro, haciéndolo retroceder, soltando la espada.

Los movimientos de Grekar fueron tan rápidos que Normand apenas había tenido tiempo de alejarse de él unos centímetros, cuando el mestizo se apoyó en una rodilla y dio un segundo corte en sus piernas; la espada lo rozó apenas con la punta, sin embargo, la carne se abrió aparatosamente y la sangre manó de él como un cumulo de cascadas oscuras en la blanca nieve. Normand buscó mantener el equilibrio con una mano inútilmente aferrada a su pecho, en un vano intento por detener el sangrado.

Grekar se colocó en pie acortando la distancia entre ambos, observándolo fijamente, con la mandíbula tensa y lo ojos inyectados de hiriente rencor. El mestizo, giró sobre sí mismo, pateando a Normand en el pecho, lanzándolo hacia atrás, antes de perder interés en él y devolver su atención al duende.

La cuadrilla se cerró alrededor de Koldor, bloqueándole la visión de la criatura por completo a Grekar. Las pisadas firmes y determinadas del mestizo daban la impresión de cuartear el hielo bajo sus pies mientras arrastraba la punta de la espada, trazando su camino con un oscuro hilo de sangre en la blanca nieve.

—¡Normand! —se impacientó Quinn gritando desquiciado, observando como el galo se colocaba trabajosamente en pie.

—No… no puedes… llevarte… la Garra… —sentenció Normand exhalando trabajosamente, desenfundando dos navajas cortas.

Grekar se detuvo de inmediato, agrandando los ojos, mientras una mezcla de furia y sorpresa surcaban su rostro como tenues sombras apenas perceptibles. Se deslizó imposiblemente rápido, acortando el camino que lo separaba del druida en apenas un suspiro, elevándolo con violencia por el cuello. Normand pataleó instintivamente buscando inútilmente tocar el piso, mientras Grekar clavaba en él sus ojos con una expresión colérica y desafiante.

—¿No puedo?... ¿No puedo llevarme la Garra? ¿Quién eres tú para decirme lo que puedo y no puedo hacer? ¡Tú no eres nada!... Ni tú, ni ellos, ni la Orden, ni nadie… nadie va a detenerme, Normand… ¡Nadie!

—Acepto el desafío.

La voz de Rowen resonó ametralladora y letal por encima del recio viento que los rodeaba inclemente, mientras que balanceaba ágilmente una espada de ghoul, haciéndola girar, produciendo un amenazador silbido que cortaba el aire, erizando la piel de los presentes. Grekar giró lentamente el rostro, observándolo mordaz, reconociendo al druida que lo había desafiado en el Valle de Jivana.

—¿Tú me detendrás? –sonrió sumamente burlón e incrédulo.

—Ambos lo haremos —intervino Lyam colocándose junto a su compañero, desenfundando lentamente a Bloodthister, a modo de advertencia.

—N… no —musitó Normand con el último soplo de aliento en sus pulmones, aferrándose al brazo de Grekar que lo ahorcaba.

La mirada protectora llena de preocupación que Normand dirigió a los recién llegados llenó el corazón de Grekar de amargo resentimiento, cargando de recelo sus venas, envenenando su sangre.

—Es por eso, entonces… ¿Es por ellos? ¿Haces por ellos lo que no pudiste hacer por mí?... ¿Te quieres enmendar con ellos? —estalló Grekar perdiendo el poco control que le quedaba, presa de su propio odio—. Dime, Normand, después de que los traiciones y los condenes a pasar el resto de sus vidas en una celda en la Bóveda de Cranen, ¿te asegurarás de que al menos tengan una cama?... ¿¡un lugar donde defecar!?

—¡Suelta al viejo! —demandó Rowen dando dos largos pasos.

—¡Oh, por favor, inténtalo! Ya vi de qué eres capaz, joven druida.

Grekar estrujó el cuello de Normand, le dirigió una última mirada mezcla de repulsión y aborrecimiento, y hastiado lo lanzó con fuerza contra Rowen y Lyam, quienes, en un vano intento por atraparlo, fueron derribados por el pesado cuerpo de su mentor.

—Sé lo que piensan, una vez fui como ustedes —habló resentido Grekar—. Son jóvenes y estúpidos, y se tragaron las mentiras de este anciano, al igual que yo… pero, todo terminará igual, los usará hasta que pierdan su utilidad, los abandonará culpándolos de sus errores, y ¡asesinará todo lo que amen en este mundo!... Borrará todo rastro de humanidad de sus corazones hasta que llegue el día en que no puedan reconocerse a sí mismos, llenos de tanta ira y soledad que sólo desearán matarlo… ¡matarlos a todos antes morir en agonía! ¿No lo ven? Únicamente es un perro del Concejo, no le importan… ni a él ni a la Orden.

La piel de Lyam se estremeció bajo su grueso abrigo, aquellas acusaciones eran demasiado duras; tenía la certeza de que un odio tan profundo no podía nacer de la nada, y Grekar lo odiaba más que a la misma Orden. Tanto él como Rowen siempre habían sabido que su mentor era atormentado por oscuros secretos de su pasado, sin embargo, el viejo druida siempre se mostró demasiado reservado y estricto como para revelárselos.

Con dedos temblorosos por el frío Lyam rebuscó en el abrigo de su mentor por los diminutos frascos de grueso vidrio, perfectamente alineados en el interior de su desgarrado abrigo. Tomó una de las botellitas sobrevivientes, y se la dio a beber para aliviar sus heridas, mientras Rowen lo ayudaba a colocarse en pie torpemente. Normand, sin embargo, rechazó el frasco, ocultándose de la mirada de Lyam completamente avergonzado.

—No escuches a ese monstruo, yo no lo hago —murmuró Lyam a su oído buscando reconfortarlo, ofreciéndole de nuevo la botellita—. Bébelo.

—Yo lo creé… a… ese monstruo… fue culpa mía, lo convencí de que podía confiar en mí, de que era su amigo, y de… crear los Talismanes —confesó amargamente Normand incapaz de ver a la cara a su discípulo—. El confiaba en mí y lo traicioné… Antepuse los deseos del Concejo por encima de la seguridad y la vida misma de alguien que… que era como un hijo para mí.

Las palabras de Normand helaron la sangre de Lyam como el clima ártico de Hollendeigh había fallado en hacerlo; observó incrédulo a su mentor, dando un paso atrás instintivamente, demasiado impresionado para procesar la confesión, palideciendo tanto que bien podría haberse perdido en la nieve.

Aquella reacción dolió más a Normand que las heridas hechas por Grekar, el amor que Lyam profesaba por él era sumamente sincero, invariablemente había esperado que su gentileza lo reconfortase, decepcionándose profundamente de su lógica reacción. Rowen permaneció inmutable, estudiando las heridas de Normand como si no hubiese dicho nada; con el rostro severo e impenetrable tomó el frasco de la mano de Lyam y se lo extendió sin darle oportunidad de una negativa. El viejo druida lo tomó bebiendo todo el contenido de un trago.

—Grekar, puedo entender porque quieres hacer esto… pero… pero, no puedo permitírtelo, y no es por la Orden… ni siquiera por mí.

Rompió el silencio Normand, tomando valor de la dureza de Rowen, su mirada lo decía todo, sentir culpa era para niños, para humanos; ellos eran druidas y tenían una misión.

—¿Entonces, es por el mundo?, ¿por su gente?, ¿es por la bondad que aún existe allá afuera?... ¿Qué te deben?, ¿qué les debes, Normand? Dime, qué puede valer tanto como para que tires a la basura tu estúpida y miserable vida junto con la de tus discípulos.

—Hijo… la respuesta es sencilla, estás loco y fuera de control, cual perro rabioso, y los dos sabemos que sólo hay una solución para eso.

El duende Koldor como si aquello hubiese sido una señal secreta, extendió sus manos recitando un cántico mágico que hizo crujir el hielo, y la nieve se desmoronó a su alrededor, mientras se abría un portal luminoso bajo sus pies. Grekar gruñó entre dientes comenzando a correr por el duende, pero aquello había sido tan imprevisto y rápido, que apenas tuvo tiempo de dar un par de zancadas cuando Koldor cayó por el agujero mágico, desapareciendo.

El portal se extendió rápidamente, tragándose a los hados, a los elfos, y a los Condenados de Amia. Elise retrocedió apartándose del portal instintivamente, con pasos pequeños y nerviosos, sin embargo, Lyam saliendo de su impresión, tomó a la joven de la mano, deteniéndola; le sonrió dulcemente mientras el aro luminoso se deslizaba bajo ellos, tragándoselos junto con Normand y Rowen.

El rostro de Grekar se endureció, entrecerrando los ojos, comprendiendo que mientras él se había distraído con Normand, Koldor se había dado a la tarea de trazar las runas mágicas alrededor de la comitiva para abrir un portal de escape. Caminó hasta el borde del portal y observó la imagen distorsionada de la antigua ciudad de los drows, las ruinas de la que una vez fuera la majestuosa Ciudad de Mabisha; estrujó la empuñadura de su espada con fuerza excesiva y sonriendo ampliamente saltó detrás de ellos, justo antes de que se cerrase el portal con un fuerte estalido.

Normand había caído torpemente, respirando con dificultad, mientras que Rowen aterrizó con envidiable agilidad, apresurándose a desabrochar su improvisado abrigo de gigante. Colocándose trabajosamente de rodillas Normand observó a Lyam a varios metros de distancia, sosteniendo a Elise en sus brazos cariñosamente, ayudándola a mantenerse en pie.

El cielo rugió como si un atronador relámpago reventase sobre sus cabezas cuando el portal se cerró. El fuerte silbido del hierro cortando el aire obligó a Normand a voltear justo a tiempo para ver a Grekar cayendo directamente sobre él, apuntándolo con la espada. El viejo druida apenas tuvo tiempo de elevar los brazos formando una equis sobre su cabeza, pero, en cuanto lo hubo hecho supo que sus brazos nada podrían hacer contra la Bloedranker de Grekar.

El estallido del metal chocando fue casi ensordecedor, y tan violento que el impacto de las espadas produjo una destellante chispa que quemó la piel de Normand. Abrió desconcertado los ojos, descubriendo la espada de Rowen frente a él bloqueando a Bloedranker.

—No puedo permitirlo —sentenció Rowen tensando los brazos, manteniendo firme su espada.

—¿¡Después de todo lo que les he revelado!? —preguntó rabioso Grekar dando un paso atrás para adoptar una postura ofensiva.

Rowen giró su espada un par de veces formando grandes círculos en el aire; dirigió una mirada fugaz de reojo a Normand, asintiendo determinado.

—Después de todo.

Rowen se lanzó contra Grekar, con una sonrisa casi demoniaca cruzándole el rostro. El mestizo dio varios pasos atrás bloqueando los feroces y ágiles ataques.

—¡Koldor, llévatelos, nosotros nos encargaremos! —ordenó Normand.

—No podemos confiar en ti —declaró Debvisha abiertamente con voz amenazadora, tan fría como el metal.

Escuchando el incesante golpear del hierro de las espadas chocando, Lyam se impacientó, tomó a Elise de la mano con fuerza y tirando de ella caminó hasta Debvisha.

—Confía en mí Debvisha, lo detendremos, váyanse y resguarden la Garra… resguarden a Elise —suplicó lo último Lyam angustiado.

La mano de Elise se deslizó entre sus dedos liberándose. Lyam se detuvo de golpe viéndola ansioso; la joven lo observaba con grandes ojos ardientes y decididos, respirando agitada, sumamente enfadada.

—¡No! No de recorrido medio mundo para abandonarte ahora —dijo apasionadamente Elise.

—Elise… —comenzó Lyam molesto, sin embargo, el fuerte estruendo de Rowen estrellándose contra un tumulto de rocas demandó su atención—. ¡Váyanse, ahora!

Ordenó Lyam empuñando a Bloodthister con ambas manos, mientras la espada se encendía; una llamarada de fuego azul nació en su mano subiendo lentamente por la larga hoja. El druida dejó el fuego recorrer sus venas hasta que sus ojos se incendiaron, reflejando el intenso azul del Talismán; dos hogueras que iluminaron su rostro, volviendo su expresión un gesto letal.

Enterró la punta de la espada en la tierra abriendo un surco en el suelo, trazando una grieta hasta su amigo, donde un muro de rocas y tierra sólida se formó frente a Rowen, protegiéndolo del ataque inclemente de Grekar.

Koldor dirigió una mirada suplicante a Elise extendiendo su larguísima mano, pero viendo la determinación en la expresión de la joven, chasqueó los dedos encogiéndose, saltando al hombro de Ander; el elfo no protestó, se inclinó en una reverencia extendiendo una mano a su reina y la otra a los hados. Debvisha titubeó un segundo antes de tomar la mano de su guardia, mientras que los gemelos entrelazando las manos entre sí sujetaron a Ander con firmeza. El duende dirigió una mirada pesarosa a la joven, y chasqueando los dedos una última vez desapareció junto con la comitiva.

Elise titubeó un instante, viendo a Lyam lanzarse contra Grekar con increíble arrojo. Con la angustia inundando su corazón, la joven se acercó a Normand deslizándole los brazos alrededor de su ancho torso, ayudándolo a sostener su cuerpo herido.

—Busquemos un refugio —musitó Elise comenzando a caminar.

Normand desconcertado e impresionado por el gesto de amabilidad se dejó conducir fuera del valle en medio de las ruinas.

Lyam blandió su espada formando arcos para atrapar a Grekar en una prisión de roca, mientras Rowen tocando su pecho adolorido por el impacto contra el pilar ruinoso, se colocó en pie levantando su espada nuevamente. Los Condenados de Amia gruñeron cual animales salvajes, sacando sus armas, ansiosos, casi frenéticos, mientras sus cuerpos se iluminaban emitiendo un aura naranja, asemejando antorchas humanas.

Grekar desmoronó su prisión de roca y tierra con un giro de su espada, y mientras el polvo se elevaba en una densa fumarola cubriéndolo y cegándolo, Amia aprovechó para lanzar sus cuchillas contra Grekar al mismo tiempo que corría hasta él, feroz y salvaje.

El mestizo saltó girando en el aire, esquivando las dagas, enfilando su espada para recibirla con la punta. Amia con los ojos encendidos mágicamente, como dos carbones incandescentes, viró bloqueando la espada de Grekar con una delgada daga, y saltando sobre el mestizo se trepó en su espalda, buscando enterrarle la cuchilla en el cuello. Grekar enterró su espada en la tierra, y rápidamente sujetó la muñeca de Amia para impedir su puñalada. Tiró de ella para quitársela de encima, pero la druida sujetándose de su cuello lo hizo girar, derribándolo junto con ella.

Fuera de Hollendeigh no había motivo para contener el poder de sus Talismanes, y aquello volvía a los Datayia, rápidos y letales.

A Grekar le pareció que pelear contra Amia era como enfrentar al híbrido de una pantera salvaje y una anaconda. Se enredaba en su cuerpo con movimientos tan veloces que él apenas lograba controlarla, mientras sus manos ágiles buscaban apuñalarlo a como diese lugar. Se torcían uno sobre el otro, revolcándose de tal modo en la tierra que a sus compañeros les resultó imposible intervenir por miedo a errar y herir a Amia en lugar de al mestizo.

—¡No comprenden, puedo liberarlos! ¡Liberarlos de la Orden! —gritó colérico Grekar finalmente tomando por la cintura a Amia, lanzándola lejos.

La druida rodó un par de veces hasta colocarse en gatas, como una leona lista para arremeter contra su presa nuevamente. Grekar giró para tomar a Bloedranker cuando sintió la mortífera garra de Kritias cortando el viento junto a su cabeza; esquivó el ataque doblando el torso para atrás, dando una maroma pateó el rostro del druida, desenterrando su espada al mismo tiempo.

Grekar agrandó los ojos admirado, al sentir su cuello ser oprimido por una gruesa cadena de hierro, a la vez que recibía tres fuertes golpes en su espalda, cuello y nuca; Quinn lo había atrapado con su kusarigama, tirando de él, derribándolo con un ataque tan sorpresivo que el mestizo apenas fue consciente del tirón en su cuello antes de caer al piso, arrastrado por el Condenado.

Grekar cayó pesadamente sobre la tierra, sujetando con firmeza la cadena; Quinn a varios metros de él sujetaba el otro extremo con un férreo agarre; sonriendo ampliamente tensó su brazo formando un amplio círculo, lanzando al mestizo contra un ancho pilar. La fuerza del golpe y la dureza de la roca contra su pecho, dejaron a Grekar sin aire, por un instante el mundo se oscureció, y buscó tragar aire con un espasmo, pero su garganta no se abrió presa de la cadena. Colocándose en pie con un estremecimiento en sus piernas, antes de que el druida decidiese azotarlo de nuevo, el mestizo plantó firmemente su cuerpo, sujetando la cadena, tensándola entre ambos. Giró el brazo, enroscando la cadena en él, tirando del druida, quien ampliando su sonrisa imitó el movimiento, negándose a que le arrebatasen su arma.

Grekar giró enroscando la cadena en su cuerpo, mientras giraba el cuello al mismo tiempo, liberándose y aspirando profundamente. Acortó velozmente la distancia que lo separaba de Quinn, tensando tanto la cadena que, cuando llegó frente a él y se dejó caer sobre una rodilla bajando el brazo encadenado hasta el piso, derribó al galo de un solo tirón.

La sonrisa de Quinn se esfumó al sentir su cuerpo caer sobre la tierra, y el puño de Grekar envuelto en eslabones de hierro se estampó fúrico en su cara, indomable, una vez tras otra.

Amia gritó salvaje sujetando la muñeca de Grekar con un fino látigo, delgado y luminoso. El mestizo tiró de su brazo jalando a la fierecilla, para recibirla con la fuerza de las tres bolas con picos, pero Kritias saltó sobre Grekar y tomó la cadena que lo unía a Quinn pasándosela por el cuello, tirando de su cabeza hacia atrás, ahorcándolo. Quinn aprovechó la distracción para colocarse en pie y tensar la cadena en la mano, trabando el brazo de Grekar, al tiempo que Amia afirmaba el agarre de su látigo. Lyam a unos metros, usando la magia de Bloodthister le aprisionó las piernas con grilletes de roca sólida que lo fusionaron al piso.

Lyam se colocó de pie frente a Grekar, completamente sometido por los Condenados, meciendo amenazador su antorcha metálica, dispuesto a decapitarlo.

En una mezcla de gruñido y burla la voz de Grekar resonó en un cántico gutural, y antes de que Lyam blandiese a Bloodthister, la superficie tembló violentamente, derribándolos a todos, mientras que, a su alrededor, en las paredes derruidas y los pisos destrozados, se iluminaban runas demoniacas.

Los grilletes de roca se rompieron, y colocándose en pie Grekar estalló en una carcajada burlona, casi histérica, riendo de un modo tan sonoro que su risa resultaba estridente y dolorosa entre las ruinas.

—Druidas ingenuos, ¿creyeron que seguiría a tantos Dayaias sin un plan? ¿Quién podría enfrentarse a todos ustedes y sobrevivir sin refuerzos?

Grekar se despojó de la cadena y el látigo, mientras que la risa brotaba de él como el agua de una copiosa cascada sin fin.

—Son tan aburridamente predecibles —continuó—, que no han podido evitar caer en mis trampas. ¿Saben por qué la Ciudad de Mabisha fue abandonada?

—Por los demonios —musitó Kritias colocándose en pie desafiante.

Gracias al culto demoniaco de los drows, las runas de Mabisha solían ser el sitio más peligroso en todos los mundos si se conocía los encantamientos para activar las runas mágicas de invocación, que habían sido talladas a lo largo de la ciudad, las paredes de las casas, los castillos, los pilares, las fuentes; toda la ciudad de Mabisha era un portal a la dimensión demoniaca, y el duende los había llevado a la plaza principal en el centro de la ruinosa ciudad.

32

Legión demoniaca      

La tierra tembló sacudiéndose desde sus entrañas. Elise se vio forzada a depositar a Normand bajo un pilar caído que estaba apoyado firmemente en lo que parecía haber sido la gruesa pared de algún edificio, refugiándose de los escombros que llovían de las ruinosas torres que se desmoronaban al impactarse, lanzando guijarros en todas direcciones. Las runas en las paredes cercanas se iluminaron, cegándolos. Instintivamente la joven se acuclilló junto a Normand, protegiéndose la cabeza con los brazos y cerrando los ojos mientras el ensordecedor rugido de energía desquebrajándose se elevaba, abriendo decenas de portales.

—¡Qué tonto y arrogante fui! —se lamentó Normand con un hilo de voz.

Transportarse a Mabisha había sido el plan de huida planteado por Normand ante la comitiva mientras salían apresuradamente de la Fortaleza de Ochronne, su argumento fue conciso y convincente: no podían llevar a su enemigo nuevamente a Shinshiriel, después de su última masacre, y no podían llevarlo al mundo humano o al bosque de los duendes acarreando con ellos una guerra ajena a sus inocentes habitantes; lo mejor si el enemigo los atacaba era retirarse a la ciudad abandonada de los drows, donde no podrían herir a nadie más.

Sí, habría sido un buen plan si Grekar conociendo muy bien a Normand no lo hubiese previsto y preparado los rituales de invocación para activar los portales a su llegada.

—¿¡Qué pasa!? —cuestionó Elise esforzándose por mantenerse en cuclillas.

—¡Grekar está abriendo los portales! —señaló Normand tocándose la herida del pecho, su pócima curativa distaba mucho de ser tan eficaz como la de Cecile.

—¿¡Portales a dónde!?

La sorpresa en la voz de la joven fue muy notoria para el druida.

—¡Al reino demoniaco!

La tierra dejó de temblar y Elise cayó de rodillas abriendo los ojos. Había en su expresión una dureza inexplicable para Normand, como si aquello no la asustase, sino que la disgustaba, como una niña a la que le han prometido un delicioso postre y en su lugar le han dado un trozo de queso añejo.

Normand buscó con la vista a sus discípulos, suspirando al ver a los druidas levantándose uno a uno, sintiendo la culpa aglomerándose dentro de su pecho. «¿Acaso no es su deber como druidas combatir las artes oscuras, los demonios y todo ser mágico que quiera interferir en el orden divino de las cosas? Si alguno muere será en cumplimiento de su deber, ¿no?», pensó Normand buscando apaciguar sus remordimientos.

—¡Todo esto es por ti, si alguno muere será culpa tuya! —respondió a sus pensamientos Elise con una frialdad tal que congeló la sangre del galo, mientras que su mirada abrazadora le hacía arder la piel.

El viejo druida no fue capaz de encontrar las palabras para excusarse ante la extraña, aunque certera acusación de la joven, indeciso ante la confusión; ¿acaso había expresado sus ideas en voz alta, o aquello sólo había sido un reclamo ante lo evidente?

Sobre ellos una pesada criatura hizo vibrar la roca, llovieron guijarros a su alrededor y la piedra burbujeó candente cuando la espesa saliva del demonio se coló por las grietas. Un atronador rugido se filtró a través de la roca hasta estallar en sus tímpanos haciéndolos temblar hasta los huesos.

Lyam enterró la espada en la tierra buscando equilibrarse, mientras los druidas caían a su alrededor. Observó con terror a Elise refugiarse con Normand bajo el pilar apoyado firmemente en una derruida pared sobre la cual un inmenso portal se abría luminoso.

El aliento lo abandonó y su corazón se detuvo un par de segundos al ver al grotesco demonio vatralji: Una criatura vil de tres cabezas tan grotescas que trabajosamente podía vérselas. Tenían el cuerpo erguido en dos patas, pero claramente apto para andar en cuatro extremidades largas y musculosas; con garras tan puntiagudas y afiladas como una daga; su cuerpo entero estaba cubierto por una supurante carne negra, putrefacta y asquerosa, y sobre su cabeza central sobresalían cuatro largos cuernos. La criatura portaba una larga espada, pesada y oxidada, cubierta de gruesas costras de sangre de sus víctimas.

El vatralji era un comandante del mundo demoniaco, seres exóticos y rara vez vistos que lideraban hordas de voraces demonios. Lyam presa del horror no pudo evitar preguntarse: ¿Por qué diablos Elise no había huido con la comitiva? El vatralji se apoyó en el filo del pilar, dejando entrar a su horda salvaje y ansiosa de sangre, ordenándoles con un profundo rugido avanzar sobre su nuevo mundo.

Lyam observó a su alrededor, viendo a los Condenados de Amia replegándose entre ellos protectoramente, sin embargo, no había nada defensivo en sus posturas temerarias y sus expresiones intrépidas. Rowen a unos metros de ellos se colocaba en pie asiendo con firmeza su espada, con una discreta curvatura en sus labios, sonriendo burlón a Grekar que se encontraba delante de él, balanceando a Bloedranker. Lyam no pudo evitar sonreír, Rowen el temerario, se había recluido durante cuatro años tratando desesperadamente de apartarse de ese mundo y ese mundo lo había llamado de regreso y él lo disfrutaba, lo llevaba en las venas al igual que todos ellos, eran asesinos natos.

Vio a Rowen adoptar una postura ofensiva con una expresión letal en su rostro, y el corazón de Lyam volvió a detenerse, sabía que su amigo no podría vencer a un mestizo tan poderoso y antiguo que poseía una espada celta sagrada, al menos no lo lograría utilizando una espada robada a un ghoul muerto.

Lyam analizó a Bloodthister mientras los demonios los rodeaban, el diminuto fragmento de Talismán en la empuñadura destelló, emitiendo luz con insistentes pulsaciones, como un corazón enamorado de los demonios, acelerado e impaciente ante su presencia y su poder, anhelándolos. Sintió el peso de la espada en su mano, ligera y firme con su eterno palpitar demandante y avaricioso exigiendo almas. Inconscientemente su respiración se acompasó al inhumano pulsar de Bloodthister, valorando la necesidad de liberar el poder completo del Talismán; suspiró amargamente, si tan sólo pudiese controlar su poder, si tuviese la certeza de que no se perdería a sí mismo en el proceso nuevamente.

El grito de Elise lo llamó a la distancia, arrancándolo de sus lúgubres e inapropiadas cavilaciones, devolviéndolo a la pelea. El vatralji se había percatado de las presencias de Elise y Norman bajo el pilar, y relamía el aire con sus tres lenguas viperinas, extendiéndolas por debajo de la roca, mientras curvaba su cuerpo. Colocándose en cuatro patas se desplazó entre las rocas con gran facilidad hasta encontrar a sus víctimas. Lyam vio como las lenguas se enroscaban en la pierna de Elise a la vez que Normand tomaba una roca buscando aplastarlas.

El tiempo aceleró su cauce, veloz e impaciente, empujando a los demonios contra los druidas, y toda determinación de Lyam de ayudar a Rowen se desvaneció; sólo podía pensar en salvar a Elise, a la arriesgada y adorable Elise, cuyos ojos no expresaban temor al ser acorralada por el vatralji, sino rabia.

Sin darse cuenta ya se encontraba blandiendo a Bloodthister buscando abrirse camino; había activado la espada, permitiendo que el fuego se extendiese hasta su hombro, volviéndose mucho más ágil y letal.

Cortaba, apuñalaba, y estocaba a todo demonio que se interponía entre él y Elise, incinerándolos y saltando sobre sus cuerpos mutilados, patinando con su viscosa sangre, y bañándose con las fumarolas de hollín que se elevaban al estrellarse contra las figurillas de cenizas que dejaba la espada al absorber sus almas. Era apenas consciente del modo en que la joven se había hecho un ovillo contra la pared tratando de liberarse de las lacerantes lenguas que aprisionaban su pantorrilla. Lyam aceleró inhumanamente, deseando llegar a tiempo.

Los Condenados de Amia peleaban a su alrededor, salvajes e imparables, como tres hogueras humanas que lo consumían todo a su paso. Quinn balanceaba de un lado a otro sus hachas, aplastando cráneos y salpicándolo todo de oscura sangre; Amia y Kritias destazaban a sus víctimas, una apuñalándolos y rebanándolos sin piedad mientras el otro les arrancaba los ojos y el corazón.

Rowen había quedado detrás de Lyam, pero podía imaginarlo luchando con feroz determinación contra Grekar, aniquilando a los demonios que se interponían entre ambos, decidido a acabar con el mestizo.

El desgarrador grito de Elise resonó en la roca haciendo eco en su corazón, el demonio había enroscado más sus lenguas cortándole la carne. Lyam se impacientó saltando sobre un demonio, apenas prestándole atención mientras lo decapitaba con los ojos fijos en la sangre que brotaba de la pierna de Elise. Normand golpeó una de las lenguas por segunda vez con la pesada roca, y el vatralji lo lanzó varios metros por el aire de un solo golpe, desorientándolo. Lyam mordió el interior de sus mejillas, comprendiendo que no llegaría a tiempo.

Las dagas silbaron cortando el viento al pasar rozando su cabeza, cruzando la plaza, imparables, hasta clavarse en las lenguas del vatralji, clavándolas al piso con firmeza. El vatralji entonces desenroscó las lenguas de Elise con un alarido gutural y perturbador; al tirar de sus lenguas aprisionadas, la carne se desgarró, cortando sus viscosas extremidades en dos.

Lyam detuvo su carrera de golpe, desconcertado e incrédulo al ver al demonio salpicando sangre ácida en todas direcciones, antes de caer pesadamente de lado, desangrándose hasta morir. Fue vagamente consciente del grito de Rowen llamando a la joven, e instintivamente lo buscó con la mirada para agradecerle el haberla salvado, descubriendo a Grekar a unos pasos detrás de él, sacando un nuevo juego de dagas de su cinturón para lanzarlas contra el segundo demonio que se abalanzaba sobre Elise; él la había salvado.

—La necesito viva —anunció Grekar enfurecido dirigiéndose a otro vatralji situado varios metros a la distancia.

La criatura lo observó con sus tres pares de ojos profundamente, Grekar dijo un par de palabras en un lenguaje desconocido para Lyam, y el demonio comandante asintió con sus tres cabezas.

—Sólo a ella —sentenció Grekar.

Todo sucedió tan rápido que Lyam apenas tuvo tiempo de recuperarse de la impresión cuando un grupo de demonios lo rodearon, con sus figuras animalescas y feroces. Blandió la espada con naturalidad, y las llamas de Bloodthister se agrandaron, radiantes y cegadoras conforme consumía las almas demoniacas, mientras sus facciones se volvían cada vez más inflexibles y crueles.

Su cuerpo se movía de un modo instintivo, destazando a los demonios a su alrededor, bañándose en su sangre venenosa, y estocándolos con su mortal espada volviéndolos cenizas, hasta que finalmente la hoja de su espada chocó con Bloedranker. Las chispas saltaron refulgentes sobresaliendo por encima del fuego azul de Bloodthister.

Grekar sostuvo su espada cubriéndose del ataque que pretendía partirlo en dos de un tajo. Lyam apretaba los dientes, con tal violencia que el mestizo claramente podía escucharlo gruñir como una bestia embravecida. Grekar desvió el arma de Lyam al suelo, provocando que Bloodthister levantara una pequeña nube de polvo al impactar contra la tierra. El mestizo avanzó la distancia que los separaba y le propició un fuerte golpe en el rostro a Lyam, tan salvaje e imposiblemente fuerte que lo lanzó un par de pasos para atrás.

Lyam rodó, magullándose el cuerpo con los duros y filosos guijarros desperdigados por toda la plaza; incorporándose de un salto lamió la sangre de sus labios mientras con la punta de la ardiente Bloodthister cauterizaba la profunda cortada de su pómulo, sin inmutarse por el dolor, sonriéndole a Grekar.

—Lyam…

El galo giró la cabeza al sentir la mano de Rowen en el hombro, por un segundo tuvo la impresión de escuchar el sisear de la piel de su amigo al hacer contacto con el fuego mágico que le subía por el brazo hasta el cuello.

—No te dejes controlar por el Talismán, por favor… acabemos con él juntos.

El fuego en Lyam disminuyó notoriamente, sin embargo, Bloodthister permaneció intacta con su aura azul indomable. Ambos druidas corrieron moviéndose en perfecta sincronía. Grekar observó cómo Lyam se dispuso a atacarlo por la izquierda mientras que Rowen hacía lo mismo por el lado derecho.

El mestizo apuntó al suelo con ambas manos, produciendo un fuerte torrente de viento que alzó una pared de polvo a su alrededor, ocultándolo de la vista de los druidas. Lyam desvaneció el hechizo, limpiando el aire casi inmediatamente, pero Grekar ya no estaba.

Rowen lo vislumbró sobre ellos, apuntándolos con una mano cerrada en un firme puño. La tierra crujió formando un surco alrededor de ellos y el suelo se hundió medio metro, amenazándolos con hacerles perder el equilibrio; un segundo después la superficie comenzó a elevarse, acercándolos rápida y peligrosamente a Grekar. Ambos druidas prepararon sus armas para enfrentarlo, pero ante su sorpresa el mestizo giró en el aire esquivándolos, clavando su espada en el pilar de roca, deslizándola por la superficie, formando una profunda fisura.

Para el momento en el que Grekar llegó al suelo, su mano libre brillaba con un aura de luz mágica. Golpeó la fisura con la palma, y energía luminosa comenzó a subir por la grieta. Los druidas saltaron, alejándose del pilar de roca segundos antes de que explotará por completo, lanzando fragmentos en todas direcciones.

Cuando los druidas se colocaron en pie, Grekar ya se encontraba corriendo hacia ellos. Ambos galos intercambiaron una mirada rotunda, y comenzaron a correr contra su enemigo con la misma determinación asesina en sus rostros.

Rowen se deslizó por el suelo, pretendiendo cortar a Grekar justo por las rodillas mientras Lyam mantenía su posición apuntándole al cuello. El mestizo bufó fastidiado y saltó ágilmente, deslizándose justo en medio de ambas espadas sin recibir ni un solo rasguño, cayendo grácilmente de pie, lanzándoles una onda de densa energía a los druidas, derribándolos con el golpe, aturdiéndolos.

Ambos druidas confrontaron al mestizo ferozmente, sin embargo, la incesante oleada de demonios a su alrededor no cesaba de atacarlos, impidiendo que sus asaltos fuesen más certeros. Grekar hería mucho menos de lo que era herido, pero la fuerza de su horda demoniaca era imparable, permitiéndole resistir la extenuante lucha, dándole la vaga impresión a los druidas de que perderían a causa de su ejército inagotable.

Grekar lanzó una letal estocada a Lyam, quien dando un salto atrás la esquivó apenas; aprovechando el salto tomó impulso para lanzar una estocada contra el mestizo, pero su pierna se trabó detrás de él, presa de la férrea cola de un demonio, derribándolo de bruces. Cayó con un golpe seco que provocó que el aire escapara de sus pulmones, girando sobre sí mismo buscó recobrar el aliento, viendo la espada de Grekar caer sobre él, presto a atravesarlo.

Rowen bloqueó la legendaria Bloedranker con su pequeña espada, desviando el ataque del mestizo. Se lanzó contra él, blandiendo con largos movimientos su arma, haciéndolo retroceder un par de pasos, para darle oportunidad a su compañero de liberarse.

El demonio tensó la cola tirando de Lyam, arrastrándolo con saña entre los perdigones, el druida se dobló ágilmente rebanando la cola del ente. Apenas se había colocado en pie cuando un segundo demonio se abalanzó sobre él. El galo lo recibió con la punta de su espada y el fuego azul envolvió a la criatura volviéndola cenizas en un instante.

La sangre en las venas de Lyam era fuego líquido que consumía su cuerpo lentamente, mientras que sus músculos se volvían más fuertes y resistentes a la vez que su corazón golpeaba con firmeza su tórax. Pudo escuchar su propia voz, lejana y apremiante, advirtiéndole, no resistiría mucho más; el Talismán pronto lo poseería privándolo de su razón.

Clavó a Bloodthister en la tierra observando a su alrededor; había aún decenas de demonios grotescos y voraces, entre los cuales se podía distinguir fácilmente a los vatralji custodiando sus portales, vigilando el avance de sus legiones. Los labios del druida se curvaron en una sonrisa placentera, casi maquiavélica, sujetando con firmeza el pomo de la espada bajó la cabeza concentrándose, y sus labios apenas se movieron recitando un ritual muy quedamente. El aura azul que recorría la espada como la llamarada de una hoguera, se extendió hasta envolver su cuerpo entero, absorbiendo el poder inagotable de Bloodthister. Su corazón dio un último latido, deteniéndose, suspendido en el fuego inmortal del Talismán.

Lyam elevó la cabeza, y sus ojos eran como dos diamantes azules, tan azules y su expresión tan fiera que, quien lo viese en ese instante bien podría haberlo confundido con un diabólico Rowen.

La tierra se desgajó a su alrededor, y como si gruesas raíces creciesen bajo sus pies se elevaron surcos provocando nubes de polvo, rompiendo la poca pavimentación que había sobrevivido al paso descuidado del tiempo. Los brazos de energía se enroscaron en los druidas imprevistamente, demasiado absortos en sus peleas individuales para percatarse del hechizo; Los Condenados de Amia, Rowen, Normand y Elise fueron apresados por las extremidades mágicas de Lyam, apenas visibles, como vibraciones en el viento bajo la luz nocturna.

La comitiva apenas fue consciente del tirón en sus piernas antes de caer, sofocándose con el impacto. En cuanto sus cuerpos estuvieron tendidos, ataúdes de roca y tierra los cubrieron a todos, resguardándolos. Todo aquello fue tan imprevisto y rápido, que un par de demonios cayeron de bruces buscando asir a los druidas, quedando sus garras atrapadas en los perfectos caparazones de roca.

Grekar gruñó colérico blandiendo la espada en lo que debía haber sido un corte perfecto al pecho de Rowen, cortando únicamente el aire. Al ver la concha de roca envolver al galo, enfundó a Bloedranker con maestría y extendiendo su abrigo se arrodilló, protegiéndose con su capa druida del hechizo que justificaría aquella protección.

—¡Ard uine! —exclamó Lyam con voz antinatural.

Una onda de energía azul emanó de él en todas direcciones congelando el espacio. Los demonios se paralizaron en las posiciones belicosas en que se encontraban. El tiempo se había suspendido grácilmente un instante, las motas de polvo flotaban en el aire, quietas y artísticas; las chispas destellaban inagotables entre las cenizas, y la quietud se cernió sobre el valle por un segundo, el necesario para que una segunda onda de energía emanase del cuerpo de Lyam, radiante y mortífera. El fuego inclemente del Talismán se extendió a lo largo de la plaza consumiéndolo todo, volviéndolo un museo de figurillas de carne putrefacta, cenizas y fuego, obra de un artista de mente retorcida.

La espada se extinguió, volviendo a su ordinaria naturaleza, sin embargo, el fuego en las pupilas de Lyam aún reflejaban el anhelo del Talismán, la diminuta espinela destelló, radiante y luminosa.

De las estatuas calcinadas de los demonios se desprendieron sombras oscuras y aullantes como relámpagos negros, zigzagueando entre sí hasta fundirse en el Talismán, cuya luz se volvía más radiante y cegadora conforme absorbía las almas demoniacas.

Los cuerpos se desmoronaron a su alrededor, Lyam cayó de rodillas inhalando el pesado aire caliente cargado de cenizas, mientras las barreras protectoras de sus compañeros se desquebrajaban. Buscó soltar la espada sintiendo su cuerpo consumirse por la lava de sus venas, pero la empuñadura se había incrustado en sus palmas; cada movimiento de sus dedos era una tortura. Entonces, se aferró a la espada, apoyándose en ella para no desfallecer; había expulsado la energía del Talismán a través de su propio cuerpo y aquello había sido demasiado, incluso para él.

Normand se colocó en pie sacudiendo la tierra de su rostro, a sus oídos llegaban los suaves tosidos de Elise unos pasos detrás de él. Sus ojos se posaron horrorizado en el joven de rodillas en el centro de la plaza con la espada infernal en sus manos, podía percibir la sangre brotando de sus palmas, escurriendo oscura y espesa por el filo de la hoja. No había más demonios, los había aniquilado usando el Talismán. Normand exhaló sonoramente con el corazón paralizado de terror, aquello podría haber significado el final de Lyam como lo conocían, dulce, atento y servicial; podría haber mutado a un ser desalmado al absorber tanto poder. El viejo druida observó a su alrededor tensando su mandíbula con tal firmeza que su mentón tembló haciendo castañear sus dientes.

Amia tenía una larga cortada en el muslo, de la que brotaba sangre en gruesos hilos que se le deslizaban por la pierna hasta el pie, tenía numerosos arañazos y cortadas a lo largo de sus brazos y hombros, mientras que su ligero vestido estaba desgarrado y lleno de sangre. Kritias no muy lejos de ella estaba en iguales condiciones, su ropa destrozada y con decenas de heridas sangrantes a lo largo de todo su cuerpo; sus guanteletes escurrían sangre demoniaca hasta los codos, y su respiración resultaba notoriamente agitada al hurgar en su vientre para sacar el aguijón que un audaz demonio le había incrustado. Resultaba, sin embargo, difícil determinar las heridas de Quinn, completamente bañado en sangre y vísceras de demonio, había perdido su hacha vikinga y llevaba a su espalda el mazo, mientras que dejaba colgar su kusarigama dramáticamente entre los dedos, asemejando el hisopo maldito de un cura infernal, a punto de bendecirlos con venenosa sangre demoniaca.

Rowen estaba a unos pasos de Grekar, ambos se colocaban en pie con fastidiosa indiferencia; cuan similares resultaban en ese instante con sus arrogantes movimientos, y sus expresiones asesinas y coléricas. Grekar estaba notoriamente herido, el viejo galo tuvo la certeza de que era su odio lo que lo mantenía en pie. El mestizo dio un vistazo rápido a su alrededor y en sus labios se dibujó una sonrisa llena de complacencia, tanta que Normand casi temió que aplaudiría ante el espectáculo. Sus miradas se cruzaron, apenas un segundo, pero Normand pudo ver en sus ojos oscuros la malicia de su entendimiento, había visto lo mismo que él; sus discípulos no soportarían mucho más ese ritmo, no sin someterse por completo a la voluntad de sus fragmentos de Talismán, y una vez que lo hicieran, igualmente los habría perdido.

Grekar borró su sonrisa de golpe con los ojos fijos en Lyam, su voz se elevó profunda e inhumana en un conjuro que hizo a los druidas temblar involuntariamente antes de que la tierra misma se sacudiese y los portales vibrasen luminosos, llamando a una nueva horda de demonios.

Normand vio como las manos de Lyam temblaron intentando colocarse en pie, elevó la cabeza buscando a su amigo, y una fugaz sombra de pavor cruzó por el rostro de Rowen al comprender la súplica en la mirada de su compañero.

—Eres demasiado débil y cobarde como para usar el poder con el que has sido bendecido… esperaba más de ti —se mofó Grekar con su voz cargada de odio, pero con un acento señorial que hacía que sus palabras fueran nítidas y perfectas.

—Rowen… —musitó apenas Lyam, inhalando profundamente, llenándose de fuerza para colocarse en pie, con la determinación cincelada en su rostro, extendiendo ligeramente la espada hacia él.

—Me aseguraré de que todos mueran dolorosamente delante del anciano —declaró Grekar abriendo las manos, de las que emanaron diminutas chispas de energía mágica—. Acabaré con la Orden, aunque eso impliqué caer muerto después de mi última estocada a su corazón.

—¿Hablas de morir para siempre? —se admiró Quinn limpiándose la sangre de la boca con el dorso de la mano—. Parece un poco exagerado, ¿no crees? Estar dispuesto a morir sin ver los frutos de tu venganza, ya sabes, sin saborear todo el dolor y la miseria causada por tu ira ciega y todo eso...

El druida escupió una mezcla de saliva cargada de sangre humana y demoniaca, torciendo el gesto ante lo que le parecía la ridícula declaración del mestizo. Grekar lo observó un segundo, con una sonrisa divertida, casi amigable.

—Me agradas —Quinn estalló en una carcajada complaciente, guiñándole un ojo al escucharlo—, tú morirás al último —sentenció Grekar esfumando su sonrisa, endureciendo sus facciones macabramente.

La risa de Quinn se acalló de inmediato, su sonrisa se desvaneció inclinando la cabeza levemente, y Normand notó de inmediato la expresión completamente incrédula en los ojos de Quinn mientras apretaba la cadena entre sus dedos, valorando la posibilidad de abalanzarse sobre Grekar.

El cántico sobrehumano del mestizo volvió a elevarse y las runas vibraron sonoramente; iluminándose delinearon los portales. Los condenados de Amia se buscaron instintivamente, replegándose, adoptando una postura ofensiva conjunta, listos para la batalla, al tiempo que sus cuerpos se iluminaban con un aura rojiza, aún más grandes y radiantes de lo que Normand hubiese visto antes; los ojos de sus discípulos se tornaron salvajes, rocas de lava que lo consumirían todo, el tiempo de juegos se había acabado para los Condenados, usarían todo el poder que poseían.

—No…

El murmullo horrorizado de Elise apenas fue audible para Normand, opacado por el estruendo de las dimensiones rompiéndose.

El viejo galo giró rápidamente para ver a Elise, apenas un par de pasos detrás de él: Sus rizos volaban en todas direcciones, indomables, mientras que su piel llena de cicatrices, tierra y sangre, denotaba el largo camino que había recorrido hasta ahí, acompañando a los druidas. Podía ver en la fiereza de sus ojos porque Rowen la encontraba extrañamente amenazadora, tensándolo con solo verla, y podía asimismo comprender como es que la fineza de sus facciones había embrujado a Lyam; era esa mezcla de inocencia y salvajismo lo que los había impulsado a protegerla y desearla, pero… sobre todos ellos había uno que la deseaba más que nadie, y había velado por ella sin miramientos.

Normand tomó la única daga que colgaba de su cinturón, con el corazón latiéndole violentamente en su garganta, aspiró profundamente y se abalanzó sobre la joven.

—¡Basta!

La voz atronadora de Normand retumbó en las ruinas, paralizando a los druidas y obligando a Grekar a detener su conjuro.

Los seis pares de ojos se fijaron en el viejo druida, destellaba una radiante aura morada iluminando la noche, entre sus brazos sostenía firmemente a Elise, de pie frente a él. La joven había palidecido por completo, totalmente inmóvil; Lyam tuvo la impresión de que ella incluso había dejado de respirar. El tiempo se detuvo hundiéndolos en un instante atemporal en el que el corazón del joven galo se paralizó, observando el modo en que la daga de Normand se incrustaba en el pecho de Elise; su mentor presionaba la filosa punta sobre el escote, lacerando la blanca piel. Lyam sabía que a esa distancia sería difícil que Normand atravesase el esternón, pero un asesino tan experimentado fácilmente acertaría entre sus costillas, atravesándola hasta su corazón.

—¡Grekar, te ordeno detener esta locura o la asesinaré! —amenazó Normand sin un dejo de piedad en la voz.

—Normand, por Dios, ¿qué haces?

Las palabras temblaron en los labios de Lyam, tan blancos como la lana.

—Sé que la quieres viva. ¡Cierra los portales y ríndete! —continuó Normand ignorando a su discípulo.

—Alardeas, significa más para él que para mí —se mofó Grekar señalando a Lyam, sin embargo, bajó las manos, y los portales cesaron su brillo.

—¿Crees que alardeo? Tú eras como mi hijo y te traicioné sin remordimiento alguno, ¿imaginas que tendré compasión de ella? ¡Ella no es nada para mí!

El aura de Normand se expandió envolviendo a Elise, a la vez que enterraba la punta de la daga en su carne. Lyam vio la gruesa gota de sangre brotarle del pecho, y preocupado e incrédulo dio un paso al frente, mientras la blanca piel de la joven se volvía rosa por el calor del fuego mágico.

—Por favor, para, Normand —rogó Lyam apelando a la bondad de su mentor.

Las pupilas mágicas color lila de Normand se fijaron en Lyam, y el joven druida sintió una fuerte corriente eléctrica recorrer su espina dorsal; la crueldad y la determinación en el rostro de su mentor lo volvían casi irreconocible para él.

—¡Ríndete! —demandó Normand devolviendo su atención a Grekar.

El grito de dolor de Elise fue escalofriante, incluso para los Condenados de Amia. Un par de centímetros de la hoja se enterraron en la muchacha, quien buscó liberarse de su captor, pero Normand cerró aún más el brazo, con tal violencia que las costillas de Elise crujieron por encima de su cintura.

Aquello fue suficiente para Lyam; en un reflejo activó su Talismán y corrió hacia su mentor. Escuchó las voces gritar a su alrededor, llamándolo, pero él sólo podía ver la sangre de Elise brotando mientras el hierro se hundía en ella. Sus ojos se cruzaron con los de la joven, y su mirada suplicante lo hizo gruñir fúrico entre dientes. Giró a Bloodthister en la mano, tomando vuelo para estocar a Normand.

La cadena de Quinn se enrolló en el tobillo de Lyam, tirando de él buscando derribarlo. Lyam giró en el aire liberándose de la cadena sin detener su camino. En un segundo Amia ya estaba sobre él, aprisionándole el cuello con sus muslos. La cadena se le enredó entonces en ambas piernas, tirándolo al piso. Todo había sucedido tan rápido que Lyam se sorprendió al sentir el suelo elevarse contra su rostro; vociferando y maldiciendo a Normand como un animal salvaje e indomable.

—¡No me obligues! —insistió Normand como si nada hubiese sucedido.

Grekar con la mano apoyada en el pomo de Bloedranker pasó los ojos de Elise a Lyam y viceversa, analizando la reacción del joven.

—¡Cierra los malditos portales! —se impacientó Normand enterrando otro centímetro la daga.

El grito de rabia de Lyam opacó el grito de agonía de la muchacha. Grekar lo vio zafarse de sus captores ágilmente, acortando rápidamente la distancia que lo separaba del anciano. El mestizo vio brillar la espada y no pudo evitar sonreír lleno de satisfacción, Normand moriría a manos de su discípulo predilecto.

Un agudo dolor le atravesó el pecho e instintivamente sus pulmones se contrajeron buscando aire, y entonces la sangre emanó de su boca, escupiéndola a borbotones, tomando completamente por sorpresa a Grekar.

Rowen había aprovechado la distracción del mestizo para acercarse a él, estocándolo por la espalda, fallando el corazón por centímetros. La espada se deslizó a través de su cuerpo lacerando el pulmón. El galo retiró el arma con fuerza, agravando la herida, y Grekar cayó de bruces al piso, esforzándose por respirar entre los gruesos ríos de sangre que subían por su garganta.

El ataque de Rowen fue tan imprevisto y rápido que Normand apenas tuvo tiempo de sacar la daga del pecho de Elise e interponer a la joven entre él y Lyam.

Lyam derrapó en la tierra logrando mantener el equilibrio precariamente antes de ser tacleado por Quinn.

Elise temblaba de pies a cabeza, había llevado la mano a su pecho como un acto reflejo, tan pálida como la cera y los ojos desorbitados fijos en la distancia, en Grekar. Lyam apagó el poder de Bloodthister con el peso de Quinn sobre él, se removió para poder ver en la dirección en que la joven observaba horrorizada, ensanchando los ojos al ver el inesperado espectáculo.

Grekar de rodillas dibujaba con una mano una runa en la tierra entre tosidas y escupitajos de sangre, mientras mantenía el brazo contrario elevado, con la mano cerrada en un firme puño, manteniendo prisionero a Rowen en una esfera de energía varios centímetros sobre el suelo. Rowen estaba completamente inerte; la rigidez de su rostro le recordó a Lyam a las antiguas esculturas talladas meticulosamente en mármol, con dos piedras preciosas aguamarinas reluciendo allí donde debían estar sus ojos, eran piedras expresivas, terriblemente humanas en el rostro de piedra.

Kritias y Amia corrían hacia Rowen para salvarlo.

Lyam comenzó a retorcerse bajo Quinn buscando liberarse. Fueron apenas unos segundos, cuando un estallido hizo crujir la tierra y debajo de Grekar se abrió un portal, tragándoselo.

El silencio invadió el valle en ese breve instante entre que se cerró el portal y Rowen cayó al piso libre del hechizo. Amia y Kritias detuvieron su carrera observándose uno al otro, buscando determinar si la retirada de Grekar era algo bueno o no. Rowen se colocó en pie sacudiendo su ropa más por costumbre que por el hecho de que aquello realmente pudiese acicalar su aspecto.

—¡Que cobarde! —rompió el silencio Quinn dejando caer su mazo junto a la cabeza de Lyam—. Aquí habría muerto con honor, ahora morirá solo como un perro callejero en algún hoyo oscuro.

Lyam escuchó el sollozo de Elise y el desliz de la tela de su vestido al sentarse en el piso. El galo se apoyó en sus manos para erguirse, trabado bajo el voluptuoso cuerpo del Condenado.

—¿Te importaría, Quinn? —pidió calmadamente.

Quinn guardó silencio un momento antes de estallar en una jovial carcajada, sin duda había olvidado por esa pequeñísima fracción de segundo que estaba sentado sobre su amigo. Antes de colocarse en pie Lyam inhaló profundamente, libre de la opresión del peso del demente galo. Se colocó en pie con un salto. Observó a Elise a unos pasos de él, de rodillas, abrazando su pecho, con la sangre emanando entre sus dedos y los ojos llenos de lágrimas que el orgullo le impedía derramar. El joven druida sintió su corazón congelarse, como un tempano de hielo que le heló la sangre dolorosamente; pudo sentir el modo en que sus pulmones se contrajeron exhalando aire gélido de su interior. Sus ojos se endurecieron al viajar de Elise a Normand. Su mentor limpiaba la sangre en su daga contra la manga de su abrigo tranquilamente.

Del interior del iceberg que se había vuelto su corazón conmocionado, sintió una explosión de magma estallar, como un volcán en medio del océano helado. Su respiración se aceleró y sus muelas dolieron con la presión de su mandíbula; ¿Quién era ese monstruo?, ¿cómo se había atrevido a tocarla… a lastimarla? Su mentor jamás habría lastimado a una joven inocente, ¡menos aún, a una joven por la que el mismo Lyam daría la vida!

Lyam estalló con un grito lleno de rabia que distorsionó su voz, tomó el mazo de Quinn girando tomando impulso, descargando un golpe conciso en el vientre del distraído Condenado, lanzándolo varios pasos atrás al derribarlo. Blandiendo el arma con el impulso del mismo giro dio tres pasos inhumanamente veloces hacia Normand golpeándolo de lleno en el pecho.

El crujido de las costillas rompiéndose fue espeluznante mientras el viejo druida caía de espalda al piso.

Lyam escuchó su nombre a la distancia, cómo voces bajo el agua turbia que nublaba su razón. Se abalanzó sobre Normand atestándole un firme puñetazo en el rostro. Aprisionándolo entre sus piernas, lo tomó del cuello de la camisa con una mano mientras con la otra lo golpeaba salvajemente. Reventó sus labios, rompió su nariz, su ojo izquierdo se hinchó distorsionando su rostro, y pudo sentir su quijada crujir con el impacto de sus nudillos, adoloridos y sangrantes.

Elevó su cuerpo tirándolo de la camisa, y la cabeza de Normand colgó laxa, estaba inconsciente. Lyam rugió feroz, no tenía derecho a desmayarse con todo lo que había hecho, con todo lo que había provocado. Sus nudillos palpitaban dolorosamente, chirrió los dientes y llevó su brazo tan atrás como pudo, tomando vuelo para atestarle una nueva lluvia de golpes a su mentor cuando una mano férrea sujetó su muñeca, deteniéndolo.

—¡Basta, hermano!

La voz de Rowen se filtró suavemente a través de su rabia y decepción, devolviéndole abruptamente la razón.

33

La fortaleza de Krizia

Los pasos firmes del druida hicieron eco en las gruesas paredes de hielo del enorme salón real de Krizia, la ciudad de hielo de las hadas, hogar de la reina Áine y su ejército de hadas boreales. Cada paso dado por Lyam resonaba hueco y sonoro entre los altos pilares, los sillares ubicados en cada lado del salón, e incluso hacían vibrar los candelabros de finas estalactitas delicadamente talladas, destinados a reflejar la luz que entraba por un enorme tragaluz de cúpula en el centro del elevado techo.

Al fondo del recinto se elevaba el majestuoso trono de hielo de la reina Áine, con un respaldo de más de dos metros de alto, completamente tallado con las más hermosas y finas florituras por toda su superficie. De pie se encontraban Iago y Zarina, uno a cada lado del imponente trono, escoltados por una docena de guardias boreales, ataviados con sus armaduras relucientes y plateadas con un sinfín de incrustaciones de piedras preciosas. En su costado izquierdo, colgando de su cadera destellaban las empuñaduras de sus finas espadas.

De entre las hadas, las hadas boreales eran las únicas que verdaderamente tenían una vocación bélica nata, entrenadas para luchar desde muy pequeñas; portaban una espada toda su vida hasta que llegado el momento de su muerte pasaban su espada a alguien más para que su arma jamás conociese la paz. Eran seres de corta estatura, no medían jamás más de metro y medio, con delicadas alas como telarañas de hilo de cristal. Eran de piel y cabello tan blancos que bien podrían considerarse albinas de no ser por sus exóticos ojos, que iban del borgoña profundo al azul celeste, pasando por todos los tonos de morado.

Tenían los ojos delineados con tatuajes de un negro profundo, que asemejaban olas de brea que ondeaban desde sus párpados hacia su sien y de sus lagrimales hacia sus pómulos; entre más largas eran las líneas de los pómulos, más rango poseían. Las tres marcas de Iago y Zarina bajaban gradualmente, una terminaba en el pómulo, la segunda a media mejilla y la tercera iba del borde exterior del ojo al mentón, el más alto de los rangos. Lyam no pudo evitar recordar las leyendas de guerreros legendarios que habían portado marcas tan largas como sus brazos.

El trono estaba vacío, el buen pueblo había tenido la gentileza de colocar cuatro asientos delante del trono principal, demostrando la igualdad entre los reinos. De izquierda a derecha se encontraban sentados los señores Sidnne: Koldor, Debvisha, un asiento vacío y por último un viejo druida, de piel tan arrugada como el pergamino, ataviado con una túnica de cuero negro, escamoso y rústico. Su vestimenta guerrera contradecía su físico frágil y delicado. Lyam lo reconoció de inmediato, se trataba de Eirian, el más antiguo de los ancianos del Concejo druida. Tenía su dura mirada fija en los Condenados de Amia que conversaban tranquilamente, ajenos a la seriedad de los presentes. Rowen estaba a un par de pasos de ellos, observando a la multitud de hadas y elfos sentados a lo largo de los sillares que rodeaban el salón.

Lyam se colocó junto a su compañero dirigiendo a los presentes la reverencia del pueblo mágico, llevando su mano derecha sobre su corazón.

—Los veo y los reconozco, son importantes para mí —dijo respetuosamente el joven druida, con su acostumbrado tono cordial y afable.

Antes de que el concilio pudiese responder, las puertas a la derecha del salón crujieron, abriendo paso a Áine. Lyam no pudo evitar sonreír ligeramente al verla, fue un gesto involuntario y natural al ver a una de las creaturas más hermosas que hubiese visto en toda su vida. A diferencia de Debvisha, la reina de las hadas Áine, era un ser delicado y sutil, no había en ella nada que denotase la fiereza salvaje e imponente de los elfos.

Áine tenía la estatura de un hombre promedio, poseía una densa cabellera profundamente negra que enmarcaba ostentosamente su rostro, sujeto con elaboradas trenzas tan largas que debía arrastrarlas como interminables colas detrás de ella. Su piel era blanca y luminosa, cada uno de sus poros destellaba la luz, lo que daba la impresión de que su ser vibraba exquisitamente con cada respiración. Sus ojos resultaban imposiblemente hermosos, gentiles y duros al mismo tiempo, de un tono rosáceo luminoso, cual oro rosa líquido. Poseía un par de alas descomunales y delicadas, similares a las alas de un cisne, pero su plumaje era rosáceo dorado al igual que sus ojos, con dos grandes y afilados cuernos que sobresalían de las curvas de sus alas, garras letales en sus falanges que rompían con la delicadeza de su ser. La parte externa de sus brazos, desde el cuello hasta los dedos meñiques estaba recubierta por traslúcidas plumas rosáceas que se mecían grácilmente con cada uno de sus movimientos. Llevaba puesto un vestido ceñido al pecho con un profundo escote, sin mangas, con cientos de hilos plateados ondeando con su suave flotar; debajo la falda resultaba sumamente amplia y larga, con una cola tan extensa que aun después de haberse sentado, un par de diminutas hadas terminaron de transportar su vestido al interior del salón.

—Druidas, ha sido un ajetreado viaje hasta aquí, espero que mi pueblo los haya cuidado bien —los saludó Áine acomodándose delicadamente en su señorial silla, y fijando intensamente sus ojos en Rowen sonrió educadamente—. Veo que finalmente te ha encontrado.

Lyam pudo sentir la mirada colérica de su amigo posándose en él, resistiendo apenas la tentación de devolverle la mirada. Se limitó a encogerse de hombros como si fuese de lo más natural haberlo buscado por todos los reinos posibles.

—Mi señora Áine, él fue quien me encontró —respondió Lyam cortésmente.

—¿Cómo están sus heridas? —sonrió sutilmente la reina ante la respuesta del galo, expresándose en un tono extraordinariamente cordial y frío.

—El buen pueblo ha sido de lo más atento, mi señora —intervino Kritias inclinando la cabeza en una reverencia llena de gratitud—, nos han atendido día y noche hasta que nuestros cuerpos han dado muestras de haber sanado por completo, su magia es poderosa, y por ello estaremos siempre agradecidos.

—¿Y aquel al que llaman Normand? —insistió la hada, inmutable.

—Aún inconsciente… —titubeó Rowen, dando un pequeño paso al frente, cubriendo instintivamente a Lyam del anciano druida que lo observaba furibundo—. Al buen pueblo le ha costado trabajo… es difícil saber cuándo despertará o si logrará hacerlo, mi señora.

—Es un buen brazo el que tienes ahí, joven druida.

Áine sonrió ampliamente dirigiéndole una mirada entretenida a Lyam.

—¡Basta de estupideces! ¡Demando que se nos aclaren los hechos y se haga justicia! —explotó Eirian, golpeando con su puño el descansabrazo de su asiento.

El vibrar metálico de las catorce espadas feéricas deslizándose en sus vainas, apenas hasta la mitad, sin ser desenfundadas por completo, hizo tensarse a las hadas sentadas en los sillares alrededor del salón, alertándolas. Áine dirigió un suave gesto con la mano a su guardia, quienes volvieron a enfundar sus espadas con letal precisión.

—Druida Eirian, es costumbre del buen pueblo preguntar a sus invitados sobre su bienestar antes de tratarlos como enemigos. Cualquier asunto oficial puede esperar a que la cortesía y la educación nacidas de nuestras costumbres sean satisfechas.

—Lo lamento, mi señora, he esperado por esta audiencia tres días —se disculpó forzadamente Eirian—, tres días en completa ignorancia.

—Y serán cuatro si alguno de ellos aún se encuentra indispuesto —sentenció Áine con autosuficiencia, pasando su mirada escrutadora por cada uno de los druidas orgullosos ante ellos.

Lyam observó a Koldor removerse en su silla impaciente, ser el único de su clase en la ciudad militar de Krizia podía resultar intimidante incluso para un duende poderoso como él. Entonces, sus pensamientos vagaron involuntariamente hasta Elise, no la había visto en tres días; desde el instante en que pisaron la ciudad de Krizia sangrantes y sucios. La cuadrilla que tenía como deber cuidar el único portal por el cual se podía acceder a la ciudad, los había apresado y separado en cuanto tocaron tierra feérica. Ninguno de ellos había opuesto resistencia, permitiendo que los encerrasen aisladamente hasta la audiencia que invariablemente se realizaría. Las hadas curanderas se habían apiadado de él, y le habían dado informes sobre el bienestar del resto de la comitiva, pero aquello había sido todo. Elise debía estar asustada e incómoda al igual que Koldor en un lugar extraño lleno de hostilidad.

—No hemos sido más que corteses con ustedes —detuvo sus cavilaciones Áine, dirigiéndole una mirada dura y confundida por sus silenciosas acusaciones.

—Suficiente de cordialidades, estamos aquí para determinar el futuro de la Garra de Morrigú y de Normand, el traidor —atajó Debvisha.

—El futuro de Normand concierne al Concejo Sheann y sólo a nosotros —intervino Eirian carraspeando impaciente.

—El destino de Normand fue sellado por sus acciones, acciones que nos afectan a todos y no podemos confiar en que ustedes nos hagan justicia —contradijo la hada suavemente—. No podemos confiar en el Concejo después de lo que nos han contado Koldor, Debvisha y mis propios Iago y Zarina.

—Cómo saber si es la verdad, y no una mentira conjunta contada únicamente para desmeritar nuestra autoridad —se alteró Eirian elevando la mano en un gesto que daba muestras de desacreditar a los presentes.

—Tus druidas hablarán con la verdad, o ¿acaso no confías en ellos? —se mofó Koldor impaciente por concluir con aquel asunto.

—En esos no, poco se puede confiar en los… Condenados de Amia, y en los otros… —declaró secamente Eirian como si escupiese sus motes.

—La palabra de alguno debe valer algo —insistió Koldor gruñendo.

Amia contrajo su boca en un coqueto mohín que podría haber derretido a cualquier hombre, a cualquiera menos a Eirian. La druida llevó una mano a su pecho, compungida, con un ligero temblor en sus labios. Lyam consideró que su dolor era genuino hasta que Amia estalló en una sonora carcajada seguida de su hermano; ambos rieron tan abiertamente, de un modo tan natural y sincero que Lyam se vio forzado a morder el interior de sus mejillas para no reír también.

—Nos entristece Eirian que nuestros servicios a lo largo de… tantos años, poco puedan hacer para validar nuestra credibilidad ante ti —manifestó Kritias con una amplia sonrisa burlona, dirigiendo una mirada de reojo a su esposa y su cuñado carraspeó, para controlar su risa—. Ellos ríen de pena, mi señor.

—En alguno debes confiar —insistió Áine examinándolos concienzudamente.

—Él, si el tiempo y la arrogancia no han corrompido a alguno, es a él —señaló Eirian a Lyam, posando en él sus ojos sabios rodeados de un sinfín de arrugas.

—Adelante, Lyam, di a los presentes tu versión de los hechos —ordenó Áine removiendo sus alas, externando su curiosidad.

—¿Por dónde he de empezar? —buscó mostrar humildad Lyam, cambiando su peso de pierna, incómodo ante el voto de confianza de Eirian.

—Por el principio, druida, es el único modo de comenzar —decidió Áine.

Lyam asintió con la cabeza, tomando una profunda bocanada de aire buscó encontrar las palabras correctas para comenzar su relato.

Contó a los presentes la premura del abad por encontrar a su familia. Su visita a las catacumbas y el nido de necrófagos que ahí había; les describió detalladamente como habían encontrado los restos de seres mágicos y humanos pendiendo de jaulas de hueso junto con la joven moribunda que lograron rescatar. Y, explicó como el rescate de los guardianes los condujo a la activación del primer portal a Hollendeigh.

Narró brevemente las reuniones con Debvisha, las incesantes cartas de Normand al Concejo, los recuerdos de Elise y su visita a Ávalon y al Islote de Cernunus. Hondó en los ataques de Grekar a la biblioteca, a la casa del abad y a la ciudad de Shinshiriel. La invasión de los demonios a la abadía, la traición y muerte de Nolan, y su interminable travesía a través del Valle de la Muerte hasta toparse de nuevo con Grekar y la comitiva. Palideció al contarles sobre la confesión de Normand y la retirada que hicieron a las ruinas de Mabisha.

Lyam explicó brevemente el modo en que habían logrado repeler al mestizo gracias a la distracción de Normand y como después de que lo moliese a golpes, habían viajado todos a Shinshiriel sólo para enterarse de que los esperaban en la ciudad de Krizia.

—Silencio —musitó Áine acallando todos los murmullos provocados por la narración del druida—. Sin duda ha sido un largo camino el que han debido recorrer hasta aquí, druidas. ¿Grekar, ha muerto?

—Yo no me haría muchas ilusiones —respondió jovial Quinn.

—Si no se puede confirmar su muerte, Krizia es el lugar más seguro para la guarda de la Garra de Morrigú—decidió Áine, en un tono que dejaba claro que aquel asunto ya podía darse por zanjado.

—La Garra se me ha confiado para su cuidado, no me iré sin ella… ¡me pertenece! —se negó a ceder su derecho Koldor levantando la voz.

—Te fue confiada por un traidor sin autoridad para dártela —refutó Áine casi con indiferencia—. Tu pueblo no será capaz de resguardarla.

—Hay una razón por la que Normand se la dio a Koldor, la misma razón por la que Grekar mandó a los Condenados de Amia con su falso mensaje —intercedió Debvisha—. Desde el principio nos fue develada su incapacidad, pero fuimos demasiado arrogantes y descuidados para notarlo. No se puede encontrar a un duende a menos que un duende quiera ser encontrado, y sin la magia de un duende no se puede acceder a la Bóveda de Ochra. Hemos sacado la Garra del único lugar al que el mestizo no puede acceder. Tenía razón en burlarse de nosotros, nos manipuló e hicimos lo que él quería, darle acceso a la reliquia.

—¿Pero, por qué usarnos para sacar la Garra? Normand lo liberó de la Bóveda de Ochra, ciertamente conocía el modo de entrar sin un duende —cuestionó Quinn limpiando mugre de una de sus uñas con la punta de su hacha de pico.

—Dudo que Normand compartiese esa información con el mestizo. Yo aún devano mis pensamientos buscando el modo en que semejante empresa pudo ser realizada —exclamó Eirian pensativo.

—¡Tonterías! Todo es irrelevante a menos que nos sirva para concluir los asuntos que nos atañen: ¿qué se hará con la Garra, con Normand y su agresor? —impuso el orden Koldor, colocándose en pie señalando a Lyam.

Los Condenados de Amia y Rowen cerraron filas alrededor de Lyam con movimientos tan veloces y exactos que la guardia real de Áine apenas tuvo tiempo de desenvainar sus espadas colocándose delante de su reina protectoramente.

—Por favor, Lyam está a salvo, ni los elfos, ni los duendes, ni las hadas queremos su sangre, no demandaremos justicia por el traidor Normand, y el druida Eirian no puede demandar justicia para el traidor en estos salones sin ofender a nuestros pueblos. Dudo que se atreva. —La voz conciliadora de Áine resonó musical a lo largo de la estancia, rebotando en las paredes como el melodioso tintinear del cristal—. Saighdearan cuil.

Las hadas volvieron a sus posiciones, detrás de los asientos reales. Eirian palideció notoriamente, castañeando sus dientes mientras sus manos se cerraban en firmes puños. Amia sonrió amablemente a Áine, y Rowen asintió con la cabeza, aceptando la palabra de la reina, pero ninguno se movió de su lugar.

—Devolvamos la Garra a la Bóveda de Ochra, si la hemos sacado para Grekar, devolvámosla. Permitamos a Eirian llevarse consigo a Normand para su cuidado y custodia. Cuando despierte, si alguna vez lo hace, será sometido a juicio ante el Concejo Sidnne por sus crímenes: por la creación de los Talismanes y la traición a los pueblos mágicos. Podrá entonces juzgarse también la participación de la Orden en la Purificación Sangrienta y esclarecerse la verdad sobre su intervención en la creación de tales abominaciones —sugirió Debvisha colocándose en pie, depositando sus largos dedos en el hombro de Koldor—. Pocos poseen la edad y memoria para dar testimonio del poder de la Garra, mi señor, pero tienen razón, debe ser una cosa temible si nuestros ancestros la resguardaron en Hollendeigh y crearon un ejército de muertos vivientes para custodiarla. Devolvámosla.

—Pertenece a la Diosa Madre, a ella le será devuelta —se rehusó Áine.

—Hace siglos que la Diosa Madre abandonó está tierra, y la humana. Sin embargo, si es tu deseo devolverle la Garra, te concedo el derecho sobre la reliquia —concilió Debvisha apretando el hombro del duende para que guardase sus protestas—. La Garra será resguardada en la Bóveda de Ochra hasta que hayan logrado invocar a la Diosa Madre, cuando Morrigú esté aquí yo misma iré por la reliquia y la traeré, mientras tanto será escondida por la seguridad de todos los pueblos.

—Grekar no quiere acabar con todos nosotros, sólo con los druidas —señaló Áine indiferente ante el riesgo que el mestizo representaba.

—Es verdad, su odio es para los druidas, pero ha asesinado hadas y elfos por igual para obtener su venganza. Desconocemos que hará Maeva una vez que tenga en su poder la Garra de su madre, no sabemos de qué será capaz esa criatura con sus fuerzas y su magia restaurada; podría no sólo querer aniquilar a la Orden —expuso Eirian rehusándose a ser abandonado en la pelea contra Grekar y la semidiosa.

Áine sopesó un momento la declaración del anciano druida, extendió sus alas elevándose un par de metros sobre el suelo, recorriendo con la mirada el recinto, evaluando los rostros preocupados y asustados de hadas y elfos por igual.

—La reina Debvisha es sabia y su lógica en este asunto es irrefutable. La Garra será devuelta a la Bóveda de Ochra. Mañana cuando el sol esté en su punto más alto, Koldor, Debvisha, Eirian y yo, iremos personalmente al Valle de la Muerte para sellar la puerta de la Bóveda para siempre. Los hechizos serán eternos, tan eternos como la magia de nuestros pueblos; mientras exista un duende, un hada, un elfo y un druida en el mundo, la magia prevalecerá y la Bóveda será impenetrable. En cuanto al Señor de la Muerte, Grekar, sus heridas fueron mortales, confió en que su muerte sea un hecho, sin embargo, no seremos ingenuos y soberbios una segunda vez, se encomendará a los druidas —extendió ligeramente su brazo, señalando a los jóvenes a sus pies—, y a mi guardia real, que busquen al mestizo. No habrá un rincón en los mundos lo suficientemente oscuro ni lejano para escapar. Lo encontraremos, vivo o muerto.

Áine batió sus alas con fuerza y salió volando del precinto por el tragaluz en el centro del techo. Los suaves murmullos se volvieron un barullo ansioso, mientras los señores del Concejo salían ordenadamente por la puerta principal.

—Lyam —lo llamó Eirian con voz grave y cascajosa—. Es de nuestro conocimiento el afecto que profesas por tu mentor, estoy convencido de que tu ataque fue una fatal consecuencia del uso de Bloodthister, obviamente no puedes manejar su poder en los momentos de crisis, otórgamela.

El anciano druida extendió la mano demandante. Lyam notó el temblor de sus huesudos dedos y se dispuso a tomar el pomo de la espada, como un reflejo, para asegurarse de que el arma continuaba en su cintura, sin embargo, Rowen junto a él se le adelantó, y desenvainando a Bloodthister tensó la mandíbula, desafiando a Eirian con los ojos azules luminiscentes, demostrando su poder.

—Me temo, señor, que no es suya para dársela.

El viejo Eirian pasó la mirada, nervioso, de Rowen a la espada, de la espada a Lyam y de regreso, hasta que finalmente se encogió de hombros, considerando que aquel no era el lugar para semejante disputa. Lyam suspiró sonoramente, involuntariamente había estado conteniendo el aliento esperando que el viejo aceptase el desafió y chocase espadas con su amigo.

—No quiero volver a ver a Lyam portándola.

Fue todo lo que dijo Eirian dando la vuelta con la mayor dignidad posible, marchándose más rápido de lo humanamente viable para alguien con su aspecto.

—Vaya que es veloz el viejito —río Quinn viéndolo desaparecer tras la puerta.

—Toma —Rowen extendió la espada a su compañero.

Lyam percibió el modo en que la preocupación y la angustia reflejada en los ojos de Rowen opacaban la radiante sonrisa con la que le ofrecía a Bloodthister. El joven galo deseó tomar la espada y tranquilizarlo, pero su mano respondió cerrándose en un puño determinado, negándose a tomarla, y dándole la espada comenzó a caminar apresuradamente.

—Es tuya Lyam, yo no puedo portarla —insistió Rowen siguiendo a su amigo.

—No es mía, nunca lo fue —señaló tranquilamente Lyam dirigiéndole una de sus amplias y radiantes sonrisas que desarmaban por completo a Rowen.

—Ignora al anciano, pequeño Lyam, no dejes que afecte tu espíritu, sólo te está castigando.

Los alcanzó Quinn, seguido de Amia y Kritias, quienes habían entrelazado las manos ligeramente, en un gesto natural de cariño.

—Lo sé…

Lyam se detuvo abruptamente, girando sobre sus talones para analizar los rostros de los druidas que lo escoltaban. Los Condenados se balancearon sobre su peso, manteniendo ágilmente el equilibrio para evitar chocar contra él. Lyam sonrió llenó de nostalgia, podía recordarlos siempre cuidando de él, sonriéndole, enseñándole, instándolo a ser un mejor guerrero. Estaba seguro de que no había conocido ni conocería jamás a druidas más temerarios, sanguinarios y leales.

—Estaré bien… debo irme.

—¿Vas a verla? —cuestionó suspicaz Amia acurrucándose en Kritias.

—No la he visto en tres días, debe estar muy asustada —dijo ruborizando.

—¿Elise asustada? Me encantaría ver eso, pero algo me dice que no es así.

La risa de Quinn llenó el recinto como la ópera prima de un tenor, gruesa, sonora e imponente, acompañando a Lyam reconfortantemente hasta los primeros escalones fuera del gran salón.

Lyam atravesó el amplio jardín del atrio principal tan sumergido en sus pensamientos, que no se percató de que Iago y Zarina lo siguieron en silencioso andar. El galo cruzó velozmente el salón principal del ala Norte y subió la escalera de escalones innecesariamente altos hasta llegar al último piso de la torre de homenaje. Para finalmente recorrer un largo pasillo hasta la última habitación del fondo; aquello le pareció un trayecto interminable.

El ala Norte del castillo de Krizia estaba reservada para las habitaciones reales; ocupadas por la reina Áine, la familia real, y por los rangos superiores de su ejército boreal, y sus visitantes inesperados.

Después de que la reina Áine los mantuviese cautivos durante tres días, interrogándolos incansablemente día y noche, con la excusa de atender sus heridas, esa mañana al fin los había mandado instalar en el ala Norte como sus invitados. Aun así, no le habían permitido ver a Elise, ni a ninguno otro de sus acompañantes hasta que la audiencia del Concejo en el salón real se llevase a cabo. El único confort que Lyam había recibido, había provenido de Iago y Zarina prometiendo el bienestar y la seguridad de la humana.

Al doblar la esquina por quinta vez, Lyam no pudo evitar preguntarse: ¿cuántas veces podría doblarse la esquina en una torre circular? Los elfos al menos seguían las leyes naturales de las cosas en los hechizos utilizados en sus construcciones, las hadas por otro lado gustaban de jugar con la magia, sus creaciones y perturbar con ellas la mente doblando la realidad.

Apoyados en la cornisa de una alta ventana abierta, al final del pasillo, se encontraban dos guardias boreales fumando coloridos puros, mientras que en la pared frente a la puerta había otros dos guardias jugando lo que parecía un extraño juego de cartas, el quinto y último guardia estaba apoyado perezosamente en el marco de la angosta puerta de denso hielo. Los cinco hados se enderezaron con un único movimiento que hizo crujir el hielo.

—Druida —saludó el guardia junto al marco de la puerta.

—Veré a Elise —señaló Lyam parándose con determinación frente a él.

—Te dije que vendría a verla —expresó satisfecho Iago.

Lyam giró tan rápido que sintió un leve mareo, encontrándose con Iago y Zarina flotando detrás de él. La expresión de sorpresa en el rostro del galo produjo una sincera carcajada en los hados. Distracción que los guardias fumadores aprovecharon para lanzar sus puros por la ventana.

—No puedes pasar, druida —negó el hado que había estado apoyado en la puerta, interrumpiendo la risa de los gemelos—. No tienes autorización, la reina Áine decretó que nadie que no tuviese autorización podía cruzar ésta puerta.

Los gemelos guardaron silencio abruptamente, fijando sus ojos con intensidad en Lyam; el druida sintió un intenso escalofrío recorrer su columna, vértebra a vértebra, sumamente incómodo, sin poder sacudirse la extraña sensación de que escrudiñaban su alma.

—Déjalo pasar o nos matará a todos.

Ordenaron los gemelos casi con aburrición, antes de dar la vuelta e irse, tan sigilosamente como lo habían seguido.

Los guardias no tenían autoridad para protestar, y lo gemelos se marcharon antes de que pudiesen si quiera considerarlo, por lo que le permitieron el acceso entre quejidos y gruñidos indignados, cerrando la pesada puerta detrás de Lyam.

34

El encanto de las pipkias

La abrumadora sensación de calidez que inundaba la habitación envolvió a Lyam apenas hubo cerrado la puerta tras él. Le llevó un par de segundos acostumbrar sus ojos a la radiante luz blanca de la luna reflejada con todo su esplendor en el hielo pulido del cuarto.

Del techo colgaban cientos de finísimas estalactitas de hielo, tan delgadas que daba la impresión de ser el tupido plumaje de una blanca ave que los cubría maternalmente bajo su manto. En una esquina del recinto, había una gruesa bifurcación de ramas que salían en todas direcciones, enredándose entre sí, como un árbol pequeño que ha muerto con la helada; aquella extraña escultura fungía como una mesa, junto a la cual había otra escultura que servía de silla.

En el centro de la habitación, pegada a la pared, había una amplia cama de hielo con un dosel esculpido minuciosamente, asemejando complicadas enredaderas florales. Sobre la plancha de hielo que era la base de la cama, había gruesas pieles impecablemente blancas, peludas y esponjadas, tenían una apariencia tan suave y reconfortante que tuvo la impresión de que era aquel montón de pieles lo que emitía el candor que inundaba la habitación, pero el galo sabía perfectamente que era la magia feérica la que generaba un clima habitable en las habitaciones del castillo de Krizia.

En el otro extremo de la sala Lyam distinguió el vestido azul de Elise, colgado de una extraña percha, tan delgada que apenas era perceptible, lo que daba la impresión de que la prenda flotaba suspendida en el tiempo, hecha jirones, llena de tierra, sangre y oscuros recuerdos.

Lyam instintivamente presionó con su pulgar el listón que aún llevaba anudado a su dedo. Pasando saliva sonoramente se recordó a sí mismo desanudando el delicado listón sobre la rodilla de Elise. Rememoró entonces, la forma en que había lavado el maltrecho listón incansablemente en su celda de hielo, desgastando sus delicadas fibras, ansiando inútilmente quitar todo rastro de sangre. La sangre, sin embargo, había penetrado en las comisuras de los bordes, negándose a borrar sus acciones, y así se lo había vuelto a anudar en su dedo, esperando el momento de estar con Elise de nuevo.

La buscó con la mirada impaciente por la habitación, que le resultó innecesariamente extensa para los pocos muebles que en ella había. Justo del otro lado del recinto, entre dos hermosos pilares había un amplio balcón con vista al jardín real.

Elise se encontraba en medio del balcón, orgullosamente erguida con las manos apoyadas en la baranda. Su cabello estaba recogido en un moño de complicadas trenzas, adornado con decenas de diminutas y perfectas flores de cristal que destellaban con la luz lunar. Su cuerpo estaba ataviado con un ligero vestido blanco, que delineaba perfectamente cada una de sus curvas, tan ligero que la suave tela ondeaba con la casi inexistente brisa nocturna, delineando aún más su cuerpo. Su cuello lucía un fino listón plateado, anudado en un coqueto moño debajo de su nuca, cuyos extremos flotaban gráciles con el viento.

A Lyam le pareció que Elise lucía etérea y fantástica. La luna de Krizia, enorme y sumamente reluciente, se apreciaba en toda su magnificencia a través del balcón, bañando a Elise con su plateada luz; la joven atrapaba la luz blanca con cada uno de sus poros, con cada cabello, y con la fibra de su sedosa y cristalina ropa, sólo para reflejarla como un faro luminiscente en medio de una oscura tempestad.

El corazón de Lyam se aceleró arrítmicamente a la vez que sus pulmones se expandían llenándose de aire, ahogándolo con la opresión del oxígeno mismo, buscando desesperadamente inhalar todo el aire a su alrededor, sólo para poder percibir el añorado aroma de Elise.

El joven galo dio un paso, esperando el sonoro eco que lo había acompañado fielmente hasta ahí, sin embargo, el piso mágicamente absorbió el sonido de su firme pisada, anunciando su presencia con apenas un susurro sobre el hielo. Espero un instante a que Elise voltease para descubrir al intruso, pero la joven mujer permaneció inmóvil, pérdida en sus pensamientos.

Se colocó junto a ella con un ademán relajado, apoyando los brazos en el barandal, observando la hermosa vista que se extendía delante de ellos. La luna lucía tan grande que parecía rozar la tierra. Los troncos de hielo se elevaban majestuosamente, altos e imponentes con numerosas cornamentas de afiladas puntas enroscándose hacia el cielo oscuro, reflejando haces de luz multicolor en su pulida superficie como si de aquel jardín naciesen las auroras boreales, listas para recorrer los cielos polares.

La suave brisa mecía delicadamente los cientos de flores que cubrían el jardín, haciéndolas tintinear al golpear sus pétalos cubiertos de hielo unos contra otros, produciendo una mágica e hipnótica melodía, frágil y encantada, hechizando sus senderos de plata, sus fuentes de agua tan densa como el mercurio, y sus riachuelos congelados con una capa de hielo finísima y delgada, que permitía ver claramente su nutrida flora y fauna, tan colorida como un arrecife tropical.

Era, hasta donde alcanzaba la vista, un jardín encantado suspendido en un instante eterno, capturado por el hielo para la posteridad, cubriéndolo con una inagotable gama de blancos matices. Decenas de hadas pipkias volaban entre las heladas flores, diminutas y brillantes, cual luciérnagas en un campo veraniego. Una de las pequeñas criaturas, semejante a un copo de nieve, se aproximó a Elise y depositó en su cabello otra pequeña flor de cristal. La joven permaneció inmóvil, estoica en su melancólico silencio, con sus ojos abarcándolo todo, sin fijarse en nada.

—Es hermoso —musitó finalmente Elise cuando la pipkia se hubo alejado—. ¿Cómo es posible tanta belleza en esta tierra de nieve y desolación?

—¿Ves esa hoguera rosada en el centro del jardín?

Lyam señaló con el índice una fogata de dimensiones descomunales, con más de tres metros de ancho y varios metros de alto, de ardiente fuego rosado cuyas llamas ondeaban en todas direcciones, como suaves ramas de un frondoso árbol meciéndose con el viento.

—Es imposible no verla.

Se limitó a asentir Elise en tono serio, abrumadoramente melancólico. Lyam sonrió sutilmente al percatarse del reflejo rosado en sus ojos llenos de añoranza.

—Es Zivitia, la hoguera de la vida. —El galo se encogió de hombros disculpándose de antemano por otra lección del mundo mágico—. Se dice que la misma reina Áine lo trajo de la tierra de los dioses como un regalo para su pueblo, para todos los mundos, ya que el fuego de Zivitia crea vida; donde sus llamas arden la vida brota. Los dioses castigaron la insolencia de la reina Áine uniendo su vida al fuego sagrado. Así pues, mientras el fuego arda Áine vivirá y mientras Áine viva el fuego arderá creando vida. Fue por lo que se construyó la fortaleza de Krizia a su alrededor, con su ejército de hadas letales.

—La reina de las hadas, la vi cruzar el jardín esta mañana —balbuceó la joven casi para sí misma–, es la criatura más hermosa de los mundos, ¿no lo crees?

—No, no es así, Elise —dijo sinceramente Lyam, enderezándose, fijándose en ella con intensidad, depositando en la joven su atención por completo.

Elise giró el rostro para observarlo desconcertada por su negativa, encontrándose con los ojos del galo, brillantes, llenos de admiración y con su característica sonrisa radiante. Lyam recorrió su cuerpo entero con la mirada, desde los pies hasta su cabello, ampliando su sonrisa, respondiendo con aquel gesto la pregunta de la joven: ella era la criatura más hermosa que él hubiese visto jamás. La joven turbada por su mirada descarada sonrojó notoriamente. Giró el rostro ávidamente ocultando su azoramiento de Lyam.

—¿Qué pasa?

La sonrisa de Lyam se desvaneció de inmediato, temiendo haberla ofendido.

—Después de tenerme prisionera las hadas decidieron finalmente traerme aquí esta mañana —musitó amargamente la joven—. Han venido muchas pipkias para acicalarme, por horas.

—¡Que afortunada, yo he debido hacerlo solo! —Lyam buscó relajar el ánimo de Elise, sin éxito.

—Al final me han sentado en esa silla —prosiguió la joven como si Lyam no hubiese hablado—, y han puesto un cuadro delante de mí. Al principio creí que era la reina Áine o alguna deidad mágica… de tez perfecta, tan blanca como la leche, con decenas de flores de hielo destellando entre los hilos de ébano que eran su cabello; de labios carnosos, rojos y húmedos, tan exquisitos que asemejaban el color perfecto de una fresa cubierta de jalea… Y sus ojos, Lyam… tan grandes, redondos y sorprendidos. Me admiraba con la misma fascinación con la que yo la observaba a ella… —La voz de Elise se quebró dolorosamente, girando aún más su rostro—. La llama en sus ojos de ámbar ardió, llena de vida y pasión. Me incliné para verla y ella se inclinó también en su pequeño marco de cristal… Entonces comprendí que era mi reflejo… Esa criatura inhumana e irreal era yo.

—Elise… —Lyam quiso tomar su mano, ansioso de consolarla.

—¡No entiendes! —Ella retiró la mano rápidamente, dándole la espalda para ocultar su afligido rostro—. Ya no queda nada de mí, Lyam, ya no queda rastro de la joven que pretendía ser… El camino que hemos recorrido, el que nos trajo hasta aquí, borró toda posibilidad de ser esa joven que anhelaba tanto ser…

El corazón de Lyam dio un vuelco, azotando su pecho y su razón con un golpe seco lleno de comprensión. Ella quería una vida normal, libre de magia y muerte. Pero, después de todo lo vivido y todo lo visto, ¿cómo podría volver a ser esa joven ordinaria? No podría, jamás volvería a ser ella, ahora formaba parte de un mundo diferente y ella no lo deseaba, la atormentaba, y el dolor de Elise lo hería.

—Chéri, todo ha terminado, mañana el Concejo mágico partirá a Hollendeigh, guardarán la Garra en la Bóveda y la sellarán para siempre. Maeva jamás será una amenaza sin la Garra, y Grekar ha fallecido. —Lyam habló tan rápido que las palabras se atropellaban entre sí, sintiendo la fría cuchilla del recelo clavándose en su corazón—. Podrás volver a casa, y dejar todo esto atrás… todo… olvidarlo todo, y… a todos…

—Todos insisten en decírmelo. Me lo han dicho incansablemente —lo interrumpió Elise tajante—. Debería sentirme dichosa y a salvo, pero no es así… Imaginé que de entre todos tú sí lo comprenderías, no tengo nada ni a nadie allá afuera. Todo lo que tenía y lo que era… desapareció.

El ligero temblor en los hombros desnudos de Elise delató su desolación. Lyam cerró las manos en firmes puños sintiéndose impotente; incapaz de consolarla. Elise bajó la cabeza rindiéndose ante su propio dolor, observando sus manos engalanadas con guantes tan delgados que Lyam había fallado en verlos con antelación.

—Ni siquiera puedo reconocer mi propio reflejo —se lamentó Elise en un tono profundamente lastimero, casi infantil.

El pecho de Lyam se oprimió dolorosamente y su garganta se cerró, asfixiándolo lentamente. Suspiró sonoramente, buscando encontrar las palabras justas que llenasen el agudo vacío en el alma de Elise.

Al cabo de unos instantes en agonizante silencio, finalmente Lyam relajó su expresión y sus manos se abrieron adoloridas de la presión de sus propios puños. Se colocó delante de Elise, observándola en respetuoso silencio. Tenía la cabeza gacha, pero podía distinguir gruesas perlas saladas temblando entre sus largas pestañas, dejando un húmedo rastro por sus mejillas hasta fundirse en sus rojos labios o perderse en su largo cuello. Elise tenía razón, jamás se había visto más etérea e irreal, pero aquellas lágrimas resultaban terriblemente humanas.

Sonrió dulcemente suavizando su rostro. Conteniendo el aliento tomó delicadamente una de las manos de Elise y con la otra retiró el guante con perturbadora lentitud; repitió la operación en la otra mano, arrojando las finísimas prendas por el balcón, dejándolas volar con el viento. Amplió ligeramente su sonrisa, y dando un último paso adelante llevó ambas manos al cabello de Elise. Con movimientos llenos de delicadeza y parsimonia tomó una a una las diminutas flores de cristal, dejándolas caer en el helado piso. Los pequeños adornos tintineaban apenas perceptiblemente al estrellarse en el hielo, rebotando traviesamente entre los pliegues del vestido de Elise y las botas de Lyam. El tiempo transcurrió lentamente mientras enroscaba sus dedos en los suaves rizos de la muchacha, deshaciendo cariñosamente las trenzas, liberando su indomable y rebelde cabellera, devolviéndole la apariencia leonina que tanto adoraba en ella.

Elise se dejó cuidar en absoluto silencio, sin atreverse a verlo a la cara, sintiendo los gentiles dedos del galo hundirse entre sus rizos, regalándole las más dulces caricias mientras la despeinaba.

Cuando no hubo más trenzas que deshacer, Lyam dio un último paso, quedando tan cerca de ella que podía sentir el radiante calor que emanaba de su cuerpo traspasarle el grueso abrigo. Conteniendo el aliento rozó suavemente la mejilla de la joven, limpiando con la yema de los dedos el rastro cristalino de su llanto. Notó con cierto placer como la respiración de Elise se entrecortaba con su roce. Deslizó los dedos bajo su mentón, obligándola a elevar el rostro y verlo a los ojos. Su mirada dolida y suplicante lo enterneció por completo, haciéndolo curvar sus labios instintivamente en una sonrisa apenas perceptible llena de compasión, que relajó visiblemente las facciones de la joven al percibirla.

Lyam podía sentir el latir apremiante de su corazón en la garganta y en la yema de sus dedos, como si al tocarla su corazón cobrase vida, latiéndole violentamente. Se fijó en su boca roja, y aun sintiéndose incapaz de respirar presionó su pulgar sobre los carnosos labios de la joven, limpiándolos del pegajoso maquillaje con que los habían pintado. Fue perfectamente consciente del modo en que Elise entreabrió su boca al sentir su dedo, y de la forma en que su aliento caliente envolvió su pulgar mientras sus labios carnosos y jugosos se hinchaban esponjosos bajo su dedo; dejándole una huella carmesí en la comisura de sus labios.

—Aquí está, mi Elise —murmuró amorosamente Lyam bajando la mano confianzudamente por el cuello de la joven, sintiendo su yugular palpitar visiblemente. Apoyó la mano en el pecho de Elise, justo por encima de su escote, donde su corazón latió frenético contra su palma—. Te veo y te reconozco.

Las palabras de Lyam viajaron ligeras en el viento, citando sinceramente el saludo élfico. El aliento escapó entre los labios de Elise sonoramente, en una exhalación tan profunda que erizó los vellos en la nuca del galo. Aquello fue demasiado para Lyam, se inclinó lentamente sobre ella rozando sus labios ligeramente, apenas una suave caricia que detuvo su corazón.

Inhaló profundamente sintiendo el aliento húmedo y dulce de Elise llenar su boca. La joven presionó sus labios con firmeza, correspondiendo su delicado beso con sutileza. Un gemido grave escapó desde la profundidad de la garganta de Lyam al sentir su respuesta; pegó a ella tanto su cuerpo como le fue físicamente posible, hundiendo las manos en su suave cabellera, acariciando tiernamente su rostro con los labios, llenándola de pequeños y amorosos besos. Pudo sentir el salado sabor de sus lágrimas mezclándose con la floral fragancia que la caracterizaba.

Besó la base de su mentón, ahí donde la arteria palpitaba arrítmicamente, y sintió su cuerpo temblar bajo sus manos en respuesta. Elise se abrazó a su nuca, ansiando su boca, fundiéndose en un beso húmedo tan lleno de pasión que los dejó a ambos sin aliento, robándose el aire uno al otro.

La sangre hirvió dolorosamente en sus venas, como si fuesen a quemarse vivos entre sus brazos, y el único aliciente a su fuego interno era la dulce humedad de sus bocas.

El druida bajó las manos por los hombros de Elise, recorriendo su espalda con frenesí, hundiendo los dedos en su cintura, sintiendo la vulnerabilidad de su cuerpo bajo la delgadísima tela, pegándola más contra él, con tanta fuerza que les resultaba doloroso, pero la idea de separarse, aunque fuese un centímetro resultaba aún más insoportable. Sus cuerpos se presionaban con tal firmeza que el vaivén de los pechos agitados de la joven le resultaba muy placentero e hipnótico, tanto como las caricias suaves de su lengua enroscándose ávidamente en la suya. Le resultaba difícil respirar y cada bocanada de aire que obtenía sabía a ella, respirándola en cada inhalación.

Las manos de Elise encontraron ágilmente un espacio inexistente entre ambos para desabotonar el estorboso abrigo del galo, quitándoselo con pequeños e insistentes tirones hasta que la prenda cayó pesada al piso. La frágil textura de su camisa le permitió a Lyam percibir las notorias curvas de la joven contra su pecho, erizando cada poro de su piel, pegando instintivamente su cadera contra ella. Elise gimió deliciosamente contra su oído al sentirlo, besando y mordisqueando suavemente el lóbulo de su oreja mientras se colgaba de su nuca, parándose de puntitas para alcanzarlo y recorrerle el cuello con la punta de la lengua, desde la base de su oreja hasta el borde de la camisa.

El galo sintió los dedos temblorosos de la muchacha desanudar su corbata trabajosamente, dejándola finalmente en la baranda sólo para ser arrastrada por el viento. Los dedos de Elise no se detuvieron, desabotonando su camisa, hasta lograr abrirle todos los botones. Deslizó sus delgadas manos bajo la prenda, delineando con la punta de los dedos los firmes músculos del druida que se movían suavemente bajo su piel áspera y llena de cicatrices.

La suave tela del vestido crujió entre las palmas de Lyam al enterrar los dedos en la cadera de Elise, bajando las manos por su curvilíneo cuerpo, sintiendo su firme carne hundirse con la presión de sus dedos. Las caricias de Elise se intensificaron correspondiendo a su frenético anhelo, deseando abarcarlo todo con sus delgadas manos. Impulsivamente Lyam pasó el brazo por detrás de las piernas de la joven, alzándola, levantándola del piso con un movimiento veloz y sorpresivo que produjo en ella un gritito de admiración.

Entre besos, lamidas y profundos suspiros Lyam llevó a Elise hasta la cama.

Las diminutas flores de cristal crujieron bajo sus botas, pulverizándose, chirriando contra el hielo sin que ninguno de los dos lo notara, absolutamente absortos uno en el otro.

La depositó con gentileza sobre las esponjosas pieles, separándose de ella apenas el tiempo necesario para despojarse de su camisa y sus pesadas botas, sin apartar su mirada de Elise.

Lucía radiante, con la piel húmeda por el bochorno de su proximidad, sus labios rojos, húmedos e hinchados de besarlos y morderlos sin parar. Sus mejillas estaban sonrojadas con un fogoso carmín, y sus ojos eran dos cometas ardientes llenos de un amor infinito; respiraba pesadamente, como si el aire fuese más denso sin sus besos y caricias, obligándola a respirar con los labios entreabiertos, anhelándolo.

Lyam se arrodilló frente a Elise, sonriéndole amorosamente; la joven respondió la sonrisa radiante, suavizándola lentamente mientras el galo pasaba los dedos sutilmente por los firmes muslos de la joven, bajando por sus piernas hasta tomar uno de sus zapatos. Elise mordió sus labios tímidamente, enroscando los dedos en la falda de su vestido, mientras Lyam desanudaba pacientemente sus desgastadas agujetas, sacando sus botines, dejando sus pies descalzos sobre el hielo. No había medias, listones, ni fondos esta vez, descubriendo ante sí un par de hermosas y largas piernas blancas. Su pecho se hinchó al expandirse su corazón, extasiado, latiendo desbocado. Tomó con gentileza la pierna de Elise elevándola con sutileza, inclinándose ligeramente para besar su suave piel.

La joven mordió sus labios con mayor fuerza para contener un gemido, cerrando los ojos al sentir el roce de su boca. La humedad de la lengua de Lyam acarició la roja cicatriz de su tobillo, subiendo por su pierna, y una oleada de placer obligó a Elise a dejar caer su cabeza hacia atrás, suspirando audiblemente.

Lyam besó libremente su larga pierna, subiendo lentamente con la boca, desde su pie hasta su muslo, sintiendo como la piel de la joven temblaba, erizándose cada vez que sus labios se posaban en ella. Sus manos firmes y seguras se deslizaron por encima de la falda delineando cada tramo de su cadera y su vientre, bordeando sus senos hasta sentir entre sus dedos los cordeles de su corsé, mientras sus labios continuaban subiendo por su cuerpo, sintiendo la calidez de su piel debajo de la tela feérica tan delgada y suave, que le daba la impresión de estar besando directamente su cuerpo.

Elise hundió las manos en la abundante cabellera del druida, enredándole los dedos en su cabello casi dolorosamente, asiéndolo con frenesí. Sintió la opresión de sus pechos liberarse cuando los listones de su corsé fueron desanudados, abriendo su vestido. La joven se arqueó, extendiendo las manos tomó a Lyam de los hombros, jalándolo hacia ella.

El galo se deslizó sobre Elise, presionando su cuerpo sobre ella con firmeza, hundiéndola en las cobijas mientras la joven lo envolvía con sus largos brazos y piernas, aprisionándolo contra ella con apasionada fuerza, buscando sus labios con su boca húmeda y jadeante.

La piel desnuda y ardiente de Elise contra su cuerpo provocó en Lyam una hoguera abrazadora en su pecho que se expandió por todo su ser, fundiéndolo placenteramente en ella.

35

Cecile

La helada brisa cargada con el olor a muerte envolvía el viejo cementerio de Pere-Lacaise, en un suave arrullo que atravesaba las copas de los árboles, enredándose invisible en las figuras que adornaban artísticamente los mausoleos y sepulcros, hasta disolverse finalmente sobre las lápidas de las tumbas con fría naturalidad. El cielo mortecino carecía de estrellas y la luna nueva había desaparecido en la inmensidad del negro manto que se posaba imponente sobre los tres jóvenes que se habían dispersado entre las lápidas, perturbando la tranquilidad de la noche con sus apremiantes pisadas, rodeando la tumba de Tristán y a la horda de demonios que se aglomeraba a su alrededor.

Lyam conocía perfectamente el terreno alrededor de la tumba del padre de Cecile, ubicando una enorme lápida adornada con un majestuoso y protector ángel, caminó sigilosamente hasta ella evitando ser escuchado por los demonios, sin soltar la espada subió ágilmente a la estructura y buscó refugio en el hombro del ángel, agradeciendo la oscuridad de la noche, ansioso e impaciente.

Desde su posición elevada distinguió la figura de Ewan desacelerando abruptamente su andar al verse rodeado de decenas monstruos. Los rugidos profundos y demoniacos helaron la sangre de Lyam, pero sabía que nada obligaría a Ewan a detenerse, encontraría a su hermana y les daría la señal al vislumbrar a Deide.

Distinguió en la distancia como la lamia sobresalía en medio del ejército de demonios, y caminaba indiferente, con perturbadora calma y sensualidad hasta situarse frente al mausoleo.

El cuerpo de Ewan se tensó, cuadrando sus hombros, antes de liberar un grito furibundo bañado con un matiz inconfundible de terror, echándose a correr hacia el mausoleo. Lyam requirió de toda su voluntad para permanecer en su sitio; Ewan había localizado a Cecile, pero debían ubicar también a Deide.

La lamia le cerró el paso Ewan negando con uno de sus largos dedos mostrando su desaprobación, y Lyam no pudo evitar maldecir entre dientes, las voces infernales de los demonios le impedían escuchar la conversación.

Repentinamente el corazón de Lyam se detuvo, sobre el mausoleo de Tristán se encontraba sentada Deide, inmóvil y mortífera, orquestando todo tranquilamente desde su asiento privilegiado. Ewan ajeno a su presencia, observaba fijamente a la lamia que se movía muy lentamente, ondeando las caderas como si fuese una víbora sensual y mortal. Las decenas de demonios se removían a su alrededor, cerrando filas en un apretado círculo asesino, dispuesto a aniquilar al joven e inexperto druida.

La lamia extendió el brazo, mostrando lo que Lyam podía distinguir como un delgado lazo enredado en la mano, colgándole artísticamente. Ewan dio un paso atrás sorprendiendo a Lyam, quien nervioso se colocó en pie listo para arremeter contra los demonios. Vio a Ewan buscar a su alrededor, ansioso, hasta encontrar a Deide cómodamente sentada sobre el mausoleo, simulando un hermoso ángel de mármol, perfecta, divina y peligrosa. Ella debió decirle algo importante ya que el druida dio otro pequeño paso atrás instintivamente, deseando protegerse de ella y su penetrante mirada.

Lyam se removió impaciente sobre el ángel. «¿Qué espera para darnos la señal?», se preguntó impaciente notando como Ewan observaba cautelosamente a su alrededor, los demonios lo rodeaban, acercándose cada vez más; y finalmente Deide se colocó grácilmente de pie sobre el mausoleo.

Los nudillos de Lyam rechinaron dolorosamente alrededor de la empuñadura de la espada de Tristán, estrujando con violencia el arma, sintiendo la vibración del metal transferirse a sus venas, mientras observaba como Ewan introducía descaradamente la mano derecha en su bolsillo. Deide extendió el brazo con la palma hacia arriba para recibir el anhelado Talismán, mientras los demonios cerraban filas alrededor de su hijo. Ewan elevó el brazo obediente con la mano cerrada en un firme puño, sonriendo malévolamente, y diciendo algo, abrió el puño mostrando la pequeña campana.

La diminuta campana comenzó a repiquetear ensordecedoramente con abrumadora intensidad, emitiendo una vibración mágica y protectora que llenó el cementerio con su estruendoso ataque. Las decenas de demonios comenzaron a retorcerse, chirriando y aullando desesperadamente, incapaces de defenderse.

La lamia cayó de rodillas, cubriéndose los oídos con sus largas garras, gritando y quejándose odiosamente. Deide emitió un grito aterrador y salvaje, casi animal, antes de arrastrarse inútilmente por la orilla del mausoleo, tratando de cubrir sus oídos; la maldad que la consumía por dentro la había vuelto vulnerable al hechizo de protección. Lyam sonrió satisfecho al ver a los demonios agonizando, con un poco de suerte, no tendría que usar el poder de su Talismán.

Ewan cayó de rodillas, esforzándose por elevar su brazo y mantener la mano en alto, era un conjuro demasiado poderoso, sabían que no duraría mucho dada la cantidad de demonios. Serían sólo unos segundos antes de que comenzase a drenar la energía del panadero, y sólo un par de minutos antes de que drenase su vitalidad por completo.

Un grito gutural y grotesco atrajo la atención de Lyam al otro lado del mausoleo; Rowen blandía sus espadas con presteza y sin piedad sobre las cabezas de los torturados demonios. Lyam sintió su espada palpitar ansiosa, el granito del ángel bajo sus pies chirrió al impulsarse sobre él, elevándose en un inhumano salto, para arremeter contra los demonios, decapitando a todos a su paso.

Fueron sólo unos segundos, pero sintió la espada deslizarse en la carne de los demonios como un cuchillo caliente en la mantequilla. La espesa sangre caía en gruesos borbotones empapando su ropa mientras destazaba demonio tras demonio.

No perdió de vista a Deide que sujetaba con fuerza sus sienes, mientras continuaba lanzando estocadas y cortes sin detenerse, mutilando brazos, piernas, pechos y cabezas demoniacas por igual. El grito de dolor de Ewan lo devolvió a la realidad, la campana lo estaba matando. El sonido comenzó a disminuir su intensidad; debía apresurarse.

Deide gruñó logrando ponerse en pie, y con el rostro transformado por la rabia desenvainó su espada reluciente, abalanzándose sobre Ewan con un salto mortal.

Lyam se impulsó con fuerza sobre una lápida, elevándose por encima de los entes con un solo salto. Sujetó la espada con ambas manos, horizontalmente en forma de guardia, justo al tiempo en que la espada de Deide arremetía, bloqueándole el golpe despiadado contra su propio hijo.

Deide agrandó los ojos sorprendida, furiosa, sin dejar de imprimir fuerza sobre la espada. Lyam curvó discretamente los labios, ella no lo había visto acercarse para proteger a Ewan, bloqueándolo con Bloodthister, que chorreaba sangre negra, y ponzoñosa. Deide dio un salto atrás, reponiéndose de la impresión sonrió mortíferamente a Lyam mientras el sonido de la campana disminuía aún más. Ambos aprovecharon el retroceso de Deide para desenfundar cada una larga daga de su cinturón. Deide observó de reojo a Ewan, de rodillas respirando trabajosamente, para después observar fijamente a Lyam, con ojos profundos y peligrosos.

—¡Lyam! —indicó reconociéndolo Deide, ampliando su sonrisa—. Debí reconocerte en el callejón…

—Después de unos años todos los rostros son iguales. —Lyam sonrió como un reflejo, inclinando la cabeza a forma de saludo cortés.

—Esa espada es de mi esposo —gruñó entre dientes Deide, dando pequeños pasos a la derecha, para tener una mejor vista de Ewan, quien se apoyaba con una mano en el piso, apenas capaz de sostener la campana en alto.

—Estoy seguro de que no le molestará si te mato con ella.

Lyam se lanzó contra Deide, empuñando la espada, arremetiendo con determinación en un rápido movimiento. Ella detuvo su ataque con un certero bloqueo, blandiendo su daga hacia Lyam. El joven elevó su brazo izquierdo por encima de su hombro derecho para detener la puñalada, esgrimiendo hacia adelante a Bloodthister, sin dejar de atacar. Los movimientos de ambos eran veloces y precisos, estocando, arremetiendo y blandiendo sus armas sin piedad uno contra el otro.

La campana volvió a cobrar brío, y Deide le dio la espalda a Lyam descaradamente para atacar al nuevo portador de la campana. Rowen envolvía a Ewan con un brazo paternalmente, sujetando la campana en alto, evitando que los demonios se colocasen en pie. Lyam giró la daga en el aire para sujetarla por el filo, y la lanzó contra Deide, clavándola en su cadera. La druida se detuvo en seco, liberando un grito de dolor.

La letal mujer giró fijando su vista en Lyam, mostrando los dientes en un gruñido. Dejó caer su espada y sujetó la daga con la mano, arrancándola de su carne con un alarido. La fina tela verde se desgarró, oscureciéndose con la sangre que brotaba de su cuerpo. La mano le temblaba a causa del dolor, mientras deslizaba los dedos incrédula por la herida. Deide elevó la vista a tiempo para ver a Lyam corriendo en su dirección, con la espada palpitando en sutiles destellos azules.

Deide estrujó con fuerza las dagas, una en cada mano, y con los ojos llenos de colérico fuego arremetió contra el joven. Lyam sintió las vibraciones del metal a través de su brazo al chocar con las dagas de Deide; ella se movía con mayor velocidad y destreza que antes, determinada a acabar con él.

Giraba a su alrededor volviéndose una sombra verde. Lyam sentía las dagas cortar su piel sin piedad, mientras él apenas era capaz de rozarla con su espada. Audazmente Deide se apoyó en una lápida para saltar encima de Lyam, abrazándose a él por su espalda, amenazando su cuello con una daga y colocándole la otra daga sobre su pecho.

—Me conformaré con tu corazón —musitó comenzando a enterrar la daga en él.

La sangre de Lyam manó caliente; rechinó los dientes tratando de no gritar, mientras la daga entraba cortando profundamente su pecho.

—Fuiste una desgracia para la Orden. —Lyam sujetó con firmeza la mano de Deide al mismo tiempo que giraba su espada con la punta hacia atrás—. Fuiste una desgracia para tu familia, no tendrás nada de mí.

Apretó con determinación los dedos femeninos y los dobló para atrás, rompiéndolos abruptamente, al tiempo que atravesaba el costado de su vientre con la espada.

Deide ensordeció a Lyam con su grito, alejándose de él sujetó su mano adolorida, acunándola cuidadosamente contra su cuerpo, sollozando como un animal herido. Lyam la observó triunfal, con el filo de la espada goteando su sangre, sonriendo victorioso.

El repentino silencio abrumador los obligó a ambos a voltear inconscientemente hacia Rowen; la campana había dejado de sonar. El aire de los pulmones de Lyam escapó en una sonora exhalación. Rowen estaba de pie, inmóvil, y la campana relucía sobre la tierra olvidada, destellando discretamente. Cecile estaba detrás de Rowen, sujetándolo por el cuello, incrustándole los dedos en la garganta con fuerza inhumana, lacerando su piel.

Rowen observaba indeciso a Lyam, casi suplicante, balanceando su espada, esperando su permiso para defenderse. Los demonios comenzaron a colocarse en pie, vociferando profundamente, eran pocos, pero mortales ahora que se había desactivado la campana. La lamia se arrastraba lentamente con el cabello inusualmente estático cubriendo su rostro, respirando notoriamente agitada.

El terror paralizó el corazón de Lyam mientras la risa melodiosa de Deide llegó a sus oídos, riendo casi olvidada. El chasquido de sus dedos al enderezarlos retumbó entre las lápidas, helándole la sangre a los druidas.

Lyam tragó saliva audiblemente, con la mirada fija en Cecile, en sus ojos verdes luminiscentes, antinaturales, y en su sonrisa mortífera; la sonrisa de su madre.

La lamia elevó su mano un poco, aun sujetando lo que Lyam a la distancia había creído que era un listón. Se trataba de un mechón de su inmensurablemente largo y negro cabello, que se enredaba grotescamente entre sus dedos, atravesando el piso hasta Cecile. Lyam pasó saliva sonoramente, no se había percatado de los amarres alrededor del cuello y las muñecas de su amada, manipulándola, volviéndola una marioneta humana bajo el control de la lamia. La criatura sostenía otro mechón en la otra mano, que se deslizaba sobre la tierra, subiendo lentamente por los cuerpos de Ewan y Rowen.

Lyam bajó los brazos derrotado, incapaz de enfrentar a su familia; la daga resbaló entre sus dedos, resonando sutilmente al caer sobre la tierra. Apenas era apto de aferrarse a la espada y a su apremiante palpitar.

Una corriente eléctrica alertó a su cuerpo del peligro inminente, al tiempo que el crujir de la tierra junto a Lyam le indicó la proximidad de Deide. Ella lo tomó sorpresivamente de la muñeca, jalándolo con notable naturalidad; abrazándolo por la nuca con el brazo. Con sus rostros casi tocándose, Lyam podía ver el odio y la profunda oscuridad en sus ojos. El druida sintió una punzada de dolor recorriéndole el cuerpo cuando la punta de la espada se enterró en su pecho, haciéndolo gritar entre dientes.

—No necesito tu corazón —expresó burlona Deide, enterrando más la espada en su pecho. Un grito desaforado salió de lo más profundo de los pulmones de Lyam al sentir el hierro entrar entre sus costillas—. La espada también puedes quedártela… Yo me quedaré con mi hija.

Lyam observó a Deide atónito, y con los ojos llenos de lágrimas por el dolor dirigió una mirada a Cecile, de pie detrás de Rowen, inmóvil; su perfecto y hermoso rostro permanecía inmutable mientras el destello verde en su mirada se volvía más intenso. Los dedos que apretaban el cuello de su amigo se cerraron más, y la piel se abrió bajo sus uñas, empapando sus blancos dedos con la oscura sangre de Rowen. Lyam escuchó la risa burlona de la lamia, regocijándose de su triunfo, Rowen moriría a manos de Cecile y eso deleitaba al demonio que la manipulaba.

Lyam gruñó entre dientes, el fuego en sus venas amenazaba con quemarlo vivo. Saliendo de su estupor pegó la frente a la de Deide, viéndola a los ojos desafiante, mientras el metal se deslizaba agonizantemente dentro de él. Tomó la mano que empuñaba la espada, impidiendo que la clavase más, y tomándole la mano de los dedos rotos los estrujó con firmeza en su puño. El grito de la mujer resultó embriagador para Lyam, removiendo los huesos rotos entre sus dedos. Al sentir que el brazo de Deide aflojaba su cuello, elevó su mentón, haciendo la cabeza para atrás, tomando vuelo antes de arremeter con un fuerte golpe con su frente en la nariz de Deide. El dolor punzó en su cabeza al sentir el cartílago de la pequeña nariz fragmentarse con un golpe certero.

Deide se cubrió el rostro instintivamente, liberando la espada, dando rápidos traspiés, poniendo una considerable distancia entre Lyam y ella en sólo unos segundos, tambaleándose notoriamente mareada por el golpe. Lyam sacó de un tajo la punta de Bloodthister de su pecho, respirando agitadamente. Enfocando la vista en la mujer frente a él, observó como la sangre manaba a borbotones entre sus dedos y por su mentón. Dio un paso deliberadamente lento, chirriando la espada sobre un largo sarcófago de granito, anunciando su proximidad. Deide retiró las manos de su rostro con el miedo reflejado en sus ojos. Sus labios separados bañados en sangre se curvaron en un grotesco gesto de rabia, con la mano sana tomó las delicadas telas de su cadera, y la hizo a un lado mostrando su larga y moldeada pierna; el muslo estaba rodeado de dos gruesas correas de cuero equipadas con decenas de aguijones de scorpionaibh.

Lyam sonrió acelerando sus pasos, mientras Deide daba trompicones hacia atrás, ansiosa por poner más distancia entre los dos. Tomó dos aguijones, largos, afilados y letales, y extendiendo su brazo los lanzó con fuerza y precisión al druida. Lyam saltó sobre una lápida esquivando ágilmente los demoniacos dardos sin detenerse. Deide tomó un segundo par y volvió a lanzarlos, determinada. Lyam zigzagueaba entre las tumbas, esquivando los aguijones uno tras otro. Eventualmente, conforme la distancia entre ambos disminuía, ella comenzó a acertar en su cuerpo, las delgadas armas se enterraban en sus músculos con impasible crueldad.

—¡Carajo! —espetó Lyam tomando aire.

Se detuvo repentinamente, dos de los aguijones habían acertado en su vientre, y sentía la sangre burbujear en sus entrañas. Sacó dolorosamente los aguijones antes de que se enterrasen por completo. La suerte no bastaría para vencer a una druida corrupta con trescientos años de edad.

—Sólo vete Lyam —expresó casi suplicante Deide, igualmente cansada y visiblemente adolorida—, sólo vete… toma a tu amigo y vete… déjame a mis niños.

Lyam resistió el impulso de ver a Cecile, empuñando la espada con ambas manos, impulsándose con firmeza sobre una lápida, saltando hasta Deide. La espada pulsó, vibrando sonoramente rompiendo el viento. La figura borrosa de Rowen apareció inhumanamente rápido, empujando a la druida sin delicadeza alguna, elevando su espada, bloqueando el embiste de Lyam, quien lo observó con la boca abierta.

—¿Rowen? —exclamó Lyam, alarmado al ver que adoptaba una postura de ataque.

—El descuidado druida se olvidó de nosotros —indicó en un tono viperino la lamia.

Lyam apenas tuvo tiempo de elevar su espada para detener el golpe mortal asestado por Rowen. Sin heridas y sin conciencia, era un oponente mucho más letal y fuerte que Deide. La fuerza de cada golpe hacía retumbar su brazo a través de la espada, que pulsaba y brillaba cada vez más, suplicando ser usada. Rowen acorraló rápidamente a Lyam contra el viejo mausoleo de Tristán. Se vio rodeado por el chillar de los demonios, ansiosos por un poco de venganza.

El joven druida reunió las pocas fuerzas que le quedaban y se proyectó contra Rowen; él elevó su espada preparado para la pelea. Lyam giró a la derecha esquivando la estocada de su amigo, cortando astutamente los finos cabellos de la lamia que colgaban de él, liberándolo, dejándolo caer al suelo inconsciente.

Saltó sobre un demonio, enterrando la espada en su pecho, para apoyarse sobre él, como una grotesca rampa y poder lograr llegar al techo del mausoleo. Se equilibró ágilmente sobre el roído techo y notó a los demonios movilizándose en su dirección. Sintió su corazón palpitar con fuerza, acompasándose al ritmo de la espada; cada latido era tan salvaje y violento que tuvo la impresión de que su pecho estallaría. Elevó la espada por encima de su cabeza y emitiendo un gruñido profundo liberó su rabia, saltando sobre los demonios. Un último latido de su corazón feroz golpeó su tórax enérgicamente provocando que los miles de poros de su piel se abriesen liberando su fuego interno en una brillante llama azul, volviéndolo una antorcha humana, expulsando energía de cabeza a pies.

Arremetió contra los demonios desalmadamente, cegado por la sed de almas.

El cansancio y el dolor desaparecieron. La sangre en ebullición impulsaba sus manos y sus piernas, danzando magistralmente entre sus víctimas, con movimientos elegantes y tan certeros que les resultaba imposible a los demonios defenderse. La sonrisa de Lyam se amplió, malévola, mientras la flama mortífera a su alrededor se agrandaba; que insignificantes le parecían ahora los scorpionaibh después de haber sido derrotado por sus garras.

El último demonio cayó decapitado frente a Deide. Los ojos de Lyam simulaban dos soles azules, eran una fuerza de la naturaleza inagotable. La druida quiso defenderse, pero Lyam se movió demasiado rápido, incluso para ella. Lyam pudo ver en su rostro la sorpresa al sentir la espada en su vientre.

El galo sintió la sangre caliente resbalar por la empuñadura hasta sus dedos, mientras presionaba la espada contra la vulnerable carne que se aplastaba contra el pomo de hierro y plata. La sangre brotó de la boca de Deide mientras Lyam retorcía la espada sin piedad. El druida deslizó los dedos libres por el muslo desnudo de su víctima, hasta sentir los letales aguijones fijamente sujetos en la gruesa correa de cuero. Tomó uno, y sin miramientos lo enterró en el pecho de la moribunda mujer con un golpe firme.

El fuego en los ojos de Deide se apagó, y Lyam sintió la densa energía correr a través de la espada por su brazo, en una corriente eléctrica que se deslizaba por sus venas, embriagándolo de poder al absorber su alma. Sintió su corazón hincharse, y el aura a su alrededor explotó, agrandándose. El placer recorrió cada fibra de su ser.

Una llama azul emanó de la hoja de la espada, quemando a Deide desde adentro en segundos, calcinándola. La despiadada mujer se volvió una frágil estatua de cenizas en tan solo unos segundos. Lyam retiró la espada de un tirón, y la delicada estatua se desmoronó a sus pies, cayendo en un montón de cenizas sobre la tierra, produciendo en una suave nube gris.

Sus sentidos se agudizaron, podía escuchar la respiración agitada de la lamia a la distancia y el suave murmullo del cabello demoniaco deslizándose por el piso, entre los guijarros de tierra. Sus botas rechinaron sobre las cenizas comenzando a correr instintivamente hacia la lamia.

Lyam sentía el fuego consumiéndolo por dentro en una sensación de éxtasi que lo volvía invencible. La lamia asustada e insegura habiendo perdido a su ama, se refugió detrás de su barrera humana. Ewan la protegía con una de las dagas olvidadas, en una posición defensiva perfecta. Lyam emitió un sonido burlón, el panadero no podría detenerlo. Elevó la espada girándola por encima de su cabeza, blandiéndola velozmente para atestar un mortal corte sobre el joven estorbo.

El peso sobre sus hombros lo tomó por sorpresa, Cecile había saltado sobre él para sujetar su mano, enterrándole una daga en el antebrazo, clavándola hasta que la punta de la hoja se estrelló contra su hueso. Lyam la tomó de la pierna, y tiró de ella con violencia aventándola al piso. Cecile giró en el aire para caer de pie, con el rostro completamente inexpresivo. Los ojos verdes iluminando la noche, sin percatarse la joven estaba usando parte del poder de su Talismán. Lyam sacó la daga de su brazo con un grito enfurecido, girando entre sus dedos la delgada arma, arrojándola contra Ewan. Cecile arrojó una gruesa piedra en un rápido movimiento para desviar el arma. Su hermano permaneció inmóvil, completamente inerte en su función de escudo humano, resguardando a su marionetera.

Abruptamente el corazón de Lyam golpeó sus costillas, demandante, percibiendo el Talismán dentro de Cecile. Rechinó los dientes embravecido, el poder insaciable del Talismán lo cegaba, perdiéndose a sí mismo, capaz únicamente de sentir el fuego y la electricidad dentro de él anhelando el Talismán ajeno.

Se lanzó sobre ella, saltando de tumba en tumba velozmente. Las lápidas se volvieron un borrón a su paso. Blandió la espada con un gesto sanguinario en su rostro, Cecile elevó los brazos dispuesta a detenerlo con sus propias manos.

—¡Noooooo!

El feroz grito de Rowen resonó entre las tumbas buscando detenerlo.

La fría brisa que entró por el balcón limpió el sudor que perlaba el cuerpo de Lyam, ayudándolo a controlar su agitada respiración. Estaba casi seguro de haberse despertado gritando, pero Elise, a su lado, permanecía plácidamente dormida, acurrucada contra él. Su frágil mano estaba apoyada cuidadosamente sobre su pecho descubierto, justo encima de su corazón. Tenía apoyada la mejilla en su hombro y podía percibir su aliento caliente acariciándole la piel desnuda con cada exhalación. Respiraba tan suavemente, llena de paz y tranquilidad, que Lyam no pudo evitar sentir la punzada de culpa por la apremiante sensación que lo urgía a levantarse, como si debiese estar en otro lugar, con alguien más.

Aspiró profundamente, llenando sus pulmones con el exquisito aroma de la joven entre sus brazos, deslizando los dedos cariñosamente por su larga cabellera, cuidando de no despertarla. Sonrió de placer al sentirla acurrucarse más contra él, pegándole su cuerpo desnudo bajo las esponjosas cobijas. Trató de relajar sus músculos cerrando los ojos, pero las imágenes se aglomeraron detrás de sus párpados, y un amargo regusto le llenó la boca, recordando aquella noche cuatro años atrás.

Un dulce cántico femenino llenó la habitación grácilmente, era la más enternecedora de las melodías, tan llena de nostalgia que oprimió su corazón obligándolo a abrir los ojos ansioso. Se deslizó suavemente fuera de la cama, mordiéndose los labios, esperando no despertar a Elise.

La melodía no se detuvo como lo había hecho las últimas veces, continuó atormentándolo pese a que estaba perfectamente despierto y en pie. Buscó ansioso con la mirada a su alrededor mientras se ajustaba apresuradamente los pantalones. Deslizó los pies dentro de sus botas sin anudarlas mientras tomaba su camisa del suelo con la vista en el balcón. Aquella dulce voz sólo podía provenir de ahí.

El aire en el balcón le pareció gélido sin la reconfortante presencia de Elise. Se colocó la camisa sin preocuparse en abotonarla, analizando minuciosamente el jardín. La luna había desaparecido, mientras que la profundidad de la noche comenzaba a teñirse de rojo en el horizonte, faltaba poco para el amanecer.

Recorrió ansioso el amplio paisaje que se extendía ante él, entre las flores y los árboles, temiendo que la voz se desvaneciese sin haberla visto. Entonces, la encontró, etérea y hermosa; una deidad de delicados cabellos de oro que flotaban con el viento. Cecile estaba de pie en medio de uno de los puentes que conectaba el jardín con la hoguera de Zivitia. Sus ojos se posaban en él con intensidad, con el rostro completamente inexpresivo.

El corazón de Lyam se desbocó incrédulo y aterrado. La joven asintió ligeramente, como si comprendiese sus pensamientos, y afirmase con ello su presencia. Sus labios se curvaron tan delicada y amorosamente como Lyam los recordaba, mientras extendía su brazo con la palma abierta, llamándolo.

Dio la vuelta, dirigiéndose a la puerta con premura sin voltear a ver a Elise, estaba seguro de que, si la veía, la encontraría radiante e irresistible, con su piel húmeda por el calor de sus cuerpos juntos bajo las cobijas, sus labios rojos e hinchados de tanto besarlos y su melena alborotada y silvestre, y entonces no podría dejarla; desearía entrar bajo las cobijas y perderse en sus apremiantes caricias de nuevo.

Apoyó la frente en la helada pared, titubeando por un largo segundo. Suspiró profundamente y deslizó la puerta, saliendo de la habitación apresuradamente.

El joven druida ignoró las muecas burlonas y sugerentes de los guardias al verlo salir a medio vestir, con la camisa y las botas desabrochadas, y el cabello alborotado. Sólo podía concentrarse en la intoxicante melodía que endulzaba sus oídos, preguntándose si acaso los guardias no la escuchaban.

Bajó corriendo las escaleras tan rápido como sus piernas se lo permitieron, llegando hasta los jardines con los pulmones adoloridos por la carrera y el lacerante frío. Cruzó entre las flores, cuidando de no romper sus frágiles y congelados pétalos, mientras luchaba con las ramas altas que se aferraban insistentemente a su ropa, zigzagueando entre los senderos, hasta llegar al puente donde había visto a Cecile. Su piel ardía dolorosamente, quemándose con la ventisca helada, aunque podía sentir el reconfortante fuego sagrado arder en la proximidad, manteniéndole caliente la sangre en sus venas.

Con la respiración agitada, buscó desesperadamente a su alrededor.

El aliento gélido de la joven rozó su oído al tararear la familiar melodía detrás de él. Lyam giró rápidamente con el corazón en la garganta, para descubrir a Cecile de pie a sólo un paso de él.

El galo suspiró profundamente, ahí estaba finalmente la dueña de sus sueños, no la había estado imaginando por semanas, no estaba perdiendo la razón después de todo, era real. Lucía tan hermosa como la rememoraba y tan distinta al mismo tiempo. Su cabello de oro se veía descolorido, prácticamente blanco, mientras que su piel cremosa como la leche se mostraba pálida, casi transparente, y varias de sus venas se remarcaban negras y humeantes. Sin embargo, sus ojos de intenso verde habían permanecido inmutables, sumamente dulces y tristes.

—¿Cecile? —Su nombre fue una caricia en su boca seca.

—Lyam… —La voz de Cecile fue suave y armoniosa, como una tierna melodía hecha sólo para él, mientras le sonreía ampliamente.

El galo sintió su pecho arderle, el frío le quemaba dolorosamente los pulmones, sin embargo, sabía que su falta de calor poco tenía que ver con el clima. Deseaba envolverla con sus brazos, hundir el rostro en su sedosa cabellera y perderse en el calor de su cuerpo hasta que el vacío de su pecho se llenase con su exquisito aroma a chocolate y lavanda.

Los ojos verdes de la joven brillaban intensamente, dándole una apariencia sumamente antinatural, pero, podía notar en ellos la delicada amabilidad que siempre le había profesado. Dio un pequeño paso adelante con las palmas extendidas, disponiéndose a abrazarla. La sintió helada y etérea entre sus brazos, frágil y vulnerable mientras hundía los dedos en su larguísima cabellera. El abrazo duró apenas un instante. Cecile se apartó de él gentilmente, retrocedió delicadamente dejando un halo blanco delante de sí, como si su alma fuese incapaz de moverse tan rápido como su traslúcido cuerpo.

—Esto aún no acaba, Lyam, no estás a salvo. —Cecile comenzó a desvanecerse lentamente, apenas visible en el oscuro jardín—. Te lo ruego, toma la Garra y huye. Huye a donde nadie pueda encontrarte. Nadie…

Lyam intentó tomar su mano, en un acto reflejo, para atraerla hacia a él, sin embargo, sus delgados dedos se esfumaron con la presión de su mano, dejando la vacía sensación de haber intentado sujetar una fumarola cargada de electricidad.

36

El salvador

El peso de su cuerpo se hundió en la suave y mullida cobija. La joven extendió la mano sintiendo el cálido vacío que había dejado el cuerpo de Lyam junto a ella; sus dedos se deslizaron involuntariamente entre los largos pelos de la exótica piel blanca, acariciando el sitio donde él debía estar. Le llevó un largo instante percatarse de que estaba sola en la cama; instante en el que se permitió rememorar la noche vivida. Recordó con placer cada beso, cada caricia y cada aliento que habían compartido volviéndose uno: un solo sentimiento, una sola alma, y un solo cuerpo.

Repentinamente la avasalladora añoranza de sus besos y sus caricias la hicieron abrir los ojos, incorporándose ligeramente observó la oscura habitación, buscándolo, pero él no estaba ahí. Suspiró desilusionada, cuadrando los hombros de inmediato con la abrumadora sensación de que no estaba sola; en un segundo tuvo la certeza de que había una presencia imponente observándola.

Fijó desesperadamente la mirada en el rincón que la perturbaba, buscando que sus ojos penetraran en la densa oscuridad y poder así encontrar a quien se escondía en ella. Podía escuchar su propia respiración pesada y agitada, delatando su nerviosismo.

—No pretendí asustarte. —La voz cálida y firme le resultó inconfundible.

—Grekar… —musitó la joven sintiendo su corazón detenerse por un instante, temiendo por el paradero de Lyam; la angustia se le fundió fría hasta la médula.

—Lamento ser tan inoportuno, pero temo que no tendremos otra oportunidad como ésta, a medio día se llevarán la Garra y la sellarán para siempre en la Bóveda de Ochra.

El mestizo se encontraba sentado en la fina silla de hielo, la había colocado en el rincón más alejado de la cama. Con el pasar de los segundos Elise pudo distinguir con mayor claridad su silueta.

—¿Dónde está Lyam? —se atrevió a preguntar Elise.

—¿No lo sabes ya? Yo nada tengo que ver con su ausencia, él dejó esta habitación por voluntad propia.

La piel de Elise se erizó con la burla detrás de la dureza de sus palabras, negándose a creerle, Lyam no la abandonaría sin decir nada, no después de lo que habían compartido. Estaba a punto de cuestionarlo cuando el mestizo interrumpió sus pensamientos de tajo.

—¿Qué crees que haces? ¿Qué esperas obtener de este jueguito de enredarte con los druidas, siguiéndolos por todos lados, cuidándolos y defendiéndolos? —Grekar se inclinó hacia adelante, sin perder su actitud fría y serena—. Me has causado muchos problemas, tantos.

—¿Te he causado problemas? Pensé que todo era parte de tu magistral plan.

Espetó Elise sintiendo la rabia subir por su garganta, mientras sus ojos iban de un lado a otro de la habitación esperando encontrar el cuerpo de Lyam tendido en algún oscuro rincón, vencido. Grekar suspiró profundamente, fijando en ella sus ojos, cuyas estrellas destellaban en la oscuridad de la habitación.

—No debían encontrarte aquella noche en París y definitivamente el plan nunca incluyó que te revolcaras con ese… druida. —La expresión del mestizo delató su desagrado.

El aliento escapó sonoro entre los labios de Elise. Grekar vio como el candor de sus mejillas se desvanecía al mencionar aquella noche, mientras la observaba palpar entre las cobijas alguna prenda con que poder abrigarse. Grekar se removió en su silla haciendo crujir el hielo bajo él, ubicando con la vista el ligero vestido blanco tirado en el piso. Vio a Elise morder sus labios para no gritar cuando se colocó en pie, y con un par de firmes zancadas cruzó la habitación, recogiendo el vestido con un movimiento sumamente elegante, extendiéndolo a la joven con una sonrisa galante.

—¡Exijo que me digas qué has hecho con Lyam! —estalló Elise tomando el vestido con tanta dignidad como su vulnerable posición se lo permitió.

—Yo no le hice nada, está en los jardines.

Estiró el brazo en dirección al balcón, dándole la espalda, brindándole la privacidad que la expresión de Elise demandaba para vestirse. La muchacha se deslizó dentro del vestido con premura sin apartar los ojos de Grekar, mientras caminaba hacia el balcón. Sintió la suave y fría brisa acariciar su piel y remover su despeinada cabellera; con el corazón desbocado se acercó a la baranda, buscando entre los hermosos senderos y puentes. Y ahí estaba Lyam, en medio del jardín, mal vestido, corriendo hacia una hermosa joven rubia. Su primer impulso fue llamarlo, pero se detuvo cuando vio al joven druida extender sus manos para tomar a la extraña mujer entre sus brazos.

El piso se hundió bajo sus pies. Repentinamente todo tenía sentido, Lyam había dejado la habitación para ir al encuentro con esa joven; había salido de entre sus brazos para correr a los suyos. Dio un paso atrás, profundamente herida, topándose con el firme cuerpo de Grekar, quien sigilosamente había acortado la distancia entre ambos sin que ella se diese cuenta.

—Druidas, no puedes confiar en ellos…

—Pero… Lyam… —La voz de Elise se quebró dolorosamente.

—Te ha usado, ¿no lo ves? Los druidas no saben amar. Te hacen creer que eres valiosa e importante, lo más preciado para ellos… sólo para desecharte, para destruirte al final.

Con movimientos gentiles que produjeron en Elise un profundo escalofrío, Grekar posó las manos sobre los hombros de la joven, en un gesto íntimo de simpatía. La muchacha se sorprendió al sentir sus músculos relajarse con aquella muestra de afecto, observándolo desconcertada, maldiciéndose a sí misma por encontrar tan reconfortante su proximidad en aquel doloroso momento.

—Es hora de que vuelvas conmigo…

—No —musitó sin dudar, mientras su mente viajaba al único lugar al que podía ir, al lado del joven en el jardín—. Lyam…

—¡Basta ya! —El tono de Grekar fue apremiante sin perder su calidez—. Deja ya este juego ridículo que no conduce a nada y regresa a mí… Con ellos jamás tendrás lo que deseas, lo que verdaderamente deseas.

El mestizo pudo sentir el cálido cuerpo de Elise temblar bajo sus manos al deslizarle las palmas por sus hombros, sujetándola de los brazos. Sus ojos de ámbar lo observaban confundidos, podía dilucidar claramente su lucha interna. Intentando mantener la calma, Grekar devanó sus ideas buscando el modo de explicarle lo apremiante de la situación.

—Prometí la Garra, pero me temo que estoy demasiado débil para enfrentarlos, he usado casi toda mi magia en sanar, y en venir aquí esta noche, tú debes ir por ella. —Los dedos de Grekar se cerraron más, enterrándose en su piel—. Está dentro de Zivitia, en el Fuego Sagrado, sólo tú puedes tomarla ahora.

—Darte la Garra ahora significaría traicionar a Lyam —se negó rotundamente Elise dando un paso atrás, liberándose de las manos del mestizo.

—No es para mí… —El dolor en la voz de Grekar resultó tan genuino que Elise no pudo evitar sentir una punzada de culpa al ver el malestar en sus ojos—. Te he salvado una vez tras otra… me has costado tanto. Has matado a Nolan y me he privado de mi venganza por demasiado tiempo… casi muero por ti… y tú… tú continúas aferrándote a ese druida como si le debieses alguna especie de ciega lealtad. No olvides porque estás aquí, no olvides quien te salvó.

—Yo, no… —titubeó Elise, la dureza en las facciones del mestizo alertó sus sentidos, Grekar estaba perdiendo la paciencia.

—Los druidas no te rescataron aquella noche en París, no te engañes de ese modo, ¿sabes que uno de ellos quiso asesinarte ahí mismo? Es una suerte que no lo haya hecho —demandó Grekar tomándola de la muñeca jalándola hacia él con rudeza—. ¿Quién te salvó realmente?, ¡dime!

Grekar notó como las rodillas de la joven se doblaron mientras su cuerpo temblaba de angustia y horror, por un instante pensó que desfallecería ante él. La atrapó entre sus brazos para evitar que se cayese, fijando en ella sus ojos profundos y negros, con sus miles de estrellas destellando ansiosas. Lágrimas inundaron los ojos de Elise y haciendo uso de la poca voluntad que le quedaba se aferró a ellas, negándose a llorar, mientras presa de la desesperación buscaba apartarse del mestizo, empujándolo.

—¿Quién te salvó?

La voz de Grekar volvía a ser agradable y cálida, una amable caricia reconfortante, casi suplicante. El corazón de Elise latió violentamente, apenas podía escuchar su propia respiración a través del estridente pitido en sus oídos.

—¿Quién? —suplicó Grekar.

—Tú.

Grekar sonrió ampliamente, complacido, atrayéndola más a él. Pegándola con tal intensidad a su cuerpo que podía percibir claramente el vaivén de sus pechos agitados y la densidad de su respiración acariciando su cuello y su rostro. Gruesas lágrimas brotaron de los ojos de Elise, delineando húmedos trazos en sus mejillas mientras suspiraba derrotada.

—Me liberaste… me liberaste de mi castigo eterno.

—¿Quién te puso ahí? —insistió Grekar, casi dulcemente.

—Los druidas. —Las palabras fueron un murmullo desgarrador, podía sentirse el dolor de su voz en el aire—. Pero, Lyam es diferente, él m…

—¿Te ama? —interrumpió Grekar con descarada insolencia—. Y, ¿por qué no está aquí, protegiéndote de mí?

Elise no pudo responder, dudando de su propia determinación, no necesitaba que Grekar hiciese semejante pregunta, ella misma se lo cuestionaba, ¿dónde estaba Lyam ahora que lo necesitaba? Lentamente sus manos se deslizaron por el pecho de Grekar, hasta caer flácidamente a sus costados, resignada.

—Es irrelevante, Grekar. No importa donde esté, o con quien esté, eso no cambia lo que yo siento por él. —Elise giró levemente el rostro, como si pudiese ver más allá de la baranda del balcón, hasta el galo—. Cuando desperté en la enfermería por primera vez, después de que me sacaran de las catacumbas, y él me abrazó… entre la calidez de sus brazos me di cuenta de que había tenido frío toda mi vida, había tenido frío incluso en el fuego eterno.

Grekar bufó sonoramente, liberándola con notoria incredulidad que se reflejó en su expresión burlesca. Pero, Elise no se movió, absorta analizando sus sentimientos.

—Me conquistó la calidez de su sonrisa, la ternura de su trato, su ánimo siempre alegre y dispuesto; su espíritu libre y luchador, siempre galante y protector… Es el sol que ilumina y reconforta mi oscura alma. —Elise posó abruptamente sus ojos en Grekar, llenos de pasión y de súplica—. Sí, es un druida, pero no es como ellos, Lyam es bondadoso, no puedes pedirme que renuncie a él. Si lo que me has contado es verdad, entonces, conoces este sentimiento y no puedes pedirme que lo traicione.

El mestizo la observó cuidadosamente, analizando la determinación en su rostro, descubriendo sin duda a una joven enamorada. Sonrió de medio lado, tomándola de la mano con gentileza. Percibió el modo en que sus dedos se tensaron, resistiendo el impulso de rechazarlo.

—Tú, no sabes lo que es el amor, y no conoces la bondad —musitó impasible Grekar—. Esta persona neciamente sentimental no eres tú. La verdadera tú no conoce de piedad, ni de ridiculeces. La verdadera tú anhela la venganza tanto como yo, y la obtendremos juntos.

—No puedo ayudarte —se negó Elise dando un paso atrás, temerosa.

—Lo harás, una vez que te regrese tus poderes, volverás a ser tú y no esta… versión humana llena de emociones inservibles. —Grekar se encogió de hombros, como si fuese de lo más obvio—. Debí cuidarlos sólo un par de días, mientras te alimentabas de la esencia de todas esas criaturas mágicas, ¿recuerdas? Tu cuerpo se reusaba a sanar y me dijiste que se debía a que tu propio fuego interno te consumía al tener un recipiente tan maltrecho. Nos llevó varias semanas, pero logré hacer un hechizo para contener tus poderes, mientras sanabas tu cuerpo utilizando la energía de elfas y hadas… Debías volverte más fuerte para cuando tuviésemos la Garra… fue un desafortunado suceso aquella noche en que los druidas interrumpieron tu sanación, pero cuidaron muy bien de ti. Ya estás lista para tenerlos de regreso.

—No los quiero devuelta.

La voz de Elise tembló, mientras retrocedía hasta chocar con la pared.

—No puedo contenerlos más, tus poderes me consumen lentamente —Grekar dio un paso, amenazador—. No puedo usarlos, y me desgastan, son una carga demasiado grande para mi cuerpo. Es como desear contener fuego dentro de un recipiente de hielo, lentamente lo derretirá hasta que no quedé nada.

—No, por favor —suplicó Elise llorando abiertamente.

La mano derecha de Grekar se iluminó con un fuego intenso, y antes de que ella pudiese oponerse, se la colocó sobre la frente, envolviéndola en llamas. Elise sintió como las flamas ciñeron su cuerpo por completo, lamiendo abrazadoramente su piel a la vez que sus fuerzas la abandonaban enteramente, languideciendo en el brazo del mestizo que la sujetó con firmeza por la cintura con el brazo libre.

La joven buscó apartarse, pero ninguno de sus músculos respondió. El aire se volvió denso dentro de las llamas, demasiado pesado como para continuar respirándolo, quemando sus pulmones. Sus ojos se cerraron, y pronto el intenso brillo detrás de sus párpados también desapareció, hundiéndose en la oscuridad que la arrastró gentilmente, alejándola del agudo dolor que envolvía su cuerpo.

La oscuridad la envolvió, fría e indolora, llena de paz y seguridad; era una negrura absoluta, pacífica y reconfortante, que tiró de su conciencia lentamente. El dolor de unos instantes atrás había sido tan abrumador que esa tranquila soledad le resultó tolerable, tal vez demasiado tolerable. Ya no era consciente del calor a su alrededor, y sus dedos palpitaron, ansiando a Lyam; con su último aliento se imaginó diciendo su nombre, y aquellos adorables días en la abadía a su lado volvieron a ella.

De algún lugar muy profundo detrás de su razón emergió el recuerdo del galo, viéndola a través de sus radiantes ojos olivos llenos de compasión, dulzura y alegría, siempre destellando, emanando vida. Su sonrisa sincera y radiante acompañándola a todos lados; su cabello de cobre, indomable siempre, despeinado volando con el viento, y sobre todo recordó el modo adorable y persistente en que él siempre enredaba los dedos en sus rizos negros.

Su cuerpo se relajó; era un final aceptable, una pacífica oscuridad donde lo único visible era el recuerdo de Lyam, con su cálida y reconfortante sonrisa. Estaba segura de que no deseaba morir, pero si aquel era el final, resultaba un final admisible. Con aquel pensamiento el deseo y las fuerzas de luchar la abandonaron, dejándose arrastrar lentamente hacia el abismo que la esperaba.

Entonces, una voz femenina, suave y metálica resonó a la distancia, no logró descifrar las palabras difusas, como si se filtrasen a través de un profundo estanque de agua. Era una voz imperiosa que la llamaba, demandaba algo de ella, pero le era imposible descifrar qué.

La voz insistió imperante; había planes, tantos planes, había un anhelado futuro, no podía rendirse aún. No rebuscó por aquella voz en sus recuerdos, de forma consciente sabía que aquel era su verdadero ser surgiendo de su interior.

El insoportable dolor se filtró a través de la oscuridad, mientras la voz se volvía más clara y demandante, quería venganza. Había tanto rencor en ella que hirió sus sentidos, mientras la abrumadora sensación del fuego en sus venas comenzó a consumirla.

Un grito aterrador llenó sus tímpanos al tiempo que un lacerante y desgarrador dolor en su garganta le hacía saber que era ella quien gritaba.

La fría voz buscó tranquilizarla, mientras el fuego de su piel se extinguía, y sus venas se volvían lava líquida, odio puro que lentamente consumía sus sentimientos. Buscó aferrarse a la imagen de Lyam y al amor que sentía por él, pero el odio abrazador en sus venas lo calcinaba con cada uno de sus latidos, cada uno más fuerte que el anterior, hasta consumir su amor por completo.

Su respiración aún agitada, llenaba por completo la habitación, podía sentir una profunda soledad dentro de ella, sus poderes habían consumido enteramente a la frágil humana en la que se había convertido.

Unos brazos firmes y seguros la envolvieron férreamente, en un abrazo extrañamente reconfortante mientras los aromas a hierro, y bosque impregnaban sus doloridos pulmones, podía reconocer aquella esencia aún en la oscuridad; era Grekar.

Devolverle su magia había sido un esfuerzo demasiado grande, y Grekar había caído de rodillas, manteniéndola cuidadosamente entre sus brazos, observándola. Los párpados de la joven se removieron lentamente, mientras respiraba pesadamente contra su pecho.

Elise abrió los ojos, grandes y luminosos, sus iris de ámbar se habían convertido en hogueras cuyo fuego se removía mágico e irreal. Su mirada leonina ahora resultaba más salvaje y letal, llena de rencores y codicia; llena de maldad.

Grekar suspiró, sonriendo.

—Maeva…

37

Agujas de hielo

El sol despuntaba al alba luciendo una amplia gama de colores rojos y naranjas, que coloreaban el jardín de hielo de un modo espectacular, iluminando su cristalina superficie, produciendo millones de diminutos destellos de mil colores en perfecta armonía. El suave sonido del hielo condensándose con cada pisada de Maeva era lo único que rompía con la calma que imperaba al amanecer. Y como si el suave sonido del vapor fuese el retumbar de un iceberg resquebrajándose, las pipkias escapaban volando a toda velocidad, huyendo de la candente presencia de la mujer que se deslizaba entre los senderos, como si con sólo verlas fuese a derretirlas.

Maeva caminaba descalza sobre el hielo, dejando húmedas y rojizas huellas detrás de sí. El vapor que se elevaba a su alrededor mantenía su piel húmeda y brillante a la vez que la sangre en sus manos se conservaba fresca, goteando, trazando un rojo camino a su paso. Si bien, saltar por el balcón para ir por la Garra habría sido algo fácil, Maeva había optado por el camino largo; asesinando a los cinco guardias con movimientos tan veloces y certeros que sacó el corazón de todos ellos antes de que los naipes tocasen el piso. La semidiosa caminó en los charcos de sangre con absoluta indiferencia y no se preocupó en limpiar sus manos, dejando un macabro rastro para quien quisiese seguir su camino.

Su ligero vestido se había consumido escandalosamente. El largo de la falda resultaba desigual, e iba de la rodilla al muslo como una amarillenta oleada con un borde de carbón, además podían distinguirse reveladores agujeros donde la tela se había calcinado, mostrando gran parte de su blanca piel.

En el centro del jardín, el aire envolvió a Lyam con un ligero remolino, erizándole la piel. No pudo evitar cerrar los ojos al percibir el inconfundible aroma de Elise, llenando sus pulmones con la esencia de naturaleza salvaje que la caracterizaba, sus labios se curvaron ligeramente apenas un instante antes de que el segundo aroma opacara por completo la agradable esencia; era sangre, el viento estaba cargado con el olor a sangre fresca.

Giró rápidamente, sintiendo un vacío en el estómago, aquellos dos aromas no debían estar juntos. Maeva se encontraba detrás de él, increíblemente inmóvil, con el vestido roído por el fuego y sus extremidades cubiertas de sangre. Se abalanzó sobre ella con largas zancadas, inspeccionándola rápidamente con la mirada; sus pies descalzos, tan delicados, estaban empapados en sangre oscura y espesa, al igual que sus manos. Apenas fue consciente del modo en que ella dio un pequeño paso atrás al tomar sus manos con extrema delicadeza.

—¿Qué ha pasado, chéri?, ¿estás bien? —la interrogó con el semblante blanco, palpando sus brazos cubiertos de sangre.

Maeva lo observó con curiosidad unos segundos: La melena indomable de Lyam volaba grácilmente con el viento, mientras mordía el interior de su mejilla al inspeccionar meticulosamente sus brazos; podía sentir la firmeza de sus dedos enterrándosele en la piel, visiblemente preocupado por ella.

—Es demasiada sangre, ¿qué ha pasado? —insistió Lyam acariciando el rostro de la joven, dibujando largas líneas de sangre en su mejilla y cuello. Sangre con la que se habían empapado sus dedos al examinarla.

—Hummm, no es mi sangre, “chéri”. —El tono burlón en Elise resultó perturbador, mientras se encogía de hombros en un gesto de displicencia—. He arrancado el corazón de unos inútiles hados, ¿puedes creer que se suponía debían cuidarme de todo peligro? ¡Ja! Como ha decaído la guardia real de Áine. ¡Qué vergüenza y que entretenido! Ha sido como matar moscas.

Maeva ronroneó en una mezcla de burla y placer que resultó en una risa felina. Lyam se fijó en ella, sorprendido. La frialdad de su voz metálica heló la sangre en sus venas. Al verla críticamente se topó con el par de ojos más salvajes que hubiese visto en su vida, con el rostro exaltante de ácida burla. Los ojos color ámbar de Elise siempre habían asemejado ser oro líquido, pero, pesé a su color único resultaban increíblemente humanos, y esa mujer delante de él, tenía una expresión tan fiera y letal en el fuego movible de sus pupilas que Lyam se vio incapaz de encontrar en ellos rastro humano. Ya no eran ojos color ámbar, eran pupilas de fuego viviente que delataban la magia poderosa dentro de ella.

—¿Elise?

—No —sonrió sutilmente, inclinando la cabeza ligeramente a la derecha.

—¿Có… cómo? —balbuceó Lyam tan quedamente que dudó haberse hecho escuchar.

—Me vi forzada a ser humana, simple y vulnerable. —La cruel sonrisa volvió su rostro aún más salvaje—. Él me ha devuelto mis poderes.

Lyam involuntariamente la soltó, dando un paso atrás, incapaz de dar crédito a lo que escuchaba, obligándose a observar objetivamente a Elise por primera vez. La piel de la joven era perfecta y luminosa, excepto ahí donde la sangre la teñía de un borgoña casi negro. Sus pies apenas rozaban el hielo, igual que las musas que odian pisar la tierra de los condenados, y de la planta de sus pies emanaba un aura mágica tan caliente que perlaba el hielo a su alrededor. Y por primera vez se percató de los dos discos brillantes que colgaban de su cintura, sujetos con el inconfundible listón azul de Elise, el par del que Lyam llevaba fielmente anudado en su dedo anular. De los círculos de sklavia sobresalían largas cuchillas curvas en forma de “ese”, cual flamas atrapadas en cristal.

Maeva se deslizó rápidamente, tan veloz que Lyam no tuvo tiempo de reaccionar antes de que ella le tomase una de sus manos y la llevase a su rostro. Apoyó gentilmente la mejilla en la mano ensangrentada del galo, sonriéndole sugerente, acunando el rostro en su palma con inocente naturalidad.

—Sé lo que estás pensando, druida, y no, no hay nada de inocente en esa versión frágil de mi persona a la que llamas Elise; no hay nadie a quien rescatar dentro de mí, todo el tiempo fui consciente de quien era en verdad… Siempre supe quién soy, y siempre supe como terminaría esto. —La semidiosa separó la mano de su rostro apenas un centímetro, girando la cabeza sacó la lengua lamiéndole la palma, limpiándole la sangre con un gesto inapropiadamente sexual, guiñándole un ojo—. Pero descuida, la diversión ¡mmm!, la diversión fue real –suspiró profundamente.

El galo liberó su mano de un tirón, trastabillando hacia atrás, mientras sus rodillas flaqueaban. Sintió el suelo bajo sus pies hundirse lentamente mientras un oscuro abismo se abría en su pecho, ahí donde debía estar su corazón. Cerró los ojos, girando el rostro para ocultar el profundo dolor que aquellas palabras produjeron en él, a la vez que el abismo en su interior lo devoraba todo. El dolor que destelló en sus pupilas antes de cerrar los ojos fue demasiado real y sincero como para esconderlo de Maeva, quien no pudo contener su regodeo. La risa musical y fría, como el metal, rebotó en las cristalinas plantas y arbustos, resonando estridente y cruel en los jardines.

Repentinamente la risa de Maeva se acalló y antes de que su ácida voz se desvaneciese por completo entre las plantas y las flores, la semidiosa plantó con firmeza los pies en el hielo, que siseó con su ardiente contacto; se colocó de cuclillas enterrando los dedos de las manos en la firme superficie, con un golpe tan fuerte que el suelo se cuarteó alrededor de sus manos. Lyam apenas tuvo tiempo de voltear ante el estruendo, cuando Maeva cerró las manos en sendos puños, desmoronando el hielo entre sus dedos. La superficie tembló bajo el druida, y gruesos pilares se elevaron atrapando sus brazos, cual irrompibles cadenas que tiraron de él, colocándolo de rodillas.

Le llevó sólo unos segundos a Lyam unir todos los puntos y comprender la profunda traición de la mujer a la que amaba.

Recordando aquella lejana noche en las catacumbas de París, se sintió increíblemente ridículo e ingenuo, repentinamente todo tenía sentido; la presencia de las dos tejedoras no era para cuidar a los asquerosos demonios carroñeros, sino para custodiar al único ser viviente ahí abajo.

Experimentó nauseas al recordar cómo había impedido que Rowen la asesinase de un disparo, y el modo en que la había cargado por los interminables e intricados pasadizos bajo tierra, hasta que finalmente habían sentido el aire fresco de la noche, creyendo que salvaba a una inocente joven de un horroroso destino. Y por supuesto, aunado a eso estaban las heridas que jamás sanaron por completo, ni aun bebiendo la savia mágica de Jivana; Rowen lo había señalado, su pierna aún cojeaba en Hollendeigh, lo que era imposible porque la savia sagrada lo sanaba todo.

Se sintió abrumado con la cantidad de detalles que había pasado por alto, justificándola y creyendo en su inocencia; como aquella extraña conexión que ella había tenido con Cernunnos, el modo en que parecía conocer los detalles de la historia de Maeva sin haberla escuchado antes, y la forma en que los árboles guardianes le habían concedido el acceso al Valle de Jivana, por supuesto, la habían reconocido: era Maeva, el Azote de Galicia.

Ahora podía comprender porque Rowen siempre se había mostrado reacio con ella, incapaz de sentirse cómodo en su presencia, la magia dentro de él lograba percibir los residuos de la letal magia en ella, ocultos e imperceptibles ante las pruebas realizadas por Normand. También estaba el desconcertante hecho de las incontables veces que Grekar la había protegido, aún a costa de su propia seguridad, y de su victoria.

—¡Tantas mentiras!... La muerte de Nolan… —masculló Lyam ahogándose con sus palabras, incapaz de aceptar la realidad de aquel día.

—Era un bruto, pero hacía su trabajo —se mofó Maeva dando unos pequeños pasos hacia él, mientras Lyam tensaba sus brazos presos en el hielo—. Los necesitaba vivos, no podía confiar ciegamente en que Normand seguía con vida o que sacaría la Garra… Nolan era desechable, pero tú… —guiñó un ojo a Lyam, sonriendo de medio lado—. Me cuidaste bien, siempre tan dulce y servicial, daba pena verte tan angustiado a causa de mi actuación.

Maeva se colocó delante de Lyam, enredando sin delicadeza alguna los dedos en sus rizos, que volaban como si hubiese un remolino personal en su cabeza.

—La familia del abad….

Lyam sintió su estómago contraerse ante la idea de tantas personas asesinadas sólo por mantener una mentira, mientras su cuero cabelludo ardía ante la presión, como si fuese a arrancarle el cabello a puños.

—Ja,ja,ja… Por favor, Lyam, no puedes ser tan ridículamente ingenuo. —El fuego en los ojos de Maeva danzó mostrando su diversión—. El abad no tiene familia, nunca la tuvo… Todo desde tu llegada han sido mentiras: no hubo una familia, no hubo recuerdos en la casa de la campiña de mis seres queridos siendo masacrados, y no… tú y yo, tampoco fuimos reales.

La garganta de Lyam se cerró, ahogándolo de pena y dolor, sin lograr sentir alivio por la confesión, si bien la masacre descrita por Elise en la casa de la campiña había sido devastadora, saber que todo había sido una invención sólo le demostraba lo cruel que ella había sido con él, burlándose abiertamente de ellos, una vez tras otra.

—Pero, el sacrificio para el kankara, la sangre.

—Un hombre sin importancia que no dejo a nadie atrás para recordarlo, Grekar lo rastreó fácilmente.

—La solicitud del Abad… ¿cómo lo convencieron de traicionar a la Orden?

—Era un viejecillo muy necio, no logramos convencerlo de nada… no hubo más opción que privarlo de su alma. —Se encogió de hombros aburrida con la conversación—. No puedes habitar un cuerpo que ya está habitado, así que… lo vacié para Grekar, cada vez que hablaron con el abad desde su llegada, hablaron con Grekar, el abad no era más que un títere vacío manipulado desde la distancia. El abad, jamás despertará… no hay nada dentro de él.

—¡Oh, Dios! ¿Por qué…?

—¿En verdad debo explicarlo?... —Maeva se mostró pensativa apenas un instante antes de responder—. Después de que Grekar me liberase del demonio kankara mi cuerpo se rehusaba a sanar. Estaba demasiado débil y herida como para poder contener mis propios poderes, así que Grekar resguardó mi magia dentro de él… sin embargo, aun así, no lograba sanar mi cuerpo, el fuego del kankara había hecho demasiado daño, y aunque la esencia de elfinas y hadas me ayudaba, mi cuerpo consumía su insignificante energía demasiado rápido. Concluimos que el único modo de poder regresar a mi antigua gloria era con la Garra de mi madre, pero, estaba perfectamente resguardada en la Bóveda de Ochra, y encontrar a un duende para abrirla es prácticamente imposible a menos que seas un hada superior, y el pueblo feérico jamás solicitaría la ayuda de un duende a menos que fuera una petición expresa del Concejo druida, y los druidas jamás querrían ir por la Garra… —Maeva soltó el cabello de Lyam, deslizando su largo índice por la mejilla del galo distraídamente—. Urdimos un plan para llamar al único hombre sobre la tierra que sabe cómo acceder a la Bóveda de Ochra sin necesidad del permiso del Concejo Mágico.

Lyam terminó de perder todo color; todo había sido una trampa, jamás tuvieron oportunidad. Bajó la cabeza sintiéndose profundamente traicionado y derrotado. Toda la simpatía y compasión que habían nacido dentro de él habían forjado sus bases en mentiras; elaboradas y crueles mentiras destinadas a manipularlos desde el inicio. Maeva se inclinó, colocando su rostro a la altura del galo, observándolo directamente a los ojos con su mirada abrasadora.

—Normand… —se atragantó Lyam con el nombre.

—Sí, Normand, cuando Grekar me contó la historia de la Purificación Sangrienta debo confesar que no pude creerle por completo, un druida tan ruin… Francamente, debimos presionarlos mucho más de lo pensado para que se decidiesen a ir a Hollendeigh, creímos que Normand saldría corriendo al Valle de la Muerte en cuanto sospechase algo extraño… que ironía que todos acudieran a su llamado, sin saber que él podía ir por la Garra sin que nadie lo ayudase, sólo le faltó determinación…

La bilis subió por la garganta de Lyam inundándole la boca, apretó los dientes para contener el impulso de escupir el asqueroso sabor; Normand estaba al borde de la muerte por su propia mano. Él casi había matado al único padre que había conocido por defenderla, por defender a Maeva.

—Deja de verme así, joven galo, como si fuese la villana de la historia, tú mejor que nadie debería saber que no todas las historias contadas por los druidas son ciertas, distorsionan la realidad para satanizar a sus enemigos y ser los héroes del mundo.

—¿Acaso no son tus intenciones malvadas?, ¿es lo que dices? —titubeó Lyam, sin poder evitar sentir un brote de esperanza—. ¿Qué harás con la Garra?

—Matarlos, por supuesto —pegó aún más su rostro a él, acariciándole los labios con su aliento—. Matarlos a todos, lenta y dolorosamente; los torturaré hasta que sus súplicas no sean más que desgarradores gritos de agonía. Y al final, cuando no haya más que cuerpos maltrechos y almas destrozadas, lameré mis dedos saboreando su corrupta y podrida sangre… comenzando contigo.

—No me matarás —susurró con fingida tranquilidad Lyam sonriendo dulcemente—. Si fueras a matarme ya lo habrías hecho, igual que a esos hados. Una mosca en la pared.

El ronroneo gatuno de la inmortal resonó increíblemente femenino mientras deslizaba su uña por la mejilla de Lyam, lacerando su piel, abriéndole una larga y profunda cortada desde la sien hasta la barbilla. Gimió satisfecha al notar la tensión en la mandíbula del galo, soportando el dolor.

—Pronto —prometió ella con un suspiro.

Maeva se colocó en pie, dando un par de pasos hacia Zivitia, visiblemente decidida a tomar la Garra. Lyam abrió las manos que hasta entonces había mantenido firmemente cerradas en férreos puños. Las muñecas le escocían dolorosamente por el frío y la presión de sus helados grilletes; sus dedos estaban entumidos y morados. Rozó apenas la lisa superficie, y dirigiendo una última mirada a Maeva se maldijo por su inocencia; por un instante se había sentido feliz y a salvo, había dejado todas las armas en la habitación de Elise. Exhalando presionó los dedos en el hielo, y éste se desmoronó con su contacto sonoramente.

Maeva volteó con el crujir, encontrando a Lyam de pie, con un filoso trozo de hielo en una mano, y una larga cortada en la otra, derramando sangre en el suelo intencionalmente. La sangre coloreó artísticas líneas alrededor de Zivitia, decenas de runas hasta entonces invisibles se tiñeron de carmín rodeando el fuego sagrado. Los ojos de Lyam brillaron mágicamente y su voz se elevó en un cántico protector. De las runas emanó un muro de luz, que se alzó del piso al cielo, perdiéndose en la profundidad del firmamento multicolor.

El hechizo fue demasiado sorpresivo y rápido, y la energía protectora que emanó golpeó a Maeva salvajemente, arrancándola del piso, lanzándola fuera de la barrera mágica. La guerrera giró en el aire buscando caer de pie, sin embargo, la fuerza del impulso le impidió recuperar su equilibrio con gracia, chocando pesadamente contra el poste de uno de los puentes.

Se colocó en pie gruñendo, empotrando los pies con firmeza en el hielo, formando decenas de estalactitas frente a ella, filosas y letales; las punzantes armas se elevaron suspendiéndose en la nada. Maeva extendió los brazos hacia Lyam y las estalactitas cortaron el viento, lanzándose contra el druida.

La barrera mágica vibró audiblemente cuando las estalactitas se estrellaron, partiéndose en cientos de diminutas agujas al chocar violentamente contra el escudo. El galo sonrió de medio lado, mientras su mano goteaba sangre pausadamente, como si cada gota estuviese destinada a marcar los segundos.

—Me llevó largo rato trazar todas las runas, admiraba mi trabajo cuando llegaste… lo aprendí de Rowen, ¿te gusta?

Maeva permaneció aterradoramente quieta, observando sorprendida al galo, escuchando su respiración pausada y calmada. Sin duda, estaba poniendo en práctica las décadas de entrenamiento druida, obligándose a permanecer estoico y seguro de sí mismo, pero, incluso para un asesino experto como él, era notoria su angustia. La lucha interna que se debatía dentro de él, decidiendo si debía pelear o rendirse ante ella, se reflejaba descaradamente en la mirada transparente y cristalina que lo caracterizaba.

Permanecieron en absoluto silencio durante unos minutos, dándole tiempo al sol de clarear el día, iluminando la escena a su alrededor lentamente. El tiempo se deslizó pausadamente entre ambos, quietos, como dos estatuas de mármol decorando el jardín de hielo.

Una nueva ráfaga de viento se arremolinó alrededor de Lyam, bajando desde el cielo, recorriendo la barrera mágica. Maeva observó casi con indiferencia la danza del fuego, exhalando sonoramente al vislumbrar claramente la Garra de Morrigú, flotando en el centro de la gigante hoguera. Lyam siguiendo su vista descubrió detrás de sí la reliquia, intacta entre las flamas; redirigió su mirada a la mujer delante de él, quien lo veía con los ojos hambrientos y ansiosos.

—No puedo dejar que la tengas —advirtió Lyam con la voz clara y firme.

—No tienes la fuerza para detenerme.

—Tal vez no, pero ¿ves esta barrera? Es un faro gigante, sólo debo entretenerte lo suficiente… sólo lo suficiente…

La semidiosa gruñó amenazadoramente, salvaje y antinatural. Tomó sus armas ciculares, zafándolas con un sutil tirón del listón, y sonriendo ligeramente las blandió con movimientos largos y precisos; el suelo tembló y crujió, elevándose en gruesos picos que recorrieron la distancia entre ambos hasta toparse con la barrera mágica de Lyam, rompiéndose. Al ver la inutilidad de su asalto borró su sonrisa, y con frenesí comenzó a mover los brazos lanzando largas e incesantes oleadas de estalactitas, decidida a romper la barrera.

Los ojos de Lyam se oscurecían con cada ataque conforme su preocupación se volvía más tangible; el escudo, al igual que todos los hechizos de protección, era limitado, se agotaría cuando la magia del encantamiento consumiese el salium, y cada ataque aceleraba el proceso.

Maeva se aproximaba un paso a la vez mientras sus estocadas se volvían más salvajes y persistentes. Lyam podía notar el parpadeo en la barrera, cediendo un poco con cada arremetida; su respiración comenzó a acelerarse involuntariamente, mientras un oscuro pensamiento invadía su mente; ¿cómo enfrentaría a Maeva sin armas?

Las runas se oscurecieron y la luz cegadora que emanaba de ellas se atenuó. La inmortal rio casi dulcemente, apuntando al piso con las cuchillas de sus aros, el suelo crepitó bajo ellos y el hielo se abrió en largos canales que atravesaron la poca distancia que los separaba.

Las grietas resonaron cual peligrosas avalanchas precipitándose bajo ellos. El ataque había sido largo y duradero, sin embargo, a Lyam le pareció que duró apenas un suspiro. La barrera cedió y el círculo mágico se quebrantó junto con el suelo, levantando una densa nube vaporosa, cual helada neblina lacerante cargada de diminutos y filosos cristales que obligó a Lyam a contener la respiración unos segundos, antes de que percibiese la presencia de Maeva descendiendo sobre él.

Lyam extendió los brazos con las palmas abiertas musitando un hechizo, atrayendo hacia sus antebrazos y sus puños los pequeñísimos trozos de hielo que flotaban en el aire, recubriendo su piel con los millares de brillantes fragmentos, que se aglomeraron sobre su camisa firmemente, formando dos sólidos guantes que subían hasta sus codos. Cruzó los brazos en una equis protectora sobre su cabeza, en el instante justo en que Maeva caía sobre él con las cuchillas por delante, decidida a atravesarlo con ellas.

El impacto hizo temblar los brazos de la semidiosa, sorprendida por el bloqueo giró en el aire con una grácil maroma, utilizando el impulso del rebote aterrizó suavemente a unos pasos del galo, tan delicadamente que el druida tuvo la certeza de que ni siquiera tocó el piso al caer.

—¡Que astuto! –reconoció Maeva balanceando los aros juguetonamente.

—Aún puedes detener todo esto –rogó Lyam respirando pesadamente, bajando sus brazos recubiertos por el hielo, que destellaron con el sol de la mañana cual pulidos diamantes.

—Pero, no quiero.

La inmortal arremetió contra Lyam sin ningún dejo de compasión en su mirada. El galo suspiró desilusionado, elevando los brazos protectoramente. Bloqueó cada estocada con tanta agilidad como le fue posible, embrollándose ambos en una pasional lid que asemejaba más una ensayada danza que una salvaje pelea. Cada paso que ella daba era igualado en sentido contrario por el joven, y cada movimiento de sus brazos y manos encontraba su igual en Lyam, y allí donde el druida no alcanzaba a asemejar su inhumana velocidad las cuchillas lo cortaban sin clemencia, haciéndolo sangrar tanto que, el hielo y la nieve bajo ellos se coloreó con largas líneas de vino que se trenzaban entre sí.

Maeva gruñó guturalmente, saltando sobre el druida, girando en el aire con una elegante pirueta para lanzar una cuchillada violenta, a la vez que Lyam hincado sobre una rodilla elevaba el brazo derecho para bloquearla. El hielo se venció ante la fuerza del golpe, y la filosa arma entró en la improvisada armadura, atravesando de lado a lado el antebrazo del galo. El hielo se cuarteó con una horripilante grieta, similar a una araña que prontamente se tiñó de un rojo profundo. Maeva cayó detrás de Lyam y de un tirón desenterró su arma; la sangre salpicó el rostro de ambos.

Lyam profirió un grito fragoso al sentir desgarrarse su brazo; la sangre corrió profusamente por la cristalina armadura, mientras que su guardabrazo se resquebrajaba, desmoronándose completamente. Antes de que el último fragmento de cristal cayese al piso, Maeva pateó a Lyam por la espalda, derribándolo para internarse en la hoguera sagrada de Zivitia.

El joven galo se colocó en pie trabajosamente, apoyándose en ambas manos, respiraba pesadamente, y podía sentir con claridad las decenas de cortadas por todo su cuerpo, apenas unos roces de las filosas armas habían bastado para abrir su piel hasta la carne, hiriéndolo en infinidad de puntos.

Tensó la mandíbula preocupado, buscando ansioso a la guerrera con la mirada. No pudo evitar temblar al ver a Maeva caminando triunfal fuera de la hoguera, sujetando la Garra de Morrigú.

La guerrera sonrió triunfal al salir de la hoguera, observando la Garra extasiada. La sujetaba con delicadeza, con pulso trémulo, mientras su respiración se aceleraba audiblemente aún en la distancia. Lyam pudo notar el modo en que su brazo izquierdo se tensaba al elevarlo, delatando su nervioso frenesí.

—¡Detente! —suplicó Lyam corriendo impulsivamente.

Maeva amplió su sonrisa y se colocó la Garra de Morrigú en la mano izquierda; embonó perfectamente.

Lyam resbaló en el hielo al detenerse abruptamente, cayendo pesadamente sobre su espalda incapaz de mantener el equilibrio en la resbaladiza y cuarteada superficie. Observó horrorizado como Maeva caía al piso de rodillas, doblándose sobre sí misma, sujetando con tanta violencia su brazo izquierdo que las uñas se enterraron en su piel. El hielo retumbó sonoramente mientras Maeva expulsaba de su cuerpo una densa energía, tan fuerte y tangible que hacía derretir el hielo de los arbustos a la distancia, y los pequeños trozos de hielo sobre el piso flotaban y vibraban derramando pequeñas gotas de agua, descongelándose.

Maeva se volvió un ovillo que se retorcía macabramente, en un extraño afán de acunarse a sí misma, protegiéndose inútilmente del dolor. Lyam pudo notar como su piel destellaba con diminutos diamantes rojizos, su ser entero exudaba sangre. Finalmente, la agonía se volvió insoportable, y Maeva elevó la cabeza, profiriendo el alarido más desgarrador que Lyam hubiese escuchado en su vida. Su cuerpo comenzó a temblar, y un segundo grito de agonía llenó el jardín, tan crudo y desgarrador que hizo vibrar hasta los huesos de Lyam.

El primer impulso de Lyam fue correr a su lado, tomarla en sus brazos y mecerla amorosamente. Pero, el destello rojizo cubriendo su piel lo devolvió a la realidad: Maeva había obtenido la Garra de Morrigú y él continuaba desarmado. Pronto tendría un poder que sólo podría hacérsele frente con un Talismán, un Talismán completo; ¿dónde carajos estaba Rowen con Bloodthister?

El cuerpo de Maeva dejó de temblar y su piel comenzó a vibrar. Era como observar arena deslizándose ligera en una duna, reflejando el sol con cada oleada. Los hombros de la mujer subían y bajaban delatando su arrítmica respiración. El galo podía escuchar claramente el llanto lastimero que brotaba de lo profundo de su garganta, mientras ella en un acto desesperado incrustaba los dedos en el hielo, buscando algo de que asirse. Lyam sopesó la posibilidad de lanzarle un ataque, atravesarle con filosas ráfagas de hielo el pecho y terminar con todo aquello, sin embargo, las gruesas lágrimas oscuras que trazaban su rostro la hacían parecer tan vulnerable, tan Elise, que no encontró el valor para atacarla.

Los poros del lado izquierdo de Maeva, se oscurecieron unos segundos antes de que de ellos brotasen pequeños y delicados botones que asemejaban delgadísimos huesos porosos, tan finos como agujas, miles de ellas. La sangre brotó a borbotones de sus diminutas heridas. Ella buscó enderezarse mientras un tercer y último grito laceraba su garganta.

Los botones continuaron creciendo, recubriendo su brazo izquierdo desde el guante, subiéndole por el brazo hasta el hombro, fusionándose con los largos huesos que brotaron de su espalda. Los huesos de sus omoplatos se alargaron, de ellos nacieron nuevos huesos, unos tras otros, y entonces Lyam lo comprendió, eran alas. El grito no cesó, mientras su cuerpo ardía en llamas, el galo no podría decir donde se había originado el fuego; había sido una explosión cegadora cuyas llamas hicieron florecer los botones, volviéndolos suaves plumas, tan negras y sedosas como su cabello de ébano.

Las flamas se extinguieron, y el grito se volvió una risa histérica que hizo vibrar sus nuevas plumas. Dobló delicadamente sus alas, luchando por colocarse en pie. Su cuerpo entero temblaba delatando su agonía, sin embargo, sus exhalaciones fuertes y tajantes demostraban que aquello apenas comenzaba. Ya de pie, giró la cabeza haciendo tronar su cuello, sonriendo trabajosamente.

Lyam la observó lleno de admiración y de terror, el brazo izquierdo estaba completamente recubierto de pequeñas y delicadas plumas que iban de la garra al cuello, bordeando su mentón hasta perderse en su salvaje melena. Sus ojos se tornaron completamente de fuego, ya no había blanco que la hiciese ver humana, era la verdadera hija de su madre, una semidiosa del mundo feérico que abatía sus alas desafiantes, flotando cerca de medio metro sobre el suelo.

—Disculpa el dramatismo —su voz fue tenue y tan melodiosa e irresistible que, a Lyam le sorprendió descubrir lo fría que se sentía cuando llegaba a su corazón—. Olvidé lo doloroso que era… ahora, necesito el Talismán.

—No lo tengo —negó de inmediato Lyam, desafiante.

Aquella negativa la enfureció, extendió sus alas y se lanzó sobre el druida, con las filosas garras del guantelete por delante.

—¡Maldito seas! —gritó desesperada, dando una violenta bofetada a Lyam que lo derribó, dejándolo caer sobre una rodilla.

La mano derecha de Lyam tembló al llevarla a su rostro adolorido, perdiendo toda esperanza con aquel golpe, Maeva había sido tan certera y veloz en sus movimientos, que no fue sino hasta que sintió el dolor en su mejilla que comprendió lo sucedido; reconoció entonces que él jamás tendría una oportunidad contra su fuerza y su agilidad. Se rozó el mentón con la yema de los dedos temblorosos, sintiendo el ferroso sabor de la sangre llenarle la boca. El envolvente sonido del férreo aletear se meció sobre él, mientras Maeva lo rodeaba con sus enormes alas. Sujetándolo del cabello con firmeza le enterró la punta de sus filosas garras en el pecho desnudo.

—Haces esto ridículamente sencillo, eres una vergüenza para los tuyos, Datayia... ¿Por qué no usas el Talismán? –murmuró suavemente a su oído, acariciándolo con sus cálidos labios.

—No tengo a Bloodthister –declaró Lyam desconsolado.

La guerrera le acarició su indomable cabellera bajando los dedos por su rostro, dejando las largas marcas rojas de sus uñas. Lo sujetó del cuello, estrujándoselo con firmeza; presionando más la Garra sobre su corazón.

—Sé que lo tienes dentro de ti –musitó Maeva.

—¿Qué? No… yo… yo no —Lyam abrió los ojos como platos.

—¡Shhh! —lo acalló Maeva en un gesto que resultó por demás intimidante—. He visto tus sueños… Sé todo sobre tu Talismán, sobre Cecile y como la mataste…

La quijada de Lyam se aflojó, exhalando sonoramente. Bajó la mirada como si pudiese encontrar en el rojo hielo una escapatoria a sus pesadillas. Maeva enterró un poco más sus garras haciendo brotar la sangre en tibios hilos.

La aguda punzada de dolor atravesó el pecho de Lyam mandando una oleada de ferviente adrenalina por todo el largo de su espina dorsal, hasta sus extremidades. Quiso tomar aliento y la mano de Maeva le estrujó más el cuello, asfixiándolo. Al cabo de unos segundos, el semblante de Lyam se tornó de un rojo oscuro, al borde de perder la conciencia. Se esforzó inútilmente por inhalar profundamente, sin que nada de aire se filtrase a sus pulmones.

Con un último esfuerzo Lyam tomó con fuerza el brazo de Maeva, buscando liberarse; estaba perdiendo mucha sangre y su cuerpo debilitado suplicaba por aire. Sus pulmones se contrajeron dolorosamente estallando en llamas. ¿Dónde demonios estaba Rowen?

—Sé lo que aún sientes por ella y la asfixiante culpa que no te permite vivir… yo puedo liberarte.

El estruendo del disparo resonó en la distancia, atronador e inconfundible, apenas un par de segundos antes de que Maeva gritase fúrica y la sangre salpicase el rostro de Lyam. La bala había atravesado su hombro izquierdo, obligándola a soltar al galo; se alejó batiendo ligeramente sus alas, como si buscase protegerse con ellas, presionando su herida con firmeza, mientras Lyam a gatas inhalaba profundamente entre tosidos, buscando llenar desesperadamente sus pulmones de aire, congelándolos con cada bocanada de brisa helada.

—Él no la mató —anunció Rowen con voz severa.

38

El peso de la culpa

Maeva giró el rostro impasible, observando al recién llegado, sintiendo la sangre brotar a borbotones entre sus dedos. Rowen iba perfectamente ataviado con sus ropas druidas, mientras que la dureza de sus facciones lo hacían asemejar un animal increíblemente peligroso y letal. En la mano izquierda sujetaba una pistola, mientras que en la mano derecha empuñaba a Bloodthister, rozando el hielo con la afilada punta, produciendo un estridente chirrido a cada paso.

—De lo único que él es culpable, es de ser demasiado noble para este mundo, un tonto que ha cargado con mi sufrimiento, con cada una de mis penas y mis culpas, arrastrándolas como un ancla de tormentos que hunden su alma para apaciguar la mía, protegiéndome a cambio de su propia paz… —declaró Rowen.

Lyam se sintió incapaz de comprender todas las palabras de Rowen a través del ensordecedor oleaje en sus oídos. Presionó con manos temblorosas la herida de su pecho, buscando detener el sangrado, sintiendo las lágrimas inundar sus ojos involuntariamente, liberando su dolor.

Rowen clavó a Bloodthister en el hielo con una fuerte estocada, el metal vibró audiblemente mientras el druida desenfundó su guante con un movimiento elegante, mostrándole su palma izquierda a Maeva. La guerrera pudo distinguir la línea rojiza en la blanca piel.

—Un hechizo de protección que ató nuestras almas para protegerme de mis pecados.

—Dirías cualquier cosa por justificarlo —negó Maeva respirando pesadamente—. ¡Todo lo que dicen son mentiras!

—Ojalá fuese una mentira, pero ambos sabemos lo estúpido que él puede ser.

Rowen dirigió una mirada preocupado a su compañero, analizándole las heridas desde la distancia; Lyam se había colocado en pie, y se balanceaba torpemente, incapaz de mantenerse erguido. Su cuerpo palpitaba suplicante, escupiendo sangre de sus heridas con cada latido de su corazón. Respiraba pesadamente, aferrándose a las pocas fuerzas que le quedaban, sin embargo, no había odio en su mirada, jamás encontraría odio en aquellos ojos llenos de bondad, sólo se vio capaz de encontrar en ellos una obligada disculpa que justificaba sus acciones en el profundo amor filial que los unía.

—Lo he sospechado desde que despertó en Hollendeigh llamándola, sus ojos destellaban rojizos, antinaturales, pero no lograba descifrar lo que había hecho. —Rowen observó su palma, pensativo, casi con tristeza—. ¿Por qué me apuñalaste aquella noche en París? ¿Por qué cada café que me ofrecías sabía a óxido; a sangre y salium? ¿Por qué ya no podía soñar más con ella? Ya no había pesadillas persiguiéndome hasta el amanecer, los días se volvieron más llevaderos y las noches más pacíficas… —Repentinamente elevó la cabeza fijándose en Lyam con intensidad—. ¿Por qué se enfureció tanto Debvisha con tu hechizo de protección?, ¿si sólo era un hechizo básico por qué los elfos tendrían miedo de hacerlo? Dios, había tantas preguntas sin respuesta… hasta hoy, Debvisha me lo ha confesado…

—Rowen… —musitó Lyam con el rostro compungido por el arrepentimiento.

—¿De qué hablas? —Maeva masculló entre dientes incrédula—. Lo he visto en sus sueños, Lyam porta el Talismán, excepto por ese diminuto fragmento.

—Realizaste un hechizo para obligarnos a compartir nuestras penas, ¿no es así? De algún modo lograste unir nuestras almas para cargar con mi culpa y liberarme finalmente del dolor de mi pecado. —Rowen ignoró a Maeva, y sin apartar la mirada de Lyam envolvió con los dedos la hoja de Bloodthister, apoyando deliberadamente la palma en el filo.

—¡Rowen, no! —buscó detenerlo Lyam comenzando a correr.

Apenas había dado un par de pasos, cuando Rowen apoyó su mano con firmeza en el filo, cortando transversalmente la línea palpitante que era su cicatriz, rompiendo bruscamente el hechizo. Lyam cayó de rodillas sujetando su pecho, justo donde había gravado su runa de unión, las líneas se iluminaron, quemando su piel dolorosamente, mientras sentía el agobiante peso que había estado oprimiendo su corazón desvanecerse lentamente, devolviéndolo a su dueño original.

La oscuridad lo arrastró apaciblemente a la reconfortante inconsciencia, obligándolo a recordar aquel amanecer en el cementerio de París tantos años atrás, soñando con Cecile por última vez.

Casi cinco años atrás Lyam había seguido incondicionalmente a su compañero al cementerio de Père-Lachaise con la única misión de recuperar a la mujer que Rowen amaba. La batalla había obligado a Rowen a hacer uso de su propio Talismán para vencer a Deide y su horda de demonios, e incapaz de controlar el poder corrosivo de la reliquia, cegado por la ambición maldita que lo posesionó, Lyam vio a Rowen lanzarse contra Cecile con Bloodthister por delante, mientras él asesinaba a la lamia.

—¡Nooo!

El eco de la áspera voz de Lyam vibró en cada lápida, árbol y piedra a su alrededor, buscando detener a su amigo con una desesperada súplica.

Un desolador silencio envolvió repentinamente el cementerio, cobijando todo con una abrumadora quietud que debió perturbar incluso a los muertos en sus pacíficas tumbas, habiendo estremecido sus desgastados huesos con el estruendo del escalofriante y aterrador grito. Cayó de rodillas sobre la espalda de la lamia, enterrando la daga en la nuca del demonio, asesinándola sin apartar la mirada horrorizada de su compañero.

Rowen sintió la espada entrar fácilmente en la tierna carne de la joven frente a él, atravesándola hasta que su puño topó con su húmedo vestido, bañado en sangre.

El destello inhumano en la mirada de Cecile se apagó, fijando en Rowen sus dulces ojos, profundos con su mar infinito de verdes. Los amarres del mortal cabello que la había mantenido bajo el control de la lamia se desanudaron a su alrededor, como si se desprendiese de una cortina de seda que la había cegado y dominado hasta ese momento.

Rowen permaneció inmóvil de pie frente a ella, sujetando con firmeza el pomo de la espada. Notó la dulzura recorrer el rostro de Cecile al reconocerlo, justo antes de exhalar un mortal suspiro del que emanó sangre de su boca; la sorpresa y el horror se reflejaron en su rostro, mientras sus largos y helados dedos envolvieron la mano de su amado alrededor de la empuñadura.

El fuego líquido que recorría las venas de Rowen, cegándolo e incitándolo a matar, se extinguió con el frío contacto de Cecile. La sed de poder fue remplazada inmediatamente por un escalofriante pavor que recorrió su cuerpo entero, como una corriente eléctrica que arrancó a su conciencia de un recóndito escondite en su pecho, a través de su espalda, subiendo por su nuca hasta lo más profundo de su razón. El aura luminiscente alrededor de Rowen se desvaneció, y el llameante azul de sus pupilas se extinguió con las abundantes lágrimas que inundaron sus ojos. Instintivamente soltó la espada, horrorizado, sin percatarse de que era lo único que la mantenía de pie. Extendió los brazos con presteza, atrapándola, cayendo de rodillas con ella, abrazándola delicadamente contra su cuerpo.

Las manos le temblaban incapaces de auxiliarla. Habían transcurrido sólo un par de segundos, aún podía percibir el desolador eco del grito de Lyam, si tan sólo lo hubiese escuchado.

Sus ojos se fijaron en el blanco vestido de Cecile, teñido de rojo, con los hilos de espesa sangre manando de ella sin piedad alrededor de la espada.

—¡Oh, por Dios! Lo siento… lo siento… lo siento, lo siento, lo siento.

La voz de Rowen se quebró entre sus labios temblorosos, y aferrándose más a ella la abrazó arrepentido, hundiendo el rostro en sus sedosos rizos, humedeciéndolos con sus lágrimas. Aspiró profundamente intentando controlarse, el aire se reusaba a entrar en sus pulmones, obligándolo a exhalar y aspirar con violencia. Buscó con la mirada a su amigo, que ya corría hacia él.

—¡Lyaaaam! —demandó con un grito desgarrador, invocando su ayuda.

Los helados dedos de Cecile rozaron la mano de Rowen sobre la herida, el sonido suave que salió de entre sus labios heló la sangre del galo, obligándolo a fijar en ella la mirada. El labio de Cecile se curvó en una tenue sonrisa, y gruesas lágrimas escaparon de sus ojos; la voz brotó en suaves quejidos, incapaz de articular palabra alguna, viéndolo suplicante. El pecho de Cecile subía y bajaba rápidamente con perturbadora violencia, estaba muriendo. Rowen depositó cariñosamente la cabeza de Cecile contra su pecho, e intentando controlar el temblor de su mano, limpió cuidadosamente la sangre de sus labios y de su mentón con la punta de los dedos.

—Resiste… Por favor, resiste —la instó Rowen con la voz desgarrada—, no me dejes, por favor, no… no ahora… no…

Pegó su frente a la de Cecile, fijando en ella sus ojos, sumergiéndose en su verde profundidad, bañándola con sus lágrimas. Enterró firmemente los dedos en su frío cuerpo aferrándose a ella. Sintió a Lyam caer de rodillas frente a él exhalando horrorizado. La cálida mano de su amigo al posarse en su hombro le pareció increíblemente pesada, derrumbándolo por dentro.

—Rowen… ella…

—No, no, no. ¡No! —negó con la cabeza Rowen, sacudiéndose de encima la mano de su amigo—. ¡Sálvala! Sálvala… como tantas veces lo has hecho conmigo, por favor… por favor… no puedo perderla. –El llanto amargo de Rowen se volvió más desesperado—. Te lo suplico, por favor… sálvala…

Lyam carraspeó buscando las palabras adecuadas sin encontrarlas. Jamás había visto a su amigo llorar con un dolor tan sincero y profundo, con el alma rota.

Cecile tomó la mano de Rowen, estrechándola con fuerza, llamando su atención. La dulzura en sus ojos provocó que el pecho del galo se estrujara aún más. Cecile llevó la mano del druida a la espada, presionándola contra el pomo. El cuerpo entero de Rowen tembló, mientras el aire escapaba de sus pulmones en amargos y acuosos suspiros, se inclinó sobre Cecile y la besó suavemente. Fue un beso muy húmedo, empapando los tiernos labios con sus lágrimas, saboreando el metálico sabor de su sangre. Sintió la frágil mano de Cecile empujar su mano sobre la empuñadura, activando el fragmento de Talismán.

Rowen cerró los ojos, dejando el aire escapar de sus pulmones, incapaz de respirar, ahogándose con su propio llanto. Deslizó la mejilla por el rostro de Cecile soltando la espada, acunándola entre sus brazos, abrazándola con tanta fuerza, que daba la impresión de querer fundir sus almas, y así poder salvarla.

—Señor… asesino —suspiró Cecile muy suavemente.

Rowen la abrazó aún más fuerte, sintiendo como su cuerpo se tensaba bajo sus manos, transformándose. La suavidad de su ser desapareció bajo una textura áspera y rugosa, volviéndose lentamente una figura calcinada y frágil entre sus brazos. Inhaló trabajosamente el dulce aroma de sus rizos, suaves y delicados, dejando que sus dedos rozaran sus mejillas y sus labios por última vez.

Lyam retiró la espada, alejándola de Cecile antes de que devorase su alma.

El grito de dolor que emanó de la garganta de Rowen fue desgarrador, mientras los rizos se deshacían entre sus manos; frágiles hilos de ceniza, escapando entre sus dedos, volando con el viento cual copos de nieve en invierno.

Rowen sintió como el aire escapaba de sus pulmones en una fuerte exhalación, mientras sentía su vientre contraerse dolorosamente, como si lo hubiesen golpeado con todo el peso de su culpa en la boca del estómago, sofocándolo. La sangre bajó de golpe hasta sus pies, perdiendo todo el color en su rostro, palideciendo tanto que bien podría haberse desvanecido en la nada con una fuerte ráfaga de viento.

Todo el dolor y la culpa que peligrosamente habían dejado de atormentarlo desde que llegó a París aprisionaron su corazón nuevamente, con tanta intensidad que respirar resultaba un suplicio. Sin embargo, de un modo extraño y masoquista volvía a sentirse completo: había recuperado a Cecile. Podía recordar cada detalle de su relación, desde la noche en que la conoció, su cita en el cementerio, espiándola a través de la vitrina del café, su cena de navidad, sus incontables paseos, y días de campo; podía recordarlo y sentirlo todo nuevamente, todo hasta el día de su muerte.

—Por eso lo abandonaste en París —los ojos de Maeva brillaron llenos de comprensión—, para mantenerlo a salvo... de ti.

Rowen se limitó a sonreír de medio lado, el misterio era tan simple como eso, no podía arriesgarse a perderlo también.

—No sabes cómo me complace que seas tú quien posee el Talismán —expresó clara y fríamente la guerrera—. No me iré sin él.

—Esperaba que fuera así.

Maeva río divertida, moviéndose tan rápido que no fue más que un borrón blanco y negro que se lanzó contra el Condenado. Rowen empuñó a Bloodthister, ágil y mortífero, activando el Talismán; su cuerpo estalló con una onda de poderosa energía, mientras enormes y abrazadoras flamas azules envolvían su cuerpo entero.

39

Plumas negras

La luz cegadora de Bloodthister absorbió los destellos solares que cayeron sobre el metal al balancearlo, cuando Rowen trazó un largo semicírculo arrojando una oleada de rayos azules contra Maeva. El abatir de las enormes alas de la semidiosa hizo crujir el viento a su alrededor al doblarlas majestuosamente contra su cuerpo, protegiéndose con un caparazón de suaves y férreas plumas negras que absorbieron los rayos mágicos.

Maeva giró sobre sí misma, mientras sus miles de plumas se erizaban vibrando notoriamente, conforme la electricidad las recorría en hilos azules que chisporroteaban sin cesar. Un instante después se detuvo en el aire, extendiendo sus alas con un fuerte chasquido, y decenas de relámpagos volaron en todas direcciones, liberando a sus plumas de aquella energía mágica. La piel de Maeva destelló luminosa como si cada uno de sus poros estuviese repeliendo el ataque.

Uno de los rayos cayó junto a Lyam aún inconsciente, tendido en el piso a varios metros de Rowen; Maeva pudo ver el modo en que el fuego azul en las pupilas de Rowen parpadeó un instante mientras tensaba más su mandíbula, al ver el modo en que el rayo había esquivado por poco a su compañero. Maeva sonrió maliciosa y se dejó caer en picada hacia Lyam.

Rowen enterró a Bloodthister en el suelo haciendo rugir el hielo y un grueso muro se elevó separando a su amigo de la semidiosa.

La guerrera apenas tuvo tiempo de detener su vuelo, abatiendo las alas en retroceso, cuando resistentes lianas llenas de espinas se enredaron en sus tobillos tirando de ella, jalándola sorpresivamente y con violencia contra el piso.

Instintivamente enterró la garra en la pared de hielo para detener su arrastre, impactando con tal violencia la mano que el muro se estrelló, cuarteándose amenazadoramente.

Rowen elevó la mano izquierda cerrando el puño, y como si tirase de una cuerda invisible jaló con fuerza. Las lianas alrededor de las piernas de Maeva se embrollaron más, enterrándosele las espinas. La guerrera gritó enfurecida; apoyó las piernas en el muro para tomar impulso, lanzándose para atrás en una grácil maroma. Extendió los brazos y con las garras cortó las lianas de un solo tajo; expandiendo sus alas, sosteniéndose en el aire a menos de un metro del piso. Los ojos de ambos se posaron en el joven inconsciente. Rowen empuñó con ambas manos su espada y Maeva cerró su mano en un firme puño lanzándose contra el muro debilitado.

Un caparazón de hielo cubrió a Lyam, sólido e impenetrable, mientras el suelo se removía arenoso, arrastrándolo rápidamente, cruzando los jardines con sus estanques y puentes en tan solo unos segundos, alejándolo de ambos al tiempo en que la semidiosa golpeaba el muro derribándolo.

—Creí que perdías el control usando esa cosa –se mofó Maeva viendo como Lyam era apartado de ella mientras una lluvia de millones de finísimos fragmentos de hielo caía a su alrededor.

—Con el tiempo –expresó claramente Rowen, retorciendo un poco más la espada en el suelo, alejando aún más a Lyam, como si aquel comentario lo hubiese hecho dudar sobre la distancia entre ellos.

Maeva se carcajeó musicalmente, mientras las lianas que colgaban aún enredadas en sus tobillos subían lentamente por sus piernas, enroscándose por su cuerpo como dos gruesas víboras. Subieron inapropiadamente su ligera falda, hasta cernirse en su cintura. Maeva tomó los extremos de las lianas con una sonrisa maquiavélica, y con una sola sacudida las decenas de hojas que brotaban de las enredaderas cayeron, deshojándolas, dejando relucir las incontables espinas rojas empapadas con su propia sangre. Sujetando las enredaderas a modo de látigo, la guerrera guiñó un ojo a Rowen, y de sus dedos nació un fuego salvaje que envolvió letalmente sus improvisadas armas.

La sangre en las venas de Rowen borboteó ansiosa, la simple presencia de Elise siempre había alterado sus sentidos, tensando su cuerpo en un extraño y silencioso grito de guerra, y ahora viéndola así, majestuosa, letal y temeraria, cada fibra de su ser se extasiaba de placer con la idea de liberar aquel escondido deseo; pelear hasta morir, sin importar si era por, con o contra ella.

Una gruesa capa de hielo envolvió los pies de Rowen, antes de desencajar a Bloodthister, empuñándola desafiante en la mano derecha mientras que con la mano izquierda desenfundaba una espada corta de su cinturón. Maeva ronroneó agresivamente, y se arrojó sobre el galo aleteando sus gigantes alas. La guerrera retorció entre sus dedos las lianas dispuesta a desarmarlo. El azul irreal de las pupilas del druida resultaba tan antinatural que por un momento ella se vio incapaz de reconocer a Rowen como su adversario.

Fue una fracción de segundo lo que le llevó acortar la distancia entre ambos; Rowen al ver su cercanía sonrió sutilmente, y el hielo se movió bajo sus pies, elevándolo más de dos metros sobre el suelo. Maeva apenas tuvo tiempo de reaccionar ante su proximidad, abatiendo sus alas impulsivamente. Abrió los ojos como dos soles al sentir como Bloodthister rozaba su hombro, lacerándole la piel bajo las plumas, empapando su hermoso plumaje con su sangre. La velocidad inhumana de Rowen la tomó completamente por sorpresa. Había visto a los jóvenes druidas utilizar el fragmento de Bloodthister, pero ahora comprendía que habían estado limitando su poder cada vez que lo hacían.

Los grilletes de denso hielo que envolvían los pies de Rowen se habían vuelto altos pilares, que le permitieron alcanzar a Maeva con facilidad, quitándole la ventaja de la altura. El galo arremetió contra ella apenas la hubo alcanzado. Con cada paso que daba, los pilares se movían con él, fungiendo de helados zancos que agrietaban y removían la superficie a su paso, mientras blandía sus espadas con ferocidad.

Maeva volaba alrededor de él, balanceándose en el aire, blandiendo sus látigos de fuego contra el galo con la misma ferocidad, deteniendo un brazo sólo para ser atacada por el otro. Rowen destazaba los látigos conforme era atacado una vez tras otra sin clemencia, recortando las lianas diestramente, dejándolas no más largas de metro y medio. Maeva aprovechando la practicidad de un arma blanda mucho más corta, con un solo movimiento se arrojó contra Rowen, enredando los látigos en sus brazos, desde sus hombros hasta sus antebrazos, acercándolo tanto a ella que pudo sujetarle ambas muñecas, trabándolo; lo sujetó con tanta firmeza que enterró las garras en la ardiente piel del druida, haciéndolo sangrar bajo sus dedos.

Ambos tensaron los brazos, ella dominándolo, él buscando liberarse, mientras las lianas se enroscaban aún más alrededor de los brazos del druida, cortando la gruesísima piel de su gabardina, quemando su camisa, lacerando su piel. Maeva finalmente tiró de él con tal violencia que lo atrajo hacia abajo con perturbador dominio, propinándole un rodillazo tan salvaje que pudo sentir claramente la forma en que el cartílago de la nariz del galo crujía contra su piel, antes de salpicar su pierna con la sangre.

Rowen aturdido, elevó la cabeza sintiendo el caudal de espesa sangre brotar de su nariz y su boca, arqueando ligeramente la espalda buscando instintivamente poner espacio entre ambos. Maeva aprovechando el espacio lo liberó, maniobrando sus látigos para sujetarle la pierna izquierda, mientras que atacaba el pilar bajo el mismo pie con el otro látigo. La estructura de hielo estalló con una estridente explosión, dejando a Rowen con un único zanco. El druida utilizando el apoyo que el látigo le proporcionaba en su pierna capturada, dio una maroma en el aire cargando gran parte del pilar derecho firmemente sujeto a su pierna, pateando con el enorme y pesado trozo de hielo a Maeva en la cabeza, aturdiéndola completamente.

Rowen soltó su espada corta y sujetó la liana alrededor de su pierna, que siseo al contacto con su piel, quemándolo, mientras viraba en el aire, arrastrando a la guerrera desorientada con él, azotándola contra el piso con tan extraordinaria fuerza, que el hielo se hundió, cuarteándose alrededor de ella.

Utilizando a Bloodthister Rowen cortó el látigo de su pierna que se apagó de inmediato, y con el torso de la mano se limpió los labios y el mentón, buscando respirar por la boca, entre los borbotones de sangre caliente que emanaban de su nariz. Respiraba agitado, el poder del Talismán consumía su cuerpo siempre que se forzaba por controlarlo. Dio un par de largas zancadas hasta Maeva, las venas le palpitaban demandantes, ordenándole obtener aquella fuente de magia inagotable. La vio tendida sobre el hielo azulado, de su boca brotaba un hilo de sangre y sus facciones relajadas por la inconsciencia le produjeron una dolorosa punzada en el pecho, no había logrado evitar encariñarse del todo con ella.

—Oh, Elise… perdóname —musitó apenas, elevando a Bloodthister.

Maeva abrió los ojos abruptamente, percibiendo con el rabillo del ojo el brillo del fuego azul de Rowen, girando para esquivar la estocada, rodando por el suelo hasta tomar la espada corta que él había dejado caer.

El filo de Bloodthister rozó su cuello, y ligeras plumas negras flotaron entre ambos mientras Maeva se levantaba, poniendo una distancia considerable entre los dos. Ella gruñó abiertamente, sintiendo la sangre hirviente brotar de su piel, y lanzándose con ayuda de sus alas, giró los brazos blandiendo un látigo, atrapándolo del cuello. Rowen sujetó la liana en llamas buscando detener la presión, tensando el látigo, al grado en que podían escucharse las resistentes fibras estirarse y rechinar con el esfuerzo, mientras la piel de su cuello supuraba en rojas llagas a causa del fuego.

Rowen buscó cortar de tajo el látigo con Bloodthister, pero Maeva bloqueó su corte con la espada. Con una risa macabra ella tiró con fuerza de la liana, obligándolo a caer de rodillas, con el rostro púrpura y las venas hinchadas.

—¿No lo comprendes, Datayia? Elise está muerta —sentenció Maeva con la voz distorsionada entre la rabia y el placer.

Las pupilas de Rowen que comenzaban a apagarse destellaron con mayor brío al escucharla, observó de reojo el camino maltrecho que había formado la cúpula de hielo en la que había resguardado a su amigo, lejos de él, muy lejos, completamente a salvo. Y después clavó su mirada en Maeva, si Elise estaba muerta, no había razón para forzar su cuerpo conteniendo el poder del Talismán.

Ignorando la opresión de pesar en su pecho lamentando la pérdida, el druida sonrió, una sonrisa demoniaca llena de sangre, y su pelo danzó salvaje con la energía que manaba de su propio cuerpo. Estrujó la liana entre sus dedos, fuego azul envolvió las rojas flamas del látigo hasta quemar la mano de Maeva.

La semidiosa soltó su arma con un grito horrorizado, observando fúrica como Rowen se colocaba en pie, mientras la liana se deshacía en cenizas. Rowen giró el cuello haciendo crujir sus vértebras, relajándolas de la presión del ataque, antes de empuñar a Bloodthister con ambas manos.

Maeva removió sus alas haciendo vibrar su plumaje audiblemente, estrujando la espada corta entre sus dedos. El hierro de la empuñadura quemaba su carne dolorosamente, haciéndola sangrar de forma profusa.

—No podrás detenerme, druida.

Los ojos de Rowen se llenaron de placer al percibir la sangre oscura deslizarse hasta la filosa hoja de la espada. Borró la sonrisa antes de abalanzarse sobre ella.

—No voy a detenerte… voy a matarte.

Rowen se lanzó tan velozmente que dejó detrás de sí una estela eléctrica, visible y palpable. Maeva tuvo cuidado de doblar las alas en su espalda, para protegerlas, al tiempo que elevaba decididamente la espada druida.

Chocaron las espadas con tanta fuerza que el filo de ambas armas se despostilló a la vez que candentes chispas saltaron entre ambos. Rowen aprovechando la proximidad tomó uno de sus incontables cuchillos y cortó el antebrazo de la guerrera. Maeva respondió golpeándolo con el codo en la sien, haciéndolo retroceder; seguidamente blandió la espada, lacerando el costado de su vientre. El druida gruñó entre dientes maldiciéndola vulgarmente, arremetiendo contra ella de forma salvaje.

Ambos se atacaban ferozmente y sin clemencia, con movimientos inhumanamente rápidos, decididos a aniquilarse mutuamente. El estridente impacto de las espadas retumbaba en los jardines, mientras que sus auras mágicas y candentes hacían vibrar la superficie y todo a su alrededor.

Rowen logró atestar varios cortes a lo largo del cuerpo de Maeva antes de que ella, sintiendo la mano ulcerada por el hierro, buscase sus propias armas, los círculos de cuchillas, ubicándolos a varios metros en la distancia. Bloqueó una estocada de Bloodthister antes de soltar la espada druida, incapaz de sostenerla más. Saltó sorpresivamente, cayendo detrás de Rowen, incrustándole las garras en el hombro derecho, rebanándolo hasta la mitad de la espalda.

El grito de dolor del galo produjo un gemido de placer en Maeva, desenterrando las garras pateó a Rowen justo a media espalda, desequilibrándolo, antes de salir volando por sus cuchillas.

Sintió un fuerte tirón en su ala izquierda, Rowen la atrapó fuertemente entre sus manos, deteniéndola abruptamente. La guerrera buscó arrastrar a Rowen para librarse, cuando una abrumadora y lacerante sensación de calor punzó en su cuerpo, naciéndole en el ala. El calor se volvió abrazador e insoportable, arrancándole el más escalofriante de los gritos desde lo más profundo de su alma, mientras el dolor la paralizaba momentáneamente. Giró el rostro para descubrir horrorizada como de las manos de Rowen emanaba una especie de fuego líquido que consumía sus hermosas plumas, pelando la punta el ala hasta el hueso.

Maeva profirió un grito agonizante de dolor y rabia, curvando su ala para adelante, atrayendo al galo directo a sus garras, recibiéndolo con zarpazos tan salvajes a su pecho que la sangre salpicó por todos lados, hasta que Rowen no tuvo más remedio que soltar el ala de la semidiosa, cayendo pesadamente sobre el hielo. Las rodillas del galo flaquearon por el esfuerzo y sus piernas se desplomaron cayendo de bruces. Maeva rabiosa cayó sobre los hombros del druida, derribándolo por completo hasta tenerlo con el pecho sobre el hielo, presionando sus brazos con las rodillas y aplastándolo con su peso por la cintura; Bloodthister rodó, deslizándose por el hielo muy lejos de ellos, mientras Maeva flexionaba y extendía suavemente su ala evaluando el daño.

El extremo había sido gravemente herido, dando como resultado que las plumas del extremo inferior, habían sido reducidas a porosos huesos humeantes. Agobiada por el sufrimiento que la invadía y la apariencia de la herida, ronroneó adolorida de una forma perturbadoramente musical y lastimera.

—Pagarás por esto, Rowen.

Escupió la última palabra con amargura, cortando el grueso cuero de la gabardina con una uña, como si de delgada seda se tratase, enterrando la filosa garra más allá de la piel, rebanando la carne del druida hasta el hueso, ronroneando satisfecha al sentirlo tensarse entre sus piernas conteniendo el dolor. Ampliando su sonrisa ladina, enterró los dedos en la herida, escarbando entre su carne y músculos, hasta sujetar su escápula, tirando impávidamente de ella, aplicando la fuerza suficiente para herirlo sin arrancarla, torturándolo. Rowen se removió bajo ella, buscando liberarse, gritando desgarradoramente mientras lágrimas se le escapaban, incapaz de contener su indescriptible agonía.

—Ala por ala —musitó Maeva viendo como el fuego de Rowen se extinguía lentamente.

—¡Basta! —demandó la voz de Lyam inusualmente dura—. Suéltalo.

Ambos guerreros elevaron la vista, uno gritando y la otra sin soltar el hueso, para encontrar a Lyam de pie varios metros en la distancia, respirando agitadamente, sujetándose del pilar de un puente, visiblemente herido y debilitado por su encuentro previo con la semidiosa, empuñando decididamente el revólver que Rowen había desechado al llegar.

Maeva sonrió ligeramente, tirando tanto de la escápula que el hueso pareció querer brotar a través de la piel de Rowen, fijando la vista en Lyam desafiante, no requería palabras para expresarle la indudable verdad; él no la mataría. El hueso de Rowen tronó entre sus dedos, crujiendo audiblemente al estrellarse, cuarteándose bajo su piel.

El ensordecedor “bang” seguido de un agudo ardor en la mejilla de la guerrera la hizo abrir los ojos descomunalmente. La sangre emanó de la herida; la bala rozó su cachete como un cuchillo caliente abriendo su piel. Maeva palpó la fina cortada con la punta de los dedos, sintiendo la sangre, su rostro se transformó en un segundo, perdiendo todo rastro de su previo regodeo, siseando amenazadoramente entre dientes.

La guerrera se abalanzó contra Lyam impulsándose dolorosamente con su ala herida. Lyam cerró el puño alrededor de la pistola aferrándose a ella mientras que con la mano izquierda formaba un semicírculo delante de él. Maeva se percató del brillo mágico en los ojos de Lyam justo antes de que una neblina de filosos cristales espesos y rojizos se elevasen contra ella, cubriéndola. La ligera y letal nube de polvo helado le envolvió la piel, cerrándose a su alrededor de forma tan densa que entorpeció por completo su visión, sin embargo, no titubeó en su avance, percibiendo la energía candente y mágica que emanaba del druida, guiándola hasta él.

Rowen observó horrorizado como la semidiosa se lanzaba contra Lyam, y el suelo vibró cuando miles de diminutos fragmentos se desprendieron de la superficie formando una densa nube de cristales teñida de sangre, cubriéndolos a ambos. Rowen alcanzó a notar como Lyam se deslizó sobre el piso para tomar a Bloodthister, y las alas negras de Maeva se movieron como un relámpago de brea en la rojiza neblina, cerniéndose sobre su compañero.

En un segundo ambos desaparecieron en la densa niebla.

Hubo disparos, gritos y gruñidos orquestados por el inconfundible aletear de la guerrera. Varios destellos azules iluminaron la espesa capa flotante de hielo y sangre, mientras los gruñidos de dolor de Maeva se elevaban hacia el cielo conforme el estridente sonido de las estocadas de Lyam llenaban el jardín.

Tan rápido como había comenzado la niebla se dispersó.

Rowen se colocó lastimeramente de rodillas. El dolor lo atravesaba de la espalda al pecho con cada respiración, sin embargo, sólo podía pensar en Lyam. Contuvo el aliento expectante, conforme la neblina se aclaraba y una lluvia reluciente y cristalina caía a su alrededor; cada diminuto fragmento de hielo reflejaba el sol, asemejando una lluvia de diamantes ensangrentados.

Maeva abatía sus alas ligeramente, varios metros sobre el suelo, respirando pesadamente, con una expresión indescifrable en su rostro, y Lyam firmemente sujeto entre sus brazos, aterradoramente quieto.

El corazón de Rowen se detuvo, paralizándolo, al fijar los ojos en aquel abrazo mortal. Había sangre goteando copiosamente entre ambos, formando un charco negro en el hielo. Bloodthister resbaló lentamente de los dedos de Lyam, cayendo sonoramente al piso, retumbando en los oídos de Rowen cual bombas en sus tímpanos. Maeva ronroneó, casi placenteramente, y sonriendo triunfal abrió sus brazos.

Lyam cayó pesadamente sobre el hielo, estrellándose ruidosamente; muerto.

El cuerpo de Maeva relucía las heridas de los balazos y decenas de estalactitas sobresalían de su carne, mientras que cientos de finísimos cortes se trazaban por toda su piel, su respiración era pesada al descender junto al cuerpo de Lyam; sin duda él había buscado acabar con ella. Maeva recogió lentamente a Bloodthister con la Garra, saboreando el momento.

La impresión desactivó los sentidos de Rowen incapacitándolo para articular palabra alguna. La vista se le nubló, como si el mundo se hubiese quedado repentinamente a oscuras, y de un modo agonizantemente lento el dolor de su alma se volvió físico, y pudo sentir sus venas palpitar imperantes bajo su piel, consumiéndolo, incendiándolo por dentro; perdiéndolo en su dolor.

Maeva recogió a Bloodthister rechinando el filo de la espada en el hielo, observando como Rowen se volvía una antorcha humana, cuyo fuego se extendía varios metros alrededor de él. Toda expresión de vida abandonó sus ojos y las heridas de su cuerpo sanaron, dejando detrás de sí nada más que humeantes fumarolas que se desprendían de las gruesas costras de sangre seca. El druida se colocó en pie con una expresión inhumana en el rostro, feroz y letal, completamente poseído por el Talismán.

El plumaje de Maeva se erizó revelando el penetrante miedo que la invadió por primera vez desde que había sido liberada por Grekar. Aquel ente frente a ella lucía furioso y mortal, sin dejo alguno de compasión o de haber poseído un alma humana; era un cascarón vacío deseando llenarse con el poder de la semidiosa. Las heridas en el cuerpo de Maeva palpitaron haciéndole saber que no sobreviviría otra ronda. Estrujó la empuñadura de Bloodthister entre los dedos ignorando el apremiante dolor de la quemadura que la plata y el hierro del pomo le producían, saltó decididamente hacia el cielo, extendiendo sus alas, emprendiendo la huida velozmente.

Sin ningún titubeo Rowen saltó imposiblemente alto y rápido, atrapando a Maeva por las alas. Se colgó de ella por la espalda, sujetando su hombro derecho con una mano y su ala con la otra, tirando de ella con tal violencia que Maeva profirió involuntariamente un grito desgarrador cuando la unión del ala con su cuerpo se quebró violentamente. La guerrera dejó caer a Bloodthister buscando liberarse desesperadamente del pasajero indeseado, pero Rowen se aferraba a ella como una sanguijuela letal, tirando de sus alas con determinación. Maeva se tambaleó en el aire incapaz de controlar su vuelo; ambos terminaron cayendo pesadamente sobre el hielo.

Rodaron en un abrazo mortal, golpeándose a puño limpio mutuamente, hasta que el galo alcanzó un par de cuchillas de su cinturón, buscando apuñalarla. Maeva se esforzó por emitir una ola de energía por su cuerpo y las garras del guantelete se alargaron reluciendo llenas de sangre. Obligándose a resistir el dolor, envolvió con sus alas heridas al druida para limitar sus movimientos y lograr enterrarle su garra en el pecho.

Rowen vociferó y las llamas que nacían de su cuerpo se volvieron insoportables, quemando a la guerrera. Sus plumas humearon mientras diminutas estrellas rojas las iluminaban, como los puntos de cientos de cigarrillos encendiéndose. Su piel ardió y sintió el fuego consumirla lenta y dolorosamente, mientras que las estalactitas incrustadas en su cuerpo se derretían, fundiéndose en ella.

Maeva buscó liberarse para alejarse de aquella hoguera mágica, pero Rowen a ahorcajadas sobre ella, enterró sus largas dagas en los hombros de la guerrera, clavándola al piso. El druida tomó otro par de dagas y las clavó en sus alas, y otro par más, apuñalando sus hermosas extremidades emplumadas sin piedad, aprisionándola contra el hielo puñalada tras puñalada, mientras ella gritaba y se retorcía bajo el peso de su cuerpo, agonizando por el fuego; sintiendo como su piel ardía, volviéndose rojiza y extremadamente sensible. Todo aquello sin parar de atacar al galo quien, no se inmutaba con sus golpes y zarpazos, completamente ajeno al dolor, aunque la sangre que brotaba de sus heridas demostraba la gravedad de sus ataques y la mortalidad de Rowen.

Con la vista borrosa por las lágrimas, Maeva buscó detener las puñaladas de Rowen, mientras que le atestaba un golpe certero directamente en la runa de fusión en su pecho, donde debía estar el Talismán. Rowen la detuvo prestamente, sujetándola por la muñeca, impidiéndole que la Garra entrase más allá de las largas, filosas y letales uñas.

La piel de Maeva comenzó a ulcerarse, incapaz de soportar aquel fuego mágico por más tiempo. Rowen apretó la muñeca de la guerrera con tal fuerza que pudo escuchar el crujir de los huesos entre sus dedos, sin siquiera desenterrarla de su pecho. Elevó una daga larga amenazadoramente y se dispuso a cortarle la mano para arrebatarle la Garra. Maeva en un último y desesperado intento buscó detener el brazo de Rowen con su mano libre, mientras apuñalaba la espalda del galo con las falanges libres de sus alas, pero Rowen no se inmutó, cortaría la Garra y acabaría con su vida en segundos.

Largas cadenas luminosas se enredaron en el cuello y brazos de Rowen.

Grekar sujetaba las cadenas con fuerza, musitando entre dientes un extraño encantamiento que tensó las cadenas alrededor del druida. Las gruesas cadenas se enrollaron velozmente alrededor de su víctima, mientras Rowen se erguía, colocándose en pie de un solo movimiento. El fuego abrazador que emanaba del galo volvió las cadenas naranjas, tornándolas al rojo vivo en tan solo unos segundos. El mestizo al ver aquello apresuró su encantamiento y las cadenas vibraron, danzando en una oleada amarillenta y luminosa; tan pronto como se habían calentado se enfriaron tornándose de un negro sólido.

Las cadenas se volvieron imposiblemente pesadas, y abruptamente Rowen cayó de rodillas bajo la opresión de sus mágicos grilletes. La expresión pérdida e inhumana de sus ojos no cedió mientras forcejeaba por colocarse en pie, pero conforme más luchaba y más energía irradiaba, las cadenas se volvían más pesadas, comenzando a incrustarse en su piel. Grekar desenvainó una espada corta e insertando eslabones de las cuatro cadenas, con una fuerte estocada las clavó al piso, atrapando a Rowen, dejándolo vociferar animalesco, retorciéndose bajo los sólidos grilletes.

El mestizo corrió al lado de Maeva, arrodillándose junto a ella con los ojos llenos de culpa y compasión.

—Estoy aquí.

Buscó consolarla Grekar horrorizado al ver las numerosas dagas clavándola al piso por sus alas y hombros, y con el cuerpo maltrecho y lleno de llagas, sumamente herida. Maeva posó la mirada llena de alivio en él, elevando trabajosamente la mano, buscando tocarlo mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Mis alas… no puedo… volar.

—Shhh, tranquila, cuidare de ti —la acalló dulcemente Grekar.

Retiró firmemente una a una las dagas, extrayéndolas con presteza, ignorando los gritos tortuosos de la guerrera. Al finalizar, la tomó entre sus brazos, acunándola protectoramente contra su cuerpo a la vez que trazaba runas con la sangre de la semidiosa alrededor de ellos. El chirrido de las cadenas tensándose y los gritos fúricos del druida instaron a Grekar a apresurar sus trazos. Maeva sintió el confort del firme y cálido pecho del mestizo, encontrando involuntariamente reconfortante el vaivén de su cuerpo, con su característica respiración pausada y calmada pese a las circunstancias.

Grekar la sintió apoyarse libremente contra su pecho y percibió el modo en que su cuerpo se relajó al cerrar los ojos, dejándose arrastrar por la inconciencia ahora que estaba a salvo. El mestizo tensó la mandíbula, volviendo su abrazo más férreo, dirigiendo una última mirada al ente de fuego y rabia detrás de ellos, lucía perturbadoramente endemoniado y letal aun estando encadenado. No pudo evitar observar el otro bulto en la distancia, posando los ojos en el druida inerte cubierto de sangre; reconociendo a Lyam sus ojos volvieron involuntariamente a fijarse en Rowen, y después en Maeva, acariciando sutilmente su mejilla, se deleitó con sus facciones fieras, lleno de orgullo y comprensión.

Estrechó a la semidiosa con un brazo, para poder recoger a Bloodthister antes de activar el portal y sentir el piso hundirse suavemente bajo ellos, tragándoselos mientras la observaba inapropiadamente aliviado, sintiendo la sangre espesa de la guerrera empapar su propio cuerpo.

Acabar con Lyam era la prueba más grande de lealtad que ella pudiese otorgarle; juntos acabarían con los druidas.

Amia detuvo su andar de golpe, dubitativa al observar a la fiera encadenada, derritiendo todo a su alrededor, gruñendo salvajemente al retorcerse mientras las cadenas se adherían a su ser, hundiéndose cruelmente en su carne.

—¿Qué es eso, grillito? —musitó horrorizada.

—Las Cadenas de Prometeo —masculló entre admirado y preocupado Kritias.

—¿Del verdadero Prometeo? —cuestionó incrédula.

—No, es un mote que se les quedó con el tiempo, son cadenas mágicas creadas en la antigüedad para atrapar criaturas inatrapables: semidioses, demonios de nivel superior; y cosas semejantes… Los druidas solían usarlas para atar a sus víctimas a los demonios kankara… no creí que aún existieran.

—Ayúdalo —demandó Amia sin poder apartar los ojos de Rowen que se retorcía lleno de furia.

—Es imposible, mi fierecilla, Rowen ha perdido el control, sus llamas me consumirán en poco tiempo –explicó apesadumbrado Kritias.

—Si uso mi Talismán…

—Si usas tu Talismán y tocas esas cadenas sin conocer el hechizo de desactivación sería suicidio, te atraparían con él… reaccionan ante la magia, entre más poderosa sea la criatura más fuerte serán las cadenas.

Un fuerte aleteo sobre ellos removió el aire. Ambos druidas permanecieron inmutables observando a la criatura de fuego azul. Áine aterrizó detrás de ellos, exhalando horrorizada.

—Lyam… —señaló con profunda tristeza en su voz, observando el cuerpo inmóvil del galo. Le llevó un par de segundos reponerse— ¿La garra?

Kritias negó con la cabeza. Áine se llevó la delicada mano al pecho, conteniendo una expresión de angustia, analizando al endemoniado Rowen frente a ellos.

—¿Son Cadenas de Prometeo? —cuestionó la regente.

—Me temo que sí, mi señora —Kritias tragó saliva audiblemente.

—No podemos liberarlo sin el hechizo —explicó Amia angustiada.

—Conozco el hechizo, por supuesto, Druidas, el problema radica en su estado, ha sido poseído por completo por el Talismán, si lo liberamos nos asesinará a todos… ¡deben tranquilizarlo! —demandó Áine imperante.

Amia asintió, fijándose en ella llena de seguridad. Áine escrudiñó su rostro, juzgando su capacidad para controlar la situación; encontrando en sus fieros ojos la entereza suficiente le dijo el hechizo.

La Condenada aspiró profundamente dando un par de pasos hacia Rowen, Kritias instintivamente extendió la mano para sujetar a su esposa, y ella con la misma natural inconciencia extendió la mano para recibirlo, un gesto mecánico de quien sabe encontrará lo que busca. Estrechó ligeramente los dedos de su amado antes de soltarlo con delicadeza y adentrarse en el fuego azul y abrazador de Rowen.

La druida era un diminuto punto naranja en medio de la ola azul que lo quemaba y derretía todo.

Para cuando llegó con Rowen la sangre en la piel y en la ropa de Amia ya se habían resecado, volviéndose gruesas costras negras humeantes mientras que la piel se le volvió rosada; mordió sus labios conteniendo el dolor. Llegó hasta Rowen, el rostro del druida estaba distorsionado por el poder ciego del Talismán, sus venas sobresalían por todo su cuerpo y sus ojos destellaban incandescentes y salvajes: dos hogueras de rabia y ambición.

La druida no logró reconocer a Rowen en la criatura que tenía delante. Aspiró lentamente llenándose de valor y cuidando de no tocar la cadena se arrodilló delante del galo, acunándole el rostro entre sus manos, obligándolo a verla a la cara. Los ojos hambrientos del Condenado se fijaron en ella, enormes y ambiciosos. Amia tuvo la certeza de que las flamas en ellos danzaron al percibir la magia dentro de ella, deseándola.

Las cadenas tintinearon tensándose cuando Rowen elevó los brazos para tomarla de los hombros, incrustando los dedos en su piel con violencia, quemándola con su contacto; apretándola con tal fuerza que los dedos se enterraron profundamente en su carne. Amia gruñó mordiendo sus labios, conteniendo un grito de dolor.

Sin soltar el rostro del druida ni apartar la mirada de sus ojos vacíos y fríos, con la yema de los dedos comenzó a acariciarle el rostro; de entre sus labios dejó escapar un ronroneó gatuno, dulce y reconfortante, extrañamente animalesco y maternal: arrullando al Condenado que la mantenía agresivamente sujeta, con los dedos enterrados en sus brazos casi hasta los huesos.

Después de lo que pareció una eternidad el fuego cesó, y la piel roja de Amia, agradeció la brisa fresca de la mañana. Los dedos en sus brazos salieron de entre su carne, y suavemente las palmas calientes del druida se deslizaron por su cuerpo hasta su cintura desnuda.

—Shhh… todo acabó.

Lo tranquilizó cariñosamente la druida, canturreando el encantamiento, liberándolo. Finalmente, las Cadenas se apagaron, colgando ligeras por el cuerpo de Rowen, posándose en el hielo derretido bajo ellos.

Las flamas en los ojos de Rowen no se extinguieron por completo, danzando entre sus lágrimas, sumiendo su fuego en su mar de dolor, volviendo sus ojos sumamente inhumanos y vulnerables al mismo tiempo.

—No… —sollozó Rowen con los labios temblándole a tal grado que le resultaba imposible articular palabras coherentes, mientras luchaba por respirar, ahogándose con un repentino e incontrolable llanto—. No… pu-e-do.

—Lo sé —se enterneció Amia palideciendo tanto que las lágrimas que rodaron por sus mejillas relucieron coloridas y luminosas reflejando el sol.

La druida pasó las manos por la nuca del galo buscando atraerle en un gesto consolador. Aquello fue demasiado para Rowen quien destrozado por el dolor se derrumbó, temblando de pies a cabeza notoriamente.

Fueron apenas unos segundos, en los que Amia vio el alma desgarrada de Rowen reflejarse en sus pupilas, antes de que el rostro se le endureciese por completo. La mandíbula del galo se tensó amenazadoramente, mientras el temblor de su cuerpo se fue concentrando en sus brazos, hasta sus manos, que cerró en férreos puños, como si en ellos atrapase el profundo dolor que había amenazado con romperlo en mil pedazos. Se colocó en pie, rompiendo el sepulcral silencio de valle con el tintineo de las cadenas enredadas él; fijando la vista en el cuerpo de Lyam. Amia le rozó la mano con los dedos, dispuesta a detenerlo, pero la dureza de su expresión la paralizó en su sitio.

Rowen caminó pesadamente condensando el hielo bajo sus pies, mientras las lágrimas se evaporaban de sus mejillas, emitiendo una onda de candente energía, peligrosa y aterradora que mantuvieron a Kritias y a Áine lejos de él.

Sus pisadas resonaban inusualmente pesadas en el hielo, y el tintineo del metal produjo escalofríos en su audiencia cuando se detuvo junto a Lyam. No se detuvo a contemplarlo. Permitió que el último par de lágrimas escapasen de sus ojos mientras lo tomaba de una mano, alzándolo de un tirón, cargando su cuerpo al hombro. Llenó sus dedos con la sangre aún fresca de Lyam y mascullando un hechizo que hizo arder el aura azul a su alrededor, arrojó la sangre de su amigo al hielo, abriendo un oscuro y viscoso portal.

—Rowen… —musitó suplicante Amia aún arrodillada con la mano extendida.

El Condenado giró el rostro perturbadoramente rápido, atendiendo al llamado en un acto reflejo. Amia contuvo el aliento bajando el brazo: Rowen lucía completamente inhumano, erguido con majestuosidad, alto e imponente, con las venas remarcando sus férreos músculos; su ropa maltrecha y su cuerpo ensangrentado, mientras su cabello bailaba en todas direcciones con la onda de energía que emitía su propio ser. Cargando el cuerpo de Lyam en el hombro, sosteniéndolo con una mano aferrándose a él con fuerza, Amia no pudo distinguir en él señal alguna de sufrimiento, ni de la desesperación que acompaña a la soledad de un corazón roto. Sólo pudo distinguir en él un abrazador odio que amenazaba con consumirlo todo.

Como si Rowen respondiese a sus pensamientos las flamas de sus ojos danzaron, y saltó dentro del portal.

Epílogo

El despertar de un demonio

El hedor dulzón y ferroso de la sangre perfumaba el aire, opacando la natural esencia de las flores y plantas exóticas, cuyas hojas y delicados pétalos escurrían densa sangre de diversos colores a lo largo de todo el prado. Decenas de criaturas mágicas yacían mutiladas y muertas entre los arbustos, colgando de las ramas de los árboles, o tendidas unas sobre otras, aglomeradas en extrañas montañas de cuerpos inútiles e inservibles, bañando el suelo sagrado con su invaluable sangre. Había cuerpos de hadas, sátiros, elfos; ninfas, gnomos e inclusive mestizos, todos aniquilados salvajemente del modo más frío y despiadado, tan rápido que ninguno había tenido oportunidad de huir o defenderse.

El denso vaho que manaba de la sangre caliente escocía la nariz de Cernunnos, mientras las cadenas se incrustaban en su cuerpo, hundiéndolo más en el piso. Observó asqueado a su alrededor, el polvo luminoso de las hadas flotaba en el valle, como una lluvia de estrellas iluminando la masacre llevada a cabo en su Islote, donde no quedaban más que cuerpos mutilados, humo, fuego y horror. El ser cornado buscó con la mirada por el responsable de aquella atrocidad, incapaz de moverse de su sitio, inmovilizado del cuello, los brazos y las piernas por varias Cadenas de Prometeo.

Hacia no más de unos minutos había estado en su tienda disfrutando de las delicias carnales de varias ninfas y sátiros cuando los gritos y el fuego comenzaron; no habían durado más de un par de minutos, sólo el tiempo que le llevó calzarse un pantalón; en un instante el Islote se acalló por completo, por una fracción de segundo había creído que todo había sido imaginación suya, y entonces las Cadenas habían caído sobre él, como quien atrapa a un potro salvaje, arrastrándolo fuera de su tienda hasta la mitad del valle.

La voz que activó el hechizo de las Cadenas de Prometeo le resultó extrañamente familiar, y aun así profundamente vacía y desconocida.

Se forzó por colocarse de rodillas, rechinando las muelas de dolor, sintiendo como los gruesos eslabones de las Cadenas se le enterraban en la carne; y allí donde su sangre tocó el pasto la tierra se saló, secándose hasta que no hubo más que grietas en la superficie.

Notó finalmente un par de gruesas botas bañadas en espesa y viscosa sangre frente a él, aquel hombre de pantalones de piel negra, ajustados y humeantes por los corrosivos fluidos de algunas criaturas, caminaba con aterradora determinación hacia él. Cernunnos sintió la pegajosa sensación de la punta de una espada bajo su mentón, instándolo a levantar la cabeza, y verlo a la cara. El corazón del antiguo ser palpitó ansioso durante el pequeño instante que le llevó pasar sus ojos por el cuerpo de su agresor, perfectamente ataviado con ropa druida, bañado en sangre mágica, hasta reconocer su rostro.

—La reconociste, ¿no es así? —declaró Rowen como un trueno.

Cernunnos buscó desviar la mirada, sin embargo, la punta de la espada presionó más su tráquea, obligándolo a continuar viéndolo.

—La reconociste ese día cuando estuvo aquí con Lyam, ¿no es así? ¡La reconociste, maldito! —estalló Rowen trazándole un corte ligero, de las clavículas al pecho.

—Me sorprende que tú no lo hayas hecho, la magia dentro de ella, aunque débil, gritaba como una ninfa excitada demandando atención —espetó burlón Cernunnos—. Supuse que lo descubrirían eventualmente… es mi juramento ser neutral en la guerra eterna entre los druidas y sus enemigos.

—Así que, sí la reconociste.

Fue apenas un murmullo, pero la voz gélida de Rowen consiguió colarse bajo la piel de Cernunnos y calarle hasta los huesos.

—Lo lamento… también era mi amigo.

Se disculpó genuinamente Cernunnos; Lyam era de los pocos druidas que él había logrado estimar en su larga existencia. Rowen elevó levemente la barbilla, frunciendo las cejas mostrando su confusión.

—Lo he adivinado por tus ojos —explicó Cernunnos respirando pesadamente por el esfuerzo de mantenerse erguido con el peso de las cadenas—. Son los ojos de una criatura sin alma.

Rowen parpadeó sólo una vez, y una sonrisa macabra se dibujó en sus labios, sutil y letal. Desde el instante en que vio a Lyam morir y había permitido al Talismán apoderarse de él, sus ojos jamás habían logrado volver a la normalidad, volviéndose dos hogueras azules que prometían consumir al mundo entero, hasta que encontrase la paz de nuevo entre las cenizas. Controlaba apenas lo suficiente al Talismán para mantenerse consciente de sus acciones, pero liberaba su poder lo necesario para adormecer su dolor y dar rienda suelta a su rabia.

—Él era después de todo, lo único que te mantenía humano.

—Lo traeré de vuelta —dijo sin más Rowen con la convicción cincelada en su rostro.

—Es imposible para un druida, es imposible para cualquier mortal.

—¡Oh! Yo no soy cualquier mortal, soy un Datayia, un Devorador de Almas.

La espada silbó cortando el aire, tan veloz que no fue más que un destello plateado atravesando el cuello de Cernunnos, y un segundo después la cabeza astada del semidiós cayó al piso rodando, seguida de su pesado cuerpo. La sangre salpicó a borbotones, bañando a Rowen y encharcándose bajo el cuerpo inerte, secando todo a su alrededor.

La tierra siseó y crujió al secarse, tornándose negra y humeante. Rowen sonrió ligeramente, apenas una curva en la comisura de sus labios, el fuego de sus ojos ardió extasiado.

Lo observó un momento y permitiendo que las flamas azules envolviesen su brazo, atravesó la espalda de Cernunnos de un solo golpe, incrustando toda la mano hasta la muñeca. El cuerpo se tensó un segundo, incinerándose lentamente, volviéndose una frágil figura de carbón y cenizas, mientras Rowen alzaba la cabeza al cielo, gruñendo de placer, mientras absorbía el alma del semidiós.

Cuando no hubo más poder que absorber, Rowen retiró la mano con brusquedad, rompiendo la delicada estatua de cenizas, volviéndola una fumarola gris que el viento arrastró consigo.

El druida elevó la mano para observar entre sus dedos el corazón intacto de Cernunnos.

El cielo se apagó con un soplo audible que removió las tierras y las aguas de Ávalon, y la densa noche se cernió sobre la isla de la sabiduría, permitiendo apreciar las estrellas por primera vez en cientos de años; el fuego eterno del faro se había apagado.

Entonces vino el rugido del Dragón de oro Werhell, furioso, arrebatado de su plácido sueño por aquel extraño enemigo.

Rowen se colocó en pie con arrogante parsimonia e introduciendo el corazón del semidiós en una bolsa de hada para preservarlo, lo guardó en la alforja que le colgaba de la cadera. Enfundó su espada sin limpiar la sangre de las decenas de inocentes criaturas mágicas que había aniquilado, y sintiendo el cielo vibrar ruidosamente con las descomunales alas de Werhell, tomó las Cadenas de Prometeo, cruzándolas sobre su pecho, y de la punta de una de ellas, cogió una delicada y pequeña criatura de pergamino viejo; había atado un hada oish, manteniéndola prisionera.

La pequeña hada trazó en el aire varias runas abriendo un portal con sus diminutas manos, mientras las copas de los árboles crujían, incapaces de resistir la presión del aleteo del dragón gigante. El portal se abrió a la vez que Werhell se suspendía en el aire unos metros sobre ellos, el druida le dirigió una mirada indiferente, y estrujando a la pequeña oish entre sus dedos la pulverizó, lanzándose al portal justo al mismo tiempo en que el dragón arrojaba su fuego mortal.

Agradecimientos

Gracias a mi madre, mi primera lectora y mayor crítica, quien jamás perdió la fe en mí, y cuyos ánimos me impulsaron a seguir mi sueño. Gracias por apoyarme incondicionalmente, por escuchar todas mis ideas, y por enseñarme que toda buena historia requiere de un poco drama.

Mis sinceros agradecimientos a mi padre por todo el apoyo brindado, sin el cual no habría podido concretar el sueño de aquella pequeña niña a la que él le regaló su primer libro. Gracias por fomentar en mí la pasión por los libros y los valores de constancia, dedicación y trabajo duro.

Gracias de forma especial a Samuel cuyo apoyo jamás podré compensar. Gracias por las invaluables críticas y la infinita paciencia otorgada en este proyecto.

Notas

Las locaciones del mundo humano mencionadas en la obra son reales y exactas en su naturaleza, composición y ubicación en el espacio y época en que se encuentran nuestros personajes. El nombre de las calles y los puentes parisinos con reales, así como lo son el cementerio y el bosque de Boulogne, e inclusive la descripción de la Petite France es fidedigna al mundo real; todos son escenarios reales existentes en 1879, todos excepto la abadía de Saint Jude.

La abadía de Saint Jude es un escenario ficticio inventado para satisfacer la necesidad de hospedar a Rowen y a Lyam en un lugar seguro donde poder desarrollar sus personajes; un ambiente de estudio y meditación donde sus actividades combativas no llamasen la atención en el mundo real, sin embargo, está inspirada en lo que fuera la maravillosa abadía de Saint Germain des Prés en París, disuelta en la revolución francesa, de la cual subsisten la iglesia y el palacio abacial únicamente.

Índice

1 La llegada

2 La familia del abad

3 Jaulas de hueso

4 Guardianes

5 Condenados

6 Debvisha

7 Las elfinas desaparecidas

8 El páramo de la muerte

9 Las reliquias de hollendeigh

10 Pes descalzos

11 Agua verde

12 Café sabor a óxido

13 La casa en la campiña

14 Roble de lava

15 El hada oish

16 La legendaria biblioteca de solas

17 Werhell, humo y cenizas

18 Cernunnos

19 Escaza luz de luna

20 Sangre de su sangre

21 Anhelos

22 Helsvur

23 Los condenados de amia

24 La tierra mágica de ifrista drassil

25 El árbol sagrado de jivana

26 La emboscada

27 Latido mágico

28 Una sombra entre nosotros

29 La leyenda de grekar

30 La bóveda de cranen

31 El hombre detrás del mito

32 Legión demoniaca

33 La fortaleza de krizia

34 El encanto de las pipkias

35 Cecile

36 El salvador

37 Agujas de hielo

38 El peso de la culpa

39 Plumas negras

Epilogo - El despertar de un demonio