El Rey Sinverguenza

Nana Malone

Traducido por Michelle Abascal Monroy

Índice

Winston Isles Royals 2

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Epílogo

Sobre Nana Malone

Winston Isles Royals 2

Uno

Sebastian

El rey está muerto. Larga vida al rey.

Me trago el recuerdo de las palabras murmuradas con dolor y reverencia. Al menos las últimas palabras para mi padre fueron de amor, a diferencia de cuando me fui.

Hace apenas tres días, se suponía que haría una entrada triunfal al volver a casa. Se suponía que estaba reclamando mi libertad. Pero en cambio, mi vuelta a casa ha significado muerte y tristeza. Porque el hombre que me enseñó a andar en bicicleta, a afeitarme y a hacer trampa en el póquer se ha ido repentina e inesperadamente.

Y ni siquiera pude despedirme de él.

El dolor envuelve mi corazón, apretándolo, amenazando con asfixiarlo, pero aun así, sigue latiendo, a pesar de que una parte de mí desea que se detenga. No quiero pensar. No quiero respirar. No quiero hacer nada más que volver a hablar con mi padre. Teniendo en cuenta cómo me había ido, la ironía no se me escapa.

El viaje de regreso al palacio es un torrente de vistas familiares de las islas Winston, como la costa, olores, como las omnipresentes flores de hibisco, y los ruidos de la casa, como los lejanos golpes de tambor y el calipso. Estoy en casa, pero no en las circunstancias que esperaba y no con la expectativa de libertad. Estoy en casa como rey.

Todos mis grandes planes de hace unas semanas se han ido. Ahora el camino frente a mí es completamente nuevo, y se centra en que acepte un trabajo para el que no creo estar listo. Un trabajo para el que quizás nunca esté preparado.

Qué diferencia hacen tres días. Le dije a mi cerebro que no lo pensara, que ni siquiera intentara procesarlo, pero no puedo evitarlo. Mis pensamientos casi actúan por reflejo y empeñan en meterse dentro de mi cerebro y mi corazón, negándose a darme un segundo de paz.

Joder, extraño a Len.

Y ella es una mentirosa. Te ha estado mintiendo todo el tiempo.

Trato de no pensar en esa mañana o en la expresión de su rostro cuando se inclinó ante mí, el dolor, la tristeza y la culpa jugando en sus grandes ojos color avellana.

Y he estado en el ojo del huracán desde entonces. Todo lo que puedo recordar son fragmentos en el tiempo: guardias reales llenando mi apartamento. Penny siendo arrastrada hacia el de ella. La he visto de lejos después de eso.

Y cuando mi corazón salvaje insistió en que necesitaba verla, que necesitaba darme cuenta de que no había estado imaginándolo todo, no se me permitió estar a solas con ella. Ella se portó forzada, incluso formal. Me había tratado exactamente como yo temía que me tratara. Como si ni siquiera yo fuera una persona… como si yo fuera nada más que una misión.

Todo lo que quería hacer era gritarles a todos los demás en la habitación que se fueran a la mierda para poder pensar, respirar… para poder sacudirla y preguntarle qué diablos había estado pasando. Luego la habían llevado arrastrando los pies y no la he vuelto a ver.

Niego con la cabeza y cuadro los hombros mientras el conductor llega a las puertas del palacio y baja a los garajes. Ya nada de eso importa. Len y yo no somos reales. Nunca habíamos sido reales. Mi padre, en su infinita sabiduría, me había encontrado antes de que yo quisiera, y me había enviado a la persona justa para hacerme querer volver a casa.

No sabía cómo me sentía sobre eso… sobre su interferencia.

Normalmente, lo odiaría. Yo lo opondría. Me retiraría y lucharía contra él. ¿Pero cuál era el punto ahora? Él se había ido. El hombre en el que siempre había querido convertirme estaba muerto.

El conductor tiene instrucciones de llevarme por la entrada lateral y me deja frente a la oficina de mi madre. Cuando llego a la puerta, la abre y se inclina levemente mientras murmura: su majestad.

Sus palabras en voz baja son discordantes. Hasta los últimos días, me habían referido como variaciones de su alteza real o príncipe heredero. Murmuro un agradecimiento y luego subo las escaleras hacia las puertas cristaleras que conducen a las habitaciones privadas de mi madre. Cuando llamo, ella se levanta del sofá. Su rostro se muestra sereno, pero sus ojos están hinchados y enrojecidos, es obvio que ha estado llorando recientemente.

Su voz es suave al decirme—: Sebastian, bienvenido a casa.

—Qué complicada bienvenida, ¿verdad? —Camino hacia ella y la envuelvo en mis brazos. Una parte de mí se rompe por dentro al sentirla llorando. ¿Cuándo fue la última vez que le di un abrazo?

Cuando era pequeño, la abrazaba todo el tiempo. No importaba si estaba comiendo o trabajando; Simplemente me acercaba a ella, dejaba a un lado lo que estuviera haciendo y me subía a su regazo. Ella me abrazaba, me abrazaba con fuerza y me decía que todo iba a estar bien.

Luego, de alguna manera, en algún punto de la línea, me había vuelto demasiado mayor para sus abrazos. Y luego no había querido los abrazos de mi madre. Tampoco había querido el de mi padre. ¿Dios, siempre había sido egoísta?

Ella me abraza fuerte, apretándome y llorando suavemente, la dejo desahogarse. No sé cuánto tiempo estamos así, abrazándonos y consolándonos. Ojalá pudiera decirle cuánto lo siento. Ojalá pudiera decirle que nunca quise lastimarla. Ojalá pudiera decirle que felizmente ocuparía su lugar. Pero ninguna de esas palabras tranquilizadoras lo haría volver o aliviaría su dolor.

Ella se echa hacia atrás y usa el dorso de la mano y el pañuelo para secarse las lágrimas.

—Supongo que ahora es rey, su majestad. O al menos Lo serás después de la coronación. Obviamente, te ayudaré con todo lo que necesites. Si lo deseas, puedo asumir algunas de tus responsabilidades hasta que creas que estás listo.

Tomo sus manos y se las aprieto.

—Mamá, estoy listo. Y tú también estás de duelo. No quiero agregar nada a tu plato en este momento. Me pondré al día.

Ella parpadea rápidamente de nuevo.

—No sé cómo sucedió esto. Un día todo estaba bien y al siguiente todo estaba patas para arriba. Ethan lo encontró en su oficina en el piso y envió a alguien a buscarme. Lo había estado esperando para ver una película.

A mis padres siempre les ha gustado ver películas. Las clásicas y las nuevas. Y sorpresa, sorpresa, es mi madre quien prefiere las películas de acción. Mi padre prefiere las comedias.

—¿Un infarto? Él estaba tan en forma, no entiendo. —No tiene sentido.

—Lo estaba, pero ha estado bajo estrés. Y el voto, no sé qué pasó.

Asiento.

—No tenemos que hablar de eso ahora. Quiero ir a asearme y ponerme a trabajar.

—Sebastian, acabas de llegar a casa. Tal vez necesites descansar un momento.

—No tengo tiempo para descansar —le digo en voz baja—. Ahora soy el rey y papá siempre decía que el rey no descansa.

Las arrugas del ceño estropean su hermosa frente.

—Sabes, no tienes que serlo. Tu padre… Te puso contingencias en caso de que no quisieras gobernar. Podrías hacerte a un lado y permitir que tu primo Ashton…

La inmovilizo con una mirada directa.

—Soy el hijo de mi padre, haré lo que sea necesario. ¿De verdad crees que dejaría la responsabilidad de mi gente en manos de alguien como Ashton?

Sus labios se tuercen en una apariencia de sonrisa.

—Tu padre estaría orgulloso.

La dejo en su habitación y cierro la puerta detrás de mí. Estoy decidido a no perder mi mierda hasta que esté al menos en la privacidad de mis propias habitaciones. Pero parece que no me van a dejar solo. Todavía no.

—Bienvenido a casa, idiota imbécil. Debes haber perdido mi número de teléfono cuando saliste de aquí hace meses.

Mi estómago se retuerce. Roone.

Mierda.

Me giro lentamente.

—¿Roone, estás bien, amigo?

Mi mejor amigo arquea las cejas.

—Desapareciste sin decir una palabra. Me hiciste preocupar por demasiado tiempo. Entonces tu viejo muere, llegas a casa, y todo lo que se te ocurre preguntarme es esa mierda.

Demonios, Roone tiene todo el derecho a estar cabreado. Cuando me alejé de mi vida, me alejé de mis amigos y de todo lo que conocía. Incluido Roone. Y teniendo en cuenta que la única razón por la que está en las islas Winston es por mí, fue un movimiento bastante horrible de mi parte.

—Mira, no estaba pensando con claridad cuando me fui. Estaba cabreado y no sé… —Suspiro—. No hay excusas, pero ya he vuelto.

Roone arquea una ceja.

—¿Crees que estoy cabreado de que te hayas ido sin decir adiós?

Frunzo el ceño.

—Bueno, ¿no es así?

Mi mejor amigo menea la cabeza.

—No. Sé que no te habrías ido a menos que tuvieras que lidiar con una mierda y mandarme un mensaje para avisarme que estabas vivo, cuando llegaste a donde fuera que ibas. Sólo quiero saber por qué, cuando sucedió lo más horrible de tu vida, no me llamaste.

Eso corta profundamente.

—Honestamente, no estaba seguro de poder o de tener derecho a hacerlo.

Roone se acerca. Su andar siempre me recuerda a un gato merodeando. Siempre parece un poco inquieto, como si tuviera ganas de abalanzarse sobre algo. Cuando me da una palmada en el hombro, algo de la tensión que había estado cargando durante los últimos días parece desaparecer.

—Mira, me salvaste la vida. Así que, si necesitas irte a la jodida por cordura o lo que sea, me parece bien. Pero, como me dijiste hace tantos años, un amigo no te deja soportar el dolor por tu cuenta. Así que dime lo que necesitas y lo conseguiré.

Y este es Roone. Siempre al pie del cañón.

Niego con la cabeza.

—Joder, ni siquiera lo sé. Todo lo que sé es que se supone que debo estar haciendo lo que se espera de mí y no tengo idea de cómo hacerlo.

—Lo resolverás. Mientras tanto, llevaré a alguien a tu habitación con algo de ropa limpia y comida para ti. Te ves como una mierda, necesitas afeitarte.

Froto mi mandíbula. ¿Cuándo fue la última vez que me afeité? Oh, sí, la noche antes de que todo mi mundo se derrumbara.

—Sí, creo que lo necesitaré. Necesito empezar a arreglar mis cosas.

Me estudia durante un largo rato.

—En serio, ¿qué diablos está mal, además, de ya sabes, lo obvio?

Estoy decidido a encontrarme con su mirada y mostrarle que todo va bien mientras me mira con sus ojos de colores diferentes. La luz me ha estado jugando una mala pasada, haciendo que ambos parezcan azules por un momento. Entonces ambos parecen verdes.

—Nada. Estoy bien.

—Sí, seguro que lo estás. Vamos a prepararte y hablaremos más tarde. Siento lo de tu viejo, sé que ustedes tenían sus diferencias, pero esto es una mierda.

—Claro, ni que lo digas.

Al menos había algo bueno en volver a casa: todavía tengo a Roone.

* * *

Penny

—¿Tú sabías?

Esas dos pequeñas palabras, las reproduzco en mi cabeza una y otra vez, incapaz de sacarlas, incapaz de dejar de escucharlas. Sobre todo, no puedo dejar de escuchar ingiriendo la ira y el dolor dentro de esas sencillas palabras.

Tú sabías.

Sí, yo sabía. Había comenzado algo con alguien que sabía que no debería haberlo hecho. Y ahora que me duele, la única persona con la que debo estar enojada es conmigo misma.

A diferencia de Sebastian, volví a casa de inmediato. Desde el momento en que mi padre me llamó, he pasado los últimos días en una neblina. Hay tanto que preparar para el funeral en términos de la seguridad de la reina y de Sebastian, y me han metido en medio de todo. Ni siquiera he hecho mi informe de la misión todavía, si es que debo hacerlo, considerando que fue el rey Cassius quien me contrató.

Sin embargo, una cosa es diferente de antes: la forma en que la gente me mira. Tuve amigos antes, seguro. Siempre fui buena para reírme o para ir a los pubs y bares. Pero cuando se trata de asignaciones, casi puedo sentir el alivio de las personas cuando no estoy asignada a trabajar con ellas. No estoy segura de lo que ha sucedido, pero todos se portan diferentes.

Es como si supieran que la he regado de nuevo. ¿Ese pequeño idiota de Robert ha dicho algo? Después de que llegara a casa de Sebastian, corrí a ponerme la ropa. Cuando salí del baño, la guardia real había inundado el lugar. ¿Habían adivinado lo que estaba haciendo allí? No podía señalarlo, pero todos me tratan de manera diferente.

Bueno, eso es lo que pasa cuando te acuestas con un miembro de la realeza.

Supe el momento en que Sebastian estaba de regreso en casa. Los chismes habían comenzado y la oficina de la reina había estado especialmente ocupada con invitaciones y coordinando el protocolo para sus invitados. A última hora de la tarde, mi padre llamó a mi escritorio y me pidió que fuera a verlo. Para cuando llego a su oficina y he recibido varias miradas extrañas, estoy convencida de que sé por qué quiere verme.

Dudo en el umbral antes de abrir la puerta. ¿Qué voy a decir? ¿Debo mentir? Robert me había visto en nada más que una sábana blanca con el cabello revuelto, claramente sabía que me había acostado con el príncipe. De todas las cosas que sucedieron ese día, esa había sido la más humillante. La incredulidad en su rostro. El fastidio burlón. Él estaba cabreado. Pero no porque me considerara suya. Era más como si no pudiera creerlo.

¿Pero se lo había dicho a mi padre? ¿Cómo debería responder?

¿Volvería a ver a Sebastian alguna vez? Esa es la única pregunta que no puedo hacer, porque ahora Sebastián es el rey. Seguro que el rey no se mete en líos con plebeyos. Esa es su nueva vida y yo no formaré parte de ella.

Y tengo que aceptar eso. La verdadera pregunta es ¿cómo se supone que será mi vida ahora sin él? Mi único momento para hacerlo bien, mi único momento para lograr algo importante, y se acabó. Y también… me había acostado con él. Así que ahí está eso.

Llamo a la puerta y mi padre me responde en voz baja—: Adelante.

Entro en la habitación a la que vengo desde la infancia. Me encanta especialmente las estanterías antiguas detrás de su escritorio, pero él también tiene muchos toques modernos. Puedo ver fácilmente la influencia de mi madre.

—¿Papá, querías verme?

—Sí, Penny, entra. Toma asiento.

Mi corazón martillea contra mis costillas. ¿Qué le diría? Con todo lo que está pasando, dudo que sea prudente mentir. Pero ¿cómo diablos se supone que voy a decirle a mi padre que me había acostado con el príncipe? Como si pudiera decir: Oye, ¿recuerdas esa misión secreta a la que tú y el rey me enviaron? Bueno, me acosté con el chico.

—Lamento no haber tenido la oportunidad de informarte todavía. Haremos un informe más formal contigo y con Ariel sobre lo que viste, con quién te reuniste, etcétera, pero quiero hablar contigo a solas primero.

Oh, mierda. Él lo sabe. Tiene que saberlo. ¿Qué diablos le digo? Sí, lo siento, papá. No quise follar con el príncipe. ¿Eso valdría de algo? Porque con toda honestidad, realmente no había sido mi intención. Todo se había salido de control.

—Está bien, papá. ¿Qué necesitas saber?

—Bueno, para empezar, quería decirte lo orgulloso que estoy de ti.

Frunzo el ceño. ¿Acaba de decir que está orgulloso?

—Esto… bueno… —Claramente no tengo idea de qué decir.

Él continúa—: Lo que tuviste que enfrentar sin mucha dirección o apoyo… No conozco a ningún otro escolta de la guardia real que hubiera podido manejarlo tan bien.

—Claro, papá, pero tuve ayuda. Entre Blake Security y Ariel, no estuve sola.

Él asiente.

—Lo sé. Pero, aun así, frustraste dos atentados contra la vida de Sebastian. —Él frunce el ceño y luego se corrige—. Quiero decir, de su majestad. Eso es más de lo que la mayoría de la guardia real podría decir.

Sí, tal vez le salvé la vida, pero también la puse en peligro. Estoy segura de que se suponía que no debía acostarme con él.

—Bueno, gracias, papá. Pero ya sabes, todo el mundo me ha estado mirando raro y me ha tratado, no sé, diferente que antes.

Él asiente.

—Hay algunas personas que lo saben. Obviamente, los escoltas que te vieron en Nueva York sumaron dos y dos. —Jódeme—. Saben que te enviamos allí. Conoces este lugar y cómo son las malas lenguas. Con el rey que se fue, desclasifiqué la parte de la misión que era encontrar a Sebastian y traerlo a casa. La parte sobre mantenerlo a salvo y cualquier amenaza en su contra todavía está clasificada. Pero algunos de los guardias son mucho más proactivos de lo que pensaba, así que tuve una junta con ellos y les hablé sobre algunas cosas; específicamente, lo que tú y Ariel pudieron prevenir. Saben que eres un héroe.

Sin palabras. Probablemente es una buena cosa que no hubiera derramado toda la información sobre acostarme con el príncipe.

—Supongo que te estarás preguntando por qué te he pedido que vinieras.

Me aclaro la garganta.

—Bueno, algo. Pensé que todavía estabas enojado conmigo después de nuestra última conversación.

—Honestamente, me gustaría que siguieras vigilando a Sebastian. —Él se aclara la garganta—. Sobre eso… tenías razón. Te estaba tratando de manera diferente a como hubiera tratado a tu hermano. No fue justo. Solo me preocupé por ti y claramente no tenía necesidad de hacerlo.

Revuelve algunos papeles y tose. ¿Le brillan los ojos o es un espejismo? De cualquier manera, él continúa—: Me alegro de que hayas vuelto. No hay nadie más en quien confíe con un trabajo como este ahora mismo.

Frunzo el ceño.

—Pero, papá, ya no hay razón para hacerlo. Tienes todo un equipo muy capaz y estoy segura, considerando que le mentí todo el tiempo, que su majestad no está tan interesado en tenerme cerca.

Los ojos de mi padre se entrecierran imperceptiblemente por un momento.

—Sí, bueno, aunque su guardia personal podría estar atendiéndolo, todavía puedes cuidarlo subrepticiamente. De hecho, necesito que revises algo por mí. Requerimos discreción y requerimos que sea rápido. Así que quiero que te lleves a Ariel y a otro guardia real contigo.

Me siento más derecha.

—¿Discreción? ¿Que necesitas que haga?

—Ve al laboratorio de sangre del Hospital Central. Necesito que se analice una muestra para todo veneno conocido en el mundo.

Lo miro, parpadeo y luego intento hablar. El hablar se me da tan bien, pero finalmente tartamudeo—: ¿Quieres que me haga un análisis de sangre?

—Sí. Y quiero que también robes la sangre que está allí guardada. Una vez que lo tengas, se lo entregarás a Blake Security para su custodia.

¿Qué diablos está pasando?

—¿De quién es la sangre y por qué?

Él me mira fijamente.

—Del rey, o, mejor dicho, del rey fallecido. No creo que haya tenido un infarto. Estoy seguro de que fue envenenado y si estoy en lo cierto, alguien hará una jugada para sacar su sangre de las instalaciones.

—Yo… ¿Quién es el otro guardia que llevo?

Entonces él sonríe.

—Tu madre.

Dos

Sebastian

—Hola, Lucas.

Al otro lado de la línea, puedo sentir todo el peso en el ritmo del silencio.

—Hola, Sebastian. ¿Estás bien?

Considero mentir, pero a la mierda. Lucas es mi hermano. Él ahora es parte de toda esta locura.

—A decir verdad, no.

—¿Cómo está tu mamá?

—Ella está bien, creo. Tan bien como se puede esperar, aquí todo es una mierda.

—Lo siento. Ni siquiera sé qué decir.

Mientras mi hermano habla, miro el mapa de los terrenos del palacio, buscando a la única persona que no existe.

—No es necesario que digas nada. Honestamente, estaba llamando para ver cómo estás. Saber cómo te está yendo.

Hay otro latido de silencio. Aprovecho el momento para localizar la casa de Len en la distancia.

Penny. Su nombre es Penny.

Lo que sea. A pesar de saberlo mejor, a pesar de la rabia que me roe las entrañas, a pesar del dolor de la traición, encuentro su casa con bastante facilidad y la miro como el acosador espeluznante que era.

—No sé. Me siento raro. —La voz de Lucas me saca de mi ensoñación—. ¿Cómo puedo extrañar a un hombre que ni siquiera conocí? ¿Que ni siquiera sabía que existía hasta hace unos meses? Pero todavía siento como un agujero en el pecho.

—Tienes derecho a sentirte como quieras. Escucha, el funeral es en un par de días. Puedo enviarte un boleto.

—En realidad, estaba pensando que tal vez no debería ir.

Frunzo el ceño, no estoy seguro de haber escuchado correctamente.

—¿Qué?

—Es qué… Él era mi padre, pero no lo era. Y no quiero que tengas que lidiar con preguntas para las que no estás preparado.

—Lucas, él te querría aquí. —No me importa si suena como si estoy suplicando.

—No creo que pueda. Y me imagino que, si te conviertes en el nuevo rey, antes de tu coronación y mierda, es mejor no hacerlo.

—Preferiría no hacer esto solo.

—No estarás solo. Tendrás a tu familia. Necesitas ser rey ahora. ¿Cómo es que llaman al segundo hijo? ¿El repuesto? Quiero estar ahí para ti, pero creo que causaría más problemas que cualquier otra cosa. Además, ¿no arruinará todo si me presento antes de la votación? Tú mismo dijiste que me parezco a él.

Odio que él tenga razón.

—Tú debes estar aquí.

—Lo sé. Pero creo que debería ser un momento de tranquilidad. No un circo.

Suspiro—: Lucas…

—Es lo mejor que se puede hacer. Además, quiero decirle algunas cosas y no podré hacerlo con todo el país mirando.

—Lo entiendo. —Lo hago, pero eso no significa que tenga que gustarme. No quiero dejarlo fuera como lo había estado toda su vida.

—¿Así que cómo estás? ¿Ya hablaste con Len?

Vaya manera de traspasar el alma, hermano.

—No. Y su nombre es Penny. Resulta que solíamos jugar juntos cuando éramos niños.

—Maldita sea, eso debe ser difícil.

Miro hacia su casa.

—Sí, lo es.

—¿Planeas lidiar con ese escenario o simplemente dejarlo ir?

—Estoy a punto de ser rey ahora, así que no hay nada que hacer.

Él guarda silencio por un momento.

—¿Estás seguro?

—Si, absolutamente. —La mentira se desliza de mi lengua con facilidad porque lo he estado diciendo con tanta frecuencia—. Estoy bien con eso. Además, no es como si tuviera que volver a verla.

* * *

Penny

—¿Es raro?

Levanto la vista de los informes oficiales que mi padre quiere que firme desde mi regreso. Como había estado en una misión oficial para el rey, hay una especie de pago por peligrosidad y montones de papeleo. No tengo idea de cómo Ariel ha completado el suyo tan rápido.

Todo es firma aquí, inicial allá y los sellos reales.

—¿Qué cosa?

—La forma en que todos te miran. Es extraño para mí, pero luego me doy cuenta de que probablemente se siente aún más extraño para ti dado que tú hiciste el rescate. Y eso también… Bueno, ya sabes.

Froto mi nuca.

—Sí. Es como si, de repente, mis amigos me miraran de manera diferente, pero por una buena razón. Pero también los hace actuar de forma extraña conmigo, como si realmente no pudieran ser ellos mismos.

—Has estado cerca de la realeza. Su padre dejó en claro que era una misión encubierta. Entonces ahora piensan que somos las mejores. Quiero decir, siempre he intentado serlo, pero ahora piensan que de verdad lo somos.

Me río y ruedo los ojos ante eso.

—Estoy segura de que algunos de ellos están hablando a mis espaldas.

—Que hablen todo lo que quieran. Cualquiera de ellos diga algo fuera de lugar, y tendrán que lidiar conmigo.

—Gracias, nena. No sé. Solo quiero volver a la normalidad lo antes posible.

Ariel se queda en silencio durante demasiado tiempo, así que miro hacia arriba.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? ¿Volver a la normalidad? Ahora eres la heroína por estos lados.

—Tú sabes, que no me importa nada de eso. Demonios, ni siquiera estoy segura de querer estar en casa.

—Echas de menos a la artista Penny.

No puedo negar eso.

—Es cierto, ella era libre. Ella hacía algo que le encantaba. —Niego con la cabeza—. Durante tanto tiempo, creo que yo quería la aprobación de todos. Pero ahora que lo tengo, realmente no lo quiero.

Ella asiente.

—Lo entiendo. ¿Entonces no crees que Robert dijera algo?

—Dado que todo el mundo no me está llamando una prostituta real, entonces sí, parece que él mantuvo la boca cerrada. Pero no estoy segura de por qué.

—Tal vez él quiere volver contigo.

La imagen de Robert y Michael besándose vuelve a parecer en mi mente y mi corazón se aprieta.

—No es probable, está detrás de algo. Hay una razón por la que todavía no ha dicho nada.

—¿Podemos ambas estar de acuerdo en que él fue la peor elección para novio? Incluso peor que Chad Bumble, que tenía la serpiente. —Ariel se ríe al pensar en su ex del bachillerato.

Se siente tan bien reír después de toda la tensión.

—No, sigo votando por Chad. Tienes el peor gusto.

—Lo que sea. El mío manejaba serpientes. El tuyo en realidad era una serpiente.

Pongo los ojos en blanco.

—Sí, está bien, está bien, en eso tienes razón. Pero con Robert, siento que algo grande está por pasar de un momento a otro.

—Y cuando lo haga, yo estaré allí. Nos ocuparemos de él juntas.

Tres

Sebastian

Puedo sentirla tan pronto como entro a la iglesia. Como a pesar de las duras pieles de la lluvia fría, alguien ha encendido un fuego instantáneo debajo de mi piel. Bloquéalo. No respondas.

Hoy tengo que ser fuerte por mi madre, por mi gente. No puedo concentrarme en el instante, la necesidad imperiosa de estar cerca de ella, de tocarla, de simplemente estar a su lado.

Sé fuerte.

Ocupo mi posición junto a mi madre en el banco delantero, y luego la veo en la periferia. Ella está de pie contra la pared junto con la otra guardia real. Va de uniforme.

Su expresión es dura y estoica, su boca apretada, sus ojos color avellana serios. Mientras me acomodo junto a mi madre, mantengo decididamente mis ojos dirigidos hacia adelante. No es una hazaña fácil. De vez en cuando, puedo sentir el calor de su mirada. Puedo sentir la atracción hacia ella, la necesidad de mirar.

Y justo cuando pienso que me romperá, recuerdo que mi padre se ha ido. Que el hombre que he amado y que me educó, había buscado controlarme con esa mujer. Y había funcionado.

Los quiero mucho a los dos, pero ambos me han mentido. A uno de ellos no puedo gritarle, no puedo juzgarlo y no puedo perdonarlo.

La otra… Bueno, ni siquiera sé si lo que siento por ella es real. No la conozco.

Durante la misa, soy el hijo obediente. Pero en el momento en que el sacerdote murmura las últimas palabras de su sermón sobre la mano de Dios en todo lo que nos rodea y el coro canta su último himno, no puedo soportarlo más.

Dejo el lado de mi madre, sabiendo que ella está rodeada de familiares, y corro… como un loco.

Lo sé, lo sé. Pero necesito un minuto. Necesito respirar.

Cuando salgo corriendo por la puerta lateral del solárium que alberga el jardín botánico en el lugar, nuestras miradas se encuentran por un breve momento. En ese único aliento, la emoción amenaza con apoderarse de mí. La ira, el dolor y la desesperación. Mis malditos ojos empiezan a arder.

Al diablo con ese ruido. No voy a llorar por lo perdido.

Afuera está mejor, pero un nuevo sentimiento irrumpe en la superficie de mi estoica resolución. Quiero dar la vuelta y volver con ella. Quiero arrastrarla a mis brazos y apretarla fuerte. Y hay una pequeña parte de mí que trata de convencer al resto de mí de que no importa si nada de eso es real. Joder, la necesito. Y alguien en quien apoyarse es mejor que tener que estar solo.

Pero cuanto más me alejo, más fácil es respirar y controlar mis sentimientos. Me siento más como yo.

—Sebastian… —Su voz es suave y suplicante.

Me dije a mí mismo que no debo darme la vuelta, que no debo prestar atención a la apremiante necesidad de enfrentarla. Es una orden inútil. Soy débil y ambos lo sabemos.

—¿Qué? —grito la palabra como si hubiera estado enjaulado sin comida durante una semana y alguien acaba de abrir la reja.

—Yo… siento mucho lo de tu padre. Lamento… —solloza—. Todo. Solo quería verte.

Me doy la vuelta, a pesar de mi mejor juicio, y al instante me recuerdo por qué no puedo soportar mirarla. Tan enojado como estoy, todavía la deseo.

No, al diablo con ese ruido. La anhelo como un hombre con una adicción y ella va a ser mi fin.

Sus ojos se encienden y trata de dar un paso atrás, pero yo estoy sobre ella antes de que mi cerebro pueda ofrecer el cese y desistir a mis extremidades.

Ella no tiene oportunidad de correr. Voy demasiado rápido. En tres pasos, detengo nuestros dos mundos.

En el momento en que las yemas de mis dedos hacen contacto con su cuerpo, siento el zumbido familiar y el subidón, ese ronroneo vibrante de euforia y satisfacción al mismo tiempo. Sí, como una droga.

Lo jodido de todo es que ella no me aleja. No me dice que me detenga. En cambio, cuando mis dedos se clavan en su carne y la empujo contra mí, ella se envuelve a mi alrededor como una hiedra y se aferra a mi vida.

Ella sabe cómo el cielo y el pecado, todos juntos, necesito mucho más de ella. Necesito todo lo que ella tiene para dar y quiero verter cada gramo de emoción que no puedo.

La cargo a ciegas durante varios pasos hasta que encuentro una pared de vidrio o una ventana, estoy seguro. Todo lo que sé es que mi cuerpo se aprieta contra el de ella como si fuera la cura para mi enfermedad terminal y la única forma de administrar la droga es estando dentro de ella.

Sus manos se aferran a mi traje, sus uñas arañando mis hombros y pectorales mientras me quita la chaqueta. Agarro su culo y balanceo mi polla contra ella. Joder, necesito liberación. Necesito hacerle pagar por lo que me ha hecho. Necesito hacer que ella me quiera de verdad. Necesito que ella me complete de nuevo.

Deslizo mis labios dejando un rastro de besos húmedos con la boca abierta a lo largo de su barbilla y cuello. Ella pasa sus manos por mi cabello y tira con fuerza hasta que mis labios están sobre los suyos.

Ella también me está castigando. Como si yo fuera la causa de que los dos no estemos juntos. Su lengua lucha con la mía. Sus dientes mordisquean, al igual que los míos, las pequeñas heridas saben a sangre y desesperación.

Yo busco a tientas mi corbata y trato de desabrocharme los botones mientras le subo la falda.

Sí… estamos en el funeral de mi padre.

Sí… esto no es real.

Sí… la odio y la amo.

Meto mi lengua en su boca mientras mis dedos encuentran el borde de sus bragas. Me importan un carajo las consecuencias. Mi pulgar se sumerge bajo el elástico, mi mente y mi polla reaccionan instantáneamente a lo húmeda que está. Y como sigue sin importarme, decido que me la voy a follar sin protección. Se siente demasiado bien para no hacerlo. Tan bien. Entonces….

Un sonido agudo rompe el espeso y brumoso hechizo de necesidad y desesperación. Tiro de mi cabeza hacia atrás, y con un gemido, ella abre los ojos perezosamente.

Primero veo la confusión. Luego veo la sorpresa. Luego veo el horror profano de todo.

Ella abre la boca para hablar, pero yo no estoy de humor para nada que tenga que decir. Mi teléfono suena de nuevo. Hijo de puta. Saco mi pulgar del interior de sus bragas, pero no sin una pasada más deliberada de la almohadilla sobre su clítoris.

Eso me vale una mirada aguda y estrecha. Sí, bueno, ella me había mentido por lo que entonces ella puede ver lo poco que me importa que la deje excitada e insatisfecha.

La suelto y me alejo deliberadamente de ella.

Mira, siempre he sido un idiota. Lo sé. Por eso la miro con todo el veneno de mi alma mientras vuelvo a la personalidad de rey regente.

Deliberadamente, me desabrocho los pantalones, meto la mano dentro y me estremezco un poco mientras me reajusto. Luego enderezo mi ropa y agarro la chaqueta de mi traje del suelo.

No me digno a dirigirle la palabra, simplemente me doy la vuelta y corro tan lejos como puedo. Ya sabes de una manera real y totalmente digna.

Jamás. Nunca más volveré a tocarla.

Mentirosa.

* * *

Penny

—¿Qué ocurre? Te ves como si acabaras de cometer un pecado mortal. —Ariel se inclina hacia mí y me estudia de cerca.

La lluvia ha cesado, así que ahora uso mis lentes de sol. Pero mientras viajo con ella en uno de los carros de la procesión, todavía puedo notar que algo anda mal conmigo. Sí, como si pudiera oler a Sebastian en mí. Huelo sus besos, su lengua en mi cuello, la forma en que había agarrado mis caderas. Huele la forma en que su pulgar había acariciado mi clítoris.

Me estremezco de anhelo.

—Está bien. Tiene que estar bien.

Disimuladamente, deslizó la mirada hacia Anderson, que conduce. Obviamente, él no puede saber qué demonios está pasando, así que Ariel lo mantiene vago.

—¿Se trata de, eh, la misión?

Cierto. Bien pensado.

—Sí, la misión. —Asiento—. No sé lo que estoy haciendo. Siento que soy un desastre.

Extiende la mano y toma la mía, apretándola suavemente mientas el automóvil se detiene junto al monumento al rey. Todos tenemos que salir de los carros y caminar entre la multitud.

La guardia ha logrado despejar la plaza con fuertes barricadas para la protección de la familia real. La fuerza policial también está en masa, pero todos estamos en alerta roja, algunos más que otros. Aquellos de nosotros que conocemos las amenazas potenciales a la familia real estamos especialmente en alerta. Comprendo por mi padre que no cree que la muerte del rey Cassius haya sido un accidente. Me ha dicho que lo mantenga en secreto, pero que Ariel puede saberlo. Aunque Sebastian todavía no lo sabe, necesito estar lo más cerca posible de él, lo cual es difícil y demasiado fácil. Además, él me odia, así que está eso.

—Es que… Verlo así en el funeral… —Me inclino más cerca para poder susurrar y solo ella puede oírme.

—¿Es por eso por lo que desapareciste?

Me aclaro la garganta.

—Sé que no debe estar solo. Ni siquiera tenía la intención de hablar con él. Pero cuando salió corriendo, se ve tan… roto. No pude evitarlo. —Niego con la cabeza—. Realmente la cagué

—No puedes esperar ser perfecta en todo. Personalmente, preferiría a Juanita calamidades de vuelta, si no te importa. Esta versión completamente nueva de ti que es excelente para ser guardia real es algo aterradora. ¿Dónde está mi mejor amiga?

Mis labios se crispan.

—Me aseguraré de derramar vino sobre el duque de Wellington o algo esta noche.

—Esa es mi chica. —Vuelvo a mirar a Anderson—. Entonces, eh, ¿qué pasó en la, eh, misión?

Mientras seguimos al resto de la guardia real en formación, murmuro—: Estuvo tenso.

Esa es una palabra para eso. La forma en que sus labios se deslizaban sobre los míos fue como un reclamo, no como un adiós. Y ni siquiera habíamos tenido la oportunidad de despedirnos. Sé que eso es parte del problema. No es como una ruptura normal en la que le dices a la persona que no quieres estar más con ella, te alejas y todos entienden lo que está sucediendo. No, él acababa de descubrir que yo le estaba mintiendo y eso fue todo.

—¿Pasó algo?

Asiento con la cabeza incluso mientras murmuro las palabras—: Sí. No.

Ella me golpea en el brazo.

—Suéltalo. Vivo indirectamente en este momento y eso es un poco confuso. ¿Es un sí o es un no?

—Es… no lo sé. Dije que lo sentía y pude ver lo enojado que él estaba. Y luego me besó y…

Ella agarra mi antebrazo con fuerza.

—¿Follaron así cabreados? Me encanta quemar energía de esa forma. Se me conoce por buscar peleas sólo por seguir enfadada.

Bajo la voz para que nadie me escuche y para que ella también se calme.

—No, nada más nos besamos. ¿Y te relajas? Creo que es el dolor el que habla. Está llorando a su padre y luego aquí le estoy recordando algo sobre lo que su padre le mintió. Fue simplemente confuso. Esto es un desastre. Todo es un desastre.

—Oh, cariño, desearía poder siquiera entender por lo que estás pasando. También me gustaría poder decirles que esto es porque ustedes se han acercado demasiado, pero los vi en Nueva York. Ustedes dos, parecía real.

Cambio mi mirada mientras me coloco en posición. Me miro los pies, balanceándome de un lado a otro. ¿Quién es esta versión de mí? No la reconozco. Antes, era tan segura de todo. Ahora, no estoy segura de nada.

—No sé si eso fue real. Se sentía real, pero no podría haber sido porque yo no estaba diciendo la verdad. Y por ese hecho, tampoco él. Así que éramos dos personas mintiéndonos, lo que honestamente apesta. Así que ni siquiera puedo empezar a decir que lo que estoy sintiendo en este momento es incluso exacto. Simplemente apesta. Todo ello. Ni siquiera me siento como yo misma. Desde que regresamos, la gente me trata como… —No puedo encontrar la maldita palabra.

—¿Como la heroína?

Asiento.

—Tú, al menos, siempre has sido buena en tu trabajo. La gente espera eso. ¿Pero de mí? Me siento un fraude. Siento que estoy jugando al guardia real y como no puedo soportar estar separada de él, sigo manteniendo la farsa. Pero tarde o temprano, todos verán que estoy fingiendo.

Ariel me toma de la mano, cuando escuchamos empezar a sonar la gaita.

—Escúchame. Esta es tu vida ahora. Si esta es la vida que quieres, es tuya. Juanita calamidades, por mucho que bromee, se ha ido. Yo, por mi parte, la extraño porque ella era genuina. No del todo autónoma. Pero entiendo por qué estás así ahora. Esta es la nueva realidad. Si no quieres esto, tienes el poder de cambiar tu vida. Y si quieres al chico, hazle entender. Pero tienes que dejar de torturarte. Recuerda, que tú tienes el control, este es tu destino. Imagínatelo, joder.

—Siempre tuviste una forma de hablar para levantar los ánimos.

Ariel me da una sonrisa.

—Ese fue uno de mis mejores. Ahora tienes que aguantarte y hacerlo tuyo o irte y convertirte en artista o deja que esta sea tu nueva vida, pero haz lo que realmente te haga feliz. Te lo mereces.

—¿Cómo tuve la suerte de tener una amiga como tú?

Ella se encoge de hombros.

—Oye, todos merecen un poco de excelencia en sus vidas.

Y por primera vez en una semana, mientras suena la gaita y la guardia real comienza su procesión, me rio.

Cuatro

Sebastian

—Sebastian, sálvame.

Todo lo que tengo que hacer es extender la mano hacia el oscuro abismo del agua agitada y tomar su mano… la mano de mi padre. Eso es todo. Pero en cambio, me siento en el bote que está goteando y roto y tiene partes astilladas que sobresalen. Pero si extiendo la mano y tomo su mano, podría salvarlo. Sé que es un sueño. Sé que no tendré tanta suerte. Pero, aun así, aun así, quiero ayudar. Mi yo del sueño no parece saberlo, pero mi otra conciencia, la que todavía lleva el dolor conmigo, esa parte de mí sabe que es demasiado tarde. Aun así, extiendo la mano hacia el agua, nuestros dedos casi se tocan.

Me revuelco en la cama, deseando que el sueño cambie. Deseando poder tocarlo, tomar su mano y tirar de él hacia adelante.

—Papá, toma mi mano.

Pero cada vez que lo intenta, simplemente se me escapa de los dedos, al igual que nuestra relación de los últimos seis meses. Recién habíamos comenzado a reconciliarnos, porque confiaba en él. Esperaba que mi padre me entendiera y a las decisiones que debí tomar. Y luego él se había ido de mi vida, como si nunca hubiera sido parte de ella.

Luego, para empeorar aún más el sueño, tengo que ver tiburones dando vueltas alrededor de nosotros, y el miedo en sus ojos, la preocupación, la preocupación y finalmente la aceptación al decirme—: Tú serás un rey digno. —Y luego algo tira de él hacia abajo.

La razón por la que sé cómo termina el sueño es que he estado teniendo el mismo desde que la guardia real apareció en mi puerta para decirme que mi padre se había ido. En algunas versiones del sueño, yo gritaba y gritaba y gritaba por él, deseando, rezando, golpeando y suplicando que mi padre regresara. Y aunque lógicamente sé que no estoy gritando en voz alta, siempre me despierto con la voz ronca y la garganta irritada, como si hubiera algún recuerdo arraigado de mis gritos.

Pero de alguna manera, nunca me despierto con mi padre vivo e irrumpiendo en mi habitación como si fuera el dueño de todo. Exigir que haga esto, o actúe como se espera o sea algo. Cualquier cosa. Daría todo mi dinero, todas mis fotografías y todo lo que valoro en el mundo para que eso volviera a suceder.

Como siempre, me despierto sobresaltado, plenamente consciente de dónde estoy, plenamente consciente de lo que está sucediendo. El sudor se me pega a la frente, y mi respiración sale en forma de jadeos ásperos y desiguales. Todas las noches tengo este sueño. Cada noche, lo perderé de nuevo.

Paso una mano por mi cara.

—Maldita sea.

¿Por qué no puedo deshacerme de ese sueño? Yo sé que él se ha ido. Lo sé.

Se llama dolor, idiota.

Sé que debería ver a alguien, un terapeuta o algo así. Hablar con alguien. Pero realmente no he tenido tiempo. Desde el momento en que descubrí que ahora soy el regente, puedo sentirlo: el estrés y la tensión para siempre mi sombra, siguiéndome, burlándose de que jodería todo esto, decepcionaría a mi gente y decepcionaría a mi padre. Y no hay forma de sacudirlo. Me quito las sábanas de las piernas y me pongo de pie. Cuando voy al balcón, no puedo evitarlo. Mi mirada se vuelve automáticamente hacia el sureste. Desde aquí, puedo ver su casa. Nunca antes había mirado hacia allá, pero ahora que lo hago, es todo lo que puedo hacer. Paso la mitad de mis días tratando de no mirar en esa dirección, fingiendo que no la estoy buscando entre la multitud. Es un problema, porque sé que no puedo tenerla.

Tú no la quieres. Sí eso también. Ella es una mentirosa. Me mintió y me robó el corazón.

¿Cuánto de eso fue bajo las órdenes de mi padre?

Sacudo el pensamiento. Sólo quiero rebobinar el reloj y retroceder en el tiempo. Retroceder un mes y fingir que soy ese chico de nuevo, completamente normal, tratando de hacer lo mío y enamorado de una chica que quería llevar a casa para conocer a mi padre.

Pero no eres ese hombre. Ese hombre ya no existe. La única persona que existe ahora es el rey.

* * *

Penny

—Necesitas entender la misión.

Primero miro a mi madre y luego a mi amiga Ariel.

—Sí, entiendo. Nos colamos por la parte de atrás. Desconecto las alarmas. Ariel le entregará el frasco a Jacob. Iré a la sección de almacenamiento. —Señalo en el mapa—. Luego tomo el contenido de la unidad 867 y lo pongo aquí.

Levanto la hielera llena de hielo seco.

—Luego conducimos como un murciélago fuera del infierno hacia la pista de aterrizaje.

Mi madre asiente.

—¿Ustedes dos están bien?

Ariel se encoge de hombros.

—Oh, ya sabe… es solo que todos los días cometemos traición al robar la sangre del rey que acaba de fallecer. Nada del otro mundo, espero que el color de los uniformes de la prisión me siente bien con mi cabello.

Mi madre intenta con todas sus fuerzas una mirada severa, pero veo sus ojos brillar con humor.

—Al menos me veo bien en naranja. Y siento que pronto me convertiré en la perra.

—¿Podrían ustedes dos tal vez no ser tan arrogantes sobre el tiempo de las mazmorras? Gracias.

Mi madre niega con la cabeza.

—No he visto evidencia de que haya mazmorras reales. Tu padre se ofreció a mostrármelo una vez, pero estoy segura de que en ese momento solo quería estar en lo oscurito conmigo.

Ew.

—¡Mamá!

—¿Qué? Solo digo que siempre hemos tenido una muy activa…

Me tapo los oídos con las manos.

—La, la, la, la.

Ariel se echa a reír y hace una comprobación rápida de las armas, aunque no deberíamos necesitarlas.

—No me molesta, mamá. Creo que tus padres son sexys, Penny.

—¿Están ustedes dos conspirando para matarme?

La risa de mi madre la hace parecer años más joven.

—Tal vez un poco. ¿Están listas?

Gracias a Dios. Un cambio de tema. Ariel le muestra los botones que debe presionar una vez que estemos dentro para desconectar las alarmas. Cuando termina, mi madre respira hondo.

—Recuerda que esto no es oficial, así que cariño, asegúrate de que nadie te vea. No queremos el tipo de preguntas incorrectas y tú no quieres que te vean cerca de los refrigeradores.

—Entendido, mamá. —Aprieto los dientes y volteo a ver a mi amiga, quien trata de mirar cualquier cosa menos a mí.

Mi madre me hace un breve asentimiento.

—Lo siento. No necesito ser tu madre. Esto es importante. Y aquí. Toma un arma. —Ella saca la pequeña Glock 26 y me la entrega.

La miro fijamente.

—¿Realmente necesito esto?

—Bueno, cariño, nunca voy a ningún lado sin mi arma. Y considerando que alguien te disparó mientras estabas en Nueva York y trató de dosificar al príncipe heredero con una sustancia desconocida mientras estaba bajo tu cuidado, siento que es mejor prevenir que lamentar.

Ariel abre la puerta y gruñe mientras sale.

—Y aquí buscamos algún tipo de seguridad.

La sigo de cerca y miro hacia el anodino edificio al que acude la mayoría de la gente de la isla para hacerse sus exámenes de laboratorio.

—Sí, son mis padres para ti, pero últimamente, todos están fuera de lugar. Es como que, de repente, cuando finalmente soy la consentida, ahora tienen que ser todos hoscos y andar armados.

Ariel se ríe entre dientes.

—Vamos, no puedes decir que no es lo más que tu mamá te salvara el pellejo. Ella es mi heroína.

Eso me hace reír.

—Ella también es la mía.

Resulta que, a pesar de todos los movimientos clandestinos de mi madre, la conducción evasiva y el arnés en el carro, entrar es fácil. En la puerta trasera hay una mujer esperando. Preguntamos por Jacob y nos llevan directamente hasta donde se encuentra. Pan comido. Parece saber exactamente qué hacer porque toma el sobre y asiente.

—Está bien,¿cuándo volveremos a buscarlo?

—Te llamaré. No debería tomar mucho tiempo. Entiendo la urgencia y tendré una confirmación preliminar para tu padre en unos días. Pero los resultados se van a tardar más tiempo debido a que es necesario hacer muchas pruebas. Sé lo que sospecha tu padre, así que probaremos todo lo que podamos pensar. Me aseguraré de ponerlo en manos de Ethan directamente.

Frunzo el ceño. Sé lo importante que es, y que él necesita ver a mi padre directamente significa que es extremadamente serio.

—¿Es mejor si volvemos a recogerlo?

Él sacude la cabeza.

—No, será mucho mejor que yo te avise.

A mi lado, Ariel se balancea.

—Lo siento, ¿puedo hacer la pregunta obvia, qué diablos es lo que hay en ese frasco?

Jacob niega con la cabeza.

—Creo que decírtelo sería una traición. Ahora creo que quieres tomar esa salida. —Él inclina la cabeza hacia lo que está claramente marcado como un área segura. Ariel se toma ese momento para enviarle un mensaje de texto a mi madre con el código, y esperamos hasta que obtenemos el código de retorno antes de movernos.

Jacob revisa rápidamente su entorno antes de meterse en una de las puertas laterales.

No pierdo el tiempo. Tenemos cinco minutos antes de que las alarmas se vuelvan a encender automáticamente. Actúo como vigía mientras Ariel trabaja para descifrar el teclado electrónico. Pasan los segundos y trato lo mejor que puedo para pasar desapercibida. Finalmente, las luces del teclado se ponen verdes y Ariel me arrastra y se queda afuera para vigilar.

No estoy segura de lo que espero, pero el lugar parece normal. Como un laboratorio, supongo. Hay filas y filas de instalaciones de almacenamiento acristaladas. Voy al que estamos buscando, escribo el código que me ha dado mi padre y lo abro.

Cuando todo está dicho y hecho, lo arriesgamos todo por cuatro viales de sangre. Los coloco con cuidado en la hielera, y luego cierro el recipiente de almacenamiento y cierro y bloqueo la hielera que sostengo. Ahora solo Blake Security puede abrirla.

Salgo por la puerta en un instante y Ariel se pasea frente a ella. Da unos golpecitos en el reloj cuando me ve y yo me encojo de hombros. Sé que estamos presionadas por el tiempo y no necesito que ella me lo recuerde.

Cuando pasamos por el pasillo por donde habíamos entrado, veo la espalda de alguien con un andar familiar. A ciegas, empujo a Ariel hacia la puerta abierta más cercana.

—¿Penny, qué diablos? —ella dice un poco demasiado fuerte.

No sé qué más hacer, así que le tapo la boca con una mano.

—Tranquilízate.

Los pasos se detienen abruptamente. Rezo para no escucharlos venir hacia nosotros. Contengo la respiración incluso mientras Ariel me muestra su mirada matadora. Pero niego bruscamente con la cabeza y la mantengo callada.

Silenciosamente cuento treinta segundos, luego cuarenta y cinco, y lo hago durante tres minutos completos antes de retirar mi mano. Cuando abro mis ojos, como si cerrarlos fuera a impedir que quien yo pienso que es, venga por el pasillo, veo un espejo en una de las salas del laboratorio. Es uno de los espejos de seguridad que le permite ver quién viene por el pasillo y dobla la esquina. No hay nadie en el pasillo. Gracias a Dios.

Ariel me fulmina con la mirada.

—¿Qué carajo?

—Robert. Acabo de ver a Robert.

Ella frunce el ceño.

—¿Qué diablos está pasando? Primero, fue la rutina de los Ángeles de Charlie con tu mamá. Bueno, en realidad, primero fue tu padre haciendo toda la Misión Imposible para nosotras. ¿Estamos armando el ébola o algo así?

—No, pero creo que estamos haciendo algo para preservar la monarquía. No sé, sólo estoy siguiendo órdenes en este momento y tratando de mantener mi trabajo, así que vamos.

Una vez afuera, nos subimos al carro y de alguna manera siento que hemos escapado por los pelos. El camino hacia la pista de aterrizaje privada es mayormente silencioso. La transferencia a Blake Security es recibida por ese gran tipo vikingo. Coquetea descaradamente con mi madre y muestra el tipo de sonrisa hecha para derretir las bragas antes de volver a su estoica forma.

Es asombroso lo atractivo que es cuando está serio. Pero cuando sonríe, se las arregla para volver momentáneamente estúpida incluso a mi madre. Es un milagro que no lo haga más a menudo. Y luego vuelve a ser todo formal. Una vez que firmamos los papeles correspondientes y mi madre le entrega una carta, volvemos a la carretera.

No es hasta que llegamos al palacio cuando le pregunto—: Oye, mamá, ¿papá también envió a Robert a otra misión?

Ella arquea una ceja.

—¿Robert?

—Sí, lo vi por un segundo, pero estoy segura de que era él.

—No, que yo sepa, tu padre sólo nos envió a nosotras. Pero me comunicaré con él y veré si Robert está en la lista de los que necesita saber.

De regreso a casa de Ariel, pregunta en voz baja—: ¿Alguna idea de lo que estaba haciendo tu ex en el laboratorio a las nueve de la noche? ¿Sabes, después del horario comercial?

—No, ninguna.

Giramos a la izquierda en el jardín personal de la reina, el que conduce directamente a sus habitaciones, y no puedo evitar echar un rápido vistazo a las habitaciones de Sebastian.

Puedo sentir la mirada de Ariel en mí.

—¿Entonces, alguna vez vas a decirle que lo amas?

Incluso las palabras atraviesan mi corazón como un cuchillo dentado.

—No, no quiere escucharlo. Tampoco es muy bueno para ninguno de los dos, así que creo que me lo guardaré para mí.

—¿Qué hay de esa chica que una vez me dijo que tomara la vida por las bolas e ir tras lo que quería?

Dios, ¿ella le había dado ese consejo? No tenía idea de lo que estaba hablando.

—¿Sabes qué? Me equivoqué. Mentí. Ese fue un consejo realmente de mierda. Escucha, sobre Robert… —No quiero decírselo, pero tengo que hacerlo—. No fue solo que lo sorprendí besando a alguien. Lo pillé besando a otro chico, ¿de acuerdo?

La mandíbula de Ariel cae y se queda clavada en el piso.

—¿Qué?

—Baja la voz —le susurro con los dientes apretados.

—¿Cuándo?

—Mira, fue después de mi cumpleaños. Me encontré con él, y en lugar de estar emocionado de verme, estaba mordiendo los labios con otro tipo. Así que eso fue una especie de catalizador para todo mi asunto de correr-a-Nueva-York-y-tener-una-aventura. Ya sabes, agarrando la vida por las bolas y todo eso. Más bien, corté las bolas y me fui con ellas. Probablemente no fue el mejor plan. Luego fui y me enamoré de alguien a quien no puedo tener. Entonces, ya sabes, no soy la mejor cuando se trata de consejos de amor.

—Tienes que decirme quién.

Mi corazón se aprieta al pensar en mi hermano. No puedo descubrirlo, ni siquiera a Ariel. No importa lo que me hubiera hecho.

—No, no importa. Robert ya no me importa. Sabiendo ahora lo que puedo sentir por otra persona, no estoy segura de que alguna vez haya importado.

Cinco

Sebastian - Dos semanas después

Dos semanas, tres días y unas cuatro horas desde la última vez que vi a Len. Penny, maldita sea. Su nombre es Penny. Cada vez que pienso en ella, se me oprime el pecho. La primera vez que sucedió, estaba seguro de que estaba teniendo un infarto, como mi padre.

Y cuando pienso en mi padre… Ah, ahí está: desesperación, junto con un dolor abrumador. No nos hemos visto cara a cara, especialmente al final, pero joder, lo extraño. Hace nueve meses, me fui de casa pensando que lo sabía todo, pero una vez que estoy en casa, me doy cuenta de que no sé nada. Y no tengo a nadie que me guíe.

Tengo todo un país que depende de mí para saber cosas, para guiarlos a través de esta época horrible. Mi padre había sido amado por todos y yo necesito ponerme en su lugar, pero estoy mal equipado. De alguna manera, ser un cabrón no se presta bien a liderar. Siempre me había gustado la educación cívica y me había destacado en ella. Pero teniendo en cuenta el número de reuniones diarias, este trabajo es agotador. Aun así, es una distracción lo suficientemente decente como para evitar que piense demasiado y evitar que haga lo mismo que hice en la iglesia.

Lo que quiero hacer es ahogarlo todo en una botella de whisky. Olvidar. Fingir que me despierto y vuelvo a tener a mi padre y a Len en mis brazos. La necesito más ahora que nunca. Pero eso es un imposible.

Ella me mintió, mientras yo estaba ocupado enamorándome de ella, ella había estado ocupada infiltrándose en mi vida a instancias de mi padre. Estoy furioso porque mi padre había enviado a alguien para protegerme. Estoy furioso porque me había enamorado de ella. Sobre todo, estoy furioso por haber sido tan crédulo, tan fácil de controlar.

Ella es una mentirosa. Y tú también.

Estoy furioso porque todavía la deseo. Eso no va a suceder, así que es hora de arreglar tus cosas. Tienes gente que cuenta contigo.

Esos decisivos momentos, perdí a mi padre, a mi amor y a mi sueño. Todo lo que no quería que sucediera se había hecho realidad. Soy el rey. Supuse que papá tenía razón después de todo. Era hora de dejar a un lado las tonterías.

El fuerte golpe en la puerta me saca de mi ensimismamiento.

—Adelante.

La puerta se abre y mi corazón da un vuelco de nuevo. Ethan. El padre de Penny. Mi padre lo había nombrado miembro del consejo de regentes durante el tiempo que estuve fuera. Él ha sido el jefe de seguridad de mi padre y ahora sigue siendo mío hasta que yo diga lo contrario. Sé que mi padre lo había considerado un asesor de confianza. El problema es que duele verlo.

Entre el funeral y el período de duelo, aún no nos hemos conocido personalmente y todos los problemas de seguridad se han manejado a través de Roone. Pero ahora es el momento de volver a la gestión del país, y eso significa conocer el terreno.

—Ethan, qué gusto verte.

Él frunce el ceño.

—Con el debido respeto, su majestad, pero no, no lo es. No sirve de nada fingir que lo es. Claramente le recuerdo a su padre. Le ayudaré en esta transición. Entonces creo que sería mejor si encontrara un nuevo jefe de seguridad. Tengo una lista de candidatos por si les gustaría verlos. También me retiraré del consejo de regentes si hay alguien a quien prefiera que se instale en mi lugar.

Abro la boca para no estar de acuerdo, pero luego la cierro de golpe. La mayor parte de lo que dijo es verdad. Él me recuerda a mi padre. Ethan siempre ha estado ahí, siempre atento, desde que yo era un niño. Mi padre le confió su vida. Le confió la mía.

Sí, me duele mucho verlo. Pero mientras soy un joven monarca, no soy tonto. Tengo décadas de experiencia. Él podría ayudar a guiarme.

—¿Qué tal si digo en cambio que desearía haber tenido la oportunidad de conocerte mejor en diferentes circunstancias? Con respecto a la necesidad de un nuevo jefe de seguridad o un cambio en el consejo de regentes, no necesito ningún cambio. Mi padre confió en ti, y ahora mismo me vendría bien un poco de orientación.

Él inclina la cabeza.

—Gracias, majestad. —Ambos fingimos que no lo veo parpadear rápidamente.

—Sólo te pido que me llames Sebastian. Porque seamos realistas, probablemente cambiaste uno de mis pañales. Sé que te gusta la formalidad, pero me haría sentir más cómodo. Al menos a puerta cerrada. —Le indico que tome asiento.

Lo toma y me da una sonrisa irónica.

—Estarías en lo correcto acerca de los pañales, una o dos veces.

Me rio.

—Lo supuse. Me gustaría que encontraras un puesto para Roone Ainsley en estrategia de seguridad. Sé que él no creció en las islas, pero me ha sido leal desde Eton. Y creo que él puede vigilarme mejor de esa manera.

Ethan asiente.

—Él ha sido un buen agente. ¿Estás seguro de que no prefieres tenerlo en tu guardia personal?

—Lo haría, pero para ser honesto, está enfadado conmigo por mi pequeña escapada.

—Ser un escolta real es un gran honor. Los hombres y las mujeres se lo toman en serio.

Frunzo el ceño. No quise hacerlo sonar trivial.

—Lo siento. Necesito aprender a comunicarme mejor, soy consciente de los sacrificios que hacen los escoltas reales, a veces con sus vidas. Y Roone está más que feliz de hacer ese sacrificio. Solo conociendo su historia y por lo que ha pasado, quiero que vea que su cerebro se desperdicia con solo vigilarme.

—Entendido, su… Sebastian —él corrige rápidamente—. ¿Algo más en que le pueda servir?

Trago saliva porque sé que necesito tener la conversación, pero no tengo muchas ganas de hacerlo.

—Sí. —Me aclaro la garganta—. Necesito el informe sobre la misión a la que mi padre envió a Len, eh, Penny. Quiero entenderlo mejor, no es necesario que me lo presentes. Sólo quiero el archivo. Después de leerlo, no hay razón para que lo volvamos a discutir, a menos que exista un problema de seguridad relacionado con él.

Un ligero rubor sube por su cuello.

—Lo tendré en tus aposentos esta noche.

—Mi padre confiaba en ti por encima de todo. Y voy a necesitar tu ayuda para entender el terreno.

Ethan asiente y toma asiento antes de abrir su carpeta.

—Estoy a su servicio, su majestad. —Él respira hondo y puedo ver que él también lucha contra el dolor—. Ahora tenemos que hablar sobre la agenda de la próxima reunión del consejo de regentes.

—Mi madre cambió la fecha, dado el fallecimiento de mi padre, mi cumpleaños y la necesidad de una coronación.

Los labios de Ethan se tensan y Frunzo el ceño.

—Sí, se han hecho algunos cambios que debe conocer.

—Sé que mi padre estaba tratando de impulsar algunos cambios de linaje real. No sé si tendré los votos para hacer que su legado se haga realidad. —Aprieto la mandíbula—. Maldito ataque al corazón.

Ethan es bueno enmascarando sus expresiones, pero lo capto.

—¿Qué es eso que estás haciendo?

Ethan arquea una ceja.

—¿Qué quiere decir?

—Cuando mencioné el ataque al corazón de mi padre, te tensaste. ¿Hay algo que deba saber?

Él me mira con una mirada llena de dolor… y rabia.

—Fui yo quien lo encontró, señor. Él era mi amigo y verlo así… —Ethan suspira y encuentra mi mirada—. Estoy esperando alguna información del médico forense, así como los movimientos de los miembros de la corte, pero creo que su padre fue asesinado.

Lo miro fijamente.

—¿Perdón? —La rabia sigue a la completa incredulidad—. Me estás jodiendo.

—No. No lo estoy. Es la razón principal por la que te envió a mi hija, Penny, para que tuvieras un escolta. Hay personas que creen que su padre no era el verdadero heredero. Esa gente cree que el linaje pasa a través de su tío Roland. Si pudieran desbancar a tu padre y eliminarte, o mejor aún, hacer que abdicaras, entonces las líneas estarían abiertas para otros.

—¿Mis primos?

Ethan asiente.

—Sí, no es que puedan estar detrás de esto, pero hay quienes nunca estuvieron detrás de tu padre como rey.

Niego con la cabeza.

—¿Pero por qué matar a mi padre y no a mí?

—Lo intentaron, su majestad.

Frunzo el ceño.

—¿Qué carajo?

¿Alguien había intentado matarme?

—Hubo no menos de dos atentados contra tu vida mientras estaba en Nueva York.

Lo miro fijamente.

—¿Disculpa? Nunca supe nada de eso.

Los labios de Ethan se crispan.

—Mi hija resultó ser una excelente escolta personal.

¿Penny? ¿Ella había detenido los atentados contra mi vida? Pero ella era suave y vulnerable… Y una mentirosa consumada. Mierda.

De repente, mi mente recuerda la bebida derramada en el club y el incidente con el toldo. El miedo en sus ojos y la forma en que le temblaban las manos. Literalmente me había empujado fuera de la calle. Recuerdo la forma en que ella constantemente me alejaba de las ventanas. ¿Ella me había mantenido con vida? Ese conocimiento se retuerce en mis entrañas con todas las cosas que sé sobre ella… o más bien pienso que sabía sobre ella.

—¿Hubo atentados contra mi vida?

—Sí, señor. Creo que como los asesinos no pudieron eliminarlo, esperaban que, al matar a su padre, usted no votaría a favor de su ley de sucesión porque lo impactaría.

Trago saliva.

—Oh, estoy a favor. —Aunque por razones completamente diferentes a las anteriores—. ¿Mi hermano y mi hermana… están en peligro?

—Sí, creo que es una posibilidad. Pero muy poca gente los conoce, sus identidades están protegidas por el momento. Creo que quien se llevó a tu padre esperaba que vieras a tu hermano y hermana como una amenaza y no quisieras competir con ellos por el trono.

Furia. Tristeza. Desesperación. Confusión. Es un cóctel lleno de bilis. Pero sé lo que tengo que hacer.

—Quiero toda la información que puedas encontrar. Tráemela primero. Si lo que dices es cierto, alguien de esta familia nos quería a mi padre y a mí muertos, y quiero su cabeza en bandeja de plata.

—Si bien estoy de acuerdo con el sentimiento, su majestad, usted conoce las leyes.

El exilio es el equivalente a lo que los estadounidenses llaman prisión federal. ¿Por matar a mi padre? No. Nunca sucederá.

—Conozco las leyes. Solo encuentra a la persona o personas responsables.

Él asiente.

—Ya estoy en eso. Fui el primero en llegar a la escena con su padre. Sabiendo que estaba preocupado por su seguridad, me tomé la libertad de verificar dos veces algunas cosas. Saqué un frasco de sangre, señor.

Lo miro fijamente.

—¿Sospechabas?

—Sí. Ya lo estoy probando discretamente para asegurarme de que mi corazonada sea correcta. Además, seguí el protocolo de tu padre por si le pasaba algo. Él tenía sangre en el laboratorio para demostrar la paternidad de su hermano y hermana. Me he propuesto asegurarlo. Está bajo el sello real y los hombres de Blake Security lo tienen a salvo.

No puedo creer que hubiera hecho todo esto sin mi conocimiento.

—¿Cuándo me lo ibas a decir?

—Está todo en el resumen. En el momento en que preguntes, es suyo.

—¿Siempre has estado ahí protegiendo a esta familia, no es así?

—Ha sido un honor.

—Gracias. Tan pronto como tenga los resultados, quiero ser el primero en saberlo.

—Por supuesto, Sebastian.

—Y mientras tanto, necesito hacer una llamada. Creo que mi hermano debería estar en la celebración de mi cumpleaños. Gracias por cumplir los deseos de mi padre. —Me alegro de que Ethan lo hubiera encontrado y no mi madre. Pero, aun así, debió haber sido un golpe fuerte—. Sé que él te consideraba un amigo.

Su sonrisa es suave.

—Él era más que un amigo para mí. Prácticamente era mi hermano. Le gustó que lo tratara como una persona normal. Desde que lo conocí en el bachillerato, le dije que él no era especial. —Él se frota la punta de la nariz—. Obviamente yo estaba equivocado.

Él parpadea rápidamente antes de ponerse de pie.

—¿Si eso es todo por ahora, su majestad?

—Sebastian —le recuerdo suavemente. Como la echo de menos y no puedo creer que hubiera una parte completa de ella que no conozco, me cavo una tumba—. En realidad, quería preguntar por tu hija. Nos hicimos amigos en Nueva York, pero no he tenido muchas ocasiones de verla desde que regresé a casa. Siento la necesidad de darte las gracias. ¿Ella está bien?

Algo de la tristeza de Ethan se disipa cuando me da una suave sonrisa de padre. Del tipo reservado para los bebés.

—Sí, ella está bien, gracias. —Luego, un ceño fruncido se desliza alrededor de su boca—. En realidad, en lo que respecta al trabajo, ella es buena, pero creo que se quedó una parte de ella en Nueva York. Estoy seguro de que necesita adaptarse, pero de alguna manera, no es la misma Penny feliz que se fue. Ojalá pudiera explicarlo.

¿Ella me extraña? Joder, idiota.

—Yo… yo quería ver cómo estaba ella, por así decirlo, pero no estoy realmente seguro del protocolo.

Sus cejas se arquean hacia abajo.

—Oh por supuesto. No se debe considerar que favorece a un agente de seguridad sobre otro. Roone es quizás la excepción porque fueron juntos a la escuela y sirvieron juntos. Penny ni siquiera es oficial.

Eso… y bueno, seamos sinceros, quiero follármela otra vez. Así que probablemente tengo el juicio nublado sobre lo que es apropiado.

—Por supuesto. En cuanto a los escoltas, ella fue muy buena de encubierta, yo no tenía ni idea.

—Tal vez ella simplemente se esté adaptando al trabajo en ese momento. Yo siempre había esperado que lo hiciera. Nunca pareció ajustarse antes, pero tal vez Nueva York era justo lo que ella necesitaba.

A pesar de saberlo mejor, me duele el corazón al saber que había encontrado la manera de ser buena en lo único que no quería. Uno de nosotros debería ser libre, incluso si el otro no podría serlo.

* * *

Penny

—Papá, acabo de ver a Jacob salir por el pasillo y… —Me detengo en seco. No es mi padre el que está sentado en su oficina; es Michael. Me giro abruptamente, con la esperanza de escapar.

—¿De verdad, Penny? ¿Ahora me ves y huyes legítimamente de mí?

—¿Realmente tenemos algo que decirnos? —Me doy la vuelta lentamente—. Quiero decir, después de todo lo que ha pasado, no hay mucho que decir.

Mi hermano se pone de pie.

—Eres mi hermana. Debemos tener cosas que decirnos.

—¿Ah, de verdad, incluso después de que te pillé besando a mi novio?

Él tiene el buen sentido de hacer una mueca.

—Eso fue lamentable. Lamento que hayas visto eso.

Levanto las manos.

—Verás, este es el problema. Lamentas que yo lo haya visto. No que haya sucedido. No que me lastimaste. Ahí yace el problema. Me lastimas y no te importa. No es que no esté acostumbrada, pero sigue siendo una mierda.

—Penny, mierda. Lo siento. Lo estás entendiendo mal. —Michael se pasa las manos por el cabello—. Mira, vine aquí porque papá quería reunirse conmigo sobre algo, pero creo que se ha retrasado con reuniones sobre el viaje del regente. El rey Sebastian se ha apoyado en él con más frecuencia. El primer ministro tiene preguntas; tú sabes cómo es esto. Supongo que él no vendrá, pero ¿quizás tú y yo podríamos ir a hablar a algún lado?

Niego con la cabeza.

—Michael, esto no se puede resolver con un viaje a tomar un helado. ¿Crees que podemos ir a algún lado y hablarlo y todo está bien? Estás delirando.

Me giro para irme, pero su voz me detiene.

—¿Por qué no les dijiste?

Tomo una respiración profunda. La habitación huele a mi padre, e inhalo el aroma del jabón de sándalo y tabaco que usa, un material francés elegante que mi mamá le había comprado en un viaje hace mucho tiempo, pero que pide en línea estos días. Pero luego también huelo a mi hermano. Su olor es más fresco, más limpio, más parecido al del océano. Todo es familiar… toda la familia, excepto que no me siento como si estuviera entre la familia en este momento. Me volví lentamente para enfrentarlo.

—No puedes simplemente hacer que esto desaparezca, Michael. No me importa si eres gay, de verdad que no. Demonios, tal vez te haría vivir tu vida en tus términos y ser realmente feliz. Yo quiero eso para ti. Lo que me molesta es que me hayas traicionado, a tu hermana. Y luego, en lugar de disculparse por ello, actúas como si no hubieras hecho nada malo. Te niegas a aceptar tu responsabilidad. ¿Quieres saber por qué no se lo conté a mamá y papá? ¿Por qué no le he dicho nada a nadie? Es porque no es mi lugar, y tú eres mi hermano. A pesar de lo que me has hecho, nunca te haría daño así. Y por lo que vale, a mamá y papá no les importaría. Te quieren, idiota.

Su rostro se arruga. Es una de las pocas veces que veo su máscara fría deslizarse fuera de lugar. Detrás está el chico vulnerable que había conocido; el que de vez en cuando me dejaba perseguirlo y jugar conmigo, el chico sensible que a veces me leía, el que solía entrar a mi habitación y abrazarme porque yo tenía miedo después de ver una película de terror con él. Por el más breve de los momentos, veo a ese chico.

—¿No crees que lo siento? No quería eso. No quería que vieras eso, yo no… —Vuelve a pasarse las manos por el cabello—. No sé lo que soy, ¿de acuerdo? Todo ocurrió tan rápido. Estaba peleando con él por ti, por cómo te trataba y por cómo nunca estaba cerca. Fue horrible y estúpido, nunca quise lastimarte así. Sé que piensas que no te amo, pero como dijiste, eres mi hermana.

—Sí, bueno, tienes una forma divertida de demostrarlo. No me importan las cosas angustiosas y tortuosas que tengas. Sigo siendo tu hermana.

Él asiente.

—Lo manejé mal. Cuando vine a Nueva York, también lo manejé mal. No sé. Pensé que simplemente entraría y me haría cargo como cuando éramos niños. Ahora me doy cuenta de que ese fue el enfoque equivocado.

—Sí, ¿tú crees?

Él resopla y contiene la risa.

—Supongo que ya no soy el chico dorado.

—¿Crees que esto se trata de que yo sea la favorita?

Él se encoge de hombros.

—Sé que siempre lo has querido, pero no creo que hayas entendido la presión que conlleva. La presión de actuar, de ser esa persona que creen que eres.

Tengo que estar de acuerdo con él.

—¿La presión de mantenerse perfectamente quieto para no colorear fuera de las líneas?

Mi hermano asiente.

—Está bien, entonces, supongo que lo entiendes.

—¿Así es para ti todo el tiempo? ¿Nunca salirse de la línea y solo tratar de estar a la altura de lo que quieren?

—Es agotador. —Se ríe—. Algunos días, estoy tan cansado que sólo quiero ir a beber y emborracharme y despertarme en un lugar extraño y no ser responsable.

Tengo que hacer una mueca.

—He estado allí, he hecho eso.

—Siempre he estado tan celoso de ti. Siempre estás lista para volar y ser libre.

—Sí, bueno, he estado celosa de ti. Solo quería que papá me mirara y se sintiera orgulloso de mí como lo está de ti.

—Bueno, creo que siempre has tenido su orgullo, pero ciertamente lo tienes ahora. Fue una jodida por mi parte venir y pedirte que renuncies al trabajo. Claramente lo hiciste bien. Quiero decir, si tienes algo de tiempo, me encantaría saber cómo salvaste al príncipe, bueno, perdóname, al rey, del asesino en motocicleta.

—¿Es así como la gente llama a esa mierda?

Michael asiente.

—Sí, ahora eres la heroína. ¿Se da cuenta de que tienes tu elección de asignaciones? Podrías ir a cualquier parte de la guardia. —Él se rasca la mandíbula y aparta la mirada de la mía—. Sabes, incluso si quisieras ir a otro lugar, hay muchos miembros de la familia real en todo el mundo, a todos los cuales se les asigna alguien. Podrías ir a cualquier parte, no tienes que quedarte aquí.

Frunzo el ceño.

—¿A dónde iría? Mi mundo está aquí.

Michael se frota la nuca y se aclara la garganta.

—Digo, si las cosas fueran, ya sabes, difíciles o algo así, tienes otras opciones. No tienes que sufrir en silencio o lo que sea.

—Mira, olvídate lo de Robert. No siento absolutamente nada cuando lo veo. Si ustedes quieren, ya saben, estar juntos o lo que sea, eso depende de ustedes. Yo no lo quiero.

Michael arruga la nariz.

—No, no me refería a Robert. Creo que estaba claro desde el principio que tal vez ustedes dos no eran adecuados el uno para el otro, pero ¿tal vez lo son para alguien más?

Oh, entiendo lo que quiere decir.

—¿No me acusaste ya de acostarme con el príncipe cuando estabas en Nueva York?

—Mira, yo soy un idiota. ¿Podemos los dos estar de acuerdo en que no manejé bien ninguna parte de Nueva York? Empecemos por la parte en la que actúo como tu hermano mayor y digo que tal vez me he dado cuenta de que no estás contenta. Me di cuenta de que no estás al servicio del rey, pero me doy cuenta de la forma en que a veces lo miras y lo sorprendí mirándote el otro día en la procesión. Yo tendría que ser un idiota para no darme cuenta. Pasé dos días viéndolos a los dos en Nueva York. ¿Algo está pasando allí, verdad?

Sé que el hecho de que el rey este con un plebeyo va en contra de las reglas. Y aunque Michael es mi hermano, todavía no confío en él, no del todo. Entonces digo lo que puedo.

—No pasó nada entre nosotros. Tu consejo es bien recibido y lo agradezco, pero no huiré de nada. Independientemente de las decisiones que he tomado, lo hice porque quería tomarlas. Una vez te escapaste de casa y fue una aventura salvaje, pero me gusta tomar decisiones después de pensarlas detenidamente, no de forma espontánea. Si hago eso, alguien más siempre controlará mi vida y eso no es lo que quiero.

Michael asiente lentamente.

—Okey, pero piénsalo, digo que si hay algo que quieras o que tal vez pensaste que no podrías tener… entonces tal vez solo recuerda que hay personas aquí que tienen el poder supremo. Las leyes se pueden cambiar y las tradiciones se pueden modificar. No me rendiría en algo que quieres. Oye, incluso si lo que sea que quisieras te lleva lejos de aquí, lejos de casa… —Él asiente y mueve los pies—. Debes saber que te apoyo, lo que sea que quieras hacer. Tal vez no siempre he estado ahí para ti como debería, pero quiero cambiar eso.

Las lágrimas pinchan mis párpados y parpadeo rápidamente. Esto es lo máximo que he hablado a Michael en un año, aparte de nuestros trabajos o mamá y papá, y por primera vez, siento que tenemos algo en común.

—Gracias, definitivamente lo pensaré.

—Sí, hazlo. Mientras tanto, dado que papá no está aquí y no creo que tengas un turno hasta esta tarde, ¿qué tal si tú y yo hacemos algo que te encantaba? ¿Quieres ir a ese café de la playa y ver si puedes encontrar algunas conchas pulidas para mamá?

Me rio.

—No hemos hecho eso desde que yo tenía, ¿qué, diez?

Él se encoge de hombros.

—Lo sé. Pero tal vez puedas usarlos como arte o inspiración o algo así.

—No sé nada sobre arte. Desde que regresé, estoy viendo algunas cosas a las que debo renunciar. Ya sabes, madurar un poco.

Sorprendentemente, mi hermano se ve triste, un poco roto. Con el ceño y la boca fruncida, él dice—: Eso sería algo triste, Penny. Por favor, tómalo de la mejor manera posible, pero tú no perteneces aquí. Tú deberías estar pintando.

Seis

Sebastian

—¿Entonces, cómo estás?

Conozco la voz incluso antes de darme la vuelta.

—¿Qué pasa Roone? Sabes que esos pasajes secretos están destinados a que yo escape de mis amantes de un lado a otro, no para que mi mejor amigo se me acerque sigilosamente y se preocupe por mí como una vieja niñera.

Puedo sentir la sonrisa en la voz de Roone.

—Bueno, había estado perfeccionando mi maldita técnica. Pero en serio, ¿cómo estás?

Me giro para mirarlo y me apoyo contra el balcón fuera de mi habitación, convenciéndome de que no he estado mirando hacia el sureste todo este tiempo, hacia Penny, hacia lo que se siente como mi hogar.

—Me siento bien.

Roone adopta una postura similar.

—¿Oh sí? ¿Es por eso por lo que te ves enamorado y con el corazón roto y por qué te ves como si estuvieras pálido todos los días? Como si fueras un adicto que no ha tenido una dosis, pero lo que necesitas está fuera de tu alcance.

—¿Sabes qué? Puedo sacarte de mí servicio personal y no tienes que mirarme.

—Me he acostumbrado a eso, so idiota. —Él se encoge de hombros—. Además, me necesitas para mostrar a todas las mujeres lo que podrían tener.

Me río.

—Siempre he sostenido que podrías ser la mejor opción.

—Sí, pero no soy el rey.

Casi digo—: Yo tampoco.

Pero eso ya no es cierto, ¿verdad? Yo soy el rey.

—Supongo que las bromas ya no funcionan.

—Entonces dime qué necesitas. Sé que tienes mucho sobre tus hombros y tienes que apoyarte en la gente porque te llevará un tiempo orientarte.

Asiento.

—Lo sé. Es que, cada vez que tengo una pregunta o necesito algo, automáticamente quiero llamarlo a él, ¿sabes?

Roone asiente.

—Sí, es lo mismo con mi mamá. No puedo acostumbrarme al hecho de que ella se ha ido y que nunca volveré a hablar con ella.

—Mi mamá es genial y extremadamente útil, pero es una carga muy pesada que llevar. La mayoría de los días, ni siquiera sé por dónde empezar.

Roone es probablemente la única persona con la que puedo hablar sobre todo esto.

Me ha salvado el trasero tantas veces en la escuela, al igual que yo había salvado el suyo de alguna manera que él ni siquiera sabía. Él había estado en Eton con una beca. Su padre murió cuando él era pequeño y su madre no podía permitirse enviarlo allí. Su madre se enfermó durante nuestro último año en la escuela y no había forma de que pudiera pagar todas las facturas adicionales.

Roone se había estado ahogando mentalmente tratando de averiguar cómo mendigar, pedir prestado o robar lo suficiente para terminar la escuela. Eventualmente le pagué las facturas médicas para que él pudiera estar tranquilo. Pero sabiendo lo orgulloso que puede llegar a ser, nunca se lo dije. Simplemente le dejé pensar que la habían aceptado en un tratamiento experimental, lo que significaba que sería gratuito. Desafortunadamente, ella falleció. Pero ella había tenido la mejor atención disponible al final.

Él va directamente al armario y se sirve una copa. Luego se hunde en uno de los enormes sillones de cuero.

—¿Es lo de tu papá o es tu caso de enamoramiento también?

Sí, ambas cosas.

—No es un caso de enamoramiento. Además, ella no importa.

Es asombroso lo buen mentiroso que me he convertido.

Roone toma un largo sorbo.

—¿Estás seguro de eso? Te vi tratando desesperadamente de follártela en el solárium de la iglesia. ¿Quién diablos pensaste que te estaba llamando?

Mi corazón se acelera mientras pienso en ese día. ¿Yo había comprobado siquiera quién llamó? Había estado en una niebla de dolor y desesperación. La dejé y luego enterré mi dolor para poder estar allí para mi madre durante la procesión.

—Eso fue una casualidad. Era solo el dolor el que hablaba. No ha vuelto a pasar ni pasará de nuevo. Ahora soy el rey, nada entre nosotros fue real.

—¿Estás seguro de eso, amigo? Te vi con ella. Vi la forma en que ambos estaban tratando de no mirarse durante el servicio.

Muevo la cabeza, negando.

—No, no estoy jodidamente seguro, pero ella está fuera de la lista, Roone. Sería malo para los dos. Además, mi padre me la envió. Ella era una forma de controlarme y funcionó. La has visto, me enamoré de ella. —Niego con la cabeza—. Y ni siquiera puedo estar enojado con el muerto por sus últimos intentos de controlarme.

—Puedes pensar que la mierda no es real todo lo que quieres, pero te sugiero que comiences a creerlo o busques a alguien más. Porque soy tu mejor amigo, por supuesto que puedo verlo. Pero sigue así con esta negación y no pasará mucho tiempo antes de que alguien más se dé cuenta.

Trago saliva.

—¿Se dé cuenta de qué?

—De que estás enamorado de ella.

Mierda. Si él lo vio con tanta facilidad, entonces tiene razón. Alguien más lo verá. Evito su pregunta.

—Escucha, hablé con Ethan el otro día. Me dijo algo que no podemos repetir fuera de estos muros.

—Está bien, ¿qué está pasando, amigo?

Siempre me parece fascinante la facilidad con la que Roone puede cambiar de enfoque. Cuando estamos solos, solo soy un amigo para él. Pero fuera de estos muros, yo soy su Alteza, o ahora su majestad, y él podría pasar sin problemas al modo de negocios.

—Bueno, Ethan sospecha que a papá no le dio un infarto. Cree que lo envenenaron para que pareciera un ataque al corazón.

—Maldita sea. —Se pasa las manos por el cabello y se levanta del asiento—. ¿Está seguro?

Asiento.

—Tan seguro como puede estar sin una autopsia. Hay que seguir ciertos protocolos y no queremos hacer sonar ninguna alarma todavía. Así que el primer paso es que quiere hacer un análisis de sangre.

—¿Cómo es eso posible? Ya enterramos a tu padre.

—Parece que mi papá sabía que alguien estaba tramando nada bueno. Tenía todo un protocolo establecido. Ethan fue quien lo encontró. Tomó una muestra de su sangre y la envió para su análisis.

Roone niega con la cabeza.

—Esto podría sacudir los cimientos de todo. ¿Qué vas a hacer?

—Necesito saber qué pasó porque se suponía que nuestras vidas serían completamente diferentes. Se suponía que todo iba a ser diferente. Ahora él se ha ido y yo soy el rey. Descubriré lo que le pasó.

—Si haces esto, te respaldaré al cien por cien. Sin embargo, abrirás la caja de pandora. ¿Estas listo para eso?

Asiento.

—Si alguien eliminó a mi padre, quiero sus cabezas en un pincho.

—Entiendo eso. De verdad lo hago. Pero eres el rey; no puedes vengarte. Solo asegúrate de buscar justicia, ¿de acuerdo?

Asiento.

—Sí, entiendo. —Roone tiene razón. Ya no soy el príncipe. No puedo simplemente salir y hacer lo que quiero. Tengo que ser inteligente, nadie puede saber que sospechamos, porque si Ethan tiene razón, tenemos un asesino entre nosotros y yo tengo que proteger a mis hermanos.

* * *

Penny

Mis manos están sudorosas.

¿Qué demonios quiere Sebastian de mí?

Tú sabes lo que él quiere.

Me he mantenido fuera de su camino, ¿no es así? Desde el funeral, le he dejado un amplio margen.

Mi padre me ha puesto de nuevo al servicio de la reina oficialmente, pero extraoficialmente todavía sigo y vigilo a Sebastian. La reina nada más necesita verme por la mañana. El resto del tiempo ella está tan ocupada que no parece darse cuenta de que yo no soy oficialmente una de sus escoltas. Teniendo en cuenta lo que está pasando, ella ha sido increíblemente amable conmigo. Honestamente, yo estoy mayoritariamente de secretaria y de ir a buscar cosas.

Entonces, mientras observo al regente, esos deberes se transfirieron. A pesar de que el rey Cassius se ha ido, su directiva sigue en pie. Tengo que cuidar a su hijo y mantenerlo a salvo. ¿Hay algo normal después de esto?

No es como si pudiera volver a mi vida. Todo es diferente ahora: Michael, Robert, mis padres y la forma en que la gente incluso me mira, con respeto. Es algo a lo que ciertamente no estoy acostumbrada. Algunos de los miembros más antiguos de la guardia me tratan como si estuviera en algún club especial, preguntando mi opinión sobre cosas cuando estamos en reuniones. Es extraño.

Los miembros más jóvenes de la guardia quieren saber cómo me las había arreglado para encontrar a Sebastian. Les conté una historia de cubierta ya que solo mi familia, Ariel, y ahora Sebastián saben que me había enviado el rey.

Bueno, hay otras historias, pero no las que pueda contar.

Además, nadie necesita saber sobre la primera vez que Sebastian y yo nos besamos, o la siguiente vez que lo hicimos o simplemente lo que habíamos estado haciendo cuando el tipo de la motocicleta trató de matarnos. No soy una heroína, soy una farsante.

Pero aún lo salvaste, así que lo eres. Bueno, no me siento así. Especialmente no cuando el hombre que amo me odia ahora. Aunque lo entiendo. Lo hago. Él debería estar enojado conmigo. Yo mentí. Yo había roto su confianza. Fingí ser algo que no era, y eso le dolió.

Así que me merezco todo lo que tengo a pesar de lo incómodo que me pueda hacer sentir. Pero no puedo comprender qué demonios quiere de mí ahora. Sea lo que sea, no puede ser bueno.

Resulta que, por mucho que intente calmarme o prepararme para verlo, nunca será suficiente porque, bueno, es Sebastian. A mi pesar, lo amo.

Levanta la vista de su escritorio y mi corazón se detiene. Maldita sea. ¿Él siempre ha sido tan guapo? Pero ahora también hay algo diferente en él. Parece un poco mayor, más severo. Quizás es el poder.

—Penélope.

Hago una reverencia y trato de no temblar por la forma en que dice mi nombre.

—Su majestad.

—Ojalá me hubiera puesto algo diferente. Ahora trabajo en el servicio de su madre, y estoy en casa la mayor parte del tiempo sin hacer absolutamente nada. Pero de vez en cuando puedo recibir a miembros de la corte, así que me había puesto una simple falda lápiz y un suéter.

Él me estudia de cerca.

—Me gustaría disculparme por la última vez que nos vimos.

—¿A qué se refiere? —Frunzo el ceño.

Él se pone de pie, y no puedo evitar beber la vista de él.

—Porque, bueno, yo fui débil.

—¿Débil, su majestad?

—Sí, estaba… algo emocional.

Niego con la cabeza.

—Por supuesto. Eso es completamente comprensible. ¿Por qué se disculparía?

Él camina alrededor del escritorio y no puedo evitar dar un paso atrás. Oye, autoconservación, ¿verdad?

—Sí, pero yo era más vulnerable de lo que pretendía ser.

Oh, bueno, ahí está eso.

—Ya está olvidado, su majestad. —Me muevo en mis tacones negros, deseando tener mis deportivas puestas—. ¿Eso es todo para lo que quería verme?

—No. Sobre todo, quería ver si todavía está allí.

Sé lo que quiere decir. Sé que es mejor no preguntar.

—Si lo está. Todavía puedo sentirlo. Para mí, te sientes como Len y no quiero sentirme así.

Sí, bueno, bienvenido a la fiesta.

—Su majestad, siento que mi presencia le moleste. —¿Qué diablos más se supone que tengo que decir?

—Me molesta saber que es posible que estés en algún lugar del palacio. No puedo concentrarme en lo que tengo que hacer.

Mi mano va a mi estómago. Oh, Dios, ¿me está despidiendo? Nadie en mi familia ha sido despedido del servicio.

—¿Debo recoger mis cosas?

Él frunce el ceño.

—¿Qué? ¿Por qué? No, no te voy a despedir. Te estoy poniendo en mi servicio personal. De esa manera, puedo insensibilizarme a este sentimiento de estar cerca de ti. Quiero que se vaya. Quiero matarlo. La única forma de hacerlo es verte todos los días. Simplemente me volveré insensible.

No estoy segura de por qué, pero esto de alguna manera es… peor.

—Oh.

Él asiente.

—Sí, oh. Serás parte de mi servicio personal.

—Pido el perdón de su majestad, pero tal vez esa no sea una buena idea —Por un lado, no tendría que hacer un doble trabajo. Por otra parte…

Él da otro paso hacia mí y yo retrocedo de nuevo. Oh, Dios, puedo sentirlo, el tirón entre nosotros, la atracción, la necesidad, la desesperación. Oh, y qué sabes, mis bragas están bastante en llamas.

—¿Estás cuestionando a tu rey?

Oh diablos no, no vamos a hacer esto.

—En este momento, no estás actuando como mi rey. Estás actuando como un exnovio cabreado.

Su risa es baja y áspera.

—¿No puedo ser ambos?

Inclino mi barbilla hacia arriba. No puedo tener las dos cosas.

—No, sólo puede haber uno a la vez. Así que elige. —Oh, Dios, esto probablemente va a hacer que me despida, pero no me importa.

Él asiente lentamente.

—Como tu rey, le digo, ahora está en mi servicio personal. Como tú exnovio cabreado, te digo que odio sentirme así. Odio que todavía te quiera. Odio poder aún saborearte.

Él se acerca aún más mientras yo retrocedo contra una pared. No tengo a donde ir. Luego planta sus manos a ambos lados de mí. Sé lo que está a punto de suceder. Y para ser justos, mis bragas están en llamas. No es culpa, ya ves, porque él es demasiado sexy. Estúpido rey sinvergüenza.

El beso es tentativo al principio, como si él estuviera esperando que lo detenga, que le diga que no y que me aleje. Lo que no sabe es que yo estoy tan atrapada como él. No puedo alejarme. No puedo detenerme. Así que aquí estamos, atrapados en el hechizo, odiándonos el uno al otro.

—¿Qué estás haciendo? —Susurro contra sus labios.

Su susurro es suave, cálido, tirando algo hacia abajo… en lo más profundo de mi centro.

—Estoy tratando de decirme a mí mismo que no te quiero. —Pero cuando sus labios rozan los míos, el zumbido de mi cuerpo hace que sea imposible pensar.

Su voz, baja y ronca, hace que el calor se acumule en mi centro y mi cuerpo vibre. Odio que él pueda hacerme esto.

—¿Te está funcionando?

El aire cambia a nuestro alrededor. Crepita, chisporrotea y estalla, y sé cómo se va a sentir. La llama va a chamuscarme la piel, pero aun así corro directo hacia ella como una polilla idiota.

Sé lo que vendrá antes incluso de que Sebastian se mueva, pero no hay nada que me prepare para ello. Sus dedos se cierran lentamente en puños en mi suéter. Me da todas las oportunidades para correr, pero no puedo. Sé cómo él se siente.

Al principio es el Sebastian que recuerdo. Sus labios son suaves, pero exigentes. Un torrente de electricidad se enciende entre nosotros, quemando mis labios mientras su lengua se sumerge en mi boca.

Con un gemido bajo, cambia nuestro ángulo, es como si alguien nos hubiera echado gasolina y luego nos hubiera sazonado con queroseno. Sus manos se cierran en puños en mi cabello, agarrándolo con fuerza, dándome un cosquilleo de dulce dolor. Él me besa más profundo, arrancando un gemido de mí mientras todo mi cuerpo se derrite.

No tengo las defensas para luchar contra mis sentimientos. Tentativamente, mis manos van a su cabello, la textura suave y sedosa me resulta familiar. Sólo tocarlo es como un dulce dolor, luego tiro hacia atrás.

Algo dentro de él se rompe, me empuja contra su puerta, sus manos agarrando y apretando mi cabello y mi trasero. Su boca devora la mía en una exhibición airada de necesidad reprimida y miedo. Sus manos vagan libremente. Cuando su mano izquierda ahueca mi pecho, involuntariamente empujo mis caderas hacia su tensa erección.

Él arrastra sus labios de los míos, y su mirada aguda y acalorada me observa con una intensidad que nunca había sentido. Su pulgar rueda sobre mi pezón y tengo que morderme el labio inferior para evitar gritar.

Respirando con los dientes apretados, él aplica aún más presión y se frota el pulgar hacia adelante y hacia atrás. Trato de luchar contra eso. Realmente lo hago. Pero diablos, solo soy humano. El gemido se escapa y no puedo detenerlo.

Su voz está apenas por encima de un gruñido cuando dice—: No quiero esto. —Pero sigue torturando mi pezón, sus pupilas dilatadas y sus labios entreabiertos.

—¿Crees que yo sí? —Arqueo mi espalda ante la caricia. Porque sí, quiero esto. De hecho, si solo él aplicara un poco más de presión…

En algún lugar de los rincones más recónditos de mi mente, suenan las campanas de alarma, comenzando como un zumbido bajo, pero intensificándose rápidamente hasta convertirse en un sonido metálico. De repente, él está retrocediendo… como en el solárium. Pero esta vez no se molesta en acomodar su erección. En cambio, me mira con la cautela de un animal enjaulado.

—Necesitas irte. —Él me da la espalda, despidiéndome.

Que se joda.

—Así que lo tenemos claro, su majestad, usted, el rey, puede exigir que esté a su servicio. Tú, mi ex, no puedes hacerme esto. Es cruel.

Él se gira hacia mí, su voz tranquila.

—¿Te refieres a hacerte pensar que te quiero y esencialmente mentir?

—Que te den, Sebastian.

Allí está. La sonrisa arrogante que lo ha hecho famoso.

—Sé que desearías poder hacer eso.

Con calma, reajusto mi ropa y hago lo mejor que puedo con mi cabello. Entonces lo dejo a él. El engreído rey está en plena forma. No hay ni rastro de mi Sebastian. Él se ha ido.

Siete

Penny

Yo no estoy chismorreando. No es por eso por lo que estoy aquí.

Lo que voy a hacer es tener una conversación perfectamente racional con mi padre sobre cómo diablos terminé al servicio del rey. También voy a dejar de lado la parte sobre cómo me acababa de besar con el rey regente en su oficina y cómo mis partes femeninas todavía hormiguean. Pero no hay manera de que pueda permanecer a su servicio, no después de lo que acaba de suceder.

Si, eso. No puede suceder. No otra vez. No es bueno para mí. No es bueno para él. Él es un desastre por su padre y todo lo que había pasado. Demonios, todo es un desastre. No hay forma en el infierno de que pueda permitir que eso suceda de nuevo. ¿Quién dijo algo sobre una repetición? Oh, ya nos conozco. Habrá una repetición. Si no tengo cuidado, seguiré enamorada de él, y eso solo me hará daño. Llamo a la puerta de mi padre cuando la abro.

—¿Papá, estás aquí?

—Sí, tengo unos cinco minutos. ¿Qué pasa?

—Bueno, es que…

Él se pone de pie, frunciendo el ceño.

—¿Penny, qué pasa?

—Mira, acabo de hablar con Sebastian, quiero decir, su majestad. Él me puso a su servicio.

Mi padre frunce el ceño.

—¿Qué? Yo tomo todas las decisiones sobre el personal.

—Sí, lo sé, por eso me confundí cuando no me dijiste nada. Pensé que estábamos haciendo algo clandestino. Pero él acaba de decirme que estaré a su servicio a partir de ahora como parte de su servicio personal. No puedo estar en su equipo personal.

Mi padre frunce el ceño.

—¿Por qué no? Sé que las cosas están incómodas entre ustedes por lo que el rey Cassius te pidió que hicieras, pero honestamente, ustedes dos al menos deberían ser amistosos.

—Amistosos no lo somos. Él está bastante cabreado por eso. Papá, por favor. Esta es una mala idea por muchas razones.

—Dame una buena razón. Lo has protegido antes, ustedes dos claramente tienen una buena relación, le salvaste la vida. ¿Por qué no puedes protegerlo ahora?

Abro la boca para decírselo y luego la cierro de nuevo, sabiendo que no puedo decirle a mi padre que Sebastian acababa de presionar mi pezón con el pulgar de la manera más deliciosa. #No. Hay una lista de cosas que no debes decirle a tu padre, y esa es una de ellas.

—Yo solo… Él todavía está enojado porque yo mentí. Eso complica todo

—Pero ustedes dos pueden ser profesionales, ¿verdad? Porque, sinceramente, no tengo tiempo para lidiar con esto.

Él está en lo correcto. Tenemos problemas reales.

—Está bien. Está bien, supongo. Creí que tal vez había algo que podrías hacer.

—No, no hay nada que pueda hacer. Si te quiere a su servicio, estás a su servicio. Primero puedo hablar con él sobre informarme sobre los cambios de personal, pero más allá de eso, realmente no puedo hacer nada. Lo siento. Pero ciertamente hace que sea más fácil cuidarlo.

—Está bien, me ocuparé de eso. —Cuando salgo de su oficina, sé que estoy sola a menos que opte por irme, lo cual no estoy segura de estar lista para hacer todavía. Solo tendría que enfrentarme a Sebastian. No habría más huidas. Voy a tener que lidiar con él.

Ocho

Sebastian

—Creo que tal vez sea mejor si no te dejamos ir. El primer ministro estará allí. No es necesario estar presente.

Ethan y yo estamos aprendiendo a trabajar juntos. A veces tengo la impresión de que todavía piensa en mí como el niño idiota que no distingue su cabeza del culo. La diferencia es que, ahora que ese chico es el rey, necesito tomar las decisiones yo mismo.

—Escucha, lo entiendo. Quizás el momento no sea el ideal. Pero se suponía que mi padre debía asistir. Y como él no está aquí, yo tengo que hacerlo.

—Entiendo, pero solo ha pasado un mes. Nadie espera que…

Me paro. Por mucho que respeto a Ethan, tengo que aprender una lección. Ahora soy rey. Entonces, aunque siga su consejo, no seré condescendiente.

—Ethan, voy a ir. Todos lamentamos la pérdida de mi padre, pero alguien necesita gobernar el país y si no empiezo a hacerlo, mi gente sufrirá. —Me encuentro con su mirada directamente para hacerle saber que hablo en serio.

Él abre la boca como para discutir, pero luego la vuelve a cerrar.

—Entiendo. En términos de seguridad, me sentiría más cómodo si eligieras a Roone. Él es el más capacitado en lo que respecta a sus detalles. Sé que quieres que él haga la transición al nuevo trabajo, pero para este, él será lo mejor. Me siento extremadamente incómodo con que vayas solo con el equipo de viaje.

Entiendo de dónde viene. Tiene derecho a estar preocupado. Después de todo, es su trabajo. Y dado lo que le había pasado a mi padre, estoy corriendo un riesgo.

Sé que su hijo Michael había estado antes en mi equipo de viaje personal, y también el otro guardia real. ¿Cuál es su nombre? ¿Robert? También él ha estado en mi equipo personal una vez. Aunque siempre tuve la impresión de que él es un idiota.

No quiero a ninguno de los dos. Una parte de mí quiere torturarme. Así que digo el único nombre al que Ethan no puede decir que no.

—Penny. La quiero en mi seguridad para el viaje, como escolta personal, creo que trabaja. Claramente ya ha demostrado que es buena en el trabajo.

Ethan se pone de pie y tartamudea.

—Cierto, pero Penny no es realmente, en lo que respecta a política exterior.

Levanto la mano.

—Ethan, si estás a punto de decirme que Penny es la elección equivocada, me veré obligado a no estar de acuerdo. Ella se integra, puede hacer el papel y me ha salvado la vida. No una, sino dos veces. Probablemente más veces de las que ni siquiera estoy consciente. ¿Cuestionas su habilidad?

Ethan aprieta los labios en una línea firme.

—No, por supuesto no. Nunca la hubiera enviado a Nueva York si ella no hubiera podido hacer el trabajo.

—Bien entonces, parece que está decidido. Ella puede hacer el trabajo y encaja. Ella puede acercarse más que nadie. Ella actuará como mi cita, ya que no tengo acompañante. Normalmente, llevaría a mi madre a un viaje así, pero después de la muerte de mi padre, ella todavía no está lista. Entonces Penny tendrá que hacerlo. Haremos que un entrenador la ponga al día con los protocolos y luego partiremos de ahí.

Me doy cuenta de que Ethan quiere discutir, pero realmente no tiene otra opción.

También sé que estoy siendo un idiota. Él es su padre. No sé lo que sabe acerca de lo cercanos que Penny y yo nos habíamos vuelto en Nueva York, pero joder con ella significa joder con él y yo no quiero eso.

—Mira, obviamente ella puede cuidarse sola, y puede cuidarme a mí. Será una excursión de rutina. Estaremos fuera por tres días y luego volveremos. Todo estará bien. Cualquier cosa que ella no pueda manejar, Roone va a estar ahí también.

La tensión en sus hombros se alivia un poco, pero todavía está bastante rígido.

Ethan asiente.

—Bueno, está bien, si insistes. Les pediré a ambos que entren aquí, y tú puedes informarles que lo acompañarán antes de comenzar con la capacitación de protocolos.

—Ethan, gracias. Sé que no es fácil poner a tu hija en la línea de fuego.

Su mandíbula se mueve por un momento, y luego frunce el ceño lentamente.

—Con el debido respeto, su majestad, una persona sabia me preguntó una vez si tendría los mismos escrúpulos en poner a mi hijo en la línea de fuego y creo que mentí cuando respondí. Entonces, si es un trabajo que le daría a Michael, es un trabajo que Penny puede hacer.

Tengo que contenerme para no sonreír porque tengo la sensación de que sé quién es esa persona sabia.

Ethan llama a Penny y Roone. Penny llega primero, tragando saliva cuando me ve.

Rápidamente, hace una reverencia.

—Su majestad. Padre. —Ella gira su mirada hacia él de inmediato y ella se niega a mirarme.

—Penny, acompañarás a su majestad a Londres en una rápida misión diplomática. Tres días. Es un encuentro de comercio exterior, no tomará mucho.

Ella parpadea rápidamente.

—¿Vamos solo él y yo? —Ella se aclara la garganta—. Lo siento, su majestad, pero dadas las circunstancias, ¿no sería más seguro tener un destacamento completo de la guardia real mucho más pesado que el equipo de viaje?

Una sonrisa aparece lentamente en el rostro de Ethan.

—Sí, lo sería, que es lo que vamos a hacer.

Ella me mira y puedo sentir la carga eléctrica entre nosotros. ¿No desaparecerá eso alguna vez? Haría las cosas mucho mejor si eso simplemente desapareciera.

Nunca se irá. Estás destinado a ser torturado por esta mujer.

—Oh, entonces si estás tomando un equipo completo, ¿por qué estoy aquí?

Ethan se aclara la garganta.

—Actuarás como agregado personal de su majestad. Roone y tú estarán estacionados como su escolta personal.

No puedo evitarlo. Soy un cabronazo.

—Y tú serás mi cita.

¿Es realmente malo que disfrute viendo cómo el rubor sube por su cuello?

—¿Perdón?

Ethan aprieta la mandíbula y siento una oleada de remordimiento.

—Lo que su majestad quiere decir es que, dado que ya tienes experiencia protegiéndolo, actuarás como su escolta personal junto con Roone. Pero, como eres mujer, te resultará mucho más fácil actuar como su… cita.

Me balanceo sobre mis talones y le sonrío.

—No es para preocuparse. Haré que alguien venga y te enseñe todos los protocolos sociales.

Nueve

Sebastian

Penny abre los ojos de par en par.

—No. Será un desastre. Papá, dile. Soy un desastre, ya sabes que no puedo caminar en tacones, y no olvidemos que prendí fuego al duque de Essex.

Me rio.

—Sí, lo recuerdo o al menos recuerdo la historia. Yo no estuve ahí. Me había ido temprano, creo. —Yo sabía dónde estuve. Estuve ocupado besándome en algún lugar del palacio con Bridget, y luego escuchamos la alarma de incendio y salimos corriendo. Entonces no había visto a Penny. O tal vez lo había hecho, pero de alguna manera no la había notado. Escuché la historia, aunque papá me dijo más tarde que el duque se había prendido fuego y la guardia real lo había echado, pero él siempre había culpado al guardia.

Ella me frunce el ceño.

—Fue un accidente.

No puedo evitar seguir sonriendo.

—Accidente o no, recibirás una breve lección de protocolo y luego estarás lista.

Su mirada vuelve a su padre.

—Papá, por favor.

Niego con la cabeza hacia ella.

—No, ya está todo decidido.

Roone entra en ese momento y se detiene en seco cuando me ve sonreír. Luego mira a Penny, luego a mí y luego a Ethan.

—Su majestad. —A Ethan le dice—: ¿Señor, solicitó mi presencia?

Ethan rápidamente le da a Roone un resumen.

—Ahora, los dejo a los tres para que resuelvan la logística del resto del equipo. Quiero cazar a la agregada cultural y traerla. Te irás en cuatro días, así que Penny tendrás que ponerte al día lo más rápido posible. También trabajaré en el resto del equipo. Penny, supongo que no quieres a Michael ni a Robert.

Su mirada se posa en la mía y luego se aleja de nuevo.

—No, preferiría que no.

Él asiente.

—Sí, así será.

Roone se gira hacia ella. —

Así que eres de quien he estado escuchando tanto. ¿Cómo es que nunca nos habíamos conocido?

Ella se encoge de hombros.

—Bueno, considerando que somos más de mil en la guardia real, es posible. Además, no fue hasta hace poco que me asignaron al servicio personal del rey. Es un placer conocerte. —Ella extiende la mano y veo a Roone tomarla y evaluarla en silencio.

El estallido de celos es instantáneo. Sólo le tomó la mano, pero me irrita que él la esté tocando y yo no pueda.

—Bueno, es un placer conocerte Penny. Y gracias por salvarle la vida a mi amigo, a pesar de su tendencia a ser un idiota.

Por primera vez desde que hemos regresado, escucho la risa de Penny, y santo infierno, si no detiene mi corazón. No me importa que se esté riendo a mis expensas.

—Sí, bueno, es bueno que ya esté acostumbrado a él.

—No lo olvides, tienes que ser una buena cita. Ya sabe, seguirme alrededor. Evaluar mis necesidades. —Dejo que la insinuación se deslice en mi voz. Sí, lo sé; Soy un idiota. Pensé que ya lo hemos establecido.

Roone frunce el ceño.

—Si me disculpa por un momento, su majestad, necesito terminar lo que estaba haciendo, especialmente si voy a estar ocupada por un tiempo con el agregado cultural. Que mi padre me llame cuando tengan tiempo para atenderme. —Ella sale de la habitación sin mirar atrás y no puedo evitar mirarla. Es un esfuerzo de mi parte no correr tras ella, no encontrar una razón para tenerla en mi oficina.

—¿Por qué estás siendo un idiota?

Niego con la cabeza.

—No lo entiendes.

—¿Qué no entiendo? Ella será tu escolta personal. Deja de ser un idiota y de tratarla como si fuera una prostituta a sueldo.

—Nunca haría tal cosa, hice un par de bromas y nada más.

Los labios de Roone se tensan.

—Tú eres el rey ahora. No puedes hacer esas bromas.

Siento como si me hubiera abofeteado una mano helada.

—Ella no se lo tomará como algo personal.

—¿Por qué, porque ella es tu saco de boxeo? Está claro que algo está pasando con ustedes.

—No, te equivocas en eso.

Diez

Sebastian

—Qué gusto verte de nuevo, Sebastian.

No te preocupas por ella. No te preocupas por ella. Lo gracioso es que, incluso mientras repito mi pequeño mantra, me doy cuenta del dolor que viene al volver a verla, la razón por la que insistí en que Penny fuera mi escolta personal y viniera, ya no la siento de verdad. Laila de Pascual es hermosa en todos los sentidos de la palabra. Demonios, incluso parece la parte de la princesa: mechones dorados de cabello; voz entrecortada y melodiosa; un cuerpo que parece haber sido dibujado por los animadores de Disney. Todo en ella rezumaba confianza, fragilidad y elegancia.

Hubo un tiempo en que descubrí que la quería por encima de cualquier otra cosa en el mundo. Hubo un tiempo en el que pensé que estaba roto porque no había sido suficiente para ella. Pero ahora, está este extraño espacio vacío, este vacío donde ella había estado una vez. Y mientras que una vez que ese vacío había dolido, no siento nada particularmente cuando la veo de nuevo.

—Laila, te ves bien.

—Oh Sebastian, eres tan formal.

—Bueno, usted es la princesa Laila de Pasqual, esposa de su alteza real, Alfonse de Pasqual, así que se requiere formalidad.

—En ese caso… —Ella hace una reverencia como es debido, y como probablemente se le había inculcado todos los días desde que tuvo la edad suficiente para caminar—. Su majestad, lamento mucho la muerte de su padre.

Cada vez que alguien menciona a mi padre, tengo que luchar por la fuerza contra los demonios y la ola de emoción. No estoy aquí por simpatía. Tengo una serie de reuniones para discutir el comercio. Ese es mi propósito. No había insistido en venir porque sabía que Laila estaría aquí. Mentiroso.

Y no había insistido en que Penny viniera porque quería ponerla celosa con Laila.

¿Oh sí?

De acuerdo, sí, tal vez saber que Laila estaría aquí había sido parte de mi motivación para insistir en Penny como mi escolta personal. Yo soy un idiota… tal vez más un idiota ahora que estoy muy consciente de exactamente dónde está Penny en la habitación, vigilando una de las salidas mientras Roone y Marcus miran a los demás. E incluso tan tranquilo como se supone que debo estar, sigo descubriendo que prefiero que Penny sea la que esté a mi lado.

Sí, eres masoquista.

—Me enteré de tus aventuras en Nueva York.

Abro los ojos como platos. Nadie sabe de Nueva York. Entonces, ¿cómo diablos se ha enterado Laila?

—¿Nueva York?

Ella asiente.

—Te tomaron una foto, presumiblemente cuando te dirigías a tu casa en las islas Winston. Quizás después de la muerte de tu padre. Era una foto de un paparazzi. Supuse que lo habías visto.

—Tenía las manos un poco ocupadas. Ya sabes, con arreglos funerarios y todo.

Hago una mueca e inmediatamente lamento mis duras palabras.

—Lo siento. Eso estuvo de más. —Si bien puede que no me guste mucho, los dos tenemos historia, mucha historia. Ella es parte de mi pasado. Ya es hora de empezar a actuar como un rey—. Las cosas han sido difíciles.

—Sabes, antes de que nos comprometiéramos, estaba segura de que los dos éramos amigos.

—Sí, estoy seguro de que la amistad terminó cuando me dejaste para casarte con otro.

Ella suspira.

—Sebastian, no puedes seguir enfadado por eso. Tú y yo no estábamos bien adaptados, ahora podemos ser amigos. Prince Alfonse fue una mejor elección para mí. Hice un buen matrimonio.

—¿Y conmigo no hubiera sido un buen matrimonio?

—Por supuesto, cariño. Pero seamos realistas, en realidad nunca quisiste casarte. Era simplemente algo que planearon nuestras familias. Tus padres sabían que era hora de que te establecieras y yo vengo del tipo de familia adecuada. Estoy segura de que me eligieron entre una lista de mujeres disponibles con sangre real y resultó que nos ayudó el hecho de que ya nos conocíamos y éramos amigos. Pero cuando todo estaba dicho y hecho, realmente no nos sentíamos bien.

Aprieto la mandíbula con fuerza. No necesito recordarle que se había ido prácticamente en la oscuridad de la noche y luego había ido a los tabloides para anunciar que nuestro compromiso había terminado y que ella estaba saliendo con el príncipe Alfonse. No, ¿por qué recordárselo?

—Como dije, te ves bien. Me iré ahora.

—Oh, quédate, por los viejos tiempos, al menos.

Ella se acerca y pone su mano en mi antebrazo. Me preparo para el impacto, pero de nuevo, no siento nada. Lo que sí me di cuenta fue la forma en que los ojos de Penny se entrecierran en Laila inmediatamente. ¿Pero qué sabes? Los celos de Penny son el bálsamo que estaba buscando.

En ese momento que me doy cuenta de que había pasado mucho tiempo por encima del dolor de Laila. El dolor que me había causado ha terminado ahora. Yo había pasado mucho tiempo enojado con ella, recordando todo lo que había sucedido y cómo yo no había sido lo suficientemente bueno para ella. Pero ahora no siento nada. ¿Es así como se siente la paz?

El problema es que no estoy en paz, no realmente. Mi mente está demasiado concentrada en la mujer junto a la puerta mirándome con puñales mientras conversa con el conde de Comston. Y me gusta. Me gusta que ella esté celosa. Me gusta que ella esté enojada y, que es solo una mierda porque no es como si pudiera quedarme con ella. La ley es la ley. Y es algo que quizás no podría cambiar después de todo, especialmente si elijo que mi hermano y mi hermana sean oficialmente registrados.

Dejo que la mano de Laila se demore y la cubro con una mía.

—¿Has oído? Hay un magnífico Picasso colgando a la vuelta de la esquina. Sígueme.

Incluso cuando cruzo las puertas con Laila, mi mente está en Penny.

* * *

Penny

Esta es mi peor pesadilla. Primero, estoy con este vestido de noche apretado, tan ceñido que no me deja respirar. ¿Quién diablos en su sano juicio me vio y pensó en que me gusta vestirme así? Además, estoy en tacones, asombrosos tacones de aguja de diez centímetros, esos con suelas rojas.

El mismo rey sinvergüenza me había traído el vestido esta mañana, y él parecía bastante complacido consigo mismo cuando lo miré con incredulidad.

—¿Qué pasa, Penny, te comieron la lengua los ratones?

Todo lo que puedo hacer es mirar el vestido negro con lentejuelas preguntándome dónde diablos voy a meter mi arma. Lo curioso es que Sebastian tenía la misma pregunta para mí.

Ahora estoy de pie junto a él con esta ropa interior espantosa. Honestamente, ¿cómo se supone que voy a proteger al rey con tirantes finos y una abertura a la altura del muslo?

Angelina Jolie hace que parezca tan fácil en las películas.

—¿Entonces, dónde metiste esa pistola? —La voz de Sebastian es baja, sexy e íntima.

Contengo la respiración hasta que se aleja varios centímetros. Conozco este juego. Él está tratando de hacerme enojar. De regresar a ser un idiota, poner los ojos en blanco, algo que demuestre que me está afectando, pero me niego. No me está afectando.

Después de un día y medio con él, estoy lista para asesinarlo. Sí, esa broma es de mal gusto considerando que su padre acababa de ser asesinado. Pero el hijo está a punto de seguir al padre si sigue molestándome. Parpadeo hacia él inocentemente.

—Sería mejor si no lo sabe, su majestad. Puede que te recuerde cosas que no puedes tener.

Golpe bajo. Golpe directo.

Su mirada se posa en la mía, y sus labios se aplanan en una línea firme antes de tomar un sorbo de su bebida.

—Touché, Penny. Touché.

Eso parece funcionar. Durante el resto de la cena, que, alegría de alegrías, incluye al duque de Essex, Sebastian se porta de la mejor manera. Al otro lado de la mesa está sentado Roone. Yo estoy sentada al lado de Sebastian. A su otro lado está sentada la princesa Laila. Toda la noche puedo verla coqueteando con él. Ella tiene su mano en su brazo, inclinándose para susurrarle cosas. Sigo tratando de decirme a mí misma que no estoy celosa.

Roone levanta una ceja y me dice—: ¿Estás bien?

¿Dios, todos lo saben? Asiento. Cuadro mis hombros y trato de concentrarme en la comida frente a mí, mientras observo a todos en la mesa, mi mirada parpadea hacia las salidas y me reporto en silencio con cada uno de los guardias que hemos apostado en el perímetro. Ciertamente no es así como pensé que estaría disfrutando mi primera pelota al otro lado de las cosas.

Oh, claro, había estado en docenas de bailes, siempre como seguridad. Y aunque nunca me había planteado la posibilidad de ser princesa, hay una parte de mí que se pregunta cómo sería llevar un vestido elegante, bailar, llegar a ser una de las personas que se divierten y no trabajan.

Bueno, estar del otro lado divirtiéndose no es tan divertido. No es de extrañar que la mayoría de los miembros de la alta sociedad parezcan tan estresados, como si les hubieran metido un palo por el culo. Porque de otra manera no me explico cómo se las arreglan para mantenerse tan derechitos con sus activos destacando. Nada de eso es cómodo. El corsé tan apretado, combinado con el malvado Spanx que llevo. Pero en una buena nota, hacen que mis tetas se vean maravillosas.

Y sí, hay una parte sádica de mí a la que le gusta que la mirada de Sebastian siga en mi pecho. Sí, míralas y llora, rey sinvergüenza.

Al final de la cena, cuando nos llevan al salón de baile, la princesa toma la mano de Sebastian y trata de llevárselo. No estoy muy contenta cuando me paro directamente frente a ella.

—Lo siento mucho, su alteza, pero su majestad no la acompañará.

Ella arquea una ceja.

—¿Perdón? Tengo la impresión de que no eres una cita real.

Qué asombroso. He pasado de cero a perra en un punto cuatro segundos. Esto va a ser fantástico.

—Independientemente de si soy o no su cita, no puedo permitir que te vayas con él, al menos no sin mí y sin Roone. Entonces, a menos que estés buscando un cuarteto…

Su mirada se desliza sobre mí.

—Bien, bien. No sé lo que tienes dentro. Quiero decir, si lo estás ofreciendo. —Luego mira a Roone, quien está tratando de mirar a todas partes menos a ella. Sí, Roone realmente útil—. Quiero decir, no soy tímida. ¿Eres tímida? ¿Cuál es tu nombre? ¿Puedes repetirlo de nuevo?

—Ahora mismo no necesito un nombre. Todo lo que necesitas saber es que técnicamente soy la cita de Sebastian. Entonces, a menos que quieras armar la grande aquí en el medio del salón, necesito pedirte que te alejes de su majestad.

Detrás de mí, escucho la risa baja de Sebastian. Estúpido.

—Penny, Laila no tiene planes de hacerme daño, sólo está intentando reavivar una vieja llama.

Giro para mirarlo.

—Vieja o no, tengo un trabajo muy específico que hacer durante estos tres días. Te guste o no, me pediste específicamente que hiciera este trabajo. Sabes por qué estamos aquí. Sabes lo que está en juego si estás aquí. Puedes optar por hacer eso o simplemente puedes tontear. Si estás bromeando, no hay ninguna razón para que yo esté aquí y no te estás tomando el trabajo en serio.

Sé que lo estoy provocando, pero también sé que tengo razón. Tengo un trabajo que hacer y estoy jugando con esta mujer. Ella es toda tetas en un vestido muy revelador. Sé quién es ella. Me sorprende que su marido no tenga ningún problema con el vestido. A través de la lista de invitados, sé que él no está aquí. Aunque hay rumores sobre ellos dos y su estilo de vida salvaje.

También se ve como una fiestera dura con demasiado spray en el pelo, me doy cuenta de que estoy acostumbrada a usar casi nada más que actitud y una sonrisa.

No es que estés celosa ni nada.

No estoy celosa. Estoy intentando hacer mi trabajo. La mirada de Sebastian pasa de la mía a la de Laila y luego a la de Roone. Roone lo está mirando con dureza, porque sabe exactamente lo difícil que sería protegerlo si opta por esconder el salami con una tarta.

Él me sonríe.

—Lo siento Laila, parece que estoy encerrado. Tengo que ser rey y todo eso.

Laila hace un puchero, por supuesto, porque es el tipo de chica que haría pucheros.

—Oh, vamos, ¿de qué sirve ser rey si no puedes hacer lo que quieres? ¿Por los viejos tiempos?

Por alguna razón, parece enderezar la espalda de Sebastian.

—Cuando eres rey, no puedes hacer lo que quieras. —Él desvía su mirada hacia mí—. ¿Feliz ahora?

—No es mi trabajo ser feliz. Mi trabajo es protegerte. Ahora, su majestad, ¿nos sigue? —Deliberadamente bloqueo el camino de Laila con mi cuerpo, así que cuando mira en su dirección, todo lo que ve es a mí, y lo guío hacia el salón de baile.

—Sí, por supuesto, como desees. —Comienza a caminar por el salón de baile, pero luego vacila por un momento—. En realidad, de repente no me siento bien. Estoy un poco mareado. Mi piel está zumbando.

Inmediatamente tomo su antebrazo.

—¿Estás bien?

Roone está a su otro lado en un instante.

—¿Necesitas acostarte?

Detrás de nosotros, Laila se ríe.

—Oh, Dios mío, no seas tan dramático. Pidió una aspirina antes en la cena. Le di algo como una aspirina.

La voy a matar.

—¿Qué quieres decir con como una aspirina?

Ella pone los ojos en blanco.

—Fue una dosis de X. Debería sentirse bien, no todo tenso o lo que sea.

La miro fijamente.

—¿Estás loca? ¿Le diste a su majestad una dosis de éxtasis?

Ella retrocede varios pasos, tambaleándose sobre sus talones.

—Relájate. Se supone que solo debe hacer que se sienta bien, se supone que debe estar feliz. Está bien.

—No, no está bien. Está aquí en una misión comercial, ¿y le diste una dosis de X? ¿Qué demonios te pasa? Está aquí por el bien de su gente. Está aquí trabajando. ¿Pero pensaste que sería divertido drogarlo?

La alcanzo y una mano firme se envuelve alrededor de mi bíceps. La voz de Roone es de advertencia. —Déjame ocuparme de la princesa. Buscaré a su guardia y la llevaré de regreso a su hotel donde no pueda causar más problemas. Mientras tanto, lleva a Sebastian donde se muestre como un idiota. Cuando termine con ella, seguiré adelante y me disculparé por él.

Bueno, al menos Roone es la voz de la razón, porque estoy a punto de dejar inconsciente a la perra.

Sebastian está apoyado contra uno de los arcos dorados de camino a la barra. Parpadea rápidamente mientras trata de orientarse.

—Algo no se siente bien.

Suspiro.

—Sí, por supuesto, algo no se siente bien. Eso es lo que sucede cuando toma medicamentos desconocidos.

Él frunce el ceño.

—No consumo drogas.

Oh, fabuloso. Ahora quiere bromear.

—Ella no te dio medicina para el dolor de cabeza; te dio una dosis de X.

Él parpadea de nuevo, como si tratara de entender lo que le estoy diciendo.

—¿Éxtasis?

Asiento.

—Sí, así que te llevaremos al hotel. Estarás bien, ven conmigo.

Al principio, me preocupa que se pelee conmigo por esto. Él mide más de un metro ochenta y sé que la única forma de conseguir que haga algo es voluntariamente. Podría haber usado mis armas, pero eso causaría un incidente internacional.

—Mujer loca amenaza con dispararle en las bolas al rey de las islas Winston. Ya puedo ver los titulares.

Cuando le tiendo la mano, sorprendentemente él la toma.

—Vamos, vamos a llevarte de vuelta al hotel y puedas dormir lo que sea que pase.

Él se queda mirando mi mano, su pulgar acariciando suavemente mis nudillos, cada movimiento envía un escalofrío y una punzada de electricidad y deseo a través de mi cuerpo.

—¿Por qué tuviste que mentir? Todo esto sería diferente si no hubieras mentido.

Once

Penny

Una vez que tengo a Sebastian en su suite de hotel, dejo al rey apoyado contra la pared mientras corro hacia la barra para traerle un poco de agua.

—Bebe esto. Necesitamos limpiar su sistema.

Él lo toma, lo bebe y luego coloca el vaso en la mesa de un lado.

—Parece que me estás cuidando ahora que estoy incapacitado.

Niego con la cabeza.

—Yo solo bebí dos de esos tragos. Los otros tres se los entregué a Ariel, que estaba de pie y mezclándose detrás de mí.

Él frunce el ceño mientras su cerebro trata de procesar lo que había sucedido en Nueva York desde una nueva perspectiva.

—¿No estabas borracha la primera vez que te besé?

Niego con la cabeza.

—No. Ahora, si me dejas llevarte a la cama…

Pero él no está por la labor.

—¿Fue algo real?

—Sabes que lo fue —susurro.

—Me dijeron que me salvaste la vida. —Él frunce el ceño como si recordara algo—. ¿Sí tenías ese novio o fue una estratagema para mantenerme interesado?

Él frunce el ceño, pero se arruina cuando saca un poco el labio inferior. El efecto es un adorable enfurruñamiento.

—Tuve un novio. Eso era cierto, lo conoces.

Sus cejas se arquean hacia abajo.

—¿Qué carajo?

Mierda, equivocada cosa por decir.

—Robert, él fue quien te notificó, ya sabes.

Entonces Sebastian hace algo inesperado. Él se ríe.

—¿Saliste con ese tipo? Es un capullo rígido y pomposo. Ha estado a mi servicio antes.

Me cruzo de brazos.

—Con quién salgo no es asunto tuyo.

—Lo convertiste en mi asunto cuando apareciste en mi puerta con esos ojos y esos labios, hablando a una milla por minuto.

Él se aparta de la pared y comienza a cerrar la brecha entre nosotros, y me quedo sin aliento cuando automáticamente retrocedo. La expresión de su rostro es algo casi salvaje y mi cuerpo se calienta.

Yo lo deseo. Por supuesto que lo deseo. Pero yo no deseo hacer esto, no cuando él está drogado con éxtasis. Necesito dejar de torturarme. El pensamiento me golpea como una tonelada de ladrillos. No puedo quererlo. Él no puede estar conmigo.

Sebastian extiende la mano y agarra suavemente mi barbilla. Sus dedos están calientes sobre mi piel. En cualquier segundo, voy a detenerlo. De verdad que lo voy a hacer. La tensión en mi cuerpo se tensa con más fuerza que un tambor.

Él me mira con suficiente intensidad como para enviar un hormigueo a través de mi cuerpo. Ni siquiera me ha tocado realmente, y me está derritiendo en el suelo.

—Sebastian, no lo hagas.

Mi hermoso rey sinvergüenza se apoya contra la puerta, con una leve sonrisa en su rostro.

—¿Me estás diciendo que ya no lo sientes?

Sebastian se inclina sobre mí. Puedo oler su colonia arremolinándose a mi alrededor, haciéndome recordar su sabor, exótico y prohibido. Pero yo quiero más. Necesito más.

Sus labios son suaves y su lengua traza mi labio inferior. Sé exactamente lo que debo hacer en esta posición. Hacer como esos pobres krill de Buscando a Nemo y huir, pero no puedo. No. En cambio, jadeo, permitiendo que su lengua entre. En el momento en que se desliza sobre la mía, agarro ciegamente su camisa y tiro de él más cerca.

Hace un gruñido bajo en la parte posterior de su garganta y sus manos vagan sobre mí, deslizándose hacia abajo hasta que me palmea. Siento como lo prueba, apretando mi pecho izquierdo hasta el centro. Incapaz de ayudarme a mí misma, me arqueo ante la caricia, rogándole en silencio por más.

Dios, muy bueno. Tan bueno. Demasiado bueno.

Sus dedos tocan mi pezón, y sé que si dejo que esto suceda, es solo cuestión de tiempo antes de que haga algo de lo que no podría regresar.

Entonces rompo nuestro beso. La respiración de Sebastian es áspera contra mi mejilla cuando retrocedo y digo—: Debería irse a la cama, su majestad.

—Sí, mira, estaba trabajando en eso.

—No conmigo, señor.

—Por el amor de Dios, deja de llamarme señor.

—Yo… —Trago saliva—. No va a pasar, Sebastian. Ahora tienes que bajar de la droga.

Él acaricia mi brazo, con los ojos entornados.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer hasta entonces?

Me alejo de él, luego me dirijo al otro extremo del sofá y me quito los zapatos. Luego lo empujo y lo coloco frente a la puerta.

—Me voy a sentar aquí contigo hasta que se te baje. Me aseguraré de que obtengas suficiente agua, algo de comer para ayudar con los efectos secundarios. Y te mantendré tranquilo y seguro. No puedes irte.

Sus labios se tuercen en una amplia sonrisa.

—Vas a cuidar de mí.

—Eso parece.

—Has estado haciendo esto desde que nos conocimos. —Ahí está esa sonrisa tonta de nuevo—. Te amo, joder.

Yo me quedo sin aliento. No es real. No es real. Yo sé la verdad, son las drogas las que hablan. Trago saliva.

—Si tú lo dices. —Agarro una de las botellas de agua de la mesa—. Ahora toma unos sorbos. Va a ser una noche larga.

* * *

Me despierto con el olor a café francés. ¿Eso es canela? Lentamente, parpadeo y abro los ojos y los cierro inmediatamente cuando los brillantes rayos de luz golpean mis pupilas.

—No, no puedes volver a dormirte. Despierta.

—¿Por qué estás en mi habitación, Roone?

Su risa es baja y cálida. Me pregunto si, en diferentes circunstancias, podríamos ser amigos. Pero es el mejor amigo de Sebastian, lo que significa técnicamente, mi enemigo. Está no es mi cama. De hecho, los tirantes de mi vestido se han deslizado hacia abajo y mi corsé está abierto por detrás. Oh, mierda, todavía estoy con mi ropa de anoche. Parpadeo rápidamente, tratando de recordar lo que había sucedido. Oh mierda. Sebastián fue lo que pasó.

Él había sido un desastre. Moviéndose constantemente, incapaz de estar quieto. Todo era una nueva sensación. Eso había sido en las buenas horas. En algún momento, tres cosas dieron un giro. Él se había vuelto deprimido, hosco. Extrañaba a su padre. Solo había logrado conciliar el sueño alrededor de las cuatro y media, aproximadamente.

En ese momento, yo había salido a la sala principal para intentar dormir.

Rápidamente me siento, tratando de desenredarme de la manta. La mirada de Roone se desvía mientras me envuelvo con la manta y luego agarro el café de la mesa.

—Gracias por el café.

Él asiente y toma un sorbo.

—¿Has escuchado algo de él?

Miro hacia la puerta cerrada y luego niego con la cabeza.

—Él estaba ah…

—¿No él mismo? —Roone ofrece amablemente.

Asiento.

—No él mismo. —Porque si hubiera sido él mismo, no habría querido tocarme en absoluto. ¿Estás segura de eso?—. Se durmió alrededor de las cuatro y media. Pensé que sería una buena idea dormir en el sofá en caso de que necesitara algo.

Su mirada vuelve a mí ahora que estoy cubierta. Puedo ver cómo la tensión se desliza un poco por su espalda.

—Deberías haberme llamado. Habría tomado el turno de la noche.

—Sí, pero estabas alisando las plumas erizadas de la princesa, así que pensé que podría hacer el trabajo de niñera.

Roone toma su café y se sienta en la silla frente a mí. Disfrutamos de un agradable silencio por un momento, solo nosotros dos, dos personas a las que les importa el idiota rey sinvergüenza, pero aun así son dos personas que no se conocen en absoluto. Apenas conozco a Roone, pero por lo que he visto hasta ahora, parece sobresaliente y está claro que se preocupa por Sebastian. Sus siguientes palabras para mí son lentas.

—¿Por qué dejas que te trate así?

—¿Qué?

Él inclina la cabeza hacia la puerta del dormitorio.

—Sebastian. ¿Por qué dejas que te trate así? Él actúa como un idiota a tu alrededor.

Bajo la mirada a mi café.

—Sólo estoy tratando de hacer mi trabajo. Haciéndolo a su servicio, ¿sabes? Además, tiene derecho a estar enojado conmigo.

Roone niega con la cabeza.

—Él es mi mejor amigo, pero es un idiota. Tú estabas haciendo tu trabajo.

—Sí, bueno. —Paso las yemas de mis dedos por el borde de la taza—. Creo que las líneas se volvieron un poco borrosas. Así que creo que tal vez algo de su enfado sea merecido.

Roone asiente.

—Supongo que eso responde a esa pregunta.

Levanto mi mirada para encontrarme con la suya.

—¿Qué pregunta?

—La de si te preocupas por él como él se preocupa por ti.

Me aclaro la garganta.

—No sé de qué estás hablando.

—Seguro que no. Todo lo que sé es que mi mejor amigo ha estado actuando angustiado, abatido y lo conozco. Sí, extraña al rey Cassius, pero también es algo más. Es como si una parte de él estuviera herida, no sólo afligida. Hay dolor allí y quiere desquitarse con alguien. Hasta ahora, por lo que he visto, se está desquitando contigo; ese tipo de gritos de alguien que se preocupa por otra persona.

—Si tú lo dices, pero supongo que tendremos que aceptar estar en desacuerdo.

—Es un idiota. Antes de ti, no creo que nunca hubiera estado realmente enamorado. Incluso con Laila. Se iba a casar con ella porque eso era lo que se esperaba. A pesar de que no la quería, todavía le dolió cuando ella lo dejó por alguien mejor. Y luego contigo, bueno, sospecho que lo tomaste por sorpresa.

—Nadie… —Me aclaro la garganta.

¿Qué se supone que debo decir?

—Nadie sabe nada de lo que pasó en Nueva York. Te agradecería que…

Él frunce levemente el ceño.

—Por supuesto, tu secreto está a salvo conmigo, bajo una condición.

¿Qué parte de mi alma tendría que renunciar para que mi padre y mi familia no sean humillados?

—¿Qué?

—Relájate, no soy un idiota. Solo quiero saber más sobre Lucas.

Yo arqueo las cejas.

—¿Lucas? Oh, um… es un poco despreocupado, encantador y guapo. Muy guapo. Él lo sabe, pero no es un completo idiota al respecto. Es más descarado, supongo. Como dije, un engatusador, por lo que está más que feliz de usar su apariencia a su favor. Pero tengo la impresión de que se preocupa por Sebastian, si eso es lo que estás preguntando.

—¿Se preocupaba por él, o le importaba ser rey?

Mi mandíbula casi cae al piso.

—¿Lo sabes?

Él asiente.

—Sospecho que hay solo un puñado de personas en este planeta que conocen la verdad hasta ahora. Sólo estoy tratando de determinar si es un buen tipo.

Considero esto. No conozco a Lucas tan bien, pero como él había sabido desde el principio quién es Sebastian y los paparazzi nunca los habían seguido ni se habían enterado de su existencia, sé que se podía confiar en Lucas.

—Por lo que sé de él, es digno de confianza. El caso es que Sebastian confía en él.

Roone asiente con la cabeza y su mirada se posa de nuevo en la puerta cerrada.

—Sí, pero me pregunto. Entró en su vida tan de repente.

Parpadeo rápidamente.

—¿No crees que le hubiera hecho algo al rey, verdad?

Roone niega con la cabeza.

—Todo sería una coincidencia. Además, de que Sebastian me dijo que Lucas no sabía nada de él, o si lo sabía, fue un engaño muy grande para que Sebastian fuera a buscarlo y luego se acercara a él, solo para darse la vuelta y tratar de matar a su padre. Es demasiado. Miré a Lucas. Su madre es una estafadora. Sin embargo, no antes de su romance con el rey Cassius. Es solo después de que ella se enganchó con un chico con el que se casó. Lucas es un estafador tal vez, pero no creo que sea un asesino.

Suelto un suspiro de alivio.

—Yo tampoco le sentí esa vibra. No creo que él hiciera eso.

—Es bueno saber que es un buen tipo, porque ahora mismo, Sebastian necesita el apoyo de gente que de verdad lo aprecia.

—Sí, supongo.

—Dicho esto, debes enfrentarte a él.

—¿Perdón?

—Tienes que recordarle quién eres. Necesita dejar de ser un gilipollas, sé que lo que está pasando no es fácil, pero él tiene que sobreponerse. Debería tratarte mejor.

—Gracias supongo. Pero es lo que es. No estoy segura de por qué me puso a su servicio. Una parte de mí cree que lo hizo para poder torturarme. Le mentí, pero la parte de mierda es que él también me mintió. La diferencia es que yo sabía que él estaba mintiendo.

—¿Por qué no estás más enojada? Sabías de la mentira desde el principio. Sabes que podría habértelo dicho en cualquier momento, pero decidió no hacerlo. ¿Por qué no estás enojada y actuando como una idiota?

—Yo… —Esa es una buena pregunta. Una para la que no tengo respuesta.

Roone se encoge de hombros.

—Obviamente, lo quiero como a un hermano, pero necesita mejores formas de lidiar con sus emociones. No puede simplemente optar por encerrarlos y fingir que no existen o huir de ellos o atacar cuando las cosas no salen exactamente como él quiere. Claro, él podría reaccionar como quisiera, pero ahora con el mundo entero mirando, ese tipo de comportamiento no funciona a su favor. Especialmente no cuando la persona que podría ayudarlo es contra quien está atacando.

—No sé cómo ayudarlo. Obviamente, no quiere hablar conmigo.

Roone asiente lentamente.

—Sigue intentándolo, porque ahora mismo, creo que eres la única que podría llegar a él.

Doce

Sebastian

Aceptar ser un idiota es una experiencia humillante. Recuerdo lo que pasó anoche demasiado bien. Y como un bono extra, siento como si alguien me hubiera forrado la boca con algodón y alcohol. Además, mi cabeza se siente como si un par de elefantes la hubieran usado como balón de fútbol.

No sé cuánto éxtasis me había dado Laila. Fue suficiente para hacerme actuar como un idiota, pero no lo suficiente como para poner parches de niebla en mi memoria. ¿Esa línea que yo había marcado alrededor Penny? Me adelanté y la crucé.

Paso una mano por mi cara mientras me siento en la cama. Casi espero encontrarla en mi habitación en el suelo, vigilando mi puerta y mirándome. Pero ella no lo está, ¿y adivinen qué? Me alegro por eso porque no hay nada peor que ser confrontado por actuar como un idiota a primera hora cuando te despiertas.

Hoy es un día libre. Había planeado usarlo para hacer algunas reuniones más, pero lo estoy reconsiderando. Tal vez simplemente me tomaré el día y realmente disfrutaré de la ciudad. Siempre he amado Londres.

La energía. La gente. El hecho de que pueda escuchar cinco idiomas diferentes si solo tomo el tren el tiempo suficiente. La diversión y la emoción de esta. Decido llevarme a Roone y darle un respiro a Penny. Pienso que ambos necesitamos un descanso el uno del otro. Francamente, si estuviera atrapado con ella, podría volver a perder la mierda, y esta vez, no tendría que culpar al éxtasis.

Al final del día, la verdad es que la deseo. La quiero todavía. La he deseado siempre.

No importa que hubiera mentido, porque eso no es realmente lo que me enoja. Lo que me enoja es que me controlaran. Odio que mi padre tuviera alguna influencia para que yo la conociera. Estoy enojado conmigo mismo por enamorarme de ella. Estoy enojado con un hombre muerto y conmigo mismo. ¿Cómo es eso por ironía? Claro, yo también estoy enojado con ella, pero lo entiendo. Estoy siendo irracional. Ella había estado haciendo su trabajo. ¿Cuál es mi excusa? Podría haberle dicho en cualquier momento quién era. Podría haberle dicho que yo era el príncipe. Entonces al menos mi enojo con ella estaría justificado porque yo habría dicho la verdad.

Pero no dijiste la verdad. Tú también mentiste. Y la he estado castigando por eso desde que me enteré.

Necesito volver a lo básico, averiguar qué diablos voy a hacer con mi vida y mi reinado. Necesito arreglar mis cosas, porque me guste o no, yo soy el puto rey. El rey sinvergüenza, como le gusta seguir diciendo a Penny, pero yo no tengo nada de eso. No tengo ni idea de qué diablos estoy haciendo. Toda mi vida había cambiado en un instante. Yo me había enamorado de una chica. Una chica que pensé que podría tener.

Casi había tenido mi libertad, una vida en la que podía ser una persona normal, de ser un hombre como cualquier otro que ama a una chica. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, perdí todo lo que quería y gané lo único que no quería: la monarquía.

Pero es lo que es. No puedo quejarme por eso. Solo tengo que seguir adelante. Y la mejor manera de hacerlo es volver a lo básico.

Echo un vistazo en la esquina a mi bolso de la cámara. No espero tener mucho tiempo para tomar fotografías, pero tal vez eso es lo que necesito hacer hoy.

Tiro las sábanas y las cobijas y me levanto, abro la cremallera de la bolsa y saco mi cámara Hasselblad. Me encanta esa cosa. Solo sostenerlo me hace sentir más tranquilo. Me hace sentir como que soy yo de nuevo. Y aunque va en contra de todos los protocolos, todavía voy a hacer el Winston Show. Es lo único que es mío y voy a aferrarme a ello. Será mi primer y único show, y me aseguraré de que la gente lo sepa. Las ganancias de cada pieza vendida irán a la organización benéfica de mi elección. Demonios, tal vez lo donaré todo al fondo de becas para las artes. Quizás averigüe cuál es la organización benéfica favorita de Penny.

Ay, hombre, si te llevan por la calle de la penuria.

Si, lo hago. Pero ella no es una opción para mi sangre real, por lo que incluso pensar que puedo tenerla es una tortura en sí misma. Necesito superarlo rápidamente. Lo que pasó con ella anoche ya no puede pasar. Necesito encontrar una manera de ponerme en equilibrio con esa mujer, o me volveré loco. Y como se evidenció, entre el dolor y las nuevas responsabilidades, no puedo ser rey, o al menos ser el rey que quiero ser, si mi cabeza no está bien atornillada.

Abro la puerta y encuentro a Roone y Penny en la sala de estar. Ambos van vestidos de manera informal.

Roone me da una sonrisa.

—La bella durmiente se ha despertado.

Miré el reloj y le frunzo el ceño.

—Vete a la mierda, apenas dan las nueve.

—Bueno, la-di-da, yo me levanté a las seis esperándote para hacer ejercicio.

Sí, me había despertado a las seis, pero pronto me volví a dormir porque no tenía ganas de hacer nada. Y sabía que Roone no se lo habría tomado con calma, con resaca o no de lo que sea que me hubiera llevado.

La mirada de Penny no se encuentra con la mía cuando habla.

—Su majestad, tenemos que trabajar en los protocolos de seguridad por hoy. ¿A dónde quiere ir? Tan pronto como lo sepamos, podremos ordenar el transporte para usted.

Sé lo que quiero decir, que en realidad Roone me acompañará hoy. Pero cuando abro mi boca, mi voz tiene un tono malvado, que honestamente, no es mi culpa. Algo sobre Penny me ataca. Creo que sólo mirarla destroza mi cerebro. Porque en lugar de decir Oye Roone, vamos a salir a dar una vuelta hoy digo—: En realidad, Roone, ¿por qué no te tomas el día libre hoy? Probablemente estés agotado por tu entrenamiento. Penny, puedes acompañarme y no necesitaremos transporte. Iremos caminando.

Su mandíbula se desquicia. Roone me mira, pero no dice nada. Después de todo, ¿qué puede decir?

Penny, por otro lado, no está tomando nada de esto acostada.

—Eso es una locura, su majestad. Toda la ciudad sabe que estás aquí. La mitad de Europa sabe que estás aquí. No podremos caminar diez cuadras sin que nos asalten. ¿Y crees que es una buena idea que yo me ocupe de esto sola? Definitivamente voy a necesitar a Roone y al equipo de viaje.

Niego con la cabeza.

—No, solo tú. —Me giro hacia Roone—. ¿Roone, puedes emplear protocolos de señuelo? Quiero que lo hagas bonito y llamativo. Asegúrate de que todos lo vean, preferiblemente con una modelo o alguien mientras se dirigen hacia West End o Covent Garden o algún lugar por el estilo.

Roone niega con la cabeza incluso mientras suspira.

—Su majestad. —Su voz es un poco condescendiente—. Tengo que estar de acuerdo con Penny en esto. No es prudente.

—¿Estás cuestionando mi autoridad? —le pregunto.

Roone no se salta el ritmo.

—Sí, de hecho, lo estoy. Has perdido los papeles, amigo. Después de todo lo que ha sucedido, ¿realmente quieres arriesgarte saliendo en público sin la seguridad necesaria?

—Primero, Penny Marsh aquí ya me ha salvado la vida más de una vez, así que estoy seguro de que está a la altura de la tarea nuevamente. En segundo lugar, ¿debo recordarte que salvé tu trasero en más que suficientes rasguños? En tercer lugar, estaré disfrazado. Y cuarto, todo el mundo estará buscando una salida grande, antigua, llamativa y pomposa. Nadie me buscará escapando por la puerta trasera de un empleado, con mi amiga a cuestas, para tomar fotografías en la ciudad. Además, tendré barba.

Entonces Roone se ríe entre dientes.

—¿Todavía tienes esa cosa cutre?

Asiento. Para beneficio de Penny, le explico—: Salí con esta actriz cuando estaba en Eton. Tenía toda una cosa de paparazzi. Así que tuvimos que disfrazarnos. Ella se hizo parecer un muchacho y me dio una barba para que no me vieran. Todavía la tengo. La uso de vez en cuando, cuándo quiero ir de incógnito.

Ella suspira.

—Sólo a ti se te ocurre no hacer el asunto de las gafas y una gorra.

Me encojo de hombros.

—Claro que voy a llevar gafas y gorra, pero esto lo hará un poco más fácil. Entonces, ¿qué dices, Penny, estás preparada para el reto?

—Me pregunta eso como si tuviera opción.

Sus palabras me hacen recordar ese día en mi oficina cuando me pregunta si soy su rey quien la manda a ella o su novio. Exnovio, idiota.

También me recuerda lo que había sucedido después de eso. Cuando la desafié a que me dejara, a que se alejara de mí, y no lo hizo. A juzgar por el brillo de sus ojos y la ligera separación de sus labios, ella también lo recuerda.

Ella se aclara la garganta.

—Bien, estoy lista para irnos cuando tú lo estés.

Junto mis manos y las froto.

—Excelente, nos lo vamos a pasar genial.

* * *

Dios, se siente bien volver a ser yo, el verdadero yo: libre y sin trabas. De alguna manera, a mi lado, Penny parece cualquier cosa menos libre y sin trabas. Ella parece incómoda. Ella parece estresada.

—¿Podrías relajarte? Esto está bien. Nadie me va a reconocer. Está bien.

—Fácil para ti decir; no tienes que preocuparte por mantener vivo a nuestro monarca. Y en este momento, no hay herederos al trono excepto sus primos, el príncipe Ashton y el príncipe Aidan. Y el príncipe Ashton deja mucho que desear como monarca. Sé lo que eso le haría a la gente, así que mi objetivo número uno ahora mismo se reduce a mantener vivo tu lamentable trasero.

—Su majestad —le recuerdo con una nota de burla en mi voz. Al menos espero que suene como una broma. Todo iría mucho mejor si al menos ella intentara relajarse a mi alrededor.

Ella me fulmina con la mirada.

—Su majestad engreída.

Sonrío.

—Ahí está. Me preguntaba si alguna vez volverías.

—Sí, bueno, es difícil navegar cuando hablo con el rey y cuando hablo con mi ex.

—¿Qué tal si durante el resto de hoy solo hablas con tu ex? Y tal vez solo finjamos por un momento que no nos odiamos.

—No te odio.

Suspiro.

—Yo tampoco te odio. —Es la verdad, una que quizás he estado evitando, pero ella tiene que saberlo—. Es todo esto… es sólo que tú y yo no podemos ser.

Sus palabras salen apresuradas, recordándome a Len.

—¿Crees que no lo sé? Lamento haberte tenido que mentir. Lamento todo lo que pasó. Yo debí haberlo sabido, sabía quién era yo.

—Quizás no tengamos que hablar de esto ahora mismo. Sólo quiero tomar algunas fotos y disfrutar del día. ¿Está bien?

Ella se encoge de hombros.

—Bien, como desee, su majestad.

—Está bien, lo sé, puedo ser un poquito idiota.

Entonces ella se ríe.

—¿Un poquito?

—Está bien, está bien, está bien. Estoy trabajando en ello.

Después de eso, ella se relaja un poco. Incluso parece que está empezando a pasar un buen rato mientras caminamos por Covent Garden, y luego SoHo. En el camino tomo fotos, a veces tomándole a ella a escondidas. Sí, sé que soy un glotón para el castigo, y también sé que soy algo espeluznante, pero no puedo evitarlo. Ella se ve feliz y en paz… algo así como solía hacerlo en Nueva York cuando estábamos en nuestras propias excursiones fotográficas, divirtiéndonos y relajándonos.

—¿Estás feliz de volver?

Ella frunce.

—¿Volver, al Reino Unido? Siempre he disfrutado de Londres. Sin embargo, sólo he estado aquí dos veces, las dos por trabajo. Una vez fui guardia de gira para tu mamá, así que estaba trabajando, pero una noche salimos y fue muy divertido.

—¿Es la primera vez que lo disfrutas como una persona normal?

—Esto no es disfrutar de Londres como una persona normal. Estoy trabajando.

—Sabes a lo que me refiero, nos estamos divirtiendo. ¿No te estoy haciendo trabajar demasiado, verdad?

—Está bien. Me gusta la ciudad Tiene una gran vibra. Cuando era joven, solía soñar con vivir un estilo de vida de artista bohemio en algún lugar como Nueva York o Londres, pero supongo que eso no estaba destinado a suceder.

—No respondiste a mi pregunta. ¿Estás feliz de estar en casa?

—Oh, ¿casa? Um, algo asi. Es bueno ver a mi familia, aunque es extraño.

—Oh, sí, todos saludan al héroe conquistador. Apuesto a que eso te encanta… reconocimiento por un trabajo bien hecho. Nadie piensa que eres un desastre ahora.

—Sí, supongo que estás juntando pedazos de lo que te dije con la realidad.

Asiento.

—Es un poco extraño, lo admito, pero creo que te entiendo mejor ahora que sé quién eres en realidad.

—¿No es así como suele ser?

Me encojo de hombros.

—Creo. Sin embargo, tu papá está muy orgulloso de ti.

—Si, él lo está. Después de todo, te salvé. Pero me pregunto si en realidad no te hubiera salvado, si hubieras vuelto a casa por tu cuenta, ¿estaría él tan orgulloso?

—Creo que subestimas a tu padre. En mis interacciones con él, siempre suena orgulloso de ti.

—Ojalá pudiera explicarlo. No lo entiendes. Sé que ellos están orgullosos, pero él nunca me ha mirado con el mismo tipo de orgullo que siente por mi hermano. —Ella se encoge de hombros—. El favoritismo flagrante… duele. Trato de no dejar que eso me moleste. Trato de mantenerme firme, pero todavía me duele.

—Supongo que nunca tuve que lidiar con eso.

—¿Has hablado con Lucas?

—Sí, unas pocas veces. Iba a invitarlo para mi cumpleaños.

—Oh Dios. Será bueno para ti contar con su apoyo. Sé que le encantará cada momento y supongo que te gustará verlo de nuevo.

—Penny.

Ella levanta la mirada para encontrarse con la mía y me quedo sin aliento. ¿Este sentimiento desaparecerá alguna vez? Me aclaro la garganta.

—Lamento que no estés feliz de estar en casa.

—Esta es mi vida real, allá afuera sólo jugaba a ser artista.

No sé por qué, pero eso me rompe un poco el corazón.

—Bueno, juegues o no, creo que eres una artista fantástica. Y espero que encuentres la manera de volver a eso.

Porque si tengo que renunciar a mi sueño, no quiero que ella también lo haga.

Trece

Sebastian

No sé por qué estoy nervioso. Es mi cumpleaños, así que deberíamos celebrar y toda esa mierda. Pero de alguna manera estoy preocupado de que mi hermano conozca a mi mejor amigo.

Lucas llegó al aeropuerto y lo recogieron ahí hace unas horas. No pude encontrarme con él porque, bueno, el rey no puede ir al aeropuerto o volar en avión comercial. Técnicamente tampoco el príncipe, pero nadie sabe quién es Lucas y habría habido motivos para sospechar si le hubiera alquilado un jet privado. Así que él ha volado comercial. En primera clase, pero comercial, hice que un automóvil lo recogiera y luego uno de los empleados lo llevó a una de las cabañas para huéspedes. Una vez más, no quiero que se despierten las sospecha de nadie si lo tengo en el palacio. Quiero que él pase unos días aquí sin llamar mucho la atención. He organizado un recorrido por la isla y tengo previsto tomarme dos días libres completos mientras él está aquí.

La votación es en unos días, pero quiero pasar el rato principalmente con Lucas. Desafortunadamente, no podría salir con él como lo hacía normalmente. Pero hay un baile planeado, y estoy seguro de que mi hermano se divertirá con eso.

Aparte de todo eso, se reunirá con Roone en unos cinco minutos, y eso me estaba asustando. No estoy seguro de por qué; solo quiero que los dos se lleven bien.

Alguien llama a la puerta de mi oficina y siento pequeñas mariposas mientras la abro para saludarlo. Lucas sonríe.

—Maldita sea, este lugar es un laberinto. Me dieron un mapa y todo, pero esto es una locura.

Le hago señas para que entre.

—Lo siento, no pude ir por ti yo mismo. Todo es un poco más complicado de lo que se supone.

La sonrisa de Lucas es amplia, pero sus ojos son graves. Cuando lo llevo a mi oficina, cierro la puerta detrás de él y luego me doy la vuelta con una sonrisa, y nos damos el clásico abrazo de oso de un brazo y una mano entrelazada.

—¿Sabes qué? Es realmente muy bueno verte.

—Lo mismo, hombre, considerando que te ves como una mierda.

Paso una mano por mi cara.

—¿Yo? Me siento como una mierda. Es como si estuviera tenso todo el día, todos los días, esperando que alguien se dé cuenta de que no tengo madera de rey.

Lucas niega con la cabeza.

—No, te queda bien. Nadie se dará cuenta a menos que se lo digas. Así que finge hasta que lo logres. Eso es lo que hago, de todos modos, es el secreto para ser un gran estafador. Cree la mentira, así que sigue fingiéndolo hasta que lo creas. Todo saldrá bien.

—Hombre, si tú lo dices. Entonces, cuéntame de tu vida, ¿en qué líos andas últimamente?

Lucas sonríe.

—¿De verdad quieres que responda esa pregunta? —Se ríe entre dientes—. No, me he estado comportando principalmente. Honestamente, desde que te fuiste, me la he pasado estudiando todo el tiempo. Se acercan las finales. Quiero sacar buenas notas y ver qué pasa a partir de ahí.

—Hombre, tú puedes con eso. Aunque pasas mucho tiempo de fiesta, te conozco. Trabajas duro y se nota.

—Gracias hombre. ¿Entonces cuál es el plan a dónde vamos?

Ruedo la parte de atrás de mi cuello.

—Bueno, esto es lo que pasa. No puedo dejar la propiedad para ir de fiesta.

Un ceño fruncido se forma entre sus cejas, pero luego parece pensarlo detenidamente.

—Sí, joder. Supongo que no, vaya mierda…

—Créeme lo sé. Pero tengo un plan alternativo.

Él me sonríe.

—No me digas. ¿Vas a traer strippers? Sabes que siempre estoy listo para una fiesta.

Mierda, realmente lo extrañaba.

—Bueno, no estoy seguro de cuánto será una fiesta, pero es un baile.

Él silba bajo. Parece que casi podría saltar hacia arriba y hacia abajo.

—¿Un baile? Me gusta cómo suena eso.

Niego con la cabeza.

—Cuida la boca, aquí eres un príncipe.

—¿Cuándo es este gran baile?

—Es en unos días para celebrar mi cumpleaños. Es el primer gran evento después, de ya sabes, papá. Entonces, solo estoy tratando de mantener la cabeza baja y concentrarme.

—¿Por qué tengo la impresión de que me estás ocultando algo?

Sé que puedo confiar en Lucas, pero no quiero que se vuelva loco.

—No es nada.

—No, hombre, no puedes echarle cuentos al cuentero, suéltalo ya.

Suspiro profundamente, sin saber cómo decírselo. Y luego lo dejo salir—: Creemos que papá podría haber sido asesinado. —Lucas me mira fijamente. Durante un largo rato no dice nada. Y luego baja las cejas.

—¿Tienes pruebas?

Asiento.

—Estamos analizando su sangre. El funeral casi tuvo que ser tan pronto como yo llegue a casa. Pero uno de los hombres de mi padre fue lo suficientemente inteligente como para tomar una muestra de sangre y la enviamos para que la analicen. Así que deberíamos tener resultados pronto.

—Hijo de puta, eso es pesado.

—Escucha, no es para que te preocupes. En este momento, solo estás aquí para ver el lugar. Mi amigo Roone vendrá pronto y estoy emocionado de que ustedes dos se conozcan. Lo conozco desde Eton. Es un buen tipo. Él se asegurará de que puedas hacer todas las cosas divertidas de la isla, las cosas que no se me puede ver haciendo contigo.

Lucas se ríe.

—Así que él es mi niñera/tu mejor amigo de por vida. ¿Por qué no puedes dejar que Penny me enseñe los alrededores?

Me aclaro la garganta.

—Um, no va a ser posible.

Lucas pone los ojos en blanco.

—Hombre, dime que todavía no estás celoso, ¿verdad? No coquetearé con ella. Estás claramente enamorado de ella, así que no te haría eso.

—Bueno, eso me hace sentir mejor, pero esa no es la razón. No hemos, uh, ordenado… Todo está tenso… No sé cómo decirlo.

—Mira, cuando me llamaste y me dijiste toda la situación de que el anciano la había enviado para protegerte, me enojé por ti porque sabía que algo andaba mal con ella. Pero cuanto más lo pienso, sabes, ella hizo lo correcto, hombre, porque si lo hubieras sabido, te habrías escapado. Entonces tú y yo no nos hubiéramos conocido, y ella no te habría salvado la vida. Así que, de la forma en que lo calculo, ambos se lo debemos a ella.

—Es complicado. —Aunque Lucas tiene un punto, y yo sé que él tiene un punto, y bueno, Penny también lo sabe, yo no he descubierto una manera de reconciliarlo todo todavía—. Todo está jodido. Y tenemos esta, no sé, una complicada mierda de amor-odio en este momento.

Lucas niega con la cabeza.

—Hombre, si no puedes superar eso, dámela. Sé qué hacer con una mujer así.

Y así, el estallido de celos es caliente y rápido, y me quema la piel por dentro.

—Cállate.

Lucas sonríe.

—¿Ves? Aun la amas.

—Sí, la amo o no, no puedo tenerla.

—Recuérdame por qué no.

—Bueno, por la forma en que surgieron las islas Winston. Durante la rebelión de King Jackson, él quería asegurarse de que siempre estuviéramos profundamente vinculados a la realeza europea como una forma de forzar un vínculo y reparar la relación. Entonces, la ley está escrita para que el monarca reinante deba estar casado con alguien de sangre real. Estuve comprometido una vez. Ella era noble, pero se encontró un mejor prospecto. Impresionante, ¿eh? Es un príncipe europeo, por lo que es mejor que yo.

Lucas pone los ojos en blanco.

—Eso está jodido.

—Sí, bueno, no se aplica tan rígidamente a nadie que no sea el primero, segundo o tercero en el orden de sucesión, pero si hay alguna posibilidad de que puedas sentarte en el trono, no es posible estar con un plebeyo.

Él me mira fijamente.

—Amigo, eres el rey. ¿No puedes cambiar la ley?

—Bueno, tendría que someterlo a votación. Y tal como están las cosas, será bastante difícil que se reconozca su derecho de nacimiento. Ponerlo en el lugar que le corresponde es más importante, especialmente si determinamos que papá fue asesinado. Quiero a alguien en quien pueda confiar como segundo en la fila y no confío en nadie más que en ti y en Roone.

—Tienes que confiar en alguien. Y lamento mucho lo de ti y Penny.

—Gracias.

Hay otro golpe en la puerta y voy a abrir. Roone está del otro lado.

—¿Entonces, dónde está este Yankee?

Con una risita, los presento a Roone y Lucas. Al principio, se miran de arriba abajo, tratando de evaluarse mutuamente. Pero afortunadamente, solo les toma unos segundos darse cuenta de que a ambos les gusta darme una mierda. Eso los une como una casa en llamas, lo cual está bien.

Puedo ser el blanco de sus bromas, al menos por ahora. Todo lo que importa es que mi hermano está aquí y no me siento tan solo. Intento no concentrarme demasiado en lo que dijo sobre Penny porque ahora mismo es peligroso introducir esperanza.

* * *

Quizás la idea de juntar a Lucas con Roone ha sido un error. Apenas he visto a mi hermano en los dos últimos días. Los dos se han estado metiendo en alguna parte. Lucas, siempre tan considerado, continúa enviándome fotografías de sus travesuras.

Él se está preparando para el baile. Quiero que conozca a mi madre antes del evento real, y como ella había tenido varias reuniones ayer, será esta noche. De camino a sus habitaciones, me doy cuenta de una pequeña pelirroja que me resulta familiar. Lleva un atuendo formal de la guardia real, falda negra hasta la rodilla y el abrigo negro con botones de latón y rayas militares. ¿Por qué se me hace tan familiar? Ella nunca ha estado a mi servicio, quizás el cabello es un trabajo de tinte. Cuando me acerco, su mirada se dirige a mí y se pone rígida, frunciendo el ceño por un momento antes de enderezarse.

¿Qué demonios? ¿Por qué ella estaría enojada conmigo?

Oh mierda, ¿me había acostado con ella? Por lo general, trato de mantener mi mierda fuera del palacio, pero a veces resbalaba.

—Lo siento, ¿te conozco?

Ella pone los ojos en blanco incluso mientras me hace una breve reverencia.

—No, no me conoce.

—Está bien, creo que, al final de eso, te estás olvidando del su majestad.

Ella se eriza y se pone firme, forzando su mirada al frente. De acuerdo, eso es más parecido.

—¿Cuál es tu nombre?

—Ariel, su majestad.

Una vez más, su tono es enojado, pero ¿por qué? ¿Qué diablos le había hecho yo?

—¿Te conozco?

—Parece que no, su majestad.

—Está bien, tienes que dejar de decirlo así. Por qué aparentemente me odias.

—¿Permiso para hablar con franqueza, su majestad?

De acuerdo, sí. Me voy a arrepentir de haberla corregido.

—Sí, claro, adelante. Dado que ya estás insubordinado ahora, ¿por qué no me cuentas todo?

Ella se gira hacia mí de frente. Algo me dice que la agudeza en sus ojos podría cortarme si quisiera.

—Usted, su majestad, es un idiota.

Arqueo mis cejas.

—Bueno, dime cómo te sientes realmente.

—Penny te salvó el culo, estuve ahí. Estabas ocupado siendo un gilipollas, te hubieran puesto techado y montado en la pared de una chica como trofeo si no hubiera sido por Penny, y todavía la estás tratando como una idiota.

Oh, esto era por Penny.

—¿Y tú eres?

—Ariel Mills. Estaba en la misión con Penny.

Esto tiene más sentido.

—Tú estabas ahí.

—Sí, señor.

Ahí va ese tono de nuevo, todo descaro y actitud. A una parte de mí le gusta porque claramente no tengo nada que hacer cuando se trata de mi título. Por otro lado, no puedo aceptar eso.

—Cuida tu lengua, soldado.

Ella se sonroja levemente y se da la vuelta para mirar hacia la pared.

—Sí, señor.

—Escuche, señorita Mills, me alegro de que la señorita Marsh tenga amigos como usted que la cuiden. Pero la señorita Marsh y yo resolveremos las cosas por nuestra cuenta. Ella no te necesita para pelear sus batallas.

—Eso es todo, mi amiga es una buena persona. Realmente quería hacer lo correcto. Quería decirle la verdad, pero tu padre le dijo que no lo hiciera porque su hijo huiría más rápido que un rayo. Ella tenía otra opción y la estás castigando por ello.

—Créeme, soy consciente de cómo sucedieron las cosas con la señorita Marsh. Es una situación insostenible. Lamento que no esté de acuerdo con mis métodos.

—¿Quieres decir que eres un idiota?

—¿Qué diablos te ha estado diciendo ella? —Porque quiero saberlo. ¿Ella le contó de mí? ¿Qué dijo? ¿Tenía sentimientos por mí? Joder, tengo problemas.

—Si quiere ser respetado como el rey, entonces actúe como el rey y no como su novio herido. Si la situación es insostenible, está bien. Pero no sea un capullo, porque no lo olvide, usted también mintió.

Me pongo rígido. Enderezo mi espalda y le doy un asentimiento brusco. ¿Qué puedo decir? Ella tiene razón. Lo sé. Penny lo sabe.

—Gracias por su franqueza, señorita Mills. Si me disculpa, necesito ver a la reina.

No, no estoy huyendo de la verdad. Simplemente arde escucharla alta y clara.

Catorce

Penny

—Dios, esta es la dimensión desconocida.

Miro a Ariel de reojo.

—Cuéntame sobre eso. —Para empezar, estoy aquí en el palacio, actuando como seguridad y guardia real para un evento estatal. El cumpleaños del rey.

Sebastian, el rey. De pensar en él me duele el corazón. Pensé que con todas las semanas que habían pasado el dolor habría disminuido, pero no es así. En cambio, ha empeorado. No es que hubiéramos tenido mucho tiempo a solas desde Londres. Esa pequeña tregua fue algo que ahora ha jugado en mi contra.

Estamos juntos todo el tiempo, pero nunca solos, tan cerca y tan lejos. A veces lo miro, porque, bueno, necesito una vida. Pero puedo ver la tensión alrededor de su boca. La tirantez. Sus sonrisas forzadas y, para ser honesta, parece estar agotado.

Él todavía está de duelo y yo no tengo nada que ofrecer para ayudar.

Tengo que luchar contra el impulso de preguntarle algo personal. Eso es lo peor. A veces tengo preguntas sobre una cámara o una fotografía, pero no puedo hacerlas. Después de todo, esa no es la naturaleza de nuestra relación. Tu hiciste eso.

Ariel se inclina.

—¿Estás bien?

Parpadeo para contener el escozor en mis ojos.

—Sí, estoy bien. Solo estoy haciendo mi trabajo. —Y tratando desesperadamente de no mirar al rey. Tengo que pensar en él de esa manera. Como el rey. Si pienso en él de otra manera, las cosas se vuelven más borrosas de lo que puedo permitirme.

Lamentablemente, puedo sentir su presencia en la habitación. Cada vez que habla con algún dignatario extranjero. Cada vez que lleva a una mujer a dar una vuelta en la pista de baile.

Los celos me devoran. El dolor leve y punzante entre mis piernas dificulta la concentración.

Todo había cambiado ese día.

—Sebastian, te lo puedo explicar.

Pero el rostro de Sebastian decayó mientras me miraba.

—Lo sabías.

Apreté más la sábana contra mí mientras me ponía de pie.

—Sí, lo sabía. Tu padre me envió. Yo…

Él dio un paso hacia mí, pero me mantuve firme.

—Lo sabías.

—Sí, lo sabía.

—Su majestad, si me lo permite, puedo acompañar a la señorita Marsh fuera de las instalaciones. Podemos conseguir otro escolta si lo desea.

Sebastian no le prestó atención a Robert. En cambio, me miró fijamente, parpadeando, con los ojos entrecerrados y un estrecho pliegue entre las cejas. Siguió frotando el centro de su pecho como si le doliera el corazón. Yo lo hice. Desvié mi mirada hacia Robert.

—No hay necesidad de que me acompañes a ninguna parte, Robert. Regresaré a mi apartamento. Me pondré en contacto con Ariel y estaremos listas para partir. —Cuando pasé junto a Sebastian, él no trató de detenerme. Se quedó allí, mirando fijamente.

Quizás el duelo finalmente se instaló junto con el dolor. Necesitaría a todos, a todos menos a mí. Cuando pasé junto a Robert, su voz fue baja.

—¿Esta era tu gran misión, acostarte con él?

No dije nada, simplemente lo pasé por alto. No le debía ninguna explicación, no después de lo que me había hecho.

Ese intercambio había sido el final de todo. El final de la vida mágica y mística que me había construido. La vida falsa y tan frágil como un castillo de naipes que se cayó cuando vino el primer ventarrón. No había forma de evitarlo.

—Podemos borrar esto en aproximadamente una hora si quieres. Vino. Helado. ¿Todas las cosas que te hacen sentir bien?

—Gracias, pero me voy a quitar estos zapatos y me voy a caer dormida. Todo lo que quiero hacer es olvidar.

Pero eso no está en las cartas. Una voz desde atrás me sobresalta.

—Necesitamos hablar.

Me doy la vuelta para encontrar a Robert a mi lado. Ariel no pierde el tiempo y se pone frente a él.

—No, no puedes hablar con ella, vete a la mierda en vuelo directo y sin escalas.

Robert la ignora y me toma del codo.

—Pon a tu perro guardián en una cadena, Penélope. Tú y yo necesitamos hablar. Ahora.

Me suelto de su agarre.

—De hecho, estoy muy ocupada en este momento, Robert. Todo lo que tengas que decir se puede decir aquí y ahora.

La comisura de sus labios se tensa cuando su mirada se entrecierra.

—¿De verdad quieres que te hable sobre follar con el príncipe en Nueva York donde todos puedan oír? —Él se encoge de hombros—. Depende de ti.

Mi estómago se hunde y solo puedo inhalar respiraciones cortas y entrecortadas.

—¿Qué me acabas de decir?

—Me escuchaste, ven conmigo.

Mi cabeza da vueltas. Él va a contárselo a todo el mundo. Mi familia. Todo ese orgullo lo tiraría por el inodoro.

—¿Crees que sea el momento para eso?

—Sí, es importante. Necesito hablar contigo sobre el invitado del rey Sebastian. Con el que está hablando. Todo lo que sé es su primer nombre. Tienes que darme un informe completo sobre él para la oficina de inteligencia.

Frunzo el ceño.

—Trabajas para mi padre, puedes solicitar ver esos archivos.

—Necesito que tú llenes esos espacios en blanco. Vamos. —Trata de tomar mi brazo de nuevo, pero lo suelto.

—Ya no soy tu novia. No puedes simplemente tocarme cuando quieras.

Y Ariel no acepta nada de eso.

—Escucha, idiota, si no dejas de intentar tocarla, me pondré en modo pantera.

Esa es la gota que derrama el vaso. Él mira a su alrededor y luego da un paso atrás.

—No hemos terminado, Penélope.

—Sí, han terminado. —Ariel lo llama. Cuando él se va, ella se gira hacia mí—. ¿Estás bien? Te juro por Dios que vuelves con él y me muero.

Inhalo profundamente.

—Se lo va a decir a todo el mundo. —No sirve de nada intentar disimular el temblor de mi voz.

—No lo hará si sabe lo que es bueno para él. —Ella se inclina de nuevo—. Mira, respira profundo y haz una pausa, tengo esto cubierto. Además, después de lo que hiciste, nadie espera que frustres otro intento de asesinato. Lo has hecho bien.

Es lo último que quiero hacer, pero de todos modos aprovecho la oportunidad. Necesito un poco de aire, tengo que alejarme de la multitud antes de perder la cabeza. Verlo así me está molestando.

—Está bien, gracias. Vuelvo enseguida.

Salgo del salón de baile a la izquierda y camino por el pasillo hacia el comedor formal. Allí hay un balcón que siempre me gustó de niña. Tal vez podría recordarme a mí misma por qué estoy en la misión en primer lugar.

Todo había cambiado cuando llegué a casa. Claro, Sebastian me trata como si tuviera la peste. Pero todos los demás, mis compañeros de trabajo, mi familia y todo el mundo, piensan que hice un trabajo fabuloso, lo cual es una tontería. Bueno, todos excepto Robert y Michael. Mi hermano es mi hermano, así que no sé qué esperar allí. Robert es una serpiente.

Él no había anunciado que me había encontrado en el apartamento de Sebastian sin ropa. Había sido discreto hasta ahora, pero ¿por qué? Podría haber reventado la burbuja docenas de veces.

Todos me han felicitado por salvar la vida del rey. Excepto que me siento como un fraude. Una mentirosa. Sí, había hecho mi trabajo. También cometí el error fatal de enamorarme. Nunca debí acostarme con él, pero no me había acostado con él por el trabajo ni por su propia protección. Me acosté con él porque quería y ese fue mi primer error, quererlo. Queriendo a alguien que es como el viento.

Mientras paso por algunas de las oficinas del personal, una puerta se abre, sobresaltándome, cuando alguien me arrastra adentro.

Giro mi brazo y voy directo a su hombro con mi mano libre, y luego lo empujo hacia adelante y le doy con la rodilla. Pero cuando voy por el siguiente, el tipo desliza un brazo entre mis brazos y me suelta la mano. No me golpea, pero ciertamente bloquea mi siguiente golpe.

Frustrada, me inclino hacia atrás, con las caderas hacia adelante, incapaz de patear. Él se gira en el último segundo para evitar ser golpeado en las bolas por mi espinilla, y luego suelta mi brazo y trata de envolverme con ambos brazos. Básicamente, él camina directamente hacia mi palma abierta.

La adrenalina corre por mis venas a mil. Mi corazón late a cien millas por minuto. Mi adrenalina está subiendo, pero si alguien me está atacando, eso significa que están detrás de Sebastian. Es pelear o huir. Yo tengo que elegir pelear, a pesar de que en realidad, realmente quiero elegir volar. Levanto mis zapatos y agarro uno como arma, cortándolo en el aire salvajemente. No puedo entender por qué es más grande y no viene detrás de mí. Pero si no va a venir a por mí, entonces lo dejaría. Me lanzo hacia él, lanzando los codos, un puño de martillo hacia atrás y girándome para poner un codo en el estómago. Él se dobla y me agarra una vez más, esta vez apretándome con fuerza mientras yo peleo. Pero puedo poner una mano detrás de mi espalda y empujar mi trasero para crear un poco de espacio. Luego agarro sus bolas, apretándolas.

Entonces murmura—: Joder —es todo lo que dice antes de girarse hacia un lado, obligando a mi mano a soltarse.

Mierda. Debería haber tenido un agarre más fuerte. Aprieto con fuerza de nuevo y todo el aire sale volando de mis pulmones. Dios mío, necesito aire. Necesito hacerlo. Tengo que proteger a Sebastian. El tipo afloja su agarre, y esa es mi oportunidad. He sostenido una bocanada de aire gigante lista para gritar. A pesar de la fiesta, alguien me escuchará, alguien tiene que hacerlo. Yo los haré que me escucharan.

Antes de que pueda soltar un grito, una mano me tapa la boca.

—No grites, Len.

Oh, Dios. Conozco esa voz. Bien. Me ha perseguido en mis sueños.

—¿Sebastian? Quiero decir, ¿su majestad?

—No hables, arruinarás esto si hablas.

Cierro la boca de inmediato y luego la abro rápidamente de nuevo con un grito ahogado cuando Sebastian besa ese hueco detrás de mi oreja.

—Te he estado observando todo el maldito baile. Prácticamente no he visto nada más, a nadie más.

—Sebastian…

Vuelve a taparme la boca con la mano.

—Te dije que no hablaras. ¿De verdad pensaste que no me daría cuenta? ¿Como si no viese la forma en que estabas coqueteando con él?

Que carajo.

—Yo-yo no estaba coqueteando. Robert no es nada para mí.

—Sus manos estaban sobre ti. Vi la expresión de su rostro, parecía desesperado por sacarte de allí.

—¿Me estabas mirando? ¿Yo me veía desesperada por estar con él? Y, además, necesito recordarte que ya no somos nada.

Su agarre se aprieta lo suficiente para recordarme que es más grande, más fuerte y mucho más poderoso.

—Creo que te dije que te callaras.

Sebastian me recoge y me sienta en el escritorio de la oficina. Su erección presiona contra mí, dura, palpitante, justo lo que ansío. Extraño su toque, su aliento en mi piel, sus manos sosteniéndome en su lugar.

Pero luego hace lo inesperado: levanta mi brazo y lo inspecciona suavemente, dándole la vuelta. Suavemente pasa sus pulgares por mi muñeca.

—¿Qué estás haciendo?

—Asegurándome de que ese hijo de puta no te lastimó. Asegurándome de no lastimarte.

—No lo harías. —Trago saliva. No podemos hacer esto. Sé que este camino nos va a traer peores consecuencias, pero lo he echado de menos. Levanto la mano, hundo mis manos en su cabello y tiro de él para darle un beso. En el momento en que sus labios se deslizan sobre los míos, me pierdo.

* * *

Él entra en mi espacio. Su voz baja y me hace temblar.

—No me gusta que te toque, Penny.

Sí, bueno, eso nos hace dos. Pero me siento malhumorado.

—Deberías hablar con él.

—Tal vez lo haga, le dejaré muy claro que eres mía.

—¿Pero no lo soy, verdad?

Sebastian acaricia mi mejilla con el pulgar.

—Ahora mismo lo eres, así como lo eras en Nueva York. Incluso si mi padre te envió, eras mía. Te has apoderado por completo de cada pensamiento y no tengo ni idea de qué hacer al respecto.

Lo miro fijamente. La luz de la luna que entra por la ventana ilumina su piel y lo hace parecer como si estuviera resplandeciente. Parece un sueño, algo que he evocado en las noches de insomnio desde que nos separamos.

—Yo…

Él me acerca y lo primero que desaparece son las horquillas que sostienen mi cabello. Cuando mis rizos se sueltan del peinado hacia arriba, él gruñe en voz baja.

—Eso es mucho mejor. Ahora, deja de decirme de qué tienes miedo y dime lo que quieres.

Mi corazón se aprieta cuando me tambaleo hacia él. Quiero contarle todos mis miedos, todas las cosas que he escondido. Incluyendo qué demonios sigo haciendo en este palacio en un trabajo que odio.

¡Oh, que lindo! Crees que él no sabe que es por él.

Hay tanto que quiero decir, pero mi lengua se siente demasiado gruesa y no puedo formar las palabras. Entonces digo lo más fácil.

—A ti, te quiero a ti.

La gruesa longitud de su polla se tensa y pulsa contra mi vientre.

—No quiero que nadie más te toque.

Maldito rey sinvergüenza.

—Lo mismo va para ti. La princesa, fue… difícil de ver.

Él dice, su pulgar acariciando mi mejilla de nuevo—: Sé que piensas que estaba disfrutándolo, así que dije cosas que no quise decir, pero te lo digo ahora, tu lugar está entre mis brazos.

La parte de posesión la entiendo. Pero ¿cómo se siente él? ¿Y cuánto va a doler esto más tarde?

—Sebastian…

—Podemos tomar esto tan lento como quieras, pero estoy harto de fingir que puedo permanecer alejado. Dime ahora, Len, dime que no me quieres y te dejaré en paz para siempre.

No puedo decir eso. Cualquier fuerza que tengo para resistir se ha evaporado cuando me revisó para ver si tenía moretones. Con él, me siento sexy. Segura, no la falsa confianza que proyecto, sino la verdadera, radiante desde el interior. Y me gusta. Quiero más.

Sebastian se aparta y clava su mirada en la mía. Todavía parece inseguro, tomo el asunto en mis propias manos. Levanto la mano, rodeo su cuello con los brazos y enredo mis dedos en su cabello. Suavemente, tiro de él hacia abajo y amoldo mis labios a los suyos.

Sisea justo antes de deslizar sus manos hacia mi trasero, acercándonos más. En el momento en que nuestras lenguas se encuentran, la chispa se enciende y amenaza con quemar todo el palacio con nosotros adentro.

Sebastian gime en voz baja, sus manos suben con impaciencia mi falda por mis piernas. Tengo el control total del beso. Esta vez, su lengua domina la mía. Resbaladizo. Engatusando. Poseyendo. Sus dientes muerden mi labio inferior y jadeo.

Él aprovecha esa oportunidad para cambiar el ángulo del beso. Más profundo, más intenso. Chupa mi lengua, haciéndome saber que él es dueño de cada parte de mí.

El profundo tirón en mi centro comienza como un dulce y sordo dolor que se profundiza con cada beso. Mis pezones son puntos duros debajo de mi sostén y prácticamente ruego que me quite el uniforme.

Pero él está muy por delante de mí. Mientras me besa, comienza a quitarse el abrigo de esmoquin y luego mi chaqueta. El frenesí nos consume a los dos y no podemos acercarnos lo suficientemente rápido. Finalmente, sin mi chaqueta y su esmoquin tirado contra la puerta, abre mis botones de seda como si fueran mantequilla. Mi sostén no le supone ningún problema.

El aire fresco hace que mis pezones se endurezcan hasta convertirse en puntitos, el placer es tan intenso que me quema. Cuando Sebastian me palmea, gimo en su boca.

—Dios, Len. Me haces perder el control.

—Soy tuya. —Por una vez, voy a hacer lo imprudente y tener lo que quiero.

Suavemente, rodea la punta de mi pezón con su pulgar, haciendo que se tense y forme un guijarro mientras yo lucho por respirar.

—¿Sabes cuánto he fantaseado con tocarte de nuevo?

Su gruesa erección presiona insistentemente mi vientre mientras devora mis labios y acaricia mi pezón. Extendiéndome entre nosotros, tiro de su cinturón, buscando a tientas su botón. Él gruñe de satisfacción cuando cede, luego deslizo mi mano en sus pantalones. Estoy demasiado impaciente, demasiado desesperada, y cierro mis dedos alrededor de él. Escucharlo gruñir me da un impulso de confianza.

—Mm, Len, he estado listo desde que entraste al baile. Diablos, desde que te conocí.

No escucho. En cambio, froto mi pulgar sobre su corona. Sus dedos se clavan en la carne de mi trasero y murmura maldiciones con los dientes apretados.

—Eres tan grande —susurro mientras acaricio su grosor, mi pulgar y mi dedo medio apenas se tocan mientras envuelvo mi mano alrededor de él.

Las caderas de Sebastian se mueven, empujándolo más hacia mi palma. Una gota de líquido preseminal brota de la punta ancha, lo que le da lubricación a la palma.

Sus dedos se clavan tan firmemente en mi trasero que me pregunto si me marcaría allí.

—Joder, Len. No puedo… Dios. —Él se humedece los labios.

—¿Sí?

—Me estás matando. —Con una maldición ahogada, separa sus labios de los míos y me mira mientras lo bombeo. Trabajo en toda su longitud con ambas manos y bombeo con movimientos lentos y fluidos. Sus piernas tiemblan mientras me mira con ojos entrecerrados e intensos.

De repente, su mano vuela a mi muñeca y me detiene.

—Te prometo que puedes pasar todo el tiempo que quieras torturándome, más tarde. Ahora mismo, tengo otros planes. —Él da un paso atrás y luego me sube la falda por las caderas. La estúpida es tan apretada. Él sonríe un poco cuando alcanza la funda del muslo con mi cuchillo—. Traviesa, traviesa. ¿Dónde está el arma?

¿Arma? Él está preguntando acerca de… Oh, sí. Trato de concentrarme en sus palabras.

—Chaqueta. Funda interior.

—Mmm. —Su respuesta es evasiva—. Levántate, date la vuelta.

Hago lo que me dice, tambaleándome un poco.

—Déjame ayudarte. —Él me da la vuelta y me sienta sobre el escritorio—. He estado pensando en hacer esto desde que te vi en mi oficina.

Mientras me deja boca abajo sobre el escritorio, él acaricia mi trasero.

—Tu piel es tan hermosa. Un día, cuando tenga más tiempo, pasaré un día jugando contigo. —Me da un golpecito rápido en el trasero y chillo.

—¿Me acabas de pegar? Lo juro por Dios, tú…

Él lo hace de nuevo con la mano izquierda y me retuerzo. El calor se mezcla con el tirón del deseo. Pero no le voy a decir que pare.

Me estremezco, la anticipación me desgarra cuando lo escucho quitarse el resto de su ropa detrás de mí. Finalmente, se para con ambas manos en mi trasero.

—Abre las piernas para mí, cariño.

A lo lejos, puedo escuchar la música, risas y charlas. Me tiemblan las piernas, obedezco porque no me importa dónde estamos. Solo quiero sus manos sobre mí.

Él se arrodilla detrás de mí.

—Yo debería ser el que esté de rodillas ante ti. No me gusta verte inclinarte ante mí. —Sus palabras son suaves, pero entiendo lo que está diciendo. Se inclina hacia adelante y acaricia mis pliegues con su lengua. Dejo escapar un sonido grave que ni siquiera reconozco como mío.

—Déjame cuidar de ti, Len. Déjame mostrarte lo que no puedo decir.

Suspiro y obligo a mi cuerpo a relajarse, permitiendo que mis muslos se abran un poco más. Mientras se deleita conmigo de nuevo, su pulgar traza un camino desde la abertura de mi hendidura, sobre la piel estirada entre mi coño y mi culo. Me quedo quieta y tensa. Eso es nuevo.

—Está bien nena. Sólo estoy jugando…

Mientras continúa con sus cuidados, lamiendo mi raja, balanceo mis caderas contra él, estoy tan cerca.

—Sebastian, date prisa, por favor.

* * *

Sebastian

¿Ella quiere que me dé prisa? Eso no va a pasar.

Pero si estoy siendo honesto, he superado mi punto de desesperación. Ella se derrite como azúcar en mi lengua. ¿Cómo se supone que voy a aguantar eso? Con una última lamida, me paro detrás de ella y guío la punta de mi polla hacia su resbaladizo calor.

Sentir su calor contra mi polla es suficiente para dispararme hasta el borde. Mierda.

Respira, maldita sea. Respira.

De ninguna manera voy a correrme todavía. No. No. No voy a hacerlo, ese cosquilleo revelador a lo largo de mi columna es el presagio del orgasmo.

Alineo mi polla contra sus labios húmedos e hinchados. Y luego, centímetro a centímetro, con un control mesurado que hace que mis ojos se estrechen, me deslizo dentro de ella.

Lo tomo tan lento como me es posible. Mi maldita polla se siente como si se estuviera expandiendo. Puedo escuchar sus suaves jadeos mientras toma cada centímetro de mí. Mi mirada se centra en ella mientras se agarra al borde del escritorio. Cuando me retiro, sólo un poco. Ha pasado demasiado tiempo desde que la tuve. Necesito ir despacio, a pesar del torrente de necesidad en mis venas.

Me retiro lo suficiente para darle un poco de fricción y liberar algo de presión. Cuando sus dedos se aflojan de nuevo, me deslizo otra vez.

Continuamos este baile hasta que estoy completamente sentado dentro de su coño estirado. El sudor aparece en mi maldita frente mientras me retiro lentamente unos centímetros y me deslizo hacia atrás de nuevo.

No quiero hacer nada más que follarla durante horas, horas y horas. El apretado guante de sus paredes de seda ordeña mi polla, mientras trato en vano de evitar el orgasmo.

Penny arquea la espalda y gimo.

Yo necesito que ella se corra conmigo. Estoy tan malditamente cerca. Aseguro sus caderas a mí y meto la mano debajo de ella para pellizcarle la punta de los pezones. Ella se estremece y se aprieta alrededor de mi polla. Dios. Vuelvo a pellizcarle uno de los pezones y maldice.

Yo beso su omóplato y susurro—: Tócate, nena, sírvete tú misma. Recuérdame qué hacer para que te corras.

Ella mete la mano y puedo sentir su coño temblar a mi alrededor al mismo tiempo, que ella comienza a rodear su clítoris. Muerdo su hombro lo suficientemente fuerte como para dejar una marca, y ella grita mi nombre.

—Oh, Dios, Sebastian… Sí, Dios, ahí. Por favor, ahí.

Me dirijo hacia ella con el mismo ritmo mesurado. Aunque quiero montarla con fuerza, no quiero hacerle daño. Apretando los dientes, mojo mi pulgar con más de sus jugos resbaladizos y lo rodeo alrededor de su apretada roseta una vez más.

Observo con asombro cómo su roseta tiembla bajo mi toque. A ella le gusta, así que lo hago una y otra vez, y cada vez, todo su cuerpo se convulsiona y empuja mi polla hacia atrás.

Bajando mi otro pulgar, lo cubro con más de sus jugos antes de llevarlo de vuelta a su apretada roseta. Suavemente, empujo y ella sé queda perfectamente quieta debajo de mí. Retiro el pulgar de nuevo antes de volver a insertar hasta el primer nudillo.

Debajo de mí, ella grita mi nombre.

—Eso es, cariño. Tómalo. Siente lo apretada que estás. He estado soñando con ese culito desde que te vi por primera vez.

—Sebastian, yo… yo no…

Retiro mi pulgar de nuevo, al mismo tiempo que mi polla. Luego la penetro una vez más en los dos estrechos agujeros. Ella gime y empuja sus caderas hacia atrás contra mí.

A medida que su respiración se acelera, la correa de mi control se desvanece. Aumento mi paso, y ella me enfrenta empuje por empuje. Sus paredes se deslizan sobre cada cresta de mí mientras conduzco hacia ella, con su trasero tratando de sostener mi pulgar. Siento los espasmos de las paredes en su canal resbaladizo y sé que ella vendrá a mi alrededor en cualquier momento. Levanto la mano y le acaricio el labio inferior.

—Vamos, Len. Déjate ir, estoy contigo.

Con un grito, se retuerce y se estremece. Su violento orgasmo atrapa mi polla y mi pulgar dentro de su cuerpo. Su gemido de éxtasis reverbera a nuestro alrededor, rebotando en las paredes.

Una neblina gris se filtra en la periferia de mi visión cuando mis bolas se tensan. Sus gemidos son lo suficientemente fuertes como para hacer que alguien se acerque, así que le tapo la boca con la mano.

Mierda. Mierda. Mierda.

Mi orgasmo comienza en los dedos de los pies y luego sube por mi columna. Un hormigueo recorre mi cuerpo hasta que me dirijo sin otro pensamiento que vaciarme dentro de ella. A través de la neblina, la escucho gemir de mi nombre mientras mi alma se hace añicos.

Quince

Sebastian

Descanso mi frente contra el hombro de Penny y jadeo. Mis manos son suaves en su cabello, provocando mientras mis labios rocían su mandíbula. Dios, yo la he extrañado. Había extrañado esto. También estaba completamente fuera de control hace un momento.

Libre incluso.

Por un momento, quiero fingir que estamos en una de nuestras excursiones fotográficas por la ciudad. Quiero fingir que me está enseñando a ver el mundo a través de sus ojos coloridos.

Pero luego ella comienza a moverse debajo de mí.

—Sebastian, me estás aplastando…

—Mierda, lo siento. —Me suelto y luego me toma un segundo para estabilizarme en mis pies. Joder, podría morir de un orgasmo.

—Quédate aquí. —No me gusta el frío que siento en el instante en que nos separamos. Pero aprovecho la oportunidad para ir al baño y agarrar un par de toallas calientes. Cuando vuelvo, nos limpio a los dos—. Escucha, necesito quedarme en el baile por lo menos una hora más, pero ¿por qué no te reúnes conmigo en mis aposentos? Puedes usar el túnel oculto del sur. Entonces podemos…

Cuando ella se da la vuelta, me detengo en seco. Ella no parece expectante ni feliz. En cambio, parece… distante.

—Sebastian, no creo que sea una buena idea.

De repente, mi cuerpo se pone rígido y me aparto de su calor. Todo en mí grita para quedarme, rogarle, abrazarla, rezo para poder dejar que algo de su luz y calor se filtre en la fría oscuridad que es mi corazón ahora.

Pero la ira y la traición aún corren por mi sangre.

Tú no puedes tenerla.

Ella me quiere, pero no me quiere. Yo soy el tonto que le había creído cuando dijo que esto era real.

—No. No quiero escucharlo. Esto… —Hago un gesto entre nosotros—. …fue claramente un error. Fue un desliz. Mi polla no parece entender, esto no volverá a suceder.

Mis propias palabras me atraviesan mientras la ira me hace temblar las manos. ¿Qué diablos acababa de hacer? Me las había arreglado para arruinar semanas de armarme de valor con ella. Estaré empezando de nuevo.

Observo mientras se baja la falda de su uniforme. Jódeme, solo ver el cuchillo atado a su liga hace que me hinche de nuevo.

No, gilipollas, has hecho suficiente esta noche.

Mientras ella se ajusta la ropa, coloco la mía en su lugar y luego corro de ella lo más rápido que puedo. Apenas logro convencerme de que no la escucho sollozar cuando la puerta se cierra detrás de mí.

¿Qué diablos acabo de hacer? Sí, habíamos encontrado una especie de tregua en Londres, pero luego, había visto las manos de su ex sobre ella en la fiesta. Ella parecía disgustada, así que la seguí. Yo había tomado los pasillos ocultos del castillo hasta que la alcancé.

Fue tan estúpido, pero necesitaba tocarla. Necesitaba estar dentro de ella. Sí, y también necesitabas un condón.

El hielo golpea mis venas. Mierda. Mi útil cerebro me ofrece el recuerdo de la última vez que estuvimos juntos cuando no habíamos usado uno. No había estado pensando con claridad. Mierda, mierda, mierda. Pero no tengo tiempo de reflexionar sobre eso porque Ashton sale de las sombras cuando yo doblo la esquina.

—Bueno, si no es su majestad.

—¿Qué quieres? Tengo invitados.

—Yo quiero ver qué está haciendo el rey, primo. O tal vez quiero desearle un feliz cumpleaños al rey. O tal vez quiero decirle que siento mucho tu pérdida. No he tenido muchas oportunidades de verte desde que volviste.

¿Ashton siempre había sido tan idiota?

Si. Él lo ha sido.

¿Cuánto había pasado por alto a lo largo de los años porque él es mi primo? Demasiado. De repente me acuerdo de Len, aterrorizada en el ascensor cuando ella dijo que un pariente la había encerrado en el armario cuando era pequeña.

Esa historia es cierta. Ashton había encerrado a Penny en un armario en uno de los camarotes en una sección del castillo en gran parte no utilizada. La encontré allí después de varias horas. Ella había estado tan fría, congelada por el shock. Yo estaba tan preocupado. Pero ella había confiado en mí, colocando su pequeña mano en la mía y permitiéndome conseguirle unas mantas y llamar a sus padres. Sacudo el recuerdo con un escalofrío.

—De nuevo, ¿qué quieres?

Mi primo se burla—: Sabes que esa votación no saldrá como tú quieres.

—Ya veremos.

—Tu padre fue un tonto, y si crees que voy a dejar que un usurpador me quite el trono, estás loco.

—¿Te refieres a mí?

—¿Perdón? —Ashton dice, frunciendo el ceño con fuerza.

—Yo soy el que está en el trono. Por lo tanto, soy yo quien debería preocuparse por un usurpador. Pero ya sabes, gracias por estar tan preocupado en mi nombre, supongo.

—Digamos que soy consciente de que tú también deberías estar preocupado, primo.

—Bueno, no sé nada de eso. Pero el punto es que mi padre quería esto. Así que voy a hacer que esto suceda.

—Crees que eres tan inteligente. Ningún bastardo gobernará este reino.

—Es bueno que yo haga las leyes y puedo cambiar eso.

—Tú haces todas las leyes que quieres. Pero no llegará a buen término a menos que el consejo de regentes te apoye. Y no lo haremos. Así que espero que te hayas divertido con tu puta, pero no veré este país en las manos de alguien indigno. Llamaré primero para que te desbanquen.

Le frunzo el ceño. Eso solo había sucedido una vez en la historia de las islas.

—Aún necesitarías el apoyo del consejo, así que buena suerte, primo.

Dieciséis

Penny

No puedo quedarme. Lo sé. No después de lo que acaba de pasar. Finalmente había conseguido lo que quería en la vida: el respeto de mi familia y que la gente dejara de verme como Calamity Penny. Yo me había enamorado. Amor real. Eso fue mejor de lo que podría haber esperado.

El problema es que nada de eso es real. Yo había perdido a Sebastian. Y el resto es mentira. Yo había hecho todo mal. Yo no quiero esto. Quiero el sueño que había encontrado en la ciudad de Nueva York. Y después de lo que acaba de pasar con Sebastian, sé que no puedo confiar en mis sentimientos.

—¿En qué piensas?

Me doy la vuelta en el balcón para encontrar a Lucas apoyado en uno de los pilares.

—Lucas. —Me siento tan aliviada al ver una cara amistosa que corro y me arrojo a su abrazo. Él me aprieta con fuerza—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Te vi en el salón de baile. Te veías muy profesional. Como un asesino rudo. No quise interrumpirte. —Él jala de uno de mis ahora sueltos rizos—. El recogido me gustaba. ¿Qué pasó? Estabas emitiendo esta vibra bibliotecaria totalmente sexy. ¿Qué pasó con el?

Trago saliva.

—Las horquillas me estaban matando —miento suavemente—. Necesitaba un poco de aire fresco. Había mucha gente allí.

Él sonríe con suficiencia.

—O querías follar a Sebastian.

Abro los ojos como platos.

—Yo no orquesté eso.

Lucas solo se ríe.

—Lo sé, pero pude ver la expresión de su rostro. Él te extraña.

—Al diablo que lo hace. Si me echara de menos, no me trataría así. —Frunzo el ceño. Todavía no ha respondido a mi pregunta.

Lucas se encoge de hombros.

—Bueno, desafortunadamente, extrañarte también está relacionado con todo lo relacionado con este lugar. No tiene nada que ver contigo exactamente.

—Por supuesto, echa de menos a su padre. No quiere la responsabilidad de ser rey, seguro. Y luego estoy yo, he tratado de mantenerme apartada, pero cuanto más trato de evitarlo, más está allí. Me puso en su equipo de seguridad personal.

Él sacude la cabeza.

—Escuché sobre eso. Para que sepas que tanto Roone como yo le dimos una mierda por eso. ¿Cuándo te darás cuenta de que incluso si estás tratando de no verlo, seguramente él está tratando de verte, al menos inconscientemente? Él está afligido. Perdió a su padre y perdió a la mujer que ama.

Una risa áspera sale de mi garganta.

—Él no me ama.

Lucas se encoge de hombros.

—No estaría tan seguro de eso si fuera tú.

—Bueno, tiene una forma divertida de demostrarlo. —Niego con la cabeza—. ¿Cómo es que esto se estropeó tanto?

—Bueno, para empezar, elegiste al hombre equivocado. Si tuviera una mujer como tú, no la dejaría escapar. Me agarraría fuerte. Ya sabes, ahora que lo pienso, si necesitas un abrazo, estoy disponible. —Él abre los brazos y me da una sonrisa descarada.

Yo pongo los ojos en blanco.

—Eres incorregible.

—Bueno, ya sabes lo que dicen., un clavo saca a otro clavo. —Su mirada se desliza sobre mí—. Bueno, parece que ya lo has hecho. Pero yo me refiero a tener sexo ardiente y sudoroso con alguien que no sea la persona que te rompió el corazón. Me ofrezco como voluntario. ¿Qué dices?

Me rio.

—Sabes, en realidad te he echado de menos.

—Lamento lo de, ya sabes, en Nueva York, cuando te estuve interrogando. Soy como un perro con un hueso.

Me encojo de hombros.

—Está bien. Yo estaba mintiendo.

Lucas asiente.

—Sí, pero no estabas mintiendo acerca de cuidarlo. Ya lo veo. Siento que esté siendo un idiota contigo.

—Me lo merezco. —Me inclino hacia Lucas y le doy otro fuerte abrazo. El solo hecho de ser abrazada se siente bien, pero él no es al que yo quiero que lo haga—. Gracias por intentar animarme. Regresaré a mi casa para asearme. Luego regresaré al salón de baile.

—¿Quieres que te acompañe a casa? —Él arquea una ceja—. Y al acompañarte a casa me refiero a…

Me río y le doy una palmada en el hombro.

—Ve a probar tus frases cursis con las doncellas bellas en el salón de baile. Yo voy a asearme. Nos vemos allí.

Lucas sonríe.

—Esa es mi chica. Guárdame un baile, ¿quieres?

—Ya veremos.

Lástima que se equivoca sobre lo que siente Sebastian por mí.

Diecisiete

Sebastian

He pasado de la esperanza a la hosca en esos momentos con Penny, y de repente me estoy arrepintiendo del estúpido baile. Todo lo que quiero es estar solo con un poco de whisky.

Respiro hondo antes de poner un pie en el salón de baile. Mi madre me ataca de inmediato.

—¿Sebastian, estás bien, qué le pasó a tu cabello?

La miro de reojo mientras tira de la manga de mi esmoquin.

—Estoy tan bien como tú lo estás. —Dejo la cuestión del cabello en paz. No hay una buena forma de explicarlo.

Ella asiente.

—Bueno, todavía hay algunas personas que debes saludar. Es tu cumpleaños, el veintiséis, así que es una tradición. Probablemente puedas salir de aquí en otra hora, así que si puedes aguantar.

Tomo su mano.

—Mamá, te das cuenta de que dentro de poco me coronarán y oficialmente me convertiré en rey. No tienes que cuidar de mí. Tú eres la reina madre. Si estás cansada, diles a todos que se jodan y se vayan a la cama.

Ella me da una apariencia de sonrisa.

—La reina nunca diría algo así. Aunque estoy exhausta y triste.

—Eso, lo entiendo.

Empiezo a alejarme, pero ella se aferra a mi mano un poco más.

—La princesa Charlotte de Noruega te está buscando.

Suspiro—: Está bien, le prometí un baile.

Ella me estudia durante un largo momento.

—Tampoco tienes que hacer nada que no quieras hacer. Tú puedes decirles a todos que se jodan.

Por primera vez en mucho tiempo, me rio.

—Creo que es cierto. Pero esto hubiera sido importante para mi papá, así que tengo que intentarlo.

Mi madre es detenida por el embajador en Tailandia. Mi mirada escanea el lugar e inmediatamente localizo a la princesa Charlotte. Y por la autoconservación, me dirijo exactamente en la dirección opuesta. Estoy de muy mal humor.

—Eres un hombre difícil de encontrar para bailar.

Me giro para encontrar una rubia esbelta parada detrás de mí. Ella también es alta y muy hermosa.

—Lo siento, no creo que hayamos tenido el placer de conocernos todavía.

—No, no lo hemos hecho. Soy Eliza, la hija del primer ministro Geneese.

El primer ministro británico… ¿Ella es su hija? ¿Cómo diablos no me había dado cuenta antes? Por supuesto, ella es hermosa. No sabía que ella asistiría. Por el rabillo del ojo, veo a la princesa Charlotte tratando de captar mi mirada, así que deliberadamente fijo mi atención en Eliza.

—¿Eliza, te gustaría bailar?

Yo tomo su mano. Es cálida y sólida, y la llevo a la pista de baile, tomándola fácilmente en mis brazos. Mi cerebro se rebela contra el hecho de que ella no es Penny. Todavía puedo olerla y necesito exorcizarla. Así que bailo y le doy a todos la cantidad justa de atención, dejando espacio entre nosotros. Interpretando el papel. Excepto que ya no estás interpretando. Ahora eres el rey, y ahora importa. Pero no quiero que importe. No quiero que nada de esto importe.

Hay una parte de mí que todavía se rebela contra la idea de que mi padre se hubiera ido, contra las responsabilidades que ahora están sobre mis hombros. Quiero acelerar la parte del dolor de una puta vez. Y sé exactamente cómo hacer eso.

Después de algunos bailes, saco a Eliza de la pista de baile y ella me sonríe con descaro.

—Uh oh, creo que todas estas otras mujeres están celosas. —Ella me está sonriendo, pero las campanas de advertencia están sonando en mi cabeza. Ella está buscando una posición. Pero no importa, es una forma de amortiguar el ruido, la constante cacofonía y los gritos en mi cabeza. El rey está muerto. Larga vida al rey. El rey está muerto. Larga vida al rey. Algunos días es todo lo que escucho. Mi padre y yo acabábamos de llegar a un acuerdo antes de que muriera. Odio no tener la oportunidad de decir que lo siento. Muy tarde ahora. Sacudo mi cabeza para sacudir el pensamiento.

No. Todo lo que tengo que hacer es ahogarlo. Silencia el dolor y mi necesidad por Penny. Yo sé exactamente cómo hacer eso. Siendo el viejo yo.

* * *

Penny

Me quedo mirando mi uniforme en el suelo de mi dormitorio. Ni siquiera quiero ese estúpido uniforme.

Este trabajo no es lo que quiero. Pero de alguna manera, después de ir a Nueva York, los sueños que pensé que podría alcanzar ya no son mi realidad.

No puedo estar con él.

No puedo ser un artista.

Esas cosas no están escritas en mi futuro.

Irónicamente, mientras estuve en Nueva York, el destino al que temía regresar, aquel en el que era la peor guardia real conocida por la humanidad, también se ha ido. Yo había salvado a Sebastian. Juntas, Ariel y yo habíamos hecho lo que muchos no habían podido hacer por su padre.

Y ahora, por supuesto, estaba ese encuentro en la oficina. Yo no había podido apartar mis manos de él, que es lo que me estaba atormentando en ese momento. Él es el rey, por el amor de Dios. Una cosa era cuando estábamos en Nueva York; yo podría descartar eso como si estuviera fingiendo ser otra persona. Otra cosa es estar en casa y permitir que suceda. Necesito dejar de ser la vergüenza familiar. Acabo de dejar de ser un desastre familiar. Finalmente estoy obteniendo reconocimiento por lo que estoy haciendo, aunque no es lo que quiero hacer.

Me seco las lágrimas y dejo caer mi uniforme en la canasta de la tintorería.

No, mi vida no se parece en nada a lo que había imaginado. Todo eso había cambiado después de regresar de Nueva York. Yo me había prometido a mí misma que tan pronto como regresara a casa, conseguiría un apartamento para mí sola. Pero todo se ha movido tan rápido. Y los planes que Ariel y yo discutimos están hechos polvo. Ahora estoy en una especie de limbo horrible. Una en el que espero, deseo y rezo para que Sebastian me ame, pero donde también espero, deseo y rezo para que él no lo haga.

La ira y la burla que sentí en su mirada serán un recuerdo lejano si me voy. Vi el dolor esta noche. Él pensó que yo lo estaba rechazando. Pero ¿cómo no puede ver que esta noche es todo lo que podría ser para él? Momentos robados que podrían afectar a mucha gente.

Pero ¿a dónde irías? El teléfono suena y tengo la mitad de la mente en ignorarlo, dejarlo sonar e intentar ir a la cama. Yo sé mejor. No puedo ignorarlo. Alguien me necesita, así que levanto el auricular.

—Habla Penny.

La voz de la mujer en la línea pronuncia palabras entrecortadas.

—Hay una solicitud para un chofer esta noche en la cámara real.

Inmediatamente, las mariposas en mi vientre bailan. ¿Él me había solicitado?

Sabes que no lo hizo. Si te quisiera, habría llamado a tu teléfono celular. Pero no lo hizo. Sólo quiere que lo lleven.

Sebastian no me está llamando para un acostón.

No tengo elección. No importa que mi cuerpo palpite por lo que habíamos hecho antes o que me duela el corazón cuando él dijo que habíamos terminado. El dolor aún recorre mis venas, pero había hecho lo que tenía que hacer.

Me quito el pijama, me pongo el sostén, el uniforme de día y mis proverbiales bragas de niña grande. De ninguna manera me volveré a poner el uniforme de esta noche. Yo estoy segura de que huele a sexo y a malas decisiones.

Al escoltar a su majestad, el automóvil elegido es un Mercedes blindado. Tienen veinte, uno para cualquier miembro de la familia real que pueda necesitar ser transportado a algún lugar. Agarro uno de los carros antes de conducir hacia las habitaciones privadas de Sebastian. Cuando aparezco, Sebastian abre la puerta y no está solo.

El hoyo en mi estómago crece y las lágrimas brotan de mis ojos. No llores. No llorarás por este hombre. Simplemente no lo hagas. Aguántate. Sé un adulto.

—Su majestad, tengo entendido que solicitó un automóvil.

Él asiente.

—Sí, lo hice.

* * *

Sebastian

Llevo a Eliza fuera del salón de baile, lejos de la fiesta hacia un balcón privado.

Eliza mira a su alrededor.

—Vaya. Quiero decir, estoy acostumbrada a cenas elegantes y esas cosas, pero este palacio es como algo en lo que Luis XVI habría vivido.

Me rio.

—Este no es el Palacio de Versalles. Sin embargo, es hermoso. Mi bisabuelo lo construyó para mi bisabuela. Ella era francesa. Él quería que se sintiera como en casa.

—Eso es muy romántico. Como la historia de amor del Taj Mahal.

—Sí algo así. —Digo entre carcajadas.

Eliza se acerca a mí y agarra las solapas de mi esmoquin.

—Entonces, dígame, su majestad. ¿Cuál es exactamente su plan, sacarme de la fiesta y traerme aquí? ¿Por qué quería un poco de privacidad?

Y este es el momento de la verdad. Cometí un error antes al probar a Penny de nuevo. Ella es todo lo que puedo oler, saborear y pensar. Necesito olvidarla.

Dudo un momento demasiado, y Eliza me rodea el cuello con los brazos, se pone de puntillas y roza sus labios con los míos.

El hombre que solía ser quiere abrirse camino hasta la cima, cobrar vida y hacerse cargo, y fingir que todo está bien. Fingir que no me importa una mierda. Fingir que es otra persona, que ella es la mujer que ama.

Ese ya no soy yo. Penny había cambiado eso. Joder, solo pensar en ella hace que mi cuerpo vuelva a la vida, sin importar que hubiera estado dentro de ella no hace treinta minutos. Mi reacción física no escapa a Eliza.

Ella se echa hacia atrás y me da una amplia sonrisa.

—Oh, cielos. No puedo esperar a ver si es verdad. El príncipe sinvergüenza y su gran polla.

Toso.

—¿Perdón?

Ella ríe.

—Lo siento. Pero ese es el rumor. Quiero decir, no es que no te hayas abierto camino a través de Europa, Asia y América. La leyenda de tu destreza en el dormitorio es épica. Y yo, por mi parte, no puedo esperar para comprobarlo.

Miro sus ojos azul claro. Sería tan fácil ser esa persona que solía ser. Podría morder el anzuelo, saltar e intentar ahogar la pérdida. Pero no puedo. Colocando mis manos en sus huesos de la cadera, la empujo suavemente hacia atrás.

—Eliza, obviamente eres hermosa. Pero no puedo hacer esto.

Ella me mira fijamente.

—¿Hablas en serio?

Asiento.

—Me temo que sí.

—¿Me quedé en esta fiesta por esto? Dios, debería haberme ido a casa con mi papá.

La miro fijamente. Ella se había quedado deliberadamente por mí. Lo veo ahora. Puede que todo esto ni siquiera se trate de mí. Podría ser ese puesto para su padre, para ella.

—Entonces, por supuesto, déjame buscar quien te lleve.

Cuando hago la llamada, la voz del operador es enérgica.

—¿Cómo puedo servirle, su majestad?

—Necesito que me recojan en mis habitaciones privadas. El destino es la embajada británica.

—Como desee, su majestad.

Pero antes de colgar, agrego otra solicitud.

—Yo estoy pidiendo que mi guardia personal, Penelope Marsh, sea la que la acompañe.

Hay un momento de silencio, pero luego la mujer en la línea dice de nuevo—: Como desee, su majestad.

Penny está en mis aposentos privados en cuestión de minutos. Cuando se detiene y sale del carro, se queda paralizada cuando me ve con Eliza. En un instante, veo el dolor en sus ojos y me armo de valor.

—¿Su majestad, solicitó un carro?

Verla herida debería curar las lágrimas que me inundan el corazón. Pero no es así. En cambio, solo lo empeora. Esa sensación de ardor y vacío en el centro de mi pecho está de vuelta. Pero en lugar de detener la locura, me doblo.

—Sí, señorita Marsh. Por favor, acompañe a la señorita Geneese de regreso a la embajada. —Luego me giro hacia Eliza y le doy un prolongado beso en la mejilla—. Hasta la próxima.

Ella me da una sonrisa deslumbrante pero desconcertada.

—Lo obligaré a eso, su majestad. —Eliza ni siquiera reconoce a Penny cuando ella le abre la puerta. Odio eso. Lo que más odio es que Penny ni siquiera me mira mientras se desliza en el asiento del conductor.

Querías herirla y lo hiciste. Y ahora no hay vuelta atrás.

Dieciocho

Sebastian

No puedo dormir, no después de los eventos de la noche. Dejo mis aposentos y decido caminar por los jardines. No me sorprende cuando me encuentro en la entrada trasera de las habitaciones de mis padres. Como yo, mi madre todavía está despierta. Se sienta en el balcón mirando las estrellas.

—Me preguntaba cuándo vendrías a buscarme.

—Hola, mamá.

—¿Te divertiste con cómo se llama?

—Eliza, era una chica divertida, pero resulta que yo no lo estaba sintiendo.

Mi madre inclina la cabeza hacia abajo para mirarme fijamente.

—Es muy probable porque ya te habías pasado algo con Penny en la fiesta. Y, considerando que estás enamorado de ella, imagino que te sientes bastante mal por todo esto.

Miro a mi madre.

—No sé de qué estás hablando.

La mirada que me da envía un escalofrío por mi columna vertebral.

—Perdóneme, su majestad. Pero debido a que yo lo traje a este mundo, por favor no asuma que soy una idiota. ¿Cree que no sé lo que pasó en Nueva York? ¿Cree que no se todo lo que ha cambiado? ¿Que no me he dado cuenta de que no te has acostado con todas las camareras del palacio? También conozco bien a Penny. La conozco desde que era pequeña. Cada vez que me ve, la pobrecita se ruboriza y corre en otra dirección. Y de repente, ella se ha convertido en la mejor guardia real que ha caminado en el planeta. Pero hay una luz muerta dentro de ella, algo que la pone triste y supongo que eso tiene que ver contigo.

Trago saliva.

—Madre, tienes que dejarlo ir. No sabes nada al respecto.

Ella se echa a reír, esa risa aguda y descarada de los ebrios o histéricos.

—Oh, ¿no sé nada al respecto? Perdí a un hombre que amaba durante años. Él se fue. Se habla de que alguien lo asesinó. Se dice que alguien intentó asesinarte. Así que perdóname si creo que tu mezquindad es, bueno, a falta de una palabra mejor mezquina. ¿Estás enojado porque ella te mintió? Bueno, qué lástima. A veces estas cosas tienen que suceder. Esa mujer te salvó la vida. ¿Ahora lo traicionas actuando como una niña? —Ella sacude su cabeza—. Ese no es el hijo que crie. Ese no es un comportamiento digno de un rey.

—¿Oh, sí? Papá podría haber estado bien con eso. —Mierda, eso es demasiado.

Mi madre se pone de pie.

—No mancharás la memoria de tu padre hablando de cosas que no entiendes.

Todo lo que siento es desesperación, tristeza y arrepentimiento por haberla hecho enojar.

—Madre…

Ella da una palmada.

—No, me avergüenzo de ti. ¿Eres el hijo que crie para tratar a todas las mujeres con respeto? Sigues enojado, sí, ella te mintió para salvar tu vida. Estoy seguro de que tú no le dijiste que eras el príncipe heredero. Y aunque ella lo sabía, no cambia el hecho de que deliberadamente se lo ocultaste.

Abro la boca para hablar, pero ella levanta la mano para callarme.

—¿Estás tan molesto por tu padre? ¿Que tuvo otros dos hijos? No sabes nada al respecto. Tu padre y yo nos amamos. Nos tomó un tiempo llegar allí, mucho tiempo. Cuando lo hicimos, éramos un equipo en todo. No había secretos para mí.

—¿Alguna vez estuviste celosa o enojada con él?

—No, cuando me casé con él. Yo estaba enamorada de otra persona. Pero no se me permitía tener lo que quería. Yo estaba casada con alguien que me gustaba. Alguien que pensaba que era un buen hombre. Pero fue, en esencia, trueque. No te preocupes por el amor. Llegamos a amarnos el uno al otro, y aunque tomó un tiempo, cuando sucedió, fue cosa de leyendas. No lo desechas porque estás enojada o abatida.

Eso me estremece hasta la médula.

—Yo… siento que ni siquiera sé nada —susurro—. Duele mucho.

—Tu padre fue amable y honesto. Él quería a sus hijos aquí. A todos ustedes. La madre de Lucas no lo permitiría y el padrastro de Isla no quiso contarle sobre su herencia hasta que ella fuera mayor y tu padre sintió que era mejor hacerlo y respetar sus deseos.

Niego con la cabeza.

—Todo este tiempo, he estado tan enojado. Creo que él me entendió, pero me tomó mucho tiempo ver qué quería que yo aprendiera. Yo era tan arrogante. Pensé que lo tenía todo resuelto.

—Todos hacemos eso.

—Iba a dejarlo todo. Dárselo a Lucas. Estoy avergonzado.

Mi madre asiente.

—Él lo sabía.

Levanto la cabeza de golpe.

—¿Qué? ¿Él lo sabía?

—Por supuesto. No fue un shock considerando que no querías nada de esta monarquía. Él te entendía mejor de lo que crees.

—Y ahora es mío.

Levanto mi mirada hacia la de mi madre.

—Es un papel que me tomo en serio, madre.

Ella asiente.

—Tú serás un buen rey. Sobre todo, porque no lo quieres. Harás del trono lo que quieres que sea. —Mi madre se ríe entre dientes—. ¿Crees que no conocíamos a nuestro propio hijo? Obtienes esta mirada cuando te sientes enjaulado.

—¿Por qué no me detuvieron?

—No era nuestro lugar detenerte. Era tu lugar para crecer y aprender mientras buscabas.

Vuelvo a negar con la cabeza.

—Nunca quise ser rey, y ciertamente no lo quise de esta manera. Pero esta es mi gente, no los abandonaré.

—Yo tampoco quería que fuera así. Me hubiera gustado que vinieras por tu cuenta. Me hubiera gustado que trajeras tu hermano a casa en tus propios términos y mostrarle tu país. Quería que tomaras la decisión de que querías ser rey. Así no. —Ella se seca una lágrima—. Pero sin importar cómo sucedió, te queda bien. Como mínimo, querrás cuidar a tu gente.

—Siempre he amado a la gente, estas islas, mi hogar. Len hizo este cuadro en Nueva York. En el momento en que lo vi, sentí nostalgia. Nunca me sentí así. Siempre sentí que necesitaba huir.

Mi madre asiente.

—A veces necesitas ver un lugar a través de los ojos de otra persona antes de poder volver a amarlo.

—¿Qué debo hacer?

Mi madre se encoge de hombros.

—Tú eres el rey. Descúbrelo. Lo único que no harás es torturar a esa pobre chica. Siempre estaré en deuda con ella. Ella mantuvo vivo a mi hijo.

Realmente lo jodí.

—No lo sabía hasta que regresé.

Mi madre se encoge de hombros.

—¿Ahora que lo sabes, qué vas a hacer con esa información?

—Bueno, estaba pensando que empezaría con una disculpa. Y luego rogar. Muchos y muchos ruegos.

—Ese es un buen lugar para comenzar.

* * *

A la mañana siguiente, estudio a mi hermano.

—Pareces con resaca. ¿Por qué te ves con resaca? Te dije que descansaras un poco anoche.

Lucas pone los ojos en blanco.

—Sebastian, relájate hombre, no tengo resaca. ¿Alguna vez se te ocurrió que podría estar nervioso por esto?

No, no se me había ocurrido.

—Perdón, todo lo que quiero que esto salga bien y no quiero contratiempos ni problemas.

Lucas me da una palmada en el hombro.

—Estará bien. Mira, al final del día, sí, seguro que soy un príncipe, pero ¿estás seguro de que quieres hacer esto?

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Lucas mete las manos en los bolsillos y pasa de un pie a otro.

—Bueno, quiero decir, ¿no estás un poco preocupado? Soy el segundo hijo o eso parece. Me legitimas y la gente podría estar buscando un reemplazo.

—No estoy preocupado en lo más mínimo. De hecho, hace nueve meses, eso es exactamente lo que quería. En este momento, quiero que tengas tu derecho de nacimiento y acceso para hacer lo que quieras en el mundo. Obviamente, te mantendré en el anonimato tanto como pueda, pero es tuyo. Estaba destinado a ser tuyo desde el principio. Es lo que quería papá.

Lucas asiente y luego se frota la nariz con sospecha. ¿Él está llorando, verdad?

—Está bien, siempre que estés seguro. Es que… no estoy acostumbrado a que las cosas vayan realmente bien, no con mi mamá y esas cosas. Siempre estoy esperando a que todo sea un espejismo, supongo.

¿Era mi turno de tranquilizarlo?

—Esto es real. Quiero entrar por esas puertas y hacer que suceda. Lo más probable es que tengamos los votos. Solo hay un par de personas que pueden estar indecisas. En su mayor parte, déjame hablar a mí, porque la verdad es la verdad. Tengo una carta certificada de mi padre. Estará bien. Pero tu vida va a cambiar. ¿Crees que estás listo?

Entonces Lucas me mira a los ojos.

—No creo que nadie esté preparado para un cambio como este.

Le doy una risa áspera.

—Bueno, listo o no, aquí viene. Entras allí como un plebeyo y sales como un príncipe.

—Sí, bueno, a ver cómo sale eso.

Aunque Lucas es más cauteloso que yo, sé que solo hay una opción que estoy dispuesto a aceptar. Si yo no fui el hijo perfecto en su vida, al menos podría hacer que se sintiera orgulloso de mí en su muerte. Lucas saldrá de esa habitación como un príncipe. Apostaría mi corona a eso.

Diecinueve

Sebastian

Trato de concentrar mi cerebro en la tarea que tengo entre manos mientras inspecciono al consejo de regentes.

—Como ustedes saben, mi padre deseaba cambiar las leyes de sucesión. Pero lo que no saben es que había una razón para ello. Mi padre, que en paz descanse, tuvo dos hijos ilegítimos. Me he puesto en contacto con uno de ellos y la otra sigue sin saber de su linaje.

Hago una pausa y espero las expresiones de sorpresa.

Hay más de unos pocos. Quizás algunos son mejores jugadores de póquer que otros. Este es el consejo de regentes. Los miembros están al tanto de los secretos de estado. ¿Quizás lo sabían y habían conspirado para mantener a mi hermano y hermana fuera del palacio?

No. Mi padre había sido claro. Nadie lo sabía, pero tal vez lo sospechaban.

—Como muchos de ustedes saben, les presenté a Lucas Newsome en la celebración de mi cumpleaños. Él es mi hermano menor. Si la votación de hoy sale según lo planeado, y espero que suceda, él será el próximo en la línea del trono si algo me llega a pasar a mí.

Esa es la señal de Ethan. Él abre la puerta anterior y entra mi hermano, toda su calma y arrogancia confiada ha desaparecido. De vuelta en Nueva York era como si nada pudiera tocarlo. Aquí, no está seguro. Somos iguales en muchos aspectos.

Viene a pararse a mi lado y hay algunos jadeos. Lucas se mueve inquieto, y me doy cuenta de que todo esto lo incomoda. Puedo darme cuenta, me he equivocado al pensar alguna vez que podía eludir mi responsabilidad. Me había equivocado al pensar que podía imponérselo a Lucas. A mi hermano le encanta divertirse. Lucas no tiene idea de las implicaciones del trono. Esa es mi responsabilidad, siempre lo ha sido. Quizás eso es lo que mi padre había estado tratando de decirme todo el tiempo.

Bryce Thruston, al final de la mesa del consejo, se inclina hacia adelante.

—Sin faltarle el respeto, su majestad, pero ¿qué le hace pensar que vamos a permitir un heredero ilegítimo?

Sir Thruston había estado en el consejo de regentes desde el reinado de mi abuelo, y es decididamente de la ola conservadora. Yo sé que él va a ser difícil. Por suerte para mí, en realidad no necesito su voto. Pero no quiero arrojarles esa bomba todavía. Quiero ver cuánta oposición va a enfrentar Lucas y finalmente mi hermana. Una vez que resolvamos todo este lío con quién podría haber lastimado a mi padre, planeo contactarla de inmediato.

Alrededor de la mesa, uno por uno, escucho cómo los miembros del consejo apoyan o rechazan la idea de que Lucas sea incluido en la línea de sucesión. Mi madre, por supuesto, está más a favor, yendo tan lejos como para apretar la mano de Lucas mientras habla de los deseos de mi padre.

Ashton, sorpresa, sorpresa, es el más opuesto.

—¿Crees que puedes hacer pasar al bastardo de tu padre como un príncipe? Conoces las leyes. No es de sangre real. Para ser reconocido, debes provenir de la realeza en ambos lados, lo cual no es así. No voy a renunciar a mi derecho de nacimiento para que él me lo pueda robar. Y por lo que sabemos, es un impostor. ¿Cómo sabemos que este hombre es en realidad tu hermano? Es bastante fácil falsificar ese tipo de cosas, registros de nacimiento y demás. Apostaría cualquier cosa si miramos en su pasado, encontraremos que no es quien dice ser. Necesitamos que le hagan un análisis de sangre. Si tan solo el rey estuviera todavía para corroborar o si hubiéramos pensado de antemano en tener su sangre en el archivo.

Entrecierro la mirada hacia mi primo.

—Teniendo en cuenta que estoy aquí, podríamos probar contra la mía. Pero mi padre, en su infinita sabiduría, consideró oportuno tener su sangre archivada en varios laboratorios entre la isla, los Estados Unidos y el Reino Unido. —Mientras hablo, Ethan observa atentamente a los miembros del consejo.

—¿Cómo podemos realmente confiar en uno de esos laboratorios? La monarquía tiene que ser preservada y protegida.

—Y lo será. A mi padre le preocupaba el momento de someter este cambio a votación. Hizo que se pusieran en marcha varias salvaguardias para asegurarse de que su sangre estuviera a salvo para que pudiéramos probar la paternidad.

Varias personas en la sala están de acuerdo en que es necesario realizar un análisis de sangre. Tengo que dárselo a Lucas; todo lo que la gente dice de él, lo toma en la barbilla. Ni siquiera se inmuta. Pero Ashton… Ashton al menos se gana una mirada entrecerrada, pero Lucas sigue sin decir nada.

—¿Debo entender entonces, primo, que tu voto es no?

—Absolutamente un no. ¿Y quiénes somos si no mantenemos nuestras tradiciones? El rey Jackson, tan grande como era, vio que necesitábamos nuestros lazos con Europa. Por eso se aseguró de que necesitáramos casarnos con la realeza para mantener las líneas reales puras y mantener fuera a la chusma. Juro que el anciano está revolcándose en su tumba en este momento con solo pensarlo… un hijo bastardo en el trono.

Me empujo a ponerme de pie y lo fulmino con la mirada.

—Bueno, primo, necesito recordarte que soy yo quien está en el trono, no Lucas. Sólo intento asegurarle su derecho de nacimiento. También les recordaré que tan pronto como me case y tenga un hijo, él se convierte en mi segundo en la línea, y así sucesivamente, en caso de que continúe teniendo más hijos. Por lo tanto, no me contaría más cerca del trono en ningún momento en el futuro, si fuera tú.

El lugar queda tan silencioso como una tumba. Ashton parece querer hablar de nuevo, pero sabiamente mantiene la boca cerrada. Comienza la votación y comienzo a sudar.

Estamos divididos en partes iguales cuando la votación es para Ethan, y el hombre mayor me mira a los ojos.

—Como sabe, tuve el privilegio de conocer bien a su padre. Como también sabe, mi familia ha sido guardia real desde el principio. Así que honro las viejas tradiciones. Honro las viejas formas de hacer las cosas en las islas Winston. La tradición debe ser honrada. —Él asiente sabiamente—. Pero sí sé que tu padre quería que fueras tu propio hombre. Sé que quería dejar su propio legado, no solo el legado de los gobernantes antes que él. Por eso, elijo votar con la forma en que tu padre lo hubiera querido. Voto para que cambiemos las leyes de sucesión. Después de todo, usted lleva la sangre de la línea real, debería tener derechos que le corresponden.

Cierro mis ojos. Ethan había inclinado el voto en mi dirección sin que yo ni siquiera tuviera que emitir un voto. Gracias a Dios.

Tengo los votos. Yo debería haber estado feliz. Eso era lo que quería mi padre. Pero me hace sentir incómodo.

Cuando termina la reunión, Lucas se pone de pie y me mira.

—Mierda. ¿Ahora qué pasa, me han hecho príncipe?

—Parece que es cierto. Necesitaremos tener una ceremonia, pero necesitamos sentar las bases. Sólo podremos mantenerlo fuera de la prensa durante un tiempo.

Lucas se frota la nuca.

—No sé nada, pero no puedo tener paparazzi estacionados en mi puerta. Por no hablar de todas las universitarias que quieren ser la próxima princesa de las islas Winston. —Él hace una pausa y luego reconsidera—. Pensándolo bien, eso podría no ser tan malo, pero imagínense si todas las chicas de Columbia supieran que soy un príncipe.

—Sí, lo entiendo. No es todo lo que parece. Mantendré tu nombre fuera de esto todo el tiempo que pueda. Todos aquí hoy firmarán un acuerdo de no divulgación y estarán obligados por un decreto de silencio. Una cosa, tendrás que llevar escolta de regreso a Nueva York.

Lucas me mira incrédulo.

—¿Estás bromeando?

Niego con la cabeza.

—Me temo que no. Es por tu propia seguridad, honestamente. Y vamos a tener que pedirte que tomes posesión de un apartamento propiedad de la corona, eso nos permitirá configurar tu seguridad.

Lucas frunce el ceño.

—Pero no es como si la gente estuviera tratando de matarme.

Le doy una mirada fija.

—Pero lo habrá ahora. La gente intentó matarme en Nueva York. La misma gente que mató a mi padre. Nuestro padre.

Lucas se pone serio.

—Hijo de puta.

Asiento.

—Eso es básicamente lo que dije. Ethan está en eso. Estamos reuniendo pruebas. No te preocupes. Te acostumbrarás. ¿Estás seguro de que no puedo convencerte de que te quedes más tiempo?

Lucas asiente.

—Sí, estoy seguro. Necesito volver. Amo esta isla. Y a las mujeres. —Se muerde el nudillo—. Las mujeres. Pero tengo que volver a la vida real.

—Bastante justo. Mantendremos la mierda en secreto todo el tiempo que podamos. En los próximos días, tendrás un destacamento de seguridad.

—Dios, nada dice sutil como mi propio James Bond personal.

—Serán discretos y de civil la mayor parte del tiempo. Si no pensara que les coquetearías todo el tiempo, te daría un equipo femenino porque se destacan menos.

—Sí. equipo femenino. Soy fan de eso.

Suspiro.

—Ya veremos. Mientras tanto, enviaré a alguien de regreso contigo. Más por el bien en unos días. Luego, una vez que terminen los finales, lo ordenaré que se organice lo demás. En parte por tu seguridad y en parte porque quiero que tu vida sea lo más cómoda posible. Parcialmente por ti, pero si lo que quería nuestro padre.

Lucas parpadea rápidamente antes de encontrar sus zapatos de repente muy interesantes.

—No sé qué me pasa, ni siquiera lo conocía.

—Tal vez no, pero seguía siendo tu padre. —Me aclaro la garganta—. Okey. ¿Estás seguro de que no quieres que vaya al aeropuerto contigo?

Lucas sonríe.

—Aww, ¿estás tratando de decirme que me extrañarás, hermano mayor?

Niego con la cabeza.

—Para nada. —Ya siento que falta una parte de mí.

—Bien, yo tampoco. —Él hace una pausa como si luchara por decir algo, lo cual, para Lucas, considerando lo mucho que habla, es un milagro—. Escucha, hombre. Sobre Len, eh, Penny.

—No lo hagas. Ya sé que la cagué.

Su mirada oscura se encuentra con la mía y veo como mi hermano se pone muy serio conmigo por un momento.

—Si no te portas como un machito, alguien más vendrá y no le importará jugar un papel secundario en su corazón.

Jodidamente. Directo. Al. Corazón.

* * *

Penny

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Robert se reclina en una silla con los pies sobre el escritorio.

—Penny, eso no me parece felicidad. ¿Por qué no estás feliz de verme?

—Robert, tú y yo no tenemos nada que decirnos, especialmente después de todo lo que hemos pasado.

Mi ex patea sus pies de mi viejo escritorio y se pone de pie antes de acercarse tranquilamente a mí.

—Parece que tenemos mucho que decirnos. ¿Qué? ¿Pensaste que te dejaría salirte con la tuya follando con el príncipe y no contárselo a alguien?

Rápidamente miro hacia la puerta y veo que no se ha cerrado por completo.

—¿Podrías bajar la voz?

Su risa resuena dentro de la oficina. Allí hay tres escritorios: uno para la secretaria personal de la reina y otro para cada uno de sus guardias personales. Entro para ponerme al día con un par de mis antiguos compañeros de trabajo. Estar de regreso aquí es una cosa tan pequeña, pero me hace sentir como yo misma de nuevo, o al menos como mi antiguo yo. Contenta. No me siento como un fraude aquí.

El tiempo que paso en esta oficina son los días en que me comportaba mal en mi trabajo y me siento perfectamente cómoda siendo así. De acuerdo, tal vez no exactamente cómoda, pero al menos lo he aceptado. Con mi nuevo estatus, siempre estoy un poco fuera de lugar.

Robert se ríe y se cruza de brazos.

—Quiero decir, ¿no se supone que debes estar en la oficina del rey? ¿Qué estás haciendo aquí?

—No es de tu incumbencia. Vine aquí para conseguir algo.

—Lo sé. Te he estado observando. De hecho, quiero que hablemos, ya que no quisiste hablar conmigo en el baile de cumpleaños de Sebastian.

Le frunzo el ceño.

—¿De qué quieres hablar? No tenemos nada que decirnos en este momento.

—Permíteme diferir, Penny, considerando cómo te encontré usando nada más que una sábana en el apartamento de su majestad. Imagínate las cosas que podría decir. Imagina las cosas que podría hacer.

La desesperación helada y el miedo se entrelazan, formando un nudo en mi estómago.

—¿Por qué harías eso, por qué intentarías destruirme?

Él se inclina hacia adelante para que pueda sentir el beso de su cálido aliento.

—Porque ni siquiera sabes lo que tienes. —Luego, como reconociendo que ha perdido la compostura, da un paso atrás y se acomoda la chaqueta—. No voy a decir nada… todavía. En este momento todavía me conviene que el mundo te vea como una heroína. Entonces, lo usaré a mi favor.

Yo lo miro parpadeando.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Oh, ¿no entendiste a dónde voy con esto? Mantendré la boca cerrada si me concedes un favor con el rey. Solo quiero que me pongan en su equipo de seguridad y que me den acceso a las mejores asignaciones. Quiero que seas mi pajarito en su oreja. ¿Ves? Ya hiciste ese trabajo. No es nada difícil.

—Estás loco. Yo estaba haciendo mi trabajo para el rey, lo que pasó fue una misión.

—¿Cómo se toma su majestad que te estuvieras follando con él para una misión? ¿Sabes en qué te convierte eso, verdad?

Levanto la mano tan rápido que ni siquiera me doy cuenta de que lo estoy haciendo, pero Robert me agarra la mano con facilidad.

—Tsk, tsk. No es el momento de perder los estribos. Quizás tú pensaste que lo estabas haciendo por la noble causa de nuestro pueblo. Pero todo lo que te hace es una puta.

—Jódete.

—¿No desearías poder?

—No. Algo de ese brillo desapareció después de que te vi besándote con mi hermano.

—¿Es por eso por lo que estás tan enojada, porque Michael y yo compartimos un beso? Lo que pasó entre tu hermano y yo no es asunto tuyo.

—No, tienes razón. No es asunto mío, excepto que me traicionaste con mi hermano. Ambos me traicionaron. Y ahora estás parado frente a mí básicamente tratando de chantajearme para acercarme al rey. ¿Sabes qué? Puedes sentirte libre de besarme el culo. Dile a todo el mundo, no se lo digas a nadie, no me importa. Yo no lo haré.

La comisura de sus labios se curva en una sonrisa torcida. No hay nada gracioso en esa sonrisa. Nada en absoluto.

—Tengo fotos de ti de pie allí en tu sábana, arrodillada frente a él para que todos lo vean como si estuvieras lista para darle una mamada.

Mi boca cuelga abierta—: ¿Qué?

Él asiente.

—No sé qué me ha poseído para tomar unas cuantas, con mi teléfono, pero ciertamente parece que podría ser útil… en momentos como ahora. Entonces, como dije, quiero acceso premium a su majestad. Cambiarás y entregarás tantas asignaciones como puedas para que eso suceda.

—Eso no va a suceder. Puedes compartir tus fotos, no me importa. Antes yo era el hazmerreír. No importará si lo soy de nuevo. Adelante, Robert, haz lo peor que puedas. Francamente, no me importa una mierda.

Y con eso, dejo las oficinas de la reina. Intento con todas mis fuerzas ignorar el temblor de mis piernas. Mi garganta se esfuerza por tragar la bilis. Me obligo a recordar que nada de esto es real, nada de eso importa. Si mis padres se enteran de lo de Sebastian y yo, bueno, no se sentirá bien. Pero no es como si me fueran a echar. Yo me había equivocado de la peor manera posible porque ahora, no solo soy un desastre, sino que voy a traer a toda mi familia conmigo. ¿Qué diablos se supone que debo hacer?

* * *

Finalmente he decidido poner mi vida en orden. Necesito limpiar mi habitación y tener todo organizado. También necesito averiguar qué demonios voy a hacer con Robert. Ariel tiene un buen punto. Él es un fanfarrón. Sobre todo, lo que quiere es sentirse importante. No sé cómo nunca lo vi antes. ¿Cómo había visto solo la parte de él que pensaba que era amable, que pensaba que estaba abierta?

Resulta que solo ves lo que quieres ver.

Después de todo, ¿no estoy yo haciendo lo mismo con Sebastian? Sigo queriendo ver al hombre que me amaba, al hombre que conocí en Nueva York. Pero en las islas Winston, con el calor de las aguas del Caribe y el calor del sol de la isla, él es un hombre diferente. Este hombre me mira con ira en sus ojos y algo más que no puedo ubicar. Este hombre me quiere, pero no quiere quererme. Estoy cabreada por eso. Pero eso no le impidió tocarme. Y como me había enamorado, como una idiota, estoy dejando que me trate como basura. Una lágrima logra escapar de sus confines en mis párpados. No voy a llorar por ese idiota. No voy a llorar por Robert. Terminé de llorar por los hombres. No necesito nada de esto.

¿Qué pasa si simplemente te alejas de todo y comienzas de nuevo? ¿Comenzar de nuevo?

Decido finalmente terminar de desempacar del viaje a Nueva York. Había desempacado la mayoría de mis cosas, pero hay algunas que faltan porque he estado demasiado ocupada y cansada de perseguir a Sebastian. Tengo que hacerlo. Cuando lo vacío y pongo el equipaje de mano debajo de la cama, se engancha con algo y tengo que agacharme para apretarlo en el espacio. Es entonces cuando veo el par de bragas rotas de la noche en la oficina con Sebastian durante el baile. Deben haberse caído cuando estaba ordenando la ropa. Mierda, es una prueba más de que no tengo idea de lo que estoy haciendo con mi vida y que necesito arreglarlo.

—Ahí estás. Siento que no te he visto en semanas.

Con un sobresalto, me levanto de un salto y me meto las bragas en el bolsillo trasero.

Mi madre me frunce el ceño incluso mientras se ríe.

—¿Qué escondes?

Mi ritmo cardíaco se acelera y tengo que trabajar para calmar mi expresión.

—Nada.

Oh sí, que no se me noten los nervios.

—Quiero decir, nada. ¿Qué necesitas?

Sin embargo, mi madre no es tonta.

—Penelope Ann Marsh, me dirás lo que estás escondiendo.

—No haré tal cosa mamá. Soy un adulto, ya sabes, no importa que viva en casa con mis padres y también trabajo para ellos, pero sigo siendo un adulto y no tengo que decirte nada.

Ella arquea una ceja.

—¿Son drogas?

—No.

—¿Es alcohol?

—Mamá, en serio. Estoy por encima de la edad de consentimiento. Puedo beber si quiero.

Ella se encoge de hombros.

—De hecho, estoy decepcionada de que no sea licor. Hombre, me vendría bien un trago. Obviamente, la reina ha estado angustiada por todo lo que ha sucedido, pero todavía ha tenido que recibir visitantes y diplomáticos, y asumir más asuntos, por lo que ha estado un poco más irritada que de costumbre y aunque somos amigas, no lo somos, así que no puedo decirle que necesita ver a un terapeuta. —Mi madre sigue divagando, y aprovecho la oportunidad para respirar, preguntándome qué debería hacer con las bragas en mi bolsillo trasero. ¿Debo intentar tirarla por la ventana y luego arriesgarme a encontrarla por la mañana o actuar como si no pasara nada y continuar desempacando? Pero ¿y si ve el bulto en mi bolsillo trasero?

Así que con esos pensamientos corriendo por mi cabeza, me quedo exactamente dónde estoy.

—Mamá, quiero decir, eres su amiga, y ustedes hablan, ¿verdad?

Mamá deja de hablar por un momento.

—Sí, ella ha confiado en mí, ya sabes, cuando todo pasaba con Sebastian. Ella estaba fuera de sí.

—¿Has hablado con ella de algo personal?

Ella asiente.

—Sí, por supuesto. Tu padre; tú, cuando estabas persiguiendo a Sebastian; tu hermano y sus extraños episodios… Por supuesto, hablo con ella.

—Bien. Entonces en realidad son amigas, y puedes sugerirle que tal vez ella quiera encontrar a alguien con quien hablar.

Mi madre arquea una ceja.

—¿Cuándo te volviste tan inteligente?

La amo, pero tengo que deshacerme de ella de inmediato. Quiero decir, ¿cuántas otras chicas de mi edad tienen que pensar en la posibilidad de que su madre encontrara las bragas rotas que su no del todo novio les había arrebatado?

—Oh, resulta que no soy tan inteligente. Puedo usar mi lógica para otras personas.

Mi madre me da una sonrisa brillante y luego se sienta en mi cama. —Y aunque aprecio el excelente consejo de mi hermosa, inteligente y vivaz hija, si no me dice lo que está escondiendo en su bolsillo trasero, le haré cosquillas.

Mi boca se abre.

—Mamá. Eso es un golpe bajo. Ya sabes lo delicada que soy.

—Sí, claro que sí, y no estoy por encima de usarlo para mis propios fines.

Abro la boca para darle un poco de mierda, pero luego sucede algo. Es como si las pequeñas fisuras bajo mi control y mi capacidad para mantenerlo todo junto explotan en un millón de fragmentos diferentes.

—Mamá, no sé lo que estoy haciendo.

Sus cejas se arquean hacia abajo de inmediato.

—¿Cariño, qué está pasando?

Y luego lo suelto. Todo lo que había estado reteniendo desde mi cumpleaños sale a la luz, excepto la participación de Michael. Le cuento cómo vi a Robert besando a otro chico. Le dije que ese había sido el catalizador de mi partida. Le cuento a mi madre todo sobre cómo me había enamorado del príncipe. Y mientras dejo de lado todos los pequeños detalles sucios de nuestros encuentros, le digo que cuando regresamos a las islas, no hemos detenido nuestra relación física. Y lo peor es que todo lo digo con un sollozo gigante. Mientras mi cuerpo tiembla y las lágrimas brotan de mis ojos, le hago mi confesión a mi madre.

Durante mucho tiempo, ella se sienta en silencio y me mira, escuchando atentamente cada palabra. Ella me deja sacarlo todo y no dice absolutamente nada. Cuando finalmente siento que estoy completamente exprimida y vacía de toda emoción, ella exhala conmigo y luego toma mi mano. Las primeras palabras que salen de su boca son—: Yo sabía que ese tipo era gay.

La miro parpadeando.

—Espera, de todo eso, ¿todo lo que te quedo es que Robert es gay? ¿Qué importa eso?

—Oh, no es así. Sinceramente, espero que él encuentre la felicidad. Él no parecía feliz tratando de estar contigo y ser todo lo que sus padres quieren que sea. Espero que ahora que ha encontrado a alguien, pueda conseguir algo de paz.

No tengo idea de qué decir excepto—: ¡Oh!

Sin embargo, ladea la cabeza y agrega su advertencia.

—Ahora, desearía que tu lamentable ex hubiera hecho eso en el reloj de otra persona. Él podría haberte ahorrado muchos dolores de cabeza. De hecho, la forma en que lo hizo también fue el colmo de la gilipollez. Y, francamente, puedo hacerle unas cuantas.

—Mamá, no lo hagas.

—No te preocupes, no lo haré. Me portaré bien, pero podría acabar con él. Él se lo merece.

Amo a mi madre, pero es conocida por sus métodos de represalia, así que una parte de mí teme por su vida.

—En cuanto al resto…

—Mamá, lo sé. Fue completamente irresponsable y podría avergonzar a la familia. Por favor, no se lo digas a papá.

Ella simplemente enrolla uno de mis rizos e intenta meterlo detrás de mi oreja, pero por supuesto, el rizo se suelta de nuevo, apuntando en la dirección que quiera.

—¿Nena, por qué crees que estoy decepcionada?

—Mamá, me acosté con el príncipe Sebastian. No una vez, sino muchas. De hecho, es como un hábito que parece que no puedo detener. Cada vez que me toca, es como…

¿Dios del cielo, le estoy contando a mi madre sobre mi vida sexual?

¿Cómo es está mi vida?

—Creo que me detendré ahí.

Mi madre no está enojada ni avergonzada. En realidad, tiene una sonrisa melancólica en su rostro.

—Oh, Dios mío, recuerdo el amor prohibido.

Arqueo mis cejas.

—¿Perdón?

—¿Cariño, crees que tu padre fue el único hombre con el que he salido en mi vida?

—Oh, bueno, cuéntamelo.

—Había un joven antes que tu padre. De hecho, él estaba estudiando para estar en el seminario. Tuvimos una aventura salvaje. Hay una cierta emoción de lo prohibido.

—OK, entonces.

—Desde entonces, realmente no puedo ir a una iglesia sin pensar en él una o dos veces.

Me acabo de morir.

—¡Mamá!

Ella se ríe y se encoge de hombros.

—¿Qué? Yo también tuve veinte años. Pero el punto es que es agotador. Después de un tiempo, querrás dejar de esconderte.

Ella tiene razón.

—Quiero dejar de esconderme. No se siente bien. Quiero decir, se siente bien…

Ella se ríe y levanta la mano.

—Por favor, ahórrame los detalles, pero me lo puedo imaginar. ¿Cómo te sientes con el resto? ¿El escondite y el secreto?

—Eso es parte del problema. También sé que no hay forma de que podamos estar juntos, y sé que él está enojado conmigo por aceptar el trabajo de su padre. Él está descargando algo de su dolor en mí, y simplemente no se siente bien mentirme a mí misma. Eso casi se siente peor que cuando yo le estaba mintiendo, y eso se sintió terrible. Él tiene derecho a estar enojado, pero ni siquiera creo que esté enojado por la mentira. Creo que está enojado porque su padre me envió y no hay nada que pueda hacer al respecto. Su padre no puede disculparse, así que soy yo quien carga con la peor parte de esa ira.

—Por supuesto que está muy conmocionado en este momento. Quiero decir, sabes cómo funciona la aristocracia. Ustedes dos no pueden… No hay futuro, ya que las leyes están escritas actualmente.

—Lo sé. Confía en mí. ¿Todo eso? Lo sé. Lo he repasado un millón de veces.

—¿Entonces, qué planeas hacer al respecto?

Saco el encaje roto de mi bolsillo trasero.

—Creo que tal vez es hora de que me vaya… esta vez de verdad. No creo que mi destino es yo fuera una escolta real.

Veinte

Penny

Tres días después, todavía estoy tratando de encontrar una solución a mi problema con Robert. Y la solución segura es no darle lo que quiere.

—¿Entonces, qué está pasando exactamente entre tú y el rey?

—Oh, Dios mío, Ariel, baja la voz. —Sé que no hay nadie cerca, pero aun así, lo último que necesito es que alguien en algún lugar escuchara algo y luego corra hacia mi padre. Entonces habría chismes, rumores y vergüenza. No necesito nada de eso en mi vida ahora mismo.

—Lo siento —ella susurra burlonamente.

—Está bien. Supongo que lo estoy considerando, no lo sé. Las cosas ya son difíciles y necesito averiguar qué voy a hacer.

—Quiero decir… —Ella se encoge de hombros—. Tú podrías parar.

—Sí, lo he intentado. Pero si me acerco a él, es como si mi piel estuviera en llamas.

Ella echa la cabeza hacia atrás y se ríe.

—Mira, sé que cuando dije que necesitabas más sexo ardiente en tu vida, te lo tomaste en serio. Pero quiero decir, ¿esto es bueno para ti?

Ella tiene razón. Probablemente no lo es. De hecho, probablemente es lo peor que había hecho en mi vida. Pero incluso después de la gala, la forma en que él me miró, incluso después de todo eso, no puedo dejar de pensar en él. Todavía no puedo alejarme de él, lo que significa que eso es exactamente lo que necesito hacer: poner mucha distancia entre él y yo y nunca mirar atrás.

—De hecho, estoy pensando en volver a Nueva York.

Ella se apoya contra la puerta principal.

—Me preguntaba cuándo empezarías a ver eso como una posibilidad. ¿Cuándo te vas?

La miro fijamente. La luz de la puesta de sol que se desvanece haciendo que su cabello se vea aún más ardiente de lo habitual mientras le espolvorea los hombros. Todas las guardias reales tienen que mantener el cabello recogido, pero en el momento en que Ariel está fuera de servicio, siempre deja el suyo suelto.

—Bueno, eres mi mejor amiga, y si te vas a mudar a Nueva York, yo también.

—Por mucho que te quiera, ¿qué vas a hacer en Nueva York? Estarías aburrida en días.

Me mira con una ceja levantada y el labio fruncido.

—Cariño, es la ciudad de Nueva York, encontraré algo que hacer. Puedo conseguir un trabajo como una persona normal y no llevar un arma. Además, ¿no recuerdas que los hombres muy sexys de Blake Security me ofrecieron un trabajo?

No lo había considerado, pero es una opción. Y Dios sabe que Ariel sería buena en el trabajo.

—Oh, Dios mío, eso sería realmente asombroso. Pero siento qué si regreso, necesito hacerlo por mi cuenta, ¿sabes? Intentarlo y ver si puedo. Siempre que estés ahí para respaldarme, es como tener una red de seguridad constante.

—Como debería ser. Después de todo, soy tu mejor amiga.

—Sí, es cierto. Pero es posible que tenga que hacerlo por mi cuenta, ya sabes.

—Bien, arruina mi diversión. Yo tengo todas estas ideas sobre ser una espía para Blake Security. Ahora, acaba de arruinar mis sueños y esperanzas.

—Oh, vamos, no estoy tratando de arruinar tus esperanzas y sueños. Es que estoy tratando de entenderme a mí misma.

—Bueno, vamos a averiguarlo con un bote de helado. Como siempre, no tengo comida en la casa, así que confío en la amabilidad de mi segunda familia.

Abro la puerta y tiro mis llaves en un cuenco junto a la puerta. Todas las luces están apagadas, así que enciendo las de la sala de estar. Me quito los zapatos antes de colocarlos en el zapatero. Ariel hace lo mismo y ambas nos dirigimos a la cocina, pero ella toma un desvío.

—Voy a hacer pipí primero.

Cómo esta chica sobrevive a la vida con una vejiga del tamaño de un maní está más allá de mi comprensión.

Abro el congelador, agarro el helado de chocolate y tomo dos cucharas. Mi madre tendrá un ataque de cólera, pero a mí no me importa. Mi estado de ánimo actual requiere más indulgencia. Incluso podría tomar una botella de vino. ¡Eh! Trato de no pensar en cómo Sebastian se había ofrecido a sorber el vino de mi cuerpo en Londres. No podría decir que no estuve tentada porque estoy segura de que lo estuve. No me molesto en esperar a Ariel antes de cavar, y ni siquiera consigo un cuenco. Solo meto y pongo un poco en mi cuchara y luego gimo de placer. Cuando voy por mi segunda cucharada es cuando escucho a alguien gritar.

Luego hay un traqueteo, algunos golpes, y luego hay una carrera. Ariel llega dando la vuelta a la esquina a toda velocidad. Hay más golpes y traqueteos en el pasillo, y Michael y Robert los siguen de cerca, ambos en varias etapas de desnudez.

Michael grita.

—Ariel, no es lo que piensas.

Ariel ni siquiera se detiene. Se dirige directamente a la puerta principal y sale. Frunzo el ceño a ambos y tiro mi cuchara en el fregadero.

—Dios, ¿ustedes ni siquiera pueden ser jodidamente discretos? Ya es bastante malo que continúes con esta aventura, pero Dios, Michael, esa podría haber sido mamá.

Mi hermano tiene el buen sentido de parecer avergonzado. Robert, sin embargo, me lanza una mirada que es todo un desafío. Mirada directa, ceja ligeramente levantada, mandíbula firme.

Corro detrás de Ariel y la encuentro en la primera rotonda de flores que conduce a uno de los jardines laterales.

—Ahí estás.

Camina y se pasa las manos por el cabello.

—Oh Dios. Oh, Dios. Oh, Dios. No lo manejé bien. Solo… sólo iba a preguntarle a Michael si él tenía algo de esa loción para las manos. Ya sabes, la que huele a él, el sándalo. Y yo… La puerta estaba entreabierta y la empujé para abrirla porque no estaba cerrada. Luego los vi y estaban…

—Está bien, respira, Ariel. Respira. Está bien. Todo está bien.

—¿Es así? ¿Es como ese meme, donde ese perro está en tu casa y está en llamas y él dice, Está bien. Todo está bien? Porque esto no parece que todo esté bien. Dios mío, tu novio, tu ex, con tu hermano…

Solo la miro y la dejo procesar de la misma manera que tuve que hacerlo. Le toma otros buenos y sólidos treinta segundos antes de que se dé cuenta de que no me estoy asustando.

Ella se detiene y se gira.

—Lo sabías.

Asiento.

—Sí, lo sabía —digo más tranquilamente.

—¿Desde cuándo?

—Bueno, ¿recuerdas a la persona con la que atrapé a Robert?

Su boca se abre, la mandíbula desquiciada, la barbilla en el suelo.

—No. ¡No!

Me encojo de hombros.

—Sí, ese fue básicamente el catalizador para que yo fuera a Nueva York. Así que fue lo mejor y lo peor que me ha pasado.

Ariel vuelve a caminar y pasa las manos por el cabello.

—Ay Dios mío. ¿Y en lugar de aprender de la lección, siguen haciendo lo mismo?

—Sí, más o menos. Parece que el corazón tiene sus razones que la razón no entiende.

Ella niega con la cabeza, sus ojos se abren con incredulidad.

—Pero es tu hermano. ¿Cómo pudo él?

—Ni siquiera estoy tratando de entender a Michael en este momento. Todo es un desastre y Robert amenaza con contarle a todo el mundo cómo me encontró con Sebastian vistiendo nada más que una sábana y una sonrisa. Y, obviamente, no se lo he dicho a mis padres.

—¿Por qué no? ¿Después de lo que te hizo? ¿Vas a seguir haciéndoles creer que él es el hijo perfecto?

—Si fuera cualquier otra cosa, les habría dicho en ese momento. Pero se trata de quién es él y de su incapacidad para decir algo al respecto. Tal vez sea miedo, tal vez no se sienta cómodo, pero no es mi secreto para contarlo.

Ariel reanuda el paso.

—Eres una hermana realmente buena. Una hermana mejor de lo que yo podría ser, porque yo habría perdido la cabeza.

—Todavía podría suceder. Pero por ahora, lo he dejado pasar.

—Cariño, lo siento mucho. No tenía ni idea.

—Bueno, lo único que ha cambiado ahora es que sabes quién fue. No cambia nada de lo que sucedió en el pasado. Pero yo también lo siento por ti. Sé cómo te sientes por Michael.

De repente, sus ojos se agrandan.

—Emily, esa pobre mujer.

—Honestamente, no sé cuál es su trato. Él apenas la ve. Apenas la llama. Quizás ella ya sospecha, depende de él decirle la verdad. Y espero que lo haga pronto.

—Espero que algún día pueda sentirme tranquila al respecto.

—¿Cómo te sientes? Sé cuánto significaba él para ti.

—Estoy en shock, honestamente. Si soy franca, estoy en estado de shock total y absoluto.

—Lo entiendo, porque yo también estoy allí, o al menos lo estaba cuando los vi juntos por primera vez. Ha tenido tiempo de asentarse.

—¿Y ahora qué? ¿Solo esperamos y fingimos que no sabemos lo que sabemos?

Me encojo de hombros.

—Básicamente. El único problema es que todavía tengo que averiguar cómo evitar que Robert suelte la sopa de que no puedo mantener las piernas cerradas por el rey.

Ariel frunce el ceño.

—Él es un jodido idiota. Lo odio. Primero te lastima con tu propio hermano y ahora te amenaza con qué, ¿chantajearte? Es un pedazo de mierda.

—Si, él lo es. Eso no cambia el hecho de que tengo que hacer algo para lidiar con él.

Es entonces cuando Ariel me da unas palmaditas en la mano y sé que habrá problemas.

—No te preocupes por eso. Encontraré una forma de lidiar con Robert. ¿Estás segura de que estás bien?

Me rio.

—Tú eres la que recibió el impacto. Estoy bien. Además, he tenido mucho más tiempo para procesarlo.

De repente, mi linda amiga me agarra en un fuerte abrazo.

—Lamento mucho que tu exnovio sea un idiota.

Incluso cuando le devuelvo el apretón, tengo que reírme entre dientes en su cabello.

—Sí yo también.

* * *

Sebastian

No quiero que Lucas tenga razón. No quiero que mi hermano lo vea todo. Es molesto. Probablemente también es lo que lo convirtió en un gran estafador. Eventualmente, vamos a tener que hacer algo sobre eso. ¿Cómo diablos se supone que voy a venderlo como el nuevo príncipe de las islas Winston, ex estafador? Afortunadamente, nunca lo han arrestado, pero ese tipo de secretos son difíciles de ocultar.

Pero lo primero es lo primero, y voy a celebrar el hecho de haber saltado este obstáculo. Voy a celebrar el hecho de que he dado un paso hacia lo que mi padre había querido desde el principio. Voy a reconocer lo difícil que fue y a estar orgulloso de mí mismo. Yo había pasado la votación. Mi coronación es el próximo mes. Una vez que sea oficialmente rey, haré el anuncio y decretaría. Todo dicho y hecho, tengo razón. No he podido sacarme a Penny de la cabeza. Hasta ahora, todo lo que he hecho es totalmente estúpido y tonto y está destinado a llamar su atención. Estoy destinado a arremeter contra ella de alguna manera. Mi madre se ha dado cuenta. Roone también lo ha hecho. Y ahora Lucas también lo ha visto.

Froto mi mano por mi cara. ¿Que se supone que debo hacer? Yo no puedo mantenerme alejado de ella, claramente, eso no ha funcionado. Entonces la lastimaré. Supongo que podría intentar hablar con ella, pero eso no resolvería el problema. Incluso sabiendo que dejé ir todo lo referente a Laila todavía no funcionó. Una parte de mí recuerda la vida que pensé que iba a tener, y no la que tengo ahora. Bueno, puedes mantener este ciclo o puedes hacer algo para solucionarlo. ¿Qué va a ser?

Abro el cajón de mi escritorio y saco la foto enmarcada de Lucas, Penny y yo. Es uno de esos marcos cursis de parque de atracciones, pero todavía me aferro a ese recuerdo. Los tres nos vemos tan felices. ¿Cómo pudo haber sido hace poco más de un mes? ¿Cómo es posible que yo hubiera sido alguien tan diferente entonces?

En lugar de deslizarlo de nuevo en el cajón inferior de mi escritorio, lo dejo en mi escritorio. Tal vez se supone que deba servir como un recordatorio de quién había sido una vez y de cómo había cambiado mi vida. Joder, no lo sé. Pero sé que la extraño. Quizás podríamos limpiar el aire, ya sabes, con nuestra ropa puesta. De hecho, podríamos llegar a algún tipo de entendimiento.

Claro, es más fácil decirlo que hacerlo porque has sido un completo idiota con ella desde que regresaste. Sí, eso es cierto. Yo he sido un idiota. Lo sé. Casi todo el mundo lo sabe. Sin embargo, ella lo había tomado, lo cual, no puedo creer que lo hubiera hecho.

Ella no es la persona real con la que estás enojado.

No hace falta un psicólogo para darme pistas. Estoy enojado con mi padre. El anciano se había entrometido. Y no solo eso, él nos había controlado a los dos y puso frente a mí a alguien a quien podría amar, alguien por quien realmente podría preocuparme. Había dolido cuando todo me fue arrebatado de las manos. Necesito arreglar esto, porque lo único que está muy claro es que no podría seguir adelante si seguimos así. Uno o ambos vamos a destruir al otro. Y no quiero eso, no para ella. Mi ira no es necesariamente su problema. Quizás ella tiene razón. Tal vez ella sólo hacía su trabajo y se enamoró de mí sin pretenderlo.

Al final del día, no se trata de sus mentiras. Se trata del hecho de que había sido la marioneta de mi padre. Se trata de que la persona de la que creía que me había estado enamorando no existía.

Entonces, necesito arreglar las cosas, tengo que hacer que ella me perdone. Se me ha ocurrido una idea sobre cómo empezar y sé que tiene que ser una cosa grande, épica, del tipo de un gran gesto.

—¿Terminó conmigo esta noche, su majestad?

Me reclino en mi silla mirando a Penny recoger sus cosas. Como un idiota total, la había hecho seguirme todo el maldito día. Ni siquiera había hecho nada interesante. Acababa de responder llamadas telefónicas, tuve varias reuniones y le había dado el duro trabajo de seguirme. La mayoría de las veces, ni siquiera tenía a uno de los guardias en mi oficina conmigo. Pero, oh no, hice que Penny se sentara y me esperara.

Sí, gilipollas, aquí mismo.

—¿A dónde crees que vas?

Ella revisa su reloj.

—Mi turno terminó hace dos minutos. Mi reemplazo, estoy segura, está fuera de la puerta. Iré a revisar si está allí. Y si no está allí, llamaré a mi padre para que envíe uno, y luego me quedaré vigilando hasta que aparezca.

Pienso en discutir con ella para ver si puedo presionarla mucho más, pero no lo hago. Ella asoma la cabeza por la puerta y luego murmura un saludo de algún tipo a quienquiera que esté ahí fuera. Y en solo unos segundos, ella está vuelta en mi oficina.

—Su escolta está apostado afuera. Es Tom, esta vez. Dijo que le avisara cinco minutos antes de que quiera irse y que llamará a un carro para que lo lleve si quiere ir a alguna parte. O si quiere, le acompañará a cualquier otro lugar al que quiera ir.

—¿Sigues pintando? —¿De dónde diablos ha salido eso?

Ella se sobresalta y luego frunce el ceño. Luego baja las cejas.

—¿Perdóneme?

—Pintar, eso que solías hacer, ¿o era mentira?

—No. No fue una mentira. No he tenido muchas oportunidades. Es hora de dejar de lado las cosas infantiles, convertirse en un adulto y todo eso. Gracias por preguntar, su majestad. Simplemente no tengo tiempo estos días.

—Pensé que preferías ser artista en lugar de guardia real.

Su mirada se posa en la mía.

—Sí, pero haré lo que el trabajo requiera.

Cuando sale por la puerta, tengo que aplastar cualquier pensamiento rebelde para llamarla. Vaya, si voy de mal en peor.

Recuerdo como se ve cuando está pintando. Ojos brillantes, pintura invariablemente en su cabello y en alguna parte de su ropa. Ella había sido mía entonces. Y ella había sido la chispa brillante que necesitaba en ese momento. Así que tal vez es hora de que yo sea la chispa que ella necesita en lugar de la razón por la que la suya está atenuada.

Sé lo que tengo que hacer. Sé lo único que nos ayudará a salvar el abismo entre nosotros. Agarro el teléfono y hago una llamada a Nueva York.

—Hola Rison, tengo un favor que pedirte. Se trata de la inauguración de la Galería Piques. Me gustaría agregar algunas piezas adicionales. —Puede que no sea la respuesta, pero al menos puede ser de gran ayuda para comenzar de nuevo.

Veintiuno

Penny

Sebastian me ha pedido de nuevo. Esto tiene que terminar. Solo puedo aguantar hasta cierto punto. Cada vez que lo veo, me duele. Saber que él está tan cerca y que no puedo tenerlo es tan doloroso.

Recordando esa mirada distante después del baile, la forma en que esa rubia lo había mirado con adoración, sé que estoy tomando la decisión correcta. Esas mujeres podrían darle algo que yo no. Todos son candidatas viables.

¿Realmente voy a entrar y ver una situación incómoda? Incluso si lo hago, será la última vez. Porque ya he tenido suficiente. Las últimas seis semanas en casa han sido geniales para ver a la familia y todo eso y finalmente no ser vista como un fracaso, pero no soy feliz. Esto no es lo que necesito ni lo que quiero hacer. Realmente había sido necesario hacer bien el trabajo para ver eso.

Llamo a la puerta de sus habitaciones privadas, preparándome para cualquier cosa, preparándome para la decepción que inevitablemente fluiría a través de mí, preparándome para la punzada de dolor.

Puedes hacerlo. Está bien. Puedes hacer cualquier cosa durante un tiempo determinado. Todo lo que tienes que hacer es superar esto. Entonces podré tomar un avión a Nueva York.

Por supuesto que primero tendría que decírselo a mi padre, pero está bien. Tengo menos miedo de decírselo ahora porque he visto lo decepcionado que se puede sentir. También he visto lo orgulloso que se puede poner. Pero a pesar de que está orgulloso, él sigue mirándome con cautela, sin duda esperando a que arruine algo.

¿Cómo le digo a mi padre que había follado al rey de las islas Winston? Ciertamente no voy a decirle eso. Porque ese es solo un nivel de jodí mi vida con el que no quiero lidiar.

Cuando Sebastian abre la puerta, se parece al Sebastian que conocí en Nueva York. Lleva jeans, una camisa ajustada y sus amados Converse. Su cabello está descuidado, como si hubiera pasado mucho tiempo pasándose las manos por él o como si acabara de salir de la ducha y se pasara una toalla varias veces. Su barbilla luce ese rastrojo que tanto me gusta.

Se ve sexy.

Se ve delicioso.

No. No hagas esto. No te dejes atrapar por su apariencia. No te dejes atrapar por quién crees que es. Ya te lo ha mostrado.

Hago una reverencia y murmuro—: Su majestad, solicitó verme.

Cuando digo su majestad sus labios se tensan en una línea. Bueno, ¿qué más se supone que debo llamarlo? Él es el rey.

—Quiero hablar contigo.

—Sí, majestad. —Dejo de hablar, con los hombros hacia atrás, las manos cruzadas detrás de la espalda y mis ojos enfocados en un punto lejano de la pared opuesta. En este momento, yo no soy Penny. Ciertamente yo no soy Len. Yo soy una guardia real sin nombre.

Sebastian exhala un suspiro.

—¿Me podrías mirar?

Levanto la mirada hacia un lado y lo miro brevemente.

—Acabo de hacerlo, su majestad.

Por el rabillo del ojo, lo veo comenzar a caminar.

—Está bien. Sé que lo arruiné. Y lo siento. Lo siento mucho. No pasó nada con Eliza. No fue así. Me dolió cuando te alejaste de mí, así que necesitaba lastimarte. Fue infantil. Estúpido. Yo no la quería. Desde ti, solo has sido tú. Yo… me quedé un poco muerto por dentro cuando te alejaste de mí.

Mi corazón se rompe de nuevo cuando lo recuerdo.

—Su majestad no me debe ninguna disculpa. —Incluso decir palabras hace que mi corazón se rompa, quiero girarme hacia él. Quiero verlo disculparse. Quiero ver la verdad en sus ojos y abrazarlo. Len quiere todo tipo de cosas. Pero sé que es diferente.

—Sí, sí que te la debo. La forma en que te traté la otra noche en la fiesta, tanto en la oficina como… después. —Él se lame los labios—. Y esa cosa con esa chica… Tienes que saber que no me acosté con ella. Ella me besó, pero no sentí nada, ella no eres tú.

Inhalo profundamente y mi corazón está a punto de estallar en mi pecho. Yo quiero creerle. Pero al final del día no importa. Porque ahora él es el rey y yo una plebeya. No cualquiera plebeya, sino Guardia Real. Así que eso nunca va a suceder. Él va a hacer lo esperado y a casarse con una de alta sociedad de alta cuna, como es costumbre en la realeza. Yo no tengo ninguna posibilidad.

—Gracias por la disculpa, su majestad, incluso si no fuera necesario.

—Len, por favor habla conmigo. Necesito saber si estás bien.

Volteo para verlo y no puedo apartar la mirada. Todas las palabras que había reprimido durante semanas se derraman.

—No, su majestad. No estoy bien. Me rompieron el corazón por circunstancias imposibles. El hombre que amo se negó a hablarme y me llamó mentirosa, a pesar de que yo estaba haciendo mi trabajo y protegiéndolo. Y no importa eso él también me mintió. Luego jugó con mis emociones, me arrastró a una oficina y me folló sin condón. Y luego, cuando necesité un poco de distancia para procesar lo que acababa de pasar, me hizo recoger y llevar a casa a su cita. Así que no, no estoy bien, majestad. Y mi nombre es Penny.

Oh, Dios. Podría hacer que me metieran en el cuartel por hablarle así. Por supuesto, no es realmente una ofensa punible, pero aún él puede hacerlo.

—Penny, lo siento. Después de todo lo que has hecho por mí, no quise obligarte, si me dejas…

Niego con la cabeza.

—Como dije, su majestad no me debe disculpas. Usted es el rey y puede hacer lo que quiera. Soy una plebeya. Nunca estuve destinada a ser guardia real, así que se siente una mierda ser felicitado por un trabajo en el que me siento como un fraude.

—Tú me salvaste la vida.

—Tuve suerte. Y tuve mucha ayuda. Ariel, ella es la buena. Debería estar en tu equipo de seguridad personal. —Aprieto mis labios, sabiendo que he hablado fuera de lugar.

—Penny, por favor. Te extraño.

—Le pido perdón a su majestad, pero no me ha extrañado en semanas. No ha tenido una sola palabra amable para mí. Incluso cuando su pene estaba dentro de mí, usted estaba enojado. Creo que me extraña en su cama y eso es todo. Hay todo un reino lleno de mujeres que me matarían por el honor, así que vaya a dormir con una de ellas. Tienes derecho a tu ira, pero me está lastimando y no puedo dejar que lo siga haciendo.

—Maldita sea, Penny, lo siento mucho. La cagué. Pero si me das otra oportunidad, nunca te trataré así de nuevo. Te trataré como la reina que podrías ser. Por favor, perdóname. Yo… yo no puedo soportar perderte.

Él es bueno y me ha dicho lo que he esperado escuchar hace semanas.

Sebastian levanta mi barbilla con su dedo e inclina mi cabeza hacia arriba hasta que nuestros ojos se encuentran.

—Penny, por favor.

Él está tan cálido. Sería tan fácil volver a caer en sus brazos por más. Fingir que esta horrible pesadilla nunca ha sucedido, que él podría brindarme placer y que podríamos despertarnos en los brazos del otro y todo estaría bien en el mundo. Pero esa no es la verdad.

Verdad o no, Sebastian no parece darse por vencido. Antes de que sepa qué hacer, él desliza sus labios sobre los míos, usando la única cosa en mi contra que sabe que funcionaría. Sexo.

Y lo deseo. Siempre lo he hecho. Y lo extraño. Extraño estar cerca de él.

Su lengua es experta mientras lame mi boca. Un gemido escapa de mis labios y no puedo evitar inclinarme hacia él. Inclinarme hacia ese beso, para tomar lo que tanto él está tratando de darme. Sus manos están sobre mí, en mi cabello, en mi cara, apretándome contra él.

Él desliza sus manos por mi torso y ahueca mis pechos y grito. Él aprovecha la oportunidad para deslizar su lengua aún más profundamente, debilitando mis defensas.

No me deja esconderme. Las cosas suceden de forma borrosa. Sus manos están sobre mí. Luego me quita la chaqueta y la blusa se desabotona rápidamente. Él está trabajando los botones de mis pantalones y yo le estoy quitando la camisa. Hay una ráfaga de lenguas, bocas, manos, labios y cuerpos.

En segundos, Sebastian tiene sus manos en mis pantalones, pasando por alto mi ropa interior y yendo piel con piel, sus dedos buscando mi suave centro. Jadeo y me agarro fuerte.

—Sebastian.

Él me besa a lo largo de mi mandíbula.

—Córrete por mí, Penny. Por favor, déjame mostrarte cuánto lo siento.

No puedo evitarlo. Sus dedos son expertos. Él lo sabe. Tiene un dedo deslizándose dentro de mí, luego vuelve a rozar suavemente mi clítoris. Y luego me estoy corriendo, tan fuerte y rápido, y mete sus manos en mi cabello para mantenerme quieta. Continúa besando mi garganta y susurrando—: Te amo. Te amo. Por favor, perdóname.

Pero cuando retira su dedo y comienzo a bajar desde lo alto, me tambaleo hacia atrás, empujándome contra su pecho.

—Penny. No me alejes, por favor.

Niego con la cabeza. Rápidamente me abrocho los pantalones y me pongo la blusa antes de agacharme para recoger mi chaqueta. Cuando me giro para mirarlo, ahogo un sollozo.

Veintidós

3 días después

—No puedo creer que realmente te vayas.

Meto otro par de jeans en mi maleta antes de decir—: Lo sé. Es surrealista en este momento.

—¿Le dijiste a tu papá? —pregunta Ariel.

—Tan pronto como termine aquí, voy a hablar con él. Y luego está Michael. Ni siquiera sé qué decirle. De todos modos, no tengo otra opción. No puedo quedarme aquí. No así. No después de todo lo que ha pasado. Necesito alejarme de aquí.

—¿De regreso a Nueva York? —Ariel quiere saberlo todo.

Asiento.

—Ya lo resolveré. Nueva York es al menos un buen punto de partida. El beneficio de haber vivido con mis padres estos dos últimos meses es que ahorré algo de dinero. Y con ese bono de pago por peligrosidad, fue suficiente para un nuevo comienzo. Pero conseguiré un trabajo tan pronto como llegue a Nueva York y de ahí veremos. —Además, Sebastian me había comprado un cuadro cuando estábamos en Nueva York. Tal vez podría vender otro una vez que comenzara a pintar de nuevo.

Ariel suspira y se recuesta en mi cama, su cabello rojo extendiéndose.

—No puedo creer que todo esto esté sucediendo. Hace un año, estábamos tratando de evitar que el primer ministro italiano se cayera borracho en los jardines. Y luego vomitó en tus zapatos, ¿recuerdas?

Gruño.

—Oh, Dios mío, sí, claro que lo recuerdo. Por supuesto, me metí en problemas por eso porque el hombre se resbaló, se cayó y se rompió la nariz.

Ariel se ríe con tanta fuerza que se agarra los costados.

—Quiero decir, vamos, Penny. Lo hiciste tropezar.

—No lo hice tropezar. Yo no podía ni caminar.

Mi amiga resopla.

—Eso es cierto. Has recorrido un largo camino desde entonces, Pen. Serías una reina increíble.

Yo niego con la cabeza.

—Sabes que eso no va a pasar

Ariel asiente.

—Bueno, él es un idiota. —Ella sostiene mi mirada por un largo momento antes de preguntar—: Entonces, ¿vas a decirle que te vas?

Llámame cobarde, pero diablos no.

—Confía en mí. No se dará cuenta. Le escribí una carta a la reina dándole las gracias.

—Sé que no me escucharás, pero creo que te debes al menos decir adiós, cerrar esa puerta para poder seguir adelante. Porque si no es así, siempre se preguntará si las cosas podrían haber salido de otra manera.

—Él me destruirá si no tengo cuidado.

—Lamento que no haya funcionado. Demonios, incluso yo me quedé atrapada en la idea de mi amiga la princesa o la reina.

—Sácate esas tonterías de la cabeza, Ariel.

—Lo sé. Lo siento. Pero fue fácil dejarse atrapar. ¿Cómo te sientes?

No tengo idea de cómo responder realmente a eso, pero digo la verdad lo mejor que puedo.

—Entumecida. Me siento entumecida por todas partes. No siento nada.

—Lo siento.

—No lo hagas. Voy a comenzar mi nueva vida. Y será una buena. Una en la que estoy haciendo exactamente lo que quiero y es algo que amo. Fácil, ¿verdad?

—Puedes apostar a ello.

—La próxima vez dilo con más sentimiento.

—Solo prométeme que no te irás sin decir adiós —dice Ariel con una risa que se corta abruptamente mientras mira la puerta.

Me doy la vuelta para encontrar a mi padre parado en la puerta.

—¿Ariel, te importaría dejarme hablar a solas con mi hija?

Ariel niega con la cabeza.

—No, señor. —Ella se pone de pie y me da un fuerte apretón—. Llámame cuando ya te vayas, te llevaré.

Le doy mi mejor cara de chica valiente a pesar de que estoy fingiendo.

—Gracias. —Y luego giro mi atención a mi padre mientras ella sale—. Iba a ir a buscarte, papá.

Él asiente antes de ocupar el antiguo puesto de Ariel en mi cama.

—Parece que vas a alguna parte.

—Sí, di mi aviso ayer.

—Lo recibí. Ojalá hubieras hablado conmigo primero.

—Sabes que no podría. Si lo hubiera hecho, me habría acobardado. No lo habría hecho porque querría seguir haciéndote sentir orgulloso.

—Siempre me haces sentir orgulloso. —Su voz es suave.

—No. No lo sé. Ese es el trabajo de Michael. Es como tú. Orgulloso. Bueno en lo que hace. Muy bueno.

Mi padre asiente.

—Sé que no amas esto. Sé que hiciste esto por mí. Y aunque te empujé a hacerlo, desearía que no lo hubieras hecho. Después de perder al Rey Cassius, ahora soy más consciente de la felicidad de otras personas. Sé que no estás feliz. Has estado haciendo esto por mí.

—No fue tan malo.

Él se ríe.

—Mientras observabas al príncipe en Nueva York, yo te vigilaba. Estabas pintando y eras feliz.

Volteo a ver a mi padre.

—Sí, estar allí me hizo feliz. Por primera vez, fue como si pudiera respirar. Pero regresé a casa lista y dispuesta a hacer exactamente lo que se me pidió. Desafortunadamente, cuanto más hago eso, más pedacitos de mí se mueren.

Papá se humedece los labios.

—Puedo verlo. Al principio me pregunté si era el príncipe. Me preocupaba que algo pudiera haber sucedido en Nueva York.

Oh joder. Me siento perfectamente quieta.

—Papá. Yo nunca… —Me detengo, porque es una mentira.

—¿Crees que estoy tan ciego que no veo cuando mi hija está enamorada?

Mi boca cuelga abierta.

—¿Papá?

Él levanta la mano.

—No puedes engañarme, sabía que Robert no era para ti porque trabajaba demasiado y por lo de tu hermano. Esos dos no esconden nada de nadie. Tengo acceso a demasiadas cámaras.

—¿Espera, has sabido todo esto tiempo?

—Él es mi hijo, Penny. Por supuesto que sé que al menos es bisexual.

Yo lo miro parpadeando.

—No puedo creer que lo supieras. Creo que se ha estado rompiendo a sí mismo por eso.

—¿Ustedes dos saben que trabajo en inteligencia, verdad? —Mi padre niega con la cabeza—. Pensé que Sebastian estaba de duelo, y lo está, pero también tiene el corazón roto. Pero estabas aceptando asignaciones, manejándote como una máquina, como si fueras una persona diferente.

Él se aclara la garganta.

—Pero extraño a la persona que solías ser, mi hija vibrante que siempre estuvo tan llena de vida. La extraño, no te voy a preguntar qué pasó en Nueva York con el rey. Sólo voy a pedirte que al menos tengas el coraje de despedirte de él como es debido porque está sufriendo y te echa de menos. Y tengo miedo de lo que suceda si te vas sin despedirte.

No tengo idea de qué hacer o decir. Pero entonces mi padre se pone de pie y me envuelve en un fuerte abrazo.

—Te amo, Penny. Siempre lo he hecho. Tu hermano y yo somos cercanos, pero tú eres especial para mí. Eres igualita a tu madre.

Espero que él tenga razón en eso.

Veintitrés

Sebastian

Entonces, aparentemente, ser rey no me otorga el derecho a ganar en un juego de baloncesto. De alguna manera, jugar con Roone y Lucas me hace darme cuenta de que necesito mejorar mi juego. Estos dos, mi hermano y mi mejor amigo me están haciendo quedar mal. Pero Ethan me salva estando en la orilla de la cancha, claramente esperándome. Después de otra derrota, esta vez contra Roone, tiro la toalla.

—Ustedes sigan jugando. Parece que tengo que lidiar con algo.

—Sigue adelante. Ya tenemos todo tu dinero —dice Lucas.

—Tengo que estar de acuerdo con Lucas. Me debes otros cincuenta, amigo.

En las islas, la moneda principal es el euro, lo cual es algo ridículo porque estamos en el Caribe, pero bueno, cuando la mayor parte de Europa cambió, también lo hicimos nosotros, principalmente para mantener nuestros mercados en línea. Dependemos tanto de Europa para gran parte de lo que importamos que tenía sentido en ese momento.

Ethan me entrega una toalla cuando se acerca.

—Su majestad, un momento de su tiempo.

Frunzo el ceño.

—Ethan, cuando dices cosas así me preocupas un poco. ¿Estoy jodiéndolo tan mal? ¿Se está rebelando la gente, a punto de tener un motín a gran escala? O peor aún, ¿me van a derrocar?

Los labios fruncidos de Ethan son mi única indicación de que algo anda realmente mal.

—Su majestad, si no le importa, lo que necesito decir requiere privacidad.

—Está bien, vayamos a la cabaña.

La cabaña es más parecida a una enorme sala de juegos: mesas de billar, videojuegos, cualquier cosa para entretenerse. Realmente es todo un complejo deportivo que incluye una cancha de baloncesto, un par de canchas de tenis, una sala de bolos y, por supuesto, la piscina olímpica. Una vez que estamos dentro del edificio principal, cierro la puerta detrás de nosotros.

—¿Cuál es el problema?

Ethan frunce el ceño y comienzo a caminar.

—Su majestad, me disculpo, pero no tengo otra forma de decir esto. El asunto es delicado.

Oh, mierda, nunca se me había ocurrido que Ethan pudiera saber sobre Penny y yo, sobre lo que habíamos estado haciendo. Habíamos sido discretos, algo así. No, no lo has sido. Has puesto en peligro toda su carrera. Arriesgaste su vergüenza y humillación. ¿Por qué había pensado que su padre nunca se enteraría? ¿Por qué había pensado que podríamos seguir así y nadie lo sabría? Bueno, alguien sí lo sabe: su maldito padre.

—Ethan, no tengo ni idea de qué decir.

Ethan frunce el ceño.

—¿Su majestad? Me refiero a los resultados de las pruebas en la sangre de su padre.

Me detengo en seco.

—Dímelo rápido.

—Señor, por favor siéntese.

Quiero resistirme a la orden. Realmente lo hago. Pero él tiene razón porque de repente estoy demasiado caliente y puedo escuchar mi pulso en mis propios oídos incluso cuando las puntas del cartílago palpitan con cada latido del corazón.

—¿Qué dicen?

—Nuestra suposición es correcta. De hecho, él fue envenenado. Su padre recibió una dosis de RC4. Es un compuesto químico desarrollado por los alemanes hace unos años para tratar la epilepsia. Sin embargo, nunca llegó a los ensayos en humanos, ya que pareció matar a los sujetos de prueba con animales. Y, curiosamente, cuando los investigadores intentaron averiguar qué estaba matando a los sujetos, la sustancia fue indetectable. Por eso tardó tanto en encontrarlo. Es difícil de rastrear y solo se puede hacer con un análisis de sangre si sabes lo que estás buscando. También está muy regulado. Debido a sus resultados potencialmente letales, solo los laboratorios de investigación pueden acceder a él. Lo comprobé; ningún laboratorio de las islas ha realizado tales compras. Habría tenido que pasar de contrabando. —Él se encoge de hombros—. O entró por la puerta principal, traído por un diplomático.

—Dios, en los viejos tiempos, las islas Winston eran un paraíso para los corredores de ron. ¿Pero los contrabandistas de hoy en día? No tiene sentido. Nuestras leyes de control de drogas hacen de estas islas un objetivo poco probable para los traficantes de drogas. Nadie quiere cadena perpetua. —Paso mis manos por mi cabello—. ¿Quién haría esto?

—Yo hice todo lo que pude para salvarlo esa noche. —Ethan inhala profundamente, como si tratara de recuperar la compostura. Él me da un segundo para evaluar realmente al hombre frente a mí. Él es fuerte.

No se dobla fácilmente. Puedo ver al padre del que Len había hablado de ello en Nueva York. Pero también veo la versión más suave de él, el que es amable y trata de hacer lo correcto, la forma en que me ha estado guiando lo mejor que puede.

Ethan reúne su determinación y continúa.

—Entonces sabemos que alguien hizo esto intencionalmente. Ahora tenemos que averiguar quién y por qué.

—¿Quién lo mataría?

—Mi mejor suposición es la misma persona que intentó matarlo en Nueva York.

Frunzo el ceño.

—Todavía no creo que haya motivos para matarme.

—Hay algo más, Sebastian.

—Joder, tengo la impresión de que estoy a punto de recibir una lección de historia. Por favor, explícame.

Ethan asiente.

—Porque lo estás. El consejo de regentes fue creado por el rey Jackson para asegurarse de que el rey siempre escuchara a la gente. Cada uno de sus consejeros de confianza mantuvo un asiento hasta su muerte, momento en el que se seleccionaría y examinaría un nuevo miembro. Por dispensa especial, el monarca, en este caso el rey, podía nombrar asientos adicionales, pero no más de cinco durante su vida.

—A medida que los tiempos cambiaron a incluir la votación de la población, el primer ministro también se incluyó en el consejo. Las leyes también establecen lo que sucede en caso de abdicación y restauración. Como usted sabe, su tatarabuelo fue depuesto y luego restaurado al trono al descubrir que su hermano conspiró para envenenarlo y volverlo loco, lo que lo llevó a ser depuesto.

Frunzo el ceño.

—Yo solía hacer que mi padre me contara la leyenda todo el tiempo. Siempre pensé que eran puros cuentos.

—No lo fue. Su hermano lo alimentó con psicofármacos durante meses para que pareciera incapaz de gobernar y el consejo lo destituyó. Más tarde, la reina descubrió lo que había estado haciendo su hermano. —Él sacude la cabeza.

—No entiendo qué tiene que ver conmigo la vieja historia.

—A través de una laguna jurídica, hubo un conjunto adicional de votos del consejo de regentes. La ley establece que cada monarca tiene sus cinco votos designados por la duración de su vida, no por la duración de su reinado. La ley establece además que en los casos en que se considere que el monarca no es apto para gobernar, esos votos se mantienen en fideicomiso para el heredero.

—En este caso, debido al escenario de que un hermano sea reinstalado y el otro hermano todavía esté vivo, hay un conjunto adicional de asientos de votación. Tanto el rey como su hermano tienen asientos de votación. Pero como se determinó que su tatarabuelo no era apto, sus puestos de votación pasaron al siguiente heredero aparente. En este caso, tu abuelo.

Frunzo el ceño.

—¿Así que el abuelo tenía diez asientos para votar?

Ethan niega con la cabeza.

—No. Cuando vio a su tío abdicar de su papel de heredero, comprendió las presiones de ser rey. Él quería ver cómo su padre asumía el papel antes de otorgar esos derechos particulares. Cuando su padre alcanzó la mayoría de edad, su abuelo abdicó y pasó sus cinco asientos de votación, y observó para ver cómo se desempeñaba su padre. Vio las dificultades que estaba teniendo para adaptarse al papel, así que las confió para que las cumplas en tu vigésimo quinto cumpleaños.

Entonces me doy cuenta. Tengo suficientes escaños para interrumpir verdaderamente una votación del consejo.

—¿Mi padre lo sabía?

—Él lo sabía. Así que con los cinco que heredas como nuevo monarca y los cinco de tu abuelo, son diez. Hay diecinueve puestos adicionales en el consejo. Necesitas llenar tu puesto de votación vacante. Tu madre casi siempre estará del lado de usted. Si llena su puesto vacante con alguien comprensivo, entonces tendrá doce votos. Hay al menos otros cinco miembros del consejo que fueron leales a su padre. Eso lo coloca en diecisiete, lo que significa que tiene el mando total del consejo de regentes.

—¿Estás diciendo que puedo hacer lo que quiera?

—Esencialmente, sí. El consejo de regentes ni siquiera está al tanto, aunque se les informará en la próxima reunión. Mi teoría es que alguien quería evitar que su padre impulsara la ley del cambio de sucesión. Si su padre falleció por causas naturales, podrían llamarte no apto y poner al príncipe Ashton en el trono con el príncipe Aidan como heredero.

—Pero yo soy el primogénito. Es mi derecho de nacimiento. No son una amenaza para mí. —Uno que estabas dispuesto a tirar hace unos meses.

—Pero como sabemos por esta situación con el rey, cualquier cosa puede pasar.

—Alguien mató a mi padre. Quiero saber quién. Quiero saber por qué. Y quiero saber la forma más fácil de hacerles pagar.

—Ahora que está confirmado, debemos tener más cuidado. Obviamente, ya tiene guardias las veinticuatro horas, pero necesito uno en su habitación, alguien irreprochable, alguien que lo proteja de cualquier daño, hasta que averigüemos quién cometió la traición y por qué.

Mi primer pensamiento es obviamente Penny porque es una obviedad. Aparentemente, ella ya me había salvado la vida, pero sé que eso no va a funcionar.

—Por ahora, la haremos con Roone, y yo y luego podremos determinar a cualquier otra persona que puede ser seguro.

Ethan asiente.

—Cuando Roone necesite una noche libre, me quedaré con usted, su majestad.

—Ethan, tienes una familia. Tengo otros amigos.

Ethan niega con la cabeza.

—Hasta que descubramos quién mató a tu padre, asuma que no tiene un solo amigo. No confíe en nadie.

Veinticuatro

Sebastian

Pongo los ojos en blanco mientras Roone y Lucas se abrazan.

—En serio, chicos, pensarían que son una pareja perdida hace mucho tiempo que nunca se volverán a ver.

Roone levanta una mano y lentamente despliega su dedo medio directamente hacia mí.

—No escuches a tu hermano. Es un idiota total.

Lucas y Roone se dan una palmada en la espalda y se abrazan. Me digo que no estoy celoso. Mientras los dos habían estado ocupados creando vínculos, yo me había ocupado de los asuntos de estado. Ah, sí, y follándome a Penny.

Para ser justos, eso no ha sucedido en varios días. Sí, y estás bastante nervioso y tenso al respecto. Una parte de mí quiere correr y encontrarla lo más rápido posible, aunque sea para calmarme. Soy como un adicto y ella es como mi propia marca personal de heroína. Estoy demasiado perdido para dejar de fumar, y la abstinencia es casi tan asesina como cada golpe que recibo. Roone finalmente da un paso atrás y le da una palmada en el hombro a Lucas.

—Hombre, fue un placer conocerte. Intenta no portarte mal sin invitarme.

Lucas se encoge de hombros.

—Haré mi mejor esfuerzo, pero sin promesas.

Y luego Roone hace lo que mejor sabe hacer: siempre sabe exactamente cuándo salir de una situación, sin quedarse nunca demasiado tiempo.

—Bueno, dejaré que ustedes dos se despidan. Su majestad, lo veré de vuelta en sus aposentos. Tiene cuatro guardias cuidándolo. —En silencio, él señala dónde están mis guardias, para que yo lo sepa, y luego se disculpa. Cuando se va, me giro hacia mi hermano—. Entonces, supongo que esto es todo.

—¿Me vas a extrañar? —Él sonríe.

—Sí, de verdad que sí. —Lo voy a extrañar, simple y llanamente.

Lucas sonríe y estira los brazos.

—Ven, pues.

No puedo evitar reírme.

—Está bien. Bien, amigo. Ya que lo pediste tan amablemente. —Abrazo a mi hermano y siento por primera vez que no estoy solo.

Los ojos de Lucas están misteriosamente empañados.

—Gracias, Sebastian. Has cambiado el curso de mi vida.

Le doy una palmada en la espalda.

—Y tú cambiaste el curso de mi mente.

Él frunce el ceño.

—¿Cómo es eso?

Extiendo mis brazos ampliamente.

—Si no te hubiera conocido, no habría sabido lo que en realidad significa ser rey.

Veinticinco

Penny

Estoy decidida, voy a hacer esto. Mi padre tenía razón; puedo ir a ver a Sebastian para despedirme. Puedo ir y decirle que me voy.

Pero no vas a hablar con él, ¿verdad? Voy a hacer trampa y dejar una nota. Si elige leerlo o no, depende de él. Pero finalmente dejo de lado mis pensamientos. Estar cerca de él es demasiado, demasiado difícil.

Mientras camino por el pasillo hacia la oficina del rey, trato de ser fuerte, trato de decirme a mí misma que puedo hacer esto, que no tengo miedo y que mi corazón no se está rompiendo en pedazos. Miento.

—Bueno, si no es la consorte del rey.

Yo me doy la vuelta. Ahí está Ashton, apoyado contra el pasillo frente a la oficina de Sebastian.

—¿Ashton, qué diablos estás haciendo aquí?

—¿Estás olvidando algo?

No quiero hacer esto con este idiota hoy.

—¿Qué cosa?

—Su alteza, puedes fingir todo lo que quieras, pero sigue siendo la verdad. Soy un príncipe, siempre te dirigirás a mí de acuerdo con mi posición.

—¿Cuál es tu posición en estos días, resentido? Fallaste y ahora estás aún más abajo en la lista de importancia.

Sus labios se aplanan

—Sabes, siempre has pensado que pertenecías, que eras uno de nosotros. No lo eras. Fuiste la ayuda y todavía lo eres.

—No puedo esperar para alejarme de esto. Personas como tú son la razón por la que me voy. No piensas en nadie más que en ti mismo. Y, aun así, de alguna manera, crees que te lo mereces todo.

—Me lo merezco todo, si tengo sangre azul.

—Sí, sí, lo eres. ¿Pero qué significa eso realmente para ti? No hiciste nada para ganarte el derecho. Lo obtuviste por pura suerte ciega, y esa suerte ciega es lo que te tiene como quinto en la línea de sucesión y no segundo. O primero. Eso realmente debe devorarte.

De acuerdo, sí. Escucho las alarmas en mi cabeza, pero yo acabo de llegar de la ciudad de Nueva York y de todos mis nuevos americanismos. Pero antes de que pueda deslumbrarlo con más, me rodea el cuello con una mano y me aprieta contra la pared.

Mi cabeza golpea contra el muro y mi visión se vuelve borrosa. Bloquea mis intentos de liberarme. Toso y jadeo mientras me arrastra hacia el pasillo oscuro. Pero no estoy fuera de combate. Él me agarra por los hombros y me empuja hacia atrás, pero debe presionar una de las palancas ocultas porque la pared detrás de mí comienza a girar y a girar y yo la sigo. Desafortunadamente, él me sigue al interior.

Dentro del pasadizo tenuemente iluminado, el pánico se apodera de mi corazón y contra mis costillas cuando el sudor aparece en mi frente. Oh, Dios. ¿Qué recurso tengo? Él es un maldito príncipe. Pero no está en mí darme por vencido. Demonios, si esto va a ser una pelea, sería mejor que fuera a muerte. Traiga esa mierda hasta el final porque Ashton siempre había demostrado que es cruel.

—Cualquier cosa que crea que va a hacer, le prometo que es una mala idea. Puede que sea un príncipe, pero incluso los príncipes pueden ir a la cárcel.

—¿De verdad crees que mi primo me meterá en la cárcel? ¿Crees que eres especial para él? Él te verá como la puta que eres. Sin embargo, me niego a pagar por los descuidados segundos de mi primo, así que es hora de tomar lo que quiero.

—Vete a la mierda.

—Ya te lo has follado, ahora es mi turno.

—Intente esto y lo lamentará, lo voy a dejar frito como papa. —Sí, tan pronto como encuentre un arma.

—Creo que debería ser tan bueno como él. Sé que te lo follaste en una de las oficinas de personal. Estás bastante abierta a las cosas. Si se preocupara por ti, te habría follado en una cama.

Odio todo lo que sale de su boca. Pero, sobre todo, odio que algo de lo que dice se hace eco de lo que yo siento. Hago una bola con mi mano en un puño y luego le doy un buen estallido en la nariz.

Su cabeza se echa hacia atrás, pero me agarra de nuevo por el cabello y me estrella contra la pared. El dolor se instala en la base de mi cráneo y mi cabeza da vueltas. Algo cálido se desliza por mi cuello. Probablemente es sangre.

Ashton busca a tientas su cinturón y veo mi única oportunidad de escapar. Mientras él intenta sujetarme con una mano y quitarse el cinturón con la otra, me suelto con un cabezazo. Luego un codo. Luego un puño. Luego, una rápida sucesión de rodillas lo acercó y le doy un codazo en la sien. Cuando lo tengo en el suelo, sosteniendo sus bolas y agarrándose la cabeza, salgo corriendo del pasillo. Y, por supuesto, la primera persona con la que me encuentro es Sebastian.

—Penny. ¿Qué estás haciendo aquí, qué estabas haciendo en los pasadizos secretos?

La adrenalina aún inunda mis venas, mi mirada se dirige al panel y luego de nuevo a Sebastian. Yo necesito irme de aquí porque Ashton tiene razón; él usaría la relación de Sebastian conmigo en su contra. No quiero ser parte de eso. Todo lo que quiero es ser libre.

—Sé que no me creerás, pero yo también te amo. Siempre te he amado.

Luego corro hacia la libertad.

* * *

Sebastian

Ethan entra en mi oficina.

—Su majestad, hice lo que me pidió, pero no podemos encontrar a su primo. Parece haber desaparecido.

—¿Exactamente a qué te refieres con desaparecido? Necesitamos interrogarlo. Su valija diplomática de sus últimos viajes es el único punto de entrada posible del compuesto. Hablé con el laboratorio, fuera de un entorno criogénico, la droga se deteriora. Entonces, la persona promedio no podría entrar a las islas sin ser detectada. Y él es uno de los tres que podrían haberlo traído al condado. Quizás sin saberlo, llevó algo para alguien. Pero tenemos que interrogarlo.

—Cuando se trata del motivo y de quién podría haber envenenado a tu padre, él es nuestra principal persona de interés. Curiosamente, también falta un miembro de la guardia real. Estaba en el detalle de su padre el día de su muerte, y ha habido actividad bancaria sospechosa entre él y el príncipe Ashton. Ese guardia, Anders, fácilmente podría haberle dado algo a su padre o inyectarle algo que hubiera provocado un ataque cardíaco.

Planto mis manos sobre mi escritorio, el dolor me atraviesa. Necesito una mejor manera de lidiar con esto, necesito saber qué sucedió.

—Su majestad, ya estoy en eso. Los encontraremos a ambos y la solución perfecta para esta situación,

—Oh, tengo la solución para el príncipe Ashton. —Puedo pensar en todo tipo de formas de torturar a mi primo. Pero sé lo que diga el real decreto: cualquier miembro de la realeza que se considerara que había cometido un crimen sería exiliado y no encarcelado. Voy a decir algo sobre eso. Pero primero tengo más preguntas—. Ethan, sé que me estoy excediendo aquí. Pero necesito saber… ¿Dónde está Penny?

Vaya, sueno paranoico y dolorido cuando le pregunto.

—Lo siento mucho, su majestad. No estoy seguro, ella se fue.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir con que se fue?

—Quiero decir que se fue de la isla y no de vacaciones. Se fue para siempre.

El dolor finalmente debilita mis piernas y me hundo en la silla. —Ella ni siquiera se despidió.

El padre de Penny se aclara la garganta.

—Con el debido respeto, señor. Creo que ella quería, pero algo la molestó.

Frunzo el ceño.

—¿Qué día se fue?

—Ayer salió de la isla.

Mierda. Fui yo quien la hizo correr y no hay forma de recuperarla.

Veintiséis

Penny

Tan pronto como aterrizo en Miami, mi teléfono comienza a sonar como si Ariel supiera exactamente dónde estoy. No quiero ignorarla, pero pienso que tal vez unos minutos más antes de tener que lidiar con la realidad de lo que había hecho será bueno para mí. Tomo un café, encuentro mi camino hasta mi siguiente puerta y lo estaciono en la esquina, lejos de todos. Tengo una escala de dos horas antes de mi vuelo a Nueva York, por lo que parece el momento ideal para que mi mejor amiga me regañe.

Y efectivamente, Ariel está llamando de nuevo.

Respondo y dejo escapar un profundo suspiro.

—Está bien, no te enojes.

La voz de Ariel es sorprendentemente tranquila.

—¿Quién está enojada?

—¿No lo estás tú?

—No claro que no.

Una vez más, hay una nota de zen absoluto en su voz, y no puedo entender qué diablos está mal.

—Quiero decir, mi mejor amiga simplemente desaparece en medio de la noche y me deja un maldito mensaje de texto con el que me despierto, y todo lo que dice es no puedo hacerlo más, resulta que ella tenía que irse. Y nadie parece saber dónde está ella, así que, por supuesto, no me enojaré. Por supuesto, estuve un poco asustada y casi fui con el maldito rey. Independientemente, está bien. Ya sabes, asegurándome de que sigas viva. Quiero decir, no recibí una llamada. Nadie dijo Condor. La forma en que funciona Condor es que tú me lo dices y yo te llevo, así sé lo que está pasando. Pero, oh, no, no estoy enojada. Estoy bien. Todo está bien.

Ella tiene razón. Ni siquiera puedo defenderme. Corrí en medio de la noche. Ya sabía que me iba a ir, pero esa cosa con Ashton y encontrarme con Sebastian así justo después intensificó totalmente mi salida porque sabía lo arriesgado que era todo. Fui una cobarde total. Lo he admitido. El problema es admitírselo a Ariel.

—Escucha, sé que la cagué, y lo siento mucho, mucho. Simplemente no pude… —Las lágrimas comienzan a picarme los ojos y parpadeo rápidamente. Me niego a ser esa chica que llora en medio del aeropuerto y que un extraño trata de venir y hablar conmigo. No estoy de humor para ese lío—. Con todo lo que estaba pasando, no podía quedarme más.

—Lo entiendo. ¿No crees que lo hago? Si me preguntas, nunca deberías haber regresado. Como mínimo, deberías haber regresado durante una semana y luego irte super rápido. Francamente, me sorprendió que te quedaras tanto tiempo. Pero ¿por qué no pudiste avisarme?

—Pero la verdad es que no pude, lo siento mucho. Yo … tenía que irme. Me tenía que ir.

Ariel guarda silencio por un momento. No sé lo que escucha en mi voz, pero su tono cambia de inmediato. Es más suave, de alguna manera más preocupada.

—¿Qué pasó, Penny?

No quiero pensar en eso. Las manos de Ashton sobre mí, el hedor a alcohol en su aliento que permanecía junto a mi oído, sus manos metiéndose en mis pantalones. No quiero pensar en nada de eso.

—Ariel, yo no… —Respiro hondo y lo mantengo durante dos segundos antes de exhalar. Yo puedo hacer esto. Puedo mentirle a mi mejor amiga—. No pasó nada. Solo necesitaba irme. La situación con Sebastian no es buena para mí y es aún peor para él. La coronación es en una semana. Si alguien se enterara de lo que estábamos haciendo, sería muy malo para él. El consejo de regentes podría votarlo. Podrían decidir que él no está en forma, así que lo mejor para todos fue que yo me fuera.

Suspiro y espero por Dios que me crea.

—Esto es una mierda. —No se ha tragado el cuento—. Yo entiendo que necesitabas salir de la ciudad. Pero se suponía que debías despedirte. ¿Qué sucedió? Estaba preocupada. No dejaré este teléfono hasta que me lo digas. Y si no me lo dices, tomaré el próximo avión a Nueva York. Entonces tendrás que decírmelo en persona, lo cual, dada la forma en que corriste en medio de la noche, creo que será aún más difícil. Así que tú eliges.

Maldita sea. Siempre me había encantado su perseverancia, pero esta mierda es ridícula.

—¿Por qué no puedes dejar pasar nada?

—Porque eres como mi hermana. Si tu hermano o Robert te hicieron algo, debes decírmelo. Les patearé el culo con tanta fuerza…

—No fueron ellos, fue Ashton.

Hay un poco de silencio en la línea.

—¿Qué?

—Hablé con mis padres y estaba decidida a irme. Me dirigía a la oficina de Sebastian para dejarle una nota diciéndole que ya no sería su guardia personal y que me iba. El maldito Ashton me agarró y me llevó a uno de los viejos pasadizos secretosconsorte. Luego él… —Me obligo a tragar la bilis que ha viajado hasta la mitad de mi esófago. El ácido salobre no baja fácilmente—. Él me atacó. Insistió en que, dado que le estaba dando favores sexuales a Sebastian, tenía que hacer lo mismo por él.

—Lo voy a matar, joder. Lo voy a picar en pedacitos. —Puedo escuchar movimiento en el otro extremo, y sé que Ariel lo dice en serio. Su temperamento es legendario. Su lealtad es insuperable. Ella cometería traición si yo lo apruebo.

—Ariel, basta. Esto es exactamente lo que no quería, no quiero que te vuelvas loca. No quiero que hagas algo de lo que no puedas retractarte. Se trata de traición contra un miembro de la familia real. Necesitas calmarte.

—¿Le dijiste a Sebastian, verdad? ¿Le contaste lo que te hizo Ashton?

La vergüenza se apodera de mí. Sé que, lógicamente, no es culpa mía y que lo que Ashton intentaba hacer era todo por él. Pero, aun así, no pude dejarlo pasar. Los sentimientos que lo rodeaban, no puedo deshacerme de ellos. Tal vez si me hubiera mantenido alejado de él, si no hubiera corrido la boca tan a menudo. Pero ese es un pensamiento estúpido.

—Me escapé. Luego me encontré con Sebastian en el pasillo y trató de hablar conmigo, pero no pude, acababa de pasar. Fui a casa, agarré mi bolso y mi pasaporte y salí. Nueva York parecía el mejor lugar para ir en ese momento. Necesito espacio para pensar.

—Cariño, lo entiendo. Pero podrías habérmelo dicho, encontraría una manera de hacerle pagar.

—¿E ir a la cárcel por mí? Sabes que te adoro, pero no lo permitiría. —Después de su experiencia con su padre, sé que ese es su miedo secreto: ser encerrada o etiquetada como él.

—Deberías habérselo dicho a Sebastian. Ashton puede ser un príncipe, pero hay formas de tratar con él.

Por las lecciones de historia, sabemos que hay algunas leyes que protegen a los nobles. Los miembros de la realeza son en su mayoría inmunes a las leyes comunes. Honestamente, no sé qué le habría pasado al príncipe Ashton, si es que le habría pasado algo, pero sé que no puedo ir a la policía y decirles que me agredió—. Así que, de todos modos, es por eso por lo que corrí. ¿Ya estás contenta?

—No, nada de eso. Mira, sé que corriste porque quieres estar sola, porque necesitas espacio, pero déjame ir a ayudarte. Pediré más tiempo libre. Y bueno, como estaba diciendo, toda la idea de Blake Security sigue siendo una opción. Déjame ir. Déjame ayudar.

—Te quiero como a una hermana, Ariel. Pero esto es algo que tengo que hacer por mi cuenta. Por favor, no le digas a Sebastian adónde he ido. Y sé que soy ridícula al pensar que incluso podría preguntar. Y seguro que no vendría por mí, pero en caso de que pregunte, no se lo digas.

Más silencio en el otro extremo.

—¿No crees que se merece oír hablar de su primo? Él es el que tiene el poder de hacer algo con él.

—Mira, se lo diré, cuando crea que sea conveniente, ¿de acuerdo? Ahora necesito espacio y distancia.

Me doy cuenta de que no le gusta eso, pero me va a dejar salir con la mía por ahora.

—Bien vale. Pero llámame en cuanto llegues a Nueva York.

—Lo haré. —Es una promesa fácil de hacer.

—Oh, olvidé la razón principal por la que quería hablar contigo antes de descubrir que te habías ido. ¿Recuerdas la noche que fuimos al laboratorio para entregar el frasco para que le hicieran las pruebas?

—Sí, lo recuerdo. ¿Por qué?

Las palabras salen rápidamente a medida que se emociona más y más.

—Recuerdo que dijiste que viste a Robert coqueteando con esa enfermera en el laboratorio esa noche, y supe que realmente no tendría ninguna razón para estar allí a esa hora de la noche. De todos modos, me estaba comiendo esa idea. Solo quería verificar tal vez a qué hora se fue, solo para ver si se había ido con alguien, como una cita o algo. De todos modos, vi las imágenes de seguridad en el laboratorio y todas las áreas circundantes. A una cuadra del laboratorio, en la sucursal principal del banco, había un Aston Martin estacionado allí, uno naranja. Una suposición sobre de quién era el carro.

Frunzo el ceño.

—¿Él príncipe Ashton?

—¡Bingo! Verás, sólo un imbécil conduciría un Aston Martin anaranjado. De acuerdo, sí, el príncipe Ashton podría haber estado allí por cualquier motivo, pero unos veinte minutos después de que tú y yo dejamos el laboratorio, las cintas de seguridad muestran a Robert subiendo al carro del príncipe Ashton.

Abro la boca por la sorpresa.

—¿Qué? Pero él no ha sido asignado como su guardia, y si Ashton lo estaba esperando en ese carro ¿qué estaba haciendo en el laboratorio?

—¿No adivinas?

Claro que sí.

—Él estaba coqueteando con ella para tener acceso a la sangre. Pero tú y yo ya habíamos estado allí.

—Bingo. Ya habíamos entregado el frasco para que lo examinaran y tomamos posesión de la sangre disponible para dársela a Blake Security. Tal vez él quería destruir las muestras, o tomarlas, o manipularlas, no lo sé. Pero no obtuvo lo que estaba buscando, de cualquier manera. La verdadera pregunta es si lo sabe o no.

Ella se queda en silencio durante un minuto, luego grita—: Ya voy. —Y luego vuelve a la línea—. Escucha, tengo que irme. Mi turno comienza en un minuto. Pero solo quería ver cómo estás y decirte eso. Piénsalo, habla con tu padre, confirma con Blake Security que la sangre está en un lugar seguro, porque sea lo que sea lo que estuvieran haciendo Robert y Ashton, me pone nerviosa. Tienes que decírselo a Sebastian.

—Lo siento, Ariel, trabajaré lo que pueda con mi papá, pero te prometo que Sebastian no atenderá mis llamadas en este momento. Necesitas trabajar para llevar esta información a Roone. Roone Ainsley. Encuéntralo. Honestamente él se preocupa por Sebastian y es cercano a Lucas. Hablaré con Lucas también, Sebastian podría escucharlo.

—Está bien, tengo que irme. Por favor mantente a salvo. Robert fue probablemente quien le contó a Ashton sobre ti y Sebastian. Tienes que cuidarte las espaldas, especialmente si él puede tener alguna pista de adónde has ido, ¿de acuerdo?

Oh, Dios, no había incluso considerado nada de esto. Quizás debería haber elegido una ciudad que nadie supiera. ¿Está mi vida en peligro? ¿Cómo voy a proteger a Sebastian de aquí? Lo resolveré. Pero lo primero que tengo que hacer es comunicarme con Lucas.

—Me mantendré a salvo. Tú también, ¿de acuerdo? En este momento somos las únicas dos que conocemos esta conexión entre Robert y Ashton. Encuentra a mi mamá, encuentra a Roone, encuentra a mi papá y mantente alejada de Ashton. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Te quiero, ranita.

—Yo también te quiero, sirena. —Cuando cuelgo y paso la mano por la parte lisa de mi moño, mi mente comienza a acelerarse. ¿Cómo diablos voy a proteger a Sebastian desde cinco mil kilómetros de distancia?

* * *

Sebastian

Flanqueado por dos guardias en mi propio palacio, tomo la ruta más segura posible para llegar con Ethan. Necesito más información sobre el paradero exacto de Penny. Afortunadamente, mi guardia actual solo pensará que estoy buscando a Ethan.

¿Cómo la cagaste tan majestuosamente?

Bueno, ser el rey ciertamente ayudó. Necesito hablar con ella, disculparme por ser un total idiota y decirle que antes de que todo se puede ir a la mierda, le voy a hacer saber que no puedo estar sin ella. Pero lo está poniendo difícil. Menos mal que estoy decidido porque al menos me gustaría empezar de nuevo. Mi pene tiembla con eso, pero lo apago rápido.

Por mucho que la quiera en mi cama, si quiero que empecemos de nuevo, tendremos que empezar de nuevo desde el principio. Significa que voy a tener que cortejarla y hacer todas las cosas que habíamos empezado a hacer en Nueva York. Ciertamente estoy preparado para el desafío. Y luego tendré una charla con el primer ministro y el consejo de regentes sobre el cambio de las leyes del matrimonio noble. Podré someterlo a votación si puedo poner a mi madre de mi lado. Lucas me respaldaría, obviamente. Esos votos podrían ser suficientes para influir en los demás.

Cuando llego a la puerta de la familia Marsh, llamo y contengo la respiración mientras espero. Pero nadie responde. Llamo de nuevo y, finalmente, Michael Marsh aparece en la puerta. El tipo se ha puesto una camiseta y parece recién salido de la ducha cuando la cosa se aferra a él y el agua le entra en los ojos.

—Su majestad. —Inmediatamente me hace la reverencia.

—¿Qué tal? —Genial, ¿ahora qué diablos voy a decir? ¿Qué tal si empiezas con la verdad?

—¿Qué puedo hacer por usted, su majestad?

—En realidad, quiero hablar con tu padre sobre Penny.

Las cejas de Michael caen mientras parpadea rápidamente.

—No he visto a ninguno de ellos en toda la mañana, señor, pero me desperté y todos se habían ido. Mi padre ya está con los nuevos reclutas y mi madre está en el turno con la reina. Tuvieron compromisos con una delegación de Suecia hoy. No vi a Penny. Simplemente asumí que ella estaba en el trabajo, pero podría intentar buscarla con Ariel.

Ariel, asumo, es la pelirroja con aspecto de duende que siempre he visto con Penny en los eventos, la que me había puesto en mi lugar con respecto a mi trato con Penny.

—Muy bien. ¿Podrías indicarme su bungalow?

Michael me da indicaciones para llegar a la casa de Ariel. Pero resulta que ni siquiera necesito molestarme porque me la encuentro en los jardines, luciendo como si estuviera empeñada en estar en alguna parte. Tan pronto como me ve, también se arrodilla.

—Su majestad. —Pero de alguna manera, cuando lo dice, tiene mucho resentimiento y más mordedura.

—Ariel. —Espero que esta conversación sea mejor que la anterior—. Me preguntaba si habías visto a Penny. He estado tratando de encontrarla toda la mañana.

Ella se levanta y me mira en blanco antes de centrarse en algún lugar por encima de mi hombro.

—Le ruego el perdón de su majestad, señor, pero Penny se fue anoche.

Me rio.

—Lo sé. Pero necesito algo más específico. Como dónde está y si necesita algo.

Por un momento, su mirada se posa en mí y luego vuelve a ese punto desconocido sobre mi hombro.

—Eso no me corresponde a mí decirlo, señor. Ella se fue y no estoy segura de adónde fue. —Allí está. Esos labios tensos de nuevo, diciéndome que no tiene intención de decirme nada más.

—¿No me lo dirás, verdad?

—Si no le importa que lo diga, tal vez sea mejor que ella se haya ido. Creo que tal vez ella necesita concentrarse en sí misma por el momento, su majestad.

Tengo una refutación en la punta de la lengua. Yo la tengo. Pero al final del día, Ariel tiene razón. Había tenido a la chica que quería en mis brazos y la había cagado. Ahora no tengo idea de cómo recuperarla.

No te vas a rendir tan fácilmente, ¿verdad? La idea de no volver a verla nunca más, de dejarla irse, eso duele. Y, francamente, me cabrea muchísimo. Entiendo que no quiera volver a verme nunca, pero maldita sea, voy a hacer que me lo diga en la cara. Tenemos mucho de qué hablar y no hemos terminado. Ni por asomo.

—Gracias por avisarme, pero ya sabes, la próxima vez que hables con ella, dile que voy a ir a buscarla. —Me inclino hacia adelante y bajo la voz para que solo ella pueda oír—. Dile que, si hemos terminado, tendrá que decírmelo a la cara.

Cuando doy un paso atrás, Ariel hace lo único que no esperaba. Ella sonríe ampliamente, transformando completamente su rostro y haciéndola suave e inocente.

—Bueno, eso es lo que estaba esperando escuchar. Ahora, tan pronto como la encuentres, debes decirle lo que me acabas de decir. Buena suerte, majestad. Lo creas o no, en realidad te estoy apoyando. —Luego se da la vuelta y se va sin esperar a que le dé permiso. Lo curioso es que me gusta esa actitud.

* * *

—¿Sebastian, me estás escuchando?

Todavía me estoy recuperando de lo que Ariel le había dicho a Roone, pero por ahora no tengo nada que hacer. La coronación será en una semana, después de eso me convertiré oficialmente en rey. Mi madre lo ha estado organizando todo y necesito prestar atención a lo que dice, a lo que hace. Pero no puedo. Mi mente está en Penny.

—Lo siento, mamá, estoy un poco fuera de esto.

—Sebastian, esto es importante. Me dijiste que estabas listo para hacer esto. Me dijiste que querías hacer esto.

—Y lo hago. —Empiezo a caminar—. Quiero hacer esto y creo que puedo hacer un buen trabajo, la cosa es que quiero dejar mi sello.

Ella se cruza de brazos.

—Sebastian, este país se ha construido sobre la base de años de tradición y honor, y no puedes molestar a la gente. No puedes decir que quieres ser rey y luego…

Extiendo mi mano.

—Mamá, no voy a dar marcha atrás ni a decir que no. La cosa es que… —Me paso las manos por el pelo—. Quiero casarme con una plebeya.

Mi madre mira ojiplática. Sus labios se separan como si quisiera decir algo y luego se cierran de golpe. Luego niega con la cabeza y vuelve a intentarlo.

—¿Esa chica Bridget? Su padre es duque. No es una plebeya, pero es una persona terrible. ¿Por qué querrías casarte con ella?

Me río entre dientes porque mi madre tiene razón. Bridget es muy mal educada. No es el tipo de persona con la que me imaginaría a largo plazo.

—No, no es ella, estoy hablando de Penny.

Las cejas de mi madre se arquean.

—Oh ya veo. ¿Así que finalmente recobraste la cordura?

Es hora de que mis cejas adoptaran la postura de sorpresa.

—Sí, me tardé, pero lo he hecho.

—Es bueno verte enamorado.

—Sí, esa es la cosa. —Sigo el ritmo y trato de pensar en todo el asunto—. Yo tampoco me di cuenta. Y ahora dejé que la mierda se saliera de control y la expuse.

Entonces mi madre toma asiento.

—Oh, Dios mío. Por favor, dime que no tiene una enfermedad de transmisión sexual…

—Ay Dios mío. ¡¡No!!

—¿Qué? Tú eres quien dijo que la habías expuesto.

—¡No! ¡No! Quise decir que la gente la lastimaría para llegar a mí. Entonces, aunque la quiero, no sé si es bueno para ella.

—¿Qué pasó?

Me toma los siguientes minutos para poner al corriente a mi madre y, tristemente, ella no parece sorprendida en lo más mínimo.

—He hablado con tu tío Roland sobre Ashton en numerosas ocasiones. Tiene cero respeto por las mujeres y cero respeto por la ley. Si hay alguien en este país que no debería ser miembro de la realeza, es él.

—¿Por qué papá nunca hizo algo con él?

Ella levanta las manos.

—¿Crees que no lo intentó? Esas elegantes vacaciones a las que lo enviaba… —Ella hace comillas en el aire con las manos ante la palabra vacaciones—. …En realidad él estaba en rehabilitación por la cocaína, y luego en rehabilitación por la adicción al sexo. Ojalá hubiera una rehabilitación por ser un gilipollas.

Formo una pequeña O con mi boca. No pensé que jamás hubiese escuchado a mi madre maldecir.

—Vaya, dime cómo te sientes realmente. Tiene que haber algo que podamos hacer. Sé que es de la realeza, así que la cárcel no es realmente lo que va a pasar aquí, sino algo más. Cualquier cosa. Él lastimó a Penny, y siento que no tengo control y la ira y la rabia me van a consumir.

Ella asiente y parpadea para contener las lágrimas.

—Si entiendo. Es lo que he estado sintiendo durante el último mes, pero estás a punto de ser rey. Puedes hacer cambios en las leyes.

—Necesito tener a los regentes detrás de mí.

—No necesitas a los regentes. Recuerda, tienes la mayoría de votos. Puedes hacer lo que quieras.

Eso es cierto. Podría aprobar cualquier ley que quisiera, incluyendo las que conciernen al matrimonio.

—Es tu legado para tus hijos. Haz algo realmente bueno con eso.

Tengo todo el poder del mundo para arreglar las cosas con Penny. Tengo todo el poder del mundo para cambiar las cosas, y voy a hacerlo. Pero necesito encontrar a mi primo y luego voy a hacerle pagar.

Veintisiete

Penny

Es divertido. He pasado la mayor parte de mi vida tratando de alejarme de mi familia y mis padres, pero en el momento en que me fui porque decidí hacerlo, los extraño terriblemente. Me siento como un pez fuera del agua. Aunque sé que no debería hacerlo, aunque quiero ser fuerte y resistir y ver qué puedo hacer por mí misma, cedo y llamo a casa para ver cómo está Ariel. Ella responde al primer timbre.

—Oh, Dios mío, ahí estás. ¿Esta eres tú? Es un número de teléfono de Nueva York. Supuse que eras tú. Dime que eres Penny.

Me rio. Cada una de sus palabras me hace extrañarla aún más. Extraño el olor del océano. Echo de menos la comodidad del hogar. El clima en Nueva York ya ha cambiado, y me doy cuenta de que soy una chica de la isla, hecha para las temperaturas más cálidas, no para el maldito invierno. Anoche había bajado a los cinco grados. Esto no es lo mío.

Dijiste que querías esto, así que aguanta.

—Hola, ¿qué tal? Sí, este es mi nuevo número. Adelante, guárdalo. Lo siento, no me quedé con el último, pero eres la única opción si Sebastian intenta localizarme. No quiero tener un momento débil, ¿sabes?

—Escucha, Penny, sobre eso…

—No, Ariel, ya hablamos de esto. No vamos a hablar de eso, no le voy a dar otra oportunidad.

—No, eso no es lo que iba a decir. Aunque, creo completamente que se merece una segunda oportunidad porque está fuera de sí por tu partida. Pero no es de eso de lo que estoy hablando.

—¿Qué pasa?

—Encontré a Roone como dijiste. Le conté lo que te pasó.

—¿Hiciste qué? —Me levanto de mi cama, que, en consecuencia, también se convirtió en mi sofá—. Se supone que tenías que contarle nuestras teorías sobre el príncipe Ashton y Robert. Se supone que no debías contarle lo que me pasó.

—Calma, fiera. Sé lo que se supone que tenía que decirle, pero el hecho es que te pasó algo malo. Y necesitaba que Sebastian tuviera esa información. Entonces, ya sabes, hice lo que tenía que hacer. Iba a contarle sobre Robert y Ashton, pero luego se me ocurrió que necesitamos más pruebas porque cualquier cosa que implique a Robert implicará a Michael. Y conociendo a tu papá, querrá ver algo concreto. En lo que a él respecta, Robert es parte de la familia. ¿Me entiendes?

Ella tiene razón. Robert ha sido parte de la familia. Ha estado entrando y saliendo de mi casa desde que era niño. Sin embargo, ¿mi padre realmente se pondría de su lado sobre el mío? ¿Cómo es esto siquiera una pregunta?

—Sí, ese es un buen punto. Empiezo a preguntarme si venir aquí fue una buena idea porque no hay mucho que pueda hacer desde esta distancia.

—Sí, la hay, de hecho. Si tan solo conociéramos a un grupo de hombres sexys y rudos que ya están en servicio de la corona y están a cargo de proteger al rey. Estoy haciendo lo que puedo en este ángulo, pero seamos sinceras, Matthias está en el siguiente nivel. Podrías hacer que comenzara a buscar un ángulo, una conexión entre Robert y el príncipe Ashton, ya sabes, aparte de lo obvio. Algo para unirlos. En este momento, todo lo que tenemos son tonterías circunstanciales. El príncipe Ashton no ganó nada con la muerte del rey Cassius. Sólo saldría ganando si les pasaba algo a los dos.

—Ya lo intentó, recuerdas? Sebastian solo está caminando porque frustramos eso.

—Sí, pero ¿por qué matar al rey? Si ya había intentado y no pudo matar a Sebastian, entonces ¿por qué molestarse en matar al rey Cassius? No tiene sentido a menos que nos falte una pieza del rompecabezas. Una vez que Sebastian estuviera en casa, quien quisiera que el rey Cassius muriera tendría que jugar al juego de la paciencia. Eso podría llevar años. Tarde o temprano alguien descubriría que el rey fue envenenado o tendrían que esperar varios años más para matar a Sebastián. No es lo suficientemente oportuno. Además, seamos realistas: Ashton no es lo suficientemente valiente para lograrlo. Es el tipo de persona que busca en Google los mejores venenos para usar y he hackeado su sistema. No pude encontrar nada, la cabeza no le da para tanto.

Eso es cierto. Ashton no es una lumbrera. Es violento, sí; repugnante y chovinista, absolutamente. ¿Pero brillante? Realmente no. Y para ser justos, todo lo que quería son los atributos del poder, no las responsabilidades. En realidad, no quiere gobernar. Cortaría demasiado su fiesta. ¿Entonces, quién va a ganar realmente y cómo está involucrado Robert?

—Está bien, puedo hacer eso. Solo necesito la palabra de Blake Security de que no irán corriendo hacia Sebastian y le dirán dónde estoy.

—De hecho, tengo una solución para eso.

—¿Cómo es que cada vez que obtienes una solución para un problema, me preocupo por lo que eso significará para mí?

La risa de Ariel es baja y coqueta.

—Oh vamos. Mis planes funcionan muy bien, conseguí que te enamoraras.

—Con un chico que no puedo tener.

—Semántica. Además, tengo plena fe en que ustedes se darán cuenta de esto.

No puedo permitirme desear y esperar eso.

—Te quiero, te llamaré más tarde.

¿Y ahora qué? Me quedo mirando la habitación del hotel por un momento. Esto es por lo que yo hui también. Dejé mi hogar perfectamente agradable.

Me siento en la cama y me abrazo a mis rodillas. ¿Quién diablos se muda a una ciudad sin trabajo, un amigo y una profesión que requiere mucho espacio y un ojo subjetivo? Eres una idiota. Deberías haberte quedado en casa.

No, tengo que quedarme aquí. No voy a dar media vuelta y correr. Además, nada hubiera mejorado si me hubiera quedado. Sebastian y yo nos hubiéramos destrozado. Bueno, él habría hecho la mayor parte de los destrozos y habría dolido.

Necesito un lugar donde quedarme. Este hotel está bien para una o dos noches, pero necesito algo permanente y más barato. Etcétera. Hay una opción, pero no estoy segura de que sea la mejor opción. Al mismo tiempo, él había dicho que yo podía llamarlo si necesito algo. Pero eso te vuelve a poner en la órbita de Sebastian. Mierda, en este punto, no me importa. Necesito ayuda.

Me quedo mirando el teléfono por un momento antes de finalmente marcar el número.

—Hola, ¿eres soltera, atractiva y disponible? Si no, es posible que tengas el número equivocado.

Me rio.

—Me alegra ver que nada ha cambiado, Lucas.

— Hola, mi preciosa Penny. Finalmente decidiste dejar a Sebastian por mí.

Su voz me hace sonreír.

—Escuchar tu voz es como en los viejos tiempos.

—¿Qué hace una chica como tú en mi vida?

Dudo por un momento.

—Bueno, es gracioso que hagas esa pregunta. ¿Recuerdas esa vez en el balcón que dijiste que, si alguna vez necesitaba algo, debería llamarte porque, aunque Sebastian no supiera lo que tenía, ¿tú no eras un idiota?

Lucas hace una pausa por un momento

—¿Por qué tengo la impresión de que me recuerdas esto porque tienes un favor que pedirme?

—Porque estás siendo comprado con palabras bonitas.

—Está bien. Bueno, entonces pregunta y será tuyo si está en mi poder dártelo. ¿Qué está pasando? ¿Tú y Sebastian se están peleando de nuevo? ¿Necesitas que vaya y le patee el trasero?

—Por muy entretenido que sea verlo, no. En realidad, no estoy en la isla.

Hay una pausa momentánea y luego su voz baja una octava.

—¿Penny, dónde estás?

—¿Quieres decir en este mismo momento? Uhm, estoy en una cama, en este motel de mierda, en algún lugar de Battery Park City.

Lucas maldice en voz baja.

—¿Qué diablos estás haciendo ahí? Ese no es el mejor vecindario.

Él está en lo correcto. Si bien se han construido algunas áreas de Battery Park City, hay zonas que aún no se han revitalizado.

—Bueno, es lo que puedo pagar. E incluso en este lugar, me quedaré sin fondos si no hago algo pronto.

—¿Qué? Penny, dame la dirección. Iré a buscarte.

—Bueno, todavía no me has dejado pedirte el favor.

—¿Necesitas un lugar para quedarte? Listo. Te quedarás conmigo hasta que todo esté bien.

¿Quedarme con él? ¿Con Lucas? Cuando quise pedirle un favor pensé que tendría un amigo. No había querido decir del todo que debería ser él quien proporcionara refugio. Solo esperaba que tuviera un amigo o dos, alguien a quien no le importara que me quedara ahí por un tiempo.

—No tienes que hacer eso. Principalmente esperaba que tuvieras un amigo con una cama libre. Siempre dices que conoces a un chico.

—¿De verdad? Penny, eres la chica de Sebastian. Necesitas un amigo y me acabas se llamar. Me va a patear el culo si no hago esto.

—En realidad, tal vez un favor más.

—Lo que necesites.

—Por favor, no le digas a él dónde estoy.

—Bueno, mi hermano es un idiota. Se lo dije a la cara y no le diré dónde estás. Lo juro. Además, mira esto como algo temporal hasta que tu carrera despegue. ¿Ahora dime, dónde estás?

Maldita sea, lo último que quiero es quedarme con Lucas. Pero realmente no tengo otras opciones. O acepto su oferta o me voy a casa. Y claro que no quiero volver, así que le doy la dirección.

Veintiocho

Sebastian

—¿Listo, amigo?

Me miro en el espejo. Los encargados del vestuario acaban de irse. Ni una sola vez en mi vida adulta había necesitado el servicio, pero esta es una de esas tradiciones a las que no te niegas. Es costumbre que el encargado del vestuario vista al rey antes de su coronación. Tengo mi capa, un puto cetro y todas las insignias militares y tengo que decir que toda la parafernalia pesa.

—Esto… sí, creo que me siento bien.

Roone se ríe entre dientes.

—¿Y por conjetura, quieres decir que no crees que estás listo?

—No, estoy listo, sé que no hay vuelta atrás. Siempre pensé que mi padre estaría parado aquí dándome un sabio consejo o que Penny estaría aquí. No sé. Es que… Me siento solo, ni Lucas está aquí.

Roone me da una palmada en el hombro.

—Sabes por qué Penny no está aquí, así como sabes por qué Lucas no puede estar aquí. Necesitamos proteger su anonimato, especialmente con todas las demás cosas que están sucediendo, al menos por el momento. Además, se trata realmente de tu gente, tu público y tus sujetos. No se trata de las personas que no están aquí y, lo que es más importante, no se trata de ti. Así que es hora de hacer lo que tienes que hacer.

—Lo sé. Solo desearía que todo esto fuera diferente.

Roone asiente.

—Lo entiendo. Todos lo hacemos. Tu viejo… —Roone niega con la cabeza y parpadea rápidamente antes de darse la vuelta—. Él era uno de los buenos, amigo. Aceptó a un chico sin hogar ni gente, solo algunos comienzos magros y sin rumbo en la vida, y me dio una causa. Siempre recordaré eso de él.

—Le agradaste. Pensó que ser amigo tuyo me calmó. Poco sabía él que eras tú quien me metía en problemas la mitad del tiempo.

Mi amigo se ríe entre dientes.

—Bien por ti, por nunca decirle nada diferente. Siempre te lo voy a agradecer

—Sí, bueno, era lo menos que podía hacer. Después de todo, probablemente me has salvado la vida más de una vez.

Roone sonríe.

—Ya sabes, una o dos veces, pero ¿quién cuenta? Pero para ser honesto, tú también salvaste la mía. Ese día que te ibas, te volviste hacia mí y me dijiste: ¿Quieres venir a pasar el rato en la playa?

Él niega con la cabeza.

—Ese día fue inolvidable. Realmente no tenía mucho objetivo ni sabía lo que se suponía que debía hacer, y éramos solo mi madre y yo, así que eso solo podría haber ido muy, muy mal. Eras un rey antes de que supieras que se suponía que debías serlo. No jodas esto, amigo.

—Y aquí yo pensando que se supone que ibas a hacerme esta mierda más fácil.

—No, amigo, solo estoy aquí para que seas honesto. —Rápidamente él se pone serio—. Mira, realmente no quiero que tengamos que lidiar con esto hoy porque estás a punto de hacer una mierda seriamente pesada, pero mis hombres han localizado a Ashton. Está en su apartamento en Praga. Sin embargo, no creemos que se quede. Parece que tal vez sea sólo una escala. ¿Quieres que lo detenga ahora o que espere a ver si hace algo?

—No tenemos ningún tratado con la República Checa. No lo devolverán y no podemos entrar a buscarlo. Así que estaremos mejor si sale solo. Pídele a alguien que lo vigile. Si se dirige a cualquier parte de Escandinavia, obviamente al Reino Unido, Luxemburgo o Italia, recógelo.

Roone asiente.

—Por supuesto. Lo agarraremos y tú recuperarás a Penny.

Asiento con la cabeza y luego respiro hondo. Incluso sin la corona, parezco un rey. Me estremezco un poco que me parezco a la versión más joven de mi padre. No estoy seguro de qué hacer con eso.

—Bueno, supongo que será mejor que pongamos el espectáculo en marcha.

Entonces Roone hace algo a lo que tendré que acostumbrarme. Él hace una profunda reverencia y murmura—: Larga vida al rey.

Veintinueve

Sebastian

Estoy cansado de esto. Llevo semanas buscando a Penny. Su padre me ha dicho que no sabe dónde está ella, que nada más le ha enviado un correo electrónico una vez a la semana. Recibir mensajes a través de su padre me hace sentir como un adolescente con el corazón roto.

Mi madre tiene razón. He sido un completo y total gilipollas, me había hecho esto a mí mismo. Fui yo quien la hizo irse.

Tengo que encontrarla. Después de la cinta que me mostró Roone, no puedo estar tranquilo. Tengo que hacer algo. Cualquier cosa.

Ese día en el pasillo cuando ella casi se había escapado de mí, había visto las imágenes. Nada más de pensar en la forma en que Ashton tenía sus manos sobre ella me dan ganas de golpear algo. Preferiblemente la cara de mi primo.

Gracias a los chicos de Blake Security, finalmente sé que ella ha aterrizado en Nueva York, pero hasta ahora, su nombre no está en ningún contrato de arrendamiento en ningún lugar, por lo que podría ser difícil encontrarla. Sin embargo, no importa cuánto tiempo tome, regresaré para traerla a casa, si es que ella quiere venir. Hasta ahora, el trabajo es duro, pero lo estoy haciendo funcionar. He estado haciendo un buen uso de mis asesores y me fue posible tomarme tres días libres, lo que no es mucho tiempo para encontrarla en una ciudad como Nueva York. Afortunadamente para mí, sé el único lugar al que ir para empezar: Blake Security.

Entro a la oficina y encuentro a Noah esperándome.

—Señor Blake.

Noah inclina la cabeza

—¿Su majestad, a qué se debe la visita? Por lo general, nos manda a la mierda, así que puede imaginarse mi sorpresa cuando llamó.

Tengo que luchar para reprimir una sonrisa.

—Bueno, mis disculpas, pero necesito que hagan algo por mí.

En algún lugar dentro, uno de los hombres grita—: Usted dirá.

—Muy bien. —bueno, al mal paso darle prisa, no hay nada de malo en reconocer de vez en cuando que se necesita ayuda. —Lo siento. Fui un idiota. Y sé que mis palabras no significan nada, pero realmente necesito tu ayuda. Necesito encontrar a Penny Marsh.

Noah suelta un silbido bajo.

—¿Quiere que lo ayudemos a encontrarla?

Una vez más, la voz desde algún lugar del desván grita

—¿Quiere encontrarla?

Frunzo el ceño.

—¿Tú la conoces?

Noah se ríe entre dientes mientras una mujer viene detrás de él con un bebé. Tiene el cabello oscuro y rizado, grandes ojos grises y una sonrisa que ilumina la habitación.

—Noah, no me dijiste que teníamos realeza aquí. Dios mío, eres el peor. —Ella vuelve su atención hacia mí con una sonrisa—. Su majestad, soy Lucia, la esposa de Noah. Tendrá que perdonar a mi esposo. A veces no sabe cómo actuar.

Le entrega a Noah la niña.

—Por favor, venga a la sala. ¿Puedo ofrecerle algo de tomar?

Ella me agrada. Y por lo que parece, Lucía lo mantiene dando brincos.

—Tomaré un bourbon, especialmente si me dices que Penny ya estuvo aquí.

Noah pone los ojos en blanco.

—No, no recientemente, fue a fines del verano. Vino con una amiga suya. Dejaron en vergüenza a Oskar y me pusieron en mi lugar. Fue muy inquietante.

Entonces ella había venido aquí antes de que se conocieran.

—Entonces sabías que ella era la guardia real.

El alemán corpulento y rubio que recuerdo de otra visita está en el umbral de la puerta, con el dedo agarrando los labios de la moldura de corona sobre su cabeza.

—Sí, fue bastante claro. Siento escuchar lo de su padre.

Mierda. Cualquier mención de papá aún arde como fuego.

—Gracias. Pero ahora mismo, necesito ayuda para encontrar a Penny.

Noah se ríe entre dientes.

—Oh, lo entiendo ahora. su majestad se ha enamorado.

—Sí, parece que es así. Pero, por supuesto, la cagué y no me di cuenta hasta que fue demasiado tarde. Así que vine con mi mea culpa y mi mano extendida. ¿Puedes ayudarme a localizarla?

Noah niega con la cabeza.

—No me pida eso. Mis hombres y yo quisiéramos mantener nuestras pelotas, si no le importa.

Su esposa lo golpea en el brazo.

—Sí, por supuesto que le va a ayudar. —Ella gira su mirada hacia su marido—. ¿No es así, Noah?

Él suspira.

—Bien, nos tomará un día. Veremos si está usando tarjetas de crédito o rastrearemos su teléfono.

—Gracias, necesito encontrarla.

Noah se ríe, de mí, por supuesto.

Poco después de dejar Blake Security, Noah me llama. Su hacker ya tiene un lugar para que yo vaya a comprobarlo. En mi camino llamo a Lucas.

—Hey, Sebastian. ¿Qué pasa hombre?

—Oye, Lucas, estoy en la ciudad.

—Ternurita, ¿no podías vivir más tiempo sin mí? Si apenas me he ido por un par de meses. Quiero decir, primero tienes que dejar que te extrañe antes de que aparezcas en mi puerta.

—Idiota, estoy aquí buscando a Penny. Sé que ella vino a la ciudad, pero no tengo idea de por dónde empezar a buscar. Solo te llamé para saludarte.

—No pongas excusas. Sí me extrañaste, al menos sé lo suficientemente hombre para decirlo. —Me encuentro riendo mientras me dirijo hacia el elegante Bentley negro en la acera. Trenton Moss, mi nuevo escolta, me abre la puerta y asiento en agradecimiento—. Sí, te extraño. ¿Tienes tiempo para cenar esta noche o algo así? Nada más tengo dos días. Ya he gastado parte para intentar localizarla.

—Sí, vayamos a aquel viejo lugar. Tomemos un trago, comemos algo. Y luego puedes contarme todo sobre cómo perdiste tu juguete favorito.

—Ella es el amor de mi vida, Lucas. Ella será reina si ella me acepta.

—¿Reina? Mierda, yo no tenía ni idea.

—Lo curioso es que yo tampoco tenía ni idea hasta que la perdí.

—Desearía poder ayudarte. ¿Alguna idea de dónde podría estar?

—Uno de los chicos de Blake Security dijo que había estado en un motel en Battery Park City. Así que me dirijo a comprobarlo ahora. No tengo muchas esperanzas. No ha usado su tarjeta de crédito para nada más que eso, así que está trabajando con dinero en efectivo. Puede que no tenga suerte, pero tengo que intentarlo. Si eso falla, tendré que violar una docena de leyes e intentar el reconocimiento facial.

—¿Reconocimiento facial? Eso es artillería pesada.

—Bueno, hablo en serio acerca de encontrarla. Ya he perdido demasiado tiempo con ella. No voy a permitir que eso vuelva a suceder.

Lucas se aclara la garganta.

—Bueno, sí tengo noticias de ella, le diré que vuelva a casa. Es una cosa triste ver a un hombre listo para arrastrarse.

Todo lo que puedo hacer es reír. Eso es cierto. Estoy listo para humillarme.

—Claro, eso funciona.

Acabo de colgar con Lucas cuando recibo una llamada de Ethan.

—¿Sí?

El padre de Penny no pierde el tiempo.

—Su majestad, localizamos a Ashton. Lo encontramos buscando asilo en la Isla de Wight. Lo hemos traído de regreso a la isla. —Parece que mi cena con Lucas va a tener que esperar.

* * *

Penny

—Entonces, ¿qué dijo exactamente?

Lucas pone los ojos en blanco. —Juro que ustedes dos son unos ridículos. Si quieres saber, ¿por qué no lo llamas? Parece que él realmente te extraña.

—No lo voy a llamar. Además, simplemente llamó y te dijo que tenía que regresar a la isla. Así que no tiene sentido llamarlo de todos modos. Y es algo bueno que tenga que regresar porque yo podría ser débil si lo veo.

Lucas pone los ojos en blanco y se deja caer al sofá.

—¿Por qué no hablar con él? Ustedes pueden arreglar todo esto y luego voy a descansar de ustedes. Me estás volviendo loco, organizando el apartamento y preparándome la comida. Quiero decir, incluso arreglaste el baño. Huele bien aquí, y mira, hay cojines por todas partes. ¿Qué tipo de departamento de soltero es este?

Me rio. Él me está tomando el pelo. Ha estado haciendo eso mucho, tratando de aligerar el estado de ánimo, tratando de mantenerme ocupada y feliz.

Me había despejado un poco de espacio en el área del estudio cerca de las ventanas del piso al techo para que tenga un lugar para pintar.

Y pintar es lo que he hecho. Se siente bien volver a hacerlo. Es una distracción que necesito de Sebastian, de mi vida. No le he contado a Lucas lo que había sucedido con Ashton. En realidad, no sé por qué. Supongo que en parte porque es vergonzoso. Después de todo, yo soy la guardia Real. Debería haber podido manejarme mejor.

Te escapaste sana y salva. Él no te lastimó. Así que no lo pienses.

Me toma un momento darme cuenta de que Lucas me está hablando.

—¿Disculpa qué?

—Te pregunté que cuánto tiempo vas a tener a mi hermano comiendo mierda, no es que haya nada malo con la esclavitud. No juzgo. Un par de esposas o dos, algunas corbatas de seda o algunas bufandas…

Me rio.

—Estoy segura de que lo estás. También estoy segura de que no quiero saber todas las cosas con las que estás de acuerdo. No estoy haciendo esto para lastimarlo o castigarlo. Vine a Nueva York por mí, no porque me estuviera escapando. —Mentirosa.

—Y sabes, Sebastian, vino desde las islas Winston para encontrarte. Claramente te ama. Él no quería asumir la responsabilidad de ser rey. No quería suceder a nuestro padre. Pero fue lo correcto. Esa es una motivación desinteresada si alguna vez he escuchado una. —Lucas suspira—. Tienes que ver el cambio en él. Y, honestamente, no sé cómo lo está haciendo. Se ha apoderado de todo un reino, echándoselo todo al hombro. Algo más lo está molestando también, pero no me dijo qué. Tal vez él te diga si simplemente levantas el teléfono y llamas al hombre.

—Lo haría, pero él me dejó fuera. Dejó perfectamente claro que no quiere tener nada que ver conmigo, incluso cuando traté de explicarle. No escucharía. Ciertamente no va a escuchar ahora.

—Oh, Dios mío, si es que eres tan terca como él. Él ha cambiado, puedo verlo. Tiene todo un reino del que encargarse, aun así encuentra el tiempo para venir a esta ciudad y buscarte. Ese es un hombre enamorado.

—Ese no es un hombre enamorado. —Niego con la cabeza, sin poder creerle. Porque si lo creyera, mi resolución se derrumbaría y estaría en el primer avión de regreso a casa corriendo hacia sus brazos—. Lucas, tarde o temprano, tendrás que aprender que Sebastian odia perder. Es tan arrogante como siempre. Ahora mismo, soy algo que él perdió. Tan pronto como me recuperé, me daría por sentada de nuevo.

—Si estás segura de eso, odiaría verte siendo terca y perder el amor cuando apenas encuentras a alguien. Lo que tienes podría ser algo para toda la vida. En cambio, te estás escondiendo en mi apartamento. Pero espera… No te estás escondiendo. ¿No es eso lo que me dijiste?

—Estoy siendo quien se supone que debo ser y esa persona está mejor sin Sebastian. —El problema es que no estoy tan segura de eso.

Treinta

Sebastian

—Su majestad, lo tenemos en su sala de espera. Si desea que yo…

Inmovilizo a Ethan con una mirada dura.

—Si estás preocupado por su bienestar, después de lo que le hizo a tu hija, deberías estarlo. Si estás preocupado de que yo saque mis sentimientos personales sobre él, deberías estarlo. Pero ni así voy a dejarte entrar allí conmigo.

Ethan se encuentra con mi mirada tranquilamente.

—Su majestad, piense con cabeza fría, usted representa a un país. No puede hacer eso.

Y ese es el dilema. Por mucho que aceptase ser el rey, no puedo hacer lo que quiera, cuando quiera, a quien quiera, comienza a ser un problema, especialmente después de lo que he visto en esa cinta.

Ashton puso sus manos sobre Penny, la arrastró al panel secreto y luego trató de agredirla sexualmente. Y él había actuado como un idiota.

Esto es tu culpa.

Sí, y de Ashton. ¿Cuándo Ashton se había vuelto así? ¿Cuándo se había convertido en esa persona llena de odio y envidia?

No se convirtió en esto. Siempre ha sido así.

A todos los efectos, él debería ser rey. Si mi tío nunca hubiera abdicado, Ashton habría estado en la línea directa al trono, pero nunca dejaría que eso sucediera.

Y eso es lo que te hace rey. El sonido de la voz de mi padre en mi cabeza me sacude. Con la mano en el pomo de la puerta, me toma un momento para inhalar profundamente y estabilizarme. Lucho contra las lágrimas. Malditas lágrimas. Mi padre estaría muy decepcionado.

No tengo tiempo para lamentarme. He estado de luto lo suficiente. Ahora es el momento de ser rey. Eso significa lidiar con mi primo de mierda.

Cuando abro la puerta, Ashton está apoyado contra la chimenea bebiendo brandy.

—Primo, realmente es una pena que esto sea a lo que hemos llegado. Me arrastraste todo el camino de regreso a casa solo para decirme que me están exiliando a donde estaba. Vamos. Eso es un desperdicio del dinero de los impuestos, del dinero de la corona. Quiero decir, sé que ahora tienes miles de millones de sobra, pero honestamente, podrías haberme dejado donde estaba.

Meto las manos en los bolsillos y miro a mi primo. Nunca hemos sido realmente cercanos. Jugábamos juntos porque no había nadie más con quien jugar. Y todos habían estado en las mismas funciones familiares, habían ido a las mismas escuelas, tenían todas las mismas oportunidades. Pero, aunque yo nunca había querido la corona, mi primo la había querido demasiado. Tanto es así que estuvo dispuesto a matar por ello.

—Te das cuenta de que sé lo que has hecho.

Mi primo frunce el ceño.

—No sabes nada. Sospechas, pero no sabes. No hay rastro de pruebas y, me temo, que cualquiera que pueda decir algo sobre mí ya no está. Y sin pruebas, no hay mucho que puedas hacer.

No digo una palabra. Camino hasta mi escritorio y agarro una carta.

Ashton frunce el ceño.

—¿Qué demonios es eso?

—Esta es una carta certificada. Llegó el día de la última reunión del consejo de regentes.

—Y se supone que esto debe importarme porque…

—Bueno, casualmente, fue el mismo día que te perdiste la reunión. También es el mismo día que dejaste la isla, pero logramos rastrear tus movimientos: Islandia, Venezuela, Belice, República Checa y finalmente la Isla Wight. Me encantan tus excavaciones allí. Un mini palacio para ti. Por las fotos que he visto, es bastante hermoso. Debe haberte costado una fortuna.

—No usé el dinero de la corona. En caso de que no lo hayas notado, primo, tengo el mío.

Me encojo de hombros.

—Técnicamente, tienes el de tu padre. Pero no nos andemos con rodeos. —Levanto la carta—. Esta carta es del señor Richard Thompson, tu co-conspirador para envenenar a mi padre.

Ashton palidece.

—¿Sabes que alguien envenenó a tu padre, pero todavía estás aquí acusándome? Tengo inmunidad.

Ya me esperaba su actitud defensiva.

—Tengo evidencia que Ethan ha estado compilando durante semanas. Tenemos las transferencias de la cuenta a tu amigo, Cy Bennett, también conocido como El Químico. Tenemos registros telefónicos y tenemos imágenes de video de ti entrando a las cámaras del rey sin autorización.

—¿Vas a tomar la palabra de un plebeyo sobre la mía? Soy un príncipe, que no se te olvide.

—Sí, lo eres. Y como tal, eres inmune a la horca por traición. —Estudio a mi primo como un insecto en una placa de Petri—. Pero también vi las cintas de seguridad de ese día hace unas semanas, imágenes del día en que agarraste a Penny y trataste de agredirla.

—Ella está mintiendo. No la agredí, ella se me acercó. La refuté. Incluso yo tuve moretones. Después de todo, ella ha sido entrenada. Ella es de la guardia real.

—Mira, aquí está el problema. No asaltaste a cualquier guardia real ni a una plebeya al azar. Atacaste a la futura reina de las islas Winston.

Tengo la intención de casarme con ella. Si ella dirá que sí o no es otra historia. Pero mi intención la hace intocable por ley, incluso para un miembro de la familia real. Cuando se fundó el reino, hubo una batalla sangrienta y la esposa de Jackson fue asesinada. Él estaba tan angustiado que después hizo un decreto. Que dañar a la esposa o los hijos de un regente conllevaría un castigo más severo que dañar al rey. Las esposas y los hijos debían ser intocables. Entonces, incluso si no pudiera mantener los pies de Ashton contra el fuego sobre mi padre, podría mantener sus pies contra el fuego sobre esto. Había imágenes de Ashton con su mano en su garganta. Eso por sí solo es suficiente para colgarlo, pero sería demasiado rápido. No. En cambio, lo pondría en el agujero más profundo y oscuro que pudiera encontrar. La historia dicta que se le permita a Ashton elegir la prisión que él mismo hizo, pero eso tampoco va a suceder.

—No sabía que tenías la intención de casarte con la puta.

Lucho contra el estallido de ira. Demonios, no puedo perder la calma, no ahora.

—No importa. El hecho de que tenga la intención de casarme con ella la hace intocable. Y tú violaste eso. —Entro en su espacio, la rabia me recorre—. Intentaste lastimarla, pedazo de inmundicia. Pusiste tus manos sobre ella. Debería matarte, pero mi padre no querría eso. Ella no querría eso. Entonces dime, ¿a dónde te envío?

—Se supone que debes enviarme de regreso a la Isla Wight.

—Me pregunto cómo mantendrás los gastos ya que tus cuentas serán congeladas.

Mi primo se tambalea hacia atrás.

—No puedes hacer eso.

—Sí, puedo. Podría darte una pequeña misión para vivir, pero no lo haré. Tendrás que encontrar tu propio camino, lo que significa un trabajo. Y, para que quede claro, lejos de la Isla Wight.

—Pero esa no es nuestra ley, nuestra costumbre. ¡Soy un miembro de la realeza!

—Verás, esa es la cuestión. Eché un vistazo a nuestras leyes. Incluso si tuviste solo una pequeña parte en la muerte de papá, tocaste a Penny, lo que significa que estás en mis manos. La ley dice que puedo expatriarte a un lugar de mi elección. Eso dice la ley, da la casualidad de que los gobernantes en el pasado han tratado de ayudar a otros gobernantes a salvar las apariencias, pero no tengo ningún interés en eso. Te dirigirás a Groenlandia. Como tu madre es de allí, hice un trato con el presidente. Te vas a pudrir en la cárcel, circunstancias especiales. No es para preocuparte. Enviaré a la guardia real para que te ayude a subir a tu vuelo. Espero no volver a verte nunca.

No me molesto en mirarlo mientras salgo. Tengo cosas más importantes que hacer… como volver con Penny.

* * *

Me toma otra maldita semana volver a Nueva York. Y nuevamente, solo por un período de dos días. Pero vale la pena. El equipo de Noah todavía no ha podido localizar a Penny. Ella no ha usado sus tarjetas de crédito. Ella no ha usado su teléfono. Sus padres dicen que ella envía correos electrónicos, pero usa una computadora pública en la biblioteca central, así que todavía no tengo idea de dónde está. Se paciente; la encontrarás.

Cuando me acerco a la puerta de Lucas, escucho algo demasiado familiar: una risa que me atraviesa el alma. Me llena de luz, quemando la depresión de la oscuridad, sin permitir que se adentre más en mi corazón. Esa es la risa de Penny.

Llamo a la puerta y, cuando Lucas la abre, él sonríe. Entonces su rostro decae. ¿Qué carajo?

—Sebastian. —Él llama por encima del hombro—. Oye, Penny, alguien está aquí para verte.

Miro a mi hermano.

—¿Me molesto en preguntar qué diablos está pasando aquí, Lucas?

Mi hermano se encoge de hombros.

—Penny necesitaba un lugar donde quedarse. Gracias a ti, tengo este pent-house y un dormitorio de sobra. Así que la mantuve a salvo, como estoy seguro de que hubieras querido.

—Joder, sabías lo preocupado que estaba por ella. ¿Sabías dónde estaba ella todo el tiempo?

—Bueno, les tengo lealtad a los dos. Ella llegó primero y me pidió que no dijera nada. Si te sirve de consuelo, la he estado animando a que te llame y hablen.

Penny entra en el vestíbulo.

—No regañarás a Lucas, hizo lo que le pedí. No quería que supieras dónde estaba.

Lógicamente, sé que la he extrañado. Pero no me imaginé que se sentiría así, como lluvia después de una sequía. Dios mío, todo lo que quiero hacer es abrazarla y enterrar mi rostro en su cabello, inhalando su champú de coco.

—¿Penny, tienes idea de lo preocupado que estaba? —Miro a mi hermano—. Y tú… Ella es mía.

Lucas levanta la mano.

—Voy a ir al bar y los dejaré charlando.

En el segundo en que él sale por la puerta, camino hacia ella, pero ella retrocede y levanta las manos.

—¿Soy tuya? ¿Estás de joda? ¿Llegas aquí y me tratas como a una posesión? ¿Como si te perteneciera? Eso no es lo que dijiste el mes pasado.

Mierda. Esto podría salir tan mal tan rápido.

—No. Eres tu propia mujer, y puedes tomar tus propias decisiones. Pero él sabe que te amo y él sabe que me ha estado destrozando no estar contigo y simplemente no me lo dijo. No puedo negar que una parte de mi piensa que te quiere para él.

—Estás siendo ridículo y celoso sin una buena razón. Tu hermano no ha sido más que amable conmigo. Podría haber hecho de este lugar un departamento de soltero total y disfrutar como una mierda de su nuevo estado. Pero no lo ha hecho. Me dejó quedarme aquí y vio Project Runway conmigo. Sé que estoy obstaculizando su estilo de vida, pero no puedo evitarlo. Necesito más piezas para exponer, de lo contrario, nunca conseguiré que nadie compre algo. Así que necesito tiempo. Le pedí que no te dijera que yo estaba aquí, me hizo el favor. Sé que no puedes imaginar un mundo donde no todo el mundo se inclina hacia ti y hace tu voluntad.

Ella tiene razón.

—Lo sé, estoy haciendo todo esto mal. Quiero decir que lo siento. La cagué. Por favor. Y vi lo que Ashton te hizo. Nunca más te tocará a ti ni a nadie. Lo excomulgué. a una isla de la costa de Groenlandia de donde es su madre. Es habitable, pero no habrá extras y lo van a mantener vigilado las veinticuatro horas. Él no volverá.

Penny frunce el ceño.

—¿Él eligió eso?

Niego con la cabeza.

—No, no le di otra opción.

—Pero los miembros de la realeza que cometen un crimen pueden elegir adónde se exilian. Es la ley.

—En realidad no es una ley. Es una costumbre. Como él es de la realeza, no puedo encerrarlo por su participación en el asesinato de mi padre, pero te lastimó. Y estás fuera de los límites.

—¿Trabajó solo? ¿No tenía un cómplice en la guardia Real?

—Estoy seguro. Entre Roone, tu padre y yo, estamos todos seguros.

—Es solo que los ataques en Nueva York fueron tan coincidentes con la visita de Michael y…

—Estoy seguro. Estás a salvo de Ashton, sólo quería decirte eso. No debes tener miedo de volver a casa.

—¿A casa? Bien. ¿Qué quieres, Sebastian? Porque lo que quiero es que me dejes en paz. Estoy empezando a ganarme la vida. Vendí otra pieza. Usé ese dinero para asegurarme tiempo en el estudio, así que no, no envenenaré a Lucas aquí con vapores de pintura. Solo un poco más de tiempo y tendré suficiente dinero ahorrado para mi propio lugar. Así que necesito estar aquí.

—Lamento mucho la forma en que te traté, Penny. Quiero rasgarme la piel.

—Quiero creerte, de verdad lo hago. Y creo en parte que lo sientes. Pero cuando dices que quieres estar conmigo, sé que es mejor no confiar en eso. Soy una plebeya y tú eres el rey.

—Todo lo que quiero hacer es estar contigo.

¿Qué más tengo que decir para que confíe en mí?

Treinta Y Uno

Penny

—¿Estás segura de que quieres mudarte? Me he acostumbrado a tenerte cerca.

Me río.

—Quieres decir que te has acostumbrado a que cocine para ti. Sin embargo, trazo la línea en la lavandería. Tengo la sensación de que no quiero acercarme a tus sábanas.

Lucas coloca una mano sobre su pecho y finge agitarse.

—Me hieres de muerte, mujer. He sido un buen chico, lo he sido. Me la he pasado estudiando. Quiero terminar todo antes de que mi vida se convierta en la de otra persona.

No había pensado en cómo todo esto lo afectaría o las cosas que tendría que dejar ir pronto. Él no ha dicho nada sobre su relación con su familia, y tengo la impresión de que su relación se ha tensado gracias a una llamada telefónica que escuché. ¿Cómo debe de ser eso, saber que tu vida podría haber sido más fácil, podría haber sido mejor?

—¿Estás de acuerdo con eso?

—Seguro. Quiero decir, soy un príncipe, ¿verdad? ¿Y tú? Vendiste un cuadro, ¿verdad?

—Sí, a una pequeña galería en SoHo. Pero nunca se sabe. Es sólo una pieza, pero estoy creando más. Y pronto podré salir por mi cuenta.

—Vamos, esta es tu primera noche en las seis semanas desde que estás aquí. Todo lo que has hecho es trabajar. Trabajar, pintar, trabajar, pintar. Finalmente tienes una noche de fiesta. Hagamos que cuente.

—Bien, bien. Voy a celebrar. —Me encojo de hombros—. ¿Estás listo para esta nueva vida?

Lucas también se encoge de hombros.

—¿Alguien está realmente listo para eso? Quiero decir, ya ves qué mierda es la vida de Sebastian.

No es mi intención, pero hago una mueca. Antes de que Lucas pueda disculparse, levanto una mano.

—No, no lo hagas. Necesito acostumbrarme a escuchar su nombre. Está bien. —Yo regresé a Nueva York por una razón, una que no tiene nada que ver con Sebastian. De acuerdo, tiene un poco que ver con Sebastian. Pero necesito saber que, puedo hacer esto por mi cuenta. Y no es mentira, es difícil.

Si no hubiera tenido el apoyo de Lucas, no sabía qué habría hecho. Hubieras sobrevivido. Pero tenerlo me había ayudado mucho. Vendí algunas pinturas, lo suficiente como para poder pagar mi lugar ahora, aunque todavía tengo que trabajar hasta la inauguración de mi propia galería. Pero varios restaurantes de lujo en el área presentan algunas piezas mías después de haber visto mi pintura en el bar de Sebastian. Así que las cosas definitivamente están mejorando. El tiempo de estudio todavía es exorbitante, así que espero usar mi nuevo lugar, como una situación de trabajo y vida. Tengo mucha luz en el balcón al igual que mi primer apartamento en la ciudad.

—Sabes, él llama todos los días.

El corazón se me hace un nudo al escuchar eso.

—Necesito hacer esto, Lucas. Pero gracias, has sido como un hermano para mí.

Él se mete las manos en los bolsillos.

—Bueno, incluso si no vas a ser mi cuñada, todavía te considero mi familia, así que no lo menciones. Eso es lo que la familia hace el uno por el otro.

No puedo evitarlo. Corro hacia él y envuelvo mis brazos alrededor de él. Lucas es un abrazador. Así que cuando me envuelve en su cálido abrazo, me acurruco. Realmente llegué a preocuparme por él. Él ha sido un verdadero amigo para mí cuando lo necesitaba.

—No olvidaré esto.

Él me da una amplia sonrisa mientras retrocedo.

—Nunca he estado tan bien alimentado en mi vida. Tuve que aumentar mis entrenamientos para compensar. Deberías revisar mi esbelto físico.

Me rio.

—¡Eres indignante!

—¿Oye, viste el correo? Creo que tienes algo allí. ¿La apertura de la galería tal vez?

Frunzo el ceño. Nadie sabe que estoy aquí. Bueno, tal vez vino del estudio donde alquilé el espacio. Tuve que poner la dirección de Lucas en el contrato de alquiler. Lucas dice—: Puede ser algo divertido. Puede que conozcas a alguien allí.

Yo niego con la cabeza.

—No me interesa, pero tú puedes ir. Probablemente habrá mujeres sexys e inteligentes.

—Oh no, gracias. Prefiero a mis mujeres con la moral suelta y el cerebro vacío. Pero iré a apoyarte. ¿Crees que mostrarán una pintura tuya?

Me río y luego voy al mostrador para revisar el correo.

—Eso es un no. Ni siquiera sé qué es esta galería. Pero sería bueno salir un rato.

* * *

La noche siguiente me pongo un vestido sencillo. Una vez que Lucas lo ve, me envía de regreso a mi habitación para cambiarme.

—Oh, Dios mío. Penny, no puedes volverte aburrida. Claro, es solo una pequeña apertura de galería en el SoHo. Pero tienes que lucir bien. Me convenciste de ir, así que tienes que ir correctamente vestida. Ve y ponte algo digno de una celebración.

—Oh, Dios mío, eres peor que Ariel. Me estás acomplejando.

—Siempre y cuando vayas a cambiarte.

En diez minutos estoy de regreso, usando un vestido rojo con cortes de ojales en los hombros, pero luego, cuando me doy la vuelta, una V profunda recorre mi espalda y se detiene justo sobre mis caderas.

—¿Esto está mejor?

Él silba por lo bajo.

—Sí, gracias a Dios, y te ves hermosa. Ahora, podemos irnos.

Cuando llegamos a la galería, podría haber jurado que reconozco a uno de los tipos de seguridad. ¿Quizás hubiera entrado en el bar alguna vez? Definitivamente lo he visto antes.

Lucas no presta atención. En cambio, me empuja más allá de la línea y levanta nuestros pases.

—Disculpe. Tenemos un pase VIP.

—¿Tienes que ser tan ridículo? No creo que esto nos lleve al VIP.

—Lo que no saben no le hará daño.

En la esquina, puedo haber jurado que veo a un hombre que se parece mucho a mi padre. Pero eso no está bien. Hablé con mis padres hace dos días. Están de regreso en las islas Winston. Tan pronto como vendiera un cuadro grande, me iría a visitar a casa, pero todavía no. Quiero volver a casa con éxito.

Un hombre de traje se acerca a un micrófono en una plataforma elevada y finalmente me tomo un momento para mirar a mi alrededor.

Giro mi mirada hacia Lucas, quien se queda allí con una sonrisa avergonzada en su rostro.

—Si miras a tu alrededor. Estoy seguro de que verás algunas cosas que te gustarán.

Mi corazón martillea, miro a mi alrededor. Todo me resulta familiar. Cada cuadro es mío. Todas mis pinturas están en exhibición.

—¿Hiciste esto?

Lucas niega con la cabeza.

—Si bien te quiero, no te quiero tanto.

Sebastian. Esto tiene que ser obra de Sebastian. Me tambaleo y luego me agacho para quitármelos. Troto hasta el área de la galería principal y doblo una esquina para encontrar la pintura original que le había vendido. Está colgado en exhibición como el punto focal de la galería.

—Sebastian.

—Penelope —él dice con una sonrisa—. Espero que te guste tu sorpresa.

No puedo hablar. Mi garganta se ahoga con cada palabra. Todo lo que puedo hacer es quedarme allí y mirar boquiabierta.

—Tomaré el silencio como una buena señal.

—¿Cómo por qué?

Él me da una cálida sonrisa.

—Bueno, cómo, tuve un poco de ayuda de mi hermano. Recogimos todas tus pinturas: las que estabas trabajando, e incluso nos apresuramos a conseguir algunas de los restaurantes que las tenían en exhibición. Convencí a la galería para que mostrara a una artista prometedora en lugar del programa de Winston. Hice algunas llamadas. El resto es lo que ves.

—¿Pero por qué?

Sebastian me da otra sonrisa ganadora y luego se arrodilla.

Oh, Dios. Dios. Ay, Dios mío.

—¿Qué estás haciendo?

—Le estoy mostrando a la mujer que amo lo lejos que llegaré por ella. Te amo. Este es tu sueño y lo apoyo de todo corazón. Si quieres quedarte y seguir tu carrera, encontraré una manera que podamos estar juntos. Todo lo que necesito es tu perdón y tu amor.

¿Ha hecho todo esto por mí?

—¿Hablas en serio?

—Puedes apostar por ello, pero tenías razón. Necesitaba mostrártelo, no solo decírtelo.

—Te amo, Sebastian.

Él asiente.

—Lo sé. Menos mal que yo también te amo.

—No puedo creer que hayas hecho todo esto.

—Créelo. Ahora, ¿me responderás? —Él me mira fijamente y me doy cuenta de que sostiene algo, una caja de anillo, en el centro hay un brillante anillo de diamantes en solitario.

Solo puedo parpadear.

—Sí. Oh, Dios mío. Sí.

Él da un suspiro de alivio.

—Gracias a Dios. Estaba aterrorizado de que dijeras que no.

Me lanzo a sus brazos, derribándolo. De repente, no menos de seis miembros de la guardia real nos rodean, incluidos mi hermano y mi padre.

—¿Michael, papá? —Voteo para mirar a Sebastian—. ¿Trajiste a mi familia?

Él asiente.

—Por supuesto. Quería que vieran lo talentosa que eres.

—¿Cómo he tenido tanta suerte?

—Bueno, empezaste por salvar mi vida, pero lo negaré hasta el día de mi muerte.

—Mientras te tenga a ti, no me importa mucho tener razón.

Desde algún lugar a mi izquierda, escucho a Lucas gemir.

—En serio, ustedes dos consigan una habitación.

—Cállate, Lucas. —Sebastian murmura.

Su hermano solo sonríe.

—Bien. ¿Ahora puedes dejar a mi cita, por favor? Ella prometió presentarme a mujeres de moral relajada.

Me encuentro con la mirada de Sebastian.

—Lo siento, Lucas, parece que estás solo. No voy a dejar el lado de Sebastian.

Treinta Y Dos

Sebastian

—Todavía no puedo creer que dijiste que sí. No puedes echarte para atrás ahora. —La atraigo hacia mí, tan feliz de tenerla de regreso donde pertenece. Estamos de vuelta en mi antiguo apartamento. Me pareció más correcto traerla aquí que al hotel estéril en el que me había registrado. Aquí somos solo Sebastian y Len de nuevo.

Ella mira su anillo.

—Esto parece un sueño.

—Todavía debemos tener un final de cuento de hadas.

—No. No creo en los cuentos de hadas. Además, me gusta ser una Guardia real ruda y estoy segura de que los cuentos de hadas no son para mí. Entonces, ¿qué tal si decimos que trabajamos nuestros traseros para encontrar el camino de regreso el uno al otro?

Me inclino y la beso suavemente, mis labios apenas rozan los de ella.

—Como quieras llamarlo, todavía te tengo a ti, mi reina.

Un tinte suave de rosa mancha sus mejillas.

—Sigue diciéndolo, eventualmente me lo creeré.

—Tengo la intención, mi reina. —Como había hecho en la galería, me arrodillo ante ella—. Eres el aire que respiro.

Beso su vientre y luego levanto el dobladillo de su vestido, apretándolo hasta que puedo acceder a una piel suave y satinada.

—Quiero adorarte hasta que creas que el sueño es real.

—Sebastian… —Mi nombre sale en un gemido entrecortado.

—Me moría de ganas de tocarte de nuevo —susurro. Paso mis dedos por su piel cálida hasta el borde de su sostén. Me tiemblan las manos.

De alguna manera se siente como si fuera la primera vez que la toco. Lentamente, arrastro mi pulgar sobre el suave encaje hasta su pezón.

—¿Tienes idea de cuántas veces desde que te fuiste he pensado en tocarte aquí mismo?

Con un gemido de frustración, Penny trata de hacerme apretar más fuerte. Una risa sale de mi garganta.

—Bien, bien. Entiendo el mensaje. —Mientras rodeo su pezón con el pulgar, ella gime en mi beso. Provocando la punta turgente, la hago rodar entre mis dedos y tiro suavemente.

Las caderas de Penny se mueven y echa la cabeza hacia atrás. Aprovecho la columna expuesta de su cuello y coloco besos calientes con la boca abierta a lo largo de su garganta. Ella envuelve sus piernas alrededor de mi cintura, apretándolas con fuerza alrededor de mí mientras alinea su caliente y resbaladizo núcleo con mi dolorida polla. Sus manos se mueven de mi cabello para marcar mi espalda y hombros. En todas partes que trazan las yemas de sus dedos, mis músculos se tensan.

Cuando pasa de las almohadillas a las uñas, gruño—: Dios, Penny.

—¿Sí?

Agarro el dobladillo de su vestido y me echo hacia atrás.

—Quiero sentirte toda. Llevamos demasiada ropa para eso.

—Tienes razón. Llevo demasiada ropa. Ambos lo hacemos.

Sonrío, esta es mi Len. Descarada e impaciente. La que me había tentado con una sonrisa y un meneo de caderas.

Rápidamente levanto el dobladillo de su vestido hasta que llega a la parte superior de su cabeza. Desde esa posición, tengo un acceso claro a sus senos, pero sus manos están aseguradas. Me inclino y suelto besos suaves primero en uno, luego en otro pezón, cada uno respondiendo a mi caricia brotando instantáneamente en un pequeño pico duro. Dios, ella responde. Quiero tomarme mi tiempo. No te apresures. Prueba cada centímetro de ella.

Tiro del vestido el resto y voy directo a su tanga blanca.

Penny me pasa las manos por la espalda y me sube la camisa por la cabeza. Sus ojos vagan hambrientos sobre mi pecho. Ella se inclina y presiona un delicado beso en mi pectoral mientras traza cada músculo de mi estómago.

Mi pulgar traza círculos lentos sobre su pezón, convirtiéndolo en un capullo apretado.

Otro gemido sale de sus labios, este más fuerte. Tengo que tragarme la ola de lujuria. El punto es hacerla cojear por el deseo, sacar esto, hacer esto sobre ella. Pero demonios, sé que es una batalla perdida. La deseo demasiado.

Ella desliza sus manos en mi cabello y me arrastra hacia ella, fusionando nuestros labios. Penny desliza su lengua en mi boca y mi cerebro hace un cortocircuito. Ella tiene mi número bien. Duro poco lo de tomármelo lento y mi tiempo. Con un gruñido bajo, palmeo su pecho, probando el peso mientras retrocedo y la presiono contra el vidrio unidireccional. Las deslumbrantes luces de la ciudad de abajo palidecen en comparación con la mujer en mis brazos.

Hubo tantas veces que me había imaginado tenerla presionada contra este vidrio. Capaz de ver a los peatones despejados como el día en las calles de abajo, pero ellos no pueden ver el interior.

Un escalofrío recorre su cuerpo mientras le desabrocho el sujetador. No se queja cuando me libero de su abrazo. En cambio, baja los brazos y dejo que su sostén se deslice hasta el suelo. Dios santo, sus pechos podrían ser una maravilla del mundo, son tan exuberantes.

Tengo que tocarla, sentir su piel satinada. Quiero ver sus pezones apretarse hasta convertirse en perlas rígidas para mí. Con un gemido bajo, la beso de nuevo. Cuando ella abre la boca y lame mi labio inferior, imitando lo que le había hecho, maldice.

El calor explota en mi cuerpo y mi polla palpita, suplicando alivio. Lleno mis manos con sus pechos y presiono mi erección contra su vientre.

—Eres tan hermosa, Penny. ¿Lo sabes?

—E inteligente —agrega con una sonrisa.

Me río y ella también.

—E inteligente, valiente y generosa… ¿debería continuar?

—No, deberías besarme otra vez.

Mis manos se trasladan a su cintura y la giro para que mire hacia la ventana de cristal, luego apoyo sus manos contra el cristal. Ella se muerde el labio y la miro en el reflejo.

Yo aprieto los ojos con fuerza y trato de controlar la necesidad. Cuando Penny alcanza mi cinturón, una sonrisa diabólica se extiende por su rostro antes de que yo diga—: Oh, no, no lo harás. Esta noche se trata de ti.

—Mi turno puede ser más tarde. Te he extrañado.

—Odio decepcionar a una dama, pero es mi turno. Ahora quédate quieta. —Incapaz de tener suficiente de su sabor, continúo dejando besos con la boca abierta a lo largo de la columna de su cuello, mordiendo selectivamente y calmando los mordiscos con pequeños lamidos.

Ella tensa la espalda y se gira en mi abrazo. Cuando llego a sus pechos, ella arquea la espalda y me los pongo en una bandeja. Yo sé lo que quiere. Sus pechos son tan sensibles. Sólo chupar las puntas rosadas ha sido suficiente para acercarla al orgasmo. Soplo aire a través de ellos y tiro suavemente de su pezón con los dientes, antes de continuar mi viaje hacia abajo. Intenta arrastrarme hacia atrás, pero le detengo las manos.

—Quieta, que estoy muy ocupado. Eventualmente tendrás tu turno.

Agarrando su cintura esbelta, coloco besos en su ombligo y abdomen, haciendo girar mi lengua dentro de su ombligo. Le hago cosquillas y bromeo colocando besos suaves en los huesos de su cadera, raspando ocasionalmente la carne con mis dientes. Ella se retuerce en mi agarre. Su aliento sale en bocanadas irregulares mientras sus caderas ruedan, buscando alivio.

Paso mis manos por el interior de sus muslos, con cuidado de no tocar sus labios resbaladizos por el rocío, y abro a Penny. Ella huele picante y agridulce, y es toda una mujer. Mi mujer. La necesidad me impulsa mientras la paciencia me abandona. Verla así, toda abierta y húmeda para mí, resbaladiza por la necesidad, hace que mi sangre ruja y no puedo pensar.

Sus caderas se balancean hacia adelante, buscando atención. En lugar de besar el botón resbaladizo y húmedo que pide atención entre sus piernas separadas, dejo suaves besos en la parte interna de sus muslos. Izquierda, luego derecha. Pasando mi lengua sobre su carne quemada.

—Dios, yo… Por favor, date prisa.

Riendo, me deslizo de nuevo por sus muslos y coloco mi boca en su centro. Lentamente, con movimientos largos y serpenteantes, exploro sus hinchados pliegues. Cuando llego a su clítoris, paso mi lengua alrededor de él, una, dos, tres veces, hasta que ella está maullando y gritando mi nombre.

—Sebastian, Sebastian, Sebastian.

Continúo incluso mientras ella suplica. Acaricio, lamo, provoco, muevo. Cuando puedo sentir que sus muslos comiencen a temblar, retrocedo, besando suavemente sus labios, sin permitir que se libere. Ella levanta las caderas al ritmo de las atenciones de mi lengua, tratando de instarme a ir más rápido.

Con mis dedos, separo suavemente sus pliegues y exploro todos sus secretos. Usando un dedo para penetrar lentamente su centro resbaladizo, muevo mi lengua una y otra vez sobre su clítoris.

—Sí, yo… —Su voz se apaga mientras comienza a gemir.

Con mi dedo medio, acaricio la carne profundamente dentro de ella una y otra vez. Inserto otro dedo y sondeo suavemente al tiempo que mi lengua se mueve; adentro, afuera, inserto, retiro. Sus muslos tiemblan a mi alrededor.

—Oh… Dios… Dios… yo…

El demonio de la lujuria que cabalga con fuerza me hizo dejar de joder. Necesito que Penny se corra. Cuando las paredes de su coño comienzan a temblar alrededor de mis dedos, acelero mi paso y comienzo a succionar suavemente su clítoris.

Retorciéndose y llamándome por mi nombre, Penny se sacude y convulsiona en mis brazos por un momento, sus piernas se mueven. La levanto fácilmente, la llevo al dormitorio y la acuesto en la cama.

Ella es hermosa, inteligente y divertida. Hay algo en ella que me hace querer cuidarla y apreciarla de una manera que nunca había cuidado de nadie más. Y ella está aquí conmigo.

Me desnudo por completo, sosteniendo su mirada. Ella ve como me desnudo, empapándome con sus ojos como le había hecho a ella. Cuando termino, me subo a la cama y la arropo contra mí.

—Tu cuerpo es increíblemente increíble —ella susurra. Su mirada se posa en mi pene hinchado y se lame los labios de nuevo—. De verdad, realmente asombroso. Es como si estuvieras tallado.

Su voz es baja, gutural y llena de sexo y anhelo. Mi polla salta, ansiosa por estar dentro de ella.

—Mierda, Penny.

—Sabe, su majestad, hay algo que siempre he querido probar. Desde que tuviste la oportunidad de jugar.

Beso su hombro.

—Sí, ¿qué cosa?

Ella se gira lentamente en mis brazos.

—Oh, prepárate y deja que yo me ocupe del resto.

Mis cejas se levantan.

—¿Uh, Penny?

—Shhh, Sebastian. Tengo una mamada por administrar.

Oh. Jódeme. ¿Por qué eso suena tan bien? Porque eres un chico. Ella envuelve sus delicadas manos alrededor de mi rígida longitud, acariciándome suavemente desde la raíz hasta la punta.

—Oh, mierda, Penny. —Mis caderas se mueven.

—Si me perdona, su majestad. Siempre he querido hacer esto contigo.

Ella baja sus hábiles manos, mi cuerpo se pone rígido y respiro hondo. Mi futura reina se inclina y envuelve sus labios carnosos alrededor de mi longitud, llevándome profundamente hasta que mi polla golpea la parte posterior de su garganta y ella relaja deliberadamente sus músculos.

Mis manos se entrelazan en sus apretados rizos.

—Mierda. Oh, joder. —Mis caderas se inclinan hacia arriba y ella toma aún más de mí—. Penny, yo…

Un escalofrío sacude mi cuerpo. Ella está tratando de matarme.

Centímetro a centímetro, ella me suelta lentamente, un ligero roce de sus dientes persiguiendo su lengua sobre mi polla. Con una mano, la guío hacia mí. Ella descubre cuánto me gusta la presión. Luego añade dos manos, y se acaba el juego… me voy a correr. Puedo sentir el hormigueo a lo largo de mi columna.

—Amor, voy a…

Ella sonríe entonces, trazando su lengua sobre la punta de mi polla, y desliza su boca hacia abajo a lo largo de mí, acariciándome. Madre de Dios de mierda.

Sin demasiada suavidad, le doy un tirón a su cabello.

—Suficiente.

Ella me da una sonrisa, luego oh tan inocentemente pregunta

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Oh, nada, pero es que vas a acabar conmigo. —Nos giro—. No me vas a distraer. Ahora no. Cuando me corra, estaré dentro de ti. Han pasado semanas y necesito sentir tu calor a mi alrededor.

—Siento que puedo hacer que eso suceda.

Me río entre dientes y la ruedo sobre su estómago. Luego agarro una de las almohadas y la meto debajo de sus caderas.

—Date prisa —ella susurra.

Cuando vuelvo a poner mis manos en su cintura, ella arquea la espalda y abre las piernas.

Me lamo los labios mientras deslizo un dedo entre sus pliegues. Maldita sea. Ella ya está tan jodidamente mojada. Yo había planeado tomarlo con calma, pero la deseo tanto. No estoy seguro de poder tomarme mi tiempo. Con mis manos en sus caderas, envuelvo mis dedos alrededor de la base de mi polla y la guío hacia su centro resbaladizo.

—Sebastian, no puedo esperar. —Ella estira la cabeza lo suficiente como para que me incline hacia adelante y le robe un beso.

Lentamente, avanzo un poco, observándola atentamente en busca de una reacción. Toda la energía que tengo está concentrada en no moverme demasiado rápido. Sus dedos se entrelazan con los míos y ella se lleva nuestras manos unidas a los labios. Cuando finalmente estoy envainado dentro de ella, se aprieta a mi alrededor y sé que estoy perdido. Estar dentro de su calidez se siente como un regreso a casa. Balanceo mis caderas hacia adelante lentamente y soy recompensado con otra contracción.

—Tú… Te Sientes… Dios… Tan apretada.

—Sebastian…

Con los dientes apretados, murmuro—: Joder. —Apoyo sus caderas y la penetro lo más profundo que puedo.

Ella jadea, sus dulces pliegues se contraen a mi alrededor.

Yo aprieto mi agarre en sus caderas, manteniéndola en su lugar, sin permitir que se mueva ni un centímetro. Si lo hago, estoy perdido.

—Penny —jadeo—. Esto es el cielo.

Dejo caer mi cabeza hasta su nuca.

—¿Estás bien?

Su respuesta es un gemido y un asentimiento. Ella arquea más la espalda y mueve las caderas, forzándome más profundamente. Yo tengo los ojos cerrados y la boca abierta.

—Por favor, no pares, Sebastian.

Me siento como si estuviera dando vueltas en una bruma erótica. Con cada retirada y deslizamiento lento hacia sus sedosas profundidades, observo su rostro en la ventana. Su mirada se clava en la mía mientras más y más rápido nos balanceamos al ritmo. Deslizo mis manos sobre las de ella y entrelazo nuestros dedos, apoyándome contra el cristal.

Su respiración se hace cada vez más irregular y se lame los labios.

—Sebastian, estoy tan cerca.

Dios, yo también. Suelto una de sus manos y deslizo mi pulgar en el lugar entre sus pliegues.

Sus párpados se cierran revoloteando y gruño.

—Mírame, Penny.

Ella gime, pero no obedece.

—Se siente tan bien.

Estoy seguro de ello, yo podría morir así.

—Lo sé, cariño, pero quiero mirar tus ojos cuando te corras.

Ella arrastra los párpados pesados para abrirlos una vez más, encontrándose con mi mirada. En el momento en que toco su clítoris, las paredes satinadas de su núcleo se tensan a mi alrededor. Ella grita mi nombre mientras me agarra con fuerza. Con los dientes apretados, continúo acariciando su sensible capullo, ayudándola a sobrellevar el orgasmo.

Ella vuelve a agitar las caderas y no puedo contenerme más. Mientras me acerco y me corro, susurro su nombre, abrazándola tan fuerte como me dan las fuerzas.

Treinta Y Tres

Penny

Él todavía está dentro de mí. Incluso cuando Sebastian nos da la vuelta, él me mantiene a su lado. No se desliza, así que puedo sentir cada delicioso tic y cada movimiento de él. Y, por supuesto, no puedo evitar apretarlo.

—¿Mujer, estás tratando de matarme?

—Esto es tu culpa.

Él acaricia mi cuello y planta suaves besos a lo largo de la columna.

—Quiero decir, el problema es que eres increíblemente sexy. Esta va a ser una situación, porque cuando te conviertas en reina, maltratarte en público será una conducta impropia.

Todavía no puedo creer la facilidad con la que él pronuncia la palabra. Eso ni siquiera parece algo posible. Debe haber sentido la tensión en mis hombros porque me aprieta. Luego se aparta para que nuestras miradas se encuentren.

—Hablaba en serio, tú lo eres para mí. Y tengo los votos. No me importa si alguien tiene algo que decir al respecto. Eres hermosa, fuerte y estoy seguro de que eres más inteligente que yo. Por no hablar de increíblemente talentosa y me salvaste la vida más de una vez. Me siento honrado ante ustedes, y la gente de las islas Winston también lo estará.

Yo me quedo mirando la mano.

—Nunca me imaginé a mí misma como algo más que yo. Es aterrador. ¿Y si tú quieres más?

—Eso es lo que estoy tratando de decirte. Ser tú es suficiente. Todos te amarán tanto como yo lo hago. Cualquiera que no lo haga, tendrá que lidiar conmigo.

—Sebastian, no puedes decapitar a cualquiera que tenga algo que decirme. No es así como funciona esto. Además, puedo pelear mis propias batallas. Y estoy preparada para el desafío, no es eso lo que estoy diciendo. Te tengo ahora, y nunca había sido tan feliz. No quiero dejarte ir nunca. Todo es simplemente abrumador.

—Para mí también. No necesariamente sobre que seas reina, sino para mí estar listo para todo esto, ser capaz de manejarlo todo. Pero sé que juntos podemos hacer casi cualquier cosa.

Sonrío.

—Bueno, con eso estoy de acuerdo. Además, yo…

Hay un golpe en la sala de estar y Sebastian frunce el ceño.

—¿Qué fue eso?

Él gruñe en voz baja mientras susurra—: Quédate en la cama. Lo revisaré.

—¿Estás loco? Tu eres el rey, iré yo a ver.

—Mira, eres mi reina. Mi trabajo es mantenerte a salvo. Así es como funciona esto.

Incluso cuando agarro mi ropa interior destrozada, luego la tiro a un lado y me pongo un par de calzoncillos de Sebastian y una camiseta, y agarro mi arma, él pone los ojos en blanco.

—Vamos a discutir esto más tarde. No seré la reina que simplemente se sienta allí y hace que la gente haga cosas por mí. Soy la guardia Real, maldita sea.

—Estás a punto de ser la reina.

Levanto mi mano.

—¿Sabes qué? Quizás deberíamos tener esta conversación más tarde. Ahora mismo, averigüemos qué es eso.

Él mira mi arma.

—¿No crees que es un poco exagerado por lo que podría equivaler a ese ratón que dejaste libre en tu apartamento?

Nuestras voces apenas se elevan por encima de los susurros de ida y vuelta mientras hablamos.

—Oh, ¿vas a sacarme eso en cara ahora? Además, yo tenía que llamar tu atención.

Él sacude la cabeza.

—Recuérdame que nunca te haga enojar a ti y a Ariel, ¿de acuerdo?

Asiento y luego levanto una mano. Inmediatamente se despide de mi mano y trata de adelantarse a mí, sin comprender por completo. Tendremos que resolverlo todo, pero al final del día, él sigue siendo el rey y yo sigo siendo su guardia, así que voy a hacerlo primero. Le doy una palmada en el trasero y se gira hacia mí con una cara que está llena de calor.

—Pagarás por eso.

—Eso espero. Y hasta que sea reina, sigo siendo tu guardia, así que yo primero. —Camino de puntillas a su alrededor y puedo sentir la ola de su ira detrás de mí. Me arrastro por el pasillo estrecho que conduce al baño y luego hace un giro brusco que conduce directamente a la sala de estar, y me detengo en seco cuando veo la sombra en la cocina—. Lo que sea que crea que quieres, no lo quiere saquí. Ya llamé a la policía y tengo una pistola.

Está bien, eso sonó firme, ¿verdad? Mi voz es firme. Suena en control, ¿verdad? Eso espero, maldita sea.

Y luego una voz familiar rompe el tenso silencio.

—Oh, Penny, que estés aquí hace que todo esto sea mucho mejor. —Y luego Robert enciende las luces. Empujo a Sebastian, que me había seguido tontamente, en dirección al dormitorio y mantengo mi arma apuntando a Robert.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Bueno, vine aquí por el rey, pero matarte será una ventaja adicional.

Aunque intento empujar a Sebastian de vuelta a la habitación, él es enorme. Así que solo se ha movido unos cinco centímetros y, antes de que me dé cuenta, rápidamente gira para que yo esté detrás de él. Y para mí sorpresa, también va armado. Cuando se para frente a mí, no puedo evitar notar la pistola en la parte baja de la espalda, metida en la parte inferior de su pijama.

Cuando esto termine, vamos a tener una conversación completa acerca de que él no escucha a su guardia. Vamos a tener una conversación larga. Tenemos que estar en la misma página sobre situaciones como esta porque él no puede seguir arriesgando su vida por la mía.

—Me tienes justo donde me quieres. Eres Robert, ¿verdad? Trabajas en inteligencia.

Robert frunce el ceño.

—Oh, ¿entonces pretendes que me conoces?

—Me disculpo si no conozco los entresijos de cada uno de los miembros de mi equipo. El equipo es bastante grande, pero conozco a la mayoría de ustedes personalmente.

—Cállate. Vas a hacer que esto sea más sencillo de lo que pensaba.

Agarro a Sebastian del brazo y trato de rodearlo, pero él no me deja.

—Ahora. —Él habla en un tono suave y tranquilizador—. Sea lo que sea lo que hayas planeado, Penny no tiene nada que ver con eso. Déjala ir. Déjala salir de aquí.

—No haré tal cosa. ¿Y dónde diablos está el guardia? —respondo indignada.

Robert se ríe mientras agita su arma.

—¿Quieres decir, los dos en la puerta, los dos apostados en el pequeño apartamento de Penny al lado, y luego los dos apostados fuera del edificio? Están todos muertos, aunque es cierto que el primero podría simplemente estar inconsciente. Tuve que trabajar rápido y no me molesté en controlar su pulso. Tienes una pila de cadáveres por ahí. Podría hacer que todo este edificio sea difícil de vender, Sebastian.

La voz de Sebastian es baja.

—Creo que te refieres a su majestad.

—¿Por qué te llamaría su majestad? No eres mi gobernante. Ni siquiera eres el heredero legítimo.

Yo salto alrededor del brazo de Sebastian y me paro justo frente a él, plantándome agradable y firme, así que cuando trata de moverme, no me muevo. Sin embargo, solo puedo mantener esa postura durante un tiempo. La cosa del escudo humano solo va a funcionar por una bala. —Robert, ¿de qué estás hablando? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Estás enojado porque no quise meterte al equipo de seguridad de Sebastian? Él elige su propia guardia, lo sabes. ¿Estás acabando con tu vida por una tontería? ¿Qué diablos te pasa?

Él agita el arma y le quita el seguro.

—Cállate. Siéntate y cierra la boca.

—Bien, entonces. —Miro a Sebastian y me indica que tenemos que sentarnos. Sin embargo, Robert no sabe que él está armado. Cuando me siento junto a Sebastian, Robert me indica que ponga mi arma en la mesa de centro. Sigo las instrucciones, pero lo miro fijamente todo el tiempo. No hay forma de que me hunda fácilmente.

—Perra estúpida, arruinaste todos los planes que he tenido.

Necesito mantenerlo hablando. Con Sebastian en la ciudad, sé que Blake Security al menos hará un check-in con su equipo cada treinta minutos. Entonces, cuando alguien no se reporte, enviara ayuda. Cuando lo hagan, encontrarán los cuerpos y vendrán a salvarnos. Yo miro el reloj. Cuatro minutos. Eso es todo lo que necesito. Cuatro minutos. Solo tengo que hacer que Robert siga hablando.

—¿Es aquí donde dices tu discurso de villano? Porque eso se ha acabado.

Él me fulmina con la mirada y luego vuelve su atención a Sebastian.

—Si yo fuera tú, le diría a tu puta que se calle la boca o le vuelo los sesos, pero no de una manera que la mate rápido. Dejaré que se desangre lentamente.

Puedo sentir la tensión vibrando a través de Sebastian a mi lado. Es coraje puro y todo lo que nunca he visto de él antes. Seguro que se había enojado conmigo, pero nunca así. Me doy cuenta de que todavía está en modo de protegerme, así que simplemente pregunta—: ¿Qué quieres?

—Lo que quiero es lo que es legítimamente mío.

—Robert, no sabemos qué es eso y qué tiene que ver eso con Sebastian. ¿Es dinero? ¿Arriesgarías tu existencia por dinero?

—¿Eres tonta? —Él comienza a caminar—. No se suponía que esto sucediera. No se suponía que debías estar aquí. Cada vez que me doy la vuelta, estás arruinando todo.

—¿Yo? —Miro el reloj. Tres minutos más—. ¿Yo arruino todo? Tú empezaste todo esto besando a mi hermano.

Robert se pasa las manos por el cabello.

—No debiste ver eso, nada salió como se suponía. Michael y yo, estábamos destinados a estar juntos. ¿Sabes cuánto tiempo he tenido sentimientos por él? ¿Sabes cuánto tiempo me los había guardado para mí a pesar de que sabía que él también sentía algo por mí? Siempre tratando de ser el buen hijo, escondiéndome, para que no lo averiguaron ustedes.

—¿Cómo puede ser verdad? No lo hubiéramos apartado. Lo hubiéramos amado. Y también te hubiéramos aceptado.

—Sé cómo son tus padres. Son tradicionales. Y amaban a esa perra insípida a la que él llamaba novia.

—Estás viendo lo que quieres ver. A mi madre nunca le agradó Emily, ellos creen que es aburrida. Y al final del día, todo lo que siempre quisieron fue que Michael fuera feliz. Si eso fuera contigo, lo habrían aceptado.

Él sigue agitando su arma y su dedo sigue corriendo sobre el gatillo. Y sigue tirando del chaleco explosivo que lleva.

Mantén la calma. Sigue así. Todo estará bien. Se acerca Blake Security. Pero en caso de que no vengan lo suficientemente rápido, tengo que encontrar una manera de sacar a Sebastian de aquí, o al menos, a la bañera. Si pudiera meterlo en la bañera, ponerlo boca abajo, eso lo protegería de la mayor parte de la explosión.

¡Piensa! ¡Piensa! ¡Piensa!

Cuando Sebastian habla, su voz es tranquila y uniforme, como si mi ex no tuviera bombas atadas.

—¿Por qué no me dices lo que quieres y luego puedo ver si puedo dártelo?

—Te quiero muerto a ti. Y luego podré ocupar el lugar que me corresponde en el trono.

Sebastian y yo intercambiamos miradas. Probablemente no es una buena idea, dado que nuestras expresiones de sorpresa y confusión probablemente dicen—: Sí, estás loco, loco.

—Puedo ver cómo me estás mirando. Yo soy el legítimo heredero del trono.

Admiro a Sebastian por su completa y absoluta calma en toda esta situación. Yo soy la que está entrenada y la que está en pánico a gran escala.

—Está bien, la única forma en que podrías estar en la línea para el trono es si eres un hijo del rey. Y aunque es muy posible que seas mi hermano, considerando que mi padre aireó toda su ropa sucia, de alguna manera creo que él te habría mencionado.

Es entonces cuando sucede. El tenue hilo que Robert tiene bajo su control se rompe. Él se pone en la cara de Sebastian.

—Tu padre no era el heredero legítimo. Nací un año después de que tu estúpido tío, mi padre, abdicó. Yo debería haber sido rey. Pero como mi madre no era de la realeza, yo solo era el hijo bastardo de un futuro rey.

Sebastian frunce el ceño.

—¿Él tío Roland? ¿Eres su hijo?

—Parece que nuestros padres tenían más de una cosa en común.

Yo niego con la cabeza.

—Te he visto con el príncipe Ashton. ¿Estás diciendo que él lo sabe?

Robert me frunce el ceño.

—No seas tonto. Él cree que he estado trabajando en su nombre. Asumiré que su inteligencia proviene del lado de su madre. No demasiado brillante, ese chico. Pero como piensa que estamos juntos en algo, es maleable, fácil. Completamente controlable. Solo unas pocas palabras aquí y allá, avivando las llamas de una mente ya violenta. Se suponía que debía cuidar de ti hasta el punto de que ya no serías un problema en ese túnel. Pero ni siquiera pudo hacerlo bien.

—¿Lo enviaste por mí? —Empiezo a levantarme y Sebastian me niega con la cabeza. Sé que necesito sentarme, mantener la calma y estar callada, pero no puedo escucharlo. Alguien por quien pensé que alguna vez me había preocupado había establecido una cadena de eventos que estaban destinados a dañarme deliberadamente. No hay forma de que pueda sentarme tranquilamente para eso—. Maldito bastardo.

—Oh, relájate. Todavía estás mayormente de una pieza. Sin embargo, sigues siendo una puta que está durmiendo con el rey.

—Me he sentado aquí en silencio y te dejo hablar. No la volverás a llamar puta. —La voz de Sebastian es tranquila, suave y mortal.

—Bueno, eso es lo que ella es. Tuve que soportarla durante un año, y años antes de eso, podía ver sus ojos mirándote. Odié cada momento que estuve con ella. Pero luego ella tuvo que encontrarnos a Michael y a mí. Pobre Penny, siempre necesitando demostrar su valía. Nunca tuve la intención de que ella te encontrara. Yo estaba de caza. Pero esta tuvo suerte. Ella fue la indicada.

Sebastian levanta las manos.

—Es suficiente. O nos matas o no. Entonces eres el hijo del tío Roland. Con la nueva ley de sucesión, todavía estás fuera y la ley de sucesión no estaba vigente entonces. Si te hubieras quedado callado, habrías tenido derecho al trono. Habrías estado en la línea incluso antes de Ashton. Pero en cambio, mataste a mi padre. Intentaste matarme.

—¿Cómo se suponía que iba a saber que te las arreglarías para cambiar la ley? Era algo que Ashton iba a lograr una vez que te expulsaran. El plan era matar a tu padre, declararte incapaz de gobernar y dirigir el país a través de Ashton desde el fondo. Él habría cambiado las leyes de sucesión eventualmente, y luego yo habría tomado mi lugar. ¿Quién sabía que Penny terminaría siendo buena en su trabajo? Y luego apareciste con tu maldito hermano.

—Los cuerpos ya se están amontonando, Robert. ¿Pensaste que cuando él cambiara las leyes de sucesión lo desafiarías o pensaste que tal vez lo matarías una vez que cambiaran las leyes?

—El plan era matarlo después de que se cambiaran las leyes. Habría sido fácil navegar. Ashton habría pensado que él era el siguiente en la línea, pero luego habría expuesto todos sus pecados y crímenes, y habría dado un paso adelante como el verdadero y legítimo heredero. Pero sigues arruinando todo.

—¿Sabes qué, Robert? Creo que este fue siempre tu problema. Nunca estuviste dispuesto a aceptar ninguna responsabilidad por tus propias malas acciones —le digo.

—Cállate estúpida puta. Habría refutado la ascendencia de Lucas, pero luego me robaron la sangre y no pude hacer eso. Además, él príncipe me gusta follar mucho, aquí ya se estableció como el heredero aparente el día en que nació. Así que no tuve otra opción. —Él dirige su atención a Sebastian—. Eras una vez más una amenaza. Todo cambia cuando mueres. Todavía puedo recuperar esto, te mato, doy un paso adelante y el trono es mío.

Sebastian lo mira fijamente.

—¿De qué sirve el trono si el rey no es digno?

—Soy digno. Y están los que están conmigo, los que lucharán por ver a los legítimos herederos en el trono. —De repente, se escucha un ruido y luego la ventana de vidrio que conduce al balcón se hace añicos y algo pasa zumbando.

Infierno. ¿Fueron disparos? No pierdo el tiempo. Me subo a Sebastian y lo hago rodar del respaldo del sofá conmigo, cubriéndolo con todo mi cuerpo. Esta vez, no pelea conmigo. En cambio, presiona algo contra mi palma, algo frío y metálico, y me doy cuenta de que es su arma. Una vez que está en el suelo, mi cuerpo a horcajadas sobre el suyo, me siento, apunto y disparo, alcanzando mi objetivo mientras Robert intenta trepar detrás de la estantería. Todo lo que puedo pensar en ese momento es lo extraño que es que no haga ni un solo sonido mientras baja.

Hay golpes en la puerta principal.

—¿Señorita Marsh, está ahí?

Es una voz que reconozco.

—¿Noah? —Me aparto de Sebastian y corro hacia la puerta. Cuando la abro, Noah está de pie frente a mí con el equipo táctico completo.

—¿Estás bien, dónde está el príncipe?

Desde el suelo detrás del sofá, Sebastian grita—: Ahora soy el rey.

Desde algún lugar del pasillo, alguien murmura—: Bueno, eso.

Los ignoro a todos.

—Estamos bien. Le disparé al intruso. Él está herido, pero lo veo moverse tan seguro de que no lo maté.

Noah asiente una vez.

—Lo llevaremos para recibir atención médica y lo subiremos a un avión de regreso a las islas. Lo siento, mi tirador falló. Mis otros dos francotiradores están en otra misión. Llegamos tan pronto como sus hombres no se reportaron.

Sebastian se acerca detrás de mí y me abraza.

—Noah, no sé cómo darte las gracias.

—Algo me dice que no corres ningún peligro. No con ella a tu lado. Seguiré el protocolo en los libros para el prisionero.

—Gracias. —Sebastian luego me mira a los ojos—. ¿No lo sé? Supongo que esto hace tres veces que me salvaste la vida.

Finalmente me relajo en su abrazo, y luego toda la tensión sale de mí. Se terminó. Finalmente se acabó.

—En realidad, probablemente sea más que eso. Pero ¿quién cuenta? ¿Quizás puedas prometerme que cuando nos casemos, podremos vivir una vida mucho más tranquila?

—Sí, algo me dice contigo, la vida seguirá siendo interesante.

Epílogo

Penny

—¿Qué demonios estás haciendo?

Me detengo a mitad de camino en la ventana. Atrapada.

—Nada.

Ariel enarca la ceja y da unos golpecitos con el pie mientras cruza los brazos sobre el satén blanco de su corsé. —No me tienes sudando en este calor caribeño en satén, nada menos, solo para que puedas marcharte sin mí. Si estamos iniciando el plan Condor, tienes que decírmelo. No me vas a dejar atrás para responder preguntas.

—¿Condor?

Ariel levanta las manos.

—¿Condor, nuestro plan de escape? Siento que no me escuchas cuando hablo.

—¡Oh, Condor! Correcto. Excepto que no voy a escapar. Voy a ver a Sebastian. O lo estaba, luego recordé que no tengo ropa debajo de la bata, excepto el corsé y una tanga, así que estoy subiendo de nuevo, para ponerme pantalones de yoga o algo así, pero luego me quedé atascada porque la estúpida ventana no abrió un poco más.

Ariel no se lo cree.

—Cariño, vas a verlo en no menos de una hora, así que ¿por qué no te arrastras por la ventana y nadie tiene que escuchar cómo trataste de dejarme atrás… otra vez?

—No te voy a dejar, es que… —Maldita sea. Esto no es cómodo. Estoy segura de que mi bata se agita detrás de mí. Cualquiera que camine por la entrada lateral de la casa, verá claramente mi trasero—. Es que… quiero verlo, ya sabes. Todo ha sido una locura y yo…

Suspiro.

—Quiero un momento en el que solo seamos nosotros, ya sabes. Con todo el mundo que llega del extranjero, ha sido sólo esto y lo otro y lo otro y necesito un minuto con mi prometido.

Ariel se detiene con el ceño fruncido y los brazos cruzados, luego se acerca a la ventana y me toma de las manos.

—¿Te estás volviendo loca? ¿No quieres hacer esto? Porque de verdad, podríamos iniciar Condor ahora. Y yo me quedaré atrás y responderé todas las preguntas.

Yo niego con la cabeza incluso mientras trato de meterme una pulgada más adentro de la ventana o una pulgada atrás, porque Dios, esto me está cortando las costillas. Mi estúpida bata está atrapada.

—No, no lo estoy pensando. Quiero casarme con Sebastian. Él es todo para mí, la cosa… es todo lo demás. Cuando él dice que todo está bien, le creo. Pero no puede sostener mi mano cada dos minutos cuando todo lo demás comienza a acercarse. —Inhalo profundamente—. Con cada paso que doy, todos me dicen lo que una reina puede y no puede hacer, y yo simplemente…

Ariel asiente.

—Está bien, te lo traeré, ¿de acuerdo? Vuelve a subir por la ventana. Yo lo traeré. Solo entra.

Trato de empujarme hacia adelante y no puedo.

—Vamos, en cualquier momento. Ven adentro.

—No puedo Ariel, estoy jodidamente atascada.

Sus ojos se agrandan.

—Oh, mierda. Déjame ir a buscar a tu papá.

—¡No! Pensará que traté de correr como tú lo hiciste.

—Bueno, solo dile lo que me dijiste.

—Realmente no quiero que nadie más lo sepa. Ha pasado un tiempo desde que fui Juanita calamidades.

Ariel asiente.

—Está bien, quédate tranquila, traeré a Sebastian. Primero solucionaremos ese problema y luego haremos que la gente nos ayude con lo de la ventana, ¿de acuerdo?

—Gracias. Te quiero, date prisa.

Ella se había ido tal vez tres minutos, tal vez cinco. Pero en ese tiempo, no tengo más remedio que sentarme allí. Esta ventana no se abrirá más. Medida de seguridad.

Mi padre lo había hecho para mantenerme, bueno, en los años en que pensó que podría huir. También para mantener fuera a los demás. Aunque, ningún ladrón se atrevería a cruzar los muros del palacio hasta donde se aloja la guardia Real. Pero solo por si acaso. Papá siempre estaba un poco incómodo con la gran cantidad de hombres en la guardia real con su hija adolescente alrededor. Pero ahora, traté de ser inteligente y simplemente salir por la ventana. Las puertas francesas están atadas al sistema de alarma. Si las hubiera abierto, alguien sabría que voy a alguna parte. La ventana parecía más segura.

En algún lugar detrás de mí, escucho una risa baja que envía un aleteo de placer a mi estómago.

—¿Y adónde cree que va mi reina?

—A verte, idiota. Ahora ayúdame. —Sin embargo, en lugar de ayudar, siento sus manos firmes y fuertes en mi trasero.

—Tengo un par de ideas sobre cómo ayudarte. ¿No hay estos videos porno que muestran a alguien atascado y su pareja es tan útil ayudándola?

—Oh, Dios mío, en primer lugar, ves demasiado porno.

—Te juro que no. Eso era de Lucas. Era su pornografía, la vi accidentalmente.

Me río incluso mientras niego con la cabeza.

—No te creo, Sebastian. ¿Ahora, por favor, puedes ayudarme?

Detrás de mí, escucho un ruido sordo y profundo en su pecho. Y luego sus manos se deslizan por la parte posterior de mis muslos.

—Sí, lo haré bien.

—Sebastian, esto no es lo que quise decir cuando me propuse hablar contigo.

Al escucharlo reír, me siento tranquila, como si todo fuera salir bien.

—Puede que esto no fuera lo que estabas buscando, pero aquí es donde habría terminado, rompiendo todas las reglas de la tradición. Como siempre.

—No soy una transgresora de las reglas.

Entonces me suelta una carcajada coqueta y yo me muevo porque bueno, esa risa me enciende. Y lo sé. Sus dedos encuentran mi centro y lo frota lentamente, haciéndome desear.

—Sebastian, alguien podría pasar por la casa. Para. Necesito que me ayudes a entrar.

—Y yo necesito que tú me ayudes a entrar.

Manos fuertes meten la mano dentro de mi bata y palmean mis pechos, siento un hormigueo y dolor mientras él gime.

—¿Por qué no me dices lo que venías a preguntarme antes de que me deje llevar?

—¿No crees que es demasiado tarde para eso?

—Tal vez, pero dímelo de todos modos. Intentaré hacer que te relajes.

Mientras trato de averiguar la mejor manera de encajarme hacia adelante o hacia atrás, le digo exactamente lo que tengo en mente.

—Me estoy volviendo loca porque todos esperan que sea reina, y estoy segura de que voy a ser una mierda en ese trabajo.

—La única persona cuyas expectativas importan es la mía. Y sé exactamente en lo que me estoy metiendo. Cualquier consejo que necesites, puedes obtenerlo de mi madre. Ahora es la Reina Madre y le encantaría verte. Ella está aquí para ayudar.

—Lo sé. Lo sé. Me siento mejor con solo escuchar tu voz.

—Te sentirás mejor sabiendo que me estás volviendo loco con tu trasero asomando por la ventana. ¿Reconoces que necesito aprender a hacer las cosas bien?

La rebanada de fuego es caliente y rápida entre mis muslos.

—Sé que lo haces y todavía estás aprendiendo. —Me contoneo cuando su mano vuelve a acariciar mi trasero—. Y no es que esto sea a propósito.

Sus manos se frotan lentamente.

—Penny, me estás poniendo difícil ayudarte. Tienes que dejar de moverte.

—¿Y si no dejo de moverme?

Esto es peligroso. Necesito estar lista para la única vez que me case. Y, oh, miro el reloj. veinte minutos. —Ninguno de los dos tiene tiempo para esto.

En eso tiene la razón, él me tienta con sus dedos, burlándose de mí, torturándome. Tira de mi tanga, probándome para ver si estoy lo suficientemente mojada.

—Me encanta cómo siempre estás lista para mí.

—Sí, ese es un efecto que sólo tú tienes en mí.

—Penny…

La forma en que dice mi nombre, gutural, suplicante, y sé que ambos podremos llegar tarde a nuestra boda. Sin embargo, no importa.

—Por favor se rápido.

—Estoy a medio camino de llegar ya. —Y ahí estoy. Él, sus manos firmes, su rodilla entre mis piernas, pateándolas.

Mis manos suben al alféizar de la ventana y luego él se desliza hacia adentro, caliente, grueso, firme y Dios, qué bueno.

—Oh, Dios mío Sebastian, más.

Él desliza un brazo hacia el alféizar de nuevo y agarra mi pecho, pellizcando mi pezón, mientras se desliza dentro de mí. No se está tomando su tiempo. Me necesita. Lo necesito. Y tengo prisa. Sus manos son fuertes, urgentes, pero aun así me cuidan. Conduce adentro una y otra vez, y todo lo que puedo hacer es aguantar el viaje. Cuando su mano libre se desliza alrededor de mi cadera, directo a mi clítoris, respiro profundamente, porque sé, que él conoce mi cuerpo demasiado bien. Una estocada, oh, Dios, puedo sentirlo venir. Otra estocada, oh, Dios, ahí está. El hormigueo comienza a bajar por mi espalda y ni siquiera puedo fingir que voy a aguantar.

Siguiente estocada. Oh, sí.

—Sí, ahí mismo. Justo ahí. Ahí mismo, oh, Dios mío.

Dos estocadas más y Sebastian está gimiendo detrás de mí, con la mano apretada en mi cadera con fuerza. Podría dejar un hematoma, pero no me importa. Con un tirón más en las caderas, me suelta y ambos gemimos.

—Bueno, esa fue una forma de sacarme.

Solo puedo escuchar la sonrisa en su voz mientras besa mi oreja.

—Mujer, me vas a matar. Ahora, los dos necesitamos limpiarnos porque nos vamos a casar. Aunque corrompí por completo a mi novia y nos saltamos el agüero.

—¿Sabes qué? No me importa.

Nos quedamos así durante varios minutos, antes de que él se desconecte y me ayude a entrar a mi habitación, reajustándose rápidamente su ropa.

No hay forma de que pueda caminar por el pasillo. Él me ha roto.

—Ahora todo lo que realmente quiero es una siesta. ¿Puedo meterme en tu cama y quedarme ahí sin tener que irme nunca?

Él me toma en sus brazos y me mete debajo de la barbilla.

—Sabes, nada me haría más feliz, nada excepto casarme contigo y llamarte mía para siempre. Así que, por mucho que te haya agotado, encontrarte en el altar es algo mucho mejor que una siesta.

—Aquí tienes prometiéndome cosas a las que no puedo decir que no.

Él se encoge de hombros.

—Es una prerrogativa del rey. Ahora, señorita Penny Marsh, por favor, vuelva a entrar con su lindo culito y póngase ese vestido que no tengo permitido ver, y dígame que vendrá a casarse conmigo como es debido en quince minutos.

Me aparto de él, quince minutos se acercan. La buena noticia es que mi maquillaje ya está intacto. Al menos espero que así sea.

—¿Te das cuenta de que no necesito las circunstancias adecuadas? Me casaría contigo en una capilla sin nombre, en un juzgado o simplemente compartiendo votos en la playa, ¿verdad?

Él asiente.

—Lo sé. Ahora vete, ponte el vestido, te estaré esperando en la iglesia.

Y él se aleja tranquilamente. No puedo evitar sonreír como una idiota. Mi rey sinvergüenza es mío y ahora estoy a punto de casarme con él.

Resulta que limpiarme me toma la mayor parte de mi tiempo. Pero tan pronto como me refresco y me dispongo a ponerme el vestido, tengo a Ariel, a mi madre y a la madre de Sebastian en la puerta, gritándome.

—Penny, vamos.

Yo abro la puerta y casi se caen. El rostro de mi madre se arruga.

—Tenía la esperanza de que tal vez me dejarías ayudarte a vestirte. Vamos, vamos a llegar tarde.

Ariel me arquea una ceja.

—¿Por qué llegaste tarde?

—No es asunto tuyo.

Mi mejor amiga me sonríe, y cuando mi mirada se posa en la de la Reina Madre, ella me da una amplia sonrisa.

—Déjame adivinar, mi hijo vino para asegurarse de que todavía caminarás por el altar y te contará todas las buenas razones por las que deberías hacerlo.

Si mi piel no fuera tan morena, probablemente me habría visto sonrojarme. Pero, las ventajas de la melanina.

Con las tres trabajando en mí, podemos desabrochar los botones de mi vestido en poco tiempo. Cuando finalmente me giro hacia el espejo, jadeo.

—¿Santo cielo, esa soy yo?

El vestido está confeccionado con el encaje más elegante. Un diseño de sirena con apenas mangas casquillo, ceñido al cuerpo, encaje simple en la parte delantera. Hay pequeños botones que bajan en una fila, más allá de mi trasero hacia el tren, unos pendientes de diamantes en mis orejas. Esos son reales, al igual que el collar de diamantes en mi cuello. Ese fue un regalo de la Reina Madre. Y obviamente, mi anillo de compromiso. Mi madre da un paso adelante con una liga azul y la agita frente a mí.

—Puedo ayudarte con esto o Ariel puede hacerlo, ella es tu dama de honor.

—¿Alguna posibilidad de que alguna de las dos no me dé una mierda?

Mi madre y mi mejor amiga se miran y ambas sacuden la cabeza al mismo tiempo, luego se ríen y chocan los cinco.

Le arrebato la liga a mi madre y me la pongo yo misma.

—Gracias, mamá, pero creo que me la pondré yo sola.

Ella se ríe y murmura.

—Siempre arruinando mi diversión.

Y luego llega el momento. Mi padre llama a la puerta. Cuando la abro, jadea.

—Penelope. Estás preciosa.

Junto a él, mi hermano se pone rígido y asiente.

—Ni siquiera sé qué decir Penny. No creo que haya visto a nadie verse tan hermosa en mi vida.

—Gracias a los dos. ¿Ahora, me acompañarán por el pasillo o qué?

Es una de las raras ocasiones en que veo a mi hermano dar una sonrisa total y descarada, una en la que está desprotegido, sin control y simplemente feliz.

—Sí, no todos los días mi hermana pequeña se convierte en reina. Necesito asegurarme de que lo haga bien.

Y luego, así, tomo el brazo de mi padre y mi hermano, mi mejor amiga sostiene la cola de mi vestido, y la reina madre y mi madre, se adelantan a nosotros para ir a tomar sus asientos.

Fuera de las puertas, el carruaje espera. No puedo creer que Sebastian fuera tan tonto. De hecho, me consiguió un carruaje, lo que me permite tener la experiencia de princesa completa. ¿Cuándo va a aprender ese hombre? No necesito tal cosa. Son otros diez minutos hasta que llegamos a la Catedral en el centro de la ciudad. Pero cuando lo hacemos, mi padre se levanta primero y luego Michael. Esperamos hasta que vemos a mi madre, la Reina Madre y Ariel saltar del carro delante de nosotros y entrar corriendo.

Mi madre y la reina madre estarán sentadas al frente, obviamente. Ariel me espera en la puerta para poder tomar mi tren. Eso es todo. Esto realmente está sucediendo. Me voy a a casar con Sebastian. Ese sinvergüenza es mío.

Subimos las escaleras y nos dirigimos a la puerta principal, y luego el silencio se apodera de la iglesia. Hemos entrado por la entrada lateral y el guardia se las arregla para mantener a todos los simpatizantes y a la gente al frente de la catedral. Cuando llegamos a las puertas principales, me detengo. Sólo un respiro. Y luego el coro comienza a cantar el Ave María. Todos los invitados se ponen de pie y se giran hacia mí.

Estoy feliz de que estén allí, pero nada importa. Sólo él importa.

Espero hasta que Sebastian se da la vuelta por completo. Cuando lo hace, la expresión de su rostro es perfecta. Tanto mi padre como mi hermano me aprietan las manos.

La mandíbula de Sebastian se abre y, junto a él, Lucas lo golpea como si le dijera que arreglara su mierda. Le sonrío, guapo como siempre con un esmoquin. Y luego mi padre y mi hermano me aprietan la mano de nuevo, luego doy mi primer paso por el pasillo para casarme con mi rey sinvergüenza.

Sobre Nana Malone

Autora Bestseller del Wall Street Journal y USA Today, Nana Malone escribe historias de amor muy sensuales y le encanta todo lo relacionado con el romance y la aventura.

Ese amor comenzó con un suspenso romántico hecho jirones que tomó prestado de su prima. Era una tarde bochornosa de verano en Ghana, y Nana tenía trece años. Desde entonces, ella ha estado enamorada de las heroínas que patean traseros. Con su imaginación hiperactiva y canalizando su Buffy interior, era solo una cuestión de tiempo antes de que comenzara a crear sus propios personajes.