EL PRÍNCIPE SINVERGÜENZA

Nana Malone

Traducido por Michelle Abascal Monroy

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Sobre Nana Malone

Sin título

Uno

Penny

—No me avergüences delante del rey.

Miro a mi padre mientras me conduce por el enorme pasillo que conduce a la oficina personal del rey. El sonido de mis tacones repiqueteando en el piso resuena junto con el de mi padre mientras camina sobre el mármol.

El rey Cassius me ha convocado.

Nunca había sido convocada por el rey.

—Gracias por el voto de confianza, papá.

—Cariño, basta. Sabes que creo que puedes lograr lo que te propongas en la vida. Pero esto es importante. Es su majestad. No avergüences a la familia, mantén la boca cerrada. Trata de no moverte demasiado. No te muevas nerviosamente. Quédate ahí, escucha y asiente. ¿Puedes manejarlo?

Asiento lentamente.

—Sí, mantener la boca cerrada, no mostrar personalidad y actuar como un robot. Listo.

Cuando pasamos por el jardín de la fuente, jadeo. Había olvidado que esta parte del palacio tiene ventanales que dan al jardín. Afuera, las aves del paraíso están en plena floración. Los colores de las buganvilias, los hibiscos y los lirios del Caribe no deberían verse tan bien juntos, pero los jardines están hechos con tanta elegancia que las diferentes flores se entrelazan y cuentan una historia. El palacio se encuentra en la cima de la colina, las aguas azul celeste del Caribe se ven desde todos lados.

Si tuviera esta vista, es posible que nunca pudiera concentrarme en otra cosa. No es que lo haga de todos modos.

La pregunta es, ¿en cuántos problemas estoy metida?

¿El rey Cassius ha escuchado posiblemente que soy la peor guardia real en la historia? Pero si ese fuera el caso, no me habría mandado llamar, ¿verdad?

¿O me mandó llamar para despedirme personalmente?

¿Pero, por qué hacer que mi padre venga conmigo?

¿Él está enojado por la pelota? Eso fue hace meses. No he prendido fuego a ningún duque desde entonces. Honestamente, no fue mi culpa que el duque de Essex se incendiara. Y tuve que taclearlo para salvarlo. Además, él está bien. Tal vez un poco asustado, y seguro, las llamas se habían acercado bastante a él. Una vez más, no fue mi culpa… del todo.

Desde entonces, mi padre no me ha dejado acercar a nadie remotamente relacionado con la familia real. Todavía estoy relegada a las oficinas de la reina. Pero ahora ni siquiera me permiten hablar con ningún dignatario. No soy más que una secretaria con un gran título. Y me siento como una mierda.

Mi familia ha estado en la guardia real desde el siglo dieciocho, cuando el rey Jackson llegó por primera vez a las islas Winston. Por supuesto, entonces él no era el rey. Había sido un plebeyo, escapando de su propio rey en Inglaterra. Lo habían subido a un barco que se dirigía a las Américas y que, en cambio, se naufragó cerca de las islas Winston. Como no tenía papeles ni familia, el duque que gobernaba la isla lo acogió como sirviente.

Pero luego organizó a todo el personal, incluyendo esclavos y los indígenas de las islas para que se revelaran contra la aristocracia.

Por las historias que se habían transmitido en mi familia, entendí que la guerra que se libró fue sucia. Jackson se había negado a ver a la gente esclavizada, se negó a mirar y quedarse de brazos cruzados mientras alguien era maltratado. Cuando terminó la guerra, el pueblo lo hizo rey. Y prometió a sus súbditos que todos serían libres y que las leyes serían justas.

Cuando era niña, pensaba que las historias de algún tatarabuelo peleando junto al rey Jackson eran simplemente cuentos que contaban los viejos. Pero a medida que fui creciendo, me di cuenta de que no eran cuentos; era historia. Mi ancestro fue uno de los nativos de las islas Winston. Él se había enamorado de una esclava que trabajaba en una de las casas de las plantaciones y lo único que quería era libertad. Así que se unió a la causa de Jackson y finalmente se convirtió en uno de los asesores de confianza del rey. Y desde entonces, un miembro de mi familia ha estado en la guardia real.

Incluyéndome a mí.

Mi abuelo fue guardia real. Mi padre es guardia real. Demonios, mi madre es guardia real, al igual que mi hermano mayor. Se esperaba que yo también fuera guardia real.

Disfruté el entrenamiento, físicamente había sido riguroso. La parte de historia y estudio había sido fácil y divertida. Me gusta la historia. Pero en lo que respecta a la aplicación práctica de todo lo que aprendí, yo soy una Juanita Calamidades.

Tengo las mejores intenciones, pero todo siempre sale mal. Y es por eso por lo que ser convocada por el rey no es algo por lo que deba estar emocionada. Sólo sé que estoy a punto de ser despedida.

Hacemos una pausa frente a la oficina del rey, y respiro hondo antes de tocar calmadamente.

La orden en auge desde el interior me hace temblar, pero junto mis manos detrás de mi espalda para sofocar el movimiento. Yo puedo hacer esto. Yo tengo que hacer esto. Porque, si no hago esto, tengo miedo de que demostraré que no pertenezco aquí. No pertenezco como miembro de la guardia real. No pertenezco a ningún lado.

Cuando abro la puerta, el rey Cassius se para inmediatamente al otro lado y lo miro. De cerca, es aún más imponente. La crianza adecuada finalmente gana y hago una reverencia.

—Su majestad.

Su voz es tan amable como recuerdo. Es una mezcla de un canto isleño casi indistinguible, un clip británico nítido mezclado con un aplanamiento ocasional extraño de los sonidos de las vocales que hablan de la influencia de los Estados Unidos a lo largo de los años. Pero no hay duda de que es todo aristocracia.

—¿Penelope?

Asiento.

—Sí, su majestad.

El rey Cassius mira a mi padre por encima del hombro.

—Ethan, entra.

Mi padre niega con la cabeza.

—Lo siento, su majestad. De hecho, me necesitan en seguridad. Cancún fue un callejón sin salida, pero es posible que tengamos otra pista pronto.

El rey asiente con gravedad.

—Entonces, por supuesto. Ve si puedes localizar a mi hijo.

Trago saliva. Mi padre es uno de los consejeros más cercanos del rey Cassius. También es el jefe de seguridad. Cuando el príncipe Sebastian se fue hace seis meses, a mi padre le encargaron encontrarlo y vigilarlo en todo momento. Aunque, resultó que el príncipe es difícil de seguir.

El príncipe empleó una serie de dobles y los esparció por los rincones más lejanos de la tierra. Así que un día salía una historia del príncipe en Mallorca besándose con una heredera. Y al día siguiente, otro cuento sobre él en Tailandia, relajándose en la playa con una turista estadounidense. Los paparazzi lo siguen como moscas a la miel.

—Entra, Penelope. Toma asiento.

Sorprendentemente, todo en la oficina del rey es bastante discreto. Parece el despacho de un director ejecutivo. Un escritorio de roble, cuero, paneles de madera oscura. Es extrañamente normal. Sin embargo, yo sé que estoy sentada frente a la realeza. Y así, me acomodo en la silla que me indica y me siento en el borde de esta, tratando de recordar toda la etiqueta que mi madre había golpeado en mi cabeza.

Borde del asiento. Rodillas juntas. Tobillos cruzados. Hombros rectos. Dirígete con una inclinación de 45 grados para mostrar interés. Vaya, es agotador.

—¿Quería verme, majestad? —Mi voz suena extraña en mis propios oídos. Como un gorgoreo. Como si estuviera luchando por contener las lágrimas.

Bueno, estoy luchando contra los nervios.

—Supongo que te estás preguntando por qué te pedí que vinieras.

Me preparo.

—Sí, señor. Puedo asegurarle que cualquier error que cometí en el pasado ha sido rectificado. Y he tratado de no avergonzar…

Él levanta una mano.

—Te lo aseguro, no has hecho nada que me avergüence a mí. Ni a tu padre. Yo quiero pedirte un favor.

Lo miro fijamente con la boca abierta.

—¿Un favor, yo? —Suelto una carcajada. De acuerdo, lo admito, no es mi mejor momento—. ¿Qué favor puedo hacerle a mi rey?

Su sonrisa es amable, pero sus ojos son feroces. —Necesito que te conviertas en el guardaespaldas del príncipe.

Niego con la cabeza.

—Me temo que no entiendo.

El rey suspira.

—Tan pronto como tu padre localice a mi hijo, me gustaría que fueras de incógnito. Cada vez que encuentro a alguien cercano a Sebastian para brindarle protección o trato de hablar con él, se las arregla para evadirnos. Pero, la reina me hizo saber que podría estar abordando todo esto mal. Entonces, pensé que, si tenemos a alguien encubierto, alguien con quien él pueda hablar, podría estar más dispuesto a escuchar. Mi esperanza es que puedas brindar ese servicio. Un servicio doble. Primero, mantenerlo a salvo. Has sido entrenada como todos los miembros de la guardia real. Pero también puedes acercarte lo suficiente para convencerlo de que regrese a casa. Será necesario convencerlo mucho, ya que mi hijo está bastante enojado conmigo.

Lo miro fijamente.

Entonces mi mirada se posa en el retrato en la pared de la familia real. Con ese cabello oscuro y ojos que combinan con el color del agua del Caribe, el príncipe Sebastian está muy bueno. Realmente muy bueno. Es de esos que derriten bragas. Y su voz, cuando le está haciendo a una mujer…

Sí, no importa cómo lo sé. No es como si estuviera escuchando a escondidas esa vez en el baile. Él no estaba siendo exactamente discreto.

De niños, a veces jugábamos juntos. Siempre él había parecido un niño solitario. Él y sus primos habían recibido tutoría en el palacio. Con solo sus primos como compañeros de juego, él solía recorrer el castillo en busca de alguien más con quien jugar. A menudo me había encontrado, tratando desesperadamente de seguir a mi hermano. Y estábamos lo suficientemente cerca en edad como para que me dejara jugar lo que sea que él estuviera jugando.

Me encantaron esos momentos. Pero luego él fue a un internado a los once años y nunca volví a tener contacto con él. Al menos no contacto cercano.

—Esto suena extremadamente importante. ¿Qué le hace pensar que soy la persona adecuada para el trabajo? Honestamente, no puede haber escapado a su conocimiento de que soy un desastre total. Posiblemente soy la peor guardia real en la historia del planeta o, al menos, en la historia de las islas Winston.

El rey Cassius suspira.

—Para ser honesto, eres mujer. Y lo conoces, sé que solían jugar de niños. Y te vi con el duque. En caso de emergencia, tú te mantienes en calma. No te pones nerviosa. Eres una profesional, lo que sucede antes de una emergencia es cuando las cosas parecen descontrolarse un poco.

—Un poco. Además, conocí al príncipe hace años. No lo conozco ahora.

—Por eso mismo, no te verá venir. Y como sabes, mi hijo tiene debilidad por las mujeres. Sé que tienes una cabeza bien amueblada. Por lo que me dice tu padre, piensas con la cabeza fría y no te dejarás llevar por el encanto de Sebastian. Pero eres una chica hermosa, así que al menos le gustará tenerte cerca.

Sé la respuesta adecuada. A pesar de cómo suena esto, no es una solicitud. Es una orden. De mi rey. Necesito escuchar. Para seguir adelante. Para decir, que sí.

Entonces, cuando abro la boca, para intentar decir—: Sí, señor. ¿Cuándo me voy?

Estoy tan sorprendida como el rey cuando en cambio digo—: Su majestad, me siento honrada de que piense en mí, pero tengo que negarme. Soy terrible en este trabajo. De verdad, realmente mala. No quiere confiar algo tan importante como esto a alguien como yo.

Y luego hago lo único que sé que avergonzaría a toda mi familia. Me paro y salgo de la oficina del rey sin esperar a que me despida.

* * *

—¿Te has vuelto loca?

Sí, eso fue más o menos lo que pensé que mi mejor amiga, Ariel, diría.

No es como si pueda discutir con ella. Yo me he vuelto loca, completamente deschavetada.

Cruzo los brazos y camino a lo largo de la sala de estar de Ariel.

—No puedo creer que haya dicho eso. Voy a ser empujada a las mazmorras. Sé lo malo que es esto.

Ariel niega con la cabeza y parpadea rápidamente como si tratara de entender lo que acabo de decir.

—Bueno, en primer lugar, quiero saber exactamente cómo reaccionó el rey cuando le dijiste que no.

—Ariel, hablo en serio. Le dije a su majestad, que no aceptaría un trabajo. Soy guardia del rey. Está bien, técnicamente guardia de la reina. Pero, aun así. Miré al rey a los ojos y le dije que no. Dios mío, tiene que estar preparando las mazmorras.

Ariel suspira.

—Esperaba que no llegara a esto, pero te sacaré del país. La operación Cóndor está en marcha. Tengo pasaportes y dinero en efectivo. No se te puede responsabilizar por sus acciones, alegaremos locura temporal.

Me detengo y luego miro a mi amiga. Nunca estoy segura si ella habla en serio o no.

—¿De verdad tienes pasaportes y dinero en efectivo?

Ariel arquea una ceja.

—¿En serio quieres saber la respuesta a esa pregunta? —Ella siempre ha dicho que su padre conoce a personas en todos lados, por lo que es posible que haya aprendido algo de él.

Levanto mis manos.

—¿Sabes qué? No. No me digas. Pero conozco la palabra clave Condor. Y no, no puedo huir de esto, porque si corro, eso va a afectar a mis padres.

—¿Y qué pasa si se ve mal para tus padres? No quieres ser guardia real de todos modos.

Eso es cierto. El hecho de que me dedique al negocio familiar no significa que me encanta. Pero no hay forma de que les digas a tus padres que estás renunciando a la guardia real. Querido Señor, la desgracia que traería a mi familia. Un miembro de mi familia había estado en la guardia real desde el principio. Desde el rey Jackson. Es un gran honor. Entonces, ¿por qué no lo quieres?

Reanudo el ritmo.

—Tal vez regrese y le diga que lo siento mucho y que claramente había perdido la razón. Y tal vez él me dé el trabajo y encontraré al príncipe Sebastian y lo traeré de regreso.

Ariel sonríe.

—Te refieres a su alteza.

Me rio.

—Sí, su alteza real. —Él es un chico malo y engreído. Lo recuerdo cachondeándose con la hija del duque. Pero hay otra faceta de él. Lo he visto con la gente. A menudo bebía en el pub local y compraba pintas para todo el mundo. Pero no para llamar la atención, más bien para que todos pudieran disfrutar de un trago sin preocupaciones.

Donó generosamente a docenas de organizaciones benéficas y, especialmente, defendió las organizaciones para educar a los jóvenes. Demonios, yo había ganado una beca académica completa pagada por la familia real para ir a donde quisiera y estudiar lo que quisiera. Si mis padres hubieran pagado, probablemente me hubieran animado a estudiar algo práctico como ciencias políticas o justicia penal. De todos modos, gracias al príncipe había tenido un poco de libertad. Pero entre los guardias, es conocido como Su Puto Real majestad.

Nunca fue grosero con ninguno de los encargados de proteger a su familia, pero se rumoreaba que había un montón de movimiento por ahí. Algunos de los cuales había visto personalmente. Él estaba a cargo y lo sabía, nadie se atrevía a decirle que no. Cada miembro de su guardia personal lo había visto en varias etapas de desnudez con sus mujeres.

—¿Has hablado con tu mamá? Tal vez ella tenga una idea.

Dejo de caminar y me uno a Ariel en el sofá, dejándome caer.

—No me atrevía a ir a casa. Estaba demasiado aterrorizada. Sabía que mi padre derribaría el techo gritándome por ser tan idiota.

—Ambos sabemos que tu padre nunca te llamaría idiota.

Suspiro.

—No, tienes razón. Él no lo haría. Pero hombre, daría una cara de decepción seria. Eso es peor. Y luego mi hermano comenzaría conmigo.

Ariel se endereza.

—¿Michael?

Muerdo el interior de mi boca para evitar sonreír. Ariel ha estado medio enamorada de mi hermano durante años. Pero Michael, por supuesto, no se da cuenta. Es todo el guardia del príncipe, todo el tiempo: rígido y dedicado al trabajo. Quiere subir de rango lo más rápido posible. Tiene una novia estable, Emily, a quien ignora la mayor parte del tiempo.

Ella no es particularmente agradable, y realmente es demasiado felpuda para mi hermano. Y lo curioso es que nadie creyó nunca que Michael y yo éramos hermano y hermana. Yo soy como mi madre, con mi piel morena y mi pelo rizado en forma de sacacorchos. Michael se asemeja a nuestro padre, luciendo todo el aristócrata europeo con piel aceitunada y cabello lacio oscuro que mantiene corto como un militar. La genética es algo gracioso.

—Está bien, si estoy destinada a un futuro en las mazmorras, quiero salir con estilo. Hagamos que mi vigésimo segundo cumpleaños cuente para algo entonces. Sólo mantén la operación Cóndor en hielo. Tengo la sensación de que necesitaré un rescate pronto.

—Lo sé, sabes que estoy contigo en las buenas y en las malas. Tú y yo somos como Thelma y Louise.

Niego con la cabeza.

—¿Por qué en las buenas y en las malas? ¿Por qué siempre debe haber algo malo? El dinero y los pasaportes son suficientes.

Ariel me guiña un ojo.

—Bien, vale. Seremos Thelma y Louise antes de caer por un acantilado. Comenzamos esta noche con una celebración de cumpleaños épica y luego, mañana, descubriremos cómo solucionarlo. Tú y yo. ¡Pero esta noche, bebemos!

Dos

Penny

—¿Qué quieres decir con que no te vas a quedar?

Miro a mi novio Robert y parpadeo.

—Es mi cumpleaños. Sabes lo mucho que me gusta festejar mi cumpleaños.

Robert mira alrededor como si estuviera aterrorizado de que fuera a hacer una escena. ¿Y por qué no debería? Estamos en el bar. Todos mis amigos están adentro. Es mi cumpleaños y él está tratando de zafarse de eso.

—Mira, no es que no quiera celebrar tu cumpleaños. Y juro por Dios que te compensaré, pero tengo que trabajar. El rey Cassius tiene una pista sobre el príncipe heredero. Necesito ir a Barbados esta noche, regresaré por la mañana. Y haremos esto mañana, solo tú y yo.

Trato de no dejar que mi ira se calme a fuego lento. ¿Cuántas veces él había cancelado algo con nuestros amigos, o mis amigos, a favor de hacer algo solo con nosotros dos? Es casi como si le avergonzara que lo vieran conmigo. Pero eso no podía ser cierto porque siempre me lleva con sus padres y sus amigos. Son solo mis amigos con los que no quiere estar.

—No puedes seguir haciéndome esto. Siempre te echas atrás en cosas que son importantes para mí. Pero si es tu equipo de fútbol favorito, que Dios me ayude si no estoy a tu lado entre tu padre y tu hermano viendo en familia, y ese es el primer partido. Este es mi cumpleaños.

Él frunce el ceño.

—Sabes lo en serio que mi familia se toma su fútbol.

—Ni siquiera te gusta el fútbol. —Levanto las manos. Tiene que ser una broma. Esto no puede ser real. Él no está tratando de abandonarme en mi cumpleaños—. Robert, dime que esto es una broma. Que has inventado una treta elaborada con Ariel y Michael para sorprenderme o algo así.

Él frunce el ceño y me mira como si tuviera tres cabezas. Como si tal cosa nunca se le hubiera ocurrido.

—Pero no me gustan las sorpresas.

¿Dios, por qué estoy saliendo con él?

—Mira, aquí está el asunto, no se trata de ti. Sería una agradable sorpresa para mí. A mí me gustan las sorpresas. Me gusta cada vez que mi novio me demuestra que se preocupa por mí. Es algo agradable de hacer.

—Penelope, estás siendo absurda. Mira, hoy o mañana, no importa. Te veré mañana, ya sabes, en tu cumpleaños de verdad. Ahora mismo, el deber llama. Deberías saber sobre el deber. También eres parte de la guardia real, sabes lo importante que es encontrar al príncipe.

Levanto la barbilla para mirarlo.

—Algo me dice que te ofreciste como voluntario para este deber en particular. Cualquier cosa para que no tengas que pasar tiempo conmigo. —Niego con la cabeza—. Estoy empezando a pensar que tal vez tú y yo no vamos a funcionar.

Las palabras me dejan la boca seca como el aserrín, pero últimamente ha sido extenuante esto de mantenernos juntos. Robert ha sido parte de mi unidad familiar durante años. Siempre ha existido como el mejor amigo de mi hermano. Es guapo, inteligente y un guardia real. Mis padres lo respetan y mi hermano lo adora.

Y es guapísimo.

Él había comenzado a mostrar interés en mí. Finalmente, después de años de enamorarme de él, yo también le gustaba. Es como si algo acerca de ir a la universidad me hubiera cambiado. Oh, sí, me habían crecido los senos. Eso fue útil. Pensé que todo sería perfecto.

Pero no fue así. Para empezar, nunca parece querer tener sexo conmigo. Es simplemente falso. Qué tonterías. ¿Por qué soy yo la que suplica sexo?

No es que no quisiera todas esas cosas. Matrimonio, hijos, criar a otra generación de la guardia real… y, bueno, orgasmos. Sin embargo, me gustaría volver a algunos no autoadministrados.

Ariel siempre hacía una mueca sobre eso, como si le pasara algo. Pero me parece genial. Tengo convicción. Esa es una de las cosas que me atrajo de él. Se toma su trabajo en serio. Toma a su familia en serio. Se toma todo en serio.

Excepto por nuestra relación.

Robert abre los ojos como platos.

—Penny, no lo dices en serio, sabes lo que siento por ti. No montes un pollo por inmadura.

La cosa es que quiero hacer precisamente eso. Dejar que mi ira se apodere de mí. Gritar, llorar y tirar cosas. Pero eso habría sido una conducta impropia de una dama, y mucho menos una conducta propia de una guardia real. Mis padres se habrían vuelto locos.

—No sé qué se supone que debo hacer porque siento que no me conviertes en una prioridad.

Por primera vez, parece preso del pánico, como si finalmente me hubiera enterado.

—Esto es importante en este momento, pero no más importante que tú, ¿de acuerdo? La unidad sale en una hora. Tan pronto como regrese, vendré a buscarte, ¿está bien?

Realmente no tengo otra opción, ¿verdad? Le han dado órdenes, y mi enojo por eso no va a cambiar nada.

—Sí, quiero decir, si tienes que irte, tienes que irte.

—Mira, hablaremos mañana. Te recogeré y haremos todo el día algo que te encanta. Tú tomas las decisiones. Todo lo que quieras.

—¿No lo entiendes, verdad? Quiero que tú pienses en todas las cosas que me gustan y lo planifiques.

Él frunce el ceño como si hubiera empezado a hablar griego.

—Yo no…

Niego con la cabeza hacia Ariel cuando la veo dirigirse hasta el bar y salir de su Fiat. Me saluda con la mano hasta que ve con quién estoy hablando. Luego marcha como si estuviera en un camino de guerra.

Siempre nos hemos apoyado desde la escuela. Para ella, las cosas no siempre van bien en casa, así que mi casa se había convertido en un santuario. Ella siempre decía, mi casa es como ella imaginaba un hogar real. Sé que no siempre quiere ir a casa, gracias a las cosas con sus padres, así que la invito con la mayor frecuencia posible.

Y bueno, ella es leal hasta el extremo. Si ella se sale con la suya, comenzaría una pelea con Robert y lo dejaría inconsciente solo para proteger mis sentimientos de su idiotez. Pero eso no es lo que quiero. Lo que quiero es que todos estén felices de celebrar mi cumpleaños.

Pero no siempre obtienes lo que quieres.

—Vete. Haz lo que necesitas hacer. Supongo que te veré mañana.

Robert se inclina y me besa en la mejilla.

—Realmente lo siento.

—Sí, está clarísimo.

Ariel salta.

—¿Por qué se veía él tan intenso? Por favor, dime que fue porque te dio el regalo equivocado y no porque te decepcionó de nuevo.

Siempre me reconforta tenerla cerca. Nos hemos apoyado la una a la otra desde que teníamos seis años y Jamison Briggart se propuso robar nuestros chips de plátano cada vez que tomábamos un refrigerio. Solas lloramos, pero juntas lo enfrentamos. Hemos sido amigas inseparables desde entonces.

La abrazo y dejo que me apriete con fuerza a pesar de su figura engañosamente pequeña.

—Sí, siempre he sido una mentirosa de mierda, así que no puedo decirte lo que quieres escuchar. Y acabo de tener un día realmente largo.

—No lo necesitas. Me tienes a mí y la mitad de la guardia real está dentro. Así que vamos a dejar que los chicos guapos nos compren bebidas hasta que olvides tus problemas, ¿de acuerdo?

Adoro a mi amiga. Esta noche lo celebraremos. Mañana, bueno, ya mañana será otro día.

—Suena como un plan.

Trato de no mirar atrás a la forma en retirada de mi novio. ¿Hay algo mal en mí? ¿Hay alguna razón por la que no pueda tener mi propio príncipe azul? Quiero decir, él es perfecto, ¿no? Entonces, ¿por qué no soy lo suficientemente genial para él?

Ariel chasquea los dedos frente a mi cara.

—Oye, no dejes que te haga esto. Tú eres maravillosa. Ahora, vamos por unos tragos. Nos emborracharemos, bailaremos en las mesas y dejaremos que los miembros más lindos de la guardia coqueteen contigo. Celebraremos tu cumpleaños. ¿Suena bien?

Asiento, a pesar de que por dentro me estoy resquebrajando.

—Sí, suena bien.

Tres

Penny

Anoche había salido para beber y olvidarme de mis problemas… y lo hice. Ahora, un par de elefantes están probando posiciones sexuales agresivas en mi cráneo. Pero olvidarme de mis problemas por una noche… #ValeLaPena.

A regañadientes dejo la casa de Ariel por la mañana y tomo el camino de un cuarto de milla desde la casa de mi amiga hasta la casa de mis padres. El sol golpea mi cara, tratando de hacerme expiar cada trago de anoche con sus rayos.

Los terrenos justo debajo del palacio son enormes, lucen más de doce jardines y las instalaciones para la guardia real.

Una serie de caminos interconectados unen los aproximadamente cincuenta alojamientos que se encuentran en realidad en los terrenos del palacio. Los guardias menores viven fuera de la propiedad y se desplazan diariamente.

Yo he vivido en estos terrenos desde que era pequeña debido a la posición de mi padre. Y jodiste toda su carrera diciendo que no.

Abro la puerta de la casa de mis padres y busco a mi madre. Sin embargo, no la encuentro. En cambio, mientras me abro camino a través de la sala de estar hasta la cocina, encuentro a mi rebelde novio. Robert empuja a mi hermano contra el fregadero y mete las manos en el cabello de él.

Todo lo que puedo hacer es quedarme de pie y mirar mientras sus labios chocan.

Cuando mi estómago se desploma, todo lo que sé es que Robert nunca me había besado así. Cuando se separan, con los labios hinchados y la respiración entrecortada y agitada, la mirada de Michael se levanta y se encuentra con la mía.

* * *

No estoy segura de cuánto tiempo estoy de pie en mi habitación, congelada, pero en la distancia puedo escuchar la voz de mi hermano. Puedo escuchar los golpes en mi puerta. Demonios, ni siquiera sé cómo he llegado aquí.

No sé cuánto tiempo pasó antes de que saliera de ella. Pero cuando lo hago, uso la puerta del patio trasero y salgo en segundos.

No pienso que conscientemente sepa a dónde voy, solo sé que tengo que salir de allí. Tomo el camino sinuoso hasta las escaleras que conducen al palacio.

He tomado esta ruta tantas veces. Quizás varios miles de veces a lo largo de mi vida.

Mis pasos plomizos me llevan más allá del jardín de las rosas. He jugado en este patio tantas veces, burlándome de los peces en el estanque, aunque sabía que no debería hacerlo. Esta es mi casa, pero no se siente así en este momento, ya que la niebla de confusión y traición me provoca náuseas.

Sí, me fui para ir a la universidad. No podía creerlo cuando mi padre me dejó ir al Instituto de Arte de Chicago. Pero tenía la sensación de que era obra de mi madre. Mi última oportunidad para divertirme antes de tener que regresar a casa y asumir el manto de la familia: guardia real. Esa fue la única vez que estuve fuera de casa. Y me aterrorizó. Justo como ahora. Pero después de lo que acabó de presenciar… no puedo quedarme.

—Bueno, bueno, si no es la pilluela mascota favorita de la calle.

Pongo los ojos en blanco y lo ignoro. El príncipe Ashton es un idiota de marca mayor. Siempre me había torturado cuando éramos niños. Una vez, me encerró en un armario durante un juego de escondidas. Nadie me había encontrado durante horas. Nunca había estado tan aterrorizada.

Finalmente fue el príncipe Sebastian quien me encontró y me dejó salir. Me sentí tan aliviada que me olvidé de mí misma y lo abracé con fuerza. Todavía recuerdo cómo me devolvió el abrazo, tentativamente al principio y luego con fuerza. Yo sollozaba histéricamente porque bueno, me habían encerrado en un armario, yo estaba convencida de que iba a morir allí. Mi voz estaba ronca por todos los gritos de que alguien me dejara salir.

Sebastian me había tranquilizado, me había acariciado la espalda y me había dicho que iba a hacer que Ashton pagara. Me había prometido que su primo nunca volvería a hacerme daño mientras él estuviera cerca. Me había sentido segura en sus brazos. Estaba tan en contra de todos los protocolos. Sebastian era—y sigue siendo—un miembro de la realeza. No era apropiado abrazarlo así. Pero yo era una niña aterrorizada que había sido rescatada. En lo que a mí respecta, él era como cada príncipe de cuento de hadas.

No estoy segura de lo que había sucedido, pero Ashton nunca me había vuelto a molestar. Aunque, a diferencia de Sebastian, Ashton no había sido enviado a un internado a los once años. Había ido a una prestigiosa escuela privada en la isla, pero todavía no era tan buena como la de Eton. Incluso su hermano Aidan fue a Eton. Se había ido a la universidad en el Reino Unido y regresó a casa hace tres años mostrando todos sus colores reales de imbécil.

—¿Hay algo que necesite, alteza?

El príncipe Ashton me mira de reojo.

—Sí. Tú, de rodillas, con esa linda boca tuya alrededor de mi polla.

Ni siquiera rompo el paso. Esta no es la primera vez que él hace una sugerencia lasciva. Yo sé que no se atrevería a llevarla a cabo porque al final del día, es un cobarde. Y sabe que, si me toca, mi padre tendría su pellejo, príncipe o no.

—Soñar es gratis.

—¿Sabes qué? Uno de estos días me vas a chupar la polla.

Me rio.

—Y veo que hemos pasado de los sueños a las ilusiones. Como siempre, no es bueno verte, Ashton.

—Olvidaste llamarme, su alteza.

—¿Te refieres a su alteza idiota, verdad?

Lo esquivo fácilmente. No es mejor que un matón en el patio de la escuela. Cuando llego a la oficina del rey, puedo escuchar a mi padre y al rey adentro. Mis palmas están sudorosas mientras las limpio en mis pantalones. ¿Estás segura de que es una buena idea?

Buena idea o no, estoy haciendo esto. Ahora o nunca. Llamo suavemente y desde adentro el rey grita—: Adelante.

Empujo la puerta para abrirla y respiro hondo.

Mi padre abre los ojos de par en par.

—¿Penny, pasa algo?

—No. Todo está bien. —Desvío mi mirada hacia el rey—. Su majestad, le pido disculpas por lo de ayer. He tenido algo de tiempo para pensarlo y lo haré. ¿Cuándo empiezo?

Cuatro

Penny

El rey asiente en señal de despedida a mi padre, quien entrecierra los ojos para verme. Me espera una buena conversación con él más tarde.

Una vez que mi padre se va, el rey Cassius habla—: Tu vida es tuya. Sé que probablemente estabas aterrorizada cuando saliste de aquí y dijiste que no. Pero, con sinceridad, esa es exactamente la razón por la que te quiero para este trabajo.

Me lamo los labios con nerviosismo.

—Señor, si no le importa que le diga, soy una terrible guardiana. Sabe lo que pasó con el duque, por supuesto.

Sus labios se crispan.

—El duque de Essex es un idiota.

Mi boca se abre para decir—: ¿Señor?

El rey se echa a reír y no sé si alguna vez lo había visto tan sincero antes.

—Es verdad. No hiciste nada malo. Demonios, probablemente le salvaste la vida. Por supuesto, fuera de estas puertas, nunca puedo decir eso. Pero fue el mayor entretenimiento que tuve en toda la noche.

Me sonrojo.

—Entendido, señor.

Él se pone serio.

—Escucha, sé que lo que te estoy pidiendo que hagas es difícil. Pero necesito a alguien que pueda decirle a Sebastian que no. Necesito a alguien que no tenga miedo de enfrentarse a él. Necesito a alguien que realmente pueda traerlo a casa.

—¿Cómo? —No entiendo.

—Mira, no te enviaré sola. Puedes seleccionar a una persona de la guardia real para que te acompañe. Sé que será difícil. Pero si él sospecha quién eres, saldrá corriendo. Ha sido bastante difícil tratar de localizarlo. Tengo entendido que ustedes jugaban juntos cuando eran niños, pero no lo has visto en algún tiempo. Así que, para él, tú serás simplemente una chica a la que ve por primera vez.

Frunzo el ceño.

—Entiendo, señor. Pero… —Suspiro—. ¿Puedo hablar libremente?

Él asiente.

—Eres libre de decir lo que piensas.

Inhalo profundamente.

—Está bien. ¿Puedo preguntar por qué? ¿Por qué necesita que vaya tras él? ¿Por qué no simplemente le pide que vuelva a casa?

—Porque Sebastian va a ganar los votos del consejo de regentes de su abuelo en su vigésimo sexto cumpleaños. Tendrá el puesto de votación más poderoso en el consejo. Y ahora mismo, su vida está en peligro.

Frunzo el ceño.

—¿Está seguro? —Mi corazón golpea contra mis costillas. ¿En peligro? ¿En qué diablos me estoy metiendo?

—Sí, estoy seguro. También estoy seguro de que alguien atentará contra su vida. Entonces, Penelope, te necesito. Y Sebastian nunca puede saber quién eres. Porque me temo que, si lo hace, él se pondrá en mayor peligro.

Trago saliva. Sé lo que tengo que hacer.

—En ese caso, conozco a la persona adecuada para ir conmigo.

Cinco

Sebastian

—Alteza, tiene que disculparme. No me informaron que vendría a la ciudad. —Noah Blake mira por encima de mi hombro y frunce el ceño—. Yo habría establecido protocolos de seguridad. Parece que no tiene un guardia real con usted.

Me encojo de hombros.

—Nadie sabe que estoy aquí. Es posible que hayas visto los informes de mi fiesta en todas partes. Dobles. Necesito estar un poco de incógnito. Necesito ayuda para encontrar a alguien.

Noah frunce el ceño.

Con los años, aprendí a respetar a Noah Blake. Cuando comencé en la universidad, mi padre había contratado una empresa de seguridad diferente. Eran competentes, pero de la vieja guardia, de la vieja escuela. No entendían que yo necesitaba más libertad de movimiento. Entonces, finalmente, mi padre se cambió a Blake Security. En ese momento, Noah y su equipo no fueron probados; su empresa acaba de empezar. Pero habían sido buenos. Me mantuvieron fuera de problemas en su mayor parte. Solo logré darles el desliz una o dos veces. Y eso se debió a que solo había dos de ellos en ese momento y no tenían suficiente cobertura. Sin embargo, yo nunca lo había vuelto a lograr.

—¿A quién cree que nosotros podemos encontrar que usted no ha encontrado con sus recursos?

Suspiro. Aquí es donde las cosas se ponen delicadas.

—Su nombre es Lucas Newsome. He pasado los últimos seis meses buscándolo. Logré rastrearlo desde la Ciudad de México hasta aquí, pero mi otro recurso está agotado. No pueden encontrarlo. Esperaba tú podrías ser útil. Sé que tienes un genio informático en nómina. Estoy seguro de que solo un toque rápido en las teclas y estaré en camino.

Noah se frota la mandíbula y se reclina en su silla.

—Alteza, por supuesto que estamos felices de ayudar. Y como nos tiene el anticipo, no es un problema. Pero estoy preocupado por su… llegada sigilosa. ¿Cuánto tiempo ha estado sin guardia? Sabe lo mucho que se está exponiendo al peligro.

Me rio.

—¿Alguien está tratando de matarme?

Noah frunce el ceño.

—No, eso no es lo que quise decir, pero usted es de la realeza. ¿Sabe cuánto vale?

Me encojo de hombros.

—Nada de eso importa en este momento. Sólo necesito ayuda para encontrar a este chico. ¿Puedes hacerlo o no?

—Sí, por supuesto, puedo hacerlo. ¿Quién es este hombre?

—Pensé que una de las piedras angulares de Blake Security era la discreción.

—Lo es. —Noah asiente—. Pero, como le dije a su padre, no hago nada a ciegas. Seguí ese camino una vez. No soy uno de esos tipos a los que puedes hacer un trabajo sucio y luego hacer preguntas. La integridad es nuestra piedra angular también. Así que debo señalar cosas como el príncipe heredero de las Islas Winston andando por ahí sin escolta, actuando como un civil estadounidense para empezar. Parece que se está escondiendo. ¿Se está escondiendo? ¿Hay algo que no me está diciendo?

Y ese es el problema con Noah Blake. Es demasiado astuto. Por lo que he aprendido de papá, es un ex chico de operaciones especiales. Cosas de Black Ops, el tipo de cosas que nadie quiere reconocer. Técnicamente está en la plantilla de trabajadores de las Islas Winston, así que trabaja para mí.

—Ya que estás en la plantilla y firmaste la no divulgación, puedo decirte. Es mi hermano. Necesito encontrarlo.

La mandíbula de Noah cae casi al piso.

—¿Perdón?

Pongo los ojos en blanco.

—Sé que no he hablado en chino. Hermano… —digo más lentamente—. Necesito encontrarlo.

Noah aprieta la mandíbula.

—Lo encontraremos, pero permítanos al menos ponerle guardia. No estaría haciendo mi trabajo si no lo sugiriera al menos.

—No, nada de eso. De esta manera puedo caminar libremente. Y honestamente, nadie me ha reconocido porque estoy caminando por la calle como una persona normal. A nadie le importa. Ahora mismo soy Sebastian Westmore, y me gusta. ¿Nunca has necesitado desaparecer y no ser tú por un minuto?

—Supongo que sí.

—Sin mencionar que hay gente que no quiere que encuentre a Lucas. Con más razón lo necesito. ¿Entonces, me ayudarás o no?

Noah suspira.

—Lo haremos. Y por lo que vale, no creo que estés tratando de hacerle nada al chico, pero todavía estoy preocupado. Entiendo lo que está diciendo. Quieres mezclarte. Bien. Tengo tipos que pueden mezclarse, tíos que parecen cualquier vecino. Jugarán como tus mejores amigos. Permítame arreglarlo…

Niego con la cabeza.

—No. Si quisiera un guardia, habría traído uno conmigo. Necesito hacer esto sin trabas, lo que significa que puedo tener un rasguño ocasional o dos. No quiero que tus muchachos o guardias reales queden atrapados en el fuego cruzado, o arruinar mis posibilidades. Esto es importante.

—Bien. Ya que has vuelto al nombre de Sebastian Westmore, ¿eso significa que estará trabajando en el bar? ¿Está seguro de que no hay nada que necesite?

Confío en Noah. Si quiere delatarme con mi padre, puede hacerlo. Pero espero poder ganar un poco de tiempo.

—Te lo agradezco, pero no. Voy a arreglármelas yo solo. Y sí, tomaré mi trabajo en el bar.

Noah asiente.

—Está bien, está bien. ¿Necesita un lugar para quedarse? Tenemos algunas casas de seguridad a nuestra disposición.

Niego con la cabeza.

—Nada de eso, no te preocupes ya tengo un lugar donde quedarme. —Me paro y extiendo mi mano—. Gracias por tu ayuda.

—De nada. Pero me gustaría que me dijera qué diablos está pasando.

—No puedo. Hay mucho en juego.

* * *

Penny

—¿Puedes ayudarme a entender lo que está pasando en este momento?

Suspiro. Sabía que mi madre tendría preguntas. Ella no está ciega. Puede ver lo infeliz que estoy como guardia de la reina.

—Mamá, esta es una solicitud del rey. Tengo que ir.

Ella entrecierra su mirada hacia mí.

—Claro que no, dime qué está pasando. ¿Tu padre te obliga a hacer esto?

Sabe tan bien como yo que mi padre nunca me forzaría. Pero él deja en claro lo orgulloso que está de que sus dos hijos sirvan al placer de Su majestad.

—Esto no tiene nada que ver con papá. Quiero hacer esto. Creo que necesito un cambio de escenario.

—¿Sales corriendo porque Robert no se presentó en tu cumpleaños?

No. Es porque Robert estaba besando a mi hermano. La traición se retuerce profundamente. Pero a pesar de lo cabreada que estoy con Michael, no descubriría a mi hermano. Necesito un poco de distancia antes de que pueda volver a pensar en él.

—Esto no tiene nada que ver con Robert. La cosa es que estaba pensando que es hora de inclinarme más hacia este trabajo. Realmente no lo he dado todo.

Yo lo hice. Simplemente he sido mala en eso. Mi madre tampoco está comprando esa línea de estupideces.

—Penny, no tienes que hacer esto para tratar de hacernos sentir orgullosos. Ya estamos orgullosos.

Finalmente me doy por vencida y le digo lo que pienso que la haría retroceder porque, maldita sea, necesito empacar.

—Cuando el rey me preguntó por primera vez, pensé que también podría estar haciéndolo por las razones equivocadas. Por eso dije que no.

Sus ojos se abren.

—¿Tu dijiste qué?

Evito su mirada.

—En mi defensa, estaba nerviosa. Y ahí estaba él, el rey, pidiéndome un favor. Uno, debo agregar, que no pensé que pudiera llevar a cabo. No sé qué pasó, porque iba a decir ‘sí, por supuesto que lo resolveré’, pero en lugar de eso salió ‘no’. Luego me fui sin esperar a que me despidieran. Estaba segurísima de que muy pronto me cortarían la cabeza. Figuradamente, por supuesto.

Mi madre se muerde la uña.

—Así que dijiste que no. Abordaremos ese problemita más adelante. Entonces dijiste que sí. ¿Qué te hizo cambiar de opinión? Y puedes dejar de lado el deseo de inclinarte hacia el trabajo.

Suspiro y luego dejo de empacar para enfrentarla. Sus astutos ojos color avellana se clavan en mí. Puedo verla evaluando cada centímetro de mi rostro, tratando de determinar qué me pasa.

—Está bien, la verdad es… No está funcionando con Robert. He necesitado descubrir mi vida por un tiempo, y esta es una buena oportunidad en un buen momento. Tendré a Ariel conmigo, y es prácticamente un trabajo de niñera. Necesito esto ahora mismo.

Por un momento pienso que ella me detendrá. Pienso que me verá por lo que soy: una mentirosa. Pero ella no lo hace.

—Oh, cariño, sé lo que puede ser la angustia. Pero nunca lo vi a él como el adecuado para ti de todos modos. Sí, es parte de la familia, pero nunca lo vi como el adecuado para ti. Además, no es el tipo de hombre que le da varias O a una chica. Y todas las mujeres se lo merecen.

La risa se me escapa antes de que pueda detenerla. Mi madre se muestra indignante y es mejor no animarla. Mamá todavía se ve radiante y su piel de cacao brilla a la luz del sol que entra a raudales en mi habitación. Sus ojos grandes y oscuros a menudo están llenos de picardía. Estoy segura de que por eso mi padre la ama tanto. Ella es el contraste perfecto para su comportamiento siempre serio.

—¡Mamá!

Ella se encoge de hombros inocentemente.

—¿Qué? Es la verdad. Y también él puede ser un gilipollas, así que ahí está.

Mi boca cuelga abierta.

—¿Como si no supiera que él optó por no participar en tu cumpleaños? —Ella pone los ojos en blanco—. Él nunca te mereció. Además, no puedes estar en una relación en la que tengas que dirigir a la otra persona en lo básico. Imagínate eso en la cama. ‘¡A la izquierda a la izquierda!’ El sexo no es una canción de Beyoncé. A menos que sea Drunk in love, eso es diferente.

Ay, Dios mío. Tierra, trágame ahora. Ella es imposible. Pero como siempre, después de cinco minutos con mi madre, me siento mejor… más ligera.

Llaman a la puerta y ella responde antes de que yo pueda. Es Michael, y sé queda paralizado en la puerta cuando ve a mi madre.

—Oh, Penny, no me di cuenta de que estabas aquí con mamá.

Lo que él quiere saber es si se lo había dicho o no. Nunca había odiado más a mi hermano. Y teniendo en cuenta que había pasado la mayor parte de mi infancia y adolescencia sintiéndome locamente celosa de él porque era mucho mejor que yo en todo.

—Bueno, aquí estoy. ¿Que necesitas?

Sus ojos se posan en mí y se mueven rápidamente. Sí, bueno, si me hubieran sorprendido besando a su novio, también me sentiría avergonzado. Su mirada finalmente aterriza en mi maleta.

—¿Vas a alguna parte?

—Sí. —Dejemos que él y su nuevo juguete especulen.

Pero mi madre mete la cuchara.

—Tu padre le ha dado una asignación.

Él abre los ojos de par en par.

—¿Papá tiene una asignación para ti? ¿Esto es una broma verdad? Quiero decir, te quiero, pero no eres exactamente la mejor guardia real.

Inmovilizo a mi hermano con una mirada furiosa. Él no está equivocado.

—Te puedes ir.

Él parece que va a negarse por un minuto, pero luego se va.

Mi madre suspira.

—Desearía que ustedes dos se llevaran mejor.

Él es mi hermano mayor. Antes lo adoraba, pero ahora no sé lo que siento.

—Sí, eufemismo del año. Estoy segura de que está de camino a hablar con papá y exponerle mis muchas deficiencias en un esfuerzo por que me destituyan de esta asignación.

Mi madre vuelve a suspirar.

—Todos estamos orgullosos de ti, Penny.

—¿Estás segura de que mi papá lo está? Porque hoy más temprano no pudo recordarme más veces que no me equivoque frente al rey.

—Sólo decepcionarás a tu padre si no lo intentas. Él está orgulloso de ti porque te quiere muchísimo.

—El amor, lo creo; el estar orgulloso de mí, no tanto. Incluso mientras me acompañaba a la oficina me dijo que no lo arruinara.

Mi madre maldice en voz baja.

—Lo juro ese hombre. Él hace mi vida más difícil cada día. No importa lo que diga, él te ama y cree en ti. Simplemente no sabe cómo articular eso correctamente.

Mi mamá respira hondo.

—Cariño, míralo así. Esta es tu oportunidad de escapar. Puedes escribir tu propio boleto. Sé que los límites de la vida de un palacio, la etiqueta y las reglas, te irritan. Nunca te han gustado. Querías correr descalza por el palacio. Siempre has bailado al ritmo que tú tocas. ¿Entonces, quién mejor para asumir un trabajo especializado como este? Puedes proteger al príncipe. Sé que puedes.

Levanto las pestañas y encuentro la mirada de mi madre, tan parecida a la mía.

—No es protegerlo lo que creo que será el problema, es acercarse a él. Lograr que me hable. Que me escuche acerca de volver a casa. Esa es la otra parte del trabajo que ordena el rey.

Mi madre sonríe.

—Hablar nunca ha sido un problema para ti, querida. Estoy segura de que saliste del útero hablando a una milla por minuto y haciendo preguntas sobre todo y nada. Creo que puedes manejar esa parte.

—Pero siempre me dices que trate de ser más dócil. Habla menos, escucha más. No seas tan loca.

—Y me temo que te he metido en una caja a la que realmente no perteneces. Creo que todo lo que necesitas hacer es ser tú. Así es como el príncipe confiará en ti. Si todo lo demás falla, déjalo atónito.

—¡Mamá!

—Oh, Dios mío, estoy bromeando. Relájate, diviértete con esto. Muéstrales a todos de qué estás hecha.

Sólo espero que ella tenga razón y que no esté cometiendo el mayor error de mi vida.

Seis

Penny

Una semana después

—Señor Blake, gracias por recibirnos. Como estoy segura de que el rey Cassius le dijo, hemos estado tratando de localizar al príncipe heredero durante varios meses. La última información que hemos recibido decía que él estuvo aquí. Parece que necesitamos algo de ayuda. —Trato de recordar todo lo que mi padre dice sobre hablar con personas intimidantes. Míralos a los ojos. No vaciles. Lástima que papá no me dijo qué hacer cuando son sexys e intimidantes—. Gracias a usted, sabemos exactamente dónde está. Pero queremos asegurarnos de que no se entere de que estamos aquí, por lo que es posible que necesitemos ayuda.

Noah Blake me mira con atención, y luego su mirada pasa por encima de Ariel. Él es astuto, atento y sexy.

—El príncipe vino a verme. Imagínense mi sorpresa cuando vino sin ningún guardia real.

—¿Se le asignó a alguien para que lo vigilara?

Noah niega con la cabeza.

—Le sugerí firmemente que lo necesitaba, pero él se negó.

Me hundo de alivio.

—Gracias a Dios.

Él frunce el ceño.

—¿Gracias a Dios? ¿Te das cuenta de que se supone que debes estar preocupada por su seguridad?

—Sí, me doy cuenta de eso. Más importante aún, mi asignación del rey Cassius es traerlo a casa. Si atrapa a uno de tus matones vigilándolo esa sería una misión imposible.

El gran vikingo rubio se inclina hacia delante.

—Difícilmente me llamarían matón. El traje es Armani. —Él inclina la cabeza hacia el moreno y guapo que está detrás de la computadora portátil—. ¿Él? Totalmente un matón. DeMarco allí…

Señala a uno de los hombres a la derecha de Ariel.

—…Absolutamente un matón. —Él se encoge de hombros—. Yo, no tanto. Soy demasiado guapo.

Parpadeo. Él está en lo correcto. De ninguna manera este dios dorado es un delincuente.

—Lo siento. —Estoy jodiendo esto. Mi primera asignación y, por supuesto, es un idiota, un desastre. Ariel golpea su rodilla contra la mía y yo respiro hondo—. Eso no es lo que quise decir. Como sabes, el príncipe heredero es conocido por perdérsele a su guardia. Excepto que esta vez, se ha ido por seis meses. El rey Cassius quiere que lo lleve a casa. Si Sebastian se entera de que lo estamos mirando, saldrá disparado.

Noah se inclina hacia adelante.

—Estoy empezando a entender por qué el rey te eligió para que vinieras por él.

Inclino mi barbilla hacia arriba y lo miro.

—¿Porque soy buena en mi trabajo?

Él sonríe.

—Seguro, conozco al rey desde hace tiempo. Él nunca te habría contratado si no lo fueras. Pero también, eres decidida y no te asustas fácilmente. Además, el príncipe tiene una debilidad por las mujeres hermosas, así que tiene sentido enviarte. El príncipe Sebastian está aquí, obviamente. Sólo quería ayuda para encontrar a alguien. No está interesado en nuestros servicios de seguridad.

—Bueno, el príncipe Sebastian no está a cargo aquí. Hasta que sea rey, él no toma las decisiones. El rey Cassius tiene el control y fue claro. Sin guardaespaldas: sólo Ariel, yo y nuestro ingenio. Pero si puedes ayudarme de alguna manera para encontrarlo y mantenerlo a salvo, aceptaremos la ayuda encantadas. Tendremos que trabajar en una especie de rastreo aleatorio.

—Te daremos lo que necesites. Ya que solo son ustedes dos, tal vez me permitan usar a dos de mis muchachos. —Él levanta la mano antes de que pueda protestar—. Son jóvenes, pueden pasar como estudiantes. Se mezclan fácilmente y sólo servirán como vigilancia, a menos que necesites más. Se quedarán atrás y se mantendrán fuera de tu camino. Probablemente ni siquiera sabrás que están allí, ¿eso suena como algo en lo que puedes estar de acuerdo?

Lo estudio por un momento y luego deslizo mi mirada hacia el resto de los hombres en la sala de conferencias. A mi lado, puedo sentir el calor de la mirada de Ariel. Mierda. Sé que necesitaremos ayuda. Solo somos dos, y solo podemos mirarlo tan a menudo.

—Creo que rotar en tus hombres es una buena idea, así que podemos, ya sabes… dormir. Discutiremos el horario contigo.

Noah asiente.

—Como desees.

Oskar Mueller, el chico grande y rubio, muestra una sonrisa devastadora, y Ariel toma una mano en mi pierna y aprieta con fuerza.

Si, chica. Te entiendo. Dios, eso fue peligroso. Incluso mi estómago se revuelve un poco.

Noah toma asiento.

—¿Entonces, debo entender que no quieres que Blake Security ejecute el punto en esto?

—Eso es correcto.

—¿Y no necesitas la ayuda táctica?

—Soy más que competente con una pistola de mano. Creo que puedo defenderme tácticamente.

Noah parpadea. Y luego asiente con la cabeza.

—Bien, entonces. ¿Entonces, en qué más podemos ayudarte? Las islas Winston nos tienen en la nómina. Lo que necesiten, se los proporcionaremos.

Ariel se echa hacia atrás.

—Para empezar, necesito usar tu sistema. Sé que usas satélites súper secretos y yo quiero acceso.

Matthias inclina la cabeza como si la estuviera mirando a ella por primera vez.

—Es un sistema cerrado. No podrás…

Ariel sonríe.

—Listo. Ya estoy dentro.

Matthias frunce el ceño y la mira, luego comienza a escribir con furia.

Una cadena de maldiciones sale de su boca y Ariel sonríe.

—Es mucho más fácil si me das acceso en lugar de que yo lo tome.

Los chicos miran entre Noah y Ariel y de nuevo a Noah.

Noah asiente.

—Si eres tan buena, ¿estás segura de que nos necesitas?

Ariel se encoge de hombros.

—Sí, claro, como dijiste, estamos solas.

Noah sonríe.

—¿Sabes qué? Ustedes dos aparentemente tienen temple de acero. —Saluda con la cabeza a Ariel—. Y tienes algunas habilidades serias si puedes mantener a Matthias alerta. Increíble. Si estás buscando un trabajo fuera de las islas Winston, estoy dispuesto a dártelo.

Cuadro mis hombros.

—Gracias. Pero nos quedaremos con nuestro empleador por el momento.

—Si alguna vez cambias de opinión, creo que podemos usar un poco de sangre fresca aquí.

* * *

Corro las cortinas a un lado y miro el apartamento al otro lado de la calle.

—Sabes, alguien llamará a la policía porque te ven espiando como una loca. —Le doy a Ariel una pequeña sonrisa antes de volver a mirar. Mañana es mi día oficial de mudanza. Tuvimos suerte de que Blake Security hubiera verificado las identificaciones que Sebastian había usado cuando fue a la universidad en los Estados Unidos.

Sebastian Westmore vive al otro lado de la calle.

Necesito empezar a seguir al príncipe. Una parte de mí todavía no está segura de que esta sea la mejor idea que he tenido, pero en este momento, solo hay una opción. Si quiero que mis padres se sientan orgullosos de mí, tengo que demostrar que puedo cumplir esta misión. Después de todo, ¿cuántas veces envía el rey personalmente a alguien en una asignación?

—No estoy para convertirme en su stalker, estoy vigilando el lugar. Ver qué salidas puedo ver desde aquí. Ver lo bien que me cubriré contigo.

—Puedes relajarte. Te cubriré. Entre el micrófono, las cámaras que ya he conectado para el frente y la parte trasera del edificio y tu pasillo, veré a cualquiera que entre y salga en cualquier lugar cerca de ti y el príncipe. Sin mencionar que apenas necesitas un respaldo. —Ariel asiente alentadoramente.

—Estás bromeando, ¿verdad? Soy Juanita Calamidades. Penny Calamidades en este caso. Soy un desastre con patas.

—Bueno, yo no creo eso. Aparentemente, el rey tampoco. De lo contrario, no te habría enviado. Y claramente, él cree que puedes manejarte sola porque te pidió que protejas al príncipe.

Me giro y me siento en el alféizar de la ventana.

—Sí, bueno, tengo una teoría al respecto.

Ariel se ríe entre dientes, recostándose en la silla de su escritorio.

—Esto lo tengo que escuchar.

—Bueno —comienzo, cruzando los brazos—. En primer lugar, el príncipe apenas necesita un destacamento de seguridad. Al igual que todos los hombres de la familia real, él pasó dos años en la guardia como soldado. Tú y yo hemos pasado por el entrenamiento. En el peor de los casos, él sabe cómo cuidarse a sí mismo. Además, ambas somos muy conscientes de su reputación de pelear y meterse en problemas antes de ir a la universidad.

Ariel pone los ojos en blanco.

—Sí, él tiene algunas habilidades. En una pelea de bar, y tal vez incluso en algún combate cuerpo a cuerpo a corto plazo. ¿Pero táctico? —Ariel levanta las manos—. Está bien, sí, admitiré que recibió algo de entrenamiento en estrategia. Después de todo, él es el príncipe y, al final del día, está al mando del ejército. Pero para un trabajo táctico detallado, necesita expertos.

—Bastante justo. Pero escúchame. Soy un desastre. Por supuesto que puedo disparar, cuando no tengo un objetivo real viniendo hacia mí. Soy decente en el cuerpo a cuerpo. Pero seamos sinceras, si tuviera un oponente que tuviera treinta libras sobre mí y estuviera tan bien entrenado como yo, sería un brindis. Y si el príncipe está en peligro, como dice su padre, soy la última persona a la que debería mandar tras de él. Tengo la sensación de que los chicos de Blake Security ya están en el caso. Probablemente lo hayan estado durante semanas. Pero no pueden acercarse lo suficiente.

Ariel concede levemente.

—Sí, creo que el rey posiblemente quiera usarte porque eres una mujer. Pero tienes que verlo como si fueras el arma secreta. Y tienes que mostrarle a Noah y a los súper alfas de allí lo que no tienen.

Inclino mi cabeza.

—¿Una onza de grasa?

Ariel sonrió.

—A mí.

Le devuelvo la sonrisa con genuino entusiasmo.

—Así es. Lo hago. Y las dos juntas, formamos un equipo increíble. Dios, me encantó la expresión del rostro de Matthias cuando le dijiste que ya estabas en el sistema. Eso fue increíblemente invaluable —dice Ariel—. Te lo diré ahora, no fue fácil. Para ser honesta, apenas había entrado. Me deslicé por una ligera oportunidad que encontré. Y sus sistemas ya estaban al acecho de mí. Fue principalmente suerte y él se dio cuenta de que yo estaba allí en el momento adecuado. Me dejé atrapar y pedí permiso amablemente. De todos modos, sus sistemas me habrían echado eventualmente, y entonces sería casi imposible para mí entrar. Es tan bueno.

—Sí, no les digamos eso.

—No, seguro que no lo haremos. Entonces, ¿la charla de ánimo fue suficiente?

—¿Quieres decir que estoy lista para participar en mi misión un tanto abierta para mantener al príncipe heredero de las Islas Winston a salvo de cualquier daño?

—Si, eso.

Me encojo de hombros.

—Sí, claro. No importa que no tenga ni idea de cómo hacer eso.

—Por suerte para ti, yo si tengo una idea. Y comienza con que tú te acerques a él.

Frunzo mis labios. Ariel parece demasiado alegre ante la perspectiva.

—Algo me dice que esto no me va a gustar-

Ariel pone un dedo sobre mis labios.

—Tranquila. Mejor si no sabes lo que he planeado.

Siete

Penny

—¿Estás segura de que este es el camino que quieres tomar?

Dejo mi bebida y estudio a Ariel por encima del borde de mi vaso.

—Bueno, no tengo muchas opciones. Creo que la vecina solitaria y varada que quiere ser su amiga realmente funcionará.

Ariel pone los ojos en blanco.

—¿Soy la única que va a señalar lo obvio?

—¿Qué es eso?

Ariel gime y se mueve en su asiento.

—Mira, eres linda. El príncipe está buenísimo. Ergo, necesitas usar tus activos para embolsar… esto, quiero decir, proteger al príncipe. ¿Cómo es que ni siquiera has pensado en esto todavía?

La miro.

—No he pensado en esto todavía porque no es lo que pretendo hacer. Soy una profesional. No tengo que acostarme con él para acercarme a él. Quiero usar todo el tema de los amigos, quiero decir, estoy segura de que, como príncipe, ha tenido más de unas pocas mujeres tratando de acercarse a él. Tratar de dormir con él es la parte fácil. Intentar que me hable ahora será difícil. Y será quizás más difícil si lo hago desnuda. Personalmente, creo que este es el mejor ángulo.

—Tengo que estar en desacuerdo. ¿Sabes cuántos hombres quedan atrapados porque estaban teniendo una conversación sexy en la almohada con su nueva novia? Todo tipo de delincuentes. Los hombres les dicen a las mujeres con quién se acuestan todo tipo de cosas. Su guardia está baja. Acaban de tener un orgasmo. No hay sangre en sus cerebros. Es la oportunidad perfecta para que te deslices y plantes tus pequeñas semillas. Como: ¿oye, qué tal la vida en esa isla de la que no sé nada?

No puedo decir que ella no tiene razón. Demonios, lo he considerado. Y para ser franca, eso es lo que pensé que el rey me estaba pidiendo. Ya sabes.

—Oye, ve a Estados Unidos y sal con mi hijo. No de verdad, por supuesto, sino solo para que regrese a casa. —Pero como el rey no había salido directamente y dicho eso, no puedo hacer ninguna suposición—. Entiendo lo que estás diciendo, y sería fácil. Pero hola, ni siquiera sabes si soy su tipo… lo cual dudo.

Ambas deslizamos nuestras miradas hacia Sebastian mientras trabaja en la barra. Varias mujeres se han acercado a él, claramente coqueteando, escribiendo cosas en servilletas y deslizándolas hacia él, pero él las ignora a todas. Durante la última hora y media desde que entramos en el bar, él había estado trabajando legítimamente. Lo cual no puedo entender. Él es el maldito príncipe heredero. No tiene que trabajar. Entonces, ¿qué está haciendo aquí en un bar en medio del Village?

¿Arruinándolo?

¿Pero por qué?

—Es decir, míralo. ¿Ves cuántas mujeres se han acercado? Claramente no está interesado. Y el príncipe heredero que conocemos de qué va eso. Si soy demasiado fuerte como esas mujeres, arruinaré toda la operación. Estaré en un avión de regreso a casa después de haber fallado. Lo cual, les recuerdo, no es una opción. Así que amigos será.

Ariel pone los ojos en blanco.

—Bien, lo haremos a tu manera. Sigo diciendo que un poco de piel no haría daño a nadie.

—Estás tan interesada en mostrar la piel, ¿por qué no muestras tu piel? Nada en las reglas que se dieron dice que no puedes ser tú quien convenza a Sebastian para que se vaya a casa. Eres linda. Puedes hacerlo. —De repente, la idea le parece más atractiva. Eso significaría que podría volver a ser normal y lidiar con mi situación de Robert y Michael. Mi estómago se retuerce solo de pensar en eso. Michael es mi hermano. Eso duele más que la mierda con Robert. Siempre había una parte de mí que sabía que Robert tal vez no era el tipo adecuado. Pero Michael, es mi hermano. Se supone que debía amarme y protegerme siempre.

Pero ese no es el tipo de relación que tienes.

—No, además, ya estuvimos de acuerdo. Necesito permanecer fuera de vista. Existe la posibilidad de que me haya visto antes. Hice algunas operaciones de entrenamiento militar con él. No directamente en su equipo, pero es muy posible que recuerde haberme visto desde algún lugar. Y no necesitamos nada de ese tipo de conversación. —¿Oye, no te he visto en alguna parte antes? Esa no es una opción cuando esta operación es estrictamente necesaria en la pista clandestina.

—Si, vale. Tienes un buen punto. Pero todavía no voy a usar todo el ángulo de acostarme con él. Ni siquiera es lo mío.

—Penny, lo tuyo ahora mismo es ser adorable, torpe y también sexy. Necesitamos trabajar todos esos ángulos, especialmente la parte sexy.

Todavía niego con la cabeza.

—Que no, ni lo pienses. Al menos no hasta que lo intentemos a mi manera primero. Si no funciona, está bien. Luego me pondré unos tacones sexys y le rogaré que me folle. ¿Suena bien?

Ariel ríe.

—Ahora estás hablando.

Frunzo el ceño mientras Sebastian sigue revisando la mesa de billar en la esquina más alejada.

Ariel se da la vuelta para ver qué está él mirando.

—Ese tipo ha estado con ese grupo durante una hora. ¿Se habrán dado cuenta de que los está timando?

—No sé. Pero si lo hacen, se volverá desagradable. —Vuelvo mi atención a Sebastian. Por la forma en que mira allí, tengo la sensación de que sabe lo que está haciendo ese estafador. Y que Dios nos ayude si Sebastian planea detenerlo porque entonces tendríamos que detenerlo—. ¿Ves lo que estoy viendo?

Puedo ver a Ariel asentir en mi visión periférica.

—¿El príncipe heredero a punto de ponerse en peligro? Sí, lo veo. Está a punto detener a los locos junto a la mesa de billar. ¿Los detenemos primero?

Uno de los muchachos mete la bola ocho, maldice en voz alta y luego golpea el suelo con su taco de billar. El tipo que los ha estado presionando es realmente guapo. Alto. Delgado. Parece un jugador de futbol, parece un idiota de esos arrogantes que creen saberlo todo.

Él es sexy. Hablando objetivamente, puedo ver el atractivo. El problema es que es un coqueto. Él ha estado coqueteando con una de las chicas de la mesa. Y resultó que ella es la novia del chico con el que está jugando. Así que claramente eso no va a terminar bien. A mi lado, Ariel gime.

—Oh no, él lo va a hacer. ¿Quieres al pequeño a la izquierda o al grande a la derecha?

—¿Puedo elegir? Me quedo con el grandulón.

—El hecho de que yo mida un metro setenta y dos no significa que siempre deba atrapar al pequeño. —Ella tiene razón. Ella puede ser pequeña, pero en el combate cuerpo a cuerpo, Ariel es ruda. Pero a pesar de que lo sabe mejor, todavía quiero protegerla. Aunque técnicamente, ella está aquí para cuidarme.

El chico guapo se inclina y le da a la chica un beso en la mejilla. El tipo con el que había estado jugando maldice en voz baja, y Ariel gime mientras se pone de pie.

—Parece que ahí vamos.

Yo también gimo, porque justo cuando estamos paradas, Sebastian se arroja sobre la barra. Estamos en una noche de problemas.

* * *

Sebastian

Ese es él.

Tiene que ser él. Yo esperaba que Blake Security me hubiera dado el tipo adecuado. ¿A quién engaño? Ellos nunca se equivocan. Me acerco, buscando señales de mi padre en el chico. Pero no veo ninguna. ¿Quizás se parece a su madre?

Incluso después de casi seis meses, todavía me hace tropezar el pensar que tengo hermanos. Y que durante años mi padre me había estado mintiendo. Esa es la parte que más duele; los años de condenación y desprecio hacia mí cuando, después de todo, la manzana no cayó lejos del árbol.

Cuando dejé las islas Winston hace seis meses, no me llevé mucho. Sólo el dinero que tenía en mis cuentas personales, algo de ropa y algunos libros. De la noche a la mañana había pasado de ser un príncipe que lo tenía todo a un pobre que no tiene nada.

Esto es obra tuya. Sí, lo es. No quiero nada de lo que mi padre tiene para darme. Así que le di todas mis tarjetas de crédito y acceso a mis cuentas reales a los dos dobles que a menudo se han empleado para ayudarme a mantenerme a salvo.

Ellos ahora solo tienen una directiva: mantener a la guardia real lo más lejos posible de mí. Tienen carta blanca para acostarse con tantas mujeres como sea posible, para festejar todo lo que quieran y para gastar las arcas reales.

Y por lo que puedo ver en los periódicos, también están haciendo un gran espectáculo. Bien por ellos. Alguien debería disfrutarlo. Tan pronto como llegué a Nueva York, recuperé mi antiguo trabajo. Gracias al tiempo que pasé en la universidad, tengo un número de seguro social.

La punzada de dolor que siento en mi pecho cada vez que pienso en mi papá me quema. Toda mi vida, mi padre había sido este modelo de virtud. Yo sabía que nunca estaría a la altura de él, pero no me dolía creer que era posible convertirme en ese hombre. Toda mi vida lo había considerado un buen rey, un buen hombre. Alguien que ama profundamente y se preocupa por su gente. ¿Cómo pudo ese hombre abandonar a dos niños? ¿Cómo pudo ese hombre engañar a su esposa?

Gracias a Blake Security, encontré a mi hermano. Mi hermana está resultando un poco más esquiva, pero eventualmente la encontrarán. Sé que, si llega el momento oportuno, siempre puedo llamar a mi padre y preguntarle dónde está ella.

Sé que cuando termine aquí en Nueva York mi próxima parada será ella, dondequiera que esté. Sin embargo, la votación está programada para seis semanas, así que no tengo mucho tiempo. Pero en este momento, parece que mi hermano podría necesitarme. Observé desde detrás de la barra mientras el chico de cabello oscuro en la esquina juega al billar.

Luego se inclina y agarra a la morena a su lado, plantándole un descuidado beso en la mejilla. Ella se ríe, pero lo empuja lejos. Entonces interviene su novio.

Mierda. Esto se va a poner feo rápidamente. Miro al otro barman, Jason.

—¿Te importaría cubrirme? Tengo la sensación de que necesito terminar con eso.

Jason me mira de arriba abajo como si dudara de mi capacidad para patear traseros. Pero cuando llega el momento, sé cómo manejarme. De acuerdo, eso fue principalmente por años de entrenamiento contra el secuestro, pero no estoy planeando decírselo a Jason.

En un abrir y cerrar de ojos, me levanto y salgo de la barra, evitando por poco a los bebedores con sus cócteles artesanales y cerveza con sabor a mantequilla de maní. En unos pocos pasos, estoy en la parte de atrás de la barra. El novio es grande, está tatuado y parece enojado, pero no se mueve como alguien que sepa lo que está haciendo. Entonces, puntos de bonificación.

Se acerca a la cara de Lucas.

—¿Acabas de besar a mi novia?

Lucas le da una sonrisa de comemierda.

—No es el tipo de beso que ella quería.

Y todo empieza. El tipo tira un puñetazo fuerte, que Lucas esquiva fácilmente, y luego le da un puñetazo al tipo más grande en el estómago. Maldigo en voz baja, incluso mientras salgo al tumulto.

—Lleva esta mierda afuera.

El tipo tatuado está más que feliz de complacerme. Toma a Lucas por el cuello y prácticamente levanta a mi hermano, arrojándolo a la salida más cercana. El problema es que, si bien Lucas puede ser capaz de manejar al tipo por su cuenta, tres de los amigos del idiota lo siguen. La novia también. Aunque no estoy seguro de qué estará haciendo ella exactamente para mejorar la situación.

Salgo por la puerta y antes de que uno de los chicos pueda siquiera pensar en eso, me paro frente a él. Él frunce el ceño y tira un golpe, pero yo no lo estoy permitiendo. Bloqueo el golpe y conecto un golpe directo a la nariz. La sangre brota por todas partes. ¿Y qué crees? No estoy oxidado en lo más mínimo.

Mientras el tipo aúlla y se hunde de rodillas, tratando de detener el flujo de sangre, otro salta para ayudar a su amigo. La chica, como había asumido, se queda allí gritándonos a todos que lo detengamos. Ninguno de nosotros escucha, y luego ella empeora las cosas al tratar de saltar y sacarnos el uno del otro. No estoy muy seguro de a quién quiere pegarle, y no me arriesgo a que se lastime o haga o diga algo que haga que Lucas se ponga aún peor.

Le quito a Lucas el tipo de encima. Este es el mejor peleador, como si tal vez tuviera algo de experiencia en el boxeo. Recibo un golpe en la mandíbula y un puñetazo en el estómago. Eso no está bien, pero esa mierda también me despierta. Esto no es un juego. Necesito salvar el trasero de Lucas ahora mismo. Porque estoy aquí con un plan y lo necesito a él.

Con dos golpes rápidos, le doy al chico en la nariz y en la barbilla. Su cabeza se echa hacia atrás, pero no he terminado.

Termino la combinación con un gancho de izquierda y él cae como un saco de papas. El chico rubio es el único que quedaba hasta que dos chicos más salen del bar. Me giro para ayudar a mi hermano, pero Lucas ya tiene a un chico en el suelo. Lo sostiene con su mano izquierda hundida profundamente en su cabello y lloviendo una serie de golpes con su mano derecha. Cuando el tipo finalmente se suelta de su agarre, Lucas da un paso atrás, aspirando bocanadas de aire.

Detrás de los dos últimos chicos que han salido para unirse a la pelea, hay dos chicas pisándoles los talones. Mierda. Eso es lo último que necesito en este momento.

Y para empeorar las cosas, Lucas está fanfarroneando, riendo como un loco. Sí, está bien, hubo un momento en mi vida en el que me encantaba pelear. Emborrachándome en un bar, meterme en una pelea con mis compañeros, fue divertido. Pero esta situación es diferente. Hay mucho en juego en esto.

—Chicas, regresen adentro —grito.

Sin embargo, las chicas no me escuchan. En cambio, se acercan tambaleándose justo cuando otro grupo de chicos sale del bar y se acerca al callejón, viniendo hacia mí y Lucas. Uno de los chicos se interrumpe como si planeara dar la vuelta desde una dirección diferente.

Mierda. Mierda, mierda, mierda.

—Mira, hombre, tenemos que irnos —le digo a Lucas.

Las chicas siguen acercándose también, apoyándose una en otra, riendo y balanceando sus bolsas. Eso es lo último que necesito. Temo que una de ellas termine herida con esta gente.

Estos imbéciles no parecen exactamente modelos de virtud que se preocupen por lastimar a una chica. Ahora, ahora, eso es prejuicioso. Bien vale. El hecho de que tengan tatuajes, malas actitudes y que hubieran estado nalgueando a las meseras en el interior no significa que fueran cerdos sexistas.

Bastante justo, pero eso no les impidió querer patearme el trasero o el de Lucas. Mi hermano todavía está pasando el mejor momento de su vida, yendo libra por libra con uno de los tipos más grandes que había empujado afuera.

El tipo que había llamado a ir a fuera había convencido a uno de sus amigos para que lo acompañara, y están justo en frente de las chicas. Cuando una de las chicas pierde el equilibrio y tropieza con él, se gira para gritarle—: ¿Cuál es tu problema? Si no puedes aguantar el licor, no bebas.

Luego la empuja.

Mierda. Con el codo, golpeo en la cara del tipo al que estoy golpeando actualmente. Él se hunde en el suelo y yo voy directo hacia las chicas. Necesito llevarlas de vuelta a un lugar más seguro. Y tengo que lidiar con el imbécil que empuja a la pequeña chica también. Pero antes de que pueda alcanzarla, la pequeña zigzaguea sobre sus talones. Su amiga trata de atraparla, pero en lugar de eso agarra su bolso, y la pequeña cae directamente sobre el grande. Pero algo sucede mientras intenta enderezarse: su pie se engancha con el de él.

Mientras busca agarrarse, se las arregla para agarrar de alguna manera su cinturón. Un tirón y la maldita cosa sale volando entre sus dedos. Se dirige a un aterrizaje forzoso de cara, pero logra bajar los brazos como protección y gira la cara hacia un lado.

Entrecierro los ojos. Ella hace eso tan fácil, un clásico que enseñan en defensa propia. ¿Fue eso automático o ha tenido suerte?

No todo el mundo es sospechoso.

En lo que a mí respecta, todos lo son. Pero no importa, el tipo cuyo cinturón ella había agarrado perdió sus pantalones. Inmediatamente se le cane, haciéndole más difícil caminar. Mientras él pasa junto a ella, gritando como loco, ella lo agarra por el pie, como si tratara de usarlo para ayudarse a sí misma a levantarse. En cambio, él tropieza.

Aparentemente, él nunca había aprendido a caerse porque se cayó de bruces, aullando hasta el fondo. La otra chica de peluca larga plateada se ríe y luego se tambalea hacia el amigo del grandulón.

—Dios mío, ¿sabes cómo llegar a I-bar? Escuché que es super genial, y realmente quiero ir allí con mi amiga tan pronto como se levante de nuevo. ¿Sabes cómo puedo llegar?!

El chico levanta un brazo para apartarla, pero ella levanta un brazo como para protegerse la cara. El movimiento hace que su bolso se balancee hacia arriba y golpea al chico en la cara.

No sé qué demonios tiene ella allí, pero el tipo se tambalea.

Ella chilla.

—¿Dios mío, estás bien? —Ella va por él y de alguna manera, en lugar de ayudarlo, logra empujarlo hacia atrás hasta que cae de culo. Él se agarra la cabeza y luego ella se inclina sobre él con la rodilla directamente en su esternón—. ¡Oh, Dios mío! ¿Estás bien? No era mi intención hacer eso. Tengo botellas de agua en mi bolso. ¿Sabes dónde está, sabes qué año es?

El tipo maldice, pero no responde a su pregunta.

—Vamos, tienes que decirme qué año es porque eso significa que no tienes una conmoción cerebral o algo así. Espera, déjame llamar a emergencias. —Ella agarra su bolso y lo levanta como si tratara de encontrar algo dentro como su teléfono. Y luego deja caer su bolso en su rostro repetidamente—. Dios mío, aquí está, tranquilo que yo llamo. Quédate quieto.

Con su mano, extiende la mano hacia su rostro y logra empujar su cabeza hacia abajo con fuerza.

Es como si estuviera viendo una película de Jackie Chan sobre cómo emborracharse. Ambas chicas son un desastre, completamente borrachas. Les había estado dando bebidas toda la noche. Pero de alguna manera, se las arreglan para derribar a dos tipos que duplican su tamaño.

—Ustedes vuelvan a entrar. Llamaré a la policía.

La chica de la peluca plateada no se da la vuelta para mirarme, sino que se pone de pie, poniendo todo su peso sobre su rodilla en el estómago del chico. O al menos eso es lo que asumo, porque el tipo suelta un grito y se agarra el estómago.

—¿Está seguro? Ay, Dios mío. Sí, eso sería increíble. No me siento muy bien. Creo que necesito vomitar. Vamos cariño.

Se aparta del chico con la nariz chorreando sangre y corre hacia su amiga, alcanzando su mano, pero la amiga no necesita ayuda. Se las arregla para levantarse sobre sus talones, tambaleándose levemente. Para dos chicas que parecen borrachas y descoordinadas, todavía se las arreglan muchísimo. Solo puedo mirar mientras caminan agarradas del brazo por el extremo opuesto del callejón.

—¿Quiénes diablos eran? —pregunta Lucas.

Giro para mirarlo.

—No tengo idea, pero tenemos que irnos.

Nos dirigimos por el callejón y doblamos la esquina. Cuando estamos solos, lo empujo contra la pared.

—¿Hablas en serio?

Lucas asiente y sonríe.

—Gracias por la ayuda, hombre. Aunque probablemente podría haberlos tirado a todos.

—Te iban a patear el trasero. Tú serías el que yacería ensangrentado en el callejón si yo no hubiera estado allí.

Lucas se encoge de hombros.

—Tal vez. Pero esa fue una buena pelea.

Solo puedo mirarlo.

—¿No te importa una mierda? Eso pudo haber sido malo.

—Pero no lo fue. Gracias a ti. Te debo una cerveza o algo así. ¿Cómo te llamas?

Dejo escapar un suspiro.

—Sebastian.

Él sonríe.

—Soy Lucas. Vamos por unas cañas, hombre.

Ocho

Sebastian

A la mañana siguiente, hay un traqueteo y golpes afuera en el pasillo, acompañados de una serie de ingeniosas maldiciones de una voz suave y femenina. Frunciendo el ceño, abro mi puerta y me encuentro con una vista que me hace sonreír y negar con la cabeza.

Parece que voy a tener una nueva vecina.

Ella está inclinada, tratando de agarrar una caja y sacudiendo el culo.

—Atrás, atrás, retrocede. Tres, seis, nueve, maldita sea… —Tararea y canta mientras toma una de las cajas.

Es algo inevitable, pero mis ojos se desvían hacia la forma en que sus jeans se ajustan a su trasero. Y la vista me hace preguntarme cómo será el resto de ella.

Desafortunadamente para ella, los jeans cuelgan tan bajos que también dejan al descubierto su tanga azul eléctrico. A mi pesar, me rio.

—Parece que te vendría bien una mano con eso.

Se pone de pie bruscamente y se da la vuelta, y una especie de lámpara sale volando. Me lanzo hacia ella, atrapándola en el último momento.

—Mierda. —Ella se lleva una mano al pecho y luego se saca los auriculares—. ¿De dónde saliste?

Apunto con el pulgar hacia mi puerta.

—De allí. —Ella frunce el ceño mientras mira la cosa en mi mano. Cuando la sacudo, las tetas se mueven, al igual que las caderas—. ¿Es esto en serio tuyo?

Ella sonríe y asiente.

—Esa es Lola. Mi amuleto de la suerte. Sé que es de mal gusto, pero la recogí en la exhibición de este artista hace un par de años. La amo. Y cuando la llevo a algún lado, tengo la mejor suerte. Así que cuando me mudé a Nueva York, por supuesto, la lámpara llegó porque necesito toda la suerte que pueda tener. Salir por mi cuenta, mudarme a Nueva York, es una locura. Así que… —Ella se encoge de hombros—. Amuleto de la suerte.

La miro, estupefacto. Ella es bonita, algunos la llamarían hermosa. Su piel es luminiscente, bronceada, y su cabello enmarca su rostro en una salvaje variedad de rizos. Varios de ellos son de color verde y violeta. Yo quiero jugar con ellos y verlos regresar a su lugar.

Sus ojos están muy abiertos y dominan la mayor parte de su rostro. Bajo esta luz, parecen color avellana, pero con motas verdes. Mi mirada se posa en sus labios. Se ven suaves y llenos y no puedo apartar la mirada mientras ella charla.

Parecen lo suficientemente tentadores como para besar o envolver mi…

No.

No, no, ni loco. No voy a hacer eso de nuevo. Ese es el hombre que yo solía ser. La nueva versión de mí no hace eso. La nueva versión de mí no tiene tiempo. Necesito subir a Lucas a bordo y volver a casa. Hacer que el anciano impulse la votación y entonces podré abdicar de mi maldito trono a tiempo para mi apertura. Fácil. Lucas se convertiría y yo sería libre. Pero mi plan depende de mi hermano. O mi hermana si fallo aquí.

Yo resiento mi reacción instantánea hacia esta chica. Pasé los últimos seis meses tratando de demostrar que no soy lo que todos piensan. Un sinvergüenza perezoso y egoísta que se follaba a todo lo que se movía. Estoy resentido con ella por tentarme.

Vuelvo a enfocar mi mirada en su rostro y no en toda la hinchazón de sus curvas.

—¿Siempre hablas tanto?

Ella asiente con entusiasmo y sus rizos suben y bajan.

—Sí. Por lo general. No puedo evitarlo. Hábito nervioso cuando estoy emocionada, a veces cuando estoy triste o totalmente fuera de control. Así que, casi todo el tiempo. —Ella sacude su cabeza otra vez—. Está bien, déjame empezar de nuevo. Soy Len.

Santísima Trinidad. No puedo evitar reírme. Ella es linda. Claramente una especie de desastre, pero linda.

—Está bien, Len. Soy Sebastian. Déjame ayudarte con eso. —Le quito la caja fácilmente con una mano. Nuestros dedos se rozan y me congelo. El chisporroteo de la electricidad me sorprende y retiro mi mano.

¿Qué demonios? La miro por un momento, tratando de averiguar qué es tan familiar en ella, pero no puedo ubicarla. ¿Quizás la había visto por el edificio? O tal vez la había visto esta mañana. Yo no había prestado atención porque me había concentrado en mi problema de Lucas.

Lo que sea. Cierra esa mierda. Aclaro mi garganta y obligo mi mente y expresión a neutral.

—Bienvenida a Nueva York, Len.

—Gracias. Estoy muy emocionada. Es mi primera vez en la ciudad. —Ella habla mucho. Sin la caja estorbando, mi mirada la recorre. Ya soy fanático del cabello. Y sí, la cara es hermosa. En forma de corazón con pómulos altos y cuando habla, se forman hoyuelos. Cuando ella sonríe, se profundizan aún más.

Dios, es bellísima. Lleva una camiseta gris con hombros descubiertos que dice: Soy un artista, así que soy sensible. La cosa está destinada a ser demasiado grande y tener un aspecto bohemio, pero todo en lo que puedo concentrarme es en cómo se le pega a las tetas.

No tienes tiempo para esto. Y no lo hago. Tengo un plan y tengo que trabajar rápido. No tengo tiempo para esto, pero es como si una deidad realmente retorcida la hubiera enviado aquí para tentarme, seducirme y castigarme.

Esta chica es todo mi tipo. ¿Te refieres a respirar? Ella es un cebo sexy y adorable, pero yo no voy a morder la línea. Tengo cosas más importantes que hacer.

Maldita sea. Me las he arreglado para mantener la mierda envuelta durante seis meses. No me he acostado con nadie. He estado demasiado ocupado recorriendo los Estados Unidos, Canadá y México buscando a mi hermano. Bueno, técnicamente, había estado siguiendo a la madre de Lucas y a su novio de toda la vida. Pero el investigador que había contratado me había traído hasta aquí.

La chica tiene una franja de vientre visible. Es plano, tenso. Como si ella se ejercitara. Probablemente le gusta el yoga clásico. Y sus piernas son increíbles, a pesar de que ella no es excesivamente alta. Probablemente alrededor de uno setenta, pero sus piernas… Vaya. Todas tonificadas y delgadas. Ella parece una atleta.

Se gira hacia la puerta y la abre de una patada.

—¿Podrías ayudarme a traerlo aquí, por favor? —Cuando se gira, noto que tiene pintura en el dobladillo de la camisa.

Bien entonces. Ella también tiene una racha de ruda.

—¿Entonces, supongo por tu camiseta que eres un artista?

—Sí, buena suposición. —Ella me indica dónde quiere la caja—. Me acabo de graduar del instituto de arte de Chicago. Creo que mi padre pensó que sería un capricho pasajero. Que me rendiría y estudiaría ingeniería. Puedes imaginar su cara cuando no lo fue. Entonces el me dio cuatro meses para organizar este asunto del artista. Si no funciona, entonces tengo que conseguir un trabajo de verdad.

—Ese es un trato increíblemente fáustico.

—No conoces a mi padre. Tiene esta forma de conseguir lo que quiere. Así que me mudé aquí para alejarme de él y de su influencia. Estoy empezando de cero y él está pagando la factura.

—Cuatro meses no es mucho tiempo.

Ella da una sonrisa ganadora y por un segundo todo lo que puedo hacer es mirarla. Dios, parece una especie de ángel. Un querubín sin toda la grasa de bebé. Ella se ve demasiado linda para estar encerrada en un laboratorio de ingeniería. Si hubiera ido a la escuela con ella, habría pasado mucho tiempo tratando de ponerme los pantalones y muy poco tiempo estudiando.

Mantenlo en tus pantalones. Deja la caja y corre. En ese momento hago la promesa de pasar el menor tiempo posible con mi nueva vecina. Sería demasiado fácil olvidar lo que vine a hacer aquí.

—Es suficiente. La buena noticia es que soy como mi padre y tengo una manera de hacer que las cosas funcionen. Gracias por la ayuda.

El impulso de quedarme y ayudarla es fuerte. Y aunque trato de luchar contra eso, las siguientes palabras que salen de mi boca salen por su propia voluntad.

—¿Necesitas ayuda para mover más cosas aquí?

—Gracias a Dios. Pensé que nunca me lo ibas a ofrecer, vamos.

Niego con la cabeza mientras la sigo por la puerta. Mientras miro su trasero, me pregunto si así sería seguir al flautista de Hamelín.

Nueve

Sebastian

En el cuarto oscuro cuelgo mis últimas impresiones reveladas y las estudio de cerca. ¿Alguna de estas sería lo suficientemente buena para exhibirla? Desde que dejé la isla, siento que ese pozo interminable de creatividad se está muriendo.

Como si sacarme del lugar que amo de alguna manera me hubiera desconectado por completo. Mi cámara suele ser mi centro. Con ella en mis manos, generalmente siento que sé quién soy.

Pero eso es todo diferente ahora. Todo había cambiado ese día. Y no sé cómo recuperar nada de eso.

Hace seis meses

Ningún chico en su sano juicio le dice que no a una chica que quiere chupársela. Pero de alguna manera, mientras el cabello de Bridget se abanicaba sobre mi regazo en una cascada dorada, y sus labios envolvían mi pene con calidez, no podía estar en el momento.

Ella era hermosa y… entusiasta, pero mi mente seguía divagando en toda la mierda que necesitaba para prepararme para la apertura de mi primera gran galería. Acabo de recibir la noticia. Todo el arduo trabajo que había realizado estaba dando sus frutos y tuve una apertura en diez meses, justo después de mi cumpleaños, para la exhibición Nuevos Talentos Jóvenes de Piques Gallery. Entonces, en lugar de concentrarme en la mujer con mi polla en la boca y mis bolas en la mano, seguí preguntándome si alguna de mis piezas era lo suficientemente buena.

Claramente, algo estaba jodidamente mal conmigo.

Me encantaban las mujeres. Todo tipo de mujeres. Mujeres altas, mujeres bajas, mujeres larguiruchas y mujeres con curvas. Nunca había conocido a una a la que quisiera decirle que no.

Bridget Lennox tenía unas tetas tan bien paradas que desafiaban la gravedad y un culo tan apretado que alguien debería hacer una estatua de bronce. Pero ella era como todos los demás: más que ansiosa por enredase conmigo, pero sin ninguna sustancia o deseo real detrás de sus ojos.

Nada de lo que estaba pasando era sobre mí. Y soy lo suficientemente idiota como para que no me importe. Había tres razones muy distintas para mi ambivalencia.

Para empezar, ella quería echarse al príncipe. Lo hizo; realmente lo hizo. Porque… bueno, yo era el príncipe, el príncipe heredero de las islas Winston. Y por mucho que lo odiara a veces, la corona venía con algunas ventajas.

La segunda razón por la que sabía que esta demostración entusiasta de habilidades orales no se trataba de mí en absoluto era que ella tenía algunos problemas con su padre. Su padre era el duque de Essex, y follar conmigo cabrearía a su padre.

Desde mi fallido compromiso con Lila DuPont, la duquesa francesa, era temporada abierta para mí, el príncipe elegible. Lila, al parecer, no quería una vida real. O al menos ninguna conmigo. Al final resultó que, yo no era lo suficientemente real. Después de todo, yo no pertenecía a la realeza europea. A mi padre no le había agradado toda la situación y yo sabía que me culpaba.

Después de que Lila se marchó, me descarrié un poco y me convertí en el tipo de príncipe que pone nervioso a cualquier padre real.

Al parecer, yo tenía algo de reputación.

La razón final de mi ambivalencia sobre el desempeño de Bridget fue mi conciencia de que probablemente había escuchado los rumores y quería probarlos por sí misma.

Sabía lo que decían las mujeres. Resistencia increíble y conocimiento incomparable de la forma femenina. Hubo muchos rumores; como que una vez practiqué el sexo oral en una mujer durante una hora y ella se desmayó por demasiados orgasmos. Oh sí, y mi favorito personal, que tengo la polla más larga que la de un potro.

Ninguno de estos eran exageraciones.

Bridget había estado tratando de averiguar si lucía bóxer o calzoncillos durante los dos años desde que regresé del servicio militar y perdí a mi futura princesa. Quería saber si mi estilo ahora era sin ropa interior.

Y así es.

No, yo estaba mintiendo. Eran calzoncillos tipo bóxer, pero el ir sin ropa interior sonaba mejor.

Bridget inclinó la cabeza hacia adelante, chupándome profundamente y forzando la punta de mi polla a la parte posterior de su garganta. Oh, sí, eso llamó mi atención.

Concéntrate en el juego. Tienes una reputación que proteger.

Dejé que mis ojos se cerraran y me rendí a la pura sensación mientras ella me tragaba profundamente. Había casi algo poético en la forma en que su cabello rozaba mis muslos.

Mientras cedía a las sensaciones, me permití fingir que ella era alguien que podía importar, que yo era alguien que podía importar como algo más que la corona.

La única advertencia que tuve de que estábamos a punto de ser interrumpidos fueron los pasos en la puerta. Mi guardia real nunca pensaría en entrar. Solo una persona giraría esa perilla sin previo aviso.

Mierda.

Se suponía que mi padre estaría en reuniones con el secretario de relaciones exteriores. Él no estaba programado para regresar hasta dentro de tres días.

Los ojos de Bridget se agrandaron y soltó mi pene abruptamente con un estallido audible antes de meterse debajo de mi escritorio.

Joder.

Me puse de pie e hice una mueca mientras empujaba mi polla hacia adentro de mis jeans.

Mi padre se detuvo en seco en el marco de la puerta, mirándome antes de entrecerrar la mirada hacia el enorme escritorio de roble en el centro de la oficina.

Detrás de él, Roone se encogió de hombros a modo de disculpa. Roone había sido mi mejor amigo desde que tenía once años y fue enviado a un internado, y en ese momento estaba a cargo de mi equipo de seguridad. Probablemente había hecho todo lo posible, pero mi padre era el rey.

Con la espalda recta y rígida, mi padre entró y de repente se volvió y cerró la puerta. Cuando habló, su voz era baja e irritada.

—Señorita Lennox, estoy seguro de que usted y yo olvidaremos que esto sucedió. ¿No hay motivo para que hable de esto con tu padre, cierto?

Desde debajo del escritorio, escuché a Bridget arrastrando los pies. Presumiblemente, ponerse la ropa lo más rápido posible.

Ella salió corriendo de debajo del escritorio cuando estuvo lista.

—Su majestad. Sí, por supuesto. No, no estábamos… quiero decir… —Ella tartamudeó una respuesta antes de agarrar sus zapatos.

Luego, con un rápido gesto hacia mí, pasó corriendo junto a mi padre y salió por la puerta. Cuando se fue, papá se dio la vuelta.

—Sebastian, tienes que estar jodiéndome.

No pude evitarlo. Me reí.

Mierda.

Ya estaba en bastantes problemas. Papá rara vez soltaba palabrotas. Después de todo, no era muy real. Entonces, cada vez que lo hacía, me reía, lo que él odiaba.

—Papá. No, no es lo que parece.

—Entonces, ¿me estás diciendo que no era Bridget Lennox medio desnuda en tu oficina haciéndote una felación?

Mis labios se torcieron.

—Sí, está bien, era lo que parecía. Pero… —Me detuve abruptamente. ¿Qué diablos iba a decir? ¿De verdad, realmente quería chuparme la polla?

Mi padre negó con la cabeza.

—¿Sabes qué? Esa es una pelea para otro día.

¿De verdad? Gol de media cancha. Debió estar agotado porque me dejó patinar.

Justo cuando pensé que me había escapado de una aburrida lección, golpeó su tablet con tanta fuerza que me preocupé de que pudiera romperse. Pero no fue así. En la pantalla estaba el anuncio de mi exposición en la galería. El anuncio decía claramente, Winston.

—¿Quieres explicarme esto?

Mierda. No se suponía que él se enterara de eso. Pasé una mano por mi cabello y traté de pensar en una buena explicación. Me había pedido que dejara de mostrar mi trabajo hace seis meses. Escuchar no era uno de mis puntos fuertes.

—Papá, puedo explicarlo. —Tal vez debería haberle mencionado que todavía estaba exhibiendo mis fotos a pesar de sus edictos reales de no hacerlo.

—Hemos hablado de esto Sebastian. El príncipe heredero no puede correr por ahí siendo fotógrafo. Y ciertamente no puedes tomar fotos lascivas y llamarlas arte.

—Mis fotografías no son lascivas. No puedes ver nada en las fotos. —Eran desnudos de buen gusto. Y no era como si sólo hiciera desnudos…

—Oh, pero es la sugerencia de desnudez. Te juro que estás tratando de destrozar esta monarquía sin ayuda.

—Nadie sabe que soy Winston. Créeme, la monarquía sobrevivirá. Eres tan melodramático. ¿Por qué no puedes ver que soy bueno en esto? Después de todos los años en los que me enfocaste, para encontrar una causa que defender, finalmente encontré algo en lo que soy realmente bueno además de follar.

Quizás eso ha ido un poco lejos. Pero toda mi vida, el anciano había estado detrás de mí para ser mejor, para hacerlo mejor. Obtendría honores y él diría—: ¿Qué quieres que te cuelgue una medalla?

Cuando tenía una cámara en mis manos, simplemente funcionaba. No fui una cagada ni una vergüenza.

Mi padre negó con la cabeza.

—Tomas hermosas fotos. Siempre lo has hecho, pero no puedes llegar a ser esto. Es hora de dejar de lado las cosas infantiles. Serás el rey Sebastian. Tienes un llamado más importante que la fotografía. Te dejé disfrutar de este pasatiempo tuyo durante demasiado tiempo.

—¿Este pasatiempo? —Entrecerré mis ojos.

—No actúes como si no supieras que esto no puede ser una profesión. Tú eres el príncipe. ¿Qué crees que sucederá cuando el mundo descubra que eres Winston? ¿Crees que lo aceptarán? ¿Especialmente dado el tema de estas fotografías? Tienes que estar por encima de todo. Ese es el trabajo.

—Sabes, desde que era un niño, me has estado diciendo cuál es el trabajo. ¿Alguna vez te has detenido una vez para preguntar qué quiero?

—Cuida tus palabras.

Dejé caer los brazos y agarré la cámara de mi escritorio.

—En esto soy bueno. Realmente bueno en esto. Hay galerías que quieren mostrar mi trabajo.

—Y eso está bien para cualquiera que no sea tú. Pero debes dejar eso de lado. Puede apoyar las artes tanto como quiera. Pero Winston tiene que irse. —Mi padre suspiró antes de acercarse a mí y poner una mano en mi hombro—. Lo siento. Sé que esto es importante para ti. Pero todos tenemos que renunciar a las cosas que son importantes para nosotros cuando esa corona se coloca sobre nuestras cabezas.

Quería dejar escapar la verdad. Pero incluso ahora, no podía obligarme a lastimarlo de esa manera. Entonces las palabras se me atascaron en la garganta. No quiero la corona.

Había entregado toda su vida para ser rey cuando su hermano abdicó. Para él, era una vocación.

—Eso es todo. ¿Se supone que debo marcharme?

—Es lo que todos debemos hacer.

El quid de la cuestión era que amaba las islas Winston. Esta era mi casa. Amaba a la gente. Realmente quería mejorar sus vidas. Pero solo quería hacer eso a través de la fotografía y no a través de la corona. Pero como yo era el único hijo del rey, no había otras opciones.

Mi padre suspiró.

—Sebastian, en realidad hay algo más de lo que necesito hablarte.

—¿Quieres decir además de quemar mis sueños hasta los cimientos? Por supuesto. Ahora parece que estás en una buena racha.

Mi padre negó con la cabeza.

—Deja de actuar como un niño. Tenemos cosas más importantes de las que hablar en este momento.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo qué? El hecho de que quieras que me haga cargo de más deberes.

Padre suspiró—: No.

—¿Y qué? —No estaba de humor para más de su mierda.

—Hay algo que necesito decirte.

—Si esta es tu versión de los pájaros y las abejas, es demasiado tarde. Además, tengo cuidado. No tengo hijos. La lección número uno que me enseñaste en el momento en que llegué a la pubertad: Lo envuelvo. Siempre.

Papá frunció el ceño, la expresión lo hacía parecer mayor de lo que era.

—¿Debes ser siempre tan arrogante? Esto es importante. Los chicos no deberían pagar por los pecados de sus padres.

Manera de recostar la culpa.

—Sé la responsabilidad que estás poniendo a mis pies.

Mi padre suspiró.

—Sí, eventualmente. Me gustaría verte madurar más. Pero al final del día, sé el tipo de hombre que eres. Sé de lo que eres capaz. Y podrías hacer grandes cosas. La gente de las islas Winston se lo merecen. Sé lo que hay en tu corazón. —Mi padre se frotó la nuca—. Se trata del consejo de regentes y la ley de sucesión.

Negué con la cabeza.

—Todavía no sé por qué estás presionando tanto para cambiar la ley. Quiero decir, no es como si el heredero ilegítimo del tío Roland pudiera tener algún derecho al trono. Sería como el decimosexto en la fila o algo así.

El consejo de regentes estaba formado por dieciséis miembros de la corte o funcionarios gubernamentales de alto rango, y ayudaron a hacer las leyes en las islas. A diferencia de Inglaterra, el monarca de las islas todavía tenía voz en el gobierno diario. El pueblo eligió a un primer ministro y a funcionarios menores. El primer ministro se sentó en el consejo para hablar en nombre del pueblo.

Cuando se trata de asuntos de estado, generalmente dejo que mi padre vote en mi nombre. Porque no había nada más aburrido y aturdidor que una reunión del Consejo de Regentes.

—Sé que pelearán conmigo, especialmente con tu primo Ashton. Él está aterrorizado de que su padre tenga hijos ilegítimos flotando por ahí.

Una sensación de pavor rodó sobre mis hombros como la sombra de un elefante.

—¿Que está pasando?

Mi padre juntó las manos.

—Esperaba esperar hasta más tarde para contarles esto, pero es importante hacerlo ahora porque los rumores comenzarán a volar cuando empiece a presionar para que se vote.

Me crucé de brazos.

—Tú me estás volviendo loco.

Mi padre hizo una mueca. Sabía que no le gustaban los coloquialismos estadounidenses que había aprendido mientras iba a la universidad en el extranjero. Mi acento natural era más británico que cualquier otra cosa, gracias al internado en Eton, pero aprendí uno americano en el camino, así como algunas frases en particular. Volvió loco a Su Real majestad.

—Hay una razón por la que he estado presionando para que se vote. Y no es por el tío Roland.

Fruncí el ceño. Eso dolió.

—Joder, ¿de verdad crees que soy lo suficientemente tonto como para dejar embarazada a una que quiere ser princesa?

—No, Seb. Lo hago por mi culpa. Tengo otros hijos.

* * *

—¿Lo sabías? —Lancé la pregunta a mi madre incluso antes de cerrar la puerta de su habitación.

Mi madre levantó la vista del montón de invitaciones benéficas y me estudió por encima del borde de sus gafas.

—¿Sobre tu padre? Sí.

La miré mientras me di cuenta de que toda mi vida, toda mi infancia, había sido una completa falsedad.

—Y estás tan tranquila al respecto.

—Sí, estoy tranquila al respecto. Fue hace mucho tiempo, Sebastian. No nos amábamos entonces. Nuestro matrimonio fue arreglado. Éramos dos extraños virtuales que firmaban trozos de papel y se paraban ante la gente de estas islas y nos prometimos el uno al otro. No nos conocíamos. No sabíamos qué tipo de compromiso tomaría ese amor. Eso vino después. Y cuando amas a alguien, aceptas sus faltas.

—¿Cómo puedes seguir amándolo después de esto? Tengo hermanos en alguna parte.

—Lo sé. Siempre he sabido de ellos. Ha trabajado duro a lo largo de los años para hacer un seguimiento de sus vidas. Ninguna de sus madres le permitió verlos. No aceptarían dinero. Él está tratando de hacer lo correcto, por ellos.

—¿Qué hay de nosotros?

Mi madre se quitó las gafas del borde de la nariz y luego las colocó encima de la pila de invitaciones.

—Sí, me mintió. A ti y a nuestra gente. Pero lo importante es que está tratando de arreglar eso. Pero comprende que nunca me mintió. Desde el momento en que decidió comprometerse conmigo, cuando decidimos comprometernos con el uno al otro, él ha sido honesto. Sé exactamente el hombre que es. El hecho de que no lo supieras no significa que no sea el mismo padre que te amó y trató de enseñarte cómo ser un ser humano decente, a pesar de todas las cosas que ocasiona tener riqueza y el hecho de que te has sido un consentido toda tu vida.

—¿Cómo puedes decir eso? Resulta que soy como él. Todo el sermón sobre lo que significa ser rey. Lo malo es que nunca quise nada de esto. Aún no lo hago.

—No se trata de lo que quieres, Sebastian. Tu padre está tratando de hacer lo correcto. Me parece mucho más admirable que hacer una pataleta como un niño de tres años. Eres engreído y arrogante y caminas por aquí como si fueras el dueño del lugar. ¿Quieres ser artista? Genial. Enseñar a otros cómo ser artistas. Proporcionar a otros que no tienen los medios para ser artistas. ¿Pero renunciar a la monarquía para tomar fotografías? Eso es egoísta.

Apreté los dientes con tanta fuerza que me preocupaba que pudiera romperme una muela.

—¿Por qué no puedes ver que este es mi sueño?

Mi madre se cruzó de brazos.

—Debe ser lindo tener sueños. No quiero que seas infeliz, cariño. No quiero que pases por toda tu vida preguntándote si hubo otras cosas que podrías haber hecho, alguien más quien podrías ser. Pero hay una responsabilidad y un deber para con las personas que te aman. Si no puedes ver eso, tal vez no mereces ser rey.

—No quiero serlo.

Mientras nuestras miradas se encerraban en un concurso de miradas, se me ocurrió que, si mi padre lograba que se aprobara la ley, habría otros dos herederos legítimos al trono. Y tal vez, como mi tío Roland, podría encontrarme incapaz de llevar la corona.

Me encontré alimentando esa semilla de posibilidad; darle sol, ponerle agua y dejarla crecer me dio esperanza. Me di cuenta de que, después de todo, podría haber una manera de salir de la asfixiante prisión que representaba la corona.

Si pudiera encontrar a uno de mis hermanos, entonces podría ser libre.

Con un mensaje de texto a Roone, una parada en mi habitación por una bolsa, dejé el único hogar que había conocido sin siquiera mirar atrás.

Diez

Penny

—Está bien, escúchame.

Tengo un mal presentimiento sobre esto. Blake Security tiene el ojo puesto en Sebastian, que está en su apartamento con Lucas. Tienen las salidas cubiertas y nosotras tenemos nuestras cámaras, así que Ariel y yo tenemos la noche libre. O en este caso, Dancing with the Stars en televisión y tiempo para planear nuestras estrategias. El problema es que tengo la sensación de que ella está a punto de decir algo loco. Como, extra loco.

Y, para ser honesta, ya estoy lidiando con los locos de adentro. Desde que me encontré cara a cara con su alteza el buenorro, no he podido sacármelo de la cabeza. Él es ese tipo de deliciosamente alto que me hace sentir pequeña. Y con cinco pies y siete pulgadas, soy alta para una chica. Obviamente conozco las estadísticas del príncipe.

Altura: seis pies y tres pulgadas

Peso: Ni una onza de grasa… Eso es correcto, ¿verdad?

Cabello: Castaño oscuro… Además, increíblemente brillante. Me pregunto qué champú usa.

Ojos: Azul verdoso… Y completamente fascinantes.

Trago saliva y vuelvo a centrar mi atención en mi mejor amiga.

—Mira, puedo ver tu cara ahora, pero necesitas escucharme. —Siempre que Ariel se emociona, salta y habla animadamente con las manos, gesticulando para puntuar cada punto—. Está bien, mira, tienes un trabajo que hacer que te fue dado por el propio rey Cassius, y hasta ahora lo estás haciendo bien. Pasable. Bien.

—Ya dijiste bien.

—Sí, lo hice. Pero escucha, conocemos a Sebastian, perdóname, el príncipe heredero. Nosotras lo conocemos. Sabemos cómo explotarlo. Conocemos su historia, su pasado. Y es seguro decir que el pasado puede informar el presente o el futuro, ¿verdad?

Sé a dónde va esto.

—Sí, pero…

Ella levanta la mano.

—Escúchame, hablamos de esto y sé que tienes tus reparos con todo lo que pasa con Robert. Pero tienes una misión que te ha encomendado el rey. Este es un edicto real. Y no podemos renunciar porque, según el rey, él está en peligro. Y ya hemos visto algunas pruebas de esto, como la pelea en el callejón con esos tipos. Entonces, al menos, incluso si alguien no está tratando activamente de matarlo, al menos él se está poniendo en situaciones peligrosas. Así que lo mejor para él es estar al menos en casa, donde será el problema de otra persona.

—No quiero que sea un problema de otra persona. Quiero hacer bien mi trabajo. Ese es el objetivo final.

—Sí lo es. El objetivo final es protegerlo y llevarlo a casa donde el rey Cassius lo quiere, ¿correcto?

Asiento en respuesta.

—Bien entonces. No estoy sugiriendo que tengas que acostarte con él. —Ella pone los ojos en blanco—. Pero creo que es hora de dar la sugerencia de que él podría mirarte como algo más que una vecina amistosa como una oportunidad.

—Ariel, nunca usas tantas palabras para explicar nada. Eres más un instrumento contundente. Así que deja de hablar sobre eso y dime qué crees que debería hacer.

—Bueno, creo que tienes que empezar a coquetear con él. Creo que debes presionarlo para que te vea como una mujer. Hacerlo sentir un poco más incómodo; hacer que se interese. Nadie dice hasta dónde tienes que echártelo, pero haría tu trabajo mucho más fácil. Porque toda esta rutina del buen vecino no te está llevando a donde debes estar, que es en su apartamento, plantando micrófonos.

—Han pasado dos días. Nos acabamos de conocer. Necesitas darme tiempo. Además, podemos plantar micrófonos sin que yo coquetee con él. Todo lo que necesitamos es tiempo cuando él no esté en el apartamento.

—El elemento clave aquí es el tiempo. Algo de lo que tenemos muy poco. Con nuestro cronograma de vigilancia y que aún no estás lo suficientemente cerca de él como para garantizar que estará fuera el tiempo suficiente para que yo pueda plantar micrófonos, es arriesgado. Necesitas acercarte a él, y debes hacerlo rápido porque se nos acaba el tiempo. El rey Cassius quiere que Sebastian vuelva a casa en cuestión de semanas. No podemos jugar al juego lento. No tenemos tiempo para fastidiarnos acerca de dónde está su vecino que le da algunas cazuelas y galletas recién horneadas o lo que sea. Necesitas acercarte a él y rápidamente. Quieres que te quiera cerca, donde puedas protegerlo mejor. Estoy diciendo coquetear, nada de follar. ¿Puedes hacer eso, no?

Suspiro mientras reflexiono sobre esto. Sebastian llama la atención donde quiera que va. Muchas mujeres por todas partes han perdido sus bragas en busca del príncipe heredero. ¿Podría aferrarme a mis bragas? ¿Podría mantener el trabajo y mis sentimientos personales separados? Lo odio, pero Ariel tiene razón. Necesito acercarme a él, y él me mantiene a distancia, lo que significa que tengo que confiar en Blake Security más de lo que me siento cómoda. Y a pesar de lo buenos que son, él los conoce, por lo que no pueden acercarse más de lo que yo puedo.

—Está bien, te escucharé. ¿Qué sugieres?

Ariel sonríe y aplaude, luciendo como un hada duendecillo, cosa que yo sé que no es. Esta chica es toda mala. Ella está envuelta en un lindo paquete. Desafortunadamente, este paquete también es diabólico como el Maldita sea.

—No te preocupes. No será tan malo.

—Ojalá pudiera confiar en ti.

—Para empezar, necesitamos que él piense en ti desnuda. Así que mi primera sugerencia es que alteres tu calentador de agua. Luego irás allí y tomarás una ducha. Asegúrate de usar tu kimono de seda. Tú sabes el que abraza tu cuerpo. Primero te mojaremos, para que se adhiera a ti. Él verá el contorno de tus senos de esa manera.

Abro la boca tanto, que casi toca el piso.

—¿Qué?

Ella se encoge de hombros.

—Ahora no es el momento de ser aprensivas. Ahora es el momento de aguantar y ponerte tu tanga de chica grande. Podemos hacer esto. Sólo tienes que hacer que te vea como una mujer. Porque incluso algo tan inocuo como eso hará que empiece a pensar en ti desnuda. Es un chico. Cuanto más piensa en ti, más quiere estar cerca de ti. Es así de fácil. Todo lo que tienes que hacer es mantenerlo a raya, en lo que, como mujer, has tenido mucha práctica. ¿De cuántos chicos hemos bebido unos tragos en nuestra vida?

Comienzo por replicar que lo que ella está sugiriendo es sexista y equivocado, pero ella tiene algo de razón.

—¿Entonces ese es tu gran plan? ¿Voy allí y hago que me desee? ¿Y no sabemos ni siquiera si soy su tipo?

—Déjame señalar que eres una mujer, entonces eres su tipo. Será fácil. Además, mientras estás allí, puedes plantar un micrófono, con suerte más de uno. Al menos eso nos dará sus movimientos. Entonces, si dice algo sobre adónde va y cuánto tiempo estará fuera, entonces al menos sabemos el período de tiempo que tengo para plantar otros micrófonos.

Desafortunadamente, eso parece que realmente puede funcionar.

—Estupendo. ¿Qué más?

—También vamos a hacer que juegues como una pequeña damisela en apuros. Ya sabes, picada por una araña. Ya sé, mejor aún, que ves un ratón. Grita, haz que venga corriendo y te salve. A los chicos les encanta esa mierda.

Niego con la cabeza.

—¿Quieres que me suba a una mesa y grite porque veo un ratón?

Ariel sonríe y asiente.

—Exactamente.

—Tengo la sensación de que me voy a arrepentir de esto

Ella se encoge de hombros.

—Posiblemente, pero conseguirás a tu príncipe.

* * *

Sebastian

Me inclino sobre mi caja de luz, repasando las fotos que tomé el otro día. Están bien. Un par de ellas son geniales. Me encanta tomar fotos en la ciudad. Para el programa de Winston, mi enfoque principal fue el amor en la ciudad. Algunas de ellas incluían desnudos, por lo que, por supuesto, a mi viejo se le va a torcer la tripa. Pero quería mostrar un amor diferente, el amor por la ciudad. Había estado tratando de hacer las fotos bien, pero no me convence ninguna de estas.

—Necesito algo perfecto —murmuro para mí.

Un golpe en la puerta me hace levantarme y fruncir el ceño. Nadie viene nunca a mi apartamento. Mantengo un perfil bajo. Ninguno de los inquilinos sabe que yo soy el dueño del edificio. Tengo una empresa de administración de propiedades que se encarga de todo. Y bueno, Lucas todavía no me ha aceptado la invitación de tomar otra cerveza juntos, así que seguro que no sabe dónde vivo. ¿Entonces, quién diablos está llamando a mi puerta?

Corro, miro por la mirilla y suspiro. Todo lo que veo es una mata de pelo rizado. Dios bendito. Demonios, ya puedo sentirlo. La contracción por estar cerca de ella. Algo sobre ella jode mi equilibrio. Solo necesito mantenerla a una distancia agradable y amigable. Yo puedo hacer eso. Fácil.

Además, tal vez tenga novio. No es que te importe.

No hace mucho tiempo había un tiempo en el que un novio no habría sido un problema. Pero entonces, ese no es el tipo de mujer que quieres, ¿verdad?

Suspiro y tiro de la puerta para abrirla y al otro lado del umbral está Len. Su cabello, una masa de rizos salvajes, está recogido en la parte superior de su cabeza en una especie de nudo desordenado. Y que me jodan, lleva una bata de seda muy fina. Una mirada me dice que casi puedo ver sus pezones a través de la tela.

Con más esfuerzo del que estoy acostumbrado, obligo a mis ojos a encontrar los suyos. En lugar de que algo inteligente salga de mi boca, digo—: ¿Por qué estás mojada?

La boca desbocada de Len dice.

—Ay Dios mío. Estaba tomando una ducha, y creo que el calentador de agua se dañó o algo así porque el agua se enfrió instantáneamente. Y necesito lavarme el cabello. No puedo lavarme el cabello con agua fría. Hace mucho frío, como hielo. Tócame.

Ella extiende su mano y yo retrocedo. Cobarde. Tocarla cuando está mojada no es una buena idea. Yo quiero. No. No lo hagas. No puedes caer en esa tentación. Dios santo, está mojada y… Mi mirada se desliza hacia sus pechos de nuevo. Ciertamente ella tiene más que un puñado. Y tengo manos grandes. Arrastro mi mirada hacia sus ojos, pero ella todavía está hablando de la necesidad de acondicionamiento profundo también, sosteniendo su canasta de productos para la ducha en una mano mientras la V de su bata se desliza más y más abierta mientras agita salvajemente con la otra.

Necesito arreglar mi mierda.

—Len, detente.

Ella cierra la boca de golpe.

—¿Necesitas usar mi ducha?

Ella asiente.

—Gracias, sí. Por favor… no volverá a suceder. Ya llamé al administrador de la propiedad. Dijeron que alguien vendría a verlo esta noche, pero tengo que reunirme con una nueva modelo y mi cabello tarda una eternidad en secarse. Ni siquiera tengo un secador de cabello todavía. O creo que sí. Es solo que las cajas que tengo no están desempaquetadas y ya sabes cómo es…

Levanto una mano.

—Dijiste que te estabas congelando. Probablemente deberías meterte en la ducha.

Ella sonríe.

—Gracias. Gracias. Gracias. Gracias. —Pasa a mi lado arrastrando los pies y cierro la puerta detrás de ella. Me obligo a tomar tres respiraciones profundas y fortalecedoras antes de darme la vuelta. El problema es que la vista desde atrás es igualmente tentadora. El kimono se aferra a su trasero, acentuando sus caderas, y realmente quiero saber cómo se siente.

No, no lo harás. No sientes curiosidad por ello en absoluto. No necesitas eso en tu vida. Ella no es fácil de manejar. Sí, apuesto a que no es fácil de manejar.

Esa línea de pensamiento no me está ayudando.

—La ducha está justo al final del pasillo.

Ella deja su canasta de ducha en el mostrador y se gira hacia mí.

—Ay Dios mío. Muchas gracias. ¿Sabes qué? Creo que te debo la cena o algo. Déjame pagarte, ¿de acuerdo? Prometo que te invito a algo más que un burrito de la esquina.

—No, no hace falta, no es nada.

—Claro que sí.

Luego ella me sorprende corriendo hacia mí, lo que hace que sus tetas reboten. Yo soy un pervertido, un loco total. Voy a ir al Maldita sea. ¿Y sabes qué? No me sentiría mal por eso. Eso es lo que lo empeora aún más.

Cuando envuelve sus brazos alrededor de mi cuello, pienso que voy a explotar allí mismo. Es una inyección instantánea de lujuria en mis venas. Su cuerpo es suave y flexible. Para empeorar las cosas, ella está mojada y huele a una especie de lima, menta y coco. Quiero acariciarla y olerla.

Peligro. No la huelas. Suavemente, extiendo la mano detrás de mí y desenrollo sus brazos, luego doy un paso atrás deliberadamente.

—Nada que agradecer, no hay necesidad de pagarme. Ve a darte una ducha.

Ella sonríe y luego corre hacia su canasta.

—Ojalá pudiera decir que esto va a ser rápido. Con suerte, no necesitarás ducharte pronto, porque cuando me lavo el cabello, me lleva un tiempo. Tengo mucho cabello. —Y luego toma su canasta y desaparece en el baño. El nudo que se enrosca en su cabeza rebota alegremente a medida que avanza.

No pensarás en ella desnuda en tu ducha. No pensarás en ella desnuda en tu ducha. No lo harás…

Mi teléfono suena y me froto la cara con una mano. Necesitas controlarte. Una chica, una chica, y estás a punto de perder la cabeza. Si todos en casa pudieran verme ahora… Demonios, si alguien de los tabloides pudiera verme ahora… Los rumores de mis tendencias Casanova habían sido desenfrenados durante años. Nadie creería que estoy haciendo todo lo posible por no tocar a una chica. ¿Qué diablos me pasa?

Veo quién llama y agarro mi teléfono del mostrador. Lucas.

Respiro hondo antes de responder.

—Lucas, hola, hombre.

—Oye. ¿Tienes planes para esta noche?

Deslizo mi mirada hacia el baño. No puedo estar encerrado en el apartamento con ella toda la noche, pensando en ella desnuda.

—No, solo dime adónde ir y estaré allí. —Todo va según lo planeado. No importa la chica desnuda en mi ducha.

Once

Penny

Todavía no puedo creer que funcionara. Entrar en el apartamento de Sebastian vistiendo nada más que una fina bata de seda y una sonrisa me había conseguido exactamente lo que necesitaba. Me las arreglo para plantar un micrófono en el pasillo junto a su habitación. Uno está justo dentro de la puerta de su dormitorio debajo de la lámpara, y otro está en la cocina justo debajo del mostrador. Honestamente, no pensé que funcionaría. Pero como aparentemente él estaba distraído por mi desnudez húmeda, en realidad él no había estado prestando atención.

—Puedes seguir adelante y decirlo ahora: yo tenía razón. —La voz de Ariel se escucha claramente en las comunicaciones. Puedo verla sentada en la esquina de lo que el club llama un bar íntimo. Lo que sea que signifique eso—. No diré que tenías razón, pero hizo el trabajo. Pude plantar los micrófonos. Eso fue útil.

—Oh vamos. Sabes que quieres decirlo, soy un genio. —Tomo un sorbo de mi bebida incluso cuando comienzo a reír. Ella es una maldita genio. Pero no quiero que se le hinche la cabeza—. Lo que eres es diabólica. Creo que él estaba tan concentrado en el hecho de que yo estaba mojada, que en realidad no podía procesar mucho más.

—Te dije. No se trata de que realmente hagas algo. Se trata de entrar y acercarse lo más posible. Simplemente dale la impresión de tu desnudez, y su cerebro hará un cortocircuito. Es un chico.

—¿Cómo es que no estás usando tus habilidades para torturar a un chico de forma permanente? —Quiero retractarme de la pregunta tan rápido como sale de mi boca. Sé por qué, porque desde que tengo memoria, Ariel ha estado enamorada de Michael. Estoy segura de que mi hermano mayor es la única razón por la que ella es guardia real. Cuando éramos niñas, Ariel siempre había hablado de aventuras con el novio aventurero de aspecto perfecto. Ella quería perseguir algo grandioso y divertido, y nunca mencionó ser una guardia real, al menos no hasta que Michael se unió. Pero luego fue de lo único que ella habló. El honor, el deber… En ese entonces había sido algo lindo. Al crecer, Ariel no lo había tenido fácil. Ella se había transformado completamente a sí misma. A medida que crecíamos, yo no podía entender por qué mi hermano no veía lo increíble que es Ariel. Después de todo, ella es mi mejor amiga. Las veces que intenté arreglarlo con ella fueron numerosas. Antes de que Ariel se hubiera transformado por completo, pensé que él era un idiota superficial que no podía mirar más allá de lo físico. Ahora, lo sé de manera diferente. Yo solía hacer arreglos para que Ariel viniera a verme a casa cuando sabía que Michael ya estaba allí, y luego llegaría convenientemente tarde. La invité a cenar con la familia lo más a menudo posible. Tenía más excusa cuando Ariel se unió a la guardia conmigo porque Ariel estaba sola en la isla principal. Sus padres viven a unos cuarenta y cinco minutos en ferry, un par de islas más allá. Entonces, realmente, fue la hospitalidad. Pero no importa lo que intenté, Michael no estaba interesado. Ahora sabes por qué. Todavía no he descubierto la mejor manera de decírselo. No importa lo que diga o haga, va a doler. Ella había formulado toda su vida en torno a la posibilidad de estar con mi hermano. De ninguna manera en el Maldita sea la dejaría sentir el mismo dolor que yo tengo o algo remotamente cercano a él.

—No te preocupes por torturar a nadie. Mis planes están todos centrados en tu hermano.

—Sabes, en realidad deberías salir con otras personas. Me refiero a que Michael tiene a Emily. —Y también se estaba besando con mi novio.

—Sabes que soy una firme creyente en las aventuras de una noche. Nada permanente… nada me detendrá. Así que tan pronto como Michael esté listo, estaré allí para saltar. —Esa es Ariel en pocas palabras con su enfoque resuelto. Durante años, he sido su compinche en el plan Michael, tratando de descubrir todos los escenarios en los que podría hacer que mi hermano la amara. El problema es que parece que no puedo hacer que suceda—. Está bien, basta de hablar sobre tu relación sexy de un día con mi hermano.

—Está bien, si insistes. ¿Puedes acercarte un poco más a ellos?

Suspiro.

—Lo intentaré, pero hay mucha gente.

—Bienvenida a la gran ciudad, ratón de campo. No se parece en nada a casa, ¿verdad?

—Sí, ni que lo digas —le digo—. Estoy empezando a extrañar mi hogar.

—Ya no estamos en Kansas, Toto. —Ariel ríe.

* * *

—Me duelen los pies. —Hablo por el micrófono oculto mientras tomo un sorbo de mi bebida. Le pedí al barman que me diera jugo de manzana en un vaso alto con un par de esos cubitos de hielo grandes para que pareciera que estoy bebiendo algo caro y lleno de licor. Pero, por desgracia, no estoy aquí para jugar. Estoy ocupada tratando de vigilar a Sebastian y su nuevo amigo. Lucas. Los dos han desarrollado un verdadero bromance, y son un hit en el club y coqueteando con las chicas. Ariel se ríe entre dientes en mi auricular. —Ese es el costo de la belleza.

—¿Es posible que el costo sea demasiado alto? —murmuro.

—Toda esta conversación es la razón por la que renuncié a los zapatos, el maquillaje y la ropa ajustada. Todo eso grita incómodo —se queja Ariel.

—Sí, bueno, puedes decir que cuando tienes la piel perfecta, te ves como una modelo y no necesitas todas las compras porque te ves genial en todo, incluidos nuestros uniformes. Para el resto de nosotras, esas cosas son necesarias. Ahora mismo desearía tener mis zapatos tenis puestos.

—Bueno, esos no te habrían llevado al club.

Ariel tiene razón. Tal como están las cosas, tuvimos que mover cielo y tierra para asegurarnos de entrar. No importa. Estoy aquí y es genial. Nunca puedo ir a lugares como este.

—¿Tienes a nuestro chico?

—Sí, lo tengo con su nuevo amigo. Están en el bar.

Ariel se ríe entre dientes.

—¿Quién es ese tipo para él? Esta es la tercera vez esta semana.

—Lucas. Lo escuché usar su nombre. Eso es todo lo que tengo, pero necesitamos más información. Especialmente si este tipo va a pasar más tiempo con él.

—Sí, creo que una de nosotras tendrá que seguirlo pronto —dice Ariel.

—O podemos pedirles un poco de ayuda a los chicos de Blake Security.

—Acércate. Fíjate si puedes oírlos.

—No me estoy acercando más —murmuro.

—Vamos, sabes que quieres.

Y esa es la cuestión. Hay una parte de mí que quiere hacerlo. El zumbido de la electricidad cuando nuestras manos se tocaron el primer día que nos conocimos fue innegable. Y ahora, cada vez que él toma su bebida, veo cómo su manzana de Adán se mueve hacia arriba y hacia abajo. Y cuando sonríe, noto cómo una esquina de su labio se inclina antes que la otra. También paso una cantidad excesiva de tiempo observando sus labios carnosos. Y que Dios me ayude si se ríe. ¿Puedes decir, bragas mojadas? Mi estómago se aprieta cada vez que pasa.

Necesitas arreglar tu mierda. No estoy aquí en un programa de citas. Estoy aquí para protegerlo. Y es hora de que empezar a hacerlo.

—Okey. Voy a entrar.

—Vamos, Penny. Pongamos el espectáculo en marcha. Si tienes suerte, tal vez él te coqueteará y tratará de llevarte a casa. Tu día de suerte.

De ninguna manera le voy a decir a Ariel que la idea me produce un hormigueo. Porque yo soy una maldita profesional.

Parece que yo no soy inmune después de todo.

Bueno, tengo que endurecerme contra eso. No tengo ningún interés en estar en la legión de sus admiradoras. No es que pueda serlo de todos modos, porque yo soy la guardia real y él es el príncipe heredero de las Islas Winston, así que necesito controlarme y dejar de soñar despierta.

Finalmente sigo el consejo de Ariel, tomo mi bebida y me dirijo al otro extremo de la barra. Me siento a un par de taburetes de él, asegurándome de mantener mi rostro apartado. Una pequeña pelirroja me envía dagas visuales mientras se sienta en el taburete junto a Sebastian. Hablo suavemente contra mi vaso.

—¿Estás feliz ahora? Parece que alguien está haciendo su movida.

Ariel ríe.

—Sí, puedo ver lo que está pasando. ¿Vas a dejar que ella te robe a tu hombre?

El amigo de Sebastian se inclina hacia atrás y me da una mirada. ¿Quién es este chico? Sebastian y él son similares en muchos aspectos. Ambos son altos y ridículamente guapos. Y hay algo familiar en Lucas, pero no puedo ubicarlo. ¿Él había estado en las islas Winston? No es probable que sea un miembro de la corte porque su acento es densamente estadounidense.

Pero dado todo lo que el rey me había dicho, no confío en él ni en sus motivos. No confío en nadie cuando se trata del príncipe. Y eso incluye al hombre mismo. Tomo otro sorbo de mi bebida y me inclino para escuchar más de lo que están hablando. Algo que dice Lucas hace reír a Sebastian y él echa la cabeza hacia atrás. La pelirroja aprovecha esa oportunidad para chocar con Sebastian, derramando un poco de su bebida.

En mi oído, puedo escuchar a Ariel.

—Ella es agresiva.

No me atrevo a responder ahora que Sebastian está mirando en mi dirección.

La pelirroja se inclina hacia él.

—Oh, Dios mío. Lo siento mucho. ¿No te eché todo mi trago encima, verdad?

La mirada de Sebastian se desliza sobre ella.

—No, está bien. —Él se gira hacia Lucas, pero la pelirroja vuelve a llamar su atención.

—Déjame traerte otro.

Con una tos, la tranquilizó.

—Está bien. Lo prometo.

Durante los siguientes cinco minutos, me veo obligada a ver cómo la pelirroja sigue tratando de llamar la atención de Sebastian. Todo el coqueteo y el manejo práctico. Me hace apretar los dientes, pero Sebastian parece que no le importa en lo más mínimo.

Antes de verme obligada a soportar más coqueteos, noto un rápido movimiento de manos. En algún momento, Señorita Manoseo Mucho había pedido la misma bebida que Sebastian. Ella juguetea con su vaso un minuto y al siguiente con un movimiento casi imperceptible, cambia sus vasos. Parpadeo por un momento, sin estar completamente segura de lo que he visto. Pero entonces Ariel dice—: ¿Acabo de ver lo que creo que vi?

Ariel salta de su taburete de la barra, presumiblemente acercándose para darme respaldo si lo necesito. Niego levemente con la cabeza, tratando de no llamar la atención sobre mí. Yo puedo manejar esto. Hago mi movimiento, derramando mi bebida muy deliberada y precisamente sobre el sello de vagabundo de la espalda baja de la chica.

La pelirroja salta una milla de altura y pierde el equilibrio, volcando y casi cayéndose del taburete.

—¿Qué carajo?

Me inclino para darle una mano.

—Lo siento mucho. Oh, Dios mío. ¿Estás bien? Lo derramé por toda la espalda.

Ella grita—: Lo hiciste a propósito.

—Te prometo que no lo hice. Soy un poco torpe. Pregúntale. —Le señalo a Sebastian.

Sebastian enarca una ceja.

—Hola, Len. ¿Qué estás haciendo aquí?

Finjo una expresión tímida.

—Reuniéndome con un amigo. No te vi. ¿Cómo te va? —Giro mi atención a la pelirroja—. Te compraré otro. Si quieres, puedo llevarte al baño y poner un poco de agua carbonatada en la mancha.

Pero la pequeña señorita Manoseo Mucho no está de acuerdo. Ella se aparta de mis manos y se pone de pie por su propia voluntad.

—Puedo encargarme yo misma. —No me da a mí, a Sebastian y Lucas otra mirada antes de irse.

Sebastian sonríe.

—Estoy seguro de que debería darte las gracias, ahora mismo.

—Como dije, fue un accidente. —Me giro un poco y murmuro en mi unidad de comunicación—. Envié a la chica al baño, ¿puedes lidiar con ella?

—Yo me encargo. La mantendré ocupada y los chicos de Noah pueden agarrarla y envolverla bien para las autoridades. —Quién diría que esa chica era una idiota corriente o si alguien la había enviado. De cualquier manera, de ninguna manera podría dejar que ella le deslizara lo que fuera que le pusiera en la bebida.

Cuando me doy la vuelta, Sebastian se está riendo.

—He visto tus accidentes, lo creo.

Muy deliberadamente deslizo mi mirada hacia su amigo, y Sebastian le da una palmada en la espalda.

—Len, te presento a Lucas. Lucas, está es mi nueva vecina, Len. La conocí cuando su puerta intentaba superarla.

Las cejas de Lucas se arquean. Entonces su mirada se desliza sobre mí, y le dirijo una mirada apreciativa.

—Debería encontrarme con esa puerta.

Lo ignoro.

Sebastian agarra la bebida que la pelirroja había manipulado y le advierto.

—Si yo fuera tú, no bebería eso. La observé. Ella cambió tus bebidas. Por lo que sabes, ella le pudo poner droga.

Sebastian me mira fijamente.

—¿Hablas en serio?

—Sí. —Asiento.

Él frunce el ceño.

—¿Sabes qué? Conseguiré una nueva.

—Suerte que estuve aquí.

—Sí, suerte.

Sebastian me mira fijamente durante un largo momento.

—Ven con nosotros a tomar una copa.

—No, voy a buscar a mi amigo. Nos vemos. —Trato de irme del lugar, esperando que Ariel pueda vigilarlo. Necesito intentar encontrar a la pelirroja. Probablemente ella había ido al baño. No le había creído del todo al rey cuando dijo que la vida de Sebastian estaba en peligro, pero ahora… ¿Qué había puesto esa chica en su bebida? Después de lo que acabo de ver, estoy segura de que el rey no había reaccionado exageradamente.

—Oye, espera —me llama Sebastian.

—¿Qué? —Me doy la vuelta.

—¿A dónde vas corriendo? Quiero decir gracias.

—Te lo dije. Voy a reunirme con un amigo. Y realmente, no es gran cosa. —Niego con la cabeza.

—Oh, pero si es una gran cosa. —Él frunce el ceño—. Eso podría haber sido malo de formas que ni siquiera sabes.

—No es gran cosa, como dije.

Me mira fijamente.

—Todavía estoy tratando de averiguar de qué se trata.

—Solo estoy haciendo una buena acción por el día.

La multitud nos apresura hasta que nos vemos obligados a correr por un pasillo ligeramente oscurecido. Uno de los ayudantes de la barra que lleva una gran palangana pasa corriendo junto a nosotros. Sebastian me saca del camino. Desafortunadamente, eso pone su cuerpo en contacto directo con el mío. ¡Peligro! ¡Peligro!

En el momento en que sus músculos se presionan contra mis senos, todo mi cuerpo entraó en modo de alerta roja. O más como el modo de alerta máxima. Pulso acelerado. Respiración errática. Cerebro en el fritz… partes femeninas… bueno, no hablemos de las partes femeninas.

Así que cuando se inclina más cerca de mi cara, solo puedo chillar en respuesta. Lo miro fijamente mientras mi cuerpo me traiciona, y reprimo un gemido.

Este es el príncipe heredero. Junta tu mierda. Yo soy su guardia real. Necesito recordar eso. Excepto que nada de eso funciona para enfriar el calor de mi piel o el hormigueo decididamente poco profesional en mis bragas.

Este es un trabajo. Este es un trabajo. No codiciarás a Sebastian Winston. Mi cuerpo no tiene ningún interés en obedecer. Nuestros ojos se encuentran por un momento y sus labios se separan.

—Hueles como para comerte. ¿Sabías eso?

¿Que? ¿Saber qué? Él me está preguntando algo. No estoy segura del contexto de lo que quiere decir, o tal vez su proximidad está nublando mi cerebro. Esta tiene que ser la forma en que se sale con la suya. Adormecería los sentidos y la racionalidad de cualquier mujer en un radio de seis cuadras. Como superpoderes, tengo que respetar los suyos. Porque a pesar de que soy profesional, a pesar de que sé más, no puedo evitarlo. Asiento con la cabeza. Pero cuando se acerca, la parte racional de mi cerebro se enfoca y dice—: ¿Qué estás haciendo?

Sebastian se inclina aún más cerca y mis ojos se cierran. Pero en lugar de presionar sus labios contra los míos, baja la cabeza un poco más antes de pasar su nariz a lo largo de la piel de mi cuello. El calor late entre mis muslos y mis rodillas tiemblan. Aire. Necesito más aire.

Él parpadea confundido.

—Hay algo realmente familiar en la forma en que hueles —susurra contra mi piel, y luego retrocede, deliberadamente alejándose varios pasos de mí—. Lo siento.

Él frunce el ceño.

—Ahora he sonado como un grandísimo imbécil.

Niego con la cabeza para aclararlo.

—Voy al baño de mujeres.

Él comienza a abrir la boca como si quisiera protestar, pero luego niega con la cabeza.

—Mira, si cambias de opinión, por favor déjame darte las gracias. Te invito un trago.

Me aparto de la pared y obligo a mis piernas a moverse hacia el baño.

—No, estoy bien. Nos vemos. —Y luego corro a un lugar seguro. Lejos del príncipe. Lejos del trabajo que se supone que debo hacer. Cuando entro al baño, está lleno como de costumbre.

Ariel se aparta de los lavabos.

—¿Dónde has estado? Tus comunicaciones estaban caídas. ¿Estás bien?

La miro por un largo momento.

—No vas a creer lo que acaba de pasar.

Doce

Penny

Me limpio las manos en mis jeans mientras camino por el apartamento de Ariel.

—Está bien. ¿Entonces, qué hago?

Ariel se limita a mirarme y parpadea.

—¿Te refieres a que el príncipe buenorro olfateó tu cuello? —Una risita escapa de sus labios.

—¿Podrías dejar de reír?

Ariel levanta las manos.

—No tengo el libro de jugadas para esto. Quiero decir, no me olió el cuello.

—¿Y si lo hubiera hecho?

Ariel se sonroja.

—No hablemos de lo que yo haría. Hablemos de lo que hiciste. Parece que mi plan funcionó.

Me doy por vencida y simplemente me dejo caer en la cama.

—Necesito averiguar cómo jugar a esto. Sé que la directiva era acercarme a él. Pero quiero decir, ¿cómo se supone que voy a hacer eso?

Ariel hace una mueca.

—Bueno, ahí está la forma obvia. Todo depende de lo lejos que estés dispuesta a llegar por el trabajo. Lo de la ducha te llevó a su casa.

Arqueo una ceja.

—¿Qué quieres decir exactamente con lo lejos que estoy dispuesta a llegar por este trabajo?

Mi amiga se encoge de hombros.

—Bueno, digo… sabemos que Sebastian es un mujeriego. Eres linda, vives al lado y planeas estar en su espacio veinticuatro siete. Sin mencionar que podía sentir la química crepitar la primera vez que se conocieron. Úsalo.

Parpadeo rápidamente.

—No me voy a acostar con él. Eso es… —Ni siquiera puedo encontrar la palabra correcta—. Poco profesional.

Ariel se ríe entre dientes.

—Eso es.

Le tiro una almohada a la cabeza.

—No voy a hacer eso.

Ariel me da una de esas miradas que dicen oh, seguro que no.

—En serio. Nadie dice que tienes que acostarte con el chico, pero puedes coquetear y poner un poco de encanto femenino. Dijiste tú misma mismo: el rey Cassius dice que está en peligro. Así que cuanto antes podamos llevarlo a casa, mejor.

Me siento en la cama y me señalo con los pulgares.

—¿Has conocido a esta chica? No tengo ningún encanto. El duque de Essex lo atestiguaría.

Ariel se ríe entre dientes.

—Sí, pero incluso tu astucia y tu Juanita Calamidades son parte de tu encanto. Todo lo que tienes que hacer es ser tú misma. Relájate.

Frunzo el ceño.

—Voy a necesitar más que eso. Este es el príncipe.

—Quiero decir, obviamente, eres muy sexy. Pero en el momento en que te acercas a él, te quedas sin habla y torpe. No es como si no hubiera escuchado el audio de tu primera reunión.

Eso me pone nerviosa.

—Bueno, yo estaba tratando de interpretar el papel. Y mi mierda estaba tratando de huir de mí.

—Está bien, mira, tal vez intenta interpretar el papel. No estoy diciendo que hagas nada poco profesional. Pero tu trabajo es acercarte a él. Técnicamente estás aquí en nombre del rey. Casi como una espía. Agárrate a eso, eres la nueva Nefertiti.

—¿Sabes cómo terminó eso, verdad?

Ariel pone los ojos en blanco.

—Pero entiendes la idea. Activa el encanto. El coqueteo solo hará que él quiera pasar tiempo contigo. Hará que sea más fácil vigilarlo y mantenerlo a salvo. ¿Qué te parece eso?

—Bueno, ahora mismo, vale la pena intentar cualquier cosa. Porque hasta ahora lo que estoy haciendo no está funcionando. Al menos no como quiero que lo haga.

* * *

Sebastian

Son las cuatro de la mañana y estoy hecho polvo. No tan borracho porque me detuve después de las dos. Prácticamente yo había estado haciendo compañía a Lucas y él había estado en una racha. La buena noticia es que mi hermano es un borracho feliz y le gustan sus mujeres. Sí, yo ya había hecho eso.

Sólo espero que pueda mantener el control cuando tenga la corona. Quizás él no debería tener la corona después de todo.

No, ni siquiera voy a pensar en eso. He trabajado demasiado para llegar hasta aquí, encontrarlo y encontrar una salida. Él tiene que acostumbrarse a la idea de ser lo que necesito que sea. Aun así, mientras me dejo caer de nuevo en mi sofá, sigo preguntándome si cuidará a la gente como yo. Lo cual es una mierda porque durante los últimos tres años, todo lo que he querido es mi libertad, pero parece que no puedo apretar el gatillo de lo que sé que tengo que hacer.

No estoy seguro de qué me hace mirar hacia el balcón que rodea y conecta con el de Len, pero veo la luz encendida. ¿Por qué ella está todavía despierta? ¿Quizás porque algún vecino extraño le olió el cuello como si fuera una droga?

Dios, ¿por qué diablos había hecho eso? Ella se había alejado de mí en el club. Yo también debería haberlo hecho.

¿Pero había sentido ella ese cosquilleo? Esto es una locura y lo sé. No necesito ni quiero que mi cuerpo sienta la atracción gravitacional hacia ella. ¿Por qué ella? ¿Por qué ahora? Durante meses no me había perdido el dormir al azar.

Con ella no sería al azar.

No, no lo sería. La vería todos los días. Al final, no habría forma de evitarla. No estoy seguro de querer lidiar con eso. Y tan pronto como consiga que Lucas esté de acuerdo, yo estaré en un avión. Pero yo quiero salir. Quiero hablar con ella. Quiero ver esos hoyuelos jugar en sus mejillas de nuevo.

Tú tienes un problema.

Yo no voy a salir. Por muy tentador que sea, hay un millón de razones por las que es una mala idea. Un millón de razones por las que eso no va a funcionar. Entonces, en cambio, hago otra cosa que he estado evitando hacer. Agarro el teléfono sin siquiera saber qué hora es. Llamo al número todavía familiar.

—¿Hola?

Trago saliva.

—Hola, papá.

—¿Sebastian, estás bien?

Mi corazón da un vuelco. Teniendo en cuenta que he estado fuera durante tanto tiempo, sé que probablemente pondría a mis padres en un montón de preocupaciones. Y Roone. No te olvides de Roone. Pero la primera pregunta de mi padre sigue siendo—: ¿Estás bien?

—Si estoy bien. Simplemente, honestamente, no estoy seguro de por qué llamo.

—¿Necesitas una razón?

Trago saliva.

—No sé. Supongo que tal vez pensé que necesitaba una razón después de la forma en que me fui.

—Ojalá no lo hubieras hecho. Podríamos haber hablado.

Niego con la cabeza a pesar de que mi padre no puede verme.

—Yo no estaba realmente dispuesto a hablar entonces. Y, honestamente, estoy seguro de que nada de eso se habría asimilado.

—Y eso es justo. Tenías derecho a tomarte un tiempo para procesarlo.

¿Qué se supone que voy a decir esto? Realmente no hay un guion, así que lo digo.

—Lo encontré, papá, a Lucas. Lo encontré.

—¿Hablas en serio?

—Si. Él es, es genial, un poco cabeza loca. Demasiado, pero puedo verte cuando lo miro.

Más silencio.

—¿Le… le dijiste?

—No, aún no, estoy tratando de conocerlo. Quiero saber quién es antes de poner toda esta otra mierda encima de él.

—Quizás yo podría conocerlo.

No.

—No. Estoy seguro de que hay tiempo para eso. Yo sólo… quería que supieras que lo encontré.

—Gracias por hacérmelo saber. Me alegra saber de ti, saber que estás a salvo. Lamento que todo esto haya resultado de esta manera.

—Sentías que estabas haciendo lo que tenías que hacer. Y yo sentí lo mismo. Aquí estamos.

—¿Volverás a casa pronto?

—Sí, papá. Te prometo que estaré en casa pronto. —Mi incapacidad para decirle a mi padre por qué estaría en casa atrapado en el paladar.

—Sebastian, me alegro de que hayas llamado.

—Yo también. Volveré a llamar pronto. —Cuando cuelgo, me siento extrañamente más liviano, pero de alguna manera más pesado. Incluso a pesar de lo enojado que estoy con mis padres, no quiero romperles el corazón. Escucho movimiento alrededor del balcón y frunzo el ceño. En serio, ¿qué está ella haciendo todavía despierta?

Abro la puerta de mi balcón y me asomo. Y efectivamente, está Len en su balcón, mezclando pintura y probando los colores en una pequeña pieza de lienzo.

—¿No deberías estar dormida ahora?

Ella salta y se gira.

—¡Dios! Me asustaste muchísimo… de nuevo, debo añadir.

—Estos son balcones de hierro forjado. No es como si pudiera hacerlo en silencio.

—Lo sé. Es sólo que… me pierdo un poco cuando empiezo a pintar.

—¿Te das cuenta de que son las cuatro de la mañana, verdad?

Se lame los labios y mi mirada se fija en la pizca de rosa.

—Sí, no podía dormir, así que pensé que quizás mezclaría colores de pintura. No sé. Hay esta imagen que tengo en mi cabeza, y el color tiene que ser el correcto. No quiero empezar a pintarlo sin saberlo, ¿me entiendes?

Asiento.

—Yo también me pongo así con algunas fotos. Como, he visto un indicio de algo antes y realmente quiero replicarlo. Y si no puedo, me vuelve loco.

—Sí exactamente. Así que pensé qué si no podía dormir, al menos obtendría el color correcto y haría una pequeña prueba. Entonces puedo empezar por la mañana, o en este caso, en un par de horas. —Ella me sonríe y me da una muestra de su hoyuelo—. Entonces, ¿cuál es tu historia? ¿Por qué sigues despierto?

—Lucas quería quedarse en el club un poco más, así que llegué a casa no hace mucho. —Paso una mano por mi cabello y me aclaro la garganta—. Yo… eh… también, siento que debería disculparme por lo de antes.

Meto mis manos en mis bolsillos.

—La cosa de olerte. No estoy seguro de lo que me pasó.

Está oscuro, pero estoy casi seguro de que la veo ruborizarse. ¿Ella está pensando en eso? ¿El contacto íntimo entre nosotros, la forma en que pasé la nariz y los labios por la columna de su cuello?

Amigo, solo te estás torturando a ti mismo. Lo estoy, pero es divertido.

—Olvida lo que pasó. Espero que se hayan divertido.

—¿Quieres comer algo o hacer algo? Conozco este gran lugar tailandés a la vuelta de la esquina.

Su mirada se desliza hacia mí.

—¿Te refieres a una cita?

Si. No. —Mierda. ¿Por qué es tan difícil? Nunca he tenido un solo problema con las mujeres—. Eres nueva en la ciudad, así que pensé que querrías dar una vuelta.

¿Qué diablos estás haciendo?

No tengo ni puta idea. Todo lo que sé es que quiero volver a ver ese bonito rubor rosado. Quiero ver su lengua moverse sobre su labio. Y quiero olerla de nuevo, lo que suena espeluznante. Estoy perdiendo la mierda con ella y pronto será un problema.

—Vamos, no muerdo. A menos que lo pidas amablemente.

—Sebastian… —Ella niega con la cabeza y vuelve a mirar su lienzo—. Pareces realmente genial. Siento que debería revelar que tengo novio.

¿Por qué eso hace que se forme un nudo en mi estómago? ¿Y si tiene novio? ¿No tiene ni idea de quién soy yo? No, ella no tiene ni idea, y simplemente me rechazó.

De acuerdo, retírate, reevalúa.

—Está bien, puedo respetar eso. —Como el Maldita sea lo haré. Está bien, lo haré, pero tiene que haber sentido el tirón entre nosotros—. Todavía tienes que comer. Y estoy seguro de que puedes tener algunos amigos. Tú misma lo dijiste: eres nueva aquí.

Ella asiente.

—Sí, soy nueva aquí y me gusta comer. La comida tailandesa es mi favorita. ¿Sólo amigos, verdad?

—Prometo ser el epítome de un caballero.

Ella se ríe audazmente.

—Sí, de alguna manera no estoy segura de que sepas lo que significa ser un caballero, pero no te preocupes, puedo enseñarte.

—Si crees que soy malo, deberías haber visto a Lucas esta noche. Incluso yo estaba pidiéndole que se calmara

—¿Cómo se conocen ustedes?

¿Cómo respondo a eso?

—Uh, es complicado. —Joder, necesito hablar con alguien. Y es tan fácil hablar con ella. Ella ya había intentado empujarme a la fuerza a la zona de amigos, ¿verdad? Podría hablar con ella—. Descubrí algo sobre él, y no estoy muy seguro de si debería decírselo.

—Sí, lo estás. —Lo dice con tanta firmeza.

Frunce el ceño.

—¿Cómo es eso?

Ella se encoge de hombros.

—Dijiste que no estás seguro, pero lo estás. Me lo preguntas porque buscas permiso para decirle lo difícil. Pero ya quieres decirle lo difícil. Claramente, no deseas tomar el camino más fácil; de lo contrario, no te molestaría lo suficiente preguntarme a mí, prácticamente una extraña.

Mierda, ella me tiene enganchado.

—Supongo que tienes razón.

Ella se encoge de hombros.

—Díselo, lo que sea que es. Quítate el curita, limpia el rasgón, de lo contrario arrancará todos los pelitos, y no hay nada que duele más que te arranquen los pelitos de raíz. Así que no lo hagas despacio. Y luego, sea lo que sea lo que te molesta, se lo habrás dicho. Es información que tú crees que él necesita, así que dásela. Y luego retrocede y espera. Dale la oportunidad de no estar tan interesado en escuchar lo que sea que tengas que decirle.

Suelto un suspiro.

—Será difícil de escuchar.

—La verdad generalmente lo es.

Sé que me está dando un buen consejo, pero en este momento todo lo que mi cerebro puede concentrarse es en el tramo de piel que se exhibe debajo de su camiseta. Tengo un problema. Su nombre es Len Cantor. Y sí, había buscado su apellido en el contrato de arrendamiento como el acosador que soy.

Si ella quiere ser amigos, podemos ser amigos. En realidad, nunca había tenido una amiga. Al menos no una que no quisiera saltar sobre mis huesos. Esta sería una nueva experiencia. Además, parece que Len me dio un gran consejo.

También parece que ve demasiado. Estar cerca de ella me inquieta muchísimo, y debo de tener cuidado.

O mejor aún, puedo mantenerme alejado. Lo último que necesito es esta pequeña obsesión mía creciendo. Necesito concentrarme específicamente en Lucas.

Len es una distracción que no necesito.

Trece

Penny

Hay un plan.

Conozco el plan.

Pero conocer el plan y ejecutarlo son dos cosas totalmente diferentes. Tengo a Ariel en FaceTime mientras miro dentro de la pequeña jaula de su pequeño amigo ratón. —Ariel, no estoy segura de esto. Quiero decir, muchas cosas podrían salir mal. En primer lugar, voy a dejar entrar un ratón a mi apartamento. En segundo lugar, confío en la bondad de un extraño. En tercer lugar, no estoy segura de soltar un ratón en mi apartamento.

Ariel ríe.

—Gira el teléfono para que pueda verlo y decirle hola.

La miro fijamente.

—Deja de actuar como loca. Necesito tu ayuda y te estás burlando de mí.

—Oh, relájate. Es solo un ratón. Además, esa pequeña jaula que tienes allí es de última generación. Y ese pequeño hombre allí ha sido entrenado. Todo lo que tienes que hacer es dejarlo salir. Déjalo correr por el apartamento. Cuando Sebastian se haya ido, vuelve a sacar la jaula, presiona el pequeño botón en el costado, el ratón oirá el sonido y vendrá al galope por la mantequilla de maní directamente a su jaula. Es infalible.

—Mira, en primer lugar, pensé que a los ratones les gustaba el queso.

—Es un error común. Les encanta la mantequilla de maní.

Miro al peludo amigo de Ariel.

—¿Y qué pasa si Sebastian lo atrapa y si lo mata? —Está bien lindo con sus pequeños bigotes y su naricita rosada. No es que quisiera tocarlo, claro está, pero es un poco lindo.

—Sebastian no lo va a atrapar. Estos pequeños son rápidos. Va a llamar a un exterminador. Y eso será todo. Nada más asegúrate de causar suficiente alboroto como para que te saque del apartamento. Luego yo iré y recogeré a tu pequeño amigo antes de que un exterminador pueda venir y colocar pequeñas trampas para ratones. Pan comido.

—Parece un montón de trabajo solo para captar y mantener la atención del príncipe.

—Sí, por supuesto. Pero un trabajo que vale la pena porque, por muy macho o sexy que parezca, a la mayoría de la gente no le gustan los roedores. Aun así, se sentirá inclinado a cuidar de ti como el príncipe caballeroso para el que fue educado, lo que te acerca mucho más. Y, por supuesto, entonces te recordará desnuda. Eso ayuda.

—Diabólico.

—Es mejor que lo creas. Ahora, ponte a gritar.

Cuelgo con Ariel y miro al ratoncito.

—Está bien, tú y yo, hagamos un trato. No mueres hoy y no me obligas a matarte hoy, ¿de acuerdo?

El pequeño simplemente mueve la nariz hacia mí.

—Veo que también te estás burlando de mí, ¿no es así? Es justo, pero si Sebastian te atrapa, no depende de mí. Eso depende de ti.

Para empezar, abro la puerta del balcón, sabiendo muy bien que él mantiene las puertas abiertas. Todavía no ha hecho demasiado frío; el verano se está acercando. Así que tiene mucho sentido que ambos tengamos las puertas abiertas. El siguiente paso es liberar a mi peludo amigo. Lo libero deliberadamente en el interior del apartamento, lejos de las puertas. No quiero que se escape y se meta en el apartamento de otra persona para aterrorizarlos. Además, si fue entrenado, conoce a otro ratón y se reproduce, tendríamos toda una epidemia de ratones brillantes corriendo por la ciudad de Nueva York, como las Ratas del NIMH. En serio, las ratas son suficientes. Me subo al sofá después de meter la jaula de Mickey en el armario y grito.

—¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! —Luego espero. No pasa nada. Sé a ciencia cierta que no tengo un vecino al otro lado de mí. Y honestamente, no quiero chillar. Quizás eso es lo que hace falta para que Sebastian venga. Sabemos por los micrófonos que hemos plantado que él está dentro del apartamento. Así que solo necesito ser lo suficientemente convincente. Trago mi dignidad y grito a todo pulmón.

Eso lo hace. No pasa mucho tiempo antes de que Sebastian corra por el balcón conjunto y entre por mis puertas francesas.

—¿Len, qué ocurre? Te escuché gritar.

Es momento del espectáculo. Será mejor que gane un premio de la Academia por esto.

—¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! Él está por allá. Él está por allá. Él está por allá. —Espero que Mickey haga su parte. De lo contrario, me volveré loca.

Sebastian se da la vuelta.

—¿Quién? ¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—Es un ratón. Es un ratón. Por ahí. Lo vi gatear. ¡Ay, Dios mío! ¡Por favor! ¡Por favor! Por favor.

Sebastian gime.

—Mierda. Este edificio acaba de ser fumigado. ¿Cómo entró aquí el cabrón?

* * *

Sebastian

Mierda. Ella está realmente asustada. Aquí está el detalle: odio los ratones. Había insistido en vivir como una persona normal cuando me mudé a Nueva York para la universidad. El apartamento que había conseguido estaba prácticamente infestado. No podía soportar a las pequeñas criaturas. No importaba que se vieran realmente lindos. Eran repugnantes. Pero sé que tengo que ser un hombre frente a esta chica, mi vecina.

Ella no es una chica. Bueno, ella es una chica, pero no la estamos mirando así. Lo que sea.

—Está bien, mira, quédate ahí. ¿Dónde fue el último lugar donde lo viste?

Ella chilla de nuevo y señala las inmediaciones de la cocina.

—Está bien, ¿tienes una escoba o algo así?

Sus ojos se agrandan.

—¿Vas a aplastarlo? —Ella parece horrorizada.

—Tal vez pueda echarlo afuera, pero no puede quedarse aquí. A menos que quieras que se quede aquí.

Ella niega con la cabeza de inmediato.

—No. Simplemente no quiero tripas de ratón aplastadas en mi cocina.

—No voy a aplastarlo en la cocina. Solo voy a intentar ahuyentarlo del apartamento. —Al menos ese es el plan. Honestamente, no sé cómo deshacerme de un ratón. La última vez que me encontré con los pequeños cabrones peludos, me mudé. Si. No tengo miedo de admitirlo: me mudé. Porque al final del día, es un maldito ratón. Y me lo podía permitir. Pero esta chica no puede permitírselo. Además, tampoco permito ratones en este edificio. Tengo muy claro que pago lo que sea necesario para fumigar el lugar con regularidad. No puede haber ratones aquí. Quizás estoy exagerando cuando veo una sombra. Joder, realmente espero que solo viera una sombra.

Agarro la escoba de la cocina y me dirijo hacia el comedor donde ella había colocado la mayoría de sus caballetes. Busco en los rincones. Afortunadamente, está ordenada a pesar de que la pintura está por todas partes. Todas sus cajas están guardadas ahora. El único indicio de desorden son sus caballetes y sus suministros de pintura.

—Está bien, ¿lo viste por aquí, verdad?

—Sí, lo juro. Escuché un pequeño chillido.

—Bueno, no lo veo ahora. ¿Alguna posibilidad de que se mudara a otro lugar del apartamento?

—No sé. Corrí y grité. Luego salté sobre el sofá y apareciste tú. Entonces, sinceramente, si soy completamente honesta, tenía los ojos cerrados. No tengo idea de dónde está ahora.

Bien, bien.

—Está bien. Pondremos algunas trampas, ¿de acuerdo?

Ella hace una mueca.

—Ay, Dios mío. No como esas trampas para ratones con resorte que, como, rompen el cuello. Es tan pequeño.

—No sé qué más decirte. Es un ratón. No puede vivir aquí. No es una mascota, así que tendrás que deshacerte de ella de alguna manera. Supongo que también podemos llamar a un exterminador.

—Sí, me gusta esa, un exterminador.

Tengo que reírme.

—¿De alguna manera eso te parece más humano? Va a echarle gas al pequeño cabrón.

Sí, tal vez no debería haber dicho eso porque su rostro cae.

—No, es que… nada más quiero atraparlo y ya sabes, soltarlo en el bosque o algo así.

—¿Hay algún bosque por aquí?

Ella se encoge de hombros.

—No sé. Algo, cualquier cosa… No quiero tener las tripas de este ratoncito en mi conciencia.

Lo pienso mejor.

—Bien, supongo, hay esas como trampas de caja o lo que sea. Le pones comida o cualquier otra cosa, y ellos se arrastran directamente hacia adentro. No es como esos azules en los que legítimamente se muerden una extremidad solo para liberarse. Y tampoco es como las trampas con resorte donde se rompen el cuello o lo que sea. Éste es humano. Entran por las cerraduras, y luego puedes tirar la caja, o llamar al control de animales y te la quitan, o lo que sea. —Estoy totalmente mintiendo sobre el control de animales. No sé qué hacen con esas trampas. Supongo que simplemente lo tiran a la basura. Pero supongo que tendría que resolverlo por ella. Una vecina… un gran dolor en el culo. Pero ella es un enorme dolor en el trasero que huele muy bien.

Mierda. No puedo pensar en lo bien que huele, o en esa cosa espeluznante que le hice esa vez. Sí, no pensemos en eso.

—Mira, estará bien. Yo…

Escucho el chillido detrás de mí. En lugar de darme la vuelta y golpearlo con una escoba, yo tal vez grito. Está bien, grité. Y también salto al sofá con ella. Antes de que sepa lo que está sucediendo, Len se levanta de un salto, envuelve sus brazos alrededor de mi cuello y se sienta a horcajadas sobre mis caderas mientras trata de elevarse aún más del suelo.

Pensamiento uno: Dios, ella es suave. Pensamiento dos: ¡Dios! Eso no fue tan varonil. Pensamiento tres: Odio a los ratones. Pensamiento cuatro: Ese ratón no es tan malo porque ahora Len está envuelto a mi alrededor y creo que me gusta.

Pensamiento cinco: Mierda, no se te permite que te guste esto.

A veces, odio mi proceso de pensamiento.

—Bien, bien. Cálmate.

—¿Calmarme? Tú eres el que saltó aquí. Ya te lo dije, es un ratón atacante decidido a matarme.

—Es pequeño. No está tratando de matarte.

—¿Entonces, qué estás haciendo en el sofá?

Ella me tiene ahí.

—Yo… mira, te veías cómoda aquí. Joder, está bien. Me asustó.

—¿Ves? Ahora ambos vamos a morir en este sofá.

¡Y qué manera de morir! Es toda suave, curvas femeninas y algo con aroma a coco y lima que me vuelve loco. Huele tan bien. No la volverás a oler. No la volverás a oler.

Y no voy a hacerlo. Pero entonces, y no es mi culpa, ella se envuelve más fuerte alrededor de mí y acaricia mi cuello. Y bueno, no puedo evitarlo. Ella está tan cerca. Olfatearla es inevitable. Intento contener la respiración. Lo hago… por un segundo. Y luego inhalo profundamente. Todos los músculos de mi cuerpo se relajan simultáneamente y luego sufren espasmos cuando las cargas eléctricas los golpean. Y mi polla, bueno, hace que se dé a conocer su presencia. No es que Len parezca darse cuenta, porque ella todavía se aferra a mí para salvar su vida.

Respiro hondo, tratando de pensar en otra cosa que no sea la mujer envuelta a mi alrededor como una serpiente enroscada. Pero oh no, cada pensamiento está lleno de Len. Len desnuda. Len se inclina sacudiendo su trasero, retorciéndose hacia mí como si me invitara. Ya me había atrapado esta chica con su encanto, para mi mala suerte. No necesito empeorarlo.

Desafortunadamente, no parece que pueda obligarme a dejarla ir. Sus piernas están envueltas a mi alrededor. Sus brazos se enrollan detrás de mi cuello. Ella está acariciando profundamente dentro de mis brazos. Necesito sostenerla, ¿no?

No es mi culpa que mis manos estén en su trasero. Realmente, son sus muslos. Sin embargo, seamos honestos. Tengo que querer que mi mano no se mueva porque probar la firmeza de su trasero habría sido un acto de idiota. Ella está asustada y yo no voy a aprovecharme.

—Bueno, llamaré al administrador del edificio y te conseguiré un par de esas trampas.

Ella se aparta lentamente, su mirada se encuentra con la mía. Sus pupilas dilatadas. Y podría mirarlos todo el día. Ella parpadea rápidamente y asiente.

—Gracias. —Luego parece darse cuenta de que está envuelta a mi alrededor. Un ligero rubor ilumina sus mejillas, y luego sus muslos aflojan su agarre alrededor de mi cintura y se desliza hacia abajo. Sus brazos son los últimos. Y luego estamos parados en su sofá, uno frente al otro. Ninguno de los dos reconoce que mis manos acaban de estar en su trasero. Porque realmente, ¿hay alguna necesidad de reconocer eso?

Ella me mira parpadeando.

—Gracias, Sebastian, ya sabes, por el rescate. Aunque acabaste necesitando que te rescataras a ti mismo.

—¿Podrías por favor no decirle a nadie? Mi reputación no puede soportarlo.

Ella sonríe.

—Si me consigues algunas trampas que no implican que tenga que ver morir al pobre Mickey, tu secreto está a salvo conmigo.

Catorce

Sebastian

Por mucho que no quiera admitirlo, Len tiene razón. Tengo que decírselo a Lucas. No es que nada de esta mierda vaya a ser fácil. Fácil o no lo necesitas a él. Tu libertad depende de ello.

Encontrarlo en la cafetería de la esquina de la 10 es fácil. Mi hermano es una criatura de costumbres y va allí todas las mañanas.

—Oye, hombre, ¿qué estás haciendo aquí? —Lucas me da una palmada en el hombro mientras ordena su bebida de café azucarada y femenina.

—Estaba en el vecindario reuniéndome con un amigo. Acabo de pasar por aquí para tomar un café. —Hago toda una escena de pedir un pequeño café negro. No puedo decirle muy bien a mi hermano que Blake Security lo ha seguido durante un mes para seguir su rutina. Eso sin duda aumentaría la apuesta por el factor de fluencia. —Nunca imaginé que me encontraría contigo aquí—. Una gran mentira. Lucas viene aquí todos los días después de una de sus clases. Puede que no quisiera su experiencia en seguridad en este momento, pero los chicos de Blake Security ciertamente han sido útiles.

—Estaba en la biblioteca por un proyecto.

—¿Qué estudias de todos modos?

Lucas se encoge de hombros.

—Los negocios son mi especialidad. Aburrido, ¿verdad? Esa fue una de esas opciones en las que no sabía exactamente lo que quería hacer con mi vida, pero sabía que necesito ganar dinero. También estoy trabajando en un grado menor en historia y otro en francés.

—¿Te gustan los idiomas?

Lucas se ríe.

—Supongo. Me resultan fáciles. Hablo bastante bien francés, español e italiano. Hasta ahora no ha sido de mucha utilidad, excepto para los viajes al extranjero al azar. —Lucas abre la ´puerta y me uno a él afuera.

Tomo asiento y sostengo mi taza antes de fijar una mirada en Lucas.

—En realidad, quería hablar contigo. No estoy aquí solo para pasar el rato.

Las cejas de Lucas se arquean.

—Mierda. Lo sabía. ¿Eres gay? Me parece bien. Pero, honestamente, pensé que estaba bastante claro que yo no lo soy.

Toso.

—¿Qué, qué?

Mi hermano se encoge de hombros.

—Quiero decir. Te estás moviendo como loco, luciendo incómodo. Tienes, como, indicios raros.

—No soy gay, ¿de acuerdo?

Lucas arquea una ceja.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí, maldita sea. Estoy seguro.

—Quiero decir, la pelirroja se estaba volviendo bastante obvia la otra noche y no estabas interesado. Aunque, la otra chica, tu vecina, tú parecías totalmente interesado en ella. Así que realmente no lo sé. Mira, sea lo que sea, yo estoy bien, pero no me interesa.

Levanto la cabeza y miro al cielo durante un largo momento.

—Dios. Soy heterosexual. No es que haya nada de malo en ser gay.

Lucas sonríe.

—¿Es eso lo que la gente dice cuando piensa que hay algo malo en eso?

—Cállate. Estoy tratando de decirte que soy tu hermano.

De repente, el buen humor de Lucas se evapora. Sus cejas se arquean hacia abajo y me frunce el ceño.

—¿Qué?

Mierda. No es así como quería que saliera.

—Yo… nuestro encuentro no fue un accidente. Te he estado buscando. Y sé que esto tiene que ser un shock, pero soy tu hermano.

—No tengo un hermano.

—Sí. Lo tienes, soy yo. Soy Sebastian Winston de las islas Winston. Tu madre y mi padre tuvieron algo hace muchos años. Y tú eres el resultado.

Lucas se ríe.

—Primero, quieres decirme que soy tu hermano, y luego me dices que tu papá y mi mamá tuvieron algún tipo de aventura.

Asiento.

—Más o menos. Y técnicamente aún no eres un príncipe, pero nuestro padre está tratando de cambiar eso pronto.

Lucas me mira fijamente. Por supuesto, este no es el tipo de reacción que esperaba. En mi cabeza, tenía preparados los argumentos. Yo estaba listo. Pero la negación atónita es inesperada.

Mi hermano se reclina.

—Estás mintiendo.

—Te juro que todo es cierto. Actualmente soy el príncipe heredero de las Islas Winston.

De repente, la conciencia aparece en los ojos de Lucas. —Oh, ¿estás drogado en este momento? Porque sea lo que sea que estés usando, quiero un poco.

No veo otra opción, así que saco mi billetera y le muestro a Lucas mi identificación. Tanto la licencia de conducir de EE. UU. Como la de las islas Winston. No es como si tuviera una placa que me acredite como heredero, ni nada por el estilo. Pero mi nombre debería ser suficiente.

—Mira, sé que esto es un shock. Esperaba que pudiéramos hablar. Ha sido genial conocerte en el último momento, pero hay algunas cosas de las que tenemos que hablar.

Su ceño solo se hace más profundo. De alguna manera esto está empeorando en lugar de mejorar.

—Entonces, ¿has estado actuando como si fuéramos como amigos y mierda, sólo para poder acercarte a mí?

Eso duele.

—Cuando lo dices así, suena como una mierda.

—Eso es porque es una mierda. Estás loco. Tú y yo, no somos hermanos. No soy un maldito príncipe. Por mucho que desearía que alguna mierda loca como esa fuera verdad. Tal vez así podría quitarle a mi madre la carga de esos malditos cobradores. No tienes idea de quién soy ni de cómo crecí. Mi madre se relacionó con un vago cuando yo era un bebé. Todo lo que aprendí a hacer la mayor parte de mi vida fue mentir, engañar y robar. No soy un príncipe. Cuando me conociste, estaba seguro como una mierda de joder a esos tipos. Tengo facturas que pagar. Llegué a la universidad sólo porque hice un esfuerzo concertado para salir de esa vida, a pesar de que mi madre y su bueno para nada de esposo Tony tratando de arrastrarme hacia abajo. Y te prometo, mis padres encontrarían la manera de arruinarme esto si pudieran. Así que odio decírtelo, pero no puedes engañar a un estafador. ¿Eso es lo que es esto? ¿Mi madre y su marido inútil te contrataron? Ni pienses que puedes hacerme cambiar de idea y hacer que vuelva.

La llamarada de remordimiento en el centro de mi pecho me resulta familiar. Cuando comencé a buscar a Lucas, no había tenido en cuenta lo que podría encontrar o quién podría ser. ¿Pero no sería algo como esto un cambio bienvenido?

Me paro.

—Te prometo que eso no es lo que es. Te estoy diciendo la verdad. Puedes verificar con tu madre si quieres. Cassius Winston. Pregúntale a ella si lo conoce. Eso es todo lo que tienes que hacer.

Agarro con fuerza a mi taza como si fuera un salvavidas.

—Si cambias de opinión, tienes mi número. Por lo que vale, lo siento. —Niego con la cabeza—. Cuando me propuse buscarte, nunca esperé que tú me cayeras bien.

Mi hermano me mira con rebeldía.

—Vamos a aclarar algo. Eres un loco. No te llamaré.

Él está entendiendo todo esto mal. Se supone que esto sería más fácil.

—Está bien, mira. Consúltalo con la almohada y me llamas.

Lucas levanta la mano.

—Amigo, déjame detenerte ahora. No sé qué tipo de historia te ha contado alguien, pero no tengo hermanos. Mi viejo se fue antes de que yo naciera. Mi mamá dijo que estaba casado o alguna de esas mierdas. Y él no quería saberlo, así que eso es todo. No tengo un hermano.

Sacudo la cabeza obstinadamente como si mi mera afirmación pudiera hacerle cambiar de opinión.

—Sí que tienes un hermano y soy yo.

Solo puedo ver como mi hermano se aleja de mí. ¿Qué diablos es esa opresión incómoda en mi pecho?

Duele. No estoy acostumbrado a que la gente me diga que no.

Eso no es. No, no es así. Me había empezado a gustar la idea de tener un hermano.

No quiero examinar nada de esta mierda demasiado de cerca. ¿Cómo diablos he terminado aquí? El hijo idiota de un rey, tratando de corregir un error de mi padre.

Intentando liberarme.

Ese es el plan. Pero eso no es lo que me molesta. Me agrada el chico y no esperaba que eso pasara. Ojos en el premio. Él estará de vuelta. La mayoría de la gente no puede resistir todos los atributos que conlleva ser miembro de la realeza.

¿Pero es él como la mayoría de la gente?

* * *

Después de la mañana de mierda con Lucas, necesito desahogarme y evitar a mi vecina super sexy que ha estado pintando en su balcón de nuevo.

Para ser sincero, necesito trabajar un poco en el proyecto Winston. Tengo otros tres meses para entregar las fotografías finales para que la galería pueda enmarcarlas, pero no he podido concentrarme.

La mayoría de mis fotografías son geniales, pero estoy buscando una pieza de firma y todavía no la tengo. También necesito reducir la lista. La galería quiere mostrar catorce. Actualmente tengo veinte, y ninguna de ellas es espectacular.

Espero que la ciudad me inspire. La próxima exposición en la galería es una razón más por la que no puedo distraerme con mi tentadora vecina.

Mientras me dirijo a la esquina, choco con la mujer que he estado tratando de evitar. Está bien, evitar suena como si fuera intencional. Y no lo ha sido. Principalmente.

Cuando sus pechos presionan contra mí, tengo que reprimir un gemido.

—Oh, Dios mío. Lo siento mucho. Por supuesto que yo no estaba mirando hacia dónde iba, y estaba tratando de llevar el estúpido caballete. Claramente, no puedo hacer dos cosas a la vez, debería de haber agarrado el carrito. No sé por qué pensé que podía llevarlo yo sola.

Me estoy acostumbrando a que hable sin parar. Y me gusta. No tengo idea de cómo una persona puede tener tanto que decir y no filtrar nada. Es refrescante. La gente siempre es muy cuidadosa con lo que me dicen. O quieren verse bien, o no quieren enojarme, o piensan que tendrán algún tipo de ventaja basándose en lo que dicen. Len es honesta. No hay ninguna pretensión en ella.

—No hay problema. Ven, déjame llevar esto.

Ella no lo suelta.

—No. Yo puedo hacerlo. Me ayudaste cuando me mudé. No soy una damisela en apuros. No necesito al príncipe azul que me rescate.

En el momento en que la palabra príncipe sale de su boca, me pongo rígido. ¿Ella lo sabe? La miro con sospecha. Ella está completamente concentrada en intentar arrastrar el caballete a través de las puertas y pasarme. Yo estoy siendo demasiado sensible.

—Vamos, insisto. Mi madre me enseñó bien, todavía hay caballeros caminando por ahí. Déjame ayudarte con esto.

—Está bien, está bien, pero insisto en pagarte de alguna manera. Me refiero a la mudanza, el fiasco de la ducha, el ratón. Tienes que dejarme hacer algo.

Oh, tengo un par de ideas sobre lo que puedes hacer. ¿Qué? No. No está sucediendo.

A esta chica no le gusta aceptar ayuda. Aunque claramente la necesita.

—No es necesario.

—No, insisto. Me gusta que las cosas estén parejas. Déjame hacerte la cena. Quiero decir, realmente no puedo cocinar. Entonces, lo que realmente estoy diciendo es que voy a pedir algo a domicilio. ¿Pero sabes qué? Puedo hornear. Hago unos pastelillos muy buenos. Por alguna razón, el gen de hornear funciona, pero no el de cocinar.

Me rio.

—Sabes que hornear es más difícil que cocinar.

—Esa soy yo. Si hay harina y azúcar involucrados, de alguna manera lo hago bien. Cuando cocino, me equivoco cada vez. Y, lamentablemente, el hombre no puede vivir solo de pastel. No soy María Antonieta.

Se dirige a las escaleras y la detengo.

—¿Por qué subes las escaleras? Vivimos en el tercer piso, y esta cosa no tiene luz. Tomemos el ascensor.

Por primera vez desde que la conozco, sus hoyuelos desaparecen. Y sus labios se fruncen.

—Uh, está bien.

Aprieto el botón y por primera vez se queda callada. Ni un pío. Le deslizo una mirada y noto sus hombros rígidos y la forma en que golpea con impaciencia su pie. ¿Qué le pasa? ¿He dicho algo? Sé que a veces puedo ser un idiota, pero me comporto de la mejor manera con esta chica. Sobre todo, porque estoy tratando de no follarla.

Mi polla se mueve como para llamarme mentiroso.

Cuando llega el ascensor, las puertas se abren y doy un paso atrás, dejándola entrar primero. Sus ojos se agrandan antes de que ella entre con cautela y se desliza hacia la esquina trasera.

Algo está mal.

Entro tras ella, arrastrando ese pesado caballete detrás de mí. Aprieto el botón del tercer piso y me giro para mirarla.

—Está bien, ¿qué pasa?

—¿Qué quieres decir? —Ella traga saliva, con los ojos clavados en los números de arriba.

—Quiero decir, estoy acostumbrado a que hables a una milla por minuto y tengas demasiado que decir. Ahora estás en silencio. ¿Qué pasa?

—No me gustan los espacios pequeños. Un primo mío me encerró en un armario cuando era pequeña.

Mierda. No es de extrañar que esté aterrorizada.

—Joder. ¿Por qué no dijiste algo?

El ascensor se detiene en seco. La cosa es vieja, el edificio es viejo. Todo aquí es viejo. Ella chilla y trató de meterse aún más en la esquina.

—Porque tienes razón, ese caballete es pesado, y son tres tramos de escaleras, y no quiero parecer una loca frente a ti y decirte que me aterrorizan los ascensores.

—Así que, en cambio, te estás volviendo loca.

Ahora no es el momento de burlarse de ella. Ella necesita ayuda. Y ella realmente parece aterrorizada. Sus ojos están muy abiertos y se mueven de un lado a otro. Le tiemblan las manos. Apoyo el caballete contra la pared y le tomo las manos.

—Inhala, exhala.

Le toma varios segundos, pero luego hace lo que le digo. Finalmente comienza a relajarse cuando froto círculos en su espalda. El temblor finalmente se detiene y su respiración se estabiliza. Y efectivamente, el ascensor comienza a moverse de nuevo. Tan pronto como llegamos al tercer piso y las puertas se abren, ella se apresura a salir.

Agarro el caballete y la sigo.

—¿Estás bien?

Se lame los labios incluso mientras asiente. Y por un momento, mi mirada está fija en la vista de su lengua asomándose.

—Sí, gracias. Parece que eres el príncipe azul después de todo.

—No estoy muy seguro de eso. —Pero algo en la forma en que me mira me hace querer ser el tipo de hombre que podría ser el príncipe azul—. Vamos. Llevemos el caballete a su lugar.

—Como agradecimiento, ofrezco un burrito del carrito al final de la calle.

La respuesta en este escenario debería haber sido no. Déjame enumerar las razones por las que debería ser esa:

Ella tiene novio.

No tengo tiempo para esta mierda.

Todavía siento la huella de su cuerpo contra el mío del otro día. Tengo tantas ganas de besarla que prácticamente he vibrado con eso.

Ves, un montón de razones por las que tienes que decir que no. Excepto que cuando abro la boca digo—: Suena como un plan. El ejercicio me da hambre.

Estoy tan jodido.

Quince

Penny

Se me ocurrió que a pesar de todos los buenos consejos que le había dado a Sebastian acerca de ser sincero y lidiar con el problema, lo cual yo no estoy haciendo. No he tratado con Robert o Michael y necesito hacer algo.

Ariel tiene razón. Podría acercarme mucho más al príncipe solo por el hecho de que soy una mujer. ¿Y no fue por eso por lo que el rey Cassius me envió aquí en primer lugar?

Ariel me da un codazo.

—Tierra a Penny. ¿Qué sucede contigo?

Ariel ha puesto vigilancia en el bar donde trabaja Sebastian. Y actualmente, él está haciendo inventario. Así que estamos en el café de la esquina mientras Blake Security lo vigila. Estamos lo suficientemente cerca como para ver si hay algún problema.

—Lo siento, estaba pensando.

Ariel roba una de las papas fritas de mi plato.

—¿Tiene esto algo que ver con que te acerques a cierto miembro de la realeza?

Pongo los ojos en blanco.

—No voy a hacer lo que crees que voy a hacer.

Ariel se limita a levantar las manos y se encoge de hombros.

—No estoy diciendo nada, pero el chico claramente está interesado en ti.

—Él no está interesado en mí. Le gustan las mujeres… todas las mujeres, cualquier mujer. No hay nada en mí que me haga más especial que cualquier otra persona.

—Si ese es el caso, ¿por qué no lo usas? Mira, nadie está diciendo que necesitas destrozarle los sesos al chico, aunque claramente pareces querer hacerlo. Pero claramente él ya piensa que puede hablar contigo, así que úsala. Hazlo funcionar. Además, esta es la puerta. Acércate a él, hazte, amiga de él, tal vez… —Ella se encoge de hombros—. Quizás hay algo que te detiene.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Ella me mira fijamente.

—Robert.

Se me cae el estómago. Yo le confío todo. Pero si algo está pasando entre Robert y mi hermano, no es mi secreto para divulgar, a pesar del tajo de la traición. Sólo pensar en la forma en que se habían estado besando dolía. Robert nunca me había besado así antes. Y para ser sincera, nunca había visto a Michael tan apasionado por nada ni por nadie. Especialmente no Emily.

—No sé. Solo necesito concentrarme en este trabajo.

Ariel asiente con firmeza.

—Por supuesto que sí. Lo que creo es que el estado de tu relación con Robert podría estar impidiendo que vayas con todo.

—¿Y por todo te refieres desnuda con el príncipe? No voy a hacer eso.

—Sí, lo sé. Pero lo quieras admitir o no, tener cosas sin resolver con Robert te impide incluso formar una amistad cercana. —Antes de que pueda discutir, ella levanta la mano—. Escúchame, durante los últimos años, lo he visto mantenerte a distancia. Lo he visto hacerte ilusiones y luego defraudarte. Creo que tal vez eso te esté impidiendo ir con todo. Este trabajo, esta asignación, requiere un cierto nivel de confianza. Si, confías en mí. Soy tu mejor amiga, así que deberías confiar en mí. Caminaré sobre el fuego por ti. Pero no confías en el príncipe y, bueno, no deberías. Pero tienes que ser capaz de soltar lo suficiente para fingir y no creo que puedas debido a Robert.

Frunzo el ceño. Ella tiene razón, aunque no por la razón que piensa. Ella piensa que mi historia con Robert me impide incluso permitir que alguien se acerque. Lo que ella no sabe es mi descubrimiento más reciente sobre Robert que me está poniendo patas arriba. De cualquier manera, ella tiene razón. Necesito hablar con él, lo que desafortunadamente significa llamarlo.

—Llevamos aquí dos semanas. No he hablado con él desde que me fui, ni siquiera le dije que me iba.

Ariel arquea una ceja.

—Está bien, entiendo que te enojes con él porque te abandonó en tu cumpleaños. Pero tal vez ustedes deberían hablar.

Me recuesto y me cruzo de brazos.

—Tiene mi número, pero él tampoco ha llamado.

Ella ríe.

—¿Esperas que él llame? Él cree que todavía estás enojada por tu cumpleaños. Pero la verdad es que, incluso si lo estás, no importa. Tienes un trabajo que hacer y tienes que arreglar las cosas con él porque eso te impide hacer ese trabajo.

Suspiro. Ariel se acerca a mi plato para coger otra papa frita y le doy un golpe en la mano.

—No hay papas fritas para ti.

Ella hace un puchero.

—No te las vas a comer todas. Además, la vigilancia me está dando hambre.

No es la vigilancia lo que le da hambre; son nuestros entrenamientos renovados. No podemos ser vistas exactamente juntos, pero ambas tenemos que mantenernos en forma. Así que había conseguido unos DVD de ejercicios llamados Con las pilas puestas, o algo así. Un tipo bastante guapo y con increíble abdomen le grita en un tono extra alegre sobre cómo puedes hacer estos abdominales. No me gustan esos abdominales. Pero Ariel está comprometida y está en modo ‘los juegos del hambre’. Todo lo que quiere hacer es comer.

—Bien, tómalas. No las quiero de todos modos. Está bien, me has inspirado. Tienes los ojos puestos en Sebastian. Creo que necesito hacer una llamada. —Ariel moja sus papas fritas en salsa de tomate y mostaza. Cómo diablos puede hacer eso, no tengo idea. Yo soy un purista en lo que respecta a mis papas fritas.

—Sí, tengo los ojos puestos en ellas. Ve a hacer tu llamada. No camines hacia la barra, no importa lo tentador que sea ver bien a Sebastian, ya sabes, usando sus músculos. —Ella me guiña un ojo. Realmente deseo que no hubiera dicho nada sobre Sebastian y sus músculos porque realmente son un espectáculo para la vista. Verlo llevar ese caballete adentro para mí la otra noche me había dado la oportunidad de verlos de cerca.

Camino deliberadamente en la dirección opuesta a la barra, saco mi teléfono y marco, esperando que Robert no conteste.

Esa esperanza muere en el segundo timbre. Él contesta de inmediato.

—¿Penny?

—Robert, hola.

—¿Dónde estás? He estado muy preocupado.

—¿Tan preocupado que no me llamaste?

—Bueno, yo fui a buscarte. Ya sabes, para hablar, después de todo… —Su voz se va apagando y tengo que luchar contra las náuseas mientras recuerdo exactamente por qué esto es tan incómodo.

—Fuiste a mi casa en lugar de llamarme. ¿Estás seguro de que no fuiste a ver a Michael?

—Penny, sobre lo que viste. No es lo que piensas, acababa de suceder. Ni siquiera sé…

El sonido de su mentira es suficiente para inducir una migraña.

—¿Cómo puedes decir eso? Mira, no puedo decirte dónde estoy, pero estoy en una asignación, así que no volveré por un tiempo. Y, de todos modos, obviamente, creo que quizás tú y yo hemos terminado. Así que ahí está ya lo dije.

No se salta ni un latido.

—Me niego a aceptar eso.

—¿Qué? Acabo de romper contigo, después de verte besando a mi hermano. Estoy seguro de que ahí quedamos.

—No, tenemos mucho de qué hablar. Lamento lo que pasó, pero tú y yo tenemos sentido. Entonces, ¿por qué no esperamos a que regreses y luego podemos decidirlo?

Yo dejo de caminar. Los peatones que pasean por East Village se arremolinan a mi alrededor.

—Tienes que estar bromeando. No vamos a tener más conversaciones. Porque no sólo besabas a otra persona, hombre o mujer, sino que besabas a mi hermano. Ese nivel de traición es: no vuelves de eso.

—Yo estaba confundido, Penny. Deja de ser dramática.

Oh, le mostraría dramática.

—Y mira, ahí mismo, esa es la otra razón. Cuando tengo una respuesta perfectamente normal a algo, intentas actuar como si yo estuviera siendo dramática de alguna manera. No lo soy. Eso fue una traición.

Él se queda en silencio durante varios segundos antes de decir finalmente—: Mira, lo entiendo. De verdad que sí, nada más quiero que terminemos bien. ¿Qué tal si hablamos cuando regreses? Pero no me abandones.

Golpe bajo, gilipollas. Mi corazón se aprieta. Una vez me dijo que uno de sus mayores temores es que toda su familia le dé la espalda algún día. No lo entendí en ese momento, pero ahora sí.

Yo solía insistir en que lo amaban. Me pregunto si realmente le darían la espalda a él si se enteraran de que es gay. Es una locura. Además, el matrimonio homosexual es legal en las islas Winston. No hay ninguna razón para que no sea quien es. Pero demonios, ¿qué diablos sé yo de eso?

Sin embargo, eso no significa que pueda quedarme con él solo para hacerlo feliz. No después de lo que él había hecho.

—No hay nada de qué hablar. Tengo que dejarte. —Empieza a discutir conmigo justo cuando un vendedor ambulante cercano saca un megáfono.

—Adquiere aquí tus bolsas Kate Spade de diez dólares. Kate Spade, solo diez dólares, casi como si fuera original. —Y luego comienza a parlotear aún más rápido. Camino más calle abajo para poder hablar por teléfono.

—Robert, mi instinto es decirte que lamento haberte hecho daño o algo así, pero no soy yo quien necesita disculparse.

Pero resulta que ni siquiera él está tan preocupado por mis intentos de romper con él.

—¿Estás en Nueva York?

Me quedo helada. ¿Cómo diablos supo eso?

—¿Qué?

—Acabo de escuchar a un tipo vendiendo kits de bolsas de frijoles. ¿Estás en Nueva York?

Conozco la rutina. Cuando estás en una asignación cumpliendo con un deber real, a menos que sea enviado por negocios oficiales para una gira real, no debo revelar dónde estoy.

—No puedo decirte eso.

Su voz baja una octava.

—Si no se supone que me lo digas, eso significa que es un asunto oficial. La reina está aquí. El rey está aquí. —Mierda—. ¿Penny, encontraste a Sebastian?

—Tengo que irme. No me llames, ¿de acuerdo? No soporto hablar contigo. —Respiro hondo, sin saber por qué estoy sudando. Mi corazón martillea contra mis costillas. ¿He metido la pata? ¿Cómo se había dado cuenta de que estoy en Nueva York y cuántos problemas me causaría esto? ¿Y por qué todavía me siento inquieta?

Porque todavía tienes que lidiar con Michael.

Ese es un problema para otro día. En este momento, elimino todos los obstáculos de mi camino. Podré concentrarme únicamente en el trabajo.

Ahora, todo lo que tengo que hacer es navegar por mis ridículos sentimientos de dama por Sebastian. Yo puedo hacer esto. Como dijo mi madre, la asignación es una oportunidad para demostrar mi valía. Y no voy a arruinarlo al enamorarme del único hombre en el mundo que no puedo tener.

* * *

Me muevo en la cama. Está caliente y pegajoso, y mi mente sigue volviendo a Sebastian. Sus labios tan cerca que pensé que me iba a besar. Su nariz recorriendo mi piel.

Con un gemido me doy la vuelta.

—Maldita sea. —Para empezar, hace demasiado calor para ser octubre. El calor me está volviendo loca. También me está haciendo pensar en hacer cosas con el príncipe heredero de las Islas Winston, a pesar de que soy una plebeya y técnicamente su guardaespaldas. Las cosas que pasan por mi cabeza en ese momento no están permitidas.

Pero alguien necesita decirle eso a mi cuerpo, porque cada vez que cierro los ojos, todo lo que puedo ver es a él. La mirada entrecerrada de Sebastian, sus anchos hombros proyectando una sombra sobre mi cuerpo mientras se inclina hacia mí. Prácticamente puedo sentir su nariz y la sombra de sus labios sobre mi piel.

Esto es una locura. Solo estoy loca. Ha pasado un tiempo desde que tuve relaciones sexuales. Trato de recordar incluso cuándo fue la última vez. No es como si Robert y yo nunca hubiéramos tenido sexo. Es solo que era poco frecuente… muy poco frecuente. Hola, eso fue una señal. Está bien, había pasado un tiempo. Simplemente iríamos con eso. Eso es todo lo que es.

Yo estoy cachonda y nerviosa, y él es material para mis sueños húmedos. Nadie está discutiendo su atractivo sexual completo y absoluto. No se supone que yo sea susceptible a eso. Está bien. No es gran cosa. Podría simplemente pensarlo.

Buena suerte con eso.

De acuerdo, tal vez no sea tan fácil como eso. Todo mi cuerpo vibra… palpita… sólo de pensar en él. Esta no soy yo. No pierdo la cabeza. No me permito fantasías sobre el príncipe y eso es lo que es, pura y absoluta fantasía. No soy tan tonta como para pensar que su atención tuviera algo que ver conmigo personalmente. Él es un coqueto… un coqueto de renombre.

Tú puedes solucionar el problema.

Gimo de nuevo. Lo último que tengo que hacer en la tierra es solucionar el problema. Después de todo, ¿no volvería más fuerte?

No. Sólo quítate algo de tensión y luego podrá dormir. Y con una noche de descanso completo, puedo mirar el escenario con nuevos ojos.

Hombre, mi voz interior es buena para racionalizar. ¿Pero realmente tienes otra opción? No puedes dormir. Estás fantaseando con alguien que no puedes tener. Quita el estrés. Dios, ¿qué me pasa? No importa. Sé lo que me pasa. Sebastian Winston. Y sé cómo solucionar el problema.

Con un gemido frustrado, alcanzo la mesita de noche. He traído mi pequeño cohete de bolsillo de casa, lo cual es realmente una tontería porque estoy en una asignación. ¿Quién en el mundo llevaría un vibrador a una asignación? Pues yo.

Eso es simplemente una buena visión del futuro.

Deslizo el pequeño vibrador debajo de la parte inferior de mi pijama y encuentro mi clítoris fácilmente. Cuando lo enciendo a baja velocidad, mi mente florece instantáneamente con visiones de Sebastian. Su sonrisa arrogante y torcida, la forma en que me mira, sus fuertes brazos alrededor de mí sosteniéndome, sus manos casi en mi trasero. Pero había sido educado… sobre todo. Él no me había agarrado por el culo. No me había agarrado, me presionó contra la pared y presionó sus caderas contra las mías.

No. Ese es sólo uno de los muchos, muchos sueños diurnos que he tenido, uno de los sueños que también he tenido de noche. Tengo que controlar esa mierda.

Eso es lo que estás haciendo. Concéntrate en él y luego podrás volver a la normalidad. Está bien. Nadie lo sabrá.

Y así dejo que los pensamientos me consuman. Prácticamente puedo sentir sus labios deslizándose sobre los míos. Me imagino sus manos recorriendo mi cuerpo, mis pechos… sosteniéndolos, pesándolos, inclinándose hacia adelante y besándolos, lamiéndolos y luego usando sus dientes. Casi puedo imaginar la forma en que besaría mi cuerpo, deteniéndose en lugares interesantes para lamerme y torturarme. Y luego se volvía más lento y colocaba su boca directamente sobre mi clítoris y lentamente realizaba una destreza oral como nunca había visto en mi vida.

Me dejo imaginar a Sebastian lamiendo mi clítoris. Lamidas largas destinadas a prometer orgasmos, muchos de ellos. Pero se niega a sacarlos del todo porque el ritmo es demasiado lento. Es pura provocación una broma, como él.

Finalmente, dejo el vibrador. No está haciendo el trabajo. Usando mis dedos, me sumerjo lentamente dentro y gimo. ¿Cómo se sentirá tener a Sebastian dentro de mí? ¿Tener su lengua, sus dedos o su polla dentro de mí? No hace falta mucho. En poco tiempo, con un leve aleteo de mis dedos, imaginando a Sebastian con sus manos apretando mis rizos, tirando con fuerza mientras me ama profundamente, estoy volando.

Sé que es una fantasía. Sé que no es real. Sé que estoy loca por hacer esto. Pero eso no me impide gemir su nombre cuando exploto.

* * *

Sebastian

¿Qué diablos acaba ella de decir?

No estoy siendo un pervertido. Lo juro por Dios. Yo no lo soy. Hace mucho calor y no puedo dormir. Entonces abrí las puertas de mi balcón. No es mi culpa que mi vecina de al lado con la rata asesina estuviera gimiendo mi nombre. Y no solo como diciéndolo, como si le dijera mi nombre a un amigo. Lo dijo como si yo estuviera entre sus piernas. Mi polla tiembla. Tranquilo, soldado. No vamos a ir allí. ¿Qué diablos está pasando?

Tengo la intención de volver adentro. Yo lo hago. Ese es el plan.

Pero luego ella vuelve a gemir.

Y, naturalmente, sintiendo curiosidad, quiero ver cómo está y ver si está bien.

Mentiroso.

Está bien, quiero escucharla gemir, de nuevo. ¿Cuáles son las posibilidades de que su novio también se llame Sebastian? Es posible. Podría ocurrir.

Me inclino más hacia la puerta. Puedo oírla. Ella está haciendo estas pequeñas respiraciones entrecortadas. Puedo escuchar más gemidos, más gemidos, más de mi polla convirtiéndose en acero.

Mierda, ella se está tocando. ¿Y diciendo mi nombre? Si eso no es lo más sexy que he escuchado o visto en mi vida, no sé qué sea. Sí, había visto a muchas mujeres masturbarse. Demonios, incluso había ayudado a mi parte justa de ellas. Pero esto, esto es otra cosa. Algo más sexy.

Y esta es Len, la chica con una voz dulce que habla como una ametralladora y ha envuelto su cuerpo a mi alrededor como una anaconda sólo porque le tenía miedo a un ratón. Ya es bastante malo que no pueda sacar a la chica de mi cabeza. Es peor ahora que puedo escucharla gemir mi nombre.

Lástima que lo hayas oído, porque nunca la vas a tocar. Esa no es la misión. No es por eso por lo que estás aquí. Concéntrate en esa razón.

Aguafiestas. Odio cuando puedo ser racional. Porque en este momento, hay una parte de mí que solo quiere enfocarse en la hermosa chica de al lado que obviamente me tiene en mente.

Pero se supone que ya no eres ese tipo. Se supone que eres un tipo diferente. Me obligo a darme la vuelta y volver a mi cámara y mi mesa. Tengo docenas de tomas de los últimos días que necesito repasar. Hay varias que necesitan ajustes. Algunas de esas son buenas opciones. ¿Qué estoy haciendo parado aquí escuchándola?

A pesar del calor, me obligo a trabajar. Si no puedo dormir, al menos puedo ser productivo. La cosa es que mi polla tiene otras ideas. El pequeño Sebastian está grueso y duro contra mi muslo y palpita incesantemente. Sabe lo que hay en la puerta de al lado y quiere ir a jugar.

Demonios, ahora mismo se conformaría incluso con la sugerencia de que ella podría jugar con él. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que me acosté con alguien? No importa. Cualquiera que fuera la respuesta, es demasiado jodidamente tiempo.

Len está ahí y claramente diciendo tu nombre.

No, eso no. Ella es hermosa y deslumbrante, y todas las cosas que puedo desear. Pero no puedo tenerla. Además, ella es una chica bastante dulce que no necesita que mi equipaje la siga. Necesito trabajar. Pero estoy seguro de que el viento y el calor están conspirando en mi contra. Porque mientras enfoco mi mirada en las fotos que tomé hace un rato, la escucho de nuevo, su voz llamándome por mi nombre en un aleteo en el viento.

—¡Sebastian!

Estoy tan jodido, la deseo. Y no hay ninguna manera en que pueda tenerla.

Dieciséis

Sebastian

¿Esa promesa que me hice ayer de no masturbarme con mi linda vecina de al lado…? Sí, yo estaba mintiendo.

Lo había vuelto a hacer. Mierda. De acuerdo, dos veces más. Me había despertado con una polla rígida y la única forma de volver a dormirme era pensar en ella y en los pequeños y sexys ruidos que hacía en el fondo de la garganta antes de gemir mi nombre.

La había imaginado de muchas maneras. Mis manos en su trasero, meciéndola contra mí. Mis manos en sus tetas, probando lo llena que estaban. La había imaginado de rodillas, retorciéndose debajo de mí y encima de mí. Esa imagen mental en particular había sido mi favorita: imaginarla balanceándose hacia adelante para poder chuparla.

Dios.

Mira, no estoy orgulloso de eso. Pero sucedió. Pero hoy es un nuevo día. La mierda es la imagen mental que me envía mi mente cada vez conmigo y mis manos en su cabello, besándola, como había querido hacer durante el incidente con el ratón. ¿Cómo puede ser ella tan malditamente sexy y ni siquiera saberlo?

Fácil lo hace. Ella tiene novio. Sé que se supone que eso va a detener esta línea de pensamiento. Nunca me ha detenido antes. Y en el pasado, los novios casi me facilitaban la vida porque esas chicas no querían más de mí.

Dios, yo era un idiota.

Así que sí, cuando me despierto con el recuerdo de su gemido, no estoy muy contento que digamos. Ella se está convirtiendo en un maldito problema si no hago algo al respecto pronto. La verdadera pregunta es qué voy a hacer al respecto.

Nada. Porque no es por eso por lo que estás aquí.

Estoy aquí por Lucas. No es que Lucas haya llamado. Necesito trabajar en todo el relajo con mi hermano.

Es cierto que había pasado por todo lo que salió mal en mi mente. Pero quiero conocer mejor a Lucas. Descubrir la clase de hombre que es. Averiguar si tal vez será más feliz sin saber de dónde viene, quién es.

Lucas tiene derecho a estar cabreado. Él se había sentido emboscado y yo le había tendido una emboscada. Mierda. Todo se iba a la mierda. Y si quiero mi libertad, necesito llevar a Lucas de regreso a las islas Winston antes de la gran votación. Solo tengo dos meses. Dos meses más y podré ser libre. Solo tengo que conseguir que mi hermano vaya a las islas Winston.

Y ese es el quid de la cuestión. Tengo que volver a meter la cabeza en el juego. Primero lo primero, necesito encontrarlo. Iré a su trabajo si tengo que hacerlo, pero mi hermano tiene que hablar conmigo. Nos estamos quedando sin tiempo. Y si Lucas va a conocer al anciano y discutir algunos votos a su favor, tenemos que movernos rápidamente.

Mi polla intenta volver a cobrar vida y gruñe.

—No tenemos tiempo para esta mierda. Basta.

Aunque, por así decirlo, mi pene hace lo que él quiere hacer, y ahora mismo no hay forma de controlar la forma en que responde a Len.

Desde algún lugar de la sala de estar, suena mi teléfono y me levanto de la cama. Agarro mi teléfono del mostrador y sonrío cuando veo que es Lucas llamando.

—Hola, Lucas. Me alegro de que finalmente me hayas llamado.

Mi hermano guarda silencio por un momento.

—Sí, bueno, lo debatí un poco.

—¿Pero tienes curiosidad? —Por favor, por favor ten curiosidad.

—Mira, tenemos que hablar. ¿Puedes verme en el Café de Joe como alrededor de las diez?

—Sí. Lo haré por supuesto. —Yo estoy tan cerca. Pronto, seré libre y luego podré hacer lo que quiera. Sólo espero que mi hermano coopere conmigo. Porque nos guste o no, en dos meses uno de nosotros va a ser príncipe y uno de nosotros no va a ser nadie.

Diecisiete

Sebastian

Mierda, estoy nervioso. Nunca había estado nervioso en mi vida. Pero esto es diferente, necesito esto desesperadamente. Y hay una parte de mí que ya no quiere estar solo. Ya no quiero soportar el peso de toda esa presión. Necesito al chico y necesitar a alguien te hace vulnerable.

Lo que sea. Incluso si no estoy acostumbrado al sentimiento, puedo lidiar con el. Después de todo, ya estoy aquí.

Empujo las puertas del Café para abrirlas y veo a Lucas sentado en un reservado en la parte de atrás. Me abro paso entre la multitud y le indico a la anfitriona que me voy a encontrar con alguien. Cuando llego a la mesa, Lucas no sonríe.

De acuerdo, no es exactamente una recepción amistosa. Eso está bien. Tengo un plan. No es exactamente el mejor de los planes, pero, aun así, es una apariencia de un plan.

—Gracias por reunirte conmigo.

—Bueno, considerando que no he podido pensar en nada más desde que hablamos, no es como si realmente tuviera otra opción.

Y todo se reduce a elección, ¿no?

—Mira, lamento emboscar tu vida, hombre. Pero pensé que deberías saberlo.

La comisura de los labios de Lucas se dibuja en una sonrisa irónica.

—Lo que pasa es que estaba dispuesto a creer que eras un completo loco. Y luego te busqué. Las islas Winston, tu nombre. Eres un maldito príncipe, de la maldita realeza.

Miro a nuestro alrededor.

—Por favor, baja la voz.

Mi hermano se inclina hacia adelante.

—Y esa es la cuestión. He estado viendo todos estos informes sobre ti en Mallorca, o Ibiza o Fiji. Festejando, causando incidentes internacionales donde quiera que vayas. Pero aquí estás, sentado en un café conmigo. No tiene sentido.

Me alegro de que Lucas hubiera hecho su debida diligencia. No quiero a alguien crédulo sentado en el trono. Para gestionar la política en una monarquía, necesita ser astuto.

—¿Llegaste a alguna decisión?

Lucas se recuesta.

—Bueno, volví y eché un vistazo a las fotos tuyas con tus padres. Con nuestro padre. Y hay un par de primeros planos. Por ejemplo. —Lucas señala su propia barbilla, frotando el dorso de las yemas de sus dedos contra ella—. Por ejemplo, el príncipe heredero de las Islas Winston tiene una cicatriz aquí. Supuestamente se cayó de un caballo jugando al polo.

Asiento. No está mal. Hasta ahora nadie más había mirado tan de cerca.

Lucas se encoge de hombros.

—Revisé esos dobles. Ninguno de esos tipos en Mallorca (o donde carajo sea) tiene tomas de primer plano. Pero tú, sentado frente a mí, tienes la misma cicatriz. Lo que me lleva a creer que esos tipos son dobles. Lo que me lleva a creer que lo arreglaste para que el mundo piense que estás haciendo cosas que hacen los príncipes durante todo el tiempo que estás aquí y quiero saber por qué.

Bueno. Así que mi hermano es más que astuto. En realidad, afilado como una tachuela, lo que facilitará mucho las cosas.

—Yo no sabía nada de ti hasta hace unos seis meses. Mi padre, nuestro padre, está tratando de impulsar un cambio a la Constitución en el que tú y nuestra supuesta hermana estarán en línea para el trono.

—¿Y qué? ¿Estás aquí para asegurarte de que no desafíe tu derecho de nacimiento?

Niego con la cabeza.

—No, exactamente lo contrario. Quiero que se apruebe esa votación.

Lucas frunce el ceño.

—¿Pero por qué? Eso no tiene sentido. Si él me establece como príncipe, ¿no será eso un peligro para ti? ¿No podría yo simplemente matarte o lo que sea y luego convertirme en rey?

Sonrío.

—Esperaría un método menos sangriento para hacerte rey, pero sí, en teoría.

Lucas me mira y luego se pasa los dientes por el labio inferior.

—Hablé con mi madre. Ella tenía una historia fascinante que contarme.

Y aquí está. La parte que había estado esperando. Lucas está empezando a creer. Y es exactamente lo que yo necesitaba.

—Italia. Supongo que ella siempre quiso ir. Logró ganar una beca para estudiar en el extranjero. Verás, a diferencia de ti, mi familia no creció con una cucharilla de plata en la boca. Así que mamá va a Europa y hace todas las cosas que hacen las chicas que estudian en el extranjero, incluido acostarse con un chico que cree que es atractivo. Y tener una pequeña aventura loca. Tuvo que irse e hicieron todas las promesas de mantenerse en contacto. Lo que no hicieron.

Él se aclara la garganta y desvía la mirada hacia el linóleo agrietado de la mesa.

—Lo que no sabe hasta un par de meses después, cuando está de regreso a salvo en casa, es que está embarazada. De mí. Intenta ponerse en contacto con ese tipo. Pero ella no tiene su nombre completo, al menos no el real. No tiene a nadie a quien contactar, nadie a quien dejarle saber que va a ser padre. Un par de años más tarde, ella se relacionó con Darren el estafador idiota, y el tipo de que conoció en el extranjero aparece y quiere ser parte de mi vida. Ella está enojada, así que lo manda a la mierda. —Lucas toma un sorbo de su café—. Ella debe haberlo amado de verdad.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ella no lo desplumó ni fue a la prensa.

Yo asiento.

—En las piezas que tengo de nuestro padre, habló sobre cómo conoció a tu madre y cómo tuvo que regresar a las islas Winston. Dijo que no tenía permitido darle su nombre real. Y a su manera, él estaba haciendo lo suyo para escapar de su vida. Pero a diferencia de ella, él la siguió hasta que la encontró, cuando apareció en su vida, ella no quería tener nada que ver con él y no aceptaba ningún apoyo para ti.

—Probablemente sea una buena decisión. Darren habría gastado el dinero en la pista.

Me encojo de hombros.

—Todo lo que sé es que está tratando de impulsar esta votación para asegurarse de que obtengas lo que te mereces. No hay ninguna razón para que haga eso, a menos que realmente quiera reconocerte.

Lucas suelta una risa áspera.

—No hay ninguna razón además de la culpa. ¿Estás de acuerdo con esto?

Asiento.

—Sí, claro.

Lucas frunce el ceño.

—Sigo pensando que estás loco, pero cuéntamelo todo.

—Está bien. Vamos a necesitar más café para esto.

* * *

Penny

Hoy ha sido un nuevo día. Hoy no incluye fantasear con el príncipe heredero. Hoy no incluye fantasear y luego masturbarse con el príncipe.

Este es mi nuevo mantra. Especialmente las partes sobre cómo no fantasearé con Sebastian. ¿Qué diablos me pasa?

No. No bajaría en espiral. No va a pasar. El sueño de anoche sucedió. Está bien. La gente sueña todo el tiempo. No voy a tomarme esto demasiado en serio. Además, no es del todo culpa mía. Él había sido todo sexy y esas cosas. Su Jodida majestad Real levantó cosas pesadas por mí. Es biología. La biología me hizo hacer clic repetidamente en el viejo botón O-getter. Biología.

No es culpa tuya. Esa es mi historia y me apego a ella.

En mi sueño, él se inclina y me besa con toda su mirada de Voy a sacudir tu mundo. No puedo responsabilizarme por encontrar atractivo al hombre. El chico es sexy como el Maldita sea. Los abdominales. Demonios, solo la cara. Cuando yo en el sueño lo agarré por la camisa, descubrí que habían colocado algodón suave sobre un paquete de seis duro como el granito. No es culpa mía que mi cuerpo respondiera. Mentirosa.

Salto de la ducha, más decidida que nunca a hacer un buen trabajo. Nada se interpondrá en mi camino. Tengo que demostrarme a mí misma que puedo hacer esto y que estoy destinada a hacer este trabajo. ¿Y si mi padre no cree en mí?

¿A quién le importa? Ariel cree que puedo hacer cualquier cosa. De acuerdo, también para ser justos, Ariel es mi mejor amiga. Pero lo que es más importante, ella piensa que yo puedo hacer esto es porque lo voy a lograr. Voy a agarrar al toro por los cuernos. Todo lo que tengo que hacer es encontrar una manera de acercarme, pero mantenerme distante. Quizás sea el momento de sugerir una cita. Hasta ahora he logrado los encuentros al azar, pero necesito acelerar esto. Habíamos tenido una conversación personal, así que necesito aprovechar eso. Yo puedo hacer eso. Tengo que hacerlo.

Además, no soy tan tonta como para pensar que él se preocupa por mí. Yo sé lo suficiente sobre el príncipe. Él está rodeado de mujeres. Además, se ama a sí mismo como algunas socialités. Él no miraría dos veces a un aspirante a artista y a una guardia real deficiente. No va a pasar.

¿Esas historias en las que la chica de baja cuna de alguna manera llama la atención del príncipe y logra casarse con él? Esos son llamados cuentos de hadas por una razón. Porque al igual que las hadas, no existen.

Saco mi teléfono y maldigo en voz baja, corriendo de regreso al baño. Las maldiciones llueven de mis labios.

—Mierda. Mierda. Maldita sea. —Hay varias alertas de que está en movimiento. Y esta mañana es mi turno.

Lo he perdido. Reviso el monitor de mi computadora portátil rápidamente, solo para confirmar que él no está en su apartamento. Y aunque me las he arreglado para poner micrófonos en su casa, todavía no he logrado ponerlo en su teléfono. El chico ya se había ido. Maldita sea. Estoy tan jodido. Si yo fuera un príncipe, ¿a dónde iría?

Con las piernas todavía resbaladizas por la ducha, trato de ponerme un par de jeans apresuradamente cuando Ariel llama. Respondo al primer timbre.

—Sí, Ariel, lo sé. No puedo hablar. Perdí al maldito príncipe.

Al otro lado de la línea, puedo escuchar que algo cae.

—¿Qué diablos quieres decir con que lo perdiste?

—Penny Calamidades ha vuelto. No pude poner el rastreador en su maldito teléfono. Eso es lo que se suponía que debía hacer cuando me ayudó, pero ni siquiera sacó la maldita cosa de su bolsillo.

—Mierda, ¿dónde crees que está?

—No tengo idea. ¿A dónde irías si fueras él?

—Cariño, no lo sé. ¿Quizás una cita? Le encanta la fotografía. ¿Quizás captaría la luz de la mañana?

—Sí, claro. Excepto que eso deja un montón de lugares. —Me pellizco el puente de la nariz—. Piensa. Piensa. Piensa. Piensa. Está bien, escucha. Saldré, tal vez hacia el bar. Hay algunos cafés cerca de allí. Te llamaré más tarde.

Luego cuelgo con mi mejor amiga y espero no haber arruinado ya mi futuro.

Mierda. Mierda. Mierda. Había estado tan ocupada dándome palmaditas en la espalda que no había estado atento al premio. Todavía necesito rastrear su maldito teléfono. Pero ahora, he perdido al maldito príncipe.

Meto mis pies en mis botas militares, sin importarme que tuviera unos leggings con agujeros y una camiseta con pintura por todas partes. Está bien. Es un atuendo. Yo voy a ir con eso. Lo más importante en este momento es encontrar al príncipe. Y posiblemente salvar mi trabajo. Sí, pero ¿es siquiera un trabajo lo que quiero? Oh diablos, no. No estoy teniendo toda esa situación de crisis profesional en este momento.

No tengo idea de dónde diablos está él ¿Y desde cuándo sale de casa antes de las diez? Voy a tener que ponerme en un horario diferente si quiero mantenerme por delante de él. Piensa. Piensa. Si fueras el príncipe heredero de las islas Winston, ¿a dónde irías al amanecer? El único lugar en el que puedo pensar es quizás en el bar. ¿Quizás dejó algo en el bar?

Bien, esa es mi primera parada. Si él no está allí, estoy jodida. Pero no voy a pensar en eso. Solo tengo que llevar mi trasero al bar y lo resolveré a partir de ahí.

Corro las tres cuadras en dirección al bar donde él trabaja antes de que suene mi teléfono. Ni siquiera me molesto en mirar el identificador de llamadas antes de contestar.

—¿Sí?

—¿Penelope?

Me quedo helada. Conozco esa voz.

—¿Majestad? —Me atraganto.

Hay una pequeña risa.

—¿Estabas esperando a alguien más?

Me congelo como una cucaracha a la luz del día. Mierda.

—Mierda. Dios mío, majestad. Lo siento mucho. —Mierda. Le había dicho una mala palabra al Rey. ¿Qué me pasa? Maldita sea—. Solo estoy trabajando con Sebastian. Oh, carajo. No me refiero a trabajar con él. Lo juro. No de una manera sexual.

Oh, Dios mío. Necesito parar.

—O, de cualquier manera. Mierda. Oh, maldita sea. Acabo de hacerlo de nuevo.

Cállate. Deja de hablar. De hecho, yo nunca debería volver a hablar.

Dejo de correr. Tal vez mi cerebro comenzaría a funcionar si no estuviera tan preocupada por llevar mi trasero al bar.

Esta vez la risa del rey es un estruendo bajo y mi piel enrojece. Estupendo. Ahora probablemente podré conseguir un trabajo como bufón de la corte. Bueno, al menos tendría un trabajo.

—Esto es probablemente lo más que me he reído en varias semanas.

—Siempre me alegro de estar al servicio de la corona. ¿Qué puedo hacer por usted, señor?

—Solo estoy pidiendo una actualización. ¿Van las cosas bien con Sebastian?

—Sí, señor. Nos conocimos y me he establecido como vecina. También instalé vigilancia ayer en su apartamento. —Dejo fuera la parte en la que yo había tenido un sueño sexy de Sebastian besándome y que había pensado en hacer cosas realmente inapropiadas con el príncipe heredero.

—Bien. Bien. ¿No sospecha de ti?

—No. No que yo sepa. Pero señor, todo esto podría ser más fácil si no tuviera que mentir. Tal vez si solo fuera…

—No. Conozco bien a Sebastian. Si se entera de que eres guardia real, nunca volverá a confiar en mí. Tal como están las cosas, lo que sea que estés haciendo hizo que se comprometiera conmigo por primera vez en seis meses. Llamó al rey. Así que no, necesito que guardes esto en secreto.

Estupendo. Seguiré adelante y seguiré mintiendo. Eso es si vuelvo a encontrar al príncipe. Y justo cuando mi cerebro está luchando por encontrar algo que decir, algo que pueda ofrecer como una mejor actualización de estado, miro al otro lado de la calle hacia el Café de Joe. Y ahí está, con Lucas.

—Oh, gracias.

—¿Perdón?

Mierda. ¿Lo había dicho en voz alta?

—Lo siento mucho, señor. Estaba dando las gracias a Dios. Creo que mantenerlo en la oscuridad es la mejor idea. Él me revelará más. Me mantendrá más cerca y puedo mantenerlo protegido.

Esto es traición. Le acabo de mentir a mi rey. Porque como una idiota, estás empezando a sentir cosas que no tienes por qué sentir.

Bueno, voy a tener que superarlo, porque eso no es parte del trabajo.

—Muy bien entonces. Llamaré de nuevo en unos días para ver cómo van las cosas.

—¿Señor, prefiere que yo le llame y le dé actualizaciones periódicas? ¿Quizás una vez a la semana?

—Prefiero llamarte a un número bloqueado. De esa manera, si él revisa tu teléfono, no encontrará nada malo.

¿Él estará revisando mi teléfono?

—Me aseguraré de que no sospeche de mí.

—Creo que es una buena idea. Y Penelope…

—¿Sí, señor?

—Gracias. He dormido mejor sabiendo que te preocupas por los mejores intereses de Sebastian.

Cuelgo con el rey, sin saber si eso es del todo cierto.

Dieciocho

Sebastian

No estoy seguro de qué me hace mirar hacia arriba. Tal vez es un truco de la luz, o tal vez es una mesera que pasa con café para la mesa junto a la ventana. Sea lo que sea, miro hacia arriba en el momento justo para ver a Len en su teléfono al otro lado de la calle. Lo que debería haber hecho es sentar mi trasero allí mismo. Lucas y yo nos estamos conociendo, que es exactamente lo que yo quiero. Pero está esa parte de mí que no puede mantenerse alejada de ella, la parte enferma y masoquista de mí. Esa parte de mí que se está convirtiendo en un maldito dolor en el trasero.

—Escucha, ¿te molesta algo de compañía para el desayuno? Veo a Len allí.

Lucas mira por la ventana y luego se ríe entre dientes.

—Ella es linda. No te imaginé exactamente como el tipo de artista bohemio. Pero oye, no lo juzgo, definitivamente está buenísima.

Entrecierro mi mirada.

—No es así. Y hazme un favor y no le coquetees.

Lucas sonríe y se encoge de hombros.

—Mira, hombre, si ella está cayendo por mis encantos, es posible que no pueda ayudarme a mí mismo. ¿Puedes evitar que ella coquetee conmigo?

Tengo la repentina e irracional necesidad de borrar esa sonrisa de suficiencia de la cara de mi hermano por cualquier medio necesario. ¿Celos? ¿Por qué estoy celoso?

La chica tiene novio. No puedo tenerla de todos modos.

Porque la deseas.

No. No la deseo. No importa que siga pensando en lo suave que es la piel de su cuello o en esa pequeña franja de piel entre su camiseta sin mangas y la parte superior de sus jeans. No importa que quiera desesperadamente besarla allí.

No. Ella no forma parte del plan. Yo acabo de hacer ese pacto conmigo mismo. O, mejor dicho, rehacerlo. Pero antes de darme cuenta, salgo de la mesa, salgo por la puerta del Café y salgo a corriendo al otro lado de la calle.

Ella me ve cuando está terminando su llamada telefónica. No me gustan las líneas de tensión alrededor de su boca. Aunque incluso cuando frunce el ceño, es hermosa. Sus ojos verdes avellana son a la vez feroces y sombríos, y cuando cuelga, plasma una sonrisa falsa en su rostro.

—Oh, hola.

—Hola. —Ladeo mi cabeza—. ¿Me estás siguiendo?

Sus ojos se agrandan.

—¿Por qué dirías eso?

Ella frunce el ceño. Algo le pasa.

—Relájate. Estoy bromeando. ¿No pintas esta mañana?

—Quería tomar una taza de café y tomar un poco de aire. Quizás eso me inspire.

Inclino mi cabeza hacia el café.

—¿Quieres venir con nosotros?

Ella me sonríe.

—Vaya, una cita de doble equipo. Pervertido. —Un rubor ilumina su rostro y sus manos vuelan hacia arriba para cubrir esas bonitas mejillas—. Mierda, eso salió mal.

Dos cosas suceden simultáneamente. Me rio y mi pene tiembla. Retrocede lentamente. Ella es un problema.

—No. —Aunque no estoy seguro de si el no es para ella o para mi polla. La maldita cosa parece tener mente propia—. Más bien, necesitas comer, y estoy tratando de darte las gracias por el buen consejo.

Ella sacude su cabeza.

—No son necesarias las gracias. Además, creo que te lo debía.

Meto mis manos en mis bolsillos y me balanceo sobre mis talones. ¿Por qué son las cosas tan difíciles con ella? ¿O tan fácil? Porque, aunque esta es una conversación incómoda y debería estar desesperado por alejarme de ella, es fácil estar en su presencia.

No tengo ganas de correr. Solo quiero estar más cerca.

—Bien. Ahora que hemos establecido eso, ven a desayunar. Vamos. No voy a morder.

—Eso es decepcionante—, ella murmura en voz baja.

Mi polla se hincha. Madre de Dios de mierda. Estoy seguro de que la maldita cosa nunca va a bajar.

Ella pone los hombros hacia atrás.

—Claro, necesito comer.

El alivio inunda mis venas.

—Vamos, yo invito.

—Acabas de decir las palabras mágicas.

Ella me sigue hasta el restaurante. Y puedo ver que a pesar de que está de acuerdo en unirse a mí, su mal humor no se ha disipado. Algo en la llamada la había molestado.

—¿Estás bien? Pareces un poco molesta.

—Todo bien, es que recibí una llamada telefónica inesperada.

—Tuve una de esas la semana pasada. ¿Tus padres?

Ella sacude su cabeza.

—Peor.

Cuando no da más detalles, lo dejo pasar por el momento. Quiero darle una bofetada a su novio. Abro el camino hacia la mesa donde había dejado a Lucas, quien se para de inmediato.

—¿Len, te acuerdas de Lucas?

Ella le regala una dulce sonrisa que me hace reprimir un gruñido.

—Encantada de verte de nuevo, Lucas.

Lucas activa el hechizo y quiero golpearlo.

—El placer es todo mío. Aquí, siéntate a mi lado. —Se mueve para permitirle entrar en la mesa.

Len tartamudea.

—Oh, gracias, qué caballero.

—De esta manera puedo conocer mejor a la amiga de Sebastian.

Oh diablos, no. La tomo del codo y la guio al lado mío de la mesa. No voy a dejar que Lucas cace furtivamente con ella.

No es caza furtiva cuando dices que no quieres estar con alguien. No importa todo eso.

Len frunce el ceño. Ella no dice nada. Y Lucas, bueno, mi hermano se ríe. Debería haberse sentido como la cosa más incómoda jamás. Tener una conversación con un hermano que nunca supe que tenía, con una chica a mi lado que no estoy seguro querer. Pero se siente como la cosa más natural del mundo. Estoy más cómodo de lo que había estado en meses.

* * *

—¿Entonces, Lucas, vives en la ciudad?

Lucas asiente.

—Sí, voy a la universidad de Nueva York.

Él, como Sebastian, son muy bien parecidos. Como una especie de que te hacen caer tu mandíbula en el suelo y lamer unos abdominales. Los dos de fiesta por la ciudad se convertirían en un problema si los medios se enteraran de que Sebastian es el príncipe.

Lucas me sonríe.

—Sebastian me dice que eres una artista, es maravilloso, él también es una especie de artista. Un fotógrafo. Parece que ustedes dos son una pareja perfecta. —Él sonríe.

A mi lado, Sebastian se pone rígido.

—Lucas, por favor, trata de comportarte.

Es raro. Cuando Lucas sonríe, hay algo familiar en él. Está en la mandíbula.

—Me estoy portando bien. Solo estoy tratando de ver qué pasa con ustedes dos niños locos.

Miro entre él y Sebastian.

—Uhm, solo somos amigos —murmuro. Vecinos, en realidad.

Por el rabillo del ojo, puedo ver la mandíbula de Sebastian tensa.

—Ella tiene razón, somos amigos. Len tiene novio.

Lucas aprieta una mano sobre su corazón.

—Mi corazón está roto. Pero eso no significa que no vaya a intentarlo.

No puedo evitar reírme.

—¿Siempre eres así de escandaloso?

Él guiña un ojo.

—Es mejor que lo creas.

Sebastian niega con la cabeza.

—Ignóralo. Está bromeando contigo, pero sobre todo conmigo.

Lucas se ríe.

—Es verdad. Estoy jodiendo con él. Honestamente, si dejas a tu novio no te enamores de Sebastian. Podrías conseguirte a alguien mejor, alguien como yo. No estoy saliendo con nadie. Me gustan las artistas bohemias.

Vuelvo mi atención para concentrarme en Lucas por un momento.

—Entonces Lucas —digo mientras trato de disipar el balanceo de la polla, —¿cuál es tu historia? ¿Por qué estás sentado aquí coqueteando conmigo y no corriendo con una fabulosa compañera de universidad?

Él se encoge de hombros.

—¿Por qué iba a hacerlo? Eres la chica más hermosa del mundo.

Sebastian se pasa la mano por el cabello.

—¿No vas a tirar la toalla, verdad?

Lucas niega con la cabeza.

—No. —Él me guiña—. ¿Lo puedes creer?

—Solo como un gancho para algo. Creo que estás coqueteando conmigo porque crees que enloquecerá a Sebastian. No lo hará. Porque solo somos amigos. —Me recuesto y tomo deliberadamente el café de Lucas—. ¿Entonces, por qué no me cuentas por qué tienes fobia al compromiso?

A mi lado, Sebastian se ríe.

—Oh, esto va a ser interesante.

* * *

Una vez que Lucas se va a clase, Sebastian se ofrece a acompañarme a casa.

—En realidad, voy a ir a ver un estudio cercano si quieres venir. —Por un momento, parece que va a decir que no. Pero me sorprende.

—Claro. ¿Por qué no? No tengo que estar en el bar para hacer inventario durante unas horas más.

—Ah, vale. —Yo no había anticipado que él dijera que sí. Ya le había enviado un mensaje de texto a Ariel para que tomara el relevo, pero tengo que ser flexible. Se lo haré saber una vez que lleguemos al estudio.

Encuentro el estudio con bastante facilidad. Es en una pequeña alcoba escondida en el East Village donde sería tan probable encontrar artistas que vivieran en sus apartamentos de moda o antiguos espacios de almacén como lo sería encontrar actores y estudiantes y tiendas vintage.

Encuentro el pequeño estudio que ofrece espacio de alquiler a corto plazo y sé que será perfecto si quiero darle algo de crédito a mi tapadera. Y también, si realmente quiero pintar, lo cual hago. Más y más cada día.

—Este lugar es genial. Luz increíble. Puedes observar a la gente.

Asiento.

—Sí. Tampoco es demasiado caro.

—Sabes, nunca había pintado nada antes.

Me giro para mirar a Sebastian.

—¿Cómo es eso posible? Agarras un pincel y pones algo en el lienzo.

Él se encoge de hombros.

—Supongo que cuando fui a la escuela había algunas opciones para tomar algunas clases de dibujo, pero nunca pintar. Además, prefería la cámara.

—Tenemos que arreglar eso de inmediato. —Voy al mostrador de recepción escondido en la esquina y pago por un tiempo en el estudio. Los suministros en el estudio son de uso gratuito para cualquiera que pague por el tiempo, aunque la mayoría trae el suyo. Será útil en caso de que olvide algo.

—Estamos listos. Toma una bata en la esquina y un lienzo y comenzaremos.

Él se ríe.

—¿Hablas en serio?

—Sí, pagué por una hora.

—¿Pagaste? —Él frunce el ceño.

Yo asiento.

—Bueno, iba a ver el espacio de todos modos y ver si me gusta. Simplemente tú estás conmigo. Puedes elegir pintar, o puedes mirar, o puedes ir a hacer lo que tengas que hacer.

Rezo para que su elección sea la primera. Quiero que se quede. A pesar de lo que dije antes sobre seguir siendo amigos, a pesar de saber que ese es el mejor curso de acción, todavía lo quiero cerca. Y no porque se suponga que debas vigilarlo.

Por segunda vez en treinta minutos, él me sorprende. Acerca un taburete y se sienta a mi lado.

—Está bien, entonces, ¿qué hago? ¿Qué pinto?

Me rio.

—¿Qué te apetece pintar?

Él también se ríe.

—¿Es esta la parte en la que solicito una modelo desnuda? —Él me guiña un ojo.

Me rio.

—Creo que primero vamos a empezar con temas más básicos. —Señalo el cuenco de fruta que está en la mesa contra la pared del fondo—. ¿Por qué no empezar con eso? Y luego puedes pasar a la modelo desnuda y la sombra.

Él se inclina hacia mí.

—¿Estás segura? Porque parece que podría tener una modelo aquí mismo.

Me sonrojo. No, idiota. No es un verdadero coqueteo. No puedes tomarlo en serio.

—No en esta vida.

Él se encoge de hombros.

—No puedes reprocharme que lo haya intentado —se ríe—. ¿Entonces, estoy recibiendo esta lección de pintura para que tú puedas recibir una lección de fotografía?

—En realidad, puede que no sea una mala idea. Tengo una cámara que no he abierto más que una vez. No hace nada en el cajón. —Y esa parte es la verdad. He traído la cámara que me había regalado a mí misma. Todavía no he comenzado a vigilarlo a largo plazo. Yo había planeado sacar eso si él estaba saliendo con alguien y yo no podía acercarme, pero él se mantiene en calma casi como escondido.

Trabaja en sus fotos, trabaja en el bar y se ejercita. No parece tener a nadie significativo en su vida. Nadie excepto Lucas. Hablando de eso, tomo una nota mental para comenzar a rastrear el paradero de Lucas. Ariel y yo tendríamos que empezar a hacer una doble función o pedirle más ayuda a Noah Blake. Si él se está acercando a Sebastian, podría poner a Sebastian en peligro. También es un comodín, y los comodines siempre deben vigilarse de cerca.

Durante la siguiente hora, pintamos. Me mancho de pintura, pero eso es normal. La mejor parte es que Sebastian se ha manchado de pintura por completo. Y tampoco hace un frutero medio malo. Es fácil hablar con él. Reír. Cuando pasa la hora, carga nuestros lienzos para colgarlos en la pared. Los recuperaremos cuando estén secos mañana.

—¿Entonces, a dónde? —pregunta Sebastian.

—No lo sé. Supongo que en realidad no había planeado nada más allá de visitar el lugar.

—Si tienes tiempo, ¿quieres agarrar tu cámara? Podemos recorrer la ciudad antes de que yo tenga que ir a trabajar.

—¿Estás seguro de que no hay nada más que prefieras estar haciendo?

Su mirada se fija en la mía.

—En realidad, no. En realidad, no.

—Entonces, por supuesto. Muéstrame las formas de un fotógrafo de clase mundial.

—Bueno, todavía no soy de clase mundial. Me gusta. Y si pudiera, trabajaría en esto a tiempo completo.

—¿Por qué no lo haces?

—Por las mismas razones por las que ahora buscas convertirte en artista: demasiadas obligaciones, demasiada presión para hacer otra cosa.

—¿Pero sabes qué? Es aterrador. Absolutamente lo es. No te voy a mentir. Pero algo en ti me parece valiente. Absolutamente podrías hacer esto si quisieras.

Él es un príncipe. Mientras su padre viva, puede hacer lo que quiera… en su mayor parte. Todavía tiene que hacer las cosas requeridas por el estado, pero tiene libertad. ¿No es así?

Diecinueve

Sebastian

Las cosas han ido mejor con Lucas de lo que esperaba. Han pasado un par de días desde el desayuno. Yo he tenido dos turnos en el bar y, hasta ahora, Lucas no ha llamado ni ha venido. Pensé que todo había ido bien. ¿Yo había hecho algo mal? No hay ningún manual para decir—: Oye, soy tu hermano perdido hace mucho tiempo. Quiero que vengas a mi isla y ocupes mi lugar.

Y para empeorar las cosas, Len me está distrayendo muchísimo. Es como si no pudiera doblar una esquina sin verla o sin pensar en ella. Bueno, ella vive al lado.

No la he estado evitando precisamente, cada vez que camino al trabajo, como esta noche, yo paso directamente frente a su apartamento. Y efectivamente, ella siempre tiene las puertas francesas abiertas y yo puedo ver el interior.

Por lo general, ella lleva unos pantalones cortos y una blusa que deja poco a la imaginación en cuanto a cuán amplios son sus activos. Lo curioso es que el viejo yo podría haber estado sobre ella. Pero no puedo permitirme esa distracción en este momento porque si quiero ser libre, verdaderamente libre sin el peso de la responsabilidad, necesito concentrarme en lo de Lucas.

Fue solo después de que dejé a Len en su casa hace un par de días que se me ocurrió que la mañana en el estudio había sido nuestra primera cita. Bueno, una especie de cita, de todos modos.

Eres patético.

En cada experiencia de citas que había tenido, incluso cuando estaba en la fase de rebeldía salvaje, alguien más siempre había estado allí. Guardia del Rey, una especie de acompañante, o habitaciones llenas de gente.

Hoy también había sido la primera vez que pude pasar el rato con una chica sin expectativas. Y estos últimos seis meses han sido la primera vez que he estado solo. Estaba tan acostumbrado a que todos me trataran como a un miembro de la realeza e hicieran todo lo posible para atenderme.

Y las mujeres, eran un pez completamente diferente. Cada mujer que había conocido siempre se imaginó a sí misma como una princesa. No fui un idiota. Comprendí que respiraba cierto aire enrarecido. Debido a quién era yo, tenía acceso ilimitado al mundo entero. Tenía acceso al tipo de lugares, dinero y mujeres con las que la mayoría de la gente solo podía soñar. Y, por supuesto, no me quejaba. Reconozco que tuve suerte. No estaba tan involucrado en mí mismo.

Pero todavía quiero gustarle a Len por mí. Y toda mi vida he tenido verdaderas dudas de que eso hubiera sucedido alguna vez. Pero no con Len. Ella no tiene idea de quién soy yo. Hay algo en ella que me atrae. Hay una cierta vulnerabilidad mezclada con una fuerza de núcleo de hierro que encuentro tan sexy. Y ella ni siquiera lo sabe.

Y ella es rara, hilarante, divertida y dulce. Dios, sueno como un loco. Ni siquiera conozco a esta chica. ¿cierto? La reconoces como un espejo de ti mismo.

Mi teléfono suena mientras camino varias cuadras hasta el bar. Número bloqueado. Mi padre, por supuesto.

—Hola, papá.

—Sebastian, dime que estás bien.

—Por supuesto que lo estoy, papá. —La culpa me carcome. Reconozco que mis padres pueden estar preocupados por mí. No tengo seguridad a mi alrededor. Roone todavía no ha respondido a ninguno de mis correos electrónicos. Probablemente está enojado.

Desde que tengo memoria, nunca me había ido sin guardaespaldas en algún lugar cercano. Si bien fue liberador para mí, probablemente fue aterrador para mis padres.

—Sé que estás preocupado. Pero volveré pronto. A tiempo para la votación.

Mi padre suspira.

—¿De verdad crees que me preocupa el voto? ¿Crees que es por eso por lo que te quiero en casa?

¿Cómo nos habíamos distanciado tanto los dos? Yo solía idolatrar a mi padre. Él era mi héroe, mi todo. Y luego tú tienes un sueño diferente. Hubo un tiempo en que quería ser rey como él. Y ahora estamos en dos planetas diferentes, en todo.

—No quise decirlo así.

—Sebastian, solo me preocupa tu seguridad. Estoy preocupado porque no me hablas. Me preocupa que mi hijo se haya alejado tanto de mí que no lo reconoceré cuando lo vuelva a ver.

—Sigo siendo yo. Sólo diferente. —Y como no sé qué más decir, agrego—: Lo vi hace un par de días.

—¿Cómo está? —Casi puedo escuchar la emoción en su voz.

No estoy seguro de cómo responder. Pero luego decido ser honesto.

—Es astuto. Astuto en cierto modo. Además, un listillo total. —Me rio entre dientes—. También es inteligente. Leal, cree en la justicia. Lucha por aquellos que no pueden luchar por sí mismos.

—Todavía no puedo creer que lo hayas encontrado. Lo busqué durante años.

—Esa es la parte que tomó más tiempo. Obviamente, no quería usar a tus hombres. Así que encontré algunos tipos menos escrupulosos que no tenían que pasar por los canales legales para rastrear a la gente. Me tomó todo este tiempo. Su vida ha sido tan diferente a la mía.

La voz de mi padre es temblorosa.

—¿Él… preguntó por mí? ¿Quiere saber algo?

Nunca había escuchado a mi padre así antes. Suena… inseguro.

—Oh, quiere saberlo todo. Le dije lo que pude, lo que sabía. Pero no creo que eso pueda satisfacerlo. Tiene preguntas, porque a pesar de las circunstancias, sin importar si lo sabías o no, él no te tuvo en su vida. Y siente esa pérdida.

Otro silencio. Y finalmente, cuando mi padre empieza a hablar, es como esperaba.

—No me enamoré de tu madre hasta varios años después de que ella te tuvo. Me casé con ella porque ese era el arreglo. Ella era joven, hermosa, amable, por lo que pude ver. Pero nuestras interacciones fueron tan formales, tan forzado. No era como ahora. No teníamos la libertad de movernos como queríamos. Incluso nuestras citas no eran libres de interferencia, y siempre estaba muy consciente de que teníamos francotiradores y la guardia del príncipe que nos seguían de cerca. Este evento aquí. Esta función de caridad allí. Ella me gustó. Pensé que era brillante. Pero no era lo mismo que casarse con alguien que amas.

—Si no la amabas, ¿por qué casarte con ella?

—Deber. Yo sabía lo que se esperaba, lo que se necesitaba. Era lo que mi padre quería y lo que requería la monarquía.

—¿Qué pasa con lo que necesitabas? Si no la amabas, ¿no pensabas en lo que eso le haría a ella? ¿Qué le haría eso a los hijos que eventualmente tendrías, sintiendo que algo andaba mal con sus padres?

—Hijo, lo siento. Sabía lo que tenía que hacer, pero como tú, quería mi libertad. Simplemente no sabía cómo conseguirla. Una vez que me casé con tu madre y ella quedó embarazada de inmediato de ti, yo estaba saliendo de mi piel del nivel de responsabilidad. Tu abuelo se había hecho a un lado, y yo era el nuevo rey con una nueva esposa y un nuevo hijo en camino. Y no tenía ni idea de cómo hacer nada de mis trabajos: monarca, esposo o padre.

—Fue aterrador. Apenas conocía a tu madre. Realmente no podíamos hablar. Antes de casarnos, todo lo que habíamos tenido eran conversaciones superficiales. Ninguno de los dos sabía realmente cómo trabajar en ello.

Frunzo el ceño. Esa no es la familia que recuerdo. Mis primeros recuerdos son de mis padres bailando en el salón de baile, solo ellos dos. ¿Debo haber tenido cinco, seis? Los encontré en el gran salón de baile. Mi madre vestía pantuflas y estaba vestida para almorzar. Su maquillaje estaba todavía a medio hacer. Su cabello aún no había sido peinado. Mi padre estaba vestido con su uniforme militar.

La había hecho girar una y otra vez por la pista de baile. Me escabullí de mis tutores y los miré mientras reían, hablaban y se besaban. Recordé haber pensado que esa parte era asquerosa, pero se sentía como amor.

—No lo entiendo. Recuerdo que ustedes dos se amaban o al menos actuaban así.

—Lo hacemos. Lo hicimos. Pero eso sucedió gradualmente. No hasta que tuviste seis años más o menos. Antes, estábamos bien juntos, pero éramos extraños. Viajaba con la mayor frecuencia posible por asuntos estatales. Fue entonces cuando fui a Italia y conocí a la madre de Lucas. Ella estaba viva de una manera que yo no sabía que yo pudiera estar. No con tu madre. No con nadie. Cuando me fui, yo no sabía que ella estaba embarazada, había estado un total de dos semanas con ella, eso fue todo. Fue un ataque de nostalgia que me hizo llamarla para ver cómo estaba después de irme. Sólo entonces supe que yo tenía un hijo. E inmediatamente quise traerla aquí y criar a Lucas, si no como príncipe, entonces como miembro de la corte real. Sabía que el escándalo mataría a tu madre, pero estaba dispuesto a enfrentar las consecuencias.

—¿Qué pasó?

—Tu abuelo y la madre de Lucas. Ella no quería que lo criaran aquí. Tu abuelo insistió en que yo estaba derribando la monarquía sin ayuda. Tuvimos una pelea terrible. Siempre lamentaré la decisión de dejarlo quedarse con su madre.

—¿Y mi hermana?

La voz de mi padre tiembla cuando habla.

—No pude confirmar la paternidad de tu hermana hasta hace diez años. Tú tenías unos cuatro o cinco cuando conocí a su madre. Fui más discreto esta vez, pero pensé que había encontrado el amor. Lo que teníamos era privado, secreto. La conocí en Estados Unidos. Tu madre y yo estábamos pensando en divorciarnos en ese momento. Otra vez, otro escándalo, pero las presiones de ser monarcas nos estaban carcomiendo. No podíamos hacer frente o tal vez yo quería escapar.

Puedo escuchar el trago audible sobre la línea.

—Esa relación fue la primera vez que sentí algo parecido al amor, pero esa vez no fui el único que estaba casado. No pretendíamos empezar una aventura. Es una de esas cosas que pasó en el momento. Fue mi primera probada de tal vez enamorarme.

—Y cuando ella quedó embarazada, no se sabía quién era el padre. Y como quedó embarazada, insistió en que necesitaba quedarse y trabajar en su matrimonio. Así que eso fue todo. Una vez más, me robaron la oportunidad de cuidar a mi potencial hijo. Y ese más que doler. Casi me rompe.

Me detengo en la esquina, apoyado contra la pared de la biblioteca. Estoy casi en el bar, y deliberadamente ralentizo mi progreso para poder escuchar el resto de lo que mi padre tiene que decir.

—Yo estaba enojado, roto. Cuando volví a casa, tu madre pudo verlo. Y no sé qué me poseyó, pero se lo conté todo. Sobre Lucas, tu hermana, todo. Fue divertido. La honestidad fue lo que nos enamoró.

—¿Ella ha aceptado lo que has hecho?

—Tu madre es una mujer increíble. Parece que ella también se había enamorado. Pero no de mí. De alguien más antes que yo. Y no se le había permitido casarse con él. Así que ella también se había cerrado y eso. La noche en que regresé a casa fue la primera vez que tuvimos un tipo de conversación real. La primera vez que yo había sido vulnerable. Era como si se hubiera cruzado este umbral. Podía ver lo duro que ella también había estado trabajando. Así que decidimos que, desde ese momento en adelante, estábamos juntos en esto. Y luego me di cuenta de que el amor era una elección. El matrimonio era una elección. Te despiertas todos los días, eliges a tu pareja y vivimos la vida juntos. Independientemente de lo que esté pasando. Eso fue el día en que maduré. Conocí a mi esposa. Diez años después falleció la madre de tu hermana. Una vez más me acerqué y su padrastro intentó determinar la paternidad.

—¿La conociste?

—No. No lo he hecho, ella no sabe nada de mí. O de la relación que tuve con su madre.

—¿Estás tan seguro de que ella es mi hermana?

—Tu madre me animó a que le pusiera un equipo. Investigando un poco, descubrimos que su padre necesitaba un trasplante de riñón. Ella no era compatible, obviamente. Al principio, ninguno de los médicos pensó en ello, pero después de realizar una serie de análisis de sangre, descubrieron que no era su padre en absoluto.

Maldigo entre dientes.

—Así que la mantuvo alejada a propósito de ti.

—Parecería así. Yo habría forzado el asunto, pero él tenía razón. Ella había crecido completamente inconsciente de este mundo. No había sido influenciada o contaminada. Así que hice lo mismo que había hecho por Lucas: establecer un fideicomiso. El fideicomiso la controlaría para asegurarse de que tuviera lo que necesitaba. Así que al menos de alguna manera podría mantenerla. Estaba esperando a que creciera para acercarme a ella y dejarle saber quién soy yo.

—¿Qué edad tiene ella?

—Ella acaba de cumplir diecinueve.

—Supongo que la encontraré a continuación.

—Sebastian, no necesito que la encuentres. Sé dónde está. Después de la votación, iré a verla yo mismo.

Me quedo de piedra.

—¿Lo harás?

—Por supuesto. Quiero darle su derecho de nacimiento.

En algún lugar del interior, el hombre que conozco está allí, y ha estado tratando de hacer lo mejor, lo correcto.

Aclaro mi garganta cuando me detengo frente al bar.

—Papá, tengo que irme.

—Hablaré contigo pronto, Sebastian. Te quiero.

Frunzo el ceño. No puedo recordar la última vez que él había sido tan demostrativo con su afecto.

—Yo también te quiero, papá.

Cuando abro la puerta del bar, veo a la única persona a la que estoy listo para ver. Len.

* * *

Penny

Sebastian llega tarde. Recibí el mensaje de texto del lindo chico de seguridad de Blake que él había dejado su apartamento y estaba en camino. Sólo toma diez minutos llegar aquí, así que, ¿dónde diablos estaba él?

¿Debería dar marcha atrás? Pero eso me pone en riesgo de perderlo. Cinco minutos más, luego iré a buscar. Ariel está libre esta noche. Estoy a punto de llamar a Ryan, cuando veo a Sebastian en mi visión periférica.

También es cuando noto que el chico de mi derecha está sentado demasiado cerca.

¿Son esas sus manos en mi trasero? Miro al chico a mi lado y hacia donde sus manos han vagado.

—Oye, disculpa. ¿Te importa no tocar mi trasero?

Se inclina más cerca, su hedor a alcohol caliente me golpea directamente en mis glándulas olfativas.

—No actúes como si no te gustara. Estás sentada aquí luciendo muy sexy, esperando a que yo te coqueteara. Finalmente te estoy haciendo el favor.

Aprieto los dientes.

—En serio, es una muy buena idea quitarme las manos de encima ahora mismo.

Se balancea un poco hacia la izquierda.

—Dios, estaba siendo amigable. No hay necesidad de ser tan perra.

Amigable, sí, claro. Ashton también tenía la costumbre de ser amigable. Menos mal que había aprendido hace mucho tiempo cómo tratar con tipos demasiado amigables. Todo lo que tengo que hacer es ser mi yo normalmente torpe.

Actúo como si estuviera poniendo mi bebida en la barra y luego deliberadamente tropiezo con mis pies, pateando mi pierna derecha que lo golpea en la rodilla. Y luego me giro hacia atrás, mis manos levantadas como si dijera

—Dios mío, lo siento mucho. —Pero luego agrego el revés accidental en su cara, con un golpe directo en la nariz.

Se agarra la nariz y aúlla.

—Oh Dios mío, lo siento mucho. —Me inclino hacia adelante con suficiente fuerza para poner mi frente en contacto directo con su nariz también. Y efectivamente, se inclina hacia atrás maldiciendo un poco más.

Luego entrego la pieza de resistencia. Levanto el pie, levanto la rodilla e inclino las caderas hacia adelante. El movimiento le da un rodillazo elegante a la ingle del chico, haciendo que todo parezca accidental.

Cuando cae al suelo, me inclino.

—Ay, Dios mío. Realmente lo siento, no sé cómo sucedió eso.

Detrás de mí, varios clientes aúllan de risa.

Sebastian atrapa el alboroto y se acerca.

—¿Hay algún problema?

Niego con la cabeza.

—No. Este tipo no pareció entender mi desinterés por él. Y cuando dejé mi bebida, accidentalmente le di un rodillazo en las bolas.

Las cejas de Sebastian se elevan.

—¿Le diste un rodillazo en las bolas accidentalmente?

El tipo sigue gimiendo de rodillas.

—Sí, no era mi intención hacerlo. —Parpadeo mis ojos tan inocentemente como puedo. Entonces sucede lo impensable. El brazo de Sebastian me rodea, y su voz se vuelve baja y mortal cuando se dirige al tipo en el suelo que todavía aúlla y sostiene las joyas de la familia—. Escúchame. Es una amiga mía. Si te vuelvo a ver cerca de ella, te haré la vida muy difícil. Lo que te hizo ella por accidente parecerá un paseo por el parque.

Cuando me acerca más, levanto la cabeza para mirarlo, con los ojos muy abiertos. No estoy preparada para lo que sucede a continuación. Sebastian me aprieta con fuerza y puedo ver que el músculo de su mandíbula se contrae. Se inclina y roza sus labios contra los míos.

Oh, Dios.

Maldita sea. Mierda.

El beso es eléctrico, caliente y rápido. Y luego todo termina tan pronto que no puedo estar segura de que hubiera sucedido. Su mirada azul eléctrico se clava en la mía antes de susurrar—: Como dije, ella es mía.

Entonces me suelta y tengo que trabajar duro para luchar contra la sensación de vacío.

Sí, eso es idiota, en realidad no eres de él.

* * *

Sebastian

¿Qué diablos está haciendo ella aquí? ¿Además, por qué la besaste? Mi mente todavía estaba centrada en la conversación con mi padre. Luego vi a ese tipo molestándola.

Realmente no estaba mentalmente preparado para que mi vecina se metiera en mi vida. Pero ella está aquí. En el bar. Bebiendo. Aunque mejor aquí que en algún lugar donde no podría cuidar de ella.

¿Eso es lo que fue ese beso? ¿Cuidando de ella? Si. No. Yo había querido que el imbécil de las manos agarradas captara el mensaje de no joderla. Pero ella se había ocupado de él sola. Estaba empezando a pensar que ella no está tan indefensa como parece.

—Qué casualidad verte aquí.

Ella me sonríe.

—Sí, pensé que revisaría el bar más famoso.

Me inclino hacia ella.

—¿Y de alguna manera te las arreglaste para causar problemas?

Su boca se abre, haciéndola aún más linda de lo habitual.

—¿Qué? ¿Cómo fue eso mi culpa? Solo estaba ocupándome de mis propios asuntos y ese gofre de idiota pensó que sería una buena idea meterse conmigo.

Niego con la cabeza.

—¿Incluso quiero saber qué es un gofre de idiota?

—No, tomará demasiado tiempo explicarlo. Sin embargo, te diré algo. ¿Qué tal si me preparas una bebida y te enseñaré todas las cosas de idiotas y gofres?

Y así es como mi vecina sexy termina sentada en el bar pasando el rato durante la mayor parte de mi turno. He estado cubriendo medio turno para uno de los chicos, Jacob. Su novia tuvo su estreno en una obra fuera de Broadway.

Sin embargo, tan pronto como él aparece, la arrastro fuera de allí y la llevo a casa.

Le quito las llaves de las manos y, mientras tanto, ella refunfuña detrás de mí.

—Puedo abrir mi propia maldita puerta.

—Oh, ¿puedes? Quizás la próxima vez no hagas tantos tragos a la vez.

—¿Cómo se supone que voy a saber que tenían tanto alcohol? Eran tan dulces.

—Esa debería haber sido tu primera pista.

—Ok, lo tengo. —Se balancea un poco sobre sus pies y la rodeo con un brazo para estabilizarla. Ahí está: la carga eléctrica entre nosotros. Inmediatamente la estabilizo y retrocedo, para no volver a olerla. Joder, ella huele tan bien. Pero sí, no la volvería a oler.

—¿Entonces estás bien?

Ella me sonríe felizmente.

—Perfectamente. —Excepto que, con su siguiente paso, cae sobre su trasero—. Oh, Dios mío.

Corro y me arrodillo frente a ella.

—¿Estás bien, princesa?

—No lo sé. No sé nada en este momento. Una cosa que sí sé es que no soy una princesa.

Tomo su mano y la ayudo a levantarse. Y luego la llevo suavemente al sofá.

—Necesitas tener cuidado. —Muy pronto, ella me va a llamar príncipe azul de verdad. Cuando me giro, me quedo sin aliento.

La pintura que había estado haciendo en el balcón el otro día ahora está colgada en la pared. El rojo es la falda de una bailadora flamenca ensanchada mientras baila para que todo el mundo la vea.

Hay algo real en la expresión de la mujer, incluso arrogante, como si fuera intocable hasta que la ves bailar y luego te muestra todo. Es asombroso.

—¿Ese es el que estabas haciendo la otra noche?

Ella asiente.

—Para ser justos, la he estado dibujando en mi mente durante años. Ni siquiera sé lo que significa. Pero en la escuela de arte era mi proyecto de relajación favorito.

—¿Proyecto de relajación?

Ella se encoge de hombros.

—Ya sabes, esa cosa en la que trabajas para dejar de pensar en lo que sea que te molesta. Y luego, cuando regresas, de alguna manera has resuelto milagrosamente el problema. Ella es para mí.

—¿Qué resolución de problema te hizo decidirte a pintarla?

—Oh, ya sabes… la pregunta sobre quién se supone que debo ser.

Camino hacia el lienzo al lado. Ella había estado pintando algo parecido a un paisaje de playa. Podrían haber sido fácilmente la costa de las islas Winston. El azul es una combinación perfecta.

La melancolía me golpea con fuerza. Me siento con nostalgia. Aclaro mi garganta antes de darme la vuelta.

—Estos son realmente buenos. Mejor que buenos.

—Gracias. No tienes que decir eso. Sé que estar aquí, mudarse sin ningún apoyo, es un movimiento arriesgado. Lo entiendo. Pero pensé qué si lo iba a hacer, tenía que hacerlo. ¿Sabes?

Me rio.

—Conozco exactamente ese sentimiento.

—No he hecho nada con mi arte hasta ahora porque mis padres realmente no creían que fuera una opción viable. Ya sabes, ir a la escuela de arte estaba destinado a ser lo que hice para terminar mi infancia y finalmente madurar. El problema es que me encantó cada minuto. Sé lo que eso dice. Probablemente nunca maduraré. Pero la idea de estar encerrada en una oficina, siguiendo las instrucciones de otra persona todo el día, todos los días, es asfixiante.

La estudio de cerca.

—¿Te presionaron mucho?

Ella suelta una carcajada y tengo que sonreír.

—Quieren que sea práctica. Ya sabes, vete a casa. Sigue en el negocio familiar. Sigue la línea.

Echo otro vistazo a la bailadora de flamenco.

—No lo sé. Quiero decir, solo soy un tipo que vive al lado, y realmente no sé nada al respecto. Pero sé qué si tuviera un talento como el tuyo, lo seguiría. Tú eres genial. —Mi pecho se aprieta cuando las emociones se atascan en mi interior. ¿Qué diablos me pasa?—. Lo que sea que te hayan dicho sobre tu talento o no poder seguir tus sueños, en este caso no los escuches. Están equivocados. Sé lo suficiente sobre los padres que no te entienden.

Ella me dedica una débil sonrisa.

—¿Qué sabes tú al respecto?

—Suficiente. —El dolor se retuerce en mi pecho—. Sé lo que es no ser lo suficientemente bueno. Pensar que nada de lo que haga será lo suficientemente bueno a los ojos de mi padre.

Niego con la cabeza.

—Así que aprendí a construir mi propio barómetro.

—¿Como una forma de decir vete a la mierda?

—Tal vez un poco. Recibo toda esta presión de mis padres porque no estoy a la altura de sus expectativas. Pero son humanos, ya sabes. Cometen errores. Pero esperan que yo sea perfecto. Así que elegí no ser ese tipo. Y por supuesto…

—¿Por lo general te sale por la culata? —Ella termina la oración por mí.

—Parece que conoces la canción y el baile. —Me doy la vuelta—. ¿Cuánto por la pintura?

Ella arquea las cejas.

—¿Hablas en serio? —pregunta riendo—. No puedo venderte eso. Es algo que estaba haciendo en mi tiempo libre. Posponiendo lo inevitable. No puedo vendértelo en buena conciencia.

—Nombra tu precio. Quiero enmarcarlo y colgarlo.

—¿Pero por qué? Quiero decir, es solo una pintura.

Cuando me giro y encuentro su mirada, la tensión crepita entre nosotros.

—Tú y yo sabemos que eso es más que una simple pintura. Ahora, continúa. Dime tu precio, no me iré de aquí sin ella.

Veinte

Penny

Él está golpeando demasiado cerca de casa. Como si supiera exactamente cómo me siento. Como si no importara lo que hiciera, nunca sería lo suficientemente buena. Que no importa cuánto lo intente, siempre seré la que mete la pata. Porque estás intentando colocar una clavija redonda en un agujero cuadrado. Sacudo ese pensamiento. La diferencia es que él es un príncipe y puede hacer del mundo lo que quiera. Si quiere tener todo el tiempo del mundo para pintar o escribir un libro, o perseguir mujeres, entonces puede encontrar el tiempo, hacer el tiempo y hacer eso. Seguro, el rey está decepcionado. Pero eventualmente él se convertiría en rey y haría esas grandes cosas. Tendría más libertad.

—No puedes tener esa pintura. No está a la venta. Me recuerda a un lugar que visité una vez.

—Bueno, me recuerda a mi hogar.

Lo miro con una sonrisa.

—¿Dónde es tu hogar? —Por supuesto, sé la respuesta a eso. Pero dado que estoy haciendo todo el asunto de encubierta, se supone que debo preguntar.

—Florida, Cayo Hueso, en realidad.

Recuerdo vagamente un viaje a Cayo Hueso que había hecho la familia real. Yo tenía seis años, así que eso significaba que él tenía casi once en ese momento. Mi padre había ido como elemento de seguridad.

Él se las había arreglado para que su familia también fuera. No es que Sebastian lo recordara.

—Oh. Nunca he estado allí —miento suavemente—. Es sólo un cuadro, no es nada especial.

—Y ahí es donde te equivocas. Tienes que creer que es especial para que alguien más lo crea también. —Él da un paso más cerca—. Tengo que insistir en que me lo vendas, así que dime el precio.

Me muevo sobre mis pies.

—No puedo cobrarte. —¿Cómo ha pasado esta noche de una reunión de inteligencia borracha a que él trate de comprar mi arte?

Se acerca aún más, y lucho contra el impulso de huir y de inclinarme y comenzar a treparlo como un árbol alto.

—Voy a tener que insistir. Quiero ese cuadro y me gustaría que fuera un intercambio justo. Así que me das algo que yo quiero y yo te doy algo que tú quieres. Por lo general, es dinero.

Él está tan cerca que puedo sentir su cálido aliento en mis mejillas. Trago saliva.

—Te lo dije. No está a la venta. Te lo daré gratis. Por los servicios prestados para ayudarme a mudarme o algo así.

Sebastian niega con la cabeza.

—Vale algo para mí y quiero mostrártelo.

—¿Por qué insistes?— Mi voz sale como un susurro. Contrólate, Penny.

—Porque creo que es especial. Y creo que debes reconocer que tienes un gran don. Entonces, ¿cuánto?

No voy a ceder.

—Está bien, entonces, el precio es un dólar.

Frunce los labios.

—Haz que sean mil.

Mis ojos se agrandan y mi boca cuelga abierta.

—¿Estás loco? Eso es demasiado. Y, además, trabajas en un bar. ¿De dónde vas a sacar mil dólares? —Sí, vale.

—Estoy bien con eso.

—Eso es una locura.

Sus labios se inclinan hacia arriba y una sonrisa de satisfacción.

—¿Cómo sabes que no soy dueño del bar o de la propiedad en la que se encuentra, o de toda la propiedad que lo rodea? Simplemente me gusta trabajar en el bar para poder conocer gente.

Frunzo el ceño.

—¿Eres dueño del bar?

Él se encoge de hombros.

—No te lo diré hasta que me vendas ese cuadro.

Levanto las manos.

—Pero es solo una pintura. Puedo pintar otras seis como esta en este momento.

Él sacude la cabeza.

—De alguna manera lo dudo. De alguna manera, creo que viste esta imagen exacta en tu cabeza, y querías pintarla. Y por eso, y porque me recuerda a mi hogar, quiero comprarla. Porque es hermosa. Así que, sólo déjame.

—Bien vale. Si quieres comprarlo, es todo tuyo.

Él me sonríe

—¿Ahora fue eso tan difícil?

—Sí, si realmente quieres saberlo…

No llego a terminar. Sebastian acorta la distancia entre nosotros y luego su boca susurra sobre la mía en la insinuación de un beso.

—¿Dios, mujer, alguna vez dejas de hablar?

Demasiado aturdida para hablar, todo lo que puedo hacer es negar con la cabeza. Y por un momento nos quedamos congelados en nuestro abrazo, él con su mano en mi rostro, las yemas de los dedos haciéndome cosquillas en el cabello en la nuca y yo tratando desesperadamente de averiguar qué está sucediendo aquí.

Luego, sus dedos presionan suavemente mi cuello y ya no me importa. Todo lo que quiero son sus labios sobre los míos de verdad y al diablo con las consecuencias.

Sebastian desliza sus labios sobre los míos, lamiendo mi boca. Dándome estos besos a los que me puedo hacer adicta, no puedo resistirme. Mis manos agarran su camisa, mi cabeza da vueltas y mis rodillas amenazan con doblarse. Buen Dios, el príncipe Sebastian besa como un dios.

Alguien está haciendo un gemido desesperado. ¿De dónde viene?

Oh sí, esa soy yo mientras trato de acercarme.

Mi único consuelo es que él parece igualmente desesperado. Mientras arrastra mi cuerpo hacia el suyo, su mano se aferra a mi cabello e inclina mi cabeza en su lugar para poder profundizar el beso. Con cada golpe de su lengua sobre la mía, me derrito. Con cada lamida, se hace más evidente para mí que estoy tratando con un experto en besos genuino.

Contra mi vientre, su erección palpita. Dios. Su erección es gruesa, insistente, y puedo sentir el calor abrasador de su longitud mientras pulsa contra mí. Mis rodillas tiemblan cuando muevo mis caderas hacia él, buscando más contacto. Con un gemido bajo, desliza una mano por mi espalda y sobre mi trasero y me aprieta más contra él.

Pero luego, de repente, tan rápido como ha comenzado a besarme, me suelta y tropieza hacia atrás.

Me toma un momento abrir los párpados y fijar mi mirada en la suya. Jadea con inhalaciones y exhalaciones superficiales, mientras que yo no puedo respirar en absoluto. Mis pulmones han dejado de funcionar junto con mi cerebro. Podría desmayarme en cualquier segundo por la falta de oxígeno.

¿Qué diablos acaba de pasar?

Sebastian niega con la cabeza.

—Mierda, yo… lo siento. No debería haber hecho eso. —Y luego frunce el ceño ligeramente como si no estuviera seguro de dónde está o por qué me está besando—. Yo… yo me voy a ir. Sin embargo, hablaba en serio acerca de esa pintura. Te entregaré ese cheque mañana.

—Sebastian, yo…

No llego a terminar. Él tiene la última palabra cuando sale furioso de mi apartamento.

Bueno, diablos.

* * *

Sebastian

¿Qué demonios fue eso? No había tenido la intención de besarla. Eso ni siquiera había estado en mi mente. Y dado el estado en el que ella se encontraba en el bar, no había forma de que tuviera la intención de besarla. ¿Entonces, qué diablos pasó?

Todo lo que sabía era que estaba parado allí, tratando de hacerle un favor, y ella me estaba diciendo que no. Me fastidió. También me intrigó, pero sobre todo me cabreó. Entonces solo quería que ella se callara y dejara de intentar decirme que su trabajo no era bueno. Ella había estado hablando y hablando, y lo único que se me ocurrió hacer para callarla fue besarla.

Tú querías besarla.

No. No quería.

Len está completamente equivocada. Es descuidada, siempre tiene pintura en alguna parte y habla a una milla por minuto. Y ella en realidad, realmente, se mete debajo de mi piel. Alguien así me haría subir una maldita pared. Pero mierda, no puedo sacarla de mi cabeza. Y ahora que la había probado, no puedo dejar de pensar en cómo huele, cómo sabe, y Dios me ayude, los sonidos que hace.

No siempre puedes tener lo que quieres, Sebastian. Sus palabras resuenan en mi cabeza.

Tanto ella como Lucas parecen capaces de decirme que no sin ningún problema. No estoy seguro de que me guste. Así que me vuelvo todo hombre de las cavernas y la beso. Hay algo muy mal en mí. Len es diferente. Len es un problema. Yo tiendo a salir con gente de la alta sociedad refinada.

Y quizás eso sea parte del problema.

Quizás por eso estoy tan aburrido con esa parte de mi vida.

Tratando desesperadamente de dormir, acomodo la almohada, la meto debajo de mi cuello, y luego, cuando eso no funciona y no puedo ponerme cómodo, me dejo caer boca abajo sobre la almohada. El problema es que en esa posición mi polla palpita y duele. Y va a ser más que incómodo. Regreso a mi lado, ignoro resueltamente mi polla palpitante. Pero cada vez que cierro los ojos, puedo sentir sus labios contra los míos. Siento su piel suave y satinada.

Maldita seas.

Mi maldita polla no va a ser ignorada. Ahora que he probado a Len, parece que no puedo mantener mis cosas juntas.

Me juro a mí mismo que puedo hacer esto. Juro que puedo mantener la cabeza recta. Pero lo siguiente que sé es que estoy besándome con ella. De acuerdo, eso no es exactamente besándose. Había sido solo un beso. Un beso perfectamente inocente. Sí inocente. Esa es una historia increíble que estoy tratando de contarme a mí mismo. Besarla había sido como atarme un cohete a la polla. Y lo que es peor, quiero volver a hacerlo.

Con una maldición, ruedo sobre mi espalda y mi polla se convierte en una molestia al cubrir mis bóxers. La maldita cosa no va a desaparecer hasta que haga algo al respecto, aunque había jurado que no lo haría.

Con un gruñido frustrado, deslizo mis manos en mis bóxers. Y, por supuesto, mi pene se mueve, la maldita cosa esta dura como el acero. ¿Solo por un estúpido beso?

—Está bien, te escucho. Ella sabía bien, pero no podemos tenerla. Voy a encargarme de esto y luego no volveremos a hacer esto. Esto se detiene ahora. No es por eso por lo que estás aquí.

Luego cierro los ojos y tomo mi polla en mi mano mientras las imágenes de Len bailan en mi cabeza.

Veintiuno

Penny

Un día libre… realmente no debería tomarme días libres porque no tengo mucho tiempo. Pero Ariel y Dylan de Blake Security tiene a Sebastian cubierto. Y honestamente, necesito un poco de distancia de toda la situación.

Me estoy acercando demasiado, lo sé. Probablemente Ariel lo sabe. Todos lo saben. Pero, aun así, ahí estoy yo, jugando con fuego. Y besando a un príncipe.

Esta es una de las pocas veces que he estado sola desde que salí de casa. En mi apartamento, sí, estoy sola. Pero siempre soy consciente de que Sebastian está al lado. Siempre soy consciente de sus movimientos, de quién lo está mirando y del momento en que tendré que hacerlo de nuevo. Esta mañana estoy agradecida por tener un descanso. Sebastian está a salvo por ahora. Lo siguen mientras toma fotografías por la ciudad, y yo puedo concentrarme en enderezar mi cabeza.

Mientras gateo sobre mi manta en medio de Bryant Park, agarro mi libro y me recuesto. Trato de no pensar en Sebastian, lo cual, honestamente, en este punto es imposible. ¿Es así como es estar realmente con él, tener cada pensamiento solitario centrado por completo en él? No estoy segura de querer eso.

Bien por ti porque no puedes tener eso. No es tuyo.

Sí, la verdad siempre presente. De hecho, jugar con fuego es jugar con fuego. Estoy jugando con mi futuro. Estoy jugando con el respeto que estoy tan desesperada por poseer. Y para ser honesta, estoy jugando con su vida. Yo sé que puedo hacer un buen trabajo. Y sé que lo voy a hacer, pero acercarme demasiado a él desdibujaría las líneas. Me nublaría. Y tal vez me perdería algo. Demonios, tal vez me estoy perdiendo algo ahora. El rey había insistido en que la vida del príncipe está en peligro. Hasta ahora, fuera del club y Lucas como un desconocido, no estoy exactamente segura de cuál es el peligro. Todavía no he visto nada que demuestre que él está en peligro.

¿Entonces dudas de tu rey?

Dios, soy un desastre. Paso una mano por mi cara. Organiza tus ideas, Penny. Tienes un trabajo, concéntrate en eso. En cuestión de semanas, tú volverás a casa y esto ya no será un problema. Dentro de mi bolso, suena mi teléfono. Durante unos segundos, considero no responder. Ariel sabe que me estoy tomando un día para mí, pero si es una emergencia de Sebastian, tengo que lidiar con eso. Con un gemido, me doy la vuelta, agarro mi bolso y saco mi teléfono. En lugar de una especie de emergencia de alteza real, es más una situación de mi casa.

—Hola, mamá.

—Hola, hija. ¿Sigues viva? Quería confirmarlo escuchando tu voz, porque como sabes, todo lo que he recibido es una serie de vagos correos electrónicos tuyos.

Ah, la culpa.

—Mamá, sabes que no puedo entrar en detalles, así que deja de enfurruñarte. Sabes dónde estoy. Que estoy haciendo. No puedo contarte los detalles del día a día.

Casi puedo ver a mi madre poniendo los ojos en blanco.

—Pero yo soy tu madre. También soy miembro de la guardia real. Yo sé cosas, además, ¿qué puede estar sucediendo que no pueda saber?

Señor, ten piedad.

—Sí, mamá, sé que sabes cosas. Simplemente no es particularmente interesante. ¿De verdad quieres saber qué ruta tomé para seguir al príncipe el viernes pasado?

Mi madre gime.

—Bien, pero al menos dime que estás viva.

Me rio.

—¿El sonido de mi voz no es suficiente confirmación?

—Saber que estás bien, pero un video sería mejor.

Aprieto el botón FaceTime en mi teléfono y espero varios segundos a que ella se conecte. Cuando su hermoso rostro ilumina la pantalla, mi corazón se aprieta. Mamá. La extraño. Extraño tener a alguien con quien hablar que me entienda. Ariel es increíble y siempre me respalda, pero no es lo mismo que mi mamá.

—Hola, tú.

—Hola, carita de bebé. Te ves cansada. ¿Estás cansada, no estás durmiendo?

Quizás un video no fue tan buena idea.

—No he dormido bien, pero estoy bien. Hoy tuve el día libre, así que estoy en el parque con un libro. Me voy a relajar un minuto.

—¿Por qué no estás pintando?

Y por eso amo a mi madre, porque ella me entiende. Sabe que, en el fondo, el arte es mi pasión. Es lo que amo, una expresión de quién soy yo. Y sin conocer mi rutina diaria, simplemente asumió que la pintura sería parte de ella.

—Lo he estado haciendo, en realidad. Pero hoy necesitaba salir del apartamento y no quería estar atrapada en el estudio todo el día. Estamos a finales de octubre y todavía hace mucho calor. Así que pensé que intentaría tomar una brisa fresca en el parque.

—Ah, desearía estar allí contigo.

—Yo también. Quizás cuando llegue a casa podamos hacer un viaje juntas. Volver a Estados Unidos y hacer una especie de gira loca por varias ciudades.

Mi madre se ríe.

—Sí, nos vamos a Las Vegas.

Cubro mis ojos.

—Mamá, Vegas es probablemente el último lugar al que quiero ir con mi madre.

Ella me despide con una mano.

—Lo que sea. Soy una mamá genial, te conseguiré un novio. —Debo haber hecho una mueca porque su ceja se arquea—. Déjame adivinar: ¿has terminado oficialmente con el que tenías antes?

¿Cómo debo responder a esto?

—Sí, tuviste razón todo el tiempo. Además, tenerlo y aferrarme a él me impide hacer lo que tenía que hacer.

Ella frunce los labios y arquea una ceja perfectamente.

—¿Ah sí? ¿No tiene nada que ver con todo el asunto de él no tenía idea de cómo tratarte? Ahora que ya no estás con él, tú y yo podemos tener algunas conversaciones de verdad sobre tu exnovio.

Oh, mierda. ¿Qué sabe ella? ¿Qué sospecha ella?

—Palabra clave: ex. ¿Y realmente lo necesitamos? Honestamente, él no se lo tomó bien. De hecho, me dijo que no.

Mamá se ríe. Sus carcajadas hacen que mis labios se crispen. Es difícil no sonreír cuando mi madre se ríe así y pone todo su cuerpo en ello.

—Quiero decir, honestamente, ¿cómo vas a decir que no cuando alguien rompe contigo?

—Eso es lo que le dije a Ariel. Quiero decir, yo estaba como oye, hemos terminado y él dijo, que no. Como si solo fuera a seguir su directiva. Fue una locura considerando lo que me hizo… —Me interrumpo. Mierda—. Quiero decir, ¿por qué insistí tanto en mantener nuestra relación?

Mi madre niega con la cabeza.

—Mira cariño, no tienes que decirme exactamente lo que pasó. El solo hecho de saber que te lastimó es suficiente para que yo le ponga el globo ocular peludo. No necesito conocer todos los detalles. Y no es necesario que sientas que no puedes hablar conmigo.

—Sé que puedo hablar contigo. No quiero entrar en todos los detalles, ¿me entiendes?

—Lo entiendo. Solo quiero que sepas que estoy aquí si quieres hablar.

¿Es seguro decírselo? ¿Qué pasa si no le doy ningún detalle específico y solo hablo en un sentido general? Además, me muero por hablar con alguien que no me juzgara.

—La cosa es que creo que tengo algo por alguien más.

Mi mamá levanta las cejas y sonríe, inclinándose hacia la cámara.

—Oh, dímelo. Quiero saberlo todo.

Es curioso cómo, de alguna manera, mi madre actúa como si fuera mi mejor amiga. Yo espero ser una madre tan buena como ella algún día.

—Es solo este tipo. Es una situación realmente complicada. Um… —¿Cómo puedo decir esto exactamente?—. Él no está emocionalmente disponible. Ahora somos una especie de amigos, supongo. Pero se siente como algo, y es confuso porque acabo de terminar con Robert, y él claramente no está abierto ni disponible para nada. Pero luego me besó la otra noche y…

Puedo sentir el rubor subiendo por mi cuello.

—No creo que me hayan besado así antes.

Mi madre aplaude.

—Por fin parece que te estás enamorando.

Y ahí está ella siendo demasiado entusiasta.

—Mamá, no es amor. Es sólo que, por primera vez, me sentí diferente. Ya sabes, como si hubiera estado tomando demasiadas decisiones seguras. No puedo tenerlo, pero esto se siente… bien. Me siento diferente cuando estoy cerca de él, ¿sabes?

—Penny, lo sé. Así es como me sentí cuando conocí a tu padre.

—Oh Dios, por favor no entre en demasiados detalles. Pero me encanta cuando hablas de cómo se enamoraron en ese entonces.

Mi madre niega con la cabeza.

—Eres más terca que una mula. Escucha, cariño, tengo una pregunta.

—No, mamá, no está casado. Es simplemente una situación complicada. Él tiene mucho en su plato y no está buscando nada en este momento. —De alguna manera tengo la impresión de que las cosas estarían mejor si él estuviera casado.

—Bueno, cariño, en mi experiencia, cuando un hombre dice que no está buscando algo, por lo general corre asustado. Puede ser de su pasado, de la responsabilidad o del dolor. Simplemente sigues siendo tú y él no tendrá más remedio que enamorarse.

Si su consejo es correcto, ambos estaremos entrando en un mundo de dolor.

—Una parte de mí espera que pueda ser así de simple, mamá. Pero no lo sé.

Después de otra media hora de hablar con mi mamá y el resto de la mañana en el parque disfrutando del sol, me dirijo a casa. Quiero tomar una ducha y ponerme mi ropa de pintura para mi turno con Sebastian. El plan es estar pintando en el balcón cuando regrese a casa. De esa manera, tal vez se verá obligado a venir y hablar conmigo.

Como siempre, yo evito el ascensor y subo las escaleras los tres pisos hasta mi piso. Cuando abro la puerta principal, los pelos de la parte posterior de mi cuello se ponen firmes. Inmediatamente, alcanzo el bastón que guardo dentro de mi mochila.

Arma en mano, pies en posición de lucha y manos arriba, me preparo para luchar contra el intruso.

* * *

—No hay necesidad de pelear conmigo, Penelope. —La voz es suave, baja y familiar—. No estoy aquí para lastimarte.

Extiendo la mano y enciendo el interruptor de la luz.

—Maldita sea, Michael, ¿qué diablos estás haciendo aquí? No se te puede ver por aquí.

Él se cruza de brazos.

—¿Qué, no voy a interferir con tu misión secreta de traer al príncipe?

Mis ojos se agrandan.

—¿Cómo supiste sobre eso?

Mi hermano levanta las manos y comenzó a caminar. —Lo juro por Dios. No prestas atención a lo que hago. Trabajo en el departamento de inteligencia, a las órdenes de papá. Desde el momento en que llamaste a Robert y él dijo que estabas en Nueva York, hice ingeniería inversa. El príncipe heredero fue a la universidad en Columbia. Usó el apellido de soltera de su madre para comprarse algo de anonimato. Y he aquí, cuando hice una búsqueda de ese nombre, apareció en este edificio de apartamentos que él posee y en un bar a pocas cuadras de la calle. Realmente no fue tan difícil. Una vez que supe el trabajo, fue fácil de encontrar. Y eso te hizo aún más fácil de encontrar. ¿Qué diablos estás haciendo aquí, Penny? ¿Entiendes que tenemos toda una división de hombres dedicados a encontrar al príncipe y traerlo a casa? Y de alguna manera te topaste con su ubicación y crees que te convertirás en un héroe conquistador estando aquí sola, ¿a qué, follarlo para que vuelva a casa?

Miro a mi hermano. El monstruo de la rabia dentro de mi cabeza se pone de pie de un salto y enciende el interruptor cuando le extiendo el bastón.

—No tienes idea de qué diablos estás hablando. Necesitas irte. Si él te ve, saldrá disparado.

—Soy mejor que eso. Nadie me vio entrar aquí y nadie me verá irme.

—Eres un imbécil pomposo. ¿Crees que eres tan perfecto que puedes entrar a mi apartamento y decirme qué hacer?

—Alguien tiene que hacerlo. Tienes suerte de que no le haya llevado esto a papá. ¿Te da una asignación de mierda y te deshaces de ella para ir tras el príncipe? Él te va a matar. Pero te cubriré. Necesitas empacar tus cosas y volver a casa. Tan pronto como lo hagas y te vayas de aquí, llamaré a un guardia para que venga a cuidar al príncipe.

Muchas veces había estado celosa de mi hermano, muchas veces deseaba que él fuera más amable conmigo. Solo hubo una vez que me sentí traicionada por él, y sólo una vez, en este momento, lo odio.

—¿Alguna vez se te ocurrió que tal vez yo no soy la idiota del pueblo?

Él sacude la cabeza.

—Ni por un momento.

Extiendo los brazos y luego comienzo a caminar hacia él, con el bastón aún extendido. Entrecierra la mirada hacia mi arma, y luego frunce el ceño por un momento como si no estuviera seguro de si yo me pondría física con él. ¿Crees que me encontré mágicamente con el príncipe?

—¿Crees que fue suerte que conseguí un apartamento junto al suyo?

—Sí, pura suerte. Y no es ningún secreto que Ariel es una maga con una computadora. Si accedió a archivos clasificados para deducir dónde podría él estar, se metió en un montón de problemas. Pero puedes protegerla. Todo lo que tienes que hacer es empacar e ir a casa.

—Oh, por supuesto que voy a empacar. Simplemente abandonaré el trabajo que he estado haciendo aquí durante el último mes. Me detendré, me iré a casa y te dejaré llamar a un guardia y tomar el crédito.

—¿Crees que de eso se trata? Estoy tratando de mantenerte a salvo. Estoy tratando de proteger tu reputación. ¿Te imaginas lo que esto le haría a tu carrera cuando todos se enteraran de que estás follando al chico?

No puedo evitarlo. Hago una finta a mi izquierda para que él piense que voy en esa dirección, y luego le doy un jab directo de derecha, golpeándolo directamente en la nariz. Su aullido de dolor me da una especie de satisfacción que nunca había sentido.

—¡Me pegaste!

Me aferro a mi bastón.

—Y lo haré de nuevo. Si alguna vez vuelves a insultarme así, lo juro por Dios, mutilaré esa linda cara tuya. No importa que te parezcas a mi padre, te acabaré.

Me fulmina con la mirada mientras se pone de puntillas.

—Tuviste un golpe de suerte, hermanita. No volverás a pillarme desprevenido.

—¿Sabes qué? Me he estado sintiendo mal por ti durante semanas. Me preguntaba cómo era caminar con un secreto como el tuyo. Es la única razón por la que no le dije a mamá y papá, porque estaba preocupada por ti. Yo te estaba protegiendo. Tú me traicionaste a mí y yo estoy preocupada por ti… como una idiota. Hay algo muy mal en mí. Pero luego apareces aquí y sugieres que de alguna manera estoy aquí jugando a la guardia real. ¿Por una vez pensaste que papá sabe exactamente dónde estoy?

Él frunce el ceño ante eso.

—No hay forma de que alguien en su sano juicio te haya enviado a buscar al príncipe. Eres la peor en este trabajo.

—Sabes, durante años me he reído cuando la gente se burlaba de mí. ¿Pero sabes qué? De hecho, soy bastante buena en esto. —Ahora todo lo que tienes que hacer es seguir creyéndolo—. Me asignaron este trabajo, mierda. No estoy jugando. Estoy protegiendo al príncipe. Y aquí está el truco, idiota: no fui asignada por papá.

Me fulmina con la mirada y todavía mantiene su pose.

—¿Qué, estás sugiriendo que el propio rey te envió aquí?

No respondo. Simplemente cuadro mis hombros y lo miro.

—Puedes irte ahora. Vuelve con tu novio. Déjame en paz. No dejaré esta asignación al menos que el propio rey Cassius me lo pida. Puedes intentar llamar a la guardia real, pero sé con certeza que tiene que pasar por papá. No serás tú quien se atribuya el mérito de haber encontrado a Sebastian. Tu carrera no lo impulsará. Esto no tiene nada que ver contigo. Es tu turno de ir a casa. —Le doy la espalda, camino hacia la puerta y la abro—. Vete ahora mismo y si alguna vez sugieres que estoy durmiendo mientras hago mi trabajo, realmente joderé esa cara bonita.

Él parece que tal vez no quiere irse. Sus cejas se fruncen en confusión. Cuando pasa a mi lado, su ceño permanece en su lugar.

—Estás jugando con fuego aquí. No tienes lo que se necesita y te lastimarás. Estoy tratando de evitar que eso suceda. ¿Por qué no puedes ver eso?

—La única persona que me ha lastimado en los últimos meses fuiste tú. Vete.

Mi hermano sale de mi apartamento. Infantilmente, cierro la puerta detrás de él y luego me hundo en el suelo, dejando que las lágrimas fluyan libremente.

Veintidós

Sebastian

Hoy ella ha estado callada. No sé qué me había impulsado a pedirle a Len que viniera para una lección de fotografía, pero cuando la encontré en su balcón ayer, ella se veía triste. Angustiada.

Algo la está molestando y no puedo evitar intentar arreglarlo.

Sé que es mejor no desarrollar sentimientos por esta chica. Yo sé mejor. Una vez que la prensa se haga cargo de esto, sea lo que sea, se acabaría.

—¿Te comieron la lengua los ratones?

Ella comienza a toser con el trago de agua que había tomado de su botella de agua.

—¿De verdad me dijiste eso?

Sonrío. Al menos ahora está actuando más como ella misma.

—¿Qué, muy infantil para ti?

Ella pone los ojos en blanco.

—Bastante y, para que sepas, mi lengua está perfectamente —dice y se ríe.

Oh, Dios, realmente deseo que ella no hubiera dicho eso, porque ahora sigo imaginando lo que mi lengua podría hacerle.

Intenta controlarte, hombre.

—Esa ni siquiera es una evaluación justa. Ni siquiera me has visto con muchas chicas. Vivo una vida tranquila. Trabajo, tomo fotografías y eso es todo.

Ella me lanza una mirada de soslayo como si supiera más que eso, como si supiera cómo había sido antes.

—Algo me dice que está tranquila existencia tuya es relativamente nueva. Además, te vi en el club con Lucas. Tengo la impresión de que las mujeres te rodean mucho. También tuve la impresión de que estás acostumbrado a eso.

Ella no está equivocada.

—Sí, vale. Entonces, tal vez la evaluación sea un poco precisa, pero no he sido así por un tiempo. Ya sabes, solo tengo un enfoque diferente.

Se gira hacia mí mientras preparamos la iluminación.

—¿Por qué es eso? ¿Por qué dejaste de… jugar en el campo, por así decirlo?

—Hace unos seis meses, tuve un gran drama familiar. Creo que te lo dije. Básicamente, mi familia no me entendía realmente y ellos estaban tratando de controlarme. Yo no estaba realmente decepcionado por permitir que eso sucediera. Estuve enojado por un tiempo, pero una parte de mí entendió de dónde venían, ¿sabes? Realmente no les había dado la oportunidad de ver algo diferente en mí. —Él se encoge de hombros—. Yo tampoco me había dado la oportunidad y tenía otras cosas en las que concentrarme. Así que me concentré un poco en el trabajo y me alejé de las mujeres.

—Vaya. Ni siquiera pensé que los chicos tan guapos como tú se molestaran en hacer la introspección.

Pongo una mano sobre mi corazón.

—Ay. —Sus ojos brillan divertidos. Así es como sé que ella está bromeando o tal vez solo espero que esté bromeando—. Me hieres aquí mismo.

—Pero bueno, dije que eras guapo.

Le dedico una sonrisa.

—Tengo un espejo.

—Tan humilde. —Entonces ella se ríe.

Dios, amo ese sonido. Esa mierda te está volviendo loco. Necesito cambiar de tema.

—¿Entonces, cómo van las cosas con tu novio?

Ella frunce el ceño.

—Esto… en realidad, terminamos.

Esas simples palabras martillean contra los confines de mi pecho.

Ellos habían terminado. ¿Por qué? ¿Cómo? ¿Cuándo? El cuándo es extremadamente importante.

—Oh, no dijiste nada.

Ella se encoje de hombros.

—Es nuevo. No estoy muy segura de cómo me siento acerca de todo esto.

—¿No querías terminar?

—Claro que sí, especialmente después de que lo pillé siéndome infiel. Pero supongo que en mi cabeza yo seguía pensando que él era realmente el único tipo en el mundo que querría salir con Juanita Calamidades.

—Bueno, te encuentro entrañable.

—Sí, pero ¿puedes creerlo? Terminé con él y me dijo que no.

Eso me hace fruncir el ceño.

—¿Qué quiso decir con no?

—No lo sé, honestamente. Le dije que teníamos que dejar de vernos, y él dijo—: No.

Ella se encoge de hombros.

—Yo fui realmente clara y firme en que no solo necesitaba un tiempo lejos de él. No necesitaba entenderme, sino que simplemente yo no quiero verlo más. Una gran parte es el hecho de que me fue infiel, y luego me da una excusa de mierda para eso. No puedo creer que haya perdido tanto tiempo con él.

—¿Cuánto tiempo estuvieron juntos? —Rezo para que ella diga semanas, incluso meses. Es más fácil superar las relaciones a corto plazo.

—Un poco más de un año, pero incluso durante todo ese año, supe que él no era el tipo adecuado. Pero seguí saliendo con él de todos modos porque se veía bien en el papel. Honestamente, todo fue culpa mía.

—De alguna manera lo dudo.

Ella cambia de tema rápidamente.

—Está bien, instructor de fotografía, enséñame todas las cosas. Quiero aprender sobre iluminación de estudio y tomas de estudio.

—Bueno, lo mejor de una toma de estudio es que pueden ser honestos. No hay muchas cosas adicionales en marcha. No hay interferencia, tú controlas el ambiente.

—Controlar el ambiente. Me gusta el sonido de eso.

—Está bien, entonces la primera lección es que no le tengas miedo a la cámara.

Sebastian me entrega la hermosa cámara Hasselblad. Él está en lo correcto. Le tengo miedo.

—Es una cámara realmente bonita. —No tengo idea de cuánto cuesta, pero parece cara.

Él se encoge de hombros.

—Sí, lo es. Pero es una herramienta. Así que siempre que tengas cuidado y no haga malabares, estaremos bien.

Respiro hondo.

—Está bien, manipular la cámara con cuidado.

Él me da una amplia sonrisa que es solo una insinuación del lado de sucio.

—Ya sabes, como las pelotas de un chico. No aprietas demasiado. Sé gentil, puede que incluso quieras tratarla con cariño.

Mi boca se abre y lo miro.

Su risa retumba y resuena en las paredes.

—Deberías verte la cara.

—¿Siempre eres así de bromista?

—Algunas veces. Sé que te vuelve loca, así que eso ayuda. Bueno, ven aquí. Seré tu tema. Todo lo que tienes que hacer es tomarme fotos.

Él se mueve sobre un fondo de lienzo en blanco que fue derribado. Es completamente blanco. Acerca un taburete y se planta en medio de él. Entonces me doy cuenta con un miedo sorprendente que no tengo ni idea de qué hacer. Si él fuera modelo y yo tuviera mis pinturas, capturaría la sombra, la luz… sabría exactamente qué hacer. Este no es mi medio. Me sonrojo.

—No sé qué hacer, me siento perdida.

—Ese pequeño botón de allí, haz clic en él y apunta la cámara en mi dirección general. Fácil. Luego, miras la foto que tomaste. Realizas los ajustes necesarios para el enfoque, la luz y el sujeto. —Él guiña un ojo.

Puedo hacer esto todo el día, tomarle fotos al príncipe heredero. Sencillo. No es nada difícil. Hago la primera foto. Miro hacia abajo. No. Esa esta borrosa. Ajusto la cámara y la enfoco con más cuidado en su rostro. Hago clic de nuevo. Mucho mejor. Luego me muevo un poco, ajustando la luz, como si moviera mi caballete para atender lo que necesito. Empiezo a entenderlo cuantas más fotos tomo. Es un buen modelo y profesor a la vez.

—Al igual que con tus modelos, quieres ponerte cómoda. Relajarte. Las personas tienden a ponerse muy tensas cuando saben que están siendo fotografiadas. Aunque piensen que están relajados, siempre hay algo que los delata, algo que les quita lo natural. Es por eso por lo que muchos fotógrafos usan música o les dicen a las modelos que traigan un amigo que les hable, los haga reír, para que puedas capturar momentos reales de quiénes son.

—Está bien, ¿por qué no me hablas para que estés más relajado?

—Estoy relajado.

Me rio.

—¿Estás tú seguro de eso?

—¿Tienes alguna idea sobre cómo relajarme? —Su voz es baja, cálida… sugerente.

Joder, joder.

—Yo… no lo sé. Contigo, parece haber una parte de ti que siempre se está reprimiendo, ¿supongo?

Eso lo empeora. Él se pone rígido.

—No. Lo que ves, es lo que tienes.

Me rio y vuelvo a hacer clic. Luego le doy la vuelta a la pantalla para que pueda verla.

—Dime tú. ¿Te ves relajado?

Él se ríe entre dientes.

—Está bien, supongo que no. Déjame poner música. —Él enciende el altavoz y una mujer canta—: Soy una especie en peligro de extinción.

El sonido tiene claramente elementos africanos y blues, y un toque de rock ‘n roll. Es asombroso. Ciertamente me hace sentir mucho más relajada. Mientras canta sobre no cantar la canción de una víctima, tomo fotos de Sebastian que baila un poco en el taburete. Me da sonrisas genuinas y guiños coquetos.

Esto no es real. Trato de decirme a mí misma todas las cosas que me recuerdan que no me enamoraré de él, pero no están funcionando. Cuanto más me habla, más me atrae. Habla principalmente sobre fotografía, capturando la toma correcta, cómo se siente y su entusiasmo por su apertura. Es fácil. Tan fácil.

—He estado hablando por un tiempo. ¿No se supone que me hables de ti?

Niego con la cabeza.

—No, yo no soy el modelo. Tú eres el modelo.

Él se ríe.

—Lo suficientemente justo. ¿No es esta la parte en la que tú, como fotógrafa, se supone que debes decirme que haga el amor con la cámara?

Toso un poco mientras me imagino diciendo las palabras hacer el amor en cualquier lugar cerca de Sebastian. Sí, eso no es una buena idea porque entonces seguiré adelante y recordaré la otra noche. Mi mano se deslizó en mis bragas, tocándome, pensando en él, fingiendo que mis dedos eran suyos. Un rubor sube por mi cuello. No está bien.

—Ya quisieras.

Él se encoge de hombros.

—Buen punto, entonces te haré hablar. ¿Por qué no me hablas de tu novio?

Bajo la cámara por un instante.

—¿Qué quieres saber?

—No debería ser tan difícil para ti hablar de tu novio. Quiero decir, tenías que haberlo conocido en alguna parte. Estoy seguro de que hay alguna razón de niña cursi por la que te enamoraste de él.

—No. Todo en lo que puedo pensar es en cómo me fue infiel con alguien cercano a mí. Yo los agarre infraganti. —Al menos eso es verdad.

Él arruga la frente.

—Espera, ¿esto fue reciente?

Asiento.

—Ocurrió antes de que me mudara, de verdad. Pensé que la distancia y todo eso ayudaría… dándome algo de claridad. Todo lo que hizo fue hacerme darme cuenta de que no debería aferrarme a alguien que me trata como una mierda.

Él asiente en respuesta.

—Amén. Lamento que te haya hecho daño. Y lamento que esta amiga tuya también te haya lastimado. Eso está jodido.

—Sí, está jodido. Todavía estoy bastante enojada por eso. Ni siquiera se trata realmente del chico porque, al final del día, creo que en el fondo yo sabía que no era el adecuado para mí.

—¿Cómo lo supiste?

De alguna manera, esta conversación se siente demasiado íntima. Es lo más cercano a quién soy realmente de lo que le he mostrado. Es difícil ser tan cruda.

—No sé. Supongo que fue fácil. Él conocía a mi familia. Yo conocía a su familia. Se sentía como en el papel, se suponía que íbamos a estar juntos, ¿verdad?

Vuelve a asentir.

—Me doy cuenta.

—Excepto que ni siquiera creo que yo le gustaba realmente. En realidad, él nunca me menospreciaría ni nada por el estilo. Era más que siempre sentí que tal vez yo era un premio de consolación o que le gustaba a pesar de quién soy. Es intangible. Realmente no puedo señalarlo. Pero nunca me puso a mí en primer lugar. Y creo que tal vez su familia me gustaba mucho más de lo que él me gustaba.

Él sacude la cabeza.

—Deberías estar con alguien que quiera ponerte en un pedestal.

Hago otro clic. Ahora es natural. Suelto. Relajado. Él me mira intensamente, entrecerrando los ojos ligeramente, como si estuviera esperando, mirando para ver mi respuesta y cómo estoy reaccionando a esta conversación.

—Debe haber tenido una familia increíble.

—La tengo, son encantadores. Pero no puedo salir con la familia de alguien. No puedo quedarme con alguien por eso.

—No, seguro que no puedes. ¿Y ahora qué? ¿Te encontraré en Tinder o algo así?

Una risita se me escapa.

—Esto… creo que voy a dejar a los muchachos de lado por un tiempo. Después de esta última vez, tal vez sea un poco más tímida.

—No debes permitir que ese idiota te impida vivir tu vida. No todos los chicos son idiotas. No todos los chicos te mienten.

—Si. Esta es la parte en la que debería decir que lo sé, pero en realidad no te creo.

Sus labios se inclinan en una sonrisa.

—Está bien, me creerás algún día.

Su voz baja una octava. Es bajo, retumbante, y me dan ganas de acurrucarme a su lado. Pero yo no hago eso. En cambio, hago otra foto. Compruebo cada uno de mis movimientos en la sección de su apartamento que habíamos preparado para el rodaje del estudio.

La tensión se arremolina a nuestro alrededor como si tratara de concentrarnos. De alguna manera esto se siente íntimo. Me siento vulnerable. Desnuda.

—Me estás mirando, me pones nerviosa.

—No deberías estarlo. Estoy seguro de que está haciendo un gran trabajo. —La música cambia de nuevo a una canción alegre de la última princesa del pop, pero es baja… sexual en cierto modo.

—Haces un modelo realmente bueno. Estoy segura de que docenas de artistas se han ofrecido como voluntarios para pintarte antes.

Él sacude la cabeza.

—No que yo pueda recordar. ¿Por qué lo estás ofreciendo?

Sonrío.

—Normalmente hago desnudos. —¿Por qué dije eso? No es verdad. Porque esperas que se ofrezca como voluntario como tributo.

Él se encoge de hombros, luego se lleva la mano a la espalda y se sube la camisa, tira de ella y la tira a un lado.

—¿Cómo es esto para el desnudo?

Jódeme. Me quedo mirándolo por un momento, con la boca abierta y luciendo como una idiota. Entonces, bueno, tomo una foto. Está bien, tomo varias.

—Uh, eso es un comienzo.

Él pasa una mano por su cabello y lo despeina, así que tomo varias fotos de eso. Es oro con cubierta de romance. Entrando en eso, comienza a posar para mí, haciendo muecas. Me acerco a él, tomando más primeros planos de su rostro. Ese rostro increíble.

Entonces, de repente, se pone mortalmente serio de nuevo, la intensidad de sus ojos se vuelve más dura de alguna manera, más aguda. Como una navaja.

—Te ves nerviosa. Pensé que habías dicho que estabas acostumbrada a los desnudos.

Trago alrededor del nudo en mi garganta.

—Sí, en la escuela siempre que teníamos un modelo, siempre estaban desnudos. Me acostumbré.

Él entrecierra la mirada.

—¿Estás segura de eso?

Mierda. Él lo adivinó.

—Sí, yo lo estoy. Es solo una forma humana. Hombre. Mujer. No es gran cosa.

Su sonrisa torcida brilla y mi estómago da un vuelco. Estúpido cuerpo traidor… y maldito sea él por ser tan malditamente guapo. Trato de mantener la lente centrada en su rostro, pero tengo que obtener varios de sus abdominales, ya sabes… investigación.

Pero cuando su mano se frota el estómago y luego se desliza hasta el botón de sus jeans, jadeo—: ¿Qué estás haciendo?

—Bueno, dijiste que estás acostumbrada a hacer desnudos. ¿Eso te hará sentir más cómoda como fotógrafa?

Trago saliva de nuevo, incapaz de responder, queriendo saber qué está haciendo. Qué tan lejos llegaría. ¿Y hasta dónde llegaría?

El botón salta y me trago el aserrín en la boca. Tomo una foto de sus manos.

Bueno, sí, y sus abdominales. Entonces demándame. El abrió el botón, dándome una pista de lo prohibido que no puedo tener. Sigo tomando fotos. Estamos atrapados en este extraño e íntimo juego del pollo. Muevo la lente hacia arriba para capturar su rostro. Su mirada está ligeramente entrecerrada. Sus labios se separan… Excitándome. Doy un paso atrás para capturarlo todo. Sus jeans sueltos, sus pies descalzos. Sentado en el taburete, inclinándose un poco hacia atrás y dándome la cara sexual, porque eso es lo que es, la pura verdad, la cara sexual. Y yo estoy totalmente perdida.

—No estás tomando fotos, Len. —Su voz es apenas por encima de un susurro.

—Oh, lo siento. —Tomo varias en sucesión. Tomas de cuerpo entero, rostros, torso. Hay varias tomas de torso. Quiero capturar completamente lo que está sucediendo.

Él desabotona otro botón, provocándome, atormentándome. Luego mete la mano en sus jeans y mi mirada se encuentra con la suya. Quiero decir algo. Intervenir de alguna manera… ayudar tal vez… preguntarle qué está haciendo. Pero no puedo. Estamos atrapados en un juego del que no puedo escapar. Ahora quiero más. Quiero saber hasta dónde él llegará.

¿Se desnudará o se quedaría en este estado medio desnudo, burlándose de mí, tentándome a hacer lo que no debería hacer?

Tomo más fotos, pero esta vez estoy cerca. Lo estoy mirando con la cámara, inclinándola para poder ver sus abdominales perfectamente esculpidos mientras se flexionan. Su mano está dentro de sus jeans. Por el bulto, sé que se está tocando. Y luego levanto mi mirada hacia su rostro.

Sebastian se lame el labio y capturo el momento en que esa lengua se encuentra con la carne.

El calor inunda mi cuerpo y aprieto los muslos para aliviar el dolor. En ese momento, solo estoy tomando fotos, completamente en la zona, queriendo ver qué puede hacer a continuación.

—Len…

—Sebastian. —Mi voz es tan entrecortada que apenas puede traspasar mis labios.

—¿Quieres acercarte?

—Yo… creo que tal vez estoy lo suficientemente cerca.

Sus dientes rozan su labio inferior.

—¿Estás tú segura de eso? Tengo otra pregunta para ti.

Tomo varias fotos más, desde tomas de rostros hasta hombros y torso. Sí, también vuelvo a la cosa de la mano alrededor de su polla porque… Wow.

—¿Sí? Sigue adelante.

—¿Por qué no me contaste de tu novio hasta ahora?

Oh, mierda.

—Yo… no estoy segura. No pensé que importara. Parece que se supone que somos amigos. —Mentiras, todas son mentiras.

Se pone de pie, su gran cuerpo apretujándome.

—Sí, amigos…

Trago saliva. No puedo pensar con él tan cerca. Su olor me asalta, sándalo y algo que es puro Sebastian me envuelve, haciéndome débil. Haciéndome sentir un cosquilleo mientras inhalo su aroma. El calor palpita entre mis muslos, incluso cuando mis rodillas se debilitan.

—Sebastian, ¿Qu…qué estás haciendo?

—Demostrándote que no somos amigos. ¿Me dejarás?

Me está pidiendo permiso. Sé lo que quiere decir. Entiendo lo que está en juego. Pero luego levanta la mano y traza sus nudillos sobre mi mejilla, y se me escapa un gemido.

Su voz se vuelve más suave, tan baja cuando habla que sus palabras son más como un estruendo que algo inteligible.

—¿Me estás diciendo que me detenga?

En serio, se supone que debe de haber palabras. Debería de. Pero de alguna manera no puedo manejarlas, así que, como una idiota, niego con la cabeza.

Su mano se desliza entre mis rizos mientras gentilmente inclina mi cabeza. Cuando se inclina, sus labios son un susurro de los míos, él susurra—: Esto es todo en lo que he estado pensando.

Con una inhalación profunda, sus labios se estrellan contra los míos, y mi mundo cambia. Sus labios son suaves pero exigentes. Su lengua segura. Sus manos primero suaves, luego ásperas mientras cambia el ángulo. Nuestros últimos besos habían sido intensos, pero no así.

El primero había sido una sorpresa. El segundo había sido una explosión. Esté es una marca ardiente. Una mano enrollada y desplegada en mi cabello. La otra se desliza en los bolsillos traseros de mis jeans, apretándome suavemente antes de acercarme agresivamente a su cuerpo duro.

Sebastian gime en voz baja, luego gruñe antes de soltar mis rizos y levantarme. Lo siguiente que sé es que estoy en la mesa lateral y él se está poniendo entre mis piernas.

En el momento en que su dura y palpitante longitud se presiona contra mi centro, minúsculas erupciones de placer explotan sobre mi piel.

Santo Maldita sea.

Sus manos vagan, una metida debajo de mi camiseta, sus dedos acariciando mi piel. La otra, metida en mis jeans, agarrando mi trasero, amasando la carne.

No soy la única que se está poniendo manos a la obra. Yo había estado tan hambrienta de contacto físico durante tanto tiempo y diablos, tengo muchas ganas de lamer, esto… tocar sus abdominales.

Mis manos tiemblan mientras mis dedos juegan sobre sus abdominales. Cuando él sisea, me aparto rápidamente.

—Lo siento.

—No, no te detengas. Necesito que me toques tan mal. Se siente demasiado bien.

Lo miro parpadeando.

—¿Te gusta? —Tentativamente, paso las yemas de mis dedos y mis manos hacia atrás sobre su piel dorada.

Él se mantiene perfectamente quieto, gimiendo bajo mientras yo juego. El hombre está seriamente tallado en piedra. Con cada pasada de mis dedos, sus músculos saltan.

—Joder, sí. ¿No puedes decirlo?

Puedo sentir el pulso de su polla presionando insistentemente contra mí. Cierro los ojos y puedo sentir literalmente los latidos de su corazón a lo largo de él. Giro mis caderas tratando de acercarme a él para sentir la deliciosa presión de su polla contra mí.

—Mierda, Len… —gruñe en voz baja, antes de estrellar sus labios contra los míos. Su lengua acaricia la mía una y otra vez. Le devuelvo la caricia, desesperada por tener más de él. Desesperada por tener cualquier parte de él que pueda tener. Desesperada por tener la parte de él que no tengo por qué desear: su corazón.

Sigo balanceando mis caderas contra él. Se siente tan bien. Tan bien. Tan mal. El calor late entre mis muslos y un hormigueo comienza en la base de mi columna. Lo deseo de una manera que nunca antes había deseado a nadie. Sus manos arrastran chispas de electricidad sobre mi piel. Su pulgar traza debajo de mi pecho y me estremezco. Por favor, por favor, por favor. Más arriba. Sólo. Un poco. Un poco. Más arriba.

Él termina el beso y luego levanta la mirada para encontrarse con la mía.

—Después de esto, ¿estás segura de que amigos es la palabra correcta?

Antes de que pueda decirle que se calle y me bese, hay un golpe seco en la puerta. Rompiendo el hechizo. Sebastian maldice y quita su mano de mi piel.

—Sólo un segundo.

Lo tomo como mi señal. Me bajo del aparador.

—Me voy a ir.

—Len, no, no… —El fuerte golpe llega de nuevo.

Me dirijo al balcón.

—Voy a irme por este camino.

Me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Estas huyendo?

Considero mentir.

—Sí, lo estoy haciendo. Gracias por la lección. Te contactaré para nuestra próxima sesión.

Salto al balcón, plenamente consciente de que por poco había fallado al cometer un grave error. Tendré mi mente en claro la próxima vez que lo vea, dejar mi calentura a un lado.

Claro que lo harás.

* * *

Ni siquiera estaba seguro de si seguiríamos atraídos. No pensé que ella aparecería. Resulta que es más valiente de lo que yo pensaba.

Dejé el bar después de terminar el inventario y prepararme para el siguiente turno. Efectivamente, allí está ella afuera, apoyada contra el poste de luz con su cámara.

—Hola.

Me detengo en seco.

—Hola, tú.

—¿Todavía es un buen día para hacer esto? —Ella se mueve ligeramente sobre sus pies.

—Sí, casi siempre tengo mi cámara. No sabía si aún querrías hacerlo.

No estoy seguro de cuál sería su respuesta después de lo que había pasado con nosotros. Esa mierda en mi apartamento… todavía puedo sentir la huella de sus labios contra los míos. Todavía puedo saborearla. He pasado dos días sin dormir, gracias a ella. Realmente no la he visto mucho. Yo la he estado evitando. La dinámica de empujar y tirar entre nosotros me está volviendo loco. Yo la necesito. La deseo más de lo que debería. Me aterroriza. Y aquí está ella, actuando con normalidad.

—No estoy segura de por qué no lo haría. ¿Teníamos una cita, cierto?

La palabra C cuelga entre nosotros y ella empieza a caminar en la dirección equivocada. Luego, el clásico de Len, ella empieza a hablar a una milla por minuto. Sobre su día en el estudio, lo que había pintado, casi cualquier cosa menos ese beso. En el que había deslizado mi mano por sus costillas, en el que había pasado el pulgar por su pezón y la había hecho gemir mi nombre. Sí, aparentemente ella no está hablando de eso, lo cual está bien para mí en cierto modo, pero también es molesto. Pero si ella puede estar muy bien sobre eso, yo también puedo. Está bien.

—Cierto. Sí, vayamos a Battery Park. La luz es buena. Y es casi la hora dorada. Obtendremos algunas hermosas fotos del atardecer, si quieres.

Ella asiente.

—Eso funciona.

Me detengo. Le toma otros treinta pasos más o menos antes de darse la vuelta.

—¿Qué estás haciendo?

Inclino mi cabeza en la otra dirección.

—Es en esta dirección.

—Correcto. —Ella corre para encontrarse conmigo—. Ya lo sabía.

No puedo evitar reírme. Tiene una forma de hacer que todo esté bien. Normal. Fácil. Eso es porque ella te gusta. O tal vez es porque ella hace que mi cuerpo tararee y se sienta bien. Me siento feliz cuando estoy con ella, lo cual es preocupante porque no puedo tenerla. Pero no voy a pensar en eso hoy. No, hoy le voy a enseñar mi Manhattan.

Mientras caminamos, tomamos fotografías de West Village. Luego tomamos un tren hasta Wall Street y tomamos fotos en el metro y de los músicos callejeros en el camino. Estoy desesperado por preguntarle sobre el beso.

La picazón es como este pequeño cosquilleo persistente y latente que no puedo entender. Quiero simplemente rascarlo y sacarlo del camino para calmar los nervios, pero no puedo. Con cada paso que damos y cada vagón de metro en el que nos sentamos, ella está allí, a mi lado. Puedo oler su perfume y prácticamente puedo tocarla, pero creo que lo sé mejor. Es más seguro si no la toco… Mejor para todos. ¿Quién dice?

Finalmente, cuando ella está fotografiando a un par de niños que se suben al toro de Wall Street, no puedo evitarlo más.

—¿Entonces, vamos a hablar de eso?

Ella se congela y luego mueve la cabeza hacia arriba y se lleva una mano a la frente para protegerse los ojos del sol.

—¿Hablar acerca de qué?

—¿Así que ahora estamos fingiendo que no sucedió?

—Bueno… — Ella se pone de pie y se gira hacia mí mientras meto la mano en el bolsillo. Su cámara cuelga entre sus pechos y trato de no dejar que mi mirada parpadee—. Lo que pasa es que salí corriendo de allí como si mi cabello estuviera en llamas, pero no me perseguiste. Así que supongo que ambos estamos un poco inaccesibles emocionalmente. Y bueno, para ser honesta, acabo de terminar con Robert, y es una de esas cosas que simplemente sucedieron. Así que no voy a insistir en eso, supongo.

A la mierda esa respuesta.

—Así que vamos a fingir que nada pasó.

—No estoy segura de qué hacer. Ojalá supiera. Todo sucedió tan rápido. No sé… la cosa es que… —Ella mira hacia abajo y vuelve a mover los pies—. Me gusta pasar tiempo contigo y quiero otra lección de fotografía. Ya sabes, una que sea afuera y que no implique que se quiten la ropa. Aquí estamos.

Asiento lentamente.

—Sí, eso fue… intenso.

—Sí, eso diré.

Deslizo mi mirada hacia ella.

—¿Entonces dónde estamos ahora?

—No sé.

—No beso a mis amigas así. Seré jodidamente claro, te deseo. Pero hay varias razones por las que esta es una mala idea. Así que tal vez seamos simplemente amigos. —Me mata decir eso. Yo la deseo. La quiero debajo de mí. La quiero sobre mí. Quiero poseerla. Quiero compartir mis secretos con ella… pero no es mía para conservarla.

Ella me mira parpadeando.

—Entonces, amigo, ¿qué sigue en la agenda?

—Más fotografías.

* * *

Penny

Amigos.

La palabra resuena en mi cabeza el resto de la tarde. Teniendo en cuenta la forma en que él me había besado, no se siente como una amistad. Pero, como ya me había dicho a mí misma, no puedo tenerlo. Así que vamos a ser amigos porque todavía necesito pegarme a él como un pegamento. Mientras nos dirigimos hacia nuestro edificio, mi estómago comienza a gruñir. Él se ríe y se gira hacia mí.

—Déjame adivinar, ¿es hora de alimentar a la bestia?

—No puedo evitar que me dé hambre. Además, es hora de cenar.

Todavía riendo, giramos a la derecha hacia el lugar tailandés cerca de nuestros apartamentos.

—Está bien, alimentemos a la bestia. Vamos. —En mi visión periférica, una motocicleta pasa por la izquierda. Su motor estruendoso nos advierte que no crucemos la calle todavía.

—No estoy seguro de querer tailandés. ¿Quizás ese lugar italiano al final de la calle?

Él se encoge de hombros.

—Soy fácil de complacer, no es a mí a quien le baila la solitaria.

—Tengo un apetito saludable, eso es todo.

—No, es impresionante. Soy un fan.

Escucho el gruñido de una motocicleta deportiva y frunzo el ceño. Ese es el mismo sonido de hace dos minutos. Me giro y miro a mi alrededor, y la misma motocicleta se dirige calle abajo. Los carros están estacionados en el camino. No hay ni un solo lugar disponible. Se acercan algunos peatones, pero no muchos. Entrecierro los ojos, pero sé con solo una mirada que de hecho es la misma motocicleta. Siempre tengo el hábito de quedarme del lado de Sebastian hacia la calle sin importar por dónde caminemos.

El motor de la moto ruge más cerca de nosotros. Luego escucho un estallido rápido y una dispersión de piedras que se esparcen, y el tiempo se hace más lento. No sé qué lo motiva: instinto, miedo, pura lucha o huida, o si fue mi entrenamiento finalmente el que comenzó. De cualquier manera, inmediatamente me doy la vuelta y empujo a Sebastian dentro de las bolsas de basura junto al contenedor de basura, tropezando deliberadamente con mis pies y aterrizando encima de él. No es mucho para cubrirse, pero tendrá que servir en caso de apuro. Más rocas se esparcen por encima de nosotros, y una de las barandillas de acero que sostienen el toldo del restaurante que estamos al lado se cae de su soporte y traquetea a nuestro alrededor.

No miro hacia arriba hasta que escucho que el sonido del motor disminuye. Cuando lo hace, Sebastian me mira fijamente. Hemos evitado por poco ser golpeados por uno de los postes de metal que sostenían el toldo y la tela verde ondea sobre nosotros.

Por poco había evitado lastimarlo. Demonios, había evitado por poco que lo mataran mientras yo estaba de guardia.

—¿Estás bien?

—Sí. —Él se frota la cabeza—. ¿Qué pasó? Fue como si tropezaras y nos hicieras volar a los dos.

¿Qué diablos voy a decir? No puedo tener estas cosas que parecen accidentes a su alrededor.

—Oh, Dios mío, lo siento mucho. Es esa motocicleta… se parecía un poco a la de Robert y no quería verlo. Así que tomé el camino de los cobardes y me escondí.

Al principio él me mira fijamente, y estoy segura de que no lo cree. Luego deja caer la cabeza hacia atrás y una carcajada sale de sus labios.

—Oh, Dios mío, debes tener la peor suerte conocida por la humanidad. ¿Evitamos por poco ser asesinados por este estúpido toldo solo porque te estabas escondiendo de tu novio?

Me empujo a ponerme de pie y luego lo ayudo a levantarse. Dios, él está pesado.

—No fue mi culpa, ¿de acuerdo? Simplemente no quería verlo y luego tener que lidiar con todo el asunto de que rompí con él y que yo estoy contigo. Me entró el pánico.

Él se ríe.

—¿Estás segura de que estás bien? ¿Sin golpes ni raspaduras?

—Estoy bien. ¿Tú estás bien? Podrías haberte golpeado la cabeza y todo porque entré en pánico.

Él ríe.

—Está bien. Lo llamaré mi aventura del día. Nunca hay un momento aburrido a tu alrededor, Len.

Observo el pasaje a lo largo de la calle. El dueño del restaurante sale gritando disculpas y preguntando por nuestro bienestar. Él piensa que fue un accidente. Yo sé mejor. Ese motociclista debió tener silenciador. Su primer disparo se había desviado, justo por encima de mi hombro, y golpeó la pared. Mientras el dueño habla con nosotros, saco mi teléfono y lo sostengo con indiferencia. Hablamos con él y le aseguramos que estamos bien. Hago tantas tomas de gran angular como puedo, tratando de obtener la ubicación exacta de los agujeros de bala.

Escuché el crujido de la pared de ladrillos cuando golpearon los disparos, y fue entonces cuando supe que algo andaba mal. Sebastian podría haber sido herido. Mi guardia había estado baja, todo porque estaba en la feliz tierra de la-la con él.

Tengo que recordar por qué estoy aquí. Tengo que hacer mi trabajo.

Dejo a Sebastian en su apartamento y abro la puerta del mío, lista para llamar a Ariel para informarle, pero la encuentro en mi sofá luciendo preocupada.

—¿Qué diablos pasó?

—No sé. Todo lo que sé es que alguien nos disparó. Estábamos calle abajo, Ariel.

—¿El príncipe está bien?

Asiento.

—Sí, él está bien. Lo empujé a un montón de basura y casi nos cae un toldo encima, pero está bien.

Mi mejor amiga busca mi mirada.

—¿Y tú, estás segura de que estás bien?

—Sí, pero mierda Ariel, eso estuvo muy cerca. Yo estaba distraída y no presté atención.

Ariel se pasa las manos por la cara.

—Sabía que debería haber ido contigo.

—No, es mejor que no lo hicieras. No había nada que pudieras haber hecho al respecto. Además, es culpa mía. Yo estaba distraída y… no sé, disfrutando el momento o algo. Dios, fui tan estúpida. Lo vi pasar la primera vez y algo me dijo que prestara atención, pero no lo hice. Yo estaba…

Ariel se pone de pie y me agarra las manos.

—Relájate. Está bien. Estás haciendo lo que se supone que debes hacer acercándote a él e intentando que él vuelva a casa. Y le salvaste la vida. Así que todo salió bien. Tú estás bien.

Yo niego con la cabeza.

—No estoy bien, Ariel. Me estoy acercando demasiado a él. Todo este tiempo estuve ocupada soñando despierta. Estaba pensando en cenar con él, como una tonta. Casi consigo que lo maten. Quizás Michael tenía razón.

Ariel simplemente envuelve su pequeño cuerpo a mi alrededor y me abraza con fuerza.

—Estás temblando. Fue traumático, pero estás bien. Él. Está. Bien. Eso es lo importante. Y lo salvaste. Imagínate si el estuviera saliendo del bar para venir a casa y solo lo estuviéramos rastreando. Imagínate lo horrible que hubiera sido. Hiciste tu trabajo.

—Lo que hice fue tener suerte.

—Esto no depende de ti. —Ella se echa hacia atrás y alisa mi cabello—. Le salvaste la vida. Eso es lo que importa.

Ella se lame los labios mientras me estudia.

—No estás demasiado cerca de él. Estás haciendo tu trabajo.

No me importa lo que diga. Yo sé la verdad. Me estoy acercando demasiado a él. Si no tengo más cuidado, voy a hacer que lo maten.

Veintitrés

Penny

—¿Penny, qué pasó?

—Estoy bien, papá, y Sebastian está bien. Me las arreglé para protegerlo y no se dio cuenta de que algo andaba mal.

—¿Pero qué diablos pasó?

—Había alguien en una motocicleta que salió de la nada. Ambos disparos fallaron. Si hubieran estado en el objetivo, me habrían golpeado y luego sacado a Sebastian. Todo está en mi informe, papá.

—¿Tu informe? Esto se está volviendo demasiado peligroso. Sabía que el rey te envió allí para proteger a Sebastian como guardia real porque estaba preocupado por cualquier enemigo potencial, pero esto es otra cosa. Sabemos dónde está Sebastian. Traeremos suficientes guardias para que podamos forzar su mano y hacer que él vuelva a casa.

—No, papá. Puedo hacer esto, dame la oportunidad.

—Penny, en este punto te estás poniendo en peligro por una asignación.

—¿No es eso lo que tú haces todos los días? ¿No envías a Michael en asignaciones? ¿No lo pones en peligro, no es ese el objetivo de ser guardia real?

Él comienza a hablar, pero se detiene antes de decir finalmente—: Esto es diferente.

—¿Por qué es esto diferente? Toda mi vida todo lo que he escuchado es que este es el trabajo, proteger a la familia real. Yo estoy haciendo eso. Lo hice hoy. —Las palabras de Ariel siguen volviendo a mí. Yo le había salvado la vida a Sebastian. Por supuesto, también me había distraído en la tierra feliz como un idiota, pero no le estaba diciendo eso a mi padre. Y ciertamente dejo esa información fuera de mi informe.

—Pero eres mi hija.

—Y Michael es tu hijo. No hay diferencia entre nosotros. ¿No es eso lo que tú y mamá siempre dicen?

—Penny, todavía no tienes hijos. Así que no entiendes lo que es leer un informe que alguien le disparó a tu hija.

Trato de mantener la calma e inhalo profundamente.

—Lamento que lo hayas leído en un informe, pero necesitaba presentarlo. Hubiera llamado después, pero no me diste la oportunidad.

Mis palabras son recibidas con silencio.

—Papá, solo responde una pregunta. ¿Estarías tan enojado si Michael hubiera recibido un disparo?

—Estaría igual de preocupado, sí.

—Muy bien, pero ¿le pedirías que regrese a casa? ¿Exigiría que se alejara de su puesto? De lo único que has hablado es del orgullo que te da ser un guardia real. Nunca antes había sentido eso. Nunca he tenido la oportunidad porque, seamos sinceros, hasta hoy yo era bastante mala en eso. Pero la única vez que hice bien mi trabajo, ¿quieres que me corte la cola y corra? No lo creo. No es así como funciona esto. Así no es cómo funciona. Tengo un trabajo que hacer.

—Mira, Penny, lo entiendo, pero esto se está volviendo peligroso. Tienes que hacer que Sebastian vuelva a casa, o enviaré la guardia allá. Hablaré con el rey Cassius. Nosotros nos encargaremos…

—No harás tal cosa. ¿Enviaste a Michael tras de mí?

—¿De qué estás hablando?

—La semana pasada mi hermano mayor vino a Nueva York para decirme que dejara de jugar al soldado de juguete. Que fuera la mujercita y volviera a casa donde estoy segura.

—No lo envié, Penny. Él estaba de permiso. ¿Cómo supo que estabas en Nueva York?

—Oh, estoy segura de que tienes que agradecerle a Robert por eso. Yo le había hablado antes. No le dije dónde estaba, pero creo que lo dedujo de algo que escuchó de fondo.

—¿Por qué diablos no me traería esa información?

—Bueno, supongo que los dos pensaron que se les atribuiría el mérito de encontrar a Sebastian y traerlo de regreso. Mi querido hermano mayor me dijo que me escabullera y me fuera y que él se quedaría para proteger a Sebastian y llamaría a los guardias como respaldo. Entonces, dado que ahora estás sugiriendo lo mismo, supongo que estás de su lado.

—Penny, eso no es justo. No sabía que tu hermano fue a verte. No me lo dijo y debería haberlo hecho. Me ocuparé de eso con él.

—No te molestes. Si veo a algún guardia real, se lo diré yo misma a Sebastian.

—Penelope.

—Tengo mi misión directamente del rey. Hasta que escuche lo contrario, asumiré que esa sigue siendo mi misión, pero tendré que escucharlo directamente de él. De lo contrario, no te molestes en intentar interferir.

—Penny, solo estoy tratando de mantenerte a salvo.

—Y estaría bien con eso si pudieras decirme que harías lo mismo por Michael. Pero no puedes, así que te sugiero que me dejes en paz y me dejes hacer mi trabajo. —Luego cuelgo. Nunca le había colgado a mi padre. Ni una sola vez en mi vida había considerado algo así. Me tiemblan las manos. No puedo respirar del todo. Solo por esta vez, esperaba que mi padre me respaldara.

Veinticuatro

Penny

Quizás Michael y mi padre tengan razón. Quizás fui una tonta pensando que podía hacer esto.

El problema es que no puedo evitarlo. Él me gusta. Y eso va a ser un problema para mí porque no puedo tener al príncipe.

En la última semana desde que ocurrió el tiroteo, me recordé ese hecho todos los días. Yo estoy desempeñando una función laboral. Nada más. Pero eso no me impide salir corriendo por la puerta hacia el bar para encontrarme con él como una mujer que no sabe qué va a salir lastimada.

Desde el tiroteo yo he estado más paranoica. No he podido obligarme a apartarme de su lado. Y, lo que, es más, él parece disfrutar de mi compañía y pasamos más y más tiempo juntos. Es algo bueno porque se me está acabando el tiempo. Tres semanas.

Quieres acercarte.

Yo lo hago. Pero puedo hacer mi trabajo y llevarlo a casa donde es seguro. Puedo separar mis sentimientos. ¿Cierto?

Sin embargo, él no me lo pone fácil. Porque cada vez que estoy con él, sigue mirándome como si quisiera cruzar la línea de la amistad, y eso me da ganas de cruzarla también.

Además de verme, él pasa bastante tiempo con Lucas. Cuando sale con Lucas, Ariel y yo tenemos que trabajar doble con Blake Security. Tenemos que evitar que nos vean y evitar que ambos hagan algo idiota. Generalmente el que las hace es Lucas.

Sin embargo, desde la semana pasada, Sebastian ha comenzado a invitarme a salir con ellos. Eso hace las cosas mucho más fáciles. Y afortunadamente, Ariel es muy buena disfrazándose, así que si ella está de guardia, incluso yo tengo dificultades para reconocerla.

Abro la puerta del bar y el lugar está vacío. Sebastian está detrás de la barra con poniendo botellas nuevas. Él mira hacia mí con una sonrisa deslumbrante.

—Me preguntaba si vendrías.

Me encojo de hombros y levanto mi computadora portátil.

—Sobre las fotografías que tomamos… pensé que podía editarlas. Tengo una idea para tomar estas y convertirlas en impresiones de lienzo con pintura, así que veremos cómo funciona.

Él me sonríe.

—Perfecto. Muero por ver cómo es nuestra descendencia. —Me quedo helada. Él no parece darse cuenta de lo que había dicho.

Soy una idiota. Claramente no se refiere a mis hijos con él. ¿Qué me pasa? Me estoy quedando atrapada creyendo la propaganda. El hecho de que seamos amigos aquí no significa que en realidad seamos amigos.

Ciertamente no significa que él me quiera. Aunque la forma en que me besó la semana pasada decía lo contrario. Para él, yo soy solo un paseo por el lado salvaje de los plebeyos. Si estuviéramos en casa, esto no se mantendría.

No. Me había prometido a mí misma que iba a olvidar ese beso.

El problema es que él me gusta… mucho. Si eso es del todo apropiado o no, es la cuestión.

—Sí, ábrelo. Te mostraré cómo hacer un poco de sombreado y retocar en Photoshop. Cambiaremos la composición de las imágenes y puedes usarlas para hacer cualquier arte y pintura que quieras.

—Eso sería genial, gracias. Una vez que vi algunas de las fotos tuve una idea, y parece que no puedo dejarlo pasar.

Él continúa poniendo más botellas.

—Echaremos un vistazo, nada más dame unos minutos para terminar.

Tomo mi asiento habitual. Pero incluso cuando abro la computadora portátil, no puedo evitar mirarlo.

—En realidad, hay algo más que me gustaría aprender.

Él se ríe.

—Ay, madre. ¿Esta habilidad en particular requiere que me esconda o me cuele en algún lugar?

—No. Y eso no fue mi culpa. No sabía que era un asunto privado. Solo vi el evento en la lista y pensé que sería buena idea que fuéramos. —Había habido una inauguración de la galería a la que yo quería asistir. ¿Cómo se suponía que iba a saber que era un evento privado?

—¿Sabes qué? Al menos la vida contigo nunca es aburrida. —Él planta los brazos sobre la barra y mi mirada se dirige de inmediato a sus fuertes y bronceados antebrazos—. ¿Entonces, qué quieres aprender?

—¿Puedes enseñarme a ser barman?

Él frunce el ceño.

—¿Quieres aprender a preparar tragos?

—Nunca lo he hecho. Nunca he servido mesas ni nada por el estilo.

—¿En serio?

—No, siempre he trabajado para mis padres. Ya sabes, como… uh, pasante. Archiva esto. Responde esa llamada, tráeme café. Esto parece mucho más divertido.

—Bueno, no voy a negarle el deseo a la señorita. Vamos, puedo mostrarte cómo hacer un par de cosas. ¿Qué quieres aprender a hacer?

Las palabras salen de mi boca antes de que pueda pensar en recordarlas.

—Enséñame a hacer una mamada.

Su mirada baja inmediatamente a mis labios. De repente siento demasiado calor, mi piel demasiado tensa.

Su voz se vuelve baja y ronca.

—¿Estás segura de que quieres empezar con eso? Si quieres, podríamos empezar con algo fácil. Esos pueden complicarse un poco.

Niego con la cabeza.

—No, ahí es donde quiero empezar. Estaban tan deliciosos.

Sebastian echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada. Es solo entonces que me doy cuenta exactamente de lo que le había pedido que me ayudara a hacer y de la insinuación que siguió.

Mi cara se enciende.

—Mierda. Eso no es lo que quise decir.

* * *

Sebastian

Oh, mierda. Trato de apartar mi mente del lugar automático al que va. En algún lugar muy sucio, en algún lugar casi eufórico. La idea de enseñarle a hacer una mamada como a mí me gusta. Dios. La miro sin comprender por un momento. Pensando, deseando que mi cerebro se ponga en funcionamiento. Y cuando finalmente lo hace, niego un poco con la cabeza.

—El trago. Cierto. La bebida para chicas de la otra noche.

Ella asiente. Por supuesto.

—Sabía a chocolate y, como beneficio adicional, estaba en llamas. Así que, por supuesto, me gustaría hacer eso.

Cierto. Le enseñaré cómo hacer eso. Porque enseñarle a hacer una mamada no está en la lista apropiada de lo que deben hacer los amigos. Y yo soy quien había hecho esa distinción después de besarla en mi apartamento. Quería asegurarme de que ella entendiera que no tengo tiempo para una relación. Nosotros no tenemos tiempo para nada de esto. Excepto que ahora, con ella parada frente a mí con su sonrisa arrogante y atrevida, todo lo que quiero hacer es besarla de nuevo, tocarla y enseñarle a hacer mamadas. Preparar. Me refiero a cómo preparar mamadas. Mierda.

—Claro. Iré a buscar más Kahlua.

—¿Pero no hay algunos…?

Desaparezco detrás de la barra y salgo al pasillo de atrás. Sí, hay un montón de botellas ahí fuera, pero necesito un puto minuto. Ella está parada allí, toda suave, cálida y sexy, y joder, huele increíble. No sé qué es, pero me recuerda a mi hogar, y todo lo que quiero hacer es besarla de nuevo. Tengo muchas ganas de follar mucho más que sólo besarla.

Pero no voy a hacerlo porque no estoy aquí por eso. Tengo un par de semanas en el mejor de los casos antes de que se cancele mi pequeña excursión y me vea obligado a regresar a casa. Pero no me voy sin Lucas. Necesito a Lucas. Porque una vez que se hiciera la votación y mi padre tuviera el apoyo suficiente para convertir oficialmente a Lucas en realeza, entonces yo seré libre.

Adecuadamente libre. No esta versión de mierda en la que siempre me veo de alguna manera arrastrado o forzado a retroceder. Y eso es en lo que tengo que concentrarme. No en Len. No mi recuerdo de sus labios, o la forma en que los separó en un jadeo, o cómo ella sabía a especias dulces, inyectando mis venas con pura lujuria y adrenalina.

No. Una chica así necesita algo estable. Como príncipe, no puedo ser lo que ella necesita. Alguien que entendiera el deber y el honor. De acuerdo con la ley de las islas Winston, ni siquiera podría tenerla si quisiera porque no ella no tiene sangre de realeza. Al igual que mi padre, yo elegiría para mí algún tipo de esposa adecuada de alguna familia noble.

Y no estoy buscando complicado. Busco la máxima libertad… de la corona, de todo. Donde simplemente pueda perseguir la luz del sol y las tomas perfectas y eso es todo lo que importa. Obligado por nadie.

Sé que ella entiende. Ella es una artista. Por supuesto, ella entiende la necesidad de vivir sin complicaciones, la necesidad de no ser forzada a entrar en una caja rígida. ¿No es por eso por lo que ella había dejado a su familia?

—Oye, tú, estaba tratando de decirte que había un montón de Kahlua por aquí.

En la penumbra del almacén, la suave luz baila e ilumina su piel, haciéndola lucir luminiscente.

—No debo haberlo visto. Volvamos al bar y te enseñaré cómo hacer esa bebida.

Ella deja la botella sobre la encimera y me sigue, cruzando los brazos.

—¿Qué pasa? Estás actuando raro. Más raro de lo normal.

—¿Cómo sabes que estoy actuando raro? —Trago saliva—. Apenas me conoces. Por lo que sabes, este es un comportamiento completamente normal.

—Claro, lo que digas. Es como si estuvieras tratando de evitarme, y no sé por qué. ¿Hice algo o dije algo? ¿O has oído hablar de mis terribles habilidades como barman y te niegas a enseñarme?

Niego con la cabeza. Tengo que salir de este pequeño y confinado espacio con ella.

—No, nada de eso, vamos. Volvamos y preparemos ese trago.

Ella sacude su cabeza.

—No, dime qué está pasando. Hace un minuto, estabas bien, después de eso sales corriendo a esconderte aquí.

Las palabras salen antes de que pueda detenerlas.

—Porque me muero por besarte. Porque literalmente me muero por enseñarte cómo hacer una mamada, pero no del tipo que estás pensando.

Me aparto del mostrador opuesto y avanzo hacia ella.

—Desde esa noche con el ratón en tu apartamento, es todo en lo que he estado pensando. Luego hubo ese beso en mi apartamento. Sé que tú también lo sientes. La atracción hacia la órbita del otro. Y luego, por supuesto, yo ya he visto ese ridículo cuerpo que tienes escondido debajo de esa ropa. Debería ser ilegal que uses ropa y me estás distrayendo de lo que se supone que debo estar haciendo. Todavía puedo sentir la puta huella de tu cuerpo contra el mío.

Me mira fijamente, con los labios entreabiertos, los ojos muy abiertos, cada gramo de inocencia, ella no tiene idea de lo que me está haciendo.

—Pero yo…

—Dios, ni siquiera sabes lo sexy que eres, ¿verdad? Y hay algo tan jodidamente familiar en ti. Como cada vez que hablo contigo estoy volviendo a casa y parece que no puedo detener ese sentimiento. Y es la última maldita cosa que necesito en este momento.

Ella cuadra los hombros.

—¿Entonces, por qué pasar el rato conmigo? He estado ocupándome de mis propios asuntos.

Levanto las manos con cada palabra y elevo la voz.

—¿Ocuparte de tus propios asuntos? Primero, estaba tu trasero en el aire, burlándose de mí, tentándome. La próxima vez que te veo, estás medio desnuda de la ducha. Luego estás en el club, salvándome de mujeres obstinadas y yo rompo un poco y te huelo. ¿Qué es eso? Nunca había hecho eso antes en mi vida. Estás en todas partes, te siento hasta debajo de mi piel. No puedo escapar de ti incluso cuando lo intento, por el amor de Dios.

Ella parpadea rápidamente.

—Yo…

—La primera vez que te besé, tú tenías novio. Yo lo sabía. Créeme. Joder, lo sabía. Simplemente me importaba una mierda. No me impidió desearte. Necesito estar cerca de ti como una especie de idiota necesitado.

—Sebastian, espera…

—Así que me has estado volviendo loco. Y no puedo evitar pensar que lo estás haciendo a propósito. No tengo tiempo para esto, no tengo tiempo para ti, ni tengo tiempo para sentirme como que siempre necesito estar cerca de ti o preguntándome qué diablos estás haciendo cuando no estás conmigo, o para imaginar en qué cuadro estás trabajando. No tengo tiempo para esta mierda.

Ella parpadea con sus grandes ojos color avellana y su labio inferior comienza a temblar. Mierda. Ella va a llorar. Pero no, en lugar de llorar, se da la vuelta y empieza a salir furiosa. Y no sé por qué lo hago. Pero extiendo una mano y agarro su brazo antes de que pueda escapar.

—Déjame ir. No quieres ser mi amigo. Te escuché alto y claro.

Su piel es tan suave en mi agarre, y debo tener cuidado de no lastimarla.

—¿No lo entiendes? ¡No! No quiero ser amigos. Quiero ser mucho más que eso.

Besarla esa primera vez en el bar había sido espontáneo y sorprendente. Besarla en mi apartamento cuando me había dejado llevar. Es un sabor que no puedo olvidar. Besarla ahora, cuando estamos solos sin nadie que nos detenga, es una elección. Una de la que no puedo retractarme. Pero ese conocimiento no me detiene.

Deslizo mis labios sobre los de ella, incluso mientras la rodeo con los brazos para acercarla. Al principio se queda quieta, negándose a devolverme el beso. Pero luego, con un gemido en el fondo de su garganta, se derrite contra mí, sus labios se separan, permitiéndome entrar. Y luego me deslizo dentro.

No pienso mucho después de eso. Más como registro de sentimientos. Blandura. Necesidad. Anhelo. Deseo. Lujuria. Todo ello. Lo siento todo. Por mucho que trato de mantener a raya esa mierda, ahí está ella insistiendo, exigiendo que sienta. Exigiendo que le preste atención. Exigiendo que la toque.

Deslizo mi lengua sobre la de ella, saboreando su aroma y sabor. Ella es tan pequeña en comparación conmigo que es más fácil levantarla y colocarla sobre la encimera.

Oh sí. Mucho mejor porque puedo ponerme entre sus piernas y presionar la punta de mi polla contra su dulce centro. Todo lo que quiero, es más. Necesito estar más cerca, necesito más de ella. Ella mece las caderas contra mí y mis malditos ojos se cruzan. Mierda.

Ella gime cuando deslizo mi mano por debajo de su camiseta y paso mi pulgar por sus costillas. Tan malditamente suave. Quiero más. ¿Ella me dejaría quitarle la camiseta por la cabeza y palmear sus perfectas tetas? ¿Me dejaría enterrar mi cara entre ellas, lamerlas, chuparlas? ¿Me dejaría follarlas? Son tan llenas. Eso funcionaría, ¿no?

Mi pene está duro como una roca y listo para cortar acero, y ella sigue contoneando las caderas como si me suplicara que le quite los leggings y me deslizara a casa profundamente. Yo puedo hacer eso. ¿A quién le importa las consecuencias? Sé que ella estaría apretada. Sé que ella se apretujaría a mi alrededor.

—Sebastian, por favor…

La detengo con otro beso. No puedo dejar de tocarla. Cuando levanto la mano para deslizarla sobre la suave y sedosa tela de su sostén, ella jadea en mi boca. Siento el sonido y gimo en respuesta cuando el delicado capullo alcanza su punto máximo bajo mi pulgar. Mierda, ella responde, puedo sentir su calor palpitando a través de sus delgados pantalones.

Demasiado impaciente para esperar, deslizo mi mano por su espalda y logro desabrochar su sostén con un solo clic. Y luego sus pechos se derraman en mi mano y… joder, sí. Suaves y plenos y… Dios. Aprieto suavemente, amasando, rozando sus pezones, hasta que se aprietan como nudos.

—Oh Dios mío. Dios.

Bajo la cabeza, inclinándome para saborearla. Me digo a mí mismo que sería solo por un segundo y luego le volveré a poner el sostén, la pondré de pie, terminaré el maldito inventario y me largaré de allí. La llevaré a casa, a mi cama, para extenderla y sumergirme profundamente.

Yo no me la voy a follar en la bodega. En cualquier momento ella me detendrá. En cualquier momento dejaré de torturarnos. No puedo tenerla.

Pero que Dios me ayude, no puedo detenerme.

Sus manos están en mi cabello, arrastrándome más cerca. Disfruto cada minuto.

La forma en que sus uñas marcan mi cuero cabelludo, los sonidos que hace, la forma en que lame en mi boca, cada aliento tembloroso que toma… Quiero más de eso, más de su respuesta descarada hacia mí.

Suelto un pezón con un ligero chasquido y beso el otro. Lamiendo sobre ella con mi lengua, usando mis dientes para rozarla suavemente. Si. Maldita sea, sabe tan jodidamente bien.

Cuanto más mueve sus caderas hacia arriba, pidiendo atención, más quiero poner mi boca en su clítoris y follarla con mi lengua. Y no pienso detenerme hasta que ella casi me corta el aire con sus delgadas piernas.

—Oh, Dios. Sebastian… —Sus palabras se desvanecen en un gemido.

No puedo pensar. No puedo procesar. Todo se pierde en un borrón de sensación y calor. Arrastro mis labios de los de ella, besando a lo largo de la columna de su cuello, más allá del hueco de su garganta.

Sus manos están en mi cabello acercándome, abrazándome fuerte. Ella agarra mi camiseta y me la quita.

Yo dejo besos calientes entre sus pechos, saltándome dos de mis partes favoritas porque tengo un mejor objetivo. He estado retorciéndome durante semanas preguntándome a qué sabe.

Beso más allá de su ombligo, enganchando mis manos detrás de sus muslos y ensanchándolos. Cuando me agacho, ella echa la cabeza hacia atrás con una risa baja.

—¿Que estamos haciendo?

Ella tiene razón. ¿Qué diablos estamos haciendo? ¿Por qué me retuerce así?

¿Joder, importa? No. No es así. Porque la estoy haciendo mía.

Mi boca se cierne sobre el suave algodón de sus mallas, y mi corazón late tan fuerte que juro que puede oírse en Brooklyn. Justo cuando estoy a punto de presionar mis labios contra su calor vestido de algodón, una voz profunda llama desde la barra.

—¿Seb, estás ahí? Sé que estás aquí. El bar está abierto. ¿Hola?

—Joder. —Mi pene palpita en protesta.

Len parpadea sorprendida.

—¿Lucas?

Me paro lentamente. Sosteniéndola contra mí.

—Maldito Lucas.

—¿Qué está haciendo él aquí?

—Lo olvidé, me dijo que pasaría por aquí. Pensé que tú y yo solo estaríamos pasando el rato; no pensé, quiero decir, no sabía que íbamos a… —Mi voz se va apagando.

Me mira parpadeando como si tratara de juntar las piezas. Suavemente, le vuelvo a cerrar el sujetador y le reajusto la parte superior. Luego agarro mi camiseta del suelo y me la pongo más apresuradamente.

Ella todavía está sentada perfectamente quieta, luciendo conmocionada, así que paso mi mano por sus rizos.

—¿Estás bien? No era mi intención dejarme llevar…

Su mirada se dirige a la mía y me interrumpe.

—Estoy bien, pero estoy excitada.

No puedo evitarlo, y la risa se me escapa antes de que pueda detenerla.

—Ya somos dos. —Beso sus labios gentilmente de nuevo antes de llamar a Lucas—. Aquí estoy.

Me reajusto, tratando de hacer espacio para mi pene en mis jeans, y doy un paso firme lejos de Len. Cuando la levanto y la pongo de nuevo en pie, ella gime. Tiene los ojos todavía medio cerrados, los labios amoratados e hinchados, y todo lo que quiero es besarla de nuevo.

Pero Lucas abre la puerta y una sonrisa arrogante brilla.

—Ahí están, chicos. Los he estado llamando. ¿Qué estaban haciendo ustedes dos, niños locos?

Len se sonroja y me mira.

—Oh…

—Conseguir más Kahlua para hacer una bebida. No me di cuenta de que vendrías tan pronto. Pensé que ibas a llamar.

Lucas se encoge de hombros.

—Pensé que vendría a verte. No sabía que interrumpiría nada.

Aclaro mi garganta.

—No lo hiciste.

Lucas se ríe.

—¿Listo tan pronto, hermano? —Él se inclina hacia Len—. Te lo prometo, duraré mucho más. ¿Quieres dar una vuelta? Prometo satisfacerte mucho mejor que Sebastian.

No puedo evitarlo. Le doy una palmada en la cabeza.

—Ella es mía, ve y consíguete a alguien más. —Agarro el Kahlua y les muestro a ambos la salida.

Pasando la oficina principal, Len jadea.

—¿Esa es mi pintura?

Atrapado. Me sonrojo cuando me doy la vuelta.

—Sí, convencí a los dueños para que aceptaran poner eso en el área VIP. Se ve bien allí, ¿no?

Ella me mira fijamente y luego comienza a parpadear rápidamente con sus ojos vidriosos.

—Muy bien, gracias.

El calor se extiende por todo mi pecho.

—Es hermosa y merece que la gente al vea. Igual que tú.

Lucas inmediatamente rompe la tensión.

—Dios, si ustedes dos terminaron de follarse el uno al otro, necesito un trago.

Veinticinco

Penny

Esto es una locura.

¿Qué estoy haciendo? Tomada de la mano del príncipe heredero de las islas Winston. Y parece la cosa más natural del mundo.

—Estás callada. ¿Esto está bien? La cosa de allá en el bar… —Su voz se va apagando.

Sí, si por cosa se refiere a una sesión de besos muy caliente que todavía tengo calor inundándome las venas incluso horas después.

—Estoy bien. Completa y totalmente bien.

—Está bien. Mi experiencia general es que cuando una mujer dice que está bien, en realidad no está bien. Está cabreada, o en este caso, enloqueciendo.

Le doy un codazo con el hombro.

—O solo estoy pensando. Parece que estás teniendo algún tipo de pelea contigo mismo. Como si tal vez no quisieras hacer esto. —Me mata decirlo. Porque hola, todavía estoy excitada y no pienso que mi amigo con baterías pueda hacer el trabajo esta noche.

Él aprieta mi mano con más fuerza, su calidez me envuelve.

—Quiero hacerlo. Créeme. Estoy tan desesperado por estar dentro de ti ahora mismo. He estado escuchando a Lucas a medias porque es todo en lo que estoy pensando.

—¿Cuál es el problema?

Veo como él traga saliva.

—No te impresiono. No quieres nada de mí y eso me asusta. Toda mi vida he intentado evitar ser controlado, pero sin siquiera intentarlo, me tienes completamente trastornado. Tú tienes el control aquí y eso me da un susto de mierda.

Lo miro parpadeando.

—¿Cómo diablos estoy en control? Creo que está bastante claro que no tengo control sobre nada. —Niego con la cabeza.

—Te deseo tanto. Pero esta es una muy mala idea.

Entiendo lo que él está diciendo, pero sé que no tiene toda la información. Yo sé lo que está en juego aquí para él, pero él no conoce nada de lo mío que está en juego y no puede conocerlo.

Lo que dice mi cerebro: Eres una idiota. Él es tu objetivo.

Lo que dice mi coño: ¿Por qué no estás desnuda?

Lo que dice mi corazón: Estamos jodidas, te has enamorado.

¿Qué diablos me pasa? Alejarnos es lo mejor para los dos. Sé lo que tengo que hacer, pero no es lo que quiero. Porque eres la idiota que se está enamorando de él.

La voz de Sebastian es baja.

—Ojalá pudiera explicarlo. No puedo. Pero ya he cruzado una línea, y joder, quiero cruzarla de nuevo y averiguar el resto más tarde.

Mientras habla, la electricidad salta sobre mis sentidos. En realidad, realmente quiero que crucemos esa línea. Al diablo con las consecuencias. ¿Qué son esas? Eres estúpida. Estoy difuminando las líneas de mi trabajo. No se trata solo de mantenerlo a salvo. Se trata de mucho más ahora.

Pero cuando Sebastian aprieta mi mano de manera tranquilizadora en el ascensor, me doy cuenta por primera vez desde que puedo recordar que el espacio confinado no me molesta tanto. Yo estoy demasiado concentrada en él y en la carga de electricidad entre nosotros.

Y luego viene el largo camino hasta nuestras puertas. Primero se para frente a la mía y espera hasta que abro la puerta.

—Te veré mañana por la mañana.

Asiento lentamente.

—Sí, cámaras preparadas. La luz temprana es la mejor luz. También es buena para pintar.

Él se balancea sobre sus talones y mete las manos en los bolsillos.

—Es un trato, mejoras un poco con tu cámara, y luego podemos volver a mis lecciones de pintura.

Asiento.

—Okey, así que esto es todo por esta noche. Nos vemos mañana. —¿Por qué mi voz es aguda? Y fuerte… tan fuerte. Todo el edificio está conspirando contra mí y estoy completamente en silencio, esforzándome por escuchar lo que podríamos decirnos el uno al otro.

Sebastian asiente con la cabeza, su voz tan baja.

—Sí, mañana, tempranito.

Se gira para irse, y mi decepción se enfrenta a la confusión y la soledad. No le llamo. Sé que no puedo, así que lo veo caminar silenciosamente hacia su puerta. Esto es todo tipo de jodido en todo tipo de formas.

Pero él se da la vuelta como si hubiera escuchado mi llamada interna. Y luego se acerca a mí.

—A la mierda. Esto es imposible en muchos niveles, pero no me importa.

Y luego hay besos. Su lengua se desliza sobre la mía, lamiendo mi boca. Sus manos están en mi cabello, inclinando mi cabeza, dirigiendo mi posición. Y su cuerpo está presionado contra el mío, presionándome contra la puerta.

Hace un gruñido bajo mientras sus caderas se mecen contra mí. No puedo pensar, no puedo respirar. Solo puedo sentir y quiero sentir… todo. Al diablo con las consecuencias.

Todo lo que me importa son sus manos en mi cabello. Todo lo que sueño es con su cuerpo presionado contra el mío. Todo lo que me importa en ese momento es Sebastian tocándome. No me importan las consecuencias de estas acciones o lo que me pasará después.

Porque habrá un después. Después de esta existencia falsa y dichosa. Después de que me hace sentir. Después de que me ayudó a ver quién puedo ser. Habrá un momento en el que descubrirá quién soy yo, cuando le revele que yo sé quién es él y cuando ambos tenemos que irnos a casa.

Será doloroso cuando él vuelva a su vida y nos encontremos ocasionalmente. ¿Vas a volver a casa? No lo sé, pero en este momento, no me importa.

No me importa porque Sebastian me está tocando. No me importa porque Sebastian me está besando y sus dientes muerden mi labio inferior. Su mano tira suavemente de mis rizos. Su cuerpo se presiona contra mí, haciéndome desear cosas que no creo que sean posibles y que nunca antes había sentido. Y no importa porque Sebastian Winston, el príncipe heredero de las islas Winston, me desea.

La don nadie que hace todo mal.

La que nadie vio venir. El me desea.

Y por una vez en mi vida quiero llevarme el anillo de bronce. Quiero lo único que nunca podrá ser mío. Ni siquiera temporalmente.

* * *

Sebastian

Trato de recordar tomar respiraciones profundas y uniformes. No quiero arruinar esto. Sé que no puedo quedarme con ella y lo último que quiero hacer es lastimarla. Solo quiero que ella se aleje.

Un cabrón egoísta. ¿No lo sé yo?

En ese momento, solo quiero una cosa que sea mía por mí y no porque yo soy el príncipe.

Arrastro mis labios de los de ella.

—Adentro. Ahora. —gruño.

Deja de ser un cavernícola, idiota. Mierda. Necesito componerme. Me tiemblan las manos y no puedo controlar mi respiración. No puedo tirarle una mierda de cavernícola. Ella se merece algo mejor. No me la estoy follando en el armario de una función real. Ella no me está dando a escondidas mamadas debajo de mi escritorio cuando se supone que debo tener una audiencia con mis ministros. Ella no es una de las chicas que quieren atrapar al príncipe.

Ella importa. Y necesito tratarla como tal.

Ella abre el camino hacia su apartamento, y mi mano se extiende para detenerla antes de que pueda encender las luces. Ella se mueve en mis brazos, haciendo que su trasero se frote contra mi polla, y casi me salgo del camino con buenas intenciones.

—Hueles increíble, ¿lo sabes? Algo de lima y menta.

—Es mi champú.

Asiento distraídamente mientras la giro. El jadeo que se desliza por sus labios es rápidamente amortiguado por mi lengua deslizándose sobre la suya, incitando a la suya a jugar.

Mierda.

Gimo profundamente incluso cuando su cuerpo se amolda al mío. Mis manos se aprietan en sus caderas automáticamente, e inclino mi cabeza para profundizar el beso. Los brazos de Len rodean mi cuello, sus dedos acarician el cabello de mi nuca, atrayéndome hacia ella.

El calor palpitante en mis venas ahora me controla. Todo lo que registro es que necesito más calor. Más lujuria. Más. De. Esto.

Nuestras lenguas se fusionan y se deslizan una y otra vez. Cada uno de sus gemidos bajos hace que la sangre me suba a los oídos. Dejo que mis manos se deslicen por su espalda hasta su trasero y ahueco las generosas curvas, poniendo sus caderas en contacto con mi dura polla de acero.

Ella automáticamente se mece contra mí, y arrastro mis labios lejos de los de ella, jadeando y desesperado por más. Ella gime y yo reprimo una sonrisa mientras arrastro mis labios sobre sus pómulos hasta su cuello y luego succiono el punto blando detrás de su oreja que hace que sus dedos se aprieten en mi cabello.

—Sebastian —suspira Len.

—Eres tan hermosa —murmuro en su piel mientras arrastro mis labios sobre su suavidad. Suavemente, muerdo su oreja, sacando otro gemido de ella mientras mis manos se deslizan hacia arriba para ahuecar sus pechos.

Su inhalación aguda es rápida incluso cuando su cuerpo se sacude contra mí.

Maldita sea, sí.

Paso un pulgar por su pezón a través de su camiseta, amando la forma en que se arquea ante la caricia. Necesito más. Si solo puedo tenerla esta vez, quiero que valga la pena. Necesito hacer que valga la pena. Necesito verla. Para saborearla. Solo pensar en eso casi me envía al límite.

Sus caderas se pegan a las mías y grita, gimiendo en voz alta mientras yo aplasto mi polla contra ella. Mucho calor. Puedo sentir el mordisco de sus uñas incluso mientras devoro sus labios, deslizando mi lengua sobre la de ella, desesperada por poseerla.

Suavemente, nos apoyo y la atrapo contra el mostrador de su cocina. Cuando se mueve en mis brazos, levanto sus piernas y las envuelvo alrededor de mi cintura, dejando espacio para mi cuerpo más grande.

Frustrado y necesitando más piel, agarro el dobladillo de su camiseta y la subo sobre esas perfectas tetas antes de tirarla al suelo.

Oh diablos. La bebo mientras sus pechos amenazan con derramarse de su sostén. El encaje negro enmarca todo como me gusta. Paradas y orgullosas y… mías. Cada aliento que tomo parece una invitación a lamer, chupar y follar.

Mis malditas manos tiemblan por la necesidad de tocar.

Metiendo la mano detrás de ella, busco a tientas el broche de su sostén, bajo los tirantes negros y paso los pulgares por toda la parte superior de sus suaves senos. Cuando llego a sus pezones, los acaricio suavemente.

—¿Sebastian? —gime.

—¿Sí? —pregunto mientras agacho la cabeza y soplo sobre uno.

Ella contiene el aliento. Se estremece debajo de mí, sus dedos se entrelazan en mi cabello, marcando mi cuero cabelludo y acercándome más mientras envuelve sus piernas alrededor de mí con más fuerza. Meto un pezón en mi boca. Ella sabe dulce, muy dulce.

Mientras acaricio suavemente su pezón con mis dientes, Len levanta sus caderas, apretando su caliente núcleo contra mí. Sus suaves gemidos llenan el silencio cuando muevo mi lengua sobre un pico distendido. ¿Por qué sabe ella tan malditamente bien?

Presiono un beso en el valle entre sus pechos, lamiendo y mordisqueando a lo largo del camino antes de tomar el otro pezón en mi boca y succionar más fuerte.

Len arquea la espalda y se retuerce. Sus caderas ruedan contra las mías mientras ahueco su plenitud, acariciando un pico con mi pulgar mientras rozo el otro con mis dientes.

—Sí, Len…

—Oh. Dios. Mío.

Niego con la cabeza mientras acaricio su suave carne.

—No —bromeo—. Me llamo Sebastian, ¿recuerdas?

La coloco encima del mostrador.

Ella se ríe y suelta un gemido ahogado mientras yo agarro y separo más sus muslos. Sus uñas se aferran a mi cabello y un escalofrío recorre mi cuerpo.

—Sebastian, por favor…

—Realmente vamos a tener que trabajar en tu paciencia —murmuro.

Beso su vientre, mordisqueando en el camino, tomándome mi tiempo para explorar su cuerpo. Hundo mi lengua en su ombligo, explorando ese pequeño botón antes de continuar.

Con cada beso, Len arquea la espalda y me acerca. Su cuerpo tenso, enrollado, listo para mí. Ella tira de mi camiseta y la ayudo a quitársela. Me estremezco cuando ella pasa las delicadas yemas de los dedos sobre mi piel.

La levanto y la dejo en el suelo, luego tiro de sus leggings por sus largas piernas, dejándolas amontonadas en el piso de la cocina mientras agarro la pretina de sus bragas de encaje.

Mis ojos nunca dejan los de ella, tiro de la tela endeble hacia abajo con un tirón y sonrío cuando la tela se rasga. Le compraré unas nuevas.

Me lamo los labios mientras la miro. Tan bonita. Luego la vuelvo a levantar y la vuelvo a colocar sobre el mostrador.

—Quiero verte, Len.

Ella traga saliva y trata de cerrar las piernas, pero las separo con suavidad.

—Creo que eres hermosa. ¿Me dejarás? —Si ella quiere que suplique, yo suplicaré. En ese momento, le daría todo lo que me pidiera.

Su lengua se asoma y se humedece el labio inferior, pero asiente lentamente.

—Okey.

Yo quiero gruñir de satisfacción, pero me acuerdo de poner freno a la mierda del hombre de las cavernas. Deslizando mis dedos sobre su carne resbaladiza, miro sus suaves labios rosados. Son tan bonitos. En la penumbra, casi puedo ver su entrada resbaladiza. No estoy seguro de haber querido tanto probar algo.

Hundiéndome de rodillas, beso sus suaves pliegues con suavidad.

—Por Dios…

Sus palabras se cortan cuando separo su tierna carne con mis pulgares y paso mi lengua por su raja. Como pensaba, se derrite como azúcar en mi lengua.

Pasando mi lengua sobre ella, aprieto mi agarre en sus caderas. No quiero que ella se corra hasta que me haya saciado.

Solo provoco su clítoris, sin aplicar presión directa mientras la vuelvo loca, hasta el borde, y la tiro hacia atrás de nuevo. Sus fuertes gemidos resuenan por la habitación mientras deslizo mi lengua dentro de ella, follándola gentilmente.

Su mano se desliza en mi cabello de nuevo, y me abraza mientras rueda sus caderas sobre mi lengua. La quiero tan excitada que no pueda moverse. La deseo tan delirantemente que no puedo pensar en nada más que en mí y en cómo la hago sentir.

Deslizo mis manos sobre su vientre para palmear sus pechos llenos y luego pellizco sus apretados pezones mientras la pruebo.

La sangre se precipita en mi piel y mi polla palpita, suplicando por la liberación. Quiero estar dentro de ella. Quiero saber si el zumbido de la electricidad me consumirá. Estoy tan emocionado que pienso que lo perderé allí mismo.

—Sebastian… Sebastian… Sebastian…

Sus cánticos murmurados me advierten del inminente clímax. Cuando su cuerpo se tensa, sus piernas se sujetan con fuerza, manteniéndome en posición.

—Oh no, no lo harás. Aún no he terminado contigo.

Me aparto de ella y la llevo a través de la sala de estar hasta su dormitorio.

—¿Qué estás haciendo?

—Cállate. El príncipe azul a su servicio.

La acuesto en la cama y me quito el resto de la ropa en un tiempo récord. Puedo sentir el calor de su mirada en mí mientras mis dedos se mueven rápida y eficientemente. Envío botones volando, sin importarme un carajo dónde aterrizan, mientras ella recorre mi cuerpo con la mirada. El delicioso sabor de ella en mi lengua me anima.

Cuando estoy desnudo, contengo la respiración y paso mi mano por mi longitud, bombeando una, dos veces antes de apretar más el puño para evitar correrme.

Niego con la cabeza. Maldita sea, necesito controlarme. Aprieto los dientes y suelto un suspiro lento. Quiero estar dentro de ella cuando pierda el control. Siento que he estado esperando este momento durante tanto tiempo que no quiero arruinarlo. Con la paciencia agotándose, agarro mi billetera y saco un condón.

Regreso a ella, usando mi rodilla para abrir más sus piernas. Tomando la punta de mi polla en mi mano, alineo la punta con su entrada resbaladiza. Mi mirada se fija en la de ella, y envuelvo sus piernas con fuerza alrededor de mi cintura mientras me hundo, centímetro a centímetro.

Ay, Dios mío.

No estoy listo. ¿Cómo puedo no estar listo? Lo he hecho cientos de veces. Quizás miles. He follado mucho en mi vida. Tantas mujeres. ¿Cómo es posible que ninguna de ellas me hubiera hecho sentir así?

Nervioso y preocupado, desesperado y triunfante.

Porque ninguna de ellas importaba antes de esto.

Maldigo cuando el calor de su calidez me envuelve. Mi polla se sacude y la pura electricidad me pone al límite.

—Mierda, Len. —Mis palabras suenan distantes y salvajes para mis propios oídos. Casi como un gruñido.

Mierda. Necesito esto. Yo la necesito. Me estoy engañando a mí mismo si pienso que esto es algo de una sola vez. Sería un tonto si pensara que puedo alejarme de ella ileso.

Sentir su calor a mi alrededor eleva las apuestas para mí. Ella está en contra de las reglas. Estar con ella va en contra de las reglas. Pero podría tener que cambiar esas reglas.

Mis manos se aprietan en sus caderas, y la embisto profundamente, enfundando mi polla en su agarre aterciopelado. La escucho corear mi nombre. Pero es como si estuviera hablando a través de un túnel.

Todo en lo que puedo concentrarme es en lo caliente que está, lo resbaladiza, lo apretada. Quiero ir despacio. Esa es mi intención, pero la necesito demasiado.

Ella es mía. Con cada movimiento de sus caderas, me marca. Entierro mis dedos en sus caderas y la sostengo, penetrando en su calidez sedosa mientras echo la cabeza hacia atrás.

Sus músculos tensos se aprietan alrededor de mi polla. Con sudor resbaladizo en nuestra carne y nuestra respiración entrecortada, ella se corre y sus músculos internos ordeñan mi polla. Yo estoy tan cerca, pero no quiero correrme todavía. Necesito sentir sus paredes latiendo a mi alrededor de nuevo antes de dejar que el fuego corriendo por mi columna me lleve al olvido.

Alcanzando entre nosotros, busco su clítoris. Sus ojos se agrandan cuando hago movimientos de mariposa sobre el pequeño botón.

Joder, eso funciona. Grita cuando otra ola la golpea y su cuerpo comienza a convulsionar a mi alrededor.

—¡Mierda! —Gruño y acelero el ritmo, haciendo temblar la cama. Y los gritos de Len solo me hacen conducir más fuerte. Meto mi cabeza contra su pecho, tomando un pezón en mi boca.

—¡Más rápido, más duro! —suplica.

Maldigo en voz baja y hago lo que ella me dijo.

—Tan jodidamente apretado… Podría follarte por siempre… —Los fragmentos del discurso salen disparados en mis respiraciones irregulares cuando nos corremos juntos.

* * *

Joder, quiero quedarme con ella. La parte racional de mi cerebro trata de animarse y sofocar esa pequeña esperanza de que puedo, pero mi corazón se niega a dejarlo pasar.

Ella no sabe nada de ti. Lo cual es más que jodido. ¿Me mirará de manera diferente cuando ella se entere? Por supuesto idiota, porque estás mintiendo. Si le digo la verdad, ¿todavía se interesaría por mí o solo vería al príncipe?

Quiero creer que la respuesta es sí, que puedo hacer lo que tengo que hacer en casa y volver.

¿Para qué? ¿Por algo real? Me sorprende lo mucho que quiero eso. Un mundo en el que yo soy alguien normal y puedo enamorarme. Mierda. Esa palabra. ¿De dónde diablos ha salido?

Ella es un misterio. Y sí, quiero pelarla como una cebolla. Y fotografiar todas sus sonrisas. Las estrafalarias, las divertidas, las astutas, las traviesas. Quiero capturarlas a todas y aferrarme a ellas para siempre.

Quiero saber por qué besarla se siente como volver a casa. Algo familiar baila en el borde de mi conciencia, pero no puedo captarlo ni entenderlo. Es como intentar atrapar un arcoíris.

Todo lo que sé es cómo me siento cuando estoy con ella. Un poco nervioso, muy confundido. La antítesis de todo lo que me han dicho. Todo lo que siempre necesité. Ella es divertida y peculiar, y nada de material real. Y la adoro. Ella es real. Honesta. Intangible.

Cada mujer que mi familia desfila frente a mí es como un facsímil brillante de una persona real. Todos sus intereses alineados con los míos. A las mujeres les encanta ver el polo. A algunas de ellas incluso les gusta montar en bicicleta, o eso están programadas para creer. Lila había sido así. Ella se habría sentido miserable conmigo. Eso todavía no excusa lo que ella hizo.

Len es diferente. Brillante, demasiado honesta y con los ojos muy abiertos.

Ella pinta. Y su boca corre a una milla por minuto. Cuando se ríe, lanza todo su cuerpo al acto, a veces cayéndose del taburete porque se ríe demasiado.

Por primera vez, quiero saber todo sobre una mujer. Quiero saber qué causa que su frente se frunza de esa manera. Quién fue el que la llamó que la puso tan triste y enojada. Quiero saber por qué conoce tan bien el color del azul celeste. Como si se hubiera pasado toda la vida mirando esa agua ella misma. Quiero saber la historia completa de por qué está aterrorizada de estar en espacios reducidos y por qué cada vez que se ríe, rápidamente se disculpa por ser demasiado ruidosa. Es una pena, porque pagaría el rescate de un príncipe para verla reír así todos los días.

Ella se da la vuelta en mis brazos y sus pestañas revolotean contra sus mejillas antes de sonreírme.

—Me estás mirando.

Me encojo de hombros.

—Eres hermosa. ¿No se supone que debo admirar la belleza frente a mí?

Ella arruga la nariz.

—Y tengo la sensación de que les dices eso a todas las chicas.

Frunzo el ceño. Si, vale, puede que le haya dicho eso a muchas mujeres. Voy por algo más original. La verdad.

—Está bien. Entonces, ¿qué tal esto? Estaba pensando en que no quiero dejarte ir.

La sonrisa toca una comisura de su boca primero antes de extenderse.

—Tienes un don con las palabras, Sebastian.

Beso su frente, ignorando el repentino torrente de sangre a mi pene. Por ahora, estoy contento de abrazarla. Está bien, sí, la deseo de nuevo. Y antes de que termine la noche, me deslizaré dentro de ella una y otra vez. Porque con ella yo soy un hombre hambriento. Pero por un segundo, solo quiero abrazarla.

Ella murmura contra mi piel—: Sabes, ni siquiera sé mucho sobre ti.

Me aparto un poco y ladeo la cabeza. ¿Cuánto puedo decirle? ¿Lo suficiente de la verdad? Llegará un momento en el que tendré que decírsela o dejarla. Y no espero ese momento. Yo tampoco quiero mentir. Solo tendré que decirle lo que pueda.

—¿Qué quieres saber?

—¿Qué te hace feliz? ¿Qué te frustra? ¿Dónde creciste? ¿Tienes hermanos? ¿Cuál es tu desayuno favorito? ¿Té o café? Y también, ¿dónde aprendiste esa cosa con la lengua en la que…? —Ella mueve su cabeza—. No importa. No quiero saber. Creo que esa respuesta sólo me irritaría.

Eso me hace sonreír.

—Veo que tienes muchas preguntas.

Ella asiente con la cabeza justo antes de rozar sus labios sobre mi pezón. Me estremezco y mi polla palpita contra su muslo. Mierda. Me ajusto para poder pensar. Porque con su piel suave tocando mi pene, todo en lo que puedo pensar es en volver dentro de ella y sentir su suavidad resbaladiza contra mí.

Solo quiero enterrarme dentro de ella y nunca salir a tomar aire. No quiero nada entre nosotros mientras le hago el amor. Quiero sentirla sin condón.

¿Qué?

No. No puedo hacer eso. De ninguna manera. Yo no soy mi padre. Pero, aun así, la idea… de sentir su calor húmedo rodeándome, apretándome. La idea me pone más duro que el acero, y tengo que contar hacia atrás desde diez para intentar calmarme.

Noticias de última hora: no funciona.

—Tierra a Sebastian. ¿Qué pasa?

Aclaro mi garganta.

—Nada. Estoy haciendo un gran esfuerzo por concentrarme en estar contigo y responder a tus preguntas, y no en penetrarte de una embestida. Sabes, pensé que haríamos lo de hablar y no solo el de matar tus sesos con sexo.

Ella se ríe.

—Bueno, todavía me quedan algunas neuronas funcionales. ¿Qué tal si hablamos un minuto y luego haces eso con tu lengua de nuevo?

Me rio.

—Mira, sigues pidiendo eso y yo te mantendré en la cama para siempre, complaciéndote hasta que no puedas levantarte y alejarte de mí.

—Sabes, puede que no me oponga a eso.

—Demonios. Está bien. Déjame responder tus preguntas en orden. ¿Qué me hace feliz? La iluminación perfecta, por lo general ese mero momento justo después del amanecer. Cuando hay silencio y nada se mueve, ese es mi lugar feliz. ¿Qué me frustra? Tener que conformarme. Seguir las reglas. ¿Dónde crecí? Cerca del agua. —Ya le había mentido una vez y le había dicho que Key West, pero no voy a mentirle ahora.

—¿Te gusta? —pregunta.

—Crecer ahí fue algo idílico. Hay algo en ti que me recuerda a alguien que conocí, a una artista. En realidad, bastante me recuerdas a ella. Ella siempre se reía tontamente. —Frunzo el ceño. Siempre me había preguntado qué le había pasado a Penny.

¿No lo suficiente como para preguntar? Simplemente asumí que se había ido a la universidad. Pero nunca preguntaste. Me obligo a concentrarme.

—Sabes, corríamos descalzos todo el tiempo. Siempre estaba sucio, metiéndome en cosas. Y en su mayor parte, tenía rienda suelta para hacer lo que quisiera, es algo así común cuando vives en una isla. Así que solía arrastrar a mis amigos y primos a aventuras.

Ella susurra—: Te ves feliz cuando hablas de eso. ¿Cómo es que no te vas a casa?

Mi mandíbula se tensa. Dile a ella la verdad.

—Obligado. Y no he sido ese niño despreocupado en mucho tiempo. Cumplí once años y yo estaba en un internado. No pasé mucho tiempo en casa después de eso. Pero lo extraño. —Me aclaro la garganta, pero parece que no puedo ahogar las palabras para decirle que la estoy lastimando.

—Eso es realmente triste considerando lo feliz que te hace. Puedo verlo en tu cara.

—Lo sé. —Decidido a cambiar el ritmo de la conversación, vuelvo a sus preguntas—. Me acabo de enterar de que tengo un hermano y una hermana de los que no sabía nada. Por eso estoy aquí en Nueva York, para conocer a mi hermano. Cuando encuentre a mi hermana, iremos a conocerla.

Mi corazón martillea como la pata de un conejo. Estoy en territorio inestable aquí. Le acabo de dar un secreto que sacudiría mi reino.

Pero ella no tiene idea de quién eres.

Eso es cierto. Y de alguna manera me hace sentir mucho peor.

Sus grandes ojos color avellana parpadean hacia mí por un momento mientras la miro. Finalmente, niega con la cabeza y pregunta en voz baja—: ¿Lucas?

Asiento en respuesta.

—Sí, Lucas.

—No puedo creer que no me haya dado cuenta antes. Ustedes se parecen mucho.

Me froto la mandíbula mientras contemplo esto.

—Supongo que sí. Probablemente la mandíbula. La boca. La nariz. Sin embargo, mis ojos son los de mi madre.

Su sonrisa es suave.

—Me he vuelto parcial con esos ojos. —Su siguiente pregunta llega directamente a mi corazón—. ¿Eres cercano a tus padres?

—Ojalá. Mi padre y yo solíamos ser muy cercanos.

—¿Qué pasó?

—Descubrí que él no era el hombre que yo pensaba que él era. —Me aclaro la garganta—. Me acaba de decir sobre Lucas y nuestra hermana.

Sus ojos se abren por un momento y luego se muerde el labio.

—Si nunca lo supiste antes, estoy segura de que él tuvo una buena razón para guardárselo para sí mismo. Creo que todos descubrimos que nuestros padres eventualmente son solo humanos.

—Esto va mucho más allá de lo humano. Lo sentí como una traición cuando me enteré. Pero supongo que yo no tenía toda la historia. Es complicado.

—No sé. Casi siempre lo es, creo. Con mis padres, trato de recordar las cosas buenas que me dieron. Y me doy cuenta de que probablemente les resulte extraño que no sigo lo que dicen como una marioneta. Yo soy de ellos, pero también soy mi propia persona, asumiendo lo mío y tomando mis propias decisiones. Les frustra cuando no tomo las decisiones que quieren. Al igual que quiero que son perfectos, pero son simplemente humanos. No están a cargo de mi vida. Yo lo estoy. Cometeré errores. Demonios, podría cometer los mismos errores que ellos por las razones correctas.

¿Cómo es que mi bella artista soñadora aprovecha su lógica de esa manera?

—¿Cómo te volviste tan inteligente?

—Son todos los vapores de la pintura —se ríe.

—Puede que tengas razón. Es como si admirara a mi padre todos estos años. Él era exactamente quien yo quería ser. Pero cuanto mayor me hacía, menos quería ser exactamente como él y más quería ser mi propia persona. Y luego descubrí que él tiene fallas. Comete errores. Y es como si esa persona a la que admiré durante todos esos años ni siquiera existiera.

Ella suspira.

—Él existió. Gracias a él, resultaste ser un buen hombre. Un caballero. Alguien que ayuda a un extraño al azar a mudarse a su lugar y salvar al mismo extraño de un ratón. Él hizo un buen trabajo, solo ahora lo estás viendo con otros ojos. Él no es diferente.

Yo no había pensado en eso. ¿Podría ser que él, el mismo hombre de siempre pero ahora tengo que mirarlo de otra manera?

—Supongo que, de alguna manera, siempre lo vi tratando de controlarme y siempre he luchado contra eso. Pero supongo que eso es parte de quién es.

—Él es humano.

Y después del tiempo que había pasado con Lucas y Len, estoy empezando a ver las cosas desde otra perspectiva. Todavía estoy decepcionado y herido por el anciano, pero la mayor parte de la ira se ha disipado ya que de repente quiero quedarme, quiero conocer mejor a mi hermano. De repente, quiero aferrarme a esta chica que es como un rayo de luz de luna. La necesidad de correr, de liberarme de esos grilletes, no es tan fuerte. Y no estoy seguro de poder confiar en la emoción.

Veintiséis

Penny

Realmente debería haber sabido que intentar indagar en la mente de Sebastian me haría ganar algunas preguntas incómodas. Simplemente no había podido resistir la tentación de averiguar más sobre él. Las cosas privadas. Y como ya había cruzado la línea, realmente no hay vuelta atrás. Demasiado tarde para considerar las consecuencias ahora.

—Tu turno. ¿Qué hay de ti, tienes hermanos?

Yo digo la verdad.

—Sí, uno. Está en el negocio familiar y es el orgullo y los ojos de mi padre.

Él frunce el ceño.

—Estoy seguro de que tu padre también está orgulloso de ti.

—Has estado escuchando, ¿verdad? No lo está. Pero está bien. No creo que quiera que esté orgulloso de mí por hacer algo que realmente no quiero hacer, ¿sabes?

Él asiente en respuesta.

—A la perfección. —Se muerde el labio inferior y parece considerarlo por un momento—. ¿Desayuno favorito?

Sonrío. Estas preguntas las pude responder.

—Panqueques.

—¿Puedes decirme las circunstancias en torno a la situación del ascensor? ¿Por qué él haría algo así?

Me pongo rígida en sus brazos. Pero me abraza y me besa en la frente.

—No tienes que decírmelo, sólo quería saber algo sobre ti.

—Quién diablos sabe. Mi, uh, primo… Como dije, me encerró en un armario cuando era pequeña y no me dejaba salir durante horas. Al principio pensé que tal vez era una broma, pero me di cuenta de que realmente me odiaba. Mis padres estaban frenéticos. Luego, al final, él actuó como si fuera solo un juego.

—Ese idiota sociópata. Tengo un primo así que hizo cosas similares y, por supuesto, se salía con la suya todo el tiempo.

Asiento. Por supuesto que habría similitud. Estoy hablando de su primo. Pero él no lo sabe. Porque le estoy mintiendo.

Dejo eso a un lado. Me ocuparé de eso más tarde. Estoy agradecida de que estemos en mi casa. Al menos no hay micrófonos aquí, así que Ariel no ha escuchado esa pequeña bomba sobre Lucas. Se lo diré porque le informaría lo que estamos haciendo aquí, pero mierda. La verdadera pregunta es si debo decirle al rey Cassius que yo lo sé.

Lucas es su puto hermano. Y él tiene una hermana. Maldita sea. Me ocuparía de eso más tarde. Mucho más tarde. Pero por el momento, estamos en un capullo, un capullo seguro de nosotros dos y el sexo ardiente. Y algunas preguntas. Mierda, tengo todas las preguntas.

—¿Cuánto tiempo hace que Lucas sabe de ti?

—Acabamos de encontrarnos.

—¿Dónde creció él? ¿Lo vas a llevar a ver a tus padres? No puedo imaginar cómo debe ser.

Él se queda callado por un momento y yo cierro la boca.

—Lo siento, soy curiosa. No quiero entrometerme con todas las preguntas.

Él sacude la cabeza.

—Está bien. Por un lado, es genial. Pero hay una parte de mí que, no sé, está molesto, supongo. Mi padre parecía tan feliz cuando le dije que había encontrado a Lucas. No estoy acostumbrado a sentir que tengo competencia, por nada. No creo que me guste.

—Por supuesto que no te gusta. Nadie lo hace. —Me rio—. Quiero decir, mírate. Es una maravilla que las mujeres de todo el mundo no se bajen las bragas.

Su mirada se encuentra con la mía.

—No lo hiciste.

—Sí, bueno. Eras un poco idiota.

Él se ríe entre dientes.

—Y me perturbaste muchísimo. Simplemente me estaba defendiendo de un asalto imprevisto a los sentidos.

—No. Estabas siendo un idiota.

—Lo juro por Dios, pensé que tendría que suplicar misericordia el día que estuviste usando mi ducha. Demonios, casi supliqué.

Deslizo mis dedos por sus músculos pectorales y sus abdominales, dirigiéndome hacia mi nuevo lugar feliz.

—Apuesto a que puedo hacerte suplicar ahora.

Sebastian cierra los ojos con fuerza y gime, pero luego contengo mis manos con suavidad.

—Créeme, voy a estar enterrado dentro de ti de nuevo muy pronto. Voy a chupar tus bonitos pezones… otra vez. Provocarte un poco, pero nunca te daré lo que quieres hasta que me lo supliques. —Sus dedos rozan justo debajo de mis pechos—. Entonces voy a usar mi boca en ti. Voy a lamer y chupar tu coño perfecto. Separar esos hermosos labios y e ir al cielo en tu clítoris.

Mierda.

—Sebastian… —Con sus palabras, lentamente me provoca, como si no tuviera nada más que tiempo.

—Tranquila, cariño, todavía estoy hablando. Voy a deslizar mis dedos dentro de ti, agregando uno, luego otro mientras chupo ese perfecto y dulce botón. Y luego, después de eso, te voy a follar. Puede que quiera empezar contigo montándome. Creo que podría gustarme el espectáculo de tus tetas perfectas en exhibición.

Santa mierda. Me retuerzo y mi núcleo se tensa. Me gusta lo que él está diciendo. Me gusta cómo lo dice, su voz baja y llena de promesas. Calentándome de adentro hacia afuera.

—No importa qué más hagamos, te querré en tus manos y rodillas al final. Primero, porque me dará la vista más perfecta de tu trasero. Pero también porque creo que podré profundizar. Quiero ver si agarras las sábanas. También quiero sentir la forma en que aprietas mi polla como si nunca me dejaras ir.

—Sebastian, por favor.

No estoy por encima de mendigar. Estoy mojado, caliente y con una necesidad tan profunda. Su habilidad para hablar sucio me está matando.

Él se humedece los labios mientras su gran mano ahueca mi pecho.

—Si bien no quiero nada más que hacer que todo eso suceda ahora mismo, todavía quiero hablar contigo primero. Entonces, por ahora, responderá algunas preguntas más. —Su pulgar roza mi pezón y me estremezco.

—Sebastian, eso no es jugar limpio.

—¿Quién dijo algo sobre jugar limpio?

Él continúa preguntándome todo lo que se le ocurre al azar. Desde mi color favorito, hasta si prefiero calcetas o medias. Y a pesar de que cataloga cada una de mis respuestas, sé que no se trata de eso. Él quiere pasar tiempo conmigo. Al igual que yo quiero pasar tiempo con él.

Ambos estamos trabajando en una parte prestada. Ambos sabemos que eventualmente tendremos que regresar a casa, y cuando lo hagamos, ninguno de los dos podrá tener al otro. Él es el príncipe heredero y yo soy su guardia. Excepto que él no sabe eso, pero cuando lo descubra, ya no querrá estar conmigo.

El conocimiento hace que mi corazón se apriete. Y aunque también él está ocultando quién es, sé que la mía es una traición mucho mayor. Necesito decírselo, pero no puedo. Su vida está en peligro y ya había visto evidencia de eso dos veces. La chica del bar. El pistolero. No sé quién está tratando de lastimarlo, pero sé que lo hacían en serio.

Así que necesito hacer mi trabajo, y solo puedo hacerlo si él no sabe la verdad. Y a pesar de lo que siento por él, puedo hacer bien mi trabajo sin dejar que nada de eso se interponga. Porque puede que no sea la mejor Guardia del Rey, pero podría ser exactamente lo que él necesita en la Guardia de un Príncipe. Lo entiendo y sé exactamente lo que necesita. Comprendo de qué está tratando de escapar, tratando de huir. Y si puedo ayudarlo a aprovechar algo de eso en un ambiente seguro y controlado, puedo ser capaz de mantenerlo a salvo por ahora.

Veintisiete

Penny

—Se supone que debes relajarte. ¿Por qué no te relajas?

Ariel y yo nos vamos de compras y almorzar en el parque. Blake Security tiene tres hombres vigilando a Sebastian hoy, así que tenemos el día libre, pero de alguna manera todavía estoy tensa. Como si estuviera esperando a que cayera el otro zapato. Hasta ahora, después de ese pequeño roce con la muerte, no ha habido otros intentos contra él. Después de una conversación con el Rey, agregamos más personal de seguridad de Blake. Tenemos una buena cobertura sobre el príncipe, entonces, ¿por qué estoy tan tensa?

Tú sabes por qué estás tensa.

Tengo que decírselo. Ya no puedo guardármelo para mí. La había cagado y necesito a mi amiga.

—Necesito decirte algo.

Ariel toma un sorbo de su brebaje de limonada de arándanos, luego lo deja y se sienta.

—¿Te refieres a que tú y Sebastian durmieron juntos?

Mi boca se abre.

Ariel se encoge de hombros.

—Cariño, tendría que estar ciega para no darme cuenta. Ustedes están el uno sobre el otro. Lo han estado desde el principio. Tratar de fingir lo contrario es inútil.

—Pero, p… pero simplemente sucedió.

Ariel asiente.

—Eso lo puedo ver, o más bien lo puedo adivinar por tu mirada radiante. No tenemos micrófonos en tu apartamento, gracias a Dios, pero está escrito sobre ti. Y gracias por no hacerme escuchar esa mierda tirándotelo en su apartamento. Porque te amo, pero… ¡Eww! Siento que no debería saber cuáles son tus jadeos.

Dejo que mi cabeza caiga sobre mis palmas.

—No sé cómo sucedió. Al principio yo estaba tratando de acercarme a él para poder hacer mi trabajo, ¿sabes? Mantenerlo a salvo. Convencerlo de que se vaya a casa. Pensé que estaba funcionando. Éramos amigos, más o menos. Y luego… no sé qué pasó. Era solo… Nos estábamos acercando y… Dios, soy tan tonta.

Ariel niega con la cabeza.

—No, cariño, eres una mujer. Él es hermoso y, por lo que parece, dulce. Él está interesado en ti. No es como si estuvieras persiguiendo a un tipo. Él te quiere y tú lo quieres a él. Es algo inevitable.

—Lo haces sonar tan simple.

—¿No es así? Esta es la parte en la que te adentras en la puesta de sol.

Solo la miro. ¿Qué le pasó a mi tranquila y racional amiga? Ella es la que se puso romántica de repente.

—Has olvidado el pequeño detalle sobre el hecho de que le estoy mintiendo. Ah, y el hecho de que soy una plebeya. No tengo sangre real, ni noble. No podemos estar juntos, al menos no tal como establece la ley. Y decir eso es comprar la silla antes de tener el caballo, ya que ni siquiera sabe mi nombre real.

Ariel arruga la nariz.

—Sí, lo sé, técnicamente, es más una omisión que una mentira porque realmente quieres ser una artista. No quieres ser guardia real. Entonces esa es la verdad. Además, estás siendo sincera en tus interacciones con él. Len es realmente solo una versión de Penelope. Es como solía llamarte tu familia cuando eras pequeña. Es toda la verdad.

—Creo que te estás tirando de los pelos. ¿Qué le pasó a mi amiga fría, calculadora y racional?

Ariel se encoge de hombros.

—Olvidas que también me encantan las películas navideñas románticas y cursis. Yo soy una mujer. Soy complicada. Puedo ser más de una cosa.

—¿Entonces qué hago? Quiero decir, el rey nos necesita de regreso en cuestión de semanas. Ese es mi plazo. Le prometí que lo llevaría a casa. Entonces, ¿le digo a Sebastian la verdad ahora y lo hago irse, sigo mintiendo y trato de convencerlo de que se vaya a casa, o peor aún, llamo a la Guardia que lo obligará a irse a casa? El rey solo dijo que lo convenciera de que viniera. Tal vez yo tengo una definición imprecisa de convencer.

Por una vez, Ariel no tiene una respuesta rápida. Se muerde el labio inferior.

—Está bien, por muy tentador que sea intentar forzar su mano para irse a casa, creo que llamar a la guardia es un error.

—Bueno, estarías en minoría porque papá y Michael parecen pensar que es una idea fantástica.

Ariel arquea la ceja.

—Sí, pero por dos razones muy diferentes. Debo decir que estoy muy decepcionada con la opinión de mi futuro esposo sobre todo esto. Quería que te quitaras del camino para poder atribuirse el mérito, y eso no suena para nada como Michael.

Sonrío. Eso en realidad suena exactamente como Michael.

—Sí, bueno, eso no va a suceder. Si llamo a la Guardia, me quedaré. Él no recibirá el crédito y me quitará esto. Al mismo tiempo, ¿cómo podría hacerle eso a Sebastian?

—Cariño, nunca harías eso. Esa ni siquiera es una opción real. No hay forma de que llames a la Guardia, porque sabes que eso lo lastimaría. Y esa no eres tú.

Ojalá fuera cierto.

—Aparentemente soy yo porque pase lo que pase ahora lo voy a lastimar.

Ariel reflexiona un poco más sobre esto.

—Está bien, bueno, tu padre está tratando de protegerte. Por equivocado que sea, es algo dulce. Quizás tu papá pueda venir a buscarlo. No necesitaría a todos los guardias. Es el jefe de seguridad y Sebastian lo respeta. Quizás iría con él.

Cuanto más pienso en esto, más no me gusta esta idea.

—No, ninguno de estos funciona para mí. Siento que solo necesito decirle la verdad. La idea de fallar me mata, pero su seguridad es más importante. Quizás si le digo que su vida está en peligro y que su padre me envió para mantenerlo a salvo, estará bien. Y las cosas saldrán bien.

Ariel da un sorbo a su bebida.

—Así que vas a decirle la verdad. ¿Crees que va a volar?

Dejo escapar un suspiro.

—No tengo idea. Honestamente, no sé lo que estoy haciendo. No se supone que deba sentirse así. No pensé que nos acercaríamos tanto. Pensé que sería su valiente vecina y que nos acercaríamos más a travesuras como una vieja comedia de los ochenta. Todo este trabajo me tiene tan confundida. Por un lado, me siento viva y como si estuviera haciendo lo correcto, y finalmente me estoy volviendo una guardia real. Por otro lado, puedo explorar mi arte y una parte de mí que he amado durante tanto tiempo. Pero luego, como una idiota, voy y me enamoro de la persona a la que se supone que debo proteger. Dios, ¿qué tan estúpido es eso?

Ariel se inclina hacia adelante y toma mi mano.

—Cariño, no es estúpido. Él te escucha. Él te entiende. Eso es mucho mejor de lo que nunca vio Robert. Sebastian pasa tiempo contigo y te trata como te mereces. No es alguien que constantemente se queda sin ti, alguien que nunca está ahí cuando lo necesitas, o que hace todo lo posible para evitar estar a solas contigo.

No puedo evitarlo. Mis ojos arden con lágrimas frescas. Pero parpadeo para alejarlos. Ella tiene razón. Sebastian está ahí para mí de una manera que Robert nunca ha estado, pero también de una manera que mi padre nunca ha estado. Él no pensó que ninguna de mis ideas fuera tonta. Él ve quién quiero ser y lo acepta.

—Estoy tan arruinada. No es como si pudiéramos estar juntos. Tan pronto como regresemos a las islas Winston, esto habrá terminado.

Ariel se sienta y se cruza de brazos.

—Él es el príncipe. Puede presionar por una votación que permita el matrimonio real a los plebeyos. Pero espera… ¿Es eso siquiera una ley? Quiero decir, sé que es una costumbre, y sé que el estúpido Consejo de Regentes tendría que votar sobre ello. Pero esto es una locura.

La miro boquiabierta.

—No seas loca, él no quiere casarse conmigo. Eso ni siquiera es una posibilidad. Como dije antes, hay ese pequeño detalle de que él ni siquiera sabe quién soy.

Sin embargo, Ariel tiene razón. Él podría hacer todas esas cosas para estar conmigo. Pero eso ni siquiera es de lo que se trata. Él tiene una vida muy específica para vivir, una de la que yo no puedo ser parte y de la que me excluiría tan pronto como supiera quién soy yo.

Yo soy quien se ha enamorado de él. Yo soy la que tendrá que marcharse al final, sin importar lo mucho que duela.

* * *

Sebastian

Este es el momento equivocado para esta conversación. Estoy distraído. Mi mente está con Len. Pero necesito tener a Lucas a bordo. El problema de aprender a no ser un idiota es que me hace sentir mal por poner ese tipo de responsabilidad sobre los hombros de Lucas.

Pero si puedes seguir adelante, tal vez sea posible quedarte con Len.

La idea de renunciar a ella me retuerce las entrañas.

—No siempre es tan complicado. Sin embargo, te lo juro: te encantarán las islas.

Lucas se inclina hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas.

—De hecho, he estado pensando en eso… lo que dijiste sobre ir a conocerlo, a mi padre.

Mi corazón empieza a latir como un cuchillo. Fácil lo hace. No parezcas demasiado desesperado. —¿Qué estabas pensando?

Lucas encuentra mi mirada.

—Creo que quiero hacerlo. Ir a casa o lo que sea. Reunirme con él. Mira, sé que no es fácil ser el primogénito y sé que has tenido mucha presión sobre ti. Sé que me estás buscando para que posiblemente ocupe tu lugar, pero todavía no sé nada de eso. Supongo que debería ir a ver el lugar de donde eres primero, y al menos, me gustaría conocerlo y ver qué es lo que amas de las islas.

El alivio me inunda. Puedo ver la luz al final del túnel. Si todo sale bien y todas las estrellas se alinean, podré convertirme en una persona normal. Podrá ser posible. Podré estar con ella.

* * *

Más tarde esa noche, mis dedos recorren la espalda desnuda de Len. Ella está profundamente dormida, acostada sobre mi pecho. Nunca me he sentido más cómodo en mi vida. Yo podría estar aquí para siempre. En su mesita de noche, suena mi teléfono. Levanto la cabeza para echar un vistazo rápido a quién llama.

Número internacional. Mierda. Es mi padre.

Odio tener que levantarme de la cama, pero necesito decirle que Lucas irá a casa. Lo he logrado. Y ahora todo lo que tengo que hacer es hacer que a Lucas le encante. Ese es el trabajo de él. La isla hará el resto.

Silenciosamente muevo levemente a Len. Ella gruñe en voz baja mientras duerme, pero cuando sustituyo mi cálido pecho por una almohada, se envuelve alrededor de ella hasta la mitad. Ella se mueve un poco, revelando la curva de su trasero desnudo, y considero no contestar mi teléfono. Pero por una vez hago la cosa tranquila y racional y la cubro de nuevo. Tomo mi teléfono y me dirijo al balcón.

—¿Hola?

—Sebastian.

—Lo siento, papá, dame un segundo. —Cruzo su balcón hacia mi apartamento y cierro la puerta para poder hablar más libremente. De alguna manera esa conversación con Lucas la otra noche solo había exacerbado el hecho de que le estoy mintiendo a ella. Me está matando todo el tiempo.

Casi se lo digo seis o siete veces. Casi suelto—: Oye, soy el príncipe heredero de las islas Winston. ¿Cómo te sientes viviendo en las islas?

Pero no tuve el coraje de hacerlo.

—Suenas cansado. ¿Estabas durmiendo?

No voy a decirle lo que había estado haciendo.

—No, me estaba yendo. ¿Está todo bien?

—Sí, solo quería escuchar tu voz. Te extraño, hijo.

—Yo también te extraño. —Lo extraño todo: estar en casa, la gente y la isla—. De hecho, tengo algunas noticias para ti.

Mi padre guarda silencio por un momento.

—¿En serio?

—Sí, yo, esto… estaré en casa a tiempo para la votación.

Otro latido de silencio.

—¿Estás seguro?

Asiento, aunque no pueda verme.

—Yo me he ido por bastante tiempo y llevaré a Lucas conmigo.

—¿Él quiere venir?

—Sí, hemos estado hablando de las islas Winston y él quiere verlas. Así que lo llevaré conmigo en un par de semanas más. Primero tiene que hacer exámenes, pero luego, sí, saldremos a tiempo para mi cumpleaños.

—Vaya. Ni siquiera sé qué decir, de repente estoy nervioso.

—Tú eres el rey, se supone que no debes estar nervioso.

La risa de mi padre es baja y me recuerda a cuando era niño y la forma en que mi padre se reía con tanta facilidad. Ese sonido venía cada vez menos a medida que me hacía mayor.

—¿Es así como te parece? Estoy muy nervioso. Sin embargo, parte del trabajo es no mostrarlo.

—Bueno, estoy seguro de que Lucas también está nervioso, pero hice que eso sucediera.

—Sí, lo lograste. —Ambos nos quedamos en silencio por un momento, el silencio se extiende entre nosotros—. Escucha Sebastian, quiero disculparme por la forma en que nos han ido las cosas. No sé cómo la distancia entre nosotros llegó a ser tan grande, pero me gustaría cambiarla si lo deseas.

Algo en mi corazón se retuerce. ¿Se sentiría igual si él se enterara de que planeo abdicar? Solo tendría que hacerle entender que no es un rechazo hacia él. Simplemente no estoy hecho para ser monarca.

—Gracias por la disculpa, pero no es necesario. Estoy seguro de que he sido una especie de dolor en el trasero, así que…

—Si tú lo has sido. Pero has estado persiguiendo tu sueño con la tenacidad que esperaría de un Winston. Eso es todo. Y debido a quién eres, se te ha negado la posibilidad de hacerlo libremente, y lo siento. También lamento haberte empujado a hacer cosas para las que no estabas preparado o por las que no estabas interesado.

—Papá, no tienes que disculparte por nada de eso. No te olvides de todas las grandes partes de ser un príncipe. Viene con cierta responsabilidad. Ahora veo eso.

—Me alegro. Y, sinceramente, no puedo agradecerte lo suficiente. Será bueno tenerte en casa.

—Será bueno estar en casa.

Veintiocho

Sebastian

Tiro de Len más fuerte a mi lado, esto comienza a ser un problema. Porque lo que quiero es a Len a mi lado todo el tiempo. Y la forma en que Lucas está coqueteando con ella escandalosamente está empezando a molestarme.

Mi hermano le dedica una sonrisa.

—En serio, te llevaré a bailar salsa. Está todo en las caderas. Puedo mostrarte. Incluso puedo mostrarte aquí.

Gruño. ¿Qué me pasa? Ahora que Lucas está a bordo, me iré a casa en una semana, tal vez menos. Quiero que ella venga conmigo. Quiero decirle la verdad. Lo necesito.

No hay manera de que papá la deje estar a mi lado. Para empezar, ella es estadounidense y una artista bohemia. Mi padre, como su padre antes que él, presionaría por un mejor matrimonio. Uno con alguna rubia de la alta sociedad que la aristocracia aceptaría. Y eso es si incluso abdico.

Cuando, es la palabra correcta. Mierda. Si. Cuando. No sí.

Hay suficiente esnobismo y clasismo en la isla para decirme que nadie estaría feliz de que me casara con ella. Y luego, por supuesto, está el pequeño asunto de sus propios planes para su vida. Quiere actuar por su cuenta. ¿Realmente podría pedirle que renuncie a eso? No. Pero yo quiero.

—Tierra a Sebastian. ¿En qué estás pensando?

Deslizo mi mirada hacia arriba para encontrarme con la de Lucas y niego con la cabeza.

—Nada en especial, pero deja de coquetearme.

Lucas sonríe.

—¿Qué te pasa, hermano, estás preocupado?

Len pone los ojos en blanco. Esto no es más que un concurso de orinar a la antigua. Lucas no está interesado en ella. Él ha estado mirando a la mitad de las meseras que pasan por el restaurante. Simplemente le gusta hacerme enojar. Y no puedo evitar morder el anzuelo. Cada. Maldita. Hora. El cabrón está tratando de demostrar un punto.

* * *

Penny

Ariel está en la esquina de atrás del bar, bebiendo un trago, tocando su teléfono, presionando su auricular. Ella está escuchando. Voy a tener mucho que explicar.

—Entonces Len. ¿Dónde creciste?

Resulta que yo había subestimado a Lucas. Hasta ahora, cada vez que he salido con ellos dos, ha sido fácil. Como un bar o lugar como éste, y la conversación ha sido ligera. Pero desde que Sebastian aparentemente había apostado por mí, su hermano me ha estado mirando con un enfoque especialmente nítido.

—Crecí en Portland. No está mal si amas a los hippies.

Él asiente.

—He oído a gente decir eso. ¿Qué hacen tus padres?

Sebastian interviene antes de que pueda responder.

—Son dueños de una empresa de seguridad. ¿Qué pasa con todas las preguntas, Lucas?

Una vez más, está esa sonrisa despreocupada que sé que está lejos de ser genuina.

—Es solo una pregunta, hermano mayor. Estoy seguro de que cuidarnos el uno al otro es parte del paquete fraternal.

Echo una mirada entre los dos.

—Sí, lo que dijo Sebastian. Lo del negocio familiar.

Lucas asiente.

—¿Entonces, vas a entrar en el mismo negocio?

Tal vez, si eso significa que puedo estar cerca de Sebastian.

—No. Estoy tratando de ser una artista.

Lucas vuelve a asentir.

—Ese cuadro. El que Sebastian agarró y colgó en el bar. Es realmente bueno. Los colores que usaste me recuerdan a una de las islas caribeñas que visité una vez durante las vacaciones de primavera.

Niego con la cabeza.

—Nunca he estado ahí —miento suavemente. Me doy cuenta de que Lucas está tramando algo. ¿Me había equivocado? ¿Había cometido un error en alguna parte?

—Eso es asombroso. Los colores fueron perfectos. Como si tuvieras que haber estado allí para capturarlo perfectamente.

Me encojo de hombros.

—Tengo una imaginación excelente. —La mirada que le doy a Lucas es directa. No voy a parpadear ni estremecerme.

Él se encuentra con mi mirada tranquilamente.

—Es un talento increíble, capturar la esencia de algo sin estar nunca allí. No mucha gente puede hacer eso.

En mi oído, Ariel maldice.

—Él sabe algo.

Mi amiga tiene razón.

—Tal vez tengas la suerte de ir algún día. —Espero que eso sea el final. Pero Lucas no ha terminado conmigo.

—Dijiste que fuiste al instituto de arte de Chicago, ¿verdad? Tengo amigos que fueron allí. Me pregunto si conoce a alguno de ellos.

Mierda. Mierda. Mierda. El instituto de arte de Chicago es una escuela muy grande. Es concebible que no los conociera a menos que estuvieran en el departamento de artes. En cuyo caso, estoy jodida.

Me encojo de hombros, tratando de ser indiferente.

—Tal vez. Sin embargo, es una escuela grande. Incluso en el mismo departamento, si realmente estás investigando tus proyectos, apenas levantas la cabeza. Estudié diseño gráfico, sabes. A los padres les alegró que yo estudiara algo práctico, y también funcionó para mí porque tuve que tomar muchas clases de arte.

Otro asentimiento.

—Es una gran escuela. Tiene sentido que probablemente ella nunca se conocieran. Sin embargo, tiene tu edad. Te agradaría Shelley.

Me propongo repetir el nombre de Shelley para que Ariel pueda buscarla rápidamente y su departamento en caso de que algo esté a punto de regresar y me muerda el trasero. Escucho a Ariel murmurar mientras busca en las redes sociales de Lucas una Shelley que fuera al Instituto de Arte de Chicago. Cuando la voz de Ariel susurra que Shelley Price en realidad no fue al Instituto de Arte de Chicago, sino a la Universidad de Chicago y que en realidad es una ingeniera, suspiré aliviada.

—Sí, qué mundo tan pequeño. ¿Qué estudió?

La mirada de Lucas se entrecierra, como si de alguna manera pudiera ver a través de mi pregunta.

—¿Sabes qué? Supongo que estoy pensando en la Universidad de Chicago. Estudió ingeniería. —Después de eso, parece dejarlo pasar, pero no puedo estar segura, así que me mantengo alerta.

La mesera nos trae nuestra siguiente ronda de bebidas y cambio a agua. Necesito todo mi ingenio sobre mí para lidiar con Lucas. Por un lado, él está cuidando a su hermano. Por otro lado, va a volar mi tapadera. Algo me llama la atención por el rabillo del ojo y mi corazón comienza a martillear.

Yo habría jurado que he visto a alguien conocido. Pero cuando miro de nuevo, lo que sea que sea había desaparecido. En mi auricular puedo escuchar a Ariel.

—¿Todo bien?

Me cepillo uno de mis rizos hacia atrás, colocándolo detrás de la oreja de mi unidad de comunicaciones, luego lo golpeo una vez y le hago la pregunta silenciosa—: ¿Nos siguieron?

De repente ella es todo negocios.

—Déjame confirmar con la sexy vikinga rubia. —Habíamos empezado a llamar así a Oskar Mueller. Él había estado en nuestro destacamento adicional de seguridad de Blake más de una vez y el tipo, aunque aparentemente serio, es un alboroto de risas. En segundos ella está de vuelta—. No, no te siguieron. También revisé las imágenes desde el frente; nadie sospechoso. ¿Ves algo?

¿Es cierto o estoy siendo paranoica? He estado nerviosa desde el tiroteo. Y gracias a mi técnica de guardaespaldas particular, no he salido de mi turno esta mañana como debería haberlo hecho. En cambio, he estado protegiendo su cuerpo con mi vagina. Así que tal vez estoy cansada y muy nerviosa. Silenciosamente masajeo mi sien izquierda para hacerle saber que estoy bien. Cualquier cosa en el lado izquierdo está destinada a indicar que todo está despejado. Cualquier cosa en el lado derecho de mi cuerpo está destinada a señalar problemas.

Además, tenemos peces más grandes para freír que sombras imaginarias. Sebastian y Lucas siguen haciendo alusión a un viaje juntos. Solo puedo asumir que significa que Sebastian se llevará a Lucas a casa. ¿Para reclamar legítimamente su parte del trono? No tengo ni idea. Y no estoy más cerca de descubrir quién está tratando de matarlo.

Nos estamos quedando sin tiempo. Necesito obtener algunas respuestas y rápido porque tengo la sensación de que Sebastian no estaría más seguro en casa que aquí. Y si se lleva a su hermano a casa con él, podría nombrar al menos algunos miembros de la realeza que no estarían contentos con el descubrimiento de otro príncipe.

Sebastian juega con las puntas de mis rizos y giro mi mirada hacia él, dándole una sonrisa. Cuando me devuelve el gesto, mi corazón se aprieta. Ojalá pudiera decirle la verdad. Ojalá pudiera decirle quién soy yo. Pero ya había tejido la red de mentiras y sé que tengo que llevarlo a cabo.

Al otro lado de la mesa, Lucas pone los ojos en blanco.

—Está bien, cielos, dejen de mirarse con ojitos de tortolitos. Vamos, novia de Sebastian, veamos si puedes bailar.

Me rio.

—¿Tú puedes bailar?

—No dejes que la piel pálida te engañe. El ritmo vive en mi sangre.

Voy a escabullirme fuera de la mesa, pero Sebastian me mantiene en mi lugar.

—Creo que ella va a pasar de eso, Lucas.

Miro de un lado a otro entre ellos. No sé qué diablos le pasa a Sebastian.

—Estás actuando raro. ¿Hice algo?

Su mandíbula se tensa.

—No. ¿No puedo quererte conmigo?

—Por supuesto, pero te ves cabreado. —Me siento lo suficientemente segura al dejar su lado por el momento porque sé que Ariel lo está mirando. Y Lucas me está mirando, así que no tengo otra opción aquí.

Es poco probable que alguien se acerque directamente a él en esta multitud. Pero por lo que parece, él no quiere dejarme ir. Finalmente, murmura—: Date prisa en volver.

—Por supuesto.

Dejo que Lucas me lleve mientras escudriño a la multitud. Los cabellos de mi nuca se ponen firmes. Algo está mal. Simplemente no puedo señalarlo. Pero tal vez es porque sé en ese momento cuánto me va a doler cuando tenga que dejarlo.

* * *

Sebastian

Yo sé que estoy siendo un idiota. Lucas también lo sabe. Y, lamentablemente, Len también. Me irrita ver la forma en que Lucas la mira. Su coqueteo casual me da ganas de golpear las cosas. Con el nombre de mi hermano.

Incluso mientras los veo en la pista de baile, aprieto los dientes.

Podrías dejar de ser un gilipollas y levantarte y bailar con ella. Sí, podría. Porque seguro que no me gusta la mano de Lucas en su cintura. Hay una distancia respetable entre ellos, pero aun así. Hay una palabra que sigue resonando en mi cabeza: Mía.

Sí, ¿ella lo es realmente? La voy a dejar pronto.

Mierda.

Eso me hace levantarme de mi asiento en segundos. Camino hacia ella y le doy unos golpecitos en el hombro.

—Creo que es suficiente.

Mi hermano se ríe.

—Oh, vamos. Relájate, Sebastian, sólo estamos bailando. Además, ella se merece bailar y divertirse, nada de estar ahí en un rincón envuelta en esa melancolía.

Ella se merece a alguien que quiera estar con ella. Ella se merece a alguien que no le mienta. Ella se merece a alguien que pueda estar con ella. Pero eso no me impidió desearla. No me impidió querer reclamarla para asegurarme de que todos sepan que es mía. Eso solo me convirtió en un idiota. Yo estoy muy consciente.

—Suficiente, voy a intervenir.

Lucas niega con la cabeza.

—Puedes bailar salsa con ella más tarde. —Deliberadamente la acerca más a él, incluso mientras ella empuja suavemente contra su pecho.

—Ay no, ustedes dos bájenle dos rayitas, voy al baño.

Veo como ella se aventura a doblar la esquina. Lucas se ríe.

—¿Ya le dijiste?

Le frunzo el ceño.

—¿Decirle qué?

—¿Que estás enamorado de ella? ¿Que soy tu hermano? ¿Algo que se parezca a la verdad?

—Ella sabe que eres mi hermano, pero nada más. —Porque eso no es lo que es. La quiero, sí. Quiero quedarme con ella. Si. Pero esto no es amor. No me enamoré. Mi comprensión del concepto ni siquiera es real—. ¿Qué diablos sabes al respecto?

—Sé lo suficiente para saber que estás cabreado conmigo por coquetear con ella, pero tampoco le has dicho quién eres, y te está devorando por dentro. No sabes una mierda, hombre, yo soy el estafador que ha pasado la mayor parte de mi vida inventando mentiras, e incluso yo puedo ver la verdad tan clara como el día.

—Eso es una mierda.

—Sigues diciéndote a ti mismo que no te importa, que no estás enamorado de ella. Pero si no le dices cómo te sientes y quién eres, la vas a perder. Irás a casa y ella se quedará aquí, y no la volverás a ver. ¿Es eso lo que realmente quieres?

—Lo que quiero es que dejes de coquetear con ella.

—¿Ah, sí? Como si fuera tuya.

—Ella es mía.

Mi hermano se ríe.

—¿Ella lo sabe?

Me molesta que Lucas tenga razón. Me molesta tener cosas que decirle que todavía no le he dicho. Me molesta que pasamos tan poco tiempo juntos. Voy a tener que decírselo. Tengo que encontrar una manera.

Cuando ella regresa, pego una sonrisa en su rostro.

—¿Se van a portar bien ahora, chicos?

Lucas levanta las manos y le guiña un ojo.

—Siempre me he portado bien… hasta que no lo hago.

Ni siquiera me molesto en decir nada. En cambio, la acerco y le acaricio el cuello con la nariz. El olor de ella me envuelve, embriagándome. Paso mis labios por su garganta y soy recompensado con un gemido. Cuando levanto la cabeza y encuentro su mirada, sus pupilas se dilatan. Ella me desea. Y así es como quiero que se quede: siempre al borde de necesitarme.

Porque la amas.

Mierda. Dejo caer mi frente sobre la de ella y escucho a Lucas murmurar—: Está bien, chicos, estoy fuera. Si ustedes dos se van a besar, vi a una rubia que se verá increíble en mi cama. Nos vemos, hombre.

Apenas reconozco que mi hermano se va. Mi enfoque está completamente en Len.

—Creo que te debo un baile.

Ella asiente.

—Seguro. Justo después de que me expliques por qué has estado actuando como un idiota toda la noche.

Estoy jodiendo esto. Lo sé. Simplemente no tengo forma de arreglarlo. Por alguna razón, cada vez que la veo con Lucas, desencadena una emoción dentro de mí que no entiendo. Si tú lo haces. Son los celos. Sí, entiendo la noción. No estoy acostumbrado a sentir celos. Toda mi vida toda la atención ha estado puesta en mí; todos los ojos están puestos en mí. En el fondo, entiendo que Lucas no estaba coqueteando. Yo lo entiendo.

Oh sí, entonces ¿por qué tienes las manos apretadas en puños? Miro hacia abajo e inmediatamente suelto mis dedos enrollados.

No se trata tanto de Lucas como de ella. Sin mi título, sin mi dinero, ¿todavía ella me elegiría? Lo único de lo que he estado tratando de deshacerme en toda mi vida es lo único sin lo que temo vivir.

¿Y si, sin toda la parafernalia de ser el príncipe, no fuera suficiente? Me estoy enamorando de esta chica y su rareza, su inclinación por las fiestas de baile al azar y su leve torpeza. Ella me gusta.

¿A quién estás engañando? Podrías amarla. Por primera vez en mi vida me estoy enamorando de alguien. Y mientras ella me está eligiendo por el momento, ¿siempre tomaría esa decisión? Cuando yo sea solo Sebastian, un fotógrafo y no un príncipe, ¿todavía me querría? Cuando ella se enterará, ¿sería suficiente?

Bueno, lo prometedor es que le agrado como fotógrafo y barman. Pero la diferencia es cómo me siento conmigo mismo. Con la confianza de un príncipe llega la capacidad de conseguir todo lo que quiero. ¿Qué pasa cuando ya no soy esa persona?

—¿No vas a hablar conmigo? Está bien. —Len se aparta de mí y camina hacia la multitud.

La sigo, decidido a hablar con ella.

—Len, espera.

—No. No te estoy esperando. Estás actuando como una persona loca y no me dirás lo que está pasando. ¿Estás seriamente preocupado por mí con Lucas? ¿En qué clase de persona me convertiría eso? Continúo diciéndote que Lucas es un coqueto desesperado. No me quiere más de lo que yo lo quiero a él.

—Len, déjame explicarte. —Pero realmente, ¿qué voy a decir? ‘¿Me siento inseguro? ¿Te he estado mintiendo? ¿Esto no es lo que soy?’ Si. ¿Sería el fin del mundo contárselo?

Ella se gira hacia mí.

—Mira. Tenemos que hablar.

Se me cae el estómago.

—Algo en tu voz hace que me de miedo.

Ella se humedece los labios. Y mis ojos, por supuesto, se clavan en ellos.

—Y no, no voy a decirte que he estado enamorada en secreto de Lucas o algo así. —Ella se balancea sobre sus talones—. Te juro que a veces puedes ser tan tonto, como te gusta decir. Me estoy enamorando de ti, Sebastian. De ti. No de Lucas. De ti.

La euforia inunda mis venas, haciéndome sentir como si estuviera flotando.

—¿Qué puedo decir? Soy bastante impresionante. Oh sí, y también, me estoy enamorando de ti también.

Ella sacude la cabeza y se mira la mano mientras juega con las uñas.

—No es así como quería decirte y hay cosas de las que tenemos que hablar. Cosas que necesito decirte.

Mierda. Ciertamente, hay cosas que necesitaba decirle.

—Yo también necesito decirte cosas. Hay un montón de cosas de las que tenemos que hablar.

Ella me mira parpadeando.

—Sebastian, no sé cómo vas a reaccionar ante todo esto.

Niego con la cabeza.

—Mientras me quieras, no importa lo que me digas. Lo resolveremos.

Ella busca mi mirada.

—¿Hablas en serio?

—Ni siquiera sé cómo sucedió, pero estoy consumido por los pensamientos sobre ti. Solo quiero estar contigo. Me haces reír. Me haces pensar. Te necesito. Cualquier otra cosa que sea lo averiguaremos.

Tomo su mano en un intento de tirar de ella hacia mí. Su mirada parpadea sobre mi hombro, luego envuelve sus brazos alrededor de mí.

—Vamos a salir de aquí.

—No tan rápido. —La acerco y bajo la cabeza para tocar los suyos con mis labios. Su inmediato y suave gemido hace que mi polla se endurezca lo suficiente como para cortar acero. No suelto sus labios. En lugar de eso, lamo su boca, saboreando su sabor.

Ella gime en mi boca y mi pene se endurece lo suficiente como para cortar acero. Pero luego ella retrocede. Len niega con la cabeza.

—Aquí no, hay demasiada gente. Me siento cohibida.

—No tengas pena, mírame a mí.

Automáticamente, la hago retroceder hacia las sombras.

—¿Esto está mejor? —murmuro contra sus labios antes de volver a profundizar el beso.

Ella sabe dulce, un poco como ese mojito de frambuesa que había tomado. Sobre todo, sabe a ella. Y eso solo es suficiente para golpearme el trasero. Mis dedos se deslizan por debajo de su blusa y trazo su suave piel. Mierda, podría tocarla para siempre. Quizás deberías hablar primero. Esta noche hablaremos. Pronto.

Sigo retrocediendo hasta que choco con una pared. Y luego muevo mis caderas hacia ella mientras bajo la cabeza para tener un mejor ángulo. Ella es mucho más pequeña que yo.

Len aparta sus labios de los míos.

—Sebastian. ¿Qué estamos haciendo? No podemos hacer esto aquí. Realmente deberíamos irnos.

Frustrado, la levanto para que podamos estar más en un nivel. Y uso mis caderas para sujetarla contra la pared.

—Lo sé, sólo estoy probando un poco en este momento. —Con mi cuerpo pegado a su núcleo, giro mis caderas y ella grita.

Si. Así es como la quiero: medio loca, rogando.

La quiero así de desesperada.

Quiero que sienta lo que yo siento, necesitado y delirante.

—Sebastian, por favor.

Me balanceo en sus caderas, concentrándome completamente en ella, en hacer que bloquee todo lo demás menos a mí.

Suavemente le palmeo el pecho y ella se arquea ante la caricia. Luego, lentamente, le giro el pezón entre el pulgar y el índice. Rompo el beso para mirarla. Me encanta la expresión de éxtasis en su rostro. Y lo veo: la necesidad ciega, la desesperación, y vuelvo a mover las caderas, justo donde ella me necesita.

Y luego estoy volando mientras deja caer la cabeza hacia atrás en un grito silencioso. No puedo evitar la sonrisa engreída y satisfecha que se extiende por mi rostro. Si. Ella es mía. Solo yo puedo obligarla a hacer eso. Yo soy el único en poner esa mirada en su rostro. Amo y disfruto cada momento.

—Esa es mi chica. —La beso suavemente, ajustando suavemente nuestra posición hasta que sus pies están seguros en el suelo—. Ahora podemos irnos a casa.

Veintinueve

Sebastian

—Pensé que íbamos a hablar.

Y planeo hacer eso. Pero primero la necesito una vez más. Necesito mostrarle cómo me siento. De esa manera, cuando sepa la verdad, podrá recordarlo… incluso si no quiere tener nada que ver conmigo.

Mierda, lo sé, pero así es como lo estoy haciendo.

—Claro, podemos hablar. Si eso es lo que quieres hacer. —Paso mis pulgares por debajo de su blusa y alrededor de su ombligo.

Su lengua se asoma y pasa por su labio inferior. Inmediatamente mi polla se agita. Quiero algo de esa acción de lengua.

—¿Me estás diciendo que me trajiste a casa con pretextos?

Trago saliva. Ahora es el momento de decírselo.

—No, de verdad quiero hablar contigo. —La atraigo hacia mí—. Pero tengo miedo de lo que suceda una vez que lo haga. No quiero perderte.

Ella extiende la mano y acaricia mi rostro.

—Yo también necesito decirte algo.

Algo en sus ojos me dice que no me va a gustar lo que tiene que decir. Mierda. Solo una noche más. Una noche más con ella y luego le diré la verdad.

Sus pestañas se agitan y las profundidades oscuras de sus ojos parecen perforar mi alma.

—Sebastian, no sé lo que está pasando.

—Bésame, hablaremos cuando salga el sol. Pero tenemos esta noche. —Mis manos agarran sus caderas.

—Yo sólo…

¿Qué? ¿Qué podría decirle que cubra cómo me siento?

—Eres preciosa. —Eso no es lo que quiero decir, pero nada de lo que pueda decir será suficiente.

—Desearía poder explicar cómo me haces sentir.

La abrazo más fuerte.

—¿Por qué no me lo muestras?

Una sonrisa asoma a sus labios.

—Creo que puedo manejar eso. —Me toma de la mano y me lleva hacia el baño en mi lugar—. ¿Qué dices que nos bañemos juntos? Estoy sudoroso y pegajoso en el bar.

Bueno, joder. Me quedo mirando su culo apretado y trato por mi vida de recordar lo que había estado tratando de decir.

—¿Hola? ¿Tierra a Sebastian?

Arrastro mi mirada hacia arriba, pero no puedo evitar un par de miradas hacia abajo. La jalo hacia mí y le beso el hombro antes de mordisquear. Ahora conozco bien su cuerpo.

—Me gustas caliente y sudoroso.

En lugar del baño, la llevo a mi habitación. A estas alturas, yo soy un maestro en desaparecer la ropa y la de Len no es la excepción. Mientras ella se desliza hacia atrás en la cama, me quito la camisa y hago un trabajo rápido con mis jeans.

Mi corazón se aprieta cuando la miro. No quiero renunciar a ella.

Después de agarrar un condón, me uno a ella en la cama. Con un suave deslizamiento de mis dedos entre sus muslos, ella está arqueando su espalda, sus muslos abiertos y listos para acomodarme.

Deslizo un dedo dentro de ella, asegurándome de tocar su clítoris primero. Una vez que me deslizo en casa, sus paredes internas se sujetan alrededor de mi dedo.

No puedo pensar con ella haciendo eso.

—Len, eso no es justo. —A este paso, no tardará en hacerme correrme.

—¿Quién dijo algo sobre lo justo? —Entrelaza las yemas de sus dedos a través de mi mano libre y la lleva a su pecho. Suavemente, le tiro el pezón y ella se estremece—. Me gusta eso.

—Lo sé. Dos pueden jugar a este juego. Date la vuelta, nena.

Cuando ella obedece, mi polla se desliza contra su culo. Su respiración se detiene y mi polla se desliza entre sus mejillas de nuevo, esta vez rozando el fruncido de su agujero prohibido. Pero ella no se aleja. Oh, Dios, ella me va a matar.

Pasa su trasero sobre mí una vez más, rozando la punta de mi polla con su raja húmeda, y gimo. Cuando mi polla acaricia su entrada húmeda, me estremezco. Mierda. Quiero hacerla gritar mi nombre. Ella fácilmente me cubre con sus jugos. Con cada deslizamiento de mi polla sobre su entrada, ella levanta sus caderas en invitación.

—Por favor…

—Sé lo que quieres. Te lo daré, pero tienes que dejar de moverte. De lo contrario, me correré y tendremos todo tipo de problemas. —Ella se mueve de nuevo y maldigo, la punta de mi polla se desliza hacia adentro. Joder. Tan apretado. Tan malditamente suave. Con una pequeña contracción, ella me empuja hacia adentro hacia el cielo y la acaricio profundamente. Ella palpita a mi alrededor y cierro los ojos con fuerza. Nunca quiero irme. Quiero presionar todo mi cuerpo contra ella y follarla lentamente durante horas.

Pero lo sé mejor. Tengo que hacerlo. Con un gemido bajo, me aparto y abro el paquete de aluminio. Una vez que me enfundo, busco en el cajón de la mesita de noche la pequeña sorpresa que le había comprado. Cuando me siento sobre ella, mueve su trasero hacia mí, burlándose de mí.

—Las pequeñas bromas tientan al destino, ¿sabes?

Ella se ríe antes de mover su trasero hacia mí de nuevo.

—No me asustas.

—Eso es bueno. Te he adormecido hasta la complacencia.

Pulso el interruptor del pequeño vibrador rojo y ella se queda quieta.

—¿Qué es eso?

—Es un pequeño regalo que te compré.

Alargo la mano y lo presiono contra su clítoris. Len grita, desmoronándose en segundos. Me sostiene y no me muevo, no respiro mientras ella se retuerce y grita mi nombre.

—Sebastian, oh, Dios mío. Por favor, por favor, por favor, Dios.

—Ahí vamos. Ahora que hemos sacado el primero del camino, puedo jugar. —Retiro el vibrador y lo presiono contra su trasero. Aumento la velocidad y lo mantengo en posición con el pulgar.

Len pierde todo pensamiento coherente.

—Oh, Sebastian, por favor. Oh, sí.

Cuando levanta las caderas de la cama, cambio de posición. Sostengo mi polla con mi mano libre y me alineo con sus resbaladizos pliegues. De una estocada, estoy en casa.

La follo lentamente, vertiendo cada pizca de emoción en mis caricias. Diciéndole en silencio cómo me siento. Compartiendo en silencio que las cosas son diferentes para mí con ella. Suelto el vibrador, pero permanece en su posición mientras presiona mi pecho contra su espalda y la penetro lentamente una y otra vez. Ella se mueve debajo de mí y le susurro al oído—: Me encanta estar dentro de ti… Tan apretada… Tan resbaladiza… Nunca quiero dejarte.

—Sebastian… tan bueno… —Sus dedos se clavan en las sábanas y emite un sonido grave y agudo.

Joder, solo quiero dejarlo todo. Decirle como me siento.

—Sí, es bueno. Eres diferente. Todo esto es diferente.

La abrazo con fuerza mientras mordisqueo su nuca.

—Mía —susurro antes de que la oscuridad se haga cargo.

* * *

—¿Mujer, a dónde vas?

Len ríe.

—Necesito agua. Ya sabes, la que da vida. Ese material sin el que morimos. Necesito un poco. —Comienza a deslizarse fuera de la cama, llevándose una de las sábanas con ella, pero la tiro hacia atrás—. Nunca debes estar cubierta. Tu cuerpo es una belleza.

—Dice el fotógrafo que quiere tomarme fotos desnuda.

—Culpable de los cargos. Pero también… —Me inclino y beso sus labios brevemente—. Es verdad, bueno ve a traernos el agua de la que hablas. Pero me dirijo a la ducha y si no estás allí en cinco minutos, saldré aquí para llevarte conmigo. Tengo todo tipo de cosas planeadas, sucias, corruptas. Cosas que podrían avergonzarte de salir en público de nuevo. Cosas que son ilegales en varios estados.

Ella echa la cabeza hacia atrás con una carcajada. Y de alguna manera, se las arregla para quitar la sábana superior de nuevo y envolverla alrededor de ella.

—¿De qué tipo de libertinaje estamos hablando? Después de todo, tengo una reputación que mantener. La artista seductora. Siento que voy a necesitar algunos detalles sobre exactamente lo que has planeado.

No es como si no supiera que necesitamos hablar. Quiero saber qué es lo que le da tanto miedo de decirme, y yo necesito decirle la verdad. Pero tal vez podríamos darnos una ducha y desayunar primero.

Salto de la cama y su mirada se dirige inmediatamente a mis abdominales. Luego a mi polla. Le doy una sonrisa arrogante incluso cuando la dejo beber en la imagen. Por lo menos, no puede resistirse a mí. Me doy cuenta de que lo ha intentado. Incluso sin el título, incluso sin el dinero, le gusta mirarme. Ese es el cheque uno en la columna de bonificación. ¿Y qué es la sorpresa? Que a mi polla también le gusta su atención.

Sus ojos se abren y niega con la cabeza.

—¿Cómo es posible que puedas estar listo para hacerlo de nuevo?

Doy un paso hacia ella incluso cuando se ríe y trata de escapar.

—Eres tú. Todo por tu culpa. Cada vez que me doy la vuelta y te veo, él quiere jugar. A la mierda. Quiere estar enterrado dentro de ti y follarte tan fuerte que no puedas caminar mañana. O al día siguiente. De hecho, volvamos a la cama y él podrá deslizarse dentro de ti. —Sin nada. Me alarma lo mucho que quiero eso.

—Sabes que suena mucho a que quieres que sea tu esclava sexual.

La agarro y la hago girar mientras acaricio su cuello.

—Ahora que lo mencionas, no suena como un arreglo terrible. Pero si lo prefieres, seré tu esclavo sexual. Puedes atarme y usarme como quieras. Siempre que él esté dentro de ti. —Mi polla palpita alegremente contra su muslo y busco una superficie plana. La encimera. La encimera servirá.

La levanto mientras chilla. Agarro uno de los vasos de la rejilla para colgar sobre el fregadero, lo lleno de agua y se lo entrego. Len toma un gran trago y cuando parece que ya ha tenido suficiente, tomo el vaso y lo vuelvo a dejar.

Antes de que se dé cuenta de lo que está pasando, levanto la sábana y le abro las piernas hasta que ella está completamente expuesta. Luego la arrastro hasta el borde de la encimera hasta que mi polla está alineada con su coño. Con una mano, agarro la base de mi polla y luego la paso sobre su clítoris, presionando.

Len echa la cabeza hacia atrás.

—Sebastian, necesitamos condones.

Asiento. Condones, cierto. Porque eso es seguro. Pero yo sé que estoy limpio y ella ya me había dicho que está tomando la píldora.

—Sí, lo sé. Sólo estoy jugando, quiero sentirte. Agarraré los condones del dormitorio en un minuto.

Rozar. Deslizar. Presionar. Mi mirada se clava en el vértice de sus muslos donde la acaricio. El marrón canela de sus labios dando paso a una suavidad rosa pétalo.

Dios. Podría ver esto todo el día. Su suavidad. La seda cremosa a medida que se vuelve más y más húmeda para mí. En el movimiento descendente, la punta de mi polla se encaja justo en su entrada y me estremezco. Oh, Dios. Esto se siente tan bien, tan jodidamente bien.

—Sebastian. Dios. —Y luego ella inclina las caderas, dejándome entrar.

—Oh, Dios mío. Len… —Sé que esto tiene que terminar. Hay una razón por la que no se supone que esto suceda. Dios, no es de extrañar que el consejo nunca haya funcionado. Se siente muy bien. Demasiado increíble. Sus paredes internas se contraen y sé que ya no tengo el control de la situación. En cualquier momento, me hundiré en ella, profundamente y sin nada de por medio.

Ella traga saliva.

—Bueno, estoy tomando la píldora. Y nunca he tenido sexo sin condón.

Yo aprieto los dientes.

—Estoy limpio. Me hice la prueba hace seis meses. Pero no quiero correr ningún riesgo contigo.

Dios. Se siente demasiado bien. Me aparto un poco y ella gime. Y luego me deslizo más adentro. Dios. Juro que puedo ver imágenes de estrellas en mi visión. ¿Por qué ella? ¿Por qué esto se siente tan bien?

—Sebastian, deja de provocarme. —Ella levanta el culo, tratando de acercarse.

Eso es todo lo que necesito. Agarro su trasero con ambas manos, la mantengo quieta y me meto de una embestida en casa. Len grita. Yo gruño. Pero no puedo detenerme.

El calor de ella. El deslizamiento de ella. La forma en que me agarra con su vaina de seda. Dios, estoy acabado. Len se recuesta en la encimera y levanta los brazos hasta que se agarra al borde opuesto de la encimera. Parece una virgen gloriosa enviada para el sacrificio. Sí es cierto. Ella es mía. Ella me pertenece.

Y ahora yo le pertenezco. Busco su clítoris y comienzo a frotar círculos apretados sobre él. Presionando con fuerza, marco un ritmo rápido para nosotros. Porque la estoy follando profundo y rápido, y no puedo controlarme en este momento. Y necesito que ella se corra. Parece que su cuerpo está perfectamente hecho para mí, perfectamente sintonizado conmigo. Dios, se siente como el cielo. Como si este fuera el lugar al que pertenece. Como si nunca hubiera necesitado dejar este lugar o a ella.

Finalmente me aparto y Len gime.

—Vamos a cambiar esto. —Doy un paso atrás y ayudo a levantarla de la encimera antes de darle la vuelta—. Espera, Len. Voy a ir más profundo.

Y lo hago.

Jódeme. Cuando me hundo de nuevo en ella, siento que nunca antes había estado tan adentro de nadie. Como si estuviera descubriendo algo nuevo, un lugar nuevo. Algún lugar en el que voy a caer y nunca volveré a regresar.

Agarro su trasero, cayendo cada vez más profundo, perdiéndome.

Mi mirada viaja a lo largo de su espalda arqueada. Sobre los hoyuelos poco profundos sobre su trasero, hasta el perfecto trasero que sostengo en mis manos, hasta el fruncido. Con mi pulgar, lo acaricio suavemente, y ella se corre de nuevo, su cuerpo sujetándome con fuerza. Se sigue corriendo cuando pregunta—: ¿Qué estás…?

Y luego se vuelve a correr. Y esta vez no puedo parar. Un hormigueo comienza en mi columna vertebral y luego se dispara, atravesando mi cuerpo y robándome todo pensamiento, toda voluntad, todo control. Ella es mi dueña. Y ella siempre lo será.

Así que así es enamorarse.

Finalmente me dejo caer sobre su espalda, acunándola, manteniéndola caliente.

—Joder, Len. ¿Estás bien?

—No lo sé. Nunca, obviamente, nunca había experimentado algo así.

—Y por lo que vale, yo tampoco. —Le doy un beso en el hombro.

Quiero esto, quiero que dure. Pero tienes que contarle todo.

Y yo quiero. Le daré de comer, le diré y le rogaré que se quede conmigo. Porque me voy a casa pronto y quiero que ella vaya conmigo. Decirle ahora me dará mucho tiempo para disculparme y seguir disculpándome hasta que ella me acepte.

—Hablo en serio sobre la ducha. Después de eso, te prepararé el desayuno y hablaremos. Creo que ambos tenemos algunas cosas que decir.

Ella asiente con la cabeza mientras yo beso su nuca.

—Okey. Ese es un buen plan.

Lentamente me suelto de su cuerpo y ella sisea. Ella cae hacia atrás cuando trata de pararse con las piernas temblorosas.

—Creo que me destruiste.

—Dios, espero que no, porque necesito hacer eso de nuevo. Tengo estas cosas que quiero probar contigo en la ducha y ver cómo funcionan.

Ella sacude su cabeza.

—Eres una máquina.

Me rio entre dientes y alguien llama a la puerta. Frunzo el ceño. ¿Podría ser Lucas? Él tiene la habilidad de interrumpir mis cosas buenas.

Molesto, me pongo el par de jeans que me había quitado horas antes.

—Métete en la ducha y caliéntala. Allí estaré pronto. —No me molesto con una camisa mientras corro hacia la puerta y la abro.

Mierda.

En la entrada está un miembro de la guardia real. Robert. Lo conozco porque había estado antes en mi departamento de servicio. Sus ojos están graves e inmediatamente se hunde en una rodilla.

—El rey está muerto, larga vida al rey.

No, no, no.

No mi padre. Por favor, Dios, no mi padre.

El dolor y el horror se agitan dentro de mí para hacer un cóctel de dolor y desesperación. Mis rodillas amenazan con doblarse cuando una oleada de calor enfermizo se apodera de mi cuerpo. Me voy a desmayar. Automáticamente, busco a la única persona que me estabilizaría y me sacaría de esta pesadilla. Cuando me doy la vuelta, ella está justo detrás de mí, todavía envuelta en su sábana… y también sobre una rodilla, haciendo una reverencia.

Ella lo sabe.

Ella lo ha sabido todo el tiempo.

Continuará…. en El rey sinvergüenza

Muchas gracias por leer El príncipe sinvergüenza.

Espero que hayas disfrutado la historia de Sebastian y Penny.

Descubre lo que sucede ahora que Sebastian sabe la verdad.

Y descubre quién está detrás del complot de las islas Winston para destruir a la familia real.

Continuará…. en El rey sinvergüenza

Sobre Nana Malone

Autora Bestseller del Wall Street Journal y USA Today, Nana Malone escribe historias de amor muy sensuales y le encanta todo lo relacionado con el romance y la aventura.

Ese amor comenzó con un suspenso romántico hecho jirones que tomó prestado de su prima. Era una tarde bochornosa de verano en Ghana, y Nana tenía trece años. Desde entonces, ella ha estado enamorada de las heroínas que patean traseros. Con su imaginación hiperactiva y canalizando su Buffy interior, era solo una cuestión de tiempo antes de que comenzara a crear sus propios personajes.