Nan Ryan

Mi querido enemigo

ÍNDICE

PRÓLOGO      4

PRIMERA PARTE      8

Capítulo 1      9

Capítulo 2      12

Capítulo 3      16

Capítulo 4      19

Capítulo 5      23

Capítulo 6      28

Capítulo 7      31

Capítulo 8      35

Capítulo 9      38

Capítulo 10      42

Capítulo 11      45

Capítulo 12      47

Capítulo 13      50

Capítulo 14      53

Capítulo 15      56

Capítulo 16      59

Capítulo 17      63

Capítulo 18      67

Capítulo 19      70

Capítulo 20      72

Capítulo 21      74

Capítulo 22      77

Capítulo 23      82

Capítulo 24      85

Capítulo 25      87

Capítulo 26      92

Capítulo 27      96

Capítulo 28      98

SEGUNDA PARTE      103

Capítulo 29      104

Capítulo 30      107

Capítulo 32      114

Capítulo 33      117

Capítulo 34      120

Capítulo 35      124

Capítulo 36      128

Capítulo 37      132

Capítulo 38      136

Capítulo 39      139

Capítulo 40      143

Capítulo 41      147

Capítulo 42      151

Capítulo 43      154

Capítulo 44      156

Capítulo 45      159

Capítulo 46      163

Capítulo 47      166

Capítulo 48      169

Capítulo 49      172

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA      175

PRÓLOGO

Washington, Distrito Federal

Noviembre de mil ochocientos sesenta y cuatro

Era invierno en Washington.

Estaba nevando intensamente, en aquella tarde helada de noviembre, cuando el alto y delgado oficial de la Unión, de treinta y seis años, se apresuró a refugiarse del frío. Cuando estuvo dentro de la casa de campo que su familia poseía desde hacía tantos años, el guapo oficial colgó su bolsa de lona en el perchero del vestíbulo. Después dio varias patadas en el suelo para quitarse la nieve de las botas y se quitó el pesado abrigo.

Temblando, frotándose las manos con energía, entró en el salón y se dirigió directamente hacia la chimenea. Después arrojó varios troncos dentro para encender un buen fuego. Al cabo de unos minutos, las llamas ardían alegremente en la chimenea y comenzaban a calentar la fría habitación. El oficial sonrió, satisfecho con su trabajo.

Se acercó al bar de caoba, que se extendía a lo largo de una de las paredes de la estancia, tomó un par de copas de coñac en una mano y la botella de licor en la otra y las acercó al fuego. Las dejó al borde de la enorme alfombra de piel que se extendía ante la chimenea y se dispuso a esperar.

El contraalmirante Mitchell B. Longley se había escapado de su barco para pasar una o dos horas con la cautivadora muchacha de pelo rojizo de la que se había enamorado. Sabía que no era inteligente alejarse de sus cansados marineros ni siquiera por tan poco tiempo; pero en aquel caso era necesario. No había visto a su preciosa amada durante semanas, y aquella larga separación hacía que cada vez le resultara más difícil concentrarse y contar con la agudeza y la astucia imprescindibles para un comandante naval en tiempos de guerra.

Aquel encuentro era esencial, pensó. Para él y para la marina de la Unión. Después de una hora de dulzura en brazos de su ángel podría marcharse de allí en calma y con la cabeza clara, preparado para volver a la batalla contra los rebeldes. ¿Quién le reprocharía que quisiera pasar unos momentos de alegría que lo ayudarían a conservar el juicio?

Mitch oyó que alguien se acercaba a la puerta principal. Él salió apresuradamente al vestíbulo y abrió. Y, al verla, notó que el corazón le golpeaba contra las costillas.

Virginiana de nacimiento y hechicera irresistible, Suzanna LeGrande estaba en el umbral, sonriéndole. La capucha de su larga capa le cubría el glorioso cabello, pero tenía los ojos azules muy brillantes, y los labios, rojos como dos cerezas, curvados en una sonrisa resplandeciente.

—¿Llego tarde? —le preguntó ella burlonamente. Cuando se quitó la capucha, su pelo rojizo quedó al descubierto.

—Muy puntual, querida —dijo Mitch, arrastrándola hacia dentro. Mientras cerraba la puerta, inclinó la cabeza y la besó.

Suzanna suspiró y le posó las manos sobre la cintura. Su primer beso era siempre poderoso, potente, como si se estuviera muriendo por saborearla. Y en aquella ocasión, como cada vez que se habían visto después de estar separados durante días o semanas, aquel beso emocionante hizo que le temblaran las rodillas y que se le contrajera el estómago.

Cuando, al fin, el beso se interrumpió, Mitch dijo contra su pelo perfumado:

—No tenemos mucho tiempo, mi amor.

—Entonces, no perdamos ni un minuto —respondió ella, casi sin aliento.

—Eso era lo que yo pensaba —respondió Mitch, mientras le quitaba la capa de los hombros esbeltos.

Colgó la prenda en el perchero, junto a su abrigo húmedo y la bolsa de lona, y después sonrió con placer al ver a Suzanna acercarse al fuego apresuradamente, luchando con los botones que recorrían la espalda de su vestido azul de lana.

Los dos se rieron, gastándose bromas el uno al otro, mientras se desvestían a toda prisa.

—Te voy a ganar —le dijo Mitch, mientras se quitaba la camisa oscura del uniforme y la tiraba a un lado.

—Ni lo sueñes —respondió Suzanna, liberándose de las enaguas de encaje.

Cuando estuvieron desnudos, ambos dejaron de reír. Sin decir una palabra, se abrazaron sobre la suave alfombra de piel. Los dos se estremecieron al sentir el roce inicial de la carne sobre la carne. Se besaron apasionadamente y cayeron de rodillas.

No pudieron esperar más. En unos segundos, Mitch le estaba haciendo el amor ansiosamente a Suzanna sobre la alfombra, mientas las llamas parpadeantes teñían sus cuerpos unidos de un naranja pálido. Ambos compartieron el orgasmo casi al instante.

Así era lo que sentían el uno por el otro. A ninguno le importó que terminara tan pronto.

De hecho, los dos se estaban riendo de nuevo en cuanto el agotado Mitch se dejó caer sobre la alfombra, junto a Suzanna. Mientras recuperaban el aliento, bromearon acerca de su falta de control. Sin embargo, cuando finalmente las risas y los jadeos cesaron, Mitch se tumbó de costado hacia Suzanna, se apoyó sobre el codo y posó la mano, suavemente, sobre el vientre plano de su amante.

Mientras le dibujaba círculos con la punta del dedo índice alrededor del ombligo, le dijo con una sonrisa tímida:

—No quiero que me llames «el hombre de los cinco minutos».

Suzanna sonrió.

—Entonces, tendrás que convencerme de que no lo eres.

Y aquello fue lo que hizo Mitch.

Le hizo el amor de nuevo a Suzanna, en aquella ocasión, lenta y calmadamente, extendiendo el placer durante una hora, mientras los dos saboreaban cada dulce momento de alegría.

—Me queda tiempo para tomar un baño —dijo finalmente Mitch—. ¿Te apetece acompañarme?

—Mmm… me da pereza —respondió Suzanna, sin moverse—. Creo que voy a dormir un poco aquí mismo.

—Buena idea, cariño.

Mitch le dio un beso en la nariz y, ágilmente, se puso en pie.

Cuando él estuvo fuera de la habitación, en la bañera, Suzanna se levantó con rapidez, salió al vestíbulo y tomó del perchero la bolsa de lona de Mitch. La llevó al salón y la puso sobre la mesa, la abrió y, ansiosamente, buscó entre los papeles los partes militares pertinentes.

Los ojos se le abrieron de horror al leer un documento que fijaba la hora y el lugar exactos donde la Unión tenía planeado lanzar un ataque sorpresa en un baluarte confederado en Rapidan River. Suzanna estaba temblando de emoción mientras volvía a meter con cuidado todos los documentos en la bolsa y la colgaba en el perchero del vestíbulo.

Cuando Mitch entró de nuevo en el salón, con una toalla atada a la cintura, Suzanna estaba igual que cuando él la había dejado, estirada y desnuda frente al fuego, aparentemente adormilada.

Al mirarla, él flaqueó.

—Quizá pudiera quedarme un poco más.

—¿De verdad, querido? —dijo ella mimosamente, mientras le tiraba de la toalla.

Mitch dejó escapar un largo suspiro.

—No. No, en realidad, es imposible. Debo volver con mis hombres.

De mala gana, comenzó a vestirse. Cuando estuvo en uniforme completo, se acercó a ella de nuevo, la agarró por la nuca y se inclinó para darle un beso de despedida.

Cuando se incorporó, le dijo:

—No sé cuándo podré escaparme de nuevo.

Suzanna sonrió comprensivamente, apoyó la mejilla contra su pierna y le pidió:

—Bésame como si fuera la última vez.

Él se agachó, la besó apasionadamente, y le dijo:

—Te quiero, amor mío.

—Por favor, ten cuidado —murmuró ella.

El contraalmirante Mitchell B. Longley apenas había salido de la casa de campo cuando Suzanna se puso en pie, tomó un papel del escritorio que había en el rincón del salón y anotó todo lo que había leído en aquellos partes.

Después se vistió y recorrió, bajo la nevada, los tres kilómetros que la separaban del punto de entrega, una roca cercana a su casa, cuidadosamente elegida, bajo la cual depositaba regularmente mensajes con la información que conseguía del enemigo.

Suzanna LeGrande, una espía intrépida al servicio de su amada Confederación, dudó un momento antes de dejar aquella misiva en particular bajo la roca.

Si pasaba aquella información, estaría poniendo en peligro la vida de Mitch. Posiblemente, sería responsable de la muerte de su amante yanqui. Se le encogió de dolor el corazón en el pecho. De repente, se sintió mareada y notó que le ardían las mejillas pese al frío de aquella tarde.

Suzanna cerró los ojos y pensó en romper la nota. Sin embargo, sólo fue un instante. Tomó aire, endureció su corazón y, obedientemente, puso el mensaje bajo la fría piedra.

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Una fría mañana de mil ochocientos cincuenta y nueve, la dueña de una magnífica mansión, bajaba volando las escaleras hacia el vestíbulo mientras sus carcajadas resonaban por la gran residencia. Suzanna LeGrande era una aristócrata de dieciocho años feliz y despreocupada que había vivido en aquella casa de dos pisos de Virginia, a orillas del río Potomac, durante toda su vida.

La bella muchacha vivía con su madre viuda de cuarenta y nueve años, Emile, y con su hermano mayor, Matthew, de veintidós años. La frágil y silenciosa Emile LeGrande quería mucho a su hija, pero el comportamiento desinhibido de Suzanna le provocaba dolores de cabeza muy a menudo.

Los LeGrande eran una familia unida, y Matthew, al ser el hombre de la casa, era muy protector con su joven hermana. Desde que Suzanna había cumplido los dieciséis años, muchos pretendientes jóvenes y esperanzados se habían sentido atraídos por aquella señorita vivaz. Suzanna siempre había sido asombrosamente bella. Era una pelirroja de enormes ojos azules y piel muy blanca. Sin embargo, ella nunca había sentido engreimiento por su físico. Durante toda su vida había atraído las miradas de todo el mundo, pero no le había dado importancia.

Además de su belleza, tenía otras muchas cualidades que la hacían atractiva en extremo. Sentía un gran entusiasmo por la vida, y hacía las cosas con una intensidad que hechizaba a los jóvenes y asustaba a su madre.

Suzanna tenía una marcada tendencia a dramatizar, lo cual la convertía en una narradora fascinante para todos sus amigos.

Era una muchacha decidida, sensible, buena y muy divertida. Nunca había un instante de aburrimiento a su alrededor. A muy temprana edad había aprendido de su padre, pelirrojo y sociable, a inventar historias que dejaban a sus oyentes boquiabiertos, pendientes de todas sus palabras. Y no sólo a los chicos, sino también a las muchachas.

Además de su talento para contar historias, tenía la habilidad única de leer la palma de la mano y predecir el futuro, un arte que había aprendido de su adorada niñera, ya muerta. Naturalmente, todas sus amigas querían saber qué aventuras románticas les esperaban en la vida. Los chicos no estaban tan preocupados por el futuro, pero aquellas lecturas del futuro eran una oportunidad para sostener la mano de Suzanna.

Suzanna era muy femenina, pero tenía una franqueza masculina que resultaba cautivadora. Decía lo que pensaba, nunca era evasiva ni ambigua, ni tampoco especialmente diplomática.

Y, si Suzanna se parecía mucho a su difunto padre, el adorable y extrovertido Lawrence LeGrande, Matthew se parecía mucho más a su madre. Disfrutaba de las cosas buenas como el que más, pero no tenía la necesidad de correr por la vida como si el mundo fuera a detenerse si se perdía una excursión, una fiesta o un baile.

Matthew se había licenciado con honores en West Point, y se tomaba muy en serio el lema de la academia, Deber, Honor y Patria. Para él, el deber más importante era impedir que algún individuo sin principios se aprovechara de su hermana. Había sido un cadete que había destacado en los estudios y que había completado su educación a la edad de veinte años. Inmediatamente, había vuelto a su casa para hacerse cargo de su puesto como cabeza de la familia LeGrande.

—Por Dios, Suzanna —le dijo Matthew en aquel momento a su hermana, al ver cómo una melena llameante y un montón de volantes lila cruzaba ante la puerta de la biblioteca, riéndose sin reparos—, ¿no es hora de que te comportes con un poco más de decoro?

Suzanna se detuvo en el vestíbulo, junto al perchero, y comenzó a ponerse la capa y el sombrero.

—Perdóname, Matt. Verás, tengo muchísima prisa —le dijo a su hermano, y le lanzó una sonrisa resplandeciente.

—Durante el desayuno no mencionaste que fueras a salir hoy.

—¿De veras? Bueno, tengo muchas cosas en la cabeza. La semana que viene hay una recepción en Stratford House, por eso tengo tanta prisa. Ahora voy hacia allá y…

—¿Has decidido ser la primera invitada en llegar?

—¡No seas tonto! —le dijo Suzanna, mientras se ataba los lazos del sombrero bajo la barbilla—. Le prometí a la señora Grayson y a Cynthia Ann que las ayudaría a elegir la decoración y el menú —le explicó, y añadió con excitación—: Va a ser una fiesta muy distinguida. Es el comienzo de la temporada social de Washington, e incluso, el coronel Robert E. Lee y su esposa, Mary, van a acudir a la cena. ¿Lo sabías?

Matthew asintió. El coronel Lee, licenciado en West Point y director de la academia, estaba de permiso en Washington de su servicio al regimiento en Texas.

—Me sorprendería mucho que el coronel asistiera a la cena, Suzanna. Sabes muy bien que su encantadora esposa tiene una salud delicada y que apenas sale de Arlington House…

—El coronel Lee asistirá a la cena, Matthew —afirmó Suzanna con vehemencia—. Es demasiado amable y se preocupa demasiado por la política como para decepcionar a una anfitriona tan poderosa como Jennie Grayson —remató. Despues se acercó a su hermano y le dio un beso en la mejilla—. Después de todo, los planes del coronel de…

—Tú no tienes ni idea de cuáles son los planes de Lee —la interrumpió Matthew, y cambió de tema rápidamente—. Vamos a hablar sobre nuestros planes. ¿Has pensado lo que te vas a poner esta noche?

Suzanna se quedó extrañada.

—¿Esta noche? ¿Qué ocurre esta noche?

—Suzanna, acabas con mi paciencia. Hace varios días te dije que tenemos un invitado importante esta noche. Quiero contar con tu presencia.

—Vaya, no me lo perdería por nada del mundo —respondió ella, encogiéndose de hombros—. ¿Es otro candidato a conseguir mi mano?

Matthew frunció el ceño.

—Tú prométeme que estarás en casa con tiempo suficiente para arreglarte y recibir apropiadamente a nuestro invitado. Y que te portarás muy bien. Ty Bellinggrath es un hombre estupendo, Suzanna, y…

—Cuenta conmigo, hermanito —le dijo Suzanna con una sonrisa burlona—. Me lavaré la cara, me apretaré el corsé y estaré presentable cuando él llegue. Así tú podrás recitar mis mejores cualidades mientras yo doy vueltas lentamente para que el futuro novio me examine.

—Ya está bien, Suzanna.

—Hazme un favor, Matt. Prométeme que, si no me he casado cuando cumpla veinticinco años, te rendirás y dejarás de traer a tus amigos aquí para emparejarme con alguno de ellos.

Por primera vez en el transcurso de aquella conversación, Matthew sonrió y dijo:

—Bellinggrath estará aquí a las siete, querida mía. Y tú también.

—Estoy deseándolo —dijo Suzanna con sarcasmo—. Bueno, ahora tengo que irme, de veras. El pobre Durwood está esperando fuera con el coche y hace mucho frío.

Capítulo 2

Suzanna exhaló un suspiro de placidez después de acomodarse en el espacioso coche. El viejo Durwood, con su librea, sentado orgullosamente sobre el pescante, arreó a los caballos y el carruaje se puso en marcha.

Suzanna se quitó el sombrero, lo dejó en el asiento, a su lado, y se dispuso a observar la belleza natural de su Virginia nativa. Cómo amaba aquellas anchas avenidas y los arroyos brillantes. Aquellas vistas familiares siempre la dejaban sin respiración. Se consideraba muy afortunada por poder vivir en el lugar donde había nacido, y por haber tenido un padre tan inteligente.

Era cierto que el difunto Lawrence LeGrande había heredado una fortuna de sus ancestros británicos, pero como hombre de negocios brillante, no se había contentado con dejar el dinero metido en el banco. Había invertido sabiamente en terrenos y, con el tiempo, había acumulado una fortuna mucho mayor mediante varias empresas.

Tenía campos de tabaco en el norte de Virginia, una plantación de algodón en la costa de Carolina del Sur, cosechas de índigo en Georgia y buenas inversiones en los ferrocarriles y el transporte naval. Sus propiedades eran variadas y muy rentables, y le permitían a la familia LeGrande llevar una vida de esplendor en la magnífica mansión que poseían a orillas del río, conocida como Whitehall.

Suzanna adoraba su vida y su hogar, y rezaba por que nada cambiara nunca. Quería que todo permaneciera tal y como era en aquella fría mañana de octubre de mil ochocientos cincuenta y nueve.

Cuando Suzanna llegó a Stratford House, en el corazón de Georgetown, bajó rápidamente del carruaje, se despidió de Durwood y salió corriendo hacia la puerta de entrada. Cynthia Ann salió a recibirla, y las dos amigas se abrazaron como si hiciera semanas, y no horas, que se habían visto por última vez.

—Te quedarás a comer con nosotras —le dijo Cynthia Ann, mientras entraban en la casa, tomadas del brazo—. ¿Y a pasar la tarde?

— Siempre y cuando vuelva a casa antes de las siete… —respondió Suzanna—. Matthew ya ha vuelto a hacer uno de sus viejos trucos. Ha invitado a un pobre ingenuo a cenar —dijo, e hizo un gesto de resignación—. ¡Alégrate de no tener un hermano mayor!

Las dos se rieron, y después Cynthia Ann le preguntó:

—¿Cómo es posible que Matthew siga presentándote posibles pretendientes? Ya tienes que conocer a todos sus amigos.

Suzanna suspiró y sacudió la cabeza.

— ¡Ojalá éste sea el último! Se llama Ty Bellinggrath y fue compañero de Matthew en WestPoint. Sin embargo, Bellinggrath se marchó de viaje en cuanto se licenciaron. Creo que ha pasado los dos últimos años viajando por Europa. Sólo hace una semana que ha vuelto a casa, y Matthew se ha abalanzado sobre él —le explicó a su amiga. Después citó a su hermano con la voz engolada—: Te diré, Suzanna LeGrande, que mi buen amigo Ty Bellinggrath es el respetado vástago de una antigua familia de Virginia. Fue un magnífico estudiante y se le considera muy buen partido —Suzanna se rió y añadió—: Ya me imagino cómo es. Matthew está tan ansioso por casarme que está rebuscando entre los restos.

En el vestíbulo de Stratford House, la esbelta y aún bella Jennie Grayson esperaba para darle la bienvenida.

—Estamos muy contentas de que hayas venido, Suzanna —exclamó con una sonrisa afectuosa. Después le dijo a su hija—: Cynthia, querida, ¿por qué no vais a vuestra habitación para relajaros durante un rato antes de comer? —miró de nuevo a Suzanna y añadió—: Después de disfrutar de una comida tranquila, confeccionaremos el menú de la fiesta y repasaremos tus ideas sobre la decoración. Siempre eres tan innovadora, que la decisión final será tuya.

En el dormitorio de Cynthia Ann, una espaciosa habitación en el piso superior de la mansión, las dos amigas chismorrearon, se rieron y se contaron secretos. Sin zapatillas y sin las aparatosas combinaciones de crinolina, se tumbaron en la cama y se relajaron.

—Léeme el futuro, Suzanna —le pidió Cynthia Ann de repente, tendiéndole la mano.

—¿Otra vez? Te lo leí la semana pasada.

—No sé, quizá haya habido algún cambio desde entonces. Quizá Davy vaya a pedirme que me case con él después de la fiesta.

Los ojos castaños de Cynthia brillaron al pensar en casarse con su amado.

—No te entiendo, Cynthia Ann Grayson —dijo Suzanna—. ¿Por qué quieres casarte y destrozar tu vida? Las mujeres casadas no pueden divertirse ni correr aventuras emocionantes. Y, peor aún, nadie presta atención a lo que tienen que decir. Se supone que deben guardar silencio sobre cualquier asunto controvertido, como si no tuvieran cerebro. Una vida así no puede ser gratificante.

—Lo sería si…

—Yo nunca me casaré. ¿Para qué? No tengo necesidad de un marido que cuide de mí. Yo puedo cuidarme sola. Y seré libre para decir y hacer lo que quiera sin tener que pedirle permiso a un hombre dominante.

Cynthia Ann sacudió la cabeza y se rió. Ya había oído aquello más veces. Y estaba segura de que Suzanna cambiaría de opinión cuando conociera al hombre adecuado.

—Tienes exactamente veinticinco minutos para arreglarte —dijo Matthew, molesto, cuando Suzanna entró apresuradamente por la puerta de Whitehall, a las seis y treinta y cinco minutos, aquella tarde.

Riéndose, ella le dio unos suaves golpecitos a su hermano en la mejilla y le dijo:

—Sólo necesito veinte, así que me sobrarán cinco.

El exhaló un suspiro de resignación y se dirigió a la biblioteca. Al mismo tiempo, Suzanna subió las escaleras hasta su habitación, donde la esperaba su doncella, Buelah, para ayudarla a vestirse.

Impresionante con su uniforme blanco y negro, la robusta Buelah, que medía más de un metro ochenta centímetros, no regañó a la muchacha a la que frecuentemente llamaba «hija mía». Admiraba el espíritu libre de Suzanna y siempre se reía de sus caprichos. Además, sabía que con su ayuda, Suzanna estaría preparada a tiempo.

—La bañera ya está lista —le dijo Buelah.

Suzanna se apresuró a desvestirse y se metió en el agua caliente. Buelah, de rodillas junto a la tina, le frotó la espalda con un cepillo mientras Suzanna se enjabonaba el resto del cuerpo.

Al cabo de unos minutos, Suzanna salió de la bañera y Buelah la envolvió en una toalla blanca. Cuando estuvo seca, la doncella la ayudó a ponerse las medias de seda, la ropa interior de encaje y un vestido azul de terciopelo que le resaltaba el color de los ojos. Diecinueve minutos después de llegar a casa, Suzanna bajaba por la escalinata curva de la mansión completamente arreglada e increíblemente bella.

Oyó voces masculinas, y después a su madre, diciendo:

—Me alegro muchísimo de que haya podido venir esta noche, señor Bellinggrath.

Suzanna puso cara de pocos amigos. Ella no estaba contenta. Tenía la intención de alegar una terrible jaqueca y subir a su habitación inmediatamente después de cenar.

Tomó aire, cruzó el vestíbulo y entró al salón.

Los dos hombres se pusieron en pie.

—Ah, aquí está —dijo su hermano—. Ty, te presento a mi hermana, Suzanna. Suzanna, te presento a mi buen amigo, Ty Bellinggrath.

—Señorita LeGrande —dijo Ty, tomándole la mano que ella le había tendido—. Es todo un placer conocerla.

Bellinggrath le rozó ligeramente el dorso con los labios. Después, no la soltó inmediatamente. En vez de eso, se la sostuvo posesivamente. Los dos se quedaron inmóviles, mirándose el uno al otro mientras Matthew y su madre los observaban.

Por primera vez en su vida, Suzanna se había quedado sin habla. No dijo que se alegraba de conocerlo. No dijo nada. Miró al hombre guapo, alto y esbelto que su hermano acababa de presentarle y sintió una opresión en la garganta. Su pelo rubio dorado brillaba bajo la luz de la araña, y sus ojos azules y luminosos demostraban un gran interés.

Después de varios segundos de silencio, Matthew carraspeó y dijo:

—Creo que Cook nos ha hecho una señal para indicarnos que la cena está lista.

Suzanna y Ty se habían olvidado por un momento de que no estaban solos. Los dos se echaron a reír nerviosamente.

Pero él no le soltó la mano.

Capítulo 3

—¿Cenamos? —sugirió Matthew, ayudando a su madre a ponerse en pie—. Suzanna, ¿por qué no acompañas tú a nuestro invitado al comedor?

Suzanna tiró suavemente de la mano para soltarse, pero al instante tomó a Ty del brazo.

—Si me acompaña, señor Bellinggrath —le dijo, con una sonrisa resplandeciente.

—Por supuesto, señorita LeGrande —respondió amablemente el tímido Bellinggrath.

Gentilmente, él se dejó llevar, por la decidida Suzanna, hasta la mesa del comedor, iluminada con velas. Tras ellos, Matthew y Emile intercambiaron una mirada de asombro. Nunca habían visto a Suzanna mostrar un interés tan evidente por un posible pretendiente.

Cuando todos estuvieron sentados alrededor de la mesa, Matthew tocó una campanilla y al momento aparecieron dos sirvientes, que sirvieron agua fresca en las copas y crema de puerros ante cada comensal.

La cena comenzó.

Por primera vez en su vida, Suzanna se dio cuenta de que no tenía hambre. En absoluto. Ni tampoco Ty Bellinggrath. Ninguno de los dos tenía interés por la comida.

Suzanna sólo estaba interesada en Ty Bellinggrath. Su pelo rubio y sus maravillosos ojos azules, sus modales calmados y caballerosos lo convertían en alguien tremendamente atractivo. A ella le gustaba oír cómo hablaba, con su voz suave y bien modulada. Tenía una sonrisa adorable, y sus gestos eran dignos y tranquilos.

Además, era un hombre sabio y culto, pero sin embargo, también era modesto. Estaba claro que era reacio a alardear de sus conocimientos. Él desafiaba la aguda mente de Suzanna, y ella se daba cuenta, por la mirada de Ty, de que a él le agradaba que ella fuera tan lista, y que sin embargo, no estaba asombrado, como otros hombres.

La conversación durante la cena fue amena y diversa, y Suzanna escuchó atentamente cuando, animado por Matthew, Ty habló de su reciente estancia en Europa. Describió vividamente París, sus cafés, las floristas que recorrían los bulevares, los paseantes, los escaparates de la Rue de la Paix, los Campos Elíseos…

Al terminar, afirmó que había vuelto la semana anterior, y que se sentía muy contento de estar en casa. Cuando lo dijo, miró a Suzanna, y ella asintió, sonriendo. Ella también estaba muy contenta.

La cena terminó, y los cuatro volvieron al salón. Matthew le sugirió a Suzanna que los entretuviera tocando el piano. Generalmente, semejante sugerencia provocaba protestas y malas caras de su hermana. ¡Ella no era un bufón! Además, no tenía por qué demostrar que poseía loables talentos femeninos que pudieran hacerla más atractiva para el sexo masculino.

Sin embargo, Ty la persuadió suavemente.

—Sí, señorita Suzanna, ¿podría tocar un poco, por favor?

—Sólo si se sienta a mi lado mientras toco —dijo ella dulcemente.

—Será un placer —respondió él.

Matthew y Emile siguieron tomando su café, incapaces de creer lo que estaban viendo. Suzanna sentada al piano, tocando a Chopin magníficamente y sonriéndole con calidez al hombre rubio y ruborizado que estaba a su lado.

El recital terminó.

Ty se levantó e hizo que ella se levantara también.

—Ha sido precioso, señorita Suzanna. He disfrutado mucho —le dijo, y ella sonrió con orgullo. Ty se volvió entonces y dijo—: Señora LeGrande, Matthew, muchísimas gracias por invitarme a cenar. Ha sido una noche muy agradable. Ahora debo irme.

—¿Tan pronto? —preguntó Suzanna, evidentemente desilusionada—. Vaya, es muy pronto, ni siquiera son las nueve. No se vaya.

—Es muy amable, señorita Suzanna, pero…

—¿Qué puedo hacer para que se quede? —le preguntó ella, ansiosamente. El corazón estaba guiando a su cabeza—. Sé hacer muchas más cosas aparte de tocar el piano, ¿sabe? Sé leer la palma de la mano y predecir el futuro. Sé hacer trucos muy divertidos con una baraja de cartas. ¡Soy capaz de sostener una copa llena de vino en la frente mientras me agacho y me levanto, sin derramar una sola gota! Sé…

—¡Compórtate, Suzanna! —le dijo Matthew, con cara de pocos amigos. Emile miró a su hija con desaprobación.

Ty Bellinggrath se estaba riendo, encantado con aquella joven belleza tan franca. Con ella a su lado, se acercó al sofá, sonrió a Emile y dijo:

—Buenas noches, señora LeGrande. Y de nuevo, muchas gracias.

—Vuelva pronto, joven —le dijo Emile.

Matthew también se había levantado para acompañar a su invitado a la puerta. Sin embargo, el tímido Ty dijo mientras se retiraba:

—Por favor, quédate donde estás, Matt. La señorita Suzanna me acompañará —se volvió hacia ella y la miró—: ¿Verdad?

—¡Claro! —exclamó ella al instante, levantándose las faldas y precediéndolo hacia el vestíbulo. Cuando él se iba a detener en la puerta para desearle buenas noches, ella lo sacó al porche frío, iluminado por la luna. Allí, lo miró ansiosamente y le preguntó—: ¿Va a asistir a la fiesta de los Grayson, el sábado que viene, en Stratford House?

—Si usted va a ir, yo también.

A ella le gustó mucho aquella respuesta.

—Allí estaré.

—Entonces, yo también.

Suzanna iba a hablar de nuevo, pero Ty levantó la mano y le acarició suavemente la mejilla. Sus ojos brillaron a la luz de la luna cuando dijo:

—Hasta entonces, Suzanna.

Capítulo 4

Sentir la presión de la mano de Ty en la cintura fue algo muy excitante para Suzanna. Aquello, y la calidez con que la miraba.

Los dos estaban bailando en el salón abarrotado de Stratford House, ajenos a todos los demás invitados. Perdidos en los primeros momentos de su romance, apenas eran conscientes de lo que les rodeaba: las luces, las flores de los jarrones, el brillo de los diamantes y el frufrú de las faldas de seda y satén, las risas, el sonido de los violines y el chocar de las copas de champán.

El romanticismo de aquella noche se intensificó más aún cuando Ty se inclinó hacia ella y le dijo al oído:

—Hace mucho calor, ¿verdad?

Suzanna se rió.

—¿Por qué no salimos al jardín a refrescarnos?

Ty se detuvo.

—Tenía la esperanza de que dijera eso.

—Ya lo he dicho, así que salgamos.

—No quiero comprometerla, señorita Suzanna. Matthew me despellejaría si…

—Matthew no tiene por qué enterarse. Y ¿te importaría dejar de llamarme señorita Suzanna? —le pidió ella. Después miró cautelosamente a su alrededor y susurró—: Fingiré que necesito un descanso. Cuando esté en el piso de arriba, bajaré por la escalera de servicio y nos encontraremos en el jardín trasero. Allí no habrá nadie.

—Un plan ingenioso —dijo él, admirado, y ansiosamente, la sacó de entre la muchedumbre que continuaba bailando.

Suzanna se detuvo justo antes de salir del salón y tomó una gardenia blanca de un enorme ramo que había en un jarrón, sobre la consola. Después precedió a Ty de camino al vestíbulo, también abarrotado, donde se encontraron con Matthew.

— ¿Os habéis enterado? —les preguntó, sin prestarle atención al hecho de que hubieran salido del salón—. El coronel Robert E. Lee ha enviado una disculpa. No podrá venir esta noche.

—¿Ha empeorado la señora Lee? —le preguntó Suzanna, intentando no parecer culpable de nada.

—No, no es eso. El permiso de Lee se ha cancelado repentinamente. Ha tenido que volver al servicio de inmediato. Nuestro anfitrión, Ronald Grayson, acaba de decirme que el coronel Lee ha recibido órdenes del Secretario de Guerra para que se dirigiera a Harper's Ferry al mando de tropas de los Estados Unidos. Allí tendrá que tomar el tren de esta noche.

—El asunto debe de ser más grave de lo que creíamos —dijo Ty pensativamente.

Matthew asintió. Sentía la misma preocupación que Ty.

—Tienen a varios ciudadanos como rehenes y están amenazando con asesinarlos. Es una situación que podría estallar…

—Estoy segura de que el coronel Lee lo tendrá todo bajo control rápidamente —interrumpió Suzanna, ansiosa por alejarse de su hermano. No quería que nada estropeara aquella noche perfecta—. Discúlpame, Matt —le dijo—. Iba a descansar un rato.

—Sí, claro. Adelante —respondió Matthew y se dirigió hacia el salón de baile—. ¿Vienes, Ty?

—Ah… no… yo… sigue tú —dijo Ty, ruborizándose—. Creo que voy a salir al porche un minuto. Ahí dentro hace mucho calor.

—Bien. Hasta luego a los dos —dijo Matthew, y se marchó.

—Ha estado a punto de descubrirnos —comentó Ty.

—No tiene ni la más mínima sospecha —le dijo Suzanna.

Ante la gran escalinata, Ty le guiñó un ojo a Suzanna y susurró:

—Cinco minutos.

—Que sean cuatro —dijo ella.

Se levantó las faldas de tafetán y comenzó a subir las escaleras apresuradamente.

En el rellano, Suzanna se encontró con Cynthia Ann, que salía de su habitación. Rápidamente, Suzanna se puso un dedo sobre los labios, se acercó a su amiga y le dijo al oído:

—¡Voy a verme con Ty Bellinggrath en el jardín de atrás!

—¡Suzanna LeGrande!

—¡Shh! No se lo digas a nadie. Nos hemos encontrado con Matthew en el vestíbulo y le he dicho que iba a descansar a tu habitación. Si se da cuenta de mi ausencia y hace algún comentario, asegúrale que estoy arriba.

Asintiendo, Cynthia Ann sonrió y le preguntó:

—¿Vas a dejar… que te bese?

—¡Vigila esa lengua, Cynthia Ann! Claro que no —respondió Suzanna con vehemencia. Después, susurró—: Pero voy a hacer que desee besarme —las dos chicas se rieron nerviosamente—. Tengo que irme —dijo Suzanna, y le dio un abrazo a su amiga.

Después se alejó, y Cynthia Ann se quedó mirándola.

Calmadamente, Ty cruzó el gran vestíbulo, saludando a los conocidos e intercambiando palabras de amabilidad con los mayores. Cuando salió, cruzó rápidamente el porche, bajó los escalones y rodeó la mansión.

Encontró a Suzanna esperándolo bajo una preciosa estatua de mármol, con la cara iluminada por la luna, y la brisa meciéndole los rizos de fuego. En la mano, tenía la perfumada gardenia que había tomado del salón.

Cuando Ty se aproximó a ella, ninguno de los dos dijo nada. Se quedaron mirándose durante un largo momento. Por fin, Suzanna alzó la gardenia y se la prendió en la solapa de la chaqueta a Ty.

—La próxima vez que haga esto, que te ponga una flor en la solapa, será una señal secreta de que te permitiré besarme antes de que termine la noche.

Ty tembló al imaginarlo. Le tomó la mano entre las suyas y le preguntó con dulzura:

—¿Y pasará mucho tiempo antes de que…?

—Ya veremos —bromeó ella, y supo que había conseguido lo que quería. Ty Bellinggrath se moría por besarla, y no descansaría hasta que ella se lo permitiera.

Los dos se sentaron en un banco de piedra que había en el jardín, y sin preocuparse del frío de aquella noche de otoño, se sentaron bajo la luna y hablaron, se rieron y se conocieron más. Suzanna hizo que Ty le prometiera que volvería a cenar a Whitehall.

—Claro —dijo él.

—Pero no quiero que sea en un futuro lejano —dijo ella—. Ven mañana por la noche.

Él se rió.

—Allí estaré. Y, hablando del futuro, ¿es cierto que sabes leer la palma de la mano?

—Por supuesto —respondió Suzanna orgullosa—mente—. Tengo un don. ¿Quieres que te la lea?

— ¿Hay luz suficiente? —dijo él, y miró la luna llena.

—Sí, seguro que sí. Dame la mano y te diré lo que va a ocurrir en tu vida en los años venideros.

Ty estaba sonriendo cuando le tendió la mano con la palma hacia arriba. Suzanna también sonreía. Le tomó la mano, mucho más grande que las suyas, y se la acercó a la cara para estudiarla durante unos segundos. Entonces, abrió mucho los ojos y después los entrecerró. La sonrisa se le borró de la cara. Ty, que la estaba observando atentamente, percibió aquel cambio en su expresión y se preguntó cuál sería el motivo. Suzanna bajó la mano de Ty y la apretó entre las suyas en su regazo.

—¿Qué has visto? —le preguntó Ty, aún sonriente.

—Nada —respondió ella, con la voz entrecortada—. No he visto nada —ella sonrió una vez más y le dijo—: Tenías razón, no hay luz suficiente.

—Qué desilusión —dijo él—. Tenía la esperanza de que pudieras decirme…

—Ty, yo no sé leer el futuro de verdad. Te estaba gastando una broma. Es sólo algo que hago para divertirme —dijo ella, y rápidamente cambió de tema—. Será mejor que entremos rápidamente antes de que nos echen de menos y mi hermano haga que te den de latigazos.

Capítulo 5

El noviazgo había comenzado.

Completamente hechizado por Suzanna, Ty Bellinggrath era todo un caballero. Trataba a su preciosa novia con el mayor de los respetos. Esperó paciente y esperanzadamente, a que sucediera el momento mágico en el que Suzanna le pusiera una flor en la solapa.

Pasaron las noches.

Después, las semanas.

Deseando probar sus labios suaves, llenos, Ty había empezado a preguntarse si alguna vez le sería permitido besar a la mujer de la que se estaba enamorando profundamente.

Y entonces, cuando menos lo esperaba, cuando estaban en pleno invierno y los árboles se habían quedado desnudos, cuando una capa de nieve cubría el suelo y habían pasado las navidades y el día de Año Nuevo, la impredecible Suzanna lo sorprendió.

Una noche especialmente fría de febrero, mientras esperaba con Matthew y la señora LeGrande en la biblioteca, frente a la chimenea encendida, Suzanna apareció de repente. Estaba bellísima con un vestido de terciopelo marrón de cuello alto y mangas largas. Ty y Matthew se pusieron de pie, y mientras Matthew la regañaba suavemente por hacer esperar a su invitado, Ty notó una presión en el pecho.

En aquella noche helada de invierno, Suzanna llevaba una frágil gardenia blanca en el pelo de fuego. ¿Se la pondría en la solapa? Si lo hacía, él podría por fin, si se las arreglaba para quedarse a solas con ella durante un preciado momento, besar a su adorada novia.

Suzanna percibió la mirada de Ty y supo lo que estaba pensando su novio. Decidió que haría crecer su expectación. Haría que esperara. Lo hizo esperar durante una larga cena de cinco platos, durante el café y durante toda la velada. Cuando el reloj dio las diez y Ty anunció que debía marcharse, lo hizo esperar hasta que estuvieron en el vestíbulo y él tomó su pesada capa del perchero.

—Buenas noches, Ty —le dijo Suzanna dulcemente antes de que se la pusiera sobre los hombros.

—Suzanna, yo…

Ella sonrió, se quitó la gardenia del pelo y, con cuidado, se la prendió en la solapa de la chaqueta. Y antes de que él supiera lo que estaba ocurriendo, Suzanna le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en los labios. Nervioso, temiendo que Matthew o la señora LeGrande decidieran salir de la biblioteca, Ty no pudo contenerse de todos modos. Inclinó la cabeza y besó a Suzanna con toda su alma.

Fue el más dulce de los besos, un beso que él no olvidaría nunca. Cuando sus labios se separaron, Suzanna apoyó la frente contra su barbilla durante un instante.

—Prométeme que nunca besarás a nadie más que a mí — le pidió.

—Te lo prometo.

Ty esperó un año entero.

Pidió la mano de Suzanna, formalmente, el doce de octubre de mil ochocientos sesenta, el aniversario de la noche en que se habían conocido. Suzanna aceptó con entusiasmo.

—¿Me llevarás a París de luna de miel?

—Claro que sí, cariño —prometió él.

Suzanna expresó inmediatamente su deseo de casarse en junio. Ty no tenía deseos de esperar tanto, sobre todo porque era consciente de la preocupante situación en que se encontraba el país. Sin embargo, no podía negarle nada, así que aceptó.

Se fijó la fecha y se pusieron en marcha los planes de la boda. Se encargaron las invitaciones, Suzanna eligió un vestido blanco como la nieve de satén bordado y, con meses de antelación, comenzaron a llegar regalos de boda a Whitehall.

Feliz, como sólo los jóvenes pueden serlo, Suzanna esperaba con entusiasmo el momento en que se convertiría en mujer de Ty Bellinggrath. Ty también contaba los días con impaciencia.

Sin embargo, el doce de abril de mil ochocientos sesenta y uno, dos meses antes de su boda, Fort Sumter, en el puerto de Charleston, fue bombardeado por la artillería confederada. Al día siguiente, el fuerte se rindió a las fuerzas del Sur. La guerra entre los estados era inevitable.

Cuando Suzanna conoció aquellas noticias inquietantes, supo que su boda podría quedar pospuesta indefinidamente. Le sugirió a Ty que se escaparan, que se casaran rápidamente antes de que el conflicto estallara.

Ty la convenció para no hacerlo, diciéndole que no sería justo para ella. Suzanna quería una gran boda en una iglesia, y se merecía tenerla. Él le aseguró que, incluso aunque sucediera lo peor, y la Confederación y la Unión se enfrentaran en una guerra, las hostilidades no durarían. Terminarían en pocas semanas, y ellos podrían casarse tal y como habían planeado.

El quince de abril, el presidente Lincoln lanzó una proclama para convocar a setenta y cinco mil hombres para servir durante noventa días para reprimir a fuerzas demasiado poderosas como para ser controladas por los cauces ordinarios del gobierno. Aquella proclamación enfureció al Sur e hizo que los estados neutrales se pusieran en acción.

El diecisiete de abril, Virginia declaró su secesión de la Unión, junto con Carolina del Norte, Arkansas y Tennessee. El día veinte, Robert E. Lee dimitió como coronel del Primer Regimiento de Caballería del Ejército de los Estados Unidos. Se dijo que aquella decisión le rompió el corazón y que había afirmado, en una misiva dirigida al general Winfield Scott, que no quería volver a levantar la espada salvo en defensa de su estado natal.

La noticia de aquella dimisión se extendió rápidamente por Washington. Aquella misma noche, Ty fue a Whitehall. Suzanna lo recibió en la puerta y le echó los brazos al cuello.

—No te vayas, Ty. Por favor, no te vayas.

—Tiene que ir, Suzanna —le dijo Matthew, acercándose a ellos en el vestíbulo, con Emile a su lado—. Como yo he de ir también.

El veinticinco de abril, Virginia se unió a la Confederación, y tanto Ty como Matthew advirtieron a Suzanna y a la señora LeGrande que las dos deberían mudarse rápidamente a un lugar seguro. La guerra era ya inevitable y podría explotar a su alrededor en cualquier momento.

—¡No! Ésta es nuestra casa. No vamos a marcharnos de Whitehall —afirmó Emile LeGrande, dando una muestra de gran entereza.

—Señora LeGrande —le dijo Ty respetuosamente—, ¿no podría considerar la posibilidad de cerrar la casa e ir a Nueva Orleáns hasta que esto termine? Tengo familia que estaría más que feliz de…

Suzanna lo interrumpió.

—Mamá tiene razón, Ty. No vamos a ir a ningún sitio.

Ningún argumento hizo cambiar de opinión a las dos mujeres. Ty y Matthew se prepararon para marcharse a Richmond a unirse al ejército provisional del coronel Lee.

Dos semanas después de la captura de Fort Sumter, los dos jóvenes estaban en el amplio porche de Whitehall, despidiéndose. La señora LeGrande le tomó a su hijo la cara entre las manos, luchando por contener las lágrimas. Suzanna se quedó inmóvil entre los brazos de Ty y le pidió que le escribiera todos los días. Él le prometió que lo haría.

—Tenemos que irnos —le dijo Matthew, y Ty asintió, con la vista clavada en Suzanna.

—Volveremos antes de que te des cuenta, cariño.

Ella asintió y sonrió. Se quitó un capullo de rosa que llevaba en el pelo y se lo prendió a la solapa.

—Bésame —le dijo.

Ty se ruborizó. El nunca se había atrevido a besarla delante de su familia. Miró a la señora LeGrande y a Matthew por encima de la cabeza de Suzanna. Entonces, al darse cuenta de que quizá pasaran semanas antes de que pudiera estar con ella de nuevo, tiró la cautela por la ventana. Ty inclinó la cabeza y besó profundamente a Suzanna. Después se apartó de ella, y se marchó.

Suzanna se quedó en el porche hasta mucho después de que Ty y Matthew hubieran desaparecido. Pese a que aquél era un día soleado y caluroso de primavera, tenía frío. Y, de repente, tuvo una de aquellas horribles sensaciones que a veces experimentaba, una fuerte premonición de peligro.

Ella nunca había hablado con nadie de aquella inexplicable opresión que sentía en el pecho, salvo con Cynthia Ann. Si se lo hubiera contado a su hermano, tan sólo habría conseguido una expresión de burla y una rápida afirmación de que aquella sensación no significaba nada por parte de Matthew. Si se lo hubiera contado a su madre, tan sólo habría conseguido disgustarla más. Y Suzanna intentaba no preocupar más a la frágil Emile.

Perdida en aquellos pensamientos, Suzanna parpadeó y volvió al presente al oír la voz de su amiga Cynthia Ann llamándola. El carruaje de los Grayson se había detenido frente a la casa y Cynthia Ann se acercaba apresuradamente hacia el porche. Más animada, Suzanna corrió hacia ella.

Mientras las dos muchachas se abrazaban, Suzanna le dijo:

—Oh, Cyn, estoy muy contenta de que hayas venido porque…

—Lo sé —la interrumpió Cynthia Ann—. Nos hemos cruzado con Ty y Matthew, que iban a galope. Sabía que estarías disgustada, pero ellos volverán pronto y…

—Es algo más que su partida, Cyn. Es que… he tenido una de esas horribles sensaciones, como si algo muy malo fuera a suceder.

Cynthia Ann abrazó la estrecha cintura de su amiga.

—Suz, lo siento muchísimo. Déjame quedarme aquí contigo hasta que se te pase.

—Oh, gracias. Estoy asustada y no puedo preocupar a mi madre —dijo Suzanna. Se apartó de su amiga y, al mirarla, vio con asombro que Cynthia Ann tenía los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué te ocurre? ¿Es que ya ha ocurrido algo terrible? ¿Es eso lo que estoy sintiendo?

—Nos vamos, Suz.

—¿Os vais? Pero ¿adonde? ¿Por qué?

—A Boston. Mi padre nos envía a mi madre y a mí con mi tía soltera a Boston, hasta que todo esto termine.

—Oh, Cyn, ¿tienes que marcharte?

—Papá dice que con toda seguridad habrá batallas aquí mismo, y alrededor de Washington —respondió Cynthia Ann. Tragó saliva y añadió—: Querida amiga, tú y yo vamos a estar en bandos opuestos en esta guerra. Mi padre se ha declarado leal a la Unión, y también mi querido Davy.

—Dios Santo, no había pensado en todo esto —dijo Suzanna, y se dio cuenta con horror de que escenas como aquélla estarían sucediendo en todas las partes de la ciudad. La guerra estaba separando a amigos y a familias.

—No es culpa mía, Suz —le dijo Cynthia Ann, que había comenzado a llorar—. Por favor, no rechaces mi amistad por esto.

Suzanna, con las mejillas llenas de lágrimas, respondió:

— Querida Cyn, nada podrá hacer que deje de quererte. Tú eres la hermana que nunca tuve. Nada de esto es culpa tuya, ni mía tampoco. No cambiará nada entre nosotras.

—Sabía que lo entenderías.

—¿Cuándo te marchas?

—Mamá y los sirvientes están haciendo el equipaje ahora… mañana. Nos vamos mañana a primera hora.

—¿Tan pronto? Me siento como si un puñal me atravesara el corazón —dijo Suzanna con franqueza—. Esto… el hecho de que tú te vayas debe de ser esto tan terrible que siento —dijo, y miró con esperanza a Cynthia Ann—. Es eso, ¿verdad, Cyn? Ésta es la causa del horrible presentimiento que tuve.

—Estoy segura, querida. Y siento muchísimo dejarte cuando más me necesitas.

—Estaré perfectamente. Escríbeme a menudo, y yo te contestaré. Y, cuando la guerra termine, tú volverás a casa y todo será como antes.

—Sí. Es cierto. Nada podrá dañar nuestra amistad.

—Por supuesto que no. Ahora, entra y disfrutemos de nuestra última tarde juntas.

Capítulo 6

Julio de mil ochocientos sesenta y uno

Los rosales que crecían junto a las altísimas ventanas estaban cubiertos de flores blancas. Los frágiles capullos se mecían en la suave brisa que venía del sur. Aquel movimiento rítmico difundía su aroma seductor, y el aire lo transportaba hacia el interior del dormitorio.

—Mmm, qué olor tan maravilloso. Huélelo —ronroneó la mujer voluptuosa que yacía, desnuda, sobre la cama cubierta de sábanas de seda. Su pelo negro como la noche estaba esparcido sobre la almohada—. Es como el de la miel más dulce.

—Te huelo a ti —respondió el hombre, que acababa de desnudarse, mientras se sentaba a su lado.

—¿Y a qué huelo?

—A algo caliente y acre. A una mujer muy excitada que necesita sexo inmediatamente —dijo él, sin preocuparse de que ella pudiera ofenderse.

Aquello no iba a suceder. Mitchell B. Longley la conocía. La señora Dawn Bell Thompson Bond Merriweather, una bella morena que había enviudado dos veces y se había divorciado otra, y que era aceptada en la alta sociedad de Washington porque era extremadamente rica, le había hecho saber, en cuanto se habían conocido, lo que quería de él.

Mientras bailaban en el salón de aquella mansión, una de las tres grandes residencias que ella poseía, Dawn no había perdido el tiempo y le había explicado rápidamente el motivo por el que lo había invitado a su brillante fiesta de aquella noche.

—Contraalmirante Longley —le había dicho—, desde la tarde en la que yo iba caminando frente al Ministerio de Guerra y estuvimos a punto de tropezar, no he podido pensar en otra cosa que en usted.

— Señora —le había recordado él—, eso ocurrió ayer por la noche.

Ella se rió alegremente y respondió:

—Bueno, no querrá que una señora viva para siempre en un tormento, ¿verdad, contraalmirante?

—Me temo que no la entiendo.

—¿De veras? —dijo ella, y sin miramientos, se insinuó metiendo su pierna cubierta de seda entre las de él. Después le susurró al oído—: Quiero que me hagas el amor. Esta noche. Aquí, en mi casa, en mi cama, después de que se hayan ido los invitados. O antes, como quieras. Podemos ir a mi habitación ahora mismo, si te apetece. Está al otro lado del pasillo —cuando terminó de hablar, lo miró a los ojos para evaluar su reacción.

Mitch Longley no se inmutó. Aquélla no era la primera ni la última proposición poco elegante que había recibido de una mujer caprichosa y bella. Así pues, no dio un paso en falso. Su magnífico rostro no cambió de expresión, como si ella hubiera hecho un comentario sobre el tiempo.

Asombrada, Dawn dijo:

—Quizá no me haya entendido, contraalmirante. Le he sugerido que…

—No me entusiasma la idea de acostarme con una mujer cuando tiene la casa llena de invitados —respondió él suavemente, y condujo a la dama, bailando, hasta el confín de la pista de baile. Allí, lo suficientemente alto como para que todos los demás pudieran oírlo, le dio las gracias por el baile y por la fiesta. La cara de Dawn Merriweather se oscureció de desilusión.

Entonces, Mitch se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

—Deshazte de ellos. Volveré a medianoche. Si no estás sola, no esperes que me quede.

Sin decir una palabra más, Mitchell B. Longley, un rico virginiano y oficial de la marina de la Unión, licenciado en la Academia Naval de Annapolis en el año cuarenta y ocho, se dio la vuelta y se marchó, dejando a Dawn Merriweather mirándole la espalda.

Cuando Mitch volvió a la mansión, al dar las doce, un mayordomo uniformado le abrió la puerta y le permitió el paso a la silenciosa mansión. Después lo condujo, después de atravesar unas puertas dobles, hacia el largo pasillo del piso bajo.

A los pocos instantes, el sirviente abrió unas puertas que daban a un saloncito y se despidió, cerrándolas cuando Mitch hubo pasado. Él cruzó la habitación y abrió otras puertas. Al entrar en el dormitorio, iluminado con velas, la vio.

La bellísima Dawn Merriweather llevaba una bata blanca casi virginal, y tenía el pelo negro suelto sobre los hombros. Estaba de pie junto a una enorme cama de plumas.

—Pensé que quizá no vendrías —le dijo con voz seductora.

—Sabías muy bien que iba a venir —respondió él lentamente—. Quítate esa cosa —le dijo, señalando la bata.

—No —respondió ella—. Quítamela tú, contraalmirante.

Mitch sacudió la cabeza y se dio la vuelta para marcharse.

—¡Espera! Vuelve. ¡Ya está! ¡Ya me he quitado la bata! —exclamó ella mientras se tiraba frenéticamente del cinturón y dejaba que la prenda cayera al suelo.

Mitch se detuvo, se volvió y sonrió. Ella estaba desnuda, y su voluptuoso cuerpo era tan bello como su rostro. Era una Venus de carne y hueso. Una diosa del amor y de la belleza que le tendía los brazos.

En segundos, Mitch estaba tan desnudo como ella. Y en un minuto, los dos estaban sobre la cama, devorándose el uno al otro con un apetito sexual frenético. Mitch supo, aquella primera noche, que la señora Merriweather era insaciable. Y que, cosa nada sorprendente, era una amante muy experimentada que podía enseñarle uno o dos trucos.

Capítulo 7

Pese a la guerra, Suzanna no había perdido su optimismo juvenil. Constantemente, le recordaba a su madre que el conflicto terminaría pronto y que el Sur resultaría victorioso. Después, Matthew y Ty volverían a casa como héroes.

Suzanna esperaba ansiosamente las pocas cartas que recibía de Ty. Las leía una y otra vez, y luego las atesoraba en una caja para conservarlas siempre. La última que había recibido estaba fechada en Manassas, y a ella le había llegado el diecinueve de julio.

Queridísima Suzanna:

Te echo tanto de menos que casi siento dolor físico. Sin embargo, tengo alto tuyo: la rosa que me pusiste en la solapa la mañana que nos separamos.

La tengo conmigo todo el tiempo, dentro de mi camisa, junto al corazón.

Matthew y yo no hemos sufrido ni un arañazo. Tenemos suerte de estar juntos, y también tenemos suerte de servir en el Ejército de la Confederación bajo las órdenes del general Pierre G. T. Beauregard.

Querida, estamos acampados a las afueras de Manassas, cerca de las vías del tren, donde continúan llegando tropas confederadas. Estamos esperando enfrentarnos con el enemigo y vencerlo muy pronto. La nuestra es una fuerza poderosa, cariño. No te preocupes.

Con todo mi amor,

Ty

Incluso antes de recibir aquella carta de Ty, Suzanna había oído el rumor de que las tropas de la Unión y las de la Confederación se estaban agrupando en Manassas. La batalla era inevitable.

Sin embargo, no se rindió ante la preocupación. Continuó haciendo planes para su boda y para la romántica luna de miel en París que le había prometido Ty. No dejaba de pensar en el día en que recorrería el camino hacia el altar para convertirse en la señora de Ty Bellinggrath.

Y, hasta aquel momento, se ocuparía en hacer lo que pudiera para ayudar a la Confederación.

Sin descanso, fabricó vendajes y reunió medicinas para las tropas, recogiendo todos los donativos que hacían las familias adeptas a la causa confederada.

Como su casa de Virginia estaba justo al otro lado del río de la bulliciosa capital de la Unión y de sus hordas de soldados yanquis, Suzanna debía ser extremadamente cautelosa a la hora de declarar su lealtad al Sur. Casi nadie que apoyara a la Confederación se había quedado cerca de Washington, Distrito Federal.

Suzanna echaba de menos a sus amigos, sobre todo a Cynthia Ann Grayson. Sin ella, no tenía a nadie en quien confiar. Se sentía sola.

Además, debido a la ausencia de Matthew, la responsabilidad de cuidar de su madre y de dirigir los negocios de la familia había caído sobre sus hombros. Durante los días anteriores a su marcha, Matthew había enseñado a su hermana cómo hacerse cargo de los diversos intereses de la familia LeGrande.

Suzanna pasaba gran parte de su tiempo enfrascada en los libros de contabilidad, estudiando minuciosamente los beneficios, deduciendo los pagos y manteniéndose informada de la situación económica de su familia.

A Suzanna no le importaba tener que cargar con aquella responsabilidad. Sabía que era tan inteligente como cualquier hombre y que podía dirigir los negocios hasta que volviera Matthew. Quería mucho a su madre y no quería que ninguno de aquellos problemas la preocupara aún más.

Mantener al día la contabilidad de la familia no era el único deber de Suzanna. Cuando había comenzado la guerra, muchos sirvientes habían escapado de Whitehall. De los pocos que se habían quedado, ninguno quería alejarse demasiado de la casa. Suzanna comprendía su confusión y su miedo, y les aseguró que no tendrían que alejarse de la seguridad de la mansión. Si ellos se ocupaban del mantenimiento de la casa, ella se ocuparía de hacer las compras necesarias.

En realidad, disfrutaba del hecho de salir a comprar fruta y verdura a los puestos que había justo al otro lado del río. Y aquello le proporcionaba la oportunidad de escuchar lo que se rumoreaba sobre los progresos de la guerra. Su mera presencia en la ciudad, incondicionalmente partidaria de la Unión, era una garantía tácita de que ella estaba en el bando del Norte. Y, por su propia supervivencia, ella no contradecía aquella suposición general. De hecho, la fortalecía fingiendo que se alegraba al oír a la gente que la todopoderosa Unión atajaría pronto aquella rebelión.

La calurosa tarde del veintidós de julio de mil ochocientos sesenta y uno, Suzanna observó que muchos soldados de la Unión caminaban con agotamiento hacia el centro de Washington. Cuando le preguntó a un caballero qué había sucedido, el anciano le explicó, abatido, que los traidores del Sur habían resultado victoriosos en Manassas.

—Oh, qué terrible noticia —comentó Suzanna, con la esperanza de que la expresión de su rostro no desvelara sus verdaderos sentimientos al respecto.

Siguió eligiendo cuidadosamente los melocotones más maduros que veía en el puesto y poniéndolos en su cesta, mientras reprimía la sonrisa que le bailaba en los labios.

Entonces, de repente, tuvo uno de aquellos horribles presentimientos. Se quedó pálida, y se le cayó la cesta de fruta al suelo. No se inclinó a recogerla. Inmediatamente salió del mercado y, corriendo, cruzó el puente, ansiosa por llegar a casa cuanto antes. Tenía el pecho atenazado por un miedo atroz de que les hubiera ocurrido algo a Ty o a Matthew.

Con los latidos sordos del corazón retumbándole en los oídos, Suzanna corrió hacia el porche de su casa, y su ansiedad se intensificó insoportablemente al ver a Durwood, el viejo sirviente, sujetando a su madre junto a las escaleras.

—No —murmuró Suzanna—. Por favor, Dios, no. No, no, no.

Se levantó las faldas y subió los escalones de dos en dos, mirando a Emile inquisitivamente. La mujer no dijo nada, pero sus mejillas húmedas y su cara lívida hablaban por sí solas. Suzanna miró a su madre y a Durwood, y después a su madre de nuevo.

—¿Matthew? ¿Ha sido Matthew? —preguntó Suzanna, escrutando el rostro de su madre. No obtuvo respuesta—. ¿Ty? Dios Santo, es Ty, ¿verdad? Ty ha…

—Los dos… —consiguió responder Emile LeGrande, y entonces comenzó a sollozar con tanta violencia que no pudo decir nada más.

—¿Los dos? ¡No! Eso es imposible. No puede ser cierto. ¡Durwood, dime que todo ha sido un malentendido! Acabo de oír decir en el mercado que los confederados han ganado la batalla en Manassas, así que Matt y Ty…

—Señorita Suzanna —dijo suavemente Durwood—. La señora Emile no se encontraba bien, así que me envió a casa del doctor Ledet a buscar…

—¡Ah, eso es! Mamá se encontraba mal y ha tenido una pesadilla. Ella ha estado todo el tiempo en casa, así que no es posible que haya oído nada…

—Señorita Suzanna, yo fui a casa del doctor Ledet. El doctor había salido y había consultado la lista de bajas semanal —dijo Durwood, y tragó saliva—. Él pensaba que ya lo sabíamos, y que ésa era la razón por la que yo había ido a verlo, porque la señora Emile debía de estar tan conmocionada, que… —el viejo sirviente no pudo seguir hablando.

Suzanna estaba sacudiendo la cabeza, incapaz de admitirlo.

—Si eso fuera cierto, el doctor Ledet habría venido…

—Y vino, señorita Suzanna. El doctor vino conmigo a ver a la señora Emile.

Suzanna notó que su mundo comenzaba a hundirse.

—¿Ha venido? Entonces, ¿dónde está?

—Ha tenido que irse, señorita Suzanna. Lo necesitaban en el hospital para atender a los soldados heridos de la Unión que han vuelto de Manassas.

Durante un largo momento, Suzanna no pudo decir nada más. Se quedó inmóvil, observando el sufrimiento de su madre y las lágrimas de Durwood. Cuando habló de nuevo, lo hizo en un tono de calma.

—Durwood, ¿estás completamente seguro de que el doctor Ledet dijo que… que tanto Ty como Matthew han muerto en la batalla? ¿Que nunca van a volver a casa?

—Sí, señorita Suzanna. El doctor lo dijo así. Si es de alguna ayuda, también dijo que esta primera batalla cuerpo a cuerpo ha sido una clara victoria para la Confederación.

Suzanna asintió débilmente. Cerró los ojos y volvió a abrirlos. Después rodeó los temblorosos hombros de su madre y la abrazó. Tomó aire y dijo suavemente:

—Sí, Durwood, ayuda. Estoy segura de que Ty y Matt tuvieron un comportamiento heroico y que podemos estar muy orgullosos de ellos. Muchísimas gracias. Ahora puedes irte.

—Si hay algo que pueda hacer, señorita Suzanna, lo haré.

—Te llamaré si necesitamos algo.

El anciano asintió y, conteniendo las lágrimas, bajó del porche y rodeó la casa para ir hacia su cuarto, que estaba sobre el garaje de carruajes.

Suzanna se sentía débil y mareada. Quería gritar de dolor, pero no lo hizo. Tenía que ser fuerte para ayudar a su indefensa madre. Abrazó a Emile y la consoló como pudo, calmándola como si fuera una niña.

Cuando, por fin, Emile estuvo tan exhausta que dejó de sollozar, Suzanna la llevó a su habitación y la acostó. Después de darle un poco de láudano que le había recetado el doctor Ledet, se sentó a su lado hasta que su madre se sumió en un profundo sueño.

Casi había atardecido cuando Suzanna salió de puntillas de la habitación y cerró la puerta suavemente. Después bajó las escaleras y salió al porche. Allí, por fin, se permitió dar rienda suelta a lo que había estado reprimiendo.

Se puso la mano sobre la boca para amortiguar el sonido de los sollozos que le estaban atenazando la garganta y rodeó la mansión, corriendo hacia el jardín de atrás. Corrió hasta que las piernas no la sostuvieron y el corazón le ardía en el pecho. Tenía la cara llena de lágrimas.

Cuando llegó a la orilla del río, cayó hacia delante. Gritó, lloró y golpeó el suelo con los puños sin poder controlar el dolor y la pena.

Lloró hasta que no le quedaron lágrimas y tuvo los ojos hinchados, hasta que el dolor de cabeza fue insoportable y tuvo los puños ensangrentados de los golpes.

Después, se quedó en silencio.

E inmóvil.

Completamente inmóvil.

Se quedó allí hasta que anocheció y la luna se elevó en el cielo.

Con un gran esfuerzo, Suzanna se dio la vuelta y se quedó tumbada durante un rato más. Después se levantó y, cansadamente, volvió a casa.

Mientras subía la escalera trasera, irguió los hombros, elevó la barbilla y les prometió en silencio a su amado y a su hermano que vengaría sus muertes.

No descansaría hasta haber conseguido que se derramara sangre yanqui. De algún modo, haría que la odiada Unión pagara por lo que había hecho. No le importaba a quién tuviera que herir. No le importaba lo que tuviera que hacer. ¡Nada sería demasiado indigno si con ello podía vencer y matar al menos a uno de aquellos miserables yanquis!

Capítulo 8

Suzanna entendía el sufrimiento de su madre. Compartía su dolor, pero se enfrentaba a él de un modo distinto. Mientras que Emile languidecía en su cuarto, Suzanna paseaba incansablemente por el salón, pensando, planeando, preguntándose cómo podría ayudar a la Confederación, mientras esperaba a que el ánimo de su madre se fortaleciera un poco.

Entonces, una fría mañana de febrero de mil ochocientos sesenta y dos, el doctor Milton Ledet, el médico de su familia, que había ayudado en el parto de ella y de su hermano, sin querer le proporcionó a Suzanna la respuesta a sus preguntas. Ella no había pensado aquello, pero era muy ingenioso.

El buen doctor había ido a casa a visitar a Emile, como hacía regularmente. Después de pasar unos minutos con su frágil paciente, escuchando los latidos de su corazón, controlándole el pulso y asegurándole que para antes de primavera estaría en plena forma, el doctor Ledet bajó las escaleras.

Suzanna estaba esperándolo en el vestíbulo para preguntarle sobre el progreso de la guerra. Ante su insistencia, el médico le contó las últimas noticias, que no eran favorables. El doctor había oído que los federales habían atacado las posiciones confederadas en Roanoke Island, en la costa de Carolina del Norte, con una gran flota. Aquellos soldados confederados que no habían muerto no habían podido hacer otra cosa que rendirse.

Suzanna apretó los dientes y maldijo en silencio a la poderosa marina de la Unión.

—Cuando comenzó la guerra… —dijo con frustración—. Todo el mundo, usted incluido, dijo que terminaría en semanas. Ya ha pasado casi un año y… ¿es que van a ganarnos, doctor?

—¿A ganarnos? Querida, te he advertido muchas veces que no te refieras a nosotros cuando hables de la Confederación. Yo tengo muchísimo cuidado de no hacerlo, y tú debes tenerlo también. Si Emile y tú os negáis a huir, debes fingir que eres adepta a la Unión.

—Lo sé, lo sé —dijo ella—. No se preocupe, doctor, yo sólo confío en usted —añadió, y suspiró cansadamente—. Todo el mundo que estaba de nuestro lado se ha ido.

—No todo el mundo —puntualizó el médico con una sonrisa de astucia—. Anoche estuve en casa de una de las anfitrionas más respetadas de Washington, una vieja amiga a la que conozco desde hace años. Mattie Kirkendal recibe a menudo a oficiales yanquis en su mansión —dijo, y después de una pausa, añadió—: Voy a contarte un secreto, porque os conozco a ti y a tu familia desde hace muchísimo tiempo. Mattie Kirkendal está a favor de la Confederación —afirmó con los ojos brillantes.

A Suzanna también le brillaron los ojos.

—Y el hecho de celebrar esas fiestas para los oficiales yanquis le proporciona la oportunidad de enterarse de muchos secretos del enemigo. ¡Mattie Kirkendal espía para la Confederación!

—¡Shhh! No se te ocurra decir ni una palabra de esto a nadie, Suzanna. ¿Has oído hablar de una mujer llamada Rose O'Neal Greenhow?

Suzanna sacudió la cabeza.

—La señora Greenhow también era una importante anfitriona de Washington, que simpatizaba con el Sur. Se dice que es la responsable de la victoria de la Confederación el pasado verano en Manassas. Se las arregló para hacerle llegar un mensaje de diez palabras al general Beauregard que ayudó a ganar la batalla.

Suzanna, emocionada, exclamó:

—¡Eso es!

—¿Qué? —le preguntó el doctor, confuso.

—Consígame una invitación a una de esas reuniones sociales de Mattie Kirkendal. ¿Podría hacerlo?

—Supongo que sí, pero…

—¿Cuántos años tiene la señora Kirkendal?

El médico se encogió de hombros.

—Mmm… entre cincuenta y sesenta años. ¿Por qué?

Suzanna sonrió con frialdad.

—Si una mujer de mediana edad puede obtener secretos del enemigo, piense en lo que podría conseguir yo.

El médico ya estaba sacudiendo la cabeza con preocupación.

—¡No! ¡Ni hablar! He cometido un gran error al hablar de esto contigo. No debería haberte contado nada sobre la señora Kirkendal ni sobre Rose Greenhow. ¿Te he dicho que la señora Greenhow está en prisión? No lo entiendes, hija. ¡Espiar contra la Unión se castiga con la muerte!

—Sólo si te atrapan —respondió ella—. Y a mí no me atraparán.

Con severidad, el doctor Ledet le dijo:

—Ya puedes ir sacándote esas ideas de la cabeza. Olvídalo. Como ya te he dicho, no debería habértelo mencionado…

—¡No pienso olvidarlo! Ahora sé exactamente cómo puedo ayudar; voy a hacerlo. ¿Usted no va a conseguirme una invitación para una de las fiestas de la señora Kirkendal?

El doctor estaba consternado.

—Por favor, Suzanna, no debes pensar en semejante cosa. Es demasiado peligroso. Si te ocurriera algo, la pobre Emile se moriría…

—Doctor —dijo Suzanna—. Lo que está matando a mi pobre madre es la pérdida de su único hijo. Y aunque ella no lo sabe, también estamos perdiendo toda la fortuna de la familia. Si esta guerra dura mucho más, nos quedaremos sin nada.

—Eso no va a ocurrir, querida.

Como si él no hubiera hablado, Suzanna continuó:

—Voy a espiar para la Confederación con su ayuda o sin ella. Ya me he decidido.

—No sabes lo que estás diciendo. No tienes idea de todo a lo que tendrías que exponerte —le dijo el médico, y se ruborizó al añadir—: Eres demasiado joven e inocente como para darte cuenta de las… eh… tareas tan desagradables que tendrías que llevar a cabo.

—Explíquemelo —dijo ella—. ¿Qué tendría que hacer, exactamente?

El doctor Ledet exhaló un largo suspiro.

—Suzanna, eres una joven muy bella y… esos oficiales de la Unión a los que recibe Mattie se sentirán, sin duda, atraídos por ti.

—Bueno, eso espero —respondió ella con vehemencia—. ¿De qué otro modo voy a sonsacarles información, si no?

Él frunció el ceño.

—¿Es que te lo tengo que deletrear, niña? ¿De veras te imaginas que lo único que tendrás que hacer es sonreír a esos experimentados oficiales para conseguir que confíen en ti?

—Estoy dispuesta a hacer lo que sea con tal de vencer a los yanquis —replicó ella en actitud desafiante.

Capítulo 9

Suzanna no perdió el tiempo.

Aquella misma tarde hizo que Durwood la llevara al otro lado del río, a la mansión de dos pisos de la rica viuda Mattie Kirkendal.

Un mayordomo uniformado le abrió la puerta. Suzanna le entregó la nota de presentación que el doctor Milton Ledet le había escrito para la señora Kirkendal.

—Tenga la amabilidad de esperar en el salón —le pidió el mayordomo mientras tomaba su capa.

El sirviente la condujo a una espaciosa habitación en cuya chimenea ardía un buen fuego. Ella se acercó y tendió las manos hacia las llamas para calentárselas.

—¿Señorita LeGrande? —dijo una voz femenina y ronca.

Suzanna se volvió y vio a una mujer de baja estatura, corpulenta, con el pelo gris y bien vestida. Rápidamente, su anfitriona sonrió y le extendió los brazos hacia ella para saludarla.

—Querida, bienvenida a mi casa. Soy la señora Kirkendal.

—Yo soy Suzanna LeGrande, señora Kirkendal —respondió ella, tomando las manos regordetas de la dama.

—Vaya, vaya, ¡qué jovencita más encantadora! ¡Eres una belleza!

—Muchas gracias, señora Kirkendal —respondió Suzanna, ruborizada por el halago.

—Llámame Mattie. Y ahora ven, Suzanna, vamos a sentarnos a charlar. El doctor Ledet me daba muy poca información en su nota, aparte de que ha sido médico y amigo de tu familia durante muchísimos años. No me ha dado ninguna pista de lo que podrías necesitar de mí, así que cuéntamelo tú misma. ¿A qué debo el inesperado placer de tu visita en esta tarde tan fría?

Mientras las dos mujeres se sentaban en uno de los sofás, apareció un sirviente con una bandeja en la cual había un plato de cruasanes y dos tazas con una bebida humeante.

— Mitad café, mitad chocolate —dijo Mattie Kirkendal—. Creo que te parecerá delicioso —añadió, y tomó una de las tazas —. Llevo sirviendo esta mezcla de café y chocolate desde que la probé cuando era joven, en un viaje a París. Me trae muchos buenos recuerdos y… y…

Mattie Kirkendal percibió la melancolía que se reflejó en el rostro de Suzanna ante la mención de París y se quedó confundida.

—Querida, ¿qué ocurre? ¿He dicho algo desafortunado? ¿Tuviste una experiencia desagradable en París?

—Nunca he estado allí, señora Kirkendal —dijo Suzanna, y antes de que la mujer pudiera seguir indagando, sacudió la cabeza—. No pasa nada. De veras, no pasa nada.

Sin embargo, mientras que Mattie Kirkendal tomó el chocolate con delicadeza, Suzanna no tocó el suyo.

Sin preámbulos, declaró con fervor:

— Señora Kirkendal, quiero hacer algo, cualquier cosa, para ayudar al Sur a derrotar a los yanquis. ¡No estaré contenta hasta que el último de esos federales reciba lo que se merece! Por lo tanto, he venido a ofrecer mis servicios si pudieran resultarle de ayuda.

—¿Y por qué, si me permites la pregunta, vienes a compartir conmigo ese peligroso deseo?

—Lo sé, señora Kirkendal. Lo sé todo de usted. El doctor Ledet me lo dijo, pero por favor, no se enfade con él. Su secreto está a salvo conmigo, y yo la admiro por lo que está haciendo para ayudar al Sur. Quiero formar parte de ello.

—Ya entiendo. ¿Y qué ha ocurrido en tu vida, siendo tan joven, que te haya provocado una aversión tan grande a los yanquis?

Suzanna entrecerró los ojos y respondió:

—Me lo han quitado todo. Todo. A mi prometido, a mi hermano… han destrozado mi forma de vida.

Los pensamientos y las palabras surgieron como un torrente de sus labios. Suzanna le habló a la viuda de su guapo y rubio prometido y de su hermano fuerte y digno de confianza. Le explicó cómo su mundo se había visto alterado para siempre. Le dijo que había quedado al cuidado de su madre enferma y que la fortuna de la familia LeGrande, que una vez fue inmensa, estaba disminuyendo rápidamente debido a la guerra. Expuso sus argumentos con serenidad y demostró su determinación.

Cuando quedó en silencio, Mattie Kirkendal dijo con tacto:

—Has sufrido mucho para ser tan joven. Entiendo tu necesidad de hacer pagar a los yanquis por tus desgracias. Pero no estoy convencida de que puedas espiar para la Confederación.

—Sí puedo —respondió Suzanna con una autoridad tranquila.

—No entiendes lo que significaría, todo a lo que te estarías exponiendo. No puedo permitir que te…

—¿Permitir? Señora Kirkendal, con todos mis respetos, usted no puede permitirme ni prohibirme nada. Es algo que yo ya he decidido. Si usted rechaza mis servicios, no me importa. Iré en busca de otra persona que necesite ayuda.

Mattie Kirkendal exhaló un largo suspiro y dejó la taza sobre la mesilla.

—Si estás tan decidida… Pero he de advertirte, Suzanna, que esto a lo que te estás prestando voluntaria no será agradable ni fácil.

—Ya lo sé.

Mattie pasó la media hora siguiente explicándole a Suzanna lo que debería hacer.

—¿Te das cuenta, entonces, de que tendrás que bailar y coquetear con los hombres a los que desprecias, y de que tendrás que halagarlos?

Suzanna le aseguró a Mattie que estaba al tanto de que aquello era un desafío.

—Puedo ser de una ayuda inestimable, señora Kirkendal. He pasado muchos años socializando con amigos y conocidos que han elegido permanecer leales a la Unión. Puedo convencerlos fácilmente de que yo también. Espiaré para la Confederación y nadie sospechará de mí.

—¡Que Dios te bendiga, hija mía! —exclamó por fin la señora Kirkendal. La dama era perfectamente consciente de que una joven tan bella como Suzanna sería una adquisición muy valiosa para la Confederación—. ¿Cuándo puedes empezar a ayudarnos?

—Hoy. Ahora. Esta tarde.

Mattie se rió y le dio unos golpecitos a Suzanna en la rodilla. Después se puso seria y le preguntó:

—¿Sabes cuál es el castigo por espiar a la Unión?

—La muerte —respondió Suzanna sin alterarse—. En la horca.

—¿Y estás dispuesta a correr semejante riesgo?

—Sí.

Nada pudo convencer a Suzanna para que cejara en el empeño de llevar a cabo algo tan peligroso. Lamentaba no poder compartir un secreto tan emocionante con su madre, pero no se atrevía a confiárselo a la frágil Emile, que si se enteraba de las intenciones de su hija, seguramente se echaría a llorar de preocupación y le rogaría que no lo hiciera.

Así pues, Suzanna guardó el secreto. Mencionó de pasada que había recibido una invitación para una recepción en casa de la señora Mattie Kirkendal y que la había aceptado.

Emile estuvo de acuerdo en que era una buena idea.

—Querida, mereces salir a entretenerte de vez en cuando. Espero que lo pases bien.

—Sí, mamá —le dijo Suzanna—. Y tú no vas a preocuparte.

Sin embargo, cuarenta y ocho horas más tarde, cuando Suzanna entró en la habitación de su madre para darle las buenas noches antes de salir, Emile miró a su hija, increíblemente bella, y se inquietó.

Buelah, la incondicional doncella de Suzanna, y el único miembro de servicio femenino que quedaba en Whitehall, entró tras ella, refunfuñando:

—No tiene por qué salir así, señorita Suzanna. Esto no es la decadente Europa. Es Washington, y la gente pensará que es una mujer de vida alegre.

Emile, que ya estaba acostada pese a que fuera temprano, apartó la manta y las sábanas y se levantó con esfuerzo.

—Suzanna, quizá Buelah tenga razón, querida. ¿No puedes ponerte otra cosa, algo más apropiado?

—He intentado convencerla, señora Emile —dijo Buelah, con las manos en las caderas—. He hecho todo lo que he podido.

—Ya puedes marcharte, Buelah —dijo Suzanna.

La sirvienta se dio la vuelta y salió del cuarto sin dejar de murmurar.

En aquella noche fría de octubre, Suzanna se había puesto un espléndido vestido de seda amarilla brillante. Era uno de los muchos vestidos que habían adquirido antes de la guerra, y tenía un cuerpo muy ajustado que acentuaba la estrecha cintura de Suzanna, y un escote tan bajo que dejaba al descubierto el cuello y los hombros y exponía bastante de sus pechos suaves y pálidos. Suzanna iba a un baile en el que habría muchos oficiales de la Unión, y quería asegurarse de que se fijaran en ella.

Emile reconoció el maravilloso vestido. Sabía que era parte del ajuar que su hija iba a llevar a la luna de miel en París. Ninguna de las prendas de aquel vestuario, los trajes de viaje, los de noche, ni los sombreros, ni los guantes ni los zapatos, ni la ropa interior de encaje, ni los camisones, habían sido estrenados. Todo se había guardado poco después de que Matthew y Ty murieran.

—Suzanna, no irás a llevar ese vestido a la recepción, ¿verdad?

—Sí, mamá, voy a llevarlo. Como nunca tendré luna de miel, ni iré a París, no tengo por qué reservarlo.

Emile se acercó a ella, le apartó un rizo del hombro a su hija, y le dijo:

—Hija mía, sé que ahora te sientes así, pero con el tiempo, encontrarás a alguien que…

—Llego tarde, mamá. Tengo que irme.

Capítulo 10

Suzanna había heredado una gran fuerza de espíritu, una voluntad de hierro y un enorme encanto de su padre. Necesitaría de las tres cosas para enfrentarse a aquello que le esperaba en la recepción. Se había ofrecido voluntaria para llevar a cabo una tarea que sería desagradable y peligrosa. Sin embargo, en ningún momento pensó en echarse atrás.

Aquello era la guerra, y ella se había alistado.

En aquel momento, mientras el carruaje la llevaba por Connecticut Avenue y pasaba frente a la Casa Blanca, Suzanna miró aquella majestuosa residencia y pensó en el presidente de rostro amarillento que la ocupaba. ¿Sentiría Lincoln tanto como ella que la nación estuviera amargamente dividida? ¿Oiría, desde el interior de la Casa Blanca, el ruido de la artillería en la distancia y el traqueteo ocasional del fuego de mosquete?

Cuando la guerra había estallado, Washington se había convertido inmediatamente en campo de entrenamiento, arsenal y almacén de provisiones. En la ciudad, bien protegida, las calles retumbaban constantemente bajo las ruedas de los pesados cañones. El Tesoro de los Estados Unidos estaba rodeado de sacos terreros, y el Ejército de la Unión había construido un anillo de fortificaciones alrededor de la ciudad.

La tristeza invadió a Suzanna al ver la cúpula inacabada del Capitolio. Había pasado muchas veces por allí en su vida. ¡Y, en aquel momento, era el centro de la Unión! Aquél ya no era su país, sino el del enemigo. Suzanna apartó la mirada, más decidida que nunca a hacérselo pagar a los yanquis.

Muy pronto, el carruaje entró en la finca de la residencia palaciega y bien iluminada de Mattie Kirkendal. Deliberadamente, Suzanna había llegado un poco tarde a la recepción. Quería atraer toda la atención posible cuando hiciera su entrada.

Y lo consiguió.

Cuando el sirviente hubo tomado su capa y la guió por el pasillo central hasta el salón principal, Suzanna se detuvo justo en el vano de las puertas dobles. Percibió el sonido de las voces masculinas, la música, la risa y el tintineo de las copas de champán al brindar. Presa del nerviosismo, tuvo ganas de darse la vuelta y salir corriendo.

Sin embargo, cerró los ojos y pensó en Ty. Entonces, volvió a abrirlos y dio un paso hacia delante.

Valiéndose de la munición más fuerte de su arsenal, su belleza juvenil y su encanto, Suzanna comenzó la batalla evaluando fríamente al enemigo. Durante un momento eterno, se quedó allí, bajo el arco de la puerta, esperando calmadamente a su anfitriona.

Los invitados se fijaron rápidamente en la joven pelirroja del vestido amarillo. El volumen de las risas y de las conversaciones se atenuó. Las cabezas se volvieron hacia ella. Los hombres se la quedaron mirando, y las mujeres fruncieron el ceño.

Suzanna no se amilanó ante su escrutinio. Iba maravillosamente vestida y arreglada, y tenía una apariencia de seguridad en sí misma, pese a que por dentro estaba nerviosa y vacilante. ¿Podría hacer aquello? ¿Podría convencer a aquellos oficiales de la Unión de que los encontraba encantadores, divertidos y románticos, cuando en realidad los despreciaba a todos?

—Ah, por fin has llegado —le dijo Mattie Kirkendal, acercándose por fin a saludarla. Después se inclinó hacia ella, y le dijo, susurrando—: Te he dejado esperar a propósito. Quería darles a todos los caballeros la oportunidad de fijarse en ti.

—¿Y lo habrán hecho? —preguntó Suzanna.

A Mattie le brillaron los ojos.

— Por supuesto. Ahora, vamos, te presentaré a los demás.

—Estoy impaciente —dijo Suzanna.

Al instante, se convirtió en el centro de la atención. Mientras entraba al salón de baile, oyó comentarios impresionados sobre su belleza, su juventud y su vestido.

Con la sonriente Mattie a su lado, Suzanna se movió entre los invitados, asintiendo, sonriendo y ofreciendo la mano.

—He estado esperando toda la noche la oportunidad de poder bailar con usted, señorita LeGrande —le dijo un oficial de la Unión, barbudo, gordo y colorado, que era al menos diez centímetros más bajo que ella.

La fiesta estaba empezando a relajarse a medida que se acercaba la medianoche. Durante la velada, Suzanna había hablado, se había reído y había bailado con una docena de oficiales. Estaba cansada y somnolienta, y estaba impaciente por volver a casa.

Sin embargo, viéndola nadie lo habría pensado.

—Vaya, capitán Rood, me siento halagada —le dijo al oficial con una sonrisa espléndida—. Yo estaba esperando a que me lo pidiera — añadió mientras movía las pestañas seductoramente.

—¿De veras? —le preguntó, abriendo los ojos de la sorpresa. Después sonrió tontamente.

—Pues sí —mintió ella—. ¿Bailamos?

El capitán tragó saliva convulsivamente, la tomó de la mano y la condujo hacia la pista de baile. En sus brazos, Suzanna tuvo que reprimir la repulsión que le produjo el sentir su barba en la garganta mientras él volvía la cara hacia ella. Aquello, y la forma de respirar del oficial, como si fuera una locomotora intentando ascender por una colina. Tenía las manos pegajosas y los botones dorados de su chaqueta le apretaban contra el estómago. Además, a Suzanna no le sorprendió constatar que era un pésimo bailarín. La pisó varias veces mientras bailaban.

Sin embargo, Suzanna soportó la prueba con aplomo y escuchó atentamente mientras el capitán yanqui, intentando impresionarla, hablaba libremente de los últimos despliegues de tropas de la Unión.

—Vaya, capitán, me temo que he vivido un poco aislada de todo. ¿Qué es un despliegue? ¿Y cuándo y dónde ocurrirá?

—No tiene que preocuparse, querida. Superamos en número a los rebeldes.

—Me alivia oír eso, capitán —dijo Suzanna—. Así que, si hubiera alguna batalla en Washington o en sus alrededores, la gente de la ciudad no estaría en peligro, ¿verdad?

El capitán Rood se rió alegremente.

—Ah, qué encantadora e inocente es usted, señorita LeGrande. La verdad es que no podría estar en un lugar más seguro que la ciudad de la Unión.

Suzanna asintió y se mordió el labio por dentro. Recordaba bien los primeros días de la guerra, cuando Ty y Mattie habían predicho con optimismo que Washington se convertiría en la nueva capital de la Confederación.

Cuando, finalmente, la música cesó, Suzanna no dejó entrever que tenía la cabeza llena de pensamientos inquietantes. Estaba brillando, como había estado toda la noche, y sus enormes ojos azules sólo reflejaban alegría y buena salud. El hablador capitán se quedó con la impresión de que aquella joven tan bella lo había encontrado muy interesante.

La idea se confirmó cuando un comandante se acercó a pedirle a Suzanna el baile siguiente. Suzanna le guiñó un ojo al capitán Rood sobre el hombro de su acompañante. Después, rápidamente, fijó toda su atención en el hombre en cuyos brazos se encontraba en aquel momento.

Suzanna hechizaba a todo el mundo.

Los oficiales, encantados, se reían de sus comentarios atrevidos y de su franqueza descarada. Podía ser muy divertida y entretenida. Y ella tenía la impresión de que era increíblemente fácil dominar a aquellos guerreros y convencerlos de que confiaran en ella.

Sin embargo, era cansado, y Suzanna se alegró cuando por fin terminó el baile.

—¡Qué actuación más estupenda! —la halagó Mattie Kirkendal cuando el último de los invitados se hubo marchado y Suzanna y ella se quedaron solas—. Has estado absolutamente maravillosa. ¡Gracias a Dios que estás en el lado correcto de esto!

—Pero no he conseguido información valiosa —dijo Suzanna con un bostezo.

—No seas impaciente, Suzanna —la regañó suavemente Mattie—. Ahora ve a casa y descansa. He organizado una cena para el martes que viene. ¿Cuento contigo?

—Aquí estaré.

Capítulo 11

Suzanna había declarado su lealtad a la Unión, y nadie dudaba de su sinceridad. Un pequeño grupo de amigos a los que conocía desde antes de la guerra se había quedado en Washington porque también eran leales al Norte. Ellos dieron por sentado que ella decía la verdad. No había razón para sospechar lo contrario.

Suzanna se introdujo con facilidad en la vida social de Washington. Después de asistir tan sólo a un par de fiestas de Mattie Kirkendal, fue añadida a la lista de otras importantes anfitrionas de Washington. Celosamente, se peleaban por ella e insistían en que acudiera a sus veladas. Todo el mundo estaba de acuerdo en que Suzanna LeGrande era un gran atractivo para sus fiestas, con su belleza, encanto e ingenio. Su mera presencia aseguraba la animación. Los caballeros y los oficiales se divertían y disfrutaban de su compañía.

Suzanna representaba su papel a la perfección, pero aquello no era fácil. Muchas veces le resultaba tremendamente duro actuar como si estuviera encantada con las noticias sobre el progreso de la contienda. Por lo general, aquellas noticias eran desfavorables al Sur.

Durante el verano y el otoño de mil ochocientos sesenta y dos, y después del Año Nuevo, Suzanna asistió a muchísimas recepciones, bailes y fiestas, en los cuales conoció y cautivó a muchos oficiales y simpatizantes de la Unión. Coqueteaba, bromeaba y prometía más de lo que nunca hubiera estado dispuesta a dar. Y al mismo tiempo, obtenía toda la información posible de los embelesados militares.

Suzanna fingía desinterés cuando la conversación versaba sobre la guerra, pero retenía cada palabra que se pronunciaba en aquellas charlas sobre el progreso de la guerra, los movimientos de las tropas y las batallas que se avecinaban. Memorizaba el nombre de los lugares, las direcciones y los objetivos. Y aprendía también los nombres de militares a los que aún no había conocido, pero cuyas proezas de valor destacaban en las conversaciones, por ejemplo, el admirado capitán Dan Stuart, el general de brigada Samson Weeks, el comandante Skillman Bond.

Y el contraalmirante Mitchell B. Longley.

Cada vez que se pronunciaba el nombre de aquel contraalmirante, los oficiales comenzaban a intercambiar con entusiasmo historias sobre sus hazañas heroicas. Suzanna supo que el contraalmirante Mitchell Longley era muy respetado por su inteligencia y su coraje. Se decía que no tenía miedo, que era astuto y frío. Se sentía seguro de sí mismo hasta resultar casi arrogante, y no necesitaba que lo aclamaran ni que lo halagaran. Era un solitario de pocas palabras que desdeñaba las reuniones sociales.

Suzanna estaba contenta de que el famoso contraalmirante no se molestara en aparecer en las fiestas cuando estaba en la zona de Washington. De semejante hombre no podría obtener información, y por lo tanto, no deseaba conocerlo. Sólo le interesaban los oficiales que soltaban la lengua después de beber unas cuantas copas de champán.

Cuando los militares desvelaban por un descuido algo interesante, ella daba rápidamente la excusa de que necesitaba ir a refrescarse y buscaba un lugar privado para escribir todo lo que había oído. Era muy cuidadosa en aquel sentido, y si no podía encontrar un lugar discreto, repetía la información mentalmente una y otra vez para memorizar lo que acababa de saber.

Para anotar la información usaba un código que uno de los correos que Mattie y ella usaban para mandar los mensajes a los comandantes sureños. Suzanna había aprendido que no debía dejarse atrapar nunca con un mensaje que pudiera descubrirla y poner en peligro a las tropas.

Había estado cerca de ser descubierta en un par de ocasiones. Una de las veces, estaba escribiendo rápidamente una nota cuando un oficial se le acercó por la espalda y la sorprendió. Ella se las arregló para meterse el papel en el escote un instante antes de darse la vuelta hacia el soldado con una sonrisa. En otra ocasión en que ella se había prestado voluntaria para llevar un mensaje a través de las líneas enemigas, ya que no podían conseguir un mensajero, se escondió el mensaje cuidadosamente en el pelo, bajo un intrincado peinado pensado para la ocasión. Cuando uno de los guardias la detuvo a las afueras de la ciudad, ella se vio obligada a entregar la capa, el bolso y el sombrero para su inspección, que después le fueron devueltos.

La carta había permanecido a buen recaudo entre su cabello.

Suzanna estaba orgullosa de sus modestos logros. Tenía la sensación de que estaba haciendo algo constructivo y contribuyendo a la Causa a su modo. Había recibido el agradecimiento de más de un comandante sureño por haber salvado vidas con sus mensajes. Y los éxitos la estimulaban. Para ella, sonsacar información a los oficiales de la Unión se había convertido en algo adictivo. Más de uno era culpable de revelarle datos que nunca debiera haber compartido con ella. Y Suzanna se las había arreglado para no darles a cambio nada más que unos cuantos besos inofensivos, los cuales habían sido desagradables pero no habían tenido ningún efecto adverso.

Cualquiera que hubiera visto a Suzanna en una de aquellas fiestas habría jurado que la joven no tenía ninguna preocupación en el mundo.

Y sin embargo, nada estaba más lejos de la realidad.

Capítulo 12

Suzanna pasaba la mayor parte de las noches en una ilusoria persecución del placer, pero sus días transcurrían entre preocupaciones. No sabía durante cuánto tiempo más podría mantener Whitehall.

Debido a su aparente lealtad a la Unión, había conseguido salvar la casa de la ocupación por parte de los soldados yanquis. Sin embargo, sobre ella siempre se cernía el peligro de que alguien la desenmascarara como espía de la Confederación, y entonces, los federales le confiscarían la finca inmediatamente.

Y, aunque aquello no hubiera ocurrido, Suzanna temía que iba a perder pronto la mansión. Aquella larga contienda había tenido efectos devastadores para sus finanzas. La gran fortuna de los LeGrande se había perdido. Los campos de tabaco del norte de Virginia habían sido pisoteados durante las marchas de los soldados. Meses antes, había llegado una carta con la desoladora noticia de que la plantación de Carolina del Sur había sido ocupada por los yanquis. Ya no quedaban cosechas de índigo en Georgia. No había ningún capital asegurado en un banco, generando intereses. No había ningún ingreso que pudiera cubrir sus gastos. No les quedaba nada, aunque Suzanna no se permitía hacerle ni la más mínima insinuación a su madre.

No le quedaba nada, salvo su amado Whitehall.

Suzanna rezaba por que la guerra terminara pronto, y que los yanquis no supieran la verdad y no ocuparan la finca. Aquella hermosa casa blanca a orillas del río era el único hogar que había conocido. No conseguía dormir intentando encontrar una solución para conseguir pagar todos los impuestos que debía al gobierno por la posesión de la finca. Aquélla era una suma astronómica que cada día se incrementaba más.

La mayor parte de las habitaciones de la casa estaban cerradas, puesto que Suzanna no podía permitirse calentarlas. La única chimenea que se mantenía encendida era la de la habitación de su madre. Sin embargo, el resto de la casa estaba helada.

Algunas veces, Suzanna temblaba tanto que se preguntaba si alguna vez volvería a tener calor.

Mil ochocientos sesenta y tres, un año terrible para ella y para la Confederación, finalmente terminó. Sin embargo, mil ochocientos sesenta y cuatro comenzó tan frío como el año anterior. Unos días después de Año Nuevo, Suzanna se vio obligada a hacer algo que fue mucho más difícil que coquetear con los odiados soldados de la Unión. No le quedó más remedio.

Una helada mañana de enero, Suzanna estaba en el amplio porche de Whitehall despidiéndose de su viejo mayordomo y cochero, Durwood, y de la orgullosa doncella que la había atendido desde niña, Buelah. Los únicos sirvientes que quedaban en Whitehall debían marcharse.

Con los ojos llenos de lágrimas, Durwood le dijo:

—¿Cómo van a arreglárselas la señora Emile y usted sin nosotros?

Suzanna le sonrió y juntó las solapas del abrigo largo sobre el pecho del anciano para protegerlo del frío. Aquel abrigo había pertenecido a su hermano. Durwood no había querido aceptarlo, pero ella había insistido diciéndole que Matt habría querido que lo tuviera.

—No será fácil continuar sin vosotros —les dijo Suzanna—, pero nos las arreglaremos, y vosotros estaréis mejor fuera de aquí.

—Pero ésta es nuestra casa, señorita Suzanna —replicó él—. Tenemos que quedarnos aquí, cuidando de la señora Emile y de usted.

Como si Durwood no hubiera hablado, Suzanna repitió lo que ya les había explicado cientos de veces durante la semana anterior:

—Ahora, nuestros primos segundos, los Thetford, tienen una preciosa casa en Baltimore, y me han asegurado que os darán la bienvenida encantados —dijo, y sonrió—. Estoy segura de que su casa está caliente y de que tienen comida suficiente.

—Yo no como demasiado —arguyó el viejo sirviente.

Suzanna tuvo que contener las lágrimas.

—Será sólo una visita, os lo prometo.

Con un porte tan orgulloso como siempre, y con una expresión malhumorada en su bello rostro, Buelah dijo:

—¡A mí no me gusta Maryland!

Suzanna se rió, pese a la gravedad de la situación.

—Pero, Buelah, si nunca has estado allí, ¿cómo lo sabes?

—¡Lo sé perfectamente! Además, mi lugar está aquí, con su madre y con usted. Ella está mal de salud y nos necesita.

—Se pondrá mejor en cuanto llegue la primavera —dijo Suzanna, aunque en realidad no lo creyera—. Y ahora, debéis marcharos. De lo contrario, perderéis el tren. Hay un buen paseo hasta la estación —dijo ella.

Detestaba pensar en que los dos tuvieran que ir andando hasta allí, pero no había elección. Meses antes, Suzanna había tenido que vender el carruaje y los caballos, y no tenía dinero para contratar un coche de alquiler. Apenas había podido comprar sus billetes de tren.

—Cuidaos mucho —les dijo.

—Las vamos a echar mucho de menos —respondió Durwood.

Sacudiendo el dedo índice ante la cara de Suzanna, Buelah le advirtió:

—Ya se lo he dicho antes y se lo diré ahora, señorita. Sé lo que está tramando. A mí no me engaña. No señor. Y va a meterse en problemas con esos soldados yanquis con los que baila en esas fiestas a las que va —dijo. Alargó los brazos, le tapó los oídos al viejo Durwood y le dijo a Suzanna—: Un día va a encontrarse con un oficial que quiera algo más que unas cuantas sonrisas coquetas. ¡Mire bien lo que le digo!

Suzanna sintió un escalofrío de aprensión en la espalda al oír la predicción de Buelah, pero sonrió con despreocupación fingida y dijo:

—Sé cuidar de mí misma.

Buelah soltó un resoplido y sacudió la cabeza.

—Por favor, no os preocupéis —dijo Suzanna.

Después los abrazó afectuosamente y los envió hacia la estación.

Buelah, sin dejar de fruncir el ceño, tomó a Durwood por el codo y lo ayudó a bajar las escaleras. Suzanna se quedó en el porche y observó cómo la alta e imponente doncella guiaba al anciano cuidadosamente hasta el camino. Después vio cómo llegaban hasta la avenida flanqueada de árboles que conducía a la salida de la finca. Allí se detuvieron un momento, y Suzanna notó que se le encogía el corazón en el pecho. Sin embargo, ellos no miraron hacia atrás. Tomaron la curva y salieron a la calle.

Pronto desaparecieron entre la tormenta de nieve, que empeoraba cada vez más.

Suzanna entró en casa.

Capítulo 13

Por fin llegó la primavera de aquel año horriblemente frío de mil ochocientos sesenta y cuatro, pero fue demasiado tarde para la madre enferma de Suzanna. Aún no había conseguido recuperarse del golpe que había supuesto para ella la muerte de su hijo adorado, y Emile no sabía nada de la otra terrible verdad.

Tan suavemente como pudo, Suzanna le explicó a su madre que habían perdido toda la fortuna de la familia, incluyendo la casa. A finales de mayo, tendrían que mudarse de Whitehall.

Aquello fue demasiado para Emile LeGrande.

No pudo soportar la idea de dejar su casa.

Llorando, pero decididamente, le comunicó a su hija que no pensaba marcharse. Aquél era su hogar, y no saldría de la finca.

Efectivamente, Emile LeGrande nunca tuvo que abandonar su amado Whitehall. Contrajo una neumonía y, pese a los esfuerzos del doctor Ledet y de su hija, murió en la enorme cama donde había dormido durante los cuarenta años que habían transcurrido desde que había llegado allí como una recién casada ruborizada.

La misma cama donde sus dos hijos habían sido concebidos y donde habían llegado al mundo.

Con la muerte de su madre, el odio de Suzanna por la Unión se volvió rabioso. Los yanquis, que el demonio se los llevara a todos, le habían quitado todo lo que tenía. Ya no le quedaba nada.

Suzanna tomó el poco dinero que le quedaba y se mudó a unas habitaciones alquiladas del centro de Georgetown. Durante la primera noche que pasó allí, se despertó un poco después de la medianoche, y durante un largo momento no supo dónde estaba. Frenética, miró a su alrededor y no vio ninguno de los muebles familiares de su espaciosa habitación de Whitehall, donde había dormido todas las noches de su vida.

Suzanna suspiró cansadamente, se tumbó de nuevo en la cama estrecha y extraña y se acurrucó en posición fetal. Mientras intentaba contener las lágrimas, pensó que nunca se había sentido tan sola, tan asustada, tan desesperada. Ni tan decidida.

—Déjala. Deja la botella.

—Como quiera, señor.

—Puedes marcharte —dijo el fatigado oficial mientras se desabotonaba la blusa de su uniforme azul.

Para cuando el botones cerró la puerta de su suite del hotel de Washington en el que se alojaba, el contraalmirante Mitchell B. Longley tenía el pecho descubierto. Agotado, se sentó en una butaca y se quitó las botas altas de cuero negro. Tomó la copa llena de coñac y se tragó todo el licor de un golpe. Al sentir cómo el alcohol le quemaba la garganta, puso mala cara.

Dejó la copa vacía sobre una mesilla, se levantó y comenzó a desabrocharse los pantalones. Sin embargo, antes de que pudiera terminar, alguien llamó a la puerta. Molesto, Mitch Longley abrió.

—He pedido que no me molestaran —dijo.

Cuando vio que se trababa de un teniente de navío, frunció el ceño.

—Lo sé, señor, y lo siento muchísimo. Pero es importante.

—Eso espero.

—Señor, se trata del senador Davis Baxter. El senador, como todo el mundo en Washington, ha oído hablar de sus impresionantes victorias y… eh… de cómo usted torpedeó el Albermarle en un arriesgado asalto en el río Roanoke, en Carolina del Norte, así que… —al darse cuenta de que la expresión de desagrado de Mitch se hacía más evidente, el teniente fue directamente al grano—: El senador quiere felicitarlo en persona.

Mitch sintió una exasperación instantánea. Apostaría todo aquello que tenía a que sabía cómo se había enterado el senador Baxter de que él había vuelto a Washington. Edna Earl Longley, la tía paterna de Mitch y su pariente viva más cercana, había avisado al poderoso político, que era amigo suyo. Mitch había escrito a su tía para contarle que llegaría a la ciudad a finales de semana. Aquel día era miércoles. La formidable mujer tenía un sexto sentido para todas aquellas cosas. Mitch llevaba en Washington menos de una hora y ella ya lo sabía. ¡Demonios! Seguramente, cuando lo viera fingiría un gran dolor por el hecho de que él no hubiera ido directamente a su casa.

—Dile de mi parte al senador Baxter que me has hecho llegar su enhorabuena —dijo Mitch, y comenzó a cerrar la puerta.

El teniente alzó una mano para detenerlo.

—No lo entiende, señor. El senador ha requerido su presencia en una gala de esta noche. Cree que pasar unas horas de esparcimiento con sus compañeros será bueno para la moral —dijo el teniente con timidez—. Yo diría que es más una orden que una petición, señor.

—Teniente, los senadores no dan órdenes a los oficiales de marina. Y ahora, si me disculpa…

—Por favor, contraalmirante Longley —dijo el teniente, tendiéndole un sobre a Mitch—. Creo que la fiesta será relajada y agradable. Se celebra en la mansión de la señora Kirkendal, en Washington. Los oficiales que han asistido a sus recepciones siempre hablan muy favorablemente del champán, la comida exquisita y las bellísimas mujeres de sus fiestas.

Mattie asintió. Ya sabía con seguridad que aquello era cosa de su tía. Mattie Kirkendal y ella eran viejas amigas.

—Lo pensaré.

—La fiesta se celebra esta noche, señor.

— Entonces no iré. Estoy agotado, y lo único que quiero es dormir durante las veinticuatro horas siguientes —afirmó Mitch, y en aquella ocasión cerró la puerta.

Volvió al salón y miró la hora en el reloj que había sobre el frente de la chimenea. Eran las dos y diez de la tarde. Con las manos en la cintura, Mitch se acercó a la ventana y miró hacia abajo. Los carruajes recorrían la calle llenos de gente riéndose. Mitch puso cara de pocos amigos. Era como si no se dieran cuenta de que se estaba librando una guerra. De que los hombres morían todos los días.

Mitch corrió las cortinas para cerrarle el paso a la luz del sol y se apartó de la ventana. En medio del salón se quitó los pantalones. Desnudo, caminó hacia la habitación y se tendió en la cama.

Suspirando de placer al sentir la suavidad de las sábanas blancas como la nieve, Mitch Longley, el héroe del río Roanoke, se quedó profundamente dormido.

Capítulo 14

—Y, si todo sale como hemos planeado, ¡habremos pescado al pez más gordo de todos!

Aquélla fue la predicción de Mattie Kirkendal mientras le estaba hablando a Suzanna de la fiesta de esa misma noche.

Mattie había mandado aviso a Suzanna para que fuera a su mansión por la tarde, y cuando la muchacha apenas había puesto un pie en el vestíbulo, la dama salió a saludarla con entusiasmo.

—Muchísimas gracias por venir con tan poco tiempo —le dijo, tomándola por el brazo.

—De nada, pero ¿qué…?

Mattie no le dio oportunidad de formular la pregunta. Rápidamente, le confió que el héroe de la marina, el contraalmirante Mitchell B. Longley, acababa de llegar a Washington para pasar un permiso de una semana, y acudiría a la fiesta de aquella noche.

—Ha llegado la gran ocasión, hija mía —le dijo Mattie a Suzanna—. Debes hechizar al contraalmirante Longley. No me cabe la menor duda de que él tiene entre las manos información vital referente a las acciones militares que va a llevar a cabo la Unión. ¡Oh, Suzanna, lo que podrías averiguar de él sería inestimable para la Confederación!

—¿Y si el contraalmirante no se interesa por mí? —preguntó Suzanna.

Mattie se rió.

—Querida, el contraalmirante Longley es un hombre guapo y viril de treinta y seis años que ha estado de servicio al mando de su flota durante meses, sin ningún permiso. En cuanto te vea, se quedará embelesado al instante. El único peligro que existe es que tendrás que mantenerlo a raya para proteger tu virtud —le dijo Mattie, un poco ruborizada.

—Eso no será ningún peligro —afirmó Suzanna con seguridad—. Ya me has visto manejar a los oficiales durante estos años.

Mattie sonrió con benevolencia y sacudió la cabeza.

—El contraalmirante Longley no es como los demás, Suzanna.

—Es un yanqui, ¿no? Para mí todos son iguales. Bueno, ¿y cómo voy a reconocerlo? Tienes que presentármelo en cuanto llegue.

—Eso no será necesario —dijo Mattie—. Te verá en cuanto entre al salón —añadió con los ojos brillantes—. Y estoy segura de que tú también te fijarás en él.

Al anochecer, Suzanna estaba arreglándose en su habitación para la fiesta de Mattie. Mientras se movía por el dormitorio, se preguntó distraídamente si aquel contraalmirante Longley sería como los demás. Mattie le había dicho que Longley era un hombre guapo y encantador, y Suzanna tenía la esperanza de que verdaderamente fuera atractivo. Estaba harta de tener que coquetear y bailar con oficiales que le resultaban físicamente repulsivos, intelectualmente aburridos y pesadamente predecibles en sus declaraciones de admiración por ella.

Con un suspiro, comenzó a quitarse la ropa, y después se metió a la bañera llena de agua caliente. Se enjabonó mientras pensaba qué iba a ponerse para aquella ocasión tan importante. Supuso que debía elegir uno de sus vestidos de noche más llamativos para atraer la atención del contraalmirante.

Suzanna se sentía vagamente interesada, y estaba decidida a conseguir su objetivo.

Cuando terminó de bañarse, salió de la bañera y se secó. Miró hacia la puerta cerrada de la habitación y después, tímidamente, se puso frente al espejo. Examinó su imagen, sus pechos pronunciados y el vientre plano. Después se dio la vuelta y se miró por encima del hombro. Giró lentamente hasta que estuvo de nuevo frente al espejo. Mientras estudiaba su reflejo, se le cortó la respiración al imaginarse la mirada ardiente de un hombre sobre su cuerpo, acariciándola, tocándola.

Con una extraña sensación de sensualidad, Suzanna caminó desnuda hasta el amplio armario. Sacó un par de medias de seca, unas ligas de satén, un corsé de encaje, una blusa de tirantes y unas atrevidas bragas francesas que nunca se había puesto antes.

Antes de ponerse la ropa interior, se sentó ante el tocador y se arregló el cabello rojizo en un peinado elaborado. Los rizos le caían en cascada desde una peineta de nácar. Movió la cabeza hacia los lagos y comprobó satisfecha cómo los tirabuzones flameantes danzaban con los giros.

Se levantó y se puso el corsé, apretándolo con fuerza y conteniendo la respiración, deseando que Buelah estuviera allí con ella para ayudarla. Finalmente, Suzanna se las arregló para abrochárselo de modo que acentuara su estrecha cintura. Después se puso el resto de la ropa interior y las medias.

Cuando se puso el vestido azul de seda que había elegido, sonrió de satisfacción.

Tenía un escote muy bajo, y el corsé le empujaba el pecho hacia arriba. Mordiéndose el labio inferior, Suzanna se puso las manos bajo los pechos y se los levantó más aún. Después tiró del escote hacia abajo.

Tomó un pequeño frasco de agua de lavanda y se puso una gota detrás de cada oreja. Se miró una última vez al espejo.

—¿Le gustará al contraalmirante? —le preguntó a su reflejo, y de repente, experimentó un cosquilleo de miedo y de excitación.

—¡No entiendo qué ha podido ocurrir! ¿Por qué no habrá venido? —se preguntaba Mattie Kirkendal, con disgusto, a las diez de la noche.

Suzanna se sentía extrañamente desilusionada por el hecho de que el contraalmirante de la Unión no hubiera aparecido en la fiesta, pero se rió ante la consternación de Mattie.

—Por Dios Santo, Mattie, no es el fin del mundo. Tú misma dijiste que ese Longley había llegado hoy mismo a Washington. El pobre hombre estará muy cansado y habrá preferido quedarse en casa.

Las dos amigas estaban en el espacioso vestidor de Mattie. La dama estaba buscando las sales y Suzanna se estaba arreglando los tirabuzones con el rizador de Mattie.

Abajo, la fiesta estaba animada y ruidosa. El contraalmirante había sido el único invitado que no había acudido a la convocatoria.

Con los rizos rojos perfectamente arreglados, Suzanna dijo:

—Bajemos ya, Mattie. Olvídate de ese contraalmirante Longley.

La mujer se encogió de hombros, resignada.

—Tenía tantas ganas de que te conociera.

—Habrá más oportunidades. Estoy segura de que se quedará en la ciudad durante varios días. Y ahora, vamos, tenemos que volver con tus invitados.

— Supongo que sí —respondió Mattie.

Capítulo 15

El calor era tan intenso que le quemaba la cara y las cejas. No veía nada a través del espeso humo negro, pero oía el traqueteo de las armas de ambos bandos y los gritos de los hombres cuando eran alcanzados por los disparos. Entre el caos, él permanecía en pie sobre la cubierta de la fragata, gritando órdenes a aquellos miembros de la tripulación que aún se mantenían en pie.

De repente sintió que algo caliente le atravesaba el pecho, y la sangre comenzó a empaparle la camisa del uniforme.

—¡Continuad disparando! —gritó, debilitado—. ¡No os rindáis! ¡Continuad disparando! ¡Seguid!

Sin dejar de gritar, Mitch se incorporó en la cama, sudando. Se había despertado bruscamente de aquella pesadilla recurrente. Estaba jadeando y el corazón le latía aceleradamente. Asustado, se palpó el pecho con ambas manos, esperando encontrarse con una herida mortal.

Mitch exhaló un suspiro entrecortado y se pasó las manos por el pelo revuelto. Apartó las mantas de un golpe y bajó los pies al suelo. Con la cabeza entre las manos, se quedó allí sentado durante unos minutos, en la oscuridad, intentando calmarse. Aquellos ataques de pánico eran más y más frecuentes últimamente. Era un miedo que no podía compartir con nadie más: la premonición de que su suerte se estaba terminando.

Mitch sabía que no podría volver a dormirse, así que encendió la lámpara de la mesilla de noche y se levantó. Eran las nueve de la noche. Había dormido siete horas. Estaba completamente despierto y sabía que permanecería insomne hasta la madrugada.

Mitch caminó hasta el salón, tomó la ropa interior blanca del suelo y se la puso. Después se acercó a las ventanas, descorrió una de las cortinas y miró hacia la calle, preguntándose cómo iba a pasar las cuatro o cinco horas siguientes.

Pensó que podría terminar la botella de coñac y quedarse aletargado, pero emborracharse de aquella manera no le resultaba apetecible en aquel momento. Estaba ansioso y se encontraba muy solo. Necesitaba compañía, y no sólo la de otros marinos y soldados que llenaban los bares de la ciudad.

Hacía mucho tiempo que no veía una cara fresca y bella y que no oía la suave voz de una mujer.

Volvió a la habitación y tiró del cordón de la campanilla para avisar a uno de los empleados del hotel. Cuando el botones subió a la habitación, unos minutos después, Mitch le pidió que le preparara un baño caliente y que llamara a un coche de alquiler.

Media hora después, recién bañado, afeitado y vestido con un uniforme planchado y limpio, Mitch Longley se dirigía a casa de la señora Kirkendal.

Diez y media.

Suzanna estaba bailando con un comandante calvo y bajo que, incuestionablemente, estaba loco por ella. Fingía que lo escuchaba con inmenso interés mientras el hombre hablaba y hablaba de lo guapa que ella estaba aquella noche y de que podría acompañarla a su casa después de que terminara la fiesta, si ella quería, claro.

Suzanna suspiró por dentro y miró por encima del hombro de su compañero de baile. Y al hacerlo, vio a un oficial de marina alto, moreno e impresionantemente guapo que en aquel mismo instante aparecía en el vano de las puertas del salón de Mattie.

Allí, él se quedó inmóvil un momento.

Tenía una figura magnífica con el uniforme azul de botones dorados y charreteras en los hombros anchos. Inmediatamente, atrajo la atención de todo el mundo. Era tan guapo que la mayor parte de las mujeres de la fiesta se fijaron en él.

Incluyendo a Suzanna.

No necesitaba que nadie le dijera quién era el recién llegado. El contraalmirante Mitchell B. Longley, el valiente comandante de la Unión del que había oído hablar tanto.

Alarmada, Suzanna se dio cuenta de que la estaba mirando y dio un traspié. Rápidamente, le pidió disculpas a su compañero. Sin embargo, no apartó los ojos del contraalmirante.

Y él tampoco apartó la mirada de ella.

Mitch atravesó el salón. Suzanna apenas podía respirar. Se le aceleró el pulso. Sabía que él se dirigía directamente hacia ella, y había algo en él que la asustaba.

Él le dio unos golpecitos en el hombro al comandante y le dijo, con una voz profunda y grave:

—¿Le importa cederme el puesto, comandante Barrett?

Suzanna se ruborizó.

El comandante frunció el ceño.

—Bueno, eh… señor…

Sin embargo, ni Suzanna ni Mitch oyeron el resto de lo que tenía que decir el comandante. El sólo prestaba atención a la mujer pelirroja del vestido azul, a la cual no se molestó en pedir permiso. La tomó con autoridad entre los brazos y, suavemente, comenzó a bailar con ella. Al instante, un calor inquietante invadió el cuerpo de Suzanna. Tuvo el fuerte deseo de liberarse de él y alejarse rápidamente del demonio yanqui. Instintivamente, sabía que era peligroso.

Sin embargo, no lo hizo.

El la tenía suavemente agarrada por una mano y por la cintura, y ella no intentó zafarse. Sin embargo, no le posó el brazo en los hombros, sino que lo dejó colgando a un lado como protesta silenciosa.

Con su suave mandíbula recién afeitada apoyada en la sien de Suzanna, la hizo girar elegantemente por la pista de baile, sin decir una palabra, sin presentarse siquiera.

Cuando Suzanna hubo recuperado algo la compostura, se apartó ligeramente y echó la cabeza hacia atrás. Lo miró a la cara, y él la miró a ella.

Se observaron el uno al otro durante unos segundos eternos, y Suzanna sintió un escalofrío de aprensión en la espalda.

El la estaba estudiando con un interés y admiración indisimulados. Atrapada por aquella mirada franca de sus ojos verdes como esmeraldas, Suzanna supo que Mattie tenía razón.

El contraalmirante Mitchell B. Longley no era como los demás.

Capítulo 16

Era un hombre que irradiaba masculinidad y confianza en sí mismo, nacido para dirigir, y no sólo por su espléndido físico y la fuerza de su carácter, sino también por su personalidad. Tenía una actitud de autoridad, y al mismo tiempo, relajada, que hacía que sus subordinados sintieran el impulso de agradarlo.

Suzanna había oído todos los elogios dirigidos hacia él, y ella ya era consciente, también, de su poder sobre la gente. Sobre ella. Había notado su fuerza envolviéndola antes de que su primer baile terminara. Antes de que él se hubiera presentado adecuadamente.

Sabía que aquel nombre no sería tan fácil de embelesar como los demás. No podía imaginárselo compartiendo información vital respecto a la guerra con ninguna mujer, y mucho menos con una que no fuera su esposa o su amante.

El vals terminó.

Fingiendo que estaba indignada, Suzanna se apartó rápidamente de él.

—¿Siempre es usted tan grosero? —le preguntó con cara de pocos amigos.

—¿He sido grosero? —preguntó él a su vez, con la sombra de una sonrisa en los labios.

—Sí, señor. Ha apartado sin ninguna amabilidad a mi compañero de baile, que es un buen amigo, y ni siquiera se ha molestado en presentarse. Si eso no le parece un comportamiento grosero, entonces sólo puedo pensar que no tiene modales ni disciplina. Y ahora, si me disculpa…

Con calma, él la tomó por la frágil muñeca y dijo:

—No, no la disculpo.

Entonces, la tomó por los antebrazos y la atrajo hacia él sin dejar de mirarla a los ojos.

—Soy Mitchell Longley y, aunque no sé cómo se llama, sí sé que es usted la mujer con la que quiero pasar cada momento de mi breve libertad aquí en Washington. Y como ya han pasado doce horas de mi permiso de siete días, no perdamos más el tiempo. Dígame su nombre y vayamos a un lugar donde podamos conocernos mejor.

—No voy a ir con usted a ninguna parte, contraalmirante Longley, así que suélteme.

Mitch la soltó al instante, pero cuando ella se dio la vuelta y se alejó altivamente, él la siguió, tal y como Suzanna esperaba.

—Lo siento —dijo él, y se puso a su lado—. Tiene toda la razón, he sido un grosero y me disculpo humildemente. Le pido una segunda oportunidad. ¿Me perdona?

Ella lo miró.

—No debería —le dijo, comenzando a sonreír.

—¿Pero lo hará?

—Supongo…

—¿Y no se arrepentirá, eh…?

—Suzanna. Suzanna LeGrande.

—Por favor, dígame que es señorita LeGrande.

—Sí, lo soy —respondió ella, y después dijo dulcemente—: Tengo mucha sed, contraalmirante Longley. ¿Podría convencerlo para que fuera a buscarme una copa de champán?

Mitch sacudió la cabeza con vehemencia.

—Ni lo piense —respondió. Al ver que ella arqueaba ambas cejas por la sorpresa, él se rió y dijo—: Ahora que la he encontrado, no voy a apartarme de usted. Venga conmigo —añadió, y le ofreció su brazo.

Ella lo tomó y, ajenos a las miradas que atraían, los dos caminaron hacia la mesa donde se servían las copas de champán burbujeante. Mitch le tendió una y después tomó otra para sí. Sin embargo, cuando debían haber vuelto a la pista de baile, él la agarró suavemente por el codo y la condujo hacia las puertas del porche lateral.

—¿No se está mejor aquí? —le preguntó él, e inhaló el aire fresco de la noche.

—Sí — convino ella—. Es cierto.

Y lo era.

El gran porche de piedra estaba desierto, salvo por su presencia. Corría una suave brisa que venía desde el río y que refrescaba agradablemente sus rostros y sus cuerpos acalorados. Desde los jardines llegaba el olor de las flores.

Durante un minuto, ninguno de los dos dijo nada. Fue uno de aquellos raros momentos en los cuales las palabras son innecesarias. Mitch olvidó la tragedia de la guerra durante unos instantes. Todo era como debía ser. Todo era perfecto en su mundo mientras permanecían en el porche, bebiendo champán a la luz de la luna, en silencio.

Mitch, calmado y contento como no se había sentido durante muchos años, no tenía ni idea de que la bella mujer que estaba a su lado pudiera tener otros intereses que las fiestas, la ropa, los viajes y el placer.

—Cuénteme cosas sobre usted, Suzanna —le pidió al cabo de un rato.

Suzanna tomó un sorbo de champán, se encogió de hombros, y dijo:

—¿Qué quiere saber, contraalmirante?

—Todas las cosas de importancia vital, como por ejemplo, cuál es su desayuno preferido. En qué lado de la cama duerme. Cuál de sus dos pies es el más pequeño. Cuál es su estación favorita del año. Cuánto tendré que esperar a que me permita besarla.

Suzanna lo miró con la cabeza ladeada y le lanzó una sonrisa de picardía.

—Bueno, veamos. Mmm… salchichas y bizcocho. El centro, por supuesto. El izquierdo. El verano —dijo, y después se rió suavemente y le advirtió—: Como mínimo, seis meses.

Mitch echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada. Pasó la hora siguiente disfrutando mientras conocía más a Suzanna, que le gustó inmensamente. Era una mujer muy femenina, pero al mismo tiempo poseía una franqueza masculina muy directa. Rápidamente, él supo que era muy divertida, porque consiguió que se riera como hacía mucho tiempo que no reía. Tenía un ingenio agudo y un encanto descarado. Era una mujer brillante.

Mitch Longley estaba totalmente embelesado por Suzanna LeGrande.

Y Suzanna, para su consternación, se dio cuenta de que Mitchell Longley poseía un atractivo irresistible. Era elegante, sofisticado e ingenioso, culto y divertido.

Además, por supuesto, era guapísimo. Tenía unos rasgos marcados, el pelo negro y una sonrisa provocativa y seductora que podría atraer a cualquier mujer. Incluida ella.

Suzanna se sintió inquieta al darse cuenta, pero también decidida a que aquello no le impidiera ser efectiva para conseguir su propósito. Pensó que, en realidad, debería estar contenta de que aquel oficial fuera atractivo. Haría que su trabajo fuera mucho más fácil. Y aquello era trabajo, no debía olvidarlo. Cuando llegara el momento de que la besara, cosa que ella pretendía posponer tanto como fuera posible, no olvidaría que era el enemigo.

Suzanna estaba cautelosamente fascinada.

Mitch estaba completamente encandilado.

Deseaba a Suzanna, y estaba decidido a conseguirla. Sin embargo, sabía que debía esperar, porque Suzanna LeGrande era inteligente y bella, y seguramente habría tenido que mantener a raya a muchos oficiales enamoradizos que habían hecho el ridículo. Mitch no tenía intención de unirse a ellos.

— Será mejor que entremos de nuevo, contraalmirante —le dijo Suzanna.

—Llámame Mitch, Suzanna.

Ella sonrió.

—Mitch, entremos.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Que no bailes con nadie más que conmigo.

—De acuerdo —respondió ella, y lo tomó del brazo.

Los dos entraron al abarrotado salón de baile y, durante el resto de la fiesta, estuvieron juntos, para decepción del resto de los oficiales y consternación del resto de las mujeres. El senador Baxter, observando a la pareja de oro con el ceño fruncido, se preguntaba cómo era posible que aquel arrogante oficial se atreviera a ignorarlo. ¿Acaso no sabía quién era él y todo el poder que ejercía?

Mientras giraban con gracilidad por el salón, Mitch estaba haciendo planes para llevar a casa a Suzanna después de la fiesta. Quizá, en el carruaje, pudiera robarle uno o dos besos.

Suzanna también estaba haciendo planes. Era consciente de que aquel apuesto oficial conocía muchos secretos que podrían ser de un valor inestimable para su preciosa Confederación. También se daba cuenta de que él se sentía muy atraído por ella, y estaba decidida a aprovechar aquella atracción haciendo lo que fuera necesario para ganarse la confianza del yanqui.

Si su peligroso coqueteo con el contraalmirante Longley podía salvar una sola vida confederada, Suzanna haría todo lo posible por conseguirlo.

Capítulo 17

—Te lo agradezco, pero no es necesario, gracias —le dijo Suzanna a Mitch cuando él se ofreció para acompañarla a casa.

Mitch no insistió, pero ella pudo percibir en sus expresivos ojos verdes que se había quedado desilusionado.

Mitch asintió y la acompañó hasta la salida de la mansión. Mientras esperaban en los escalones de piedra del porche a que llegara el carruaje de Suzanna, ella sonrió y dijo:

—He disfrutado mucho de la velada, Mitch.

—Pasa el día conmigo mañana —respondió él rápidamente.

—Bueno, no creo que deba hacerlo —respondió ella razonablemente—. Acabamos de conocernos y no creo que sea adecuado…

— Será perfectamente adecuado. Me he comprometido a ir a comer a casa de mi tía abuela. Ella estará encantada de que nos acompañes. Después, te llevaré directamente a casa —dijo Mitch, y después de una pausa, añadió—: Si eso es lo que quieres.

—En ese caso, acepto tu invitación.

—Alquilaré un coche e iré a recogerte. ¿Dónde vives?

Ella le dio su dirección y le dijo:

—Te esperaré al mediodía.

—Allí estaré —respondió él.

—Buenas noches —dijo Suzanna, y a propósito, dejó que su mirada se fijara en los labios de Mitch.

Después, volvió a alzarla hasta sus ojos. Ella notó el instante en que él apretaba suavemente la mandíbula, mientras la ayudaba a subir al coche. Había conseguido que quisiera besarla, estaba segura.

—Hasta mañana —dijo Mitch, y se apartó mientras el carruaje se ponía en marcha.

Dentro del coche cerrado, Suzanna dejó escapar un suspiro de alivio. Se sentía satisfecha. La noche había sido un éxito. Había ido mejor de lo que ella había esperado. Había conseguido granjearse la atención del contraalmirante. Él quería verla al día siguiente.

Suzanna frunció el ceño.

Mattie le había dicho que el contraalmirante Longley era de una familia muy antigua y adinerada, e hijo único. Sus glamorosos padres habían muerto en un accidente de su yate en la costa de Monte Carlo cuando Mitch tenía veintiún años, durante su último curso en Annapolis. El había heredado la enorme mansión familiar de Washington, una maravillosa villa en el sur de Francia y una cómoda casa de playa en la costa de Carolina del Sur, además de los terrenos de los Longley y de una gran fortuna.

Su única pariente viva era una tía solterona y millonaria. Era la hermana del abuelo paterno de Mitch. Edna Earl Longley era una mujer alta de pelo blanco, cejas permanentemente arqueadas y mirada penetrante, que no toleraba tonterías de nadie. Nunca había estado casada, y se la consideraba una de las mujeres más influyentes de Washington. De avanzada edad, había cedido por fin la corona de la primera anfitriona de la ciudad, pero seguía siendo una fuerza que había que tener en cuenta.

La solterona, de ochenta y seis años, seguía recibiendo la visita de altos oficiales del ejército, de políticos, embajadores extranjeros, nobles europeos, abogados internacionales y diplomáticos, acompañados de sus esposas, prometidas o hijas, las mujeres más bellas de todo Washington. Todos iban a presentarle sus respetos y a beber champán y compartir los últimos chismorreos con la mujer que había sido, en su día, la emperatriz de la sociedad de Washington.

— Si, por casualidad, alguna vez llegaras a conocer a la tía del contraalmirante —le había advertido Mattie a Suzanna—, ten en cuenta que te interrogará sin piedad. Contesta como si no tuvieras nada que ocultar, pero nunca cuentes nada más de lo necesario. Y no te preocupes por que sospeche algo. No sospechará. Yo conozco a Edna Earl Longley desde hace cuarenta años y no tiene ni idea de que soy simpatizante del Sur. Tampoco sabrá que tú lo eres.

Suzanna no estaba tan segura. La idea de conocer a la tía de Mitch le preocupaba. Nunca había sido tan fácil engañar a una mujer como engañar a un hombre.

Al día siguiente, la inquietud de Suzanna se intensificó mientras bajaba del coche, que se había detenido ante la gran mansión de ladrillo con balcones de hierro forjado.

—Ya hemos llegado —le dijo Mitch. Después, le advirtió amablemente—: Suzanna, mi tía puede ser una anciana imponente. Ponla en su lugar. No dejes que te acobarde.

Suzanna sintió miedo.

Un mayordomo uniformado acudió a abrir la puerta, pero antes de que pudiera conducirlos al salón, Edna Earl Longley apareció en el vestíbulo, apartó al sirviente con el codo, miró a su sobrino uniformado y dijo:

—Bueno, ya era hora de que vinieras a visitar a tu solitaria tía. ¿Crees que no sabía que llegaste a la ciudad ayer por la tarde? Estuve esperando que aparecieras hasta por la noche, pero no viniste. ¡Pensé que te habías olvidado de mí!

Mitch se limitó a sonreír, la tomó por la cintura y la alzó en el aire.

—¿Has sido buena chica? —le preguntó mientras le daba un beso en la arrugada mejilla.

—¡Bájame, jovencito! —dijo ella, pero los ojos le brillaban de satisfacción.

Mitch la dejó con cuidado en el suelo. Después tomó a Suzanna del brazo e hizo que se adelantara.

—Tía Edna, quiero presentarte a mi amiga, la señorita Suzanna LeGrande —se volvió hacia Suzanna y le dijo—: Suzanna, te presento a mi tía, la señorita Edna Earl Longley.

—Señorita Longley —dijo Suzanna, tendiéndole la mano—. Es un placer conocerla.

La anciana entrecerró los ojos y la miró con fijeza.

—LeGrande. ¿LeGrande? Me suena ese apellido. ¿Eres una de los LeGrande de Virginia? Vives en esa gran mansión blanca que hay a orillas del Potomac, ¿verdad? ¿Habías estado antes en mi casa? Y tu familia, ¿han…?

—Ya está bien, tía Edna —la interrumpió Mitch—. Hemos venido a disfrutar de tu compañía, no a que nos interrogues como si fuéramos sospechosos de un crimen.

—No pasa nada —dijo Suzanna amablemente con una sonrisa. No se había esperado menos, y con sabiduría, no hizo ningún esfuerzo por ser evasiva—. Sí, señora, me enorgullece decir que soy una de las LeGrande de Virginia. En realidad, soy la última LeGrande.

La anciana frunció el ceño, y dijo:

—Pero eres muy joven. ¿Tus padres…?

—Mi querido padre, Lawrence LeGrande, falleció hace años, y perdí a mi madre recientemente.

—¡Sabía que tu nombre me resultaba familiar! —exclamó Edna, chasqueando los dedos—. ¡Tu padre era hijo de Timothy Douglas LeGrande! —dijo. Cuando Suzanna asintió, su anfitriona añadió—: Tengo un viejo conocido, el general Edgar Clements, que era muy amigo de tu abuelo paterno. Fueron juntos al Instituto Militar de Virginia, hace muchos años.

Suzanna asintió de nuevo.

—Sí, recuerdo haber oído hablar del general Clements, pero no recuerdo si alguna vez llegué a conocerlo.

—Un hombre muy bueno, encantador —dijo Edna—. El viejo general aún viene a cenar de vez en cuando conmigo, cuando está en la ciudad.

—Qué agradable —dijo Suzanna, y después continuó—: Mi único hermano, que era mayor que yo, murió en los primeros días de la guerra, en la primera batalla de Manassas.

—¡No! Oh, hija mía, lo siento muchísimo —dijo Edna, consternada.

Mitch intervino:

—Perdimos a muchos hombres valientes en Manassas. Me apena mucho saber que uno de ellos fue tu hermano, Suzanna.

Suzanna sacudió la cabeza y respiró con más calma. Tal y como había supuesto, tanto Mitch como su tía abuela, dieron por sentado que su hermano había luchado por la Unión.

—Sí, es cierto —dijo—. Demasiados hombres —después, explicó—: Ya no vivo en la mansión de mi familia, señorita Longley. Ya que me quedé completamente sola, vendí la finca y me mudé a Georgetown para estar más cerca de mis amigos —dijo, y rápidamente, nombró a media docena de conocidos que eran leales a la Unión, y concluyó diciendo—: Mi mejor amiga es Cynthia Ann Grayson, pero su familia y ella dejaron Washington cuando comenzó la guerra. Probablemente, usted conocerá a la madre de Cynthia, Jennie Grayson.

Al oír el nombre de Jennie Grayson, Edna Earl Longley sonrió.

—Siempre le he tenido un gran cariño a Jennie. Es una anfitriona encantadora.

Suzanna sonrió también.

—Sí, es cierto. Yo he ido a muchas de sus fiestas en Stratford House. Sin embargo, creo que Mattie Kirkendal es la única anfitriona importante que queda en estos momentos en la ciudad.

Edna soltó un resoplido.

—Yo le enseñe a Mattie todo lo que sabe —dijo, y miró a Mitch—. ¿Así fue como os conocisteis? ¿En casa de Mattie? ¿Os conocisteis ayer?

Mitch sacudió la cabeza.

—Ya basta de preguntas, tía. Si sigues así, nos marcharemos.

—Ah, relájate, Mitch, hijo mío —dijo Edna, y tomó a Suzanna del brazo—. Entremos, Suzanna. Vamos a tomar una copa de oporto antes de la comida.

La anciana era cautelosa. Mantuvo una charla muy agradable, pero, con habilidad, intercaló preguntas sagaces a lo largo de toda la conversación. Para cuando Mitch y Suzanna se despidieron de Edna Earl Longley, aquella tarde después de comer, Suzanna se encontraba totalmente agotada y tenía un molesto dolor de cabeza.

Fuera hacía mucho calor y no corría ni la más mínima brisa. Suzanna, acalorada y cansada, no quería volver a su habitación. En el edificio, orientado al oeste, no encontraría ningún alivio para el calor hasta que el sol se pusiera.

Mitch la ayudó a subir al coche y después se sentó a su lado. Al tomar las riendas, la miró, y se percató de que estaba acalorada. Ella frunció el ceño y se protegió los ojos del sol con la mano.

—Mírame, Suzanna —le dijo él, y ella obedeció—. Hoy hace mucho calor y bochorno. Pero yo conozco un lugar sombreado, fresco y tranquilo.

Sus magníficos ojos verdes tenían el poder de inquietarla, y el primer impulso de Suzanna fue apartar la mirada. Comenzó a hablar, pero él la detuvo.

—Voy a llevarte allí esta misma tarde, ahora.

Capítulo 18

Suzanna no se alteró, puesto que pensaba que él iba a llevarla a su mansión de la ciudad, y aunque aquello no fuera del todo apropiado, era seguro. La tía de Mitch le había asegurado que su sobrino mantenía la casa abierta y que no quería deshacerse de ninguno de sus sirvientes pese a que no ocupaba la residencia. Por lo tanto, Suzanna sabía que no estarían solos.

Sin embargo, cuando él dejó atrás el Capitolio y tomó una estrecha calle que conducía hacia un denso bosquecillo, ella se sintió inquieta.

—¿Adonde vamos? —le preguntó, notando que la frescura del bosque la envolvía rápidamente mientras el coche avanzaba bajo una bóveda de espesas ramas.

—Ahora lo verás. Ya casi hemos llegado —respondió Mitch.

Después de que hubieran recorrido otro kilómetro, apareció ante ellos una casita rústica, protegida por los árboles, casi completamente escondida al final del camino. Mitch se detuvo finalmente frente a la casa, se volvió hacia Suzanna con una sonrisa y le dijo:

—Bienvenida a mi pedazo personal de paraíso.

Con los ojos muy abiertos, Suzanna le preguntó:

—¿Dónde estamos, exactamente?

—En un oasis de tranquilidad en medio de la ciudad —respondió Mitch. Dejó las riendas a un lado, la tomó de la mano y la condujo hacia la cabaña—. Mi familia ha tenido estas mil quinientas hectáreas de bosque desde que tengo uso de razón. Nunca hicieron nada con el terreno, pero tampoco lo vendieron. Yo venía a menudo de pequeño, cuando quería estar solo. Hace doce años me construí esta casa para tener un lugar de retiro. Es un sitio muy bueno para escapar de todo y de todos, para leer, descansar y disfrutar de la soledad.

Mitch abrió la puerta y le cedió el paso a Suzanna a un pequeño vestíbulo. Una vez dentro, la guió hacia un amplio salón, donde los grandes ventanales conectaban el interior con el bosque. Ella miró a su alrededor durante un largo momento. Al otro lado del salón había una chimenea de piedra, y ante ella, una alfombra de piel. Las butacas y los sofás, grandes y agradablemente tapizados, tenían un aspecto masculino y cómodo. Había estanterías de suelo a techo, repletas de libros, y un escritorio en un rincón, junto a una ventana. También había un mueble bar de caoba cerca de la puerta que se abría al exterior.

Mitch tomó a Suzanna de la mano y la llevó hacia aquella puerta, por donde salieron al porche. Desde allí se veía un riachuelo, y el sonido del agua fresca y limpia era calmante para el espíritu.

—Por mucho calor que haga en verano, aquí siempre se está fresco —dijo él.

—Y es precioso — añadió ella.

Suzanna se sentó en una de las mecedoras y Mitch la imitó. Él estiró las piernas hacia delante, se entrelazó los dedos sobre el estómago y emitió un suspiro de placer.

—¿Me creerías si te dijera que nunca había traído a nadie aquí? —le preguntó.

—No —respondió ella rápidamente. Él se rió y no dijo nada más—. ¿Por que me has traído? —preguntó Suzanna finalmente.

—Cuando salimos de casa de tía Edna tenías mucho calor y estabas incómoda. Ahora ya no lo estás, ¿verdad?

—No —admitió Suzanna—. Me siento muy bien —dijo. Se inclinó hacia atrás, inspiró profundamente el aire fresco y sonrió de satisfacción. Poco a poco, fue liberándose de la tensión que había sentido durante aquella tarde con la inquisitiva Edna Earl Longley.

Durante la hora siguiente, los dos permanecieron en el sombreado porche, hablando y riéndose perezosamente. Suzanna sabía, siempre había sabido, cómo entretener a un público, y estaba decidida a divertir a Mitch. Le contó historias de sus antepasados, y deliberadamente, embelleció lo que había aprendido en las rodillas de sus abuelos, convirtiendo las narraciones en algo mucho más colorido e interesante.

Mitch no podía dejar de reírse al oír las anécdotas y ver sus cambios de expresión. Suzanna lo había cautivado. Se sentía eufórico por estar acompañado de una joven belleza tan animada. Ella tenía la capacidad, que nadie más poseía, de hacer que se olvidara de todo.

Lo cual era exactamente lo que Suzanna pretendía. Tocó todos los temas posibles, salvo la guerra. Quería que él pensara que era una mujer frívola y hedonista que no estaba interesada en cosas desagradables como las maniobras militares y el número de bajas.

Mientras Suzanna hablaba, no hizo ningún esfuerzo por conocerlo, ni sonsacarle nada. Le parecía que aquel guapo oficial era un hombre reflexivo y reservado. No creía que dejara que nadie se acercara demasiado a él, pero ella debería conseguirlo. Quería conseguir estar tan cerca de él como para que compartiera con ella secretos vitales.

Sin embargo, allí sentada en aquel porche fresco, mientras lo iba atrapando en su telaraña, Suzanna se dio cuenta de que estaba disfrutando pese al hecho de que él fuera el enemigo. En aquella casa escondida en el bosque era muy fácil relajarse, descansar y bajar la guardia. Entendía por qué a él le gustaba estar allí. Era tan bonito, había tanta paz allí…

De repente, Suzanna pensó que aquella casa apartada era, más que probablemente, el lugar donde aquel oficial de la Unión llevaría a cabo sus encuentros amorosos.

Con aquel pensamiento inquietante, Suzanna volvió la cabeza y miró a Mitch. Él tenía los ojos cerrados, y ella lo observó mientras él no se daba cuenta. Suzanna tragó saliva. Era guapo, y tenía una expresión seria y peligrosa al mismo tiempo.

Y, pese al odio inherente que sentía por él, a Suzanna se le aceleró el corazón cuando abrió los ojos verdes y la miró. Sin decir una palabra, él le tomó la mano y se la llevó a la boca. Después de besársela, se pasó su dedo meñique por los labios suaves y cálidos.

—Cena conmigo esta noche, Suzanna —le pidió él en voz baja, persuasivamente.

—Me encantaría —respondió ella sin dudarlo, sintiendo el cosquilleo que le producía el roce de sus labios.

Mitch se posó la mano de Suzanna sobre el pecho, y ella notó los latidos fuertes y rítmicos de su corazón en la palma.

—La casa está bien provista. Cenemos aquí, solos los dos.

—No puede ser —dijo Suzanna. Retiró la mano y se levantó.

Mitch también se puso en pie rápidamente. Con una sonrisa de picardía, preguntó:

—¿Tienes miedo?

—¿De qué?

—De mí.

—No —respondió Suzanna. Le lanzó una sonrisa resplandeciente y añadió con honestidad—: Pero tú, contraalmirante Longley, deberías tener miedo de mí.

Mitch se rió, encantado.

Capítulo 19

Fue una sorpresa.

Suzanna no quería que sucediera tan pronto. Tenía la intención de esperar hasta el último día de su permiso para permitirle a su pretendiente yanqui que la besara por primera vez.

Mitch tenía otra idea.

Suzanna se estaba volviendo para entrar en la casa cuando él la tomó por los codos y la acercó a sí. La miró durante un largo momento, y después bajó su cabeza morena y le dio el más suave de los besos en el valle que había entre sus pechos, donde el cuerpo de su vestido de organza amarillo formaba una uve.

Asombrada, Suzanna se quedó sin respiración, y más aún al notar que su boca se movía muy cerca del borde de encaje de su escote. Se estremeció involuntariamente y se apartó.

—¡Mitchell Longley! —exclamó, con la esperanza de que pareciera que estaba ofendida.

El no pareció darse por enterado. Volvió a agarrarla por los brazos y la besó directamente en los labios. Al principio, Suzanna hizo un débil intento de resistirse, pero no luchó de verdad. Mitch le agarró las muñecas por detrás de la espalda y continuó besándola, con mucho cuidado, con minuciosidad, moldeando los labios de ella a los suyos. Fue una caricia sorprendentemente suave, casi respetuosa, que para consternación de Suzanna, a ella le resultó agradable y emocionante.

Justo cuando Suzanna estaba empezando a responder de veras, él interrumpió el beso y se retiró.

—Será mejor que nos vayamos —dijo.

Suzanna asintió, confusa. ¿Acaso no le había gustado besarla? ¿Cancelaría la cena y no querría verla de nuevo? ¿Se concentraría en una mujer más experimentada que ella?

Mitch estuvo silencioso durante el trayecto de vuelta, y Suzanna se sintió cada vez más inquieta. Cuando el coche se detuvo frente al edificio de su habitación alquilada, se volvió hacia él y le preguntó:

—Mitch, ¿todavía quieres cenar conmigo esta noche?

Él respondió inclinándose hacia ella, besándole la mejilla y diciéndole al oído:

—Sabes que sí, cariño —después bajó la voz y añadió en un susurro—: ¿Y quizá desayunar por la mañana?

Ella no supo con seguridad cómo debía tomarse aquella pregunta, y le lanzó una mirada de reproche.

Él se rió y le guiñó el ojo.

Cuando Mitch llegó a recogerla, al anochecer, lo hizo en una berlina negra, con un cochero uniformado en el pescante. Mitch ayudó a Suzanna a sentarse en el asiento del lujoso vehículo, y después se sentó a su lado y cerró la puerta.

Inmediatamente, le tomó la mano, y ella le sonrió. Sin embargo, cuando él se colocó la palma de la mano de Suzanna sobre la pernera del pantalón y la cubrió con la de él, a Suzanna se le borró la sonrisa de los labios y se ruborizó al sentir su muslo musculoso. Supo que debía apartar la mano, pero se distrajo cuando él le rodeó los hombros con el brazo.

—Bésame, Suzanna. Bésame como me besaste en la cabaña esta tarde —le pidió.

Antes de que ella pudiera responder, él le cubrió la boca con los labios. Después de su sorpresa inicial, ella le devolvió el beso. Mitch le separó los labios con la lengua y la deslizó entre sus dientes. Al primer roce de su lengua, Suzanna apretó involuntariamente la carne del muslo de Mitch con los dedos, y abrió la boca un poco más. Aquél fue un beso apasionado y prolongado, de un tipo que ella nunca había experimentado.

Cuando, por fin, sus labios se separaron, ella estaba sin aliento. Se sentía mareada y débil, y esperaba que él no volviera a besarla. Ansiosamente, quitó la mano de su muslo.

—Hace mucho calor esta noche, ¿no te parece? — le preguntó nerviosa.

—Siempre podemos volver a la casa —sugirió él con un brillo sospechoso en los ojos.

—¡No! ¡Por supuesto que no! —exclamó Suzanna, sacudiendo con vehemencia la cabeza.

Mitch respondió con su media sonrisa de picardía.

—Relájate, Suzanna —le dijo suavemente—. Nunca te llevaría a ningún lugar donde tú no quisieras ir.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—Entonces, bésame otra vez.

Él lo hizo, y continuó haciéndolo durante todo el camino hasta el hotel donde iban a cenar. Perdida en el calor de sus besos, atrapada en la pasión de aquel momento, Suzanna no se dio cuenta de que el carruaje de detenía.

—Discúlpeme, señor —dijo el azorado conductor, carraspeando antes de abrir la puerta del coche.

Mitch y Suzanna se separaron, Mitch impertérrito, Suzanna asombrada. Mirando respetuosamente hacia otra parte, el conductor añadió:

—Hemos llegado a nuestro destino.

—No exactamente —respondió el excitado Mitch Longley.

Capítulo 20

—¡He fracasado miserablemente!

—No es cierto, hija mía.

—Sí, Mattie. El contraalmirante Longley no me ha revelado nada en absoluto —dijo Suzanna, decepcionada—. Y esta noche es mi última oportunidad. Vuelve al servicio mañana de madrugada, y quizá no vuelva a verlo más.

Suzanna y Mattie Kirkendal estaban tomando limonada helada en el amplio porche de la mansión de Mattie. Era una tarde bochornosa que prometía tormenta. Suzanna había estado comiendo con Mitch, y volvería con él aquella noche para cenar en su mansión.

Durante la semana que había comenzado la misma noche en que se habían conocido, ella había pasado prácticamente todas las horas con Mitch. Sin embargo, no habían asistido a ninguna de las fiestas ni de las cenas a las que habían sido invitados. Ni siquiera a las de Mattie. Mitch le había dicho que no quería compartirla con nadie. Tenía muy poco tiempo, y no quería pasarlo con ninguna otra persona.

Así pues, habían cenado solos en su residencia. Habían dado largos paseos en carruaje por la ciudad fortificada. Habían paseado por la finca de Mitch y habían comido en el campo. Una noche de calor, incluso habían bailado bajo las estrellas en el pabellón blanco de la parte trasera del jardín de su mansión. Mitch había contratado a una orquesta privada de cinco músicos solamente para ellos.

Y todos los días habían vuelto a la cabaña del bosque, donde habían compartido buena música, chismorreos y besos apasionados, habían descansado en el porche y se habían tumbado sobre la alfombra de piel ante la chimenea apagada.

Durante todo aquel tiempo, Suzanna había hecho todo lo que había podido por conseguir que el reservado oficial de la Unión confiara en ella, para que hablara de la guerra y de su papel en ella, para que le revelara algo de información relevante que ella pudiera pasarle a la Confederación.

No había funcionado.

Y, cuando él estaba a punto de partir, ella había acudido a casa de Mattie a confesarle su incapacidad y a pedirle consejo a la dama.

—¿Cómo puedo derribar sus defensas, Mattie? ¿Qué tengo que hacer para convencerlo de que puede confiar en mí? ¿Cómo puedo conseguir que hable?

—Ya has hecho suficiente, Suzanna —le dijo Mattie—. Te advertí de que el contraalmirante Longley no era como los demás. Aunque estoy segura de que está embelesado contigo, evidentemente es demasiado inteligente y astuto como para divulgar nada. Pero no importa, hay otras fuentes. Deja al contraalmirante Longley y…

—¿Dejarlo? ¡No! ¡No lo dejaré! La causa es demasiado importante, Mattie, y tú lo sabes. De nuestro éxito dependen muchas vidas.

—Sí, pero tú ya has hecho más de lo que podías con respecto al contraalmirante. Esta noche voy a dar una cena. Varios personajes importantes de la Unión me han dicho que asistirían. ¿Por qué no cancelas tu compromiso con el contraalmirante y vienes a mi cena?

Suzanna no la estaba escuchando. Con los ojos entrecerrados, estaba pensando en voz alta cuando chasqueó los dedos y dijo:

—Sé cómo conseguir que Mitch hable.

Mattie la comprendió al instante y enrojeció violentamente.

—¡No, Suzanna! ¡Eso es mucho pedir! La Confederación no requiere que sacrifiques tu inocencia.

Suzanna le dijo a la señora:

—Oh, Mattie… no quería decir eso. Yo nunca… —sacudió la cabeza y movió la mano para descartar lo que ambas estaban pensando.

—Ah. Eso es un alivio —dijo su amiga, posándose la mano sobre el corazón—. Nunca me perdonaría si te permitiera hacer semejante sacrificio.

—No lo haré, así que no te preocupes.

—Me siento responsable por ti, Suzanna, y me preocupo. Tengo miedo de que ese guapo contraalmirante sea demasiado mundano para ti, demasiado experimentado en el arte de la seducción. Puede que intente aprovecharse de ti y tú no sepas cómo manejarlo.

Con una sonrisa astuta, Suzanna respondió:

—No te preocupes, Mattie. Sí sé cómo manejarlo.

En aquel momento, en aquel porche que la protegía de la lluvia que había comenzado a caer, Suzanna tomó la determinación de seducir a Mitch Longley antes de que él volviera a la batalla.

Capítulo 21

A las ocho en punto de aquella noche, Suzanna oyó la campanilla y se miró por última vez en el espejo del tocador. Asintió con satisfacción. Se había recogido el pelo en un moño alto y se había puesto un vestido de noche muy escotado, de un vivo color turquesa. Estaba sofisticada, elegante y seductora. Voluptuosa y hedonística. Parecía el tipo de mujer mundana a la que no le importaría nada acostarse con su guapo acompañante nocturno.

Mientras se alisaba la falda del vestido, Suzanna abrió la puerta. Mitch estaba en el umbral, protegiéndose de la lluvia con un paraguas negro. Al verla, dijo:

—Nena, ¿qué pretendes hacerme?

Era exactamente la reacción que ella había querido provocar.

—Vaya, contraalmirante, ¿a qué se refiere? —le preguntó ella, con los ojos muy brillantes.

Mitch se limitó a sacudir la cabeza.

—Será mejor que tomes una capa. Está lloviendo a cántaros.

—No necesito capa. Tu paraguas será suficiente para los dos.

Él sonrió.

—Entonces, tú toma el paraguas y yo te llevaré a ti.

Antes de que ella pudiera responder, Mitch se lo entregó y la tomó en brazos. Cerró la puerta, se volvió y corrió hacia el carruaje mientras ella intentaba protegerlos del chaparrón. Sin embargo, una ráfaga de viento volvió el paraguas del revés. Suzanna gritó y los dos se rieron. Cuando llegaron al coche, ambos estaban mojados. A Suzanna no le importó. Y se sintió muy satisfecha al ver que había ido a recogerla en un coche sin conductor.

Estarían los dos solos en una noche cálida de lluvia.

Una vez dentro del coche, Mitch se volvió hacia ella y la miró fijamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Suzanna.

—No quiero ir a la mansión a cenar, Suzanna.

—¿No? Entonces, ¿adonde quieres ir?

—A la cabaña.

Ella sonrió.

—Sí. Vayamos a la casa.

Cuando llegaron, ambos se habían calado hasta los huesos porque el viento había metido la lluvia bajo la capota del coche. Mitch volvió a tomar a Suzanna en brazos y entró con ella en la casa. En el vestíbulo, se sacudieron el agua como si fueran un par de cachorros.

Mitch llevó a Suzanna al salón, encendió una luz y le dijo:

—Voy a darte una bata para que puedas quitarte esa ropa mojada.

Ella asintió, pero sintió un escalofrío de duda. Cuando tenía la oportunidad perfecta, no sabía si podría llevar a cabo la seducción que había planeado. Sin embargo, no tuvo tiempo para pensarlo más, porque en dos segundos Mitch volvió con una bata de seda negra y unas toallas blancas. Él se quedó con una y le entregó el resto de las cosas a Suzanna.

Después, le hizo un gesto con la cabeza hacia el dormitorio.

—Puedes cambiarte ahí dentro.

—Gracias —dijo ella.

Cerró la puerta del dormitorio, se volvió y se apoyó contra ella mientras dejaba escapar un suspiro. La habitación estaba a oscuras, pero ella no encendió la luz. Se desnudó a oscuras y se secó el cuerpo. De repente, un relámpago brillante iluminó la habitación y Suzanna vio claramente la gran cama doble. Desnuda, se estremeció y se abrazó por la cintura.

Rápidamente, se puso la bata negra y se acercó al ventanal de la habitación. Observó cómo la lluvia caía sobre la hierba. Se volvió de nuevo y miró la cama. Si Mitch y ella estuvieran en aquella cama, podrían ver la lluvia cayendo, la oirían golpear el cristal, verían los relámpagos cruzando el cielo negro.

Suzanna salió al salón. Mitch se había quitado la camisa y estaba secándose el pelo con una toalla. El torso desnudo le brillaba a la luz de la lámpara, y los pantalones del uniforme le caían un poco de la cintura, dejando al descubierto su estómago plano y la hendidura de su ombligo.

Era el hombre más guapo que ella hubiera visto nunca, algo que Suzanna no podía negar, pese a las circunstancias en las que lo había conocido. Y tampoco podía negar que, si ella se salía con la suya, provocaría su ruina.

Mitch posó su mirada sensual en ella y dejó caer la toalla al suelo.

—Ven aquí, cariño —le dijo, y Suzanna notó que le temblaban las rodillas.

Ella se acercó y se quedó ante él, notando los sonidos sordos de su corazón en los oídos. Entonces, Mitch la abrazó y la besó.

Suzanna le rodeó el cuello con los brazos, se puso de puntillas y se apoyó en él. Mitch la besó varias veces, y sus besos eran cada vez más apasionados y profundos. Y, mientras la besaba, le agarró las nalgas a través de la seda negra de la bata y la apretó contra su entrepierna. Suzanna notó la dura carne masculina contra el vientre.

Después, sin separar sus labios de los de ella, Mitch encontró el cinturón de la bata y se la desató, de modo que ya sólo sus cuerpos apretados la mantenían en su sitio. Suzanna tembló cuando él deslizó ambas manos dentro y se las posó ligeramente en la cintura estrecha. Mirándola fijamente a los ojos, él la apretó aún más contra su cuerpo alto y delgado. Ella se estremeció y se mordió el labio inferior. Estaba desnuda contra él, sentía sus pechos apretados contra su torso desnudo, y el estómago y los muslos frotándose contra la tela ligeramente áspera de los pantalones del uniforme de Mitch.

Él deslizó las manos hasta sus caderas y las detuvo allí.

—He soñado con tenerte así —le dijo—. En mi casa, en mi cama, en mis brazos. Nunca había deseado a una mujer como te deseo a ti ahora. Dime que esto también es lo que tú quieres, cariño.

—Lo es —respondió ella, con la esperanza de que él no se diera cuenta de que estaba muy asustada—. Es exactamente lo que quiero, estar aquí contigo —añadió en un susurro.

Él la abrazó suavemente y le dio la última oportunidad de retirarse, diciéndole al oído:

—Te prometo, cariño, que nunca haré nada que no quieras que haga. Si quieres que te lleve a casa ahora mismo, sólo tienes que decirlo.

—No. No quiero ir a casa. Quiero quedarme aquí contigo.

—¿Estás segura, Suzanna?

—Sí —respondió ella, pero sin poder evitarlo, escondió la cara en el hombro desnudo de Mitch y murmuró—: Pero la lámpara… hay demasiada luz, Mitch.

—En la habitación no hay luz —dijo él, y con un movimiento rápido y suave, la tomó en brazos, la llevó al dormitorio y cerró la puerta.

Capítulo 22

Mitch se quedó durante un momento con la espalda apoyada en la puerta, con Suzanna en brazos, besándole la cara. Mientras se acercaba a la cama con ella en brazos, un relámpago atravesó el cielo y bañó la habitación con una luz casi diurna, y al cabo de unos instantes, un trueno retumbó con fuerza.

Él posó a Suzanna entre las sábanas blancas con delicadeza, y la bata negra que ella llevaba se abrió y dejó a la vista su cuerpo pálido y desnudo. Agradecida por la oscuridad de la habitación, Suzanna reprimió el impulso de taparse hasta la barbilla. Pese a su nerviosismo y su temor, sabía que debía parecer segura y tranquila. No quería que aquel yanqui pensara que era una inocente soñadora que se había enamorado de él y que iba a convertirse en una molestia que le iba a pedir, llorosamente, que se comprometiera con él.

Suzanna se recordó que tenía un propósito: satisfacer a Mitch Longley sexualmente. Tenía que convencerlo de que era una libertina experimentada, una amante con la que podría disfrutar de una aventura pasajera. Una aventura que para ella no sería más importante que para él.

Sin embargo, el corazón se le aceleró cuando Mitch se sentó en la cama y, mientras se tendía a su lado, la besaba apasionadamente, con hambre. Suzanna respondió rápidamente a sus experimentados labios, amoldando su boca a la de él, agarrándole los bíceps desnudos con las manos temblorosas.

Mientras se besaban, Suzanna luchó por mantenerse calmada, pero fue inútil. Se sentía ansiosa, aunque también impaciente. Estaba temblando por dentro y por fuera. Estaba helada, pero también ardía. El deber patriótico estaba dejando paso al deseo erótico. Aquel encuentro debía haber sido su gran sacrificio por la causa. Sin embargo, en brazos de aquel imponente enemigo, el placer físico egoísta estaba eclipsando su generoso ofrecimiento.

Suzanna suspiró contra los labios calientes de Mitch cuando él la incorporó para que se sentara y la rodeó con sus brazos fuertes. Ella notó que los pezones se le endurecían al contacto con su torso desnudo, y que la piel le quemaba, y que tenía problemas para respirar.

Mitch le deslizó la bata por los hombros y la dejó caer sobre la cama. Después, deslizó las manos por sus brazos y ascendió hasta la cabeza, y comenzó a quitarle las horquillas para liberar su cabello. Mientras los mechones le caían por la espalda, un relámpago iluminó la habitación nuevamente. Suzanna vio la magnífica cara de Mitch, y se dio cuenta de que tenía el deseo reflejado en los rasgos marcados y masculinos. Sus ojos ardían de pasión. Suzanna sintió otra punzada de temor.

Entonces, el dormitorio quedó a oscuras otra vez. Él volvió a abrazarla y comenzó a besarle el cuello. Suzanna se estremeció y se encogió involuntariamente cuando él le tomó el pecho izquierdo con la mano y comenzó a acariciarle el pezón endurecido.

Mitch levantó la cabeza justo cuando otro relámpago los iluminaba.

Suzanna miró sus ojos verdes e hipnóticos y oyó que le decía:

—Si quieres que pare, cariño, lo haré.

Ella respondió atrevidamente:

—No te atrevas a parar. Hazme el amor, Mitch. Hazme el amor.

Entonces, Suzanna se quedó asombrada, y tuvo que hacer un esfuerzo por mantenerse quieta al sentir los labios calientes de Mitch en el pecho. Él le besó el pezón con suavidad, con ternura. Aquel roce fue como una llama que le abrasaba la piel. Suzanna dejó escapar un jadeo de sorpresa cuando notó que él abría la boca y atrapaba en su humedad el pezón rígido. Ella miró hacia abajo, pero en la oscuridad, no pudo ver su preciosa cabeza inclinada hacia ella. Sólo podía sentir sus labios, maravillosamente esculpidos, succionando delicadamente su pezón, asombrándola, abrasándola.

Suzanna levantó la mano y la posó en la nuca de Mitch. Sus dedos delgados comenzaron a juguetear con los rizos negros y brillantes de su amante, y sin darse cuenta de que lo estaba haciendo, apretó la cabeza de Mitch contra ella, mientras erguía los hombros y empujaba los pechos hacia él.

A la vez deslumbrada y asustada por todas aquellas sensaciones nuevas que estaba experimentando, Suzanna sintió que estaba empezando a caer débilmente sobre el colchón. Sin separar los labios de su pecho, él la siguió. Suzanna suspiró entrecortadamente mientras estiraba la espalda y seguía acariciándole la cabeza, mientras él lamía, mordisqueaba y succionaba el pezón duro como un diamante.

Con un sentimiento de culpabilidad, Suzanna se dio cuenta de que deseaba con todas sus fuerzas poder verlo, poder ser testigo de aquel increíble acto de intimidad. Y, como si el cielo la hubiera escuchado, el más intenso de los relámpagos atravesó el cielo, y Suzanna obtuvo una visión excitante de la cara bronceada de Mitch sobre su pálido pecho. El tenía los preciosos ojos cerrados y los labios sobre el pezón endurecido.

De nuevo se hizo la oscuridad, y de nuevo, Suzanna se alegró de que la luz se hubiera extinguido tan rápidamente. La cara le ardía por una mezcla de vergüenza y placer, y se quedó inmóvil en la negrura que los rodeaba, esperando que no hubiera más relámpagos y preguntándose qué haría él después. Se mordió el labio inferior cuando, de repente, la boca de Mitch se separó de ella y él se levantó. Intentó ver dónde estaba él y qué estaba haciendo, pero estaba demasiado oscuro. Segundos después, él se tumbó en la cama y se estiró a su lado. Al instante, ella notó que se había desnudado por completo.

Suzanna tragó saliva.

Mitch la abrazó, le quitó la bata de seda de debajo y la dejó caer al suelo, junto a la cama. Temblando incontrolablemente, ahogada de excitación sexual, Suzanna aceptó sus besos, abrió la boca y dejó que sus lenguas se acariciaran. Notó su cuerpo fibroso contra el de ella, notó su piel cálida y notó su parte más masculina, pesada y dura, palpitando insistentemente contra su muslo. Extendió la mano sobre su pecho y, al percibir los fuertes latidos de su corazón, Suzanna se dio cuenta de que Mitch estaba tan excitado como ella.

Después de besarla profundamente varias veces, Mitch la tumbó de espaldas y se tendió a su lado. Cuando sus labios se separaron, finalmente, él estaba apoyado sobre un brazo. Le susurró expresiones de cariño mientras jugueteaba con su pezón húmedo por los besos, dibujándole círculos a su alrededor con el dedo índice. Y, mientras la preparaba sin prisas para hacer el amor, le dijo en voz baja cuánto la deseaba. Le confesó que la había deseado desde la primera vez que la había visto en el salón de la mansión de Mattie Kirkendal, en brazos de otro oficial.

—Los tuyos son los únicos brazos en los que he estado desde aquella noche —le dijo Suzanna temblorosamente.

—No quiero que estés nunca más en brazos de otro, cariño.

Suzanna no respondió, no le aseguró nada. Quería que se preocupara y se hiciera preguntas, y que la deseara más que nunca. Mitch no la presionó. Le acarició las costillas y posó su mano, ligeramente, en su vientre. Suzanna se puso tensa y esperó, sin saber lo que ocurriría después y lo que se suponía que debía hacer ella, sin saber cómo podía convencerlo de que era una mujer experimentada en el juego del amor, cuando en realidad no sabía nada.

Notó que Mitch le besaba la sien y después la mejilla, y por último los labios, mientras sus dedos largos le acariciaban el vientre contraído.

Suzanna se retorció y encogió los dedos de los pies. Cuando notó que él deslizaba los dedos entre los rizos de entre sus ingles, se puso rígida y se quedó sin aliento. Gimió, y él separó los labios de su boca. Ella respiró profundamente, pero Mitch no quitó la mano. Siguió besándole las mejillas ardientes mientras movía la palma de la mano entre sus muslos, y suavemente, la tomaba con los cuatro dedos.

Y esperó.

Cuando Suzanna comenzó a respirar más calmadamente, Mitch levantó un poco la mano y, habilidosamente, separó los rizos rojos. Dejó al descubierto aquel botón húmedo de carne femenina mientras susurraba su nombre y la acariciaba con el dedo corazón. Suzanna elevó las caderas involuntariamente y se tapó la boca con el dorso de la mano para evitar que se le escapara una protesta. No había contado con que él pudiera tocarla con la mano. Ni había supuesto que podía excitarse tanto con el roce de sus dedos. Tenía el rostro congestionado de la vergüenza. El le había dicho que pararía en cuanto ella se lo pidiera, y eso era exactamente lo que iba a hacer. ¡Iba a ordenarle que se detuviera en aquel mismo instante! Pero, si lo hacía, él sabría que ella no tenía ninguna experiencia. Y no podía dejar que sucediera aquello.

De nuevo, Mitch esperó a que se calmara un poco. Después, deslizó el dedo y lo metió en la humedad que fluía de ella. Extendió aquella humedad hacia arriba y alrededor del diminuto botón de carne palpitante. Lenta y delicadamente, comenzó a acariciarla, y el cuerpo joven y saludable de Suzanna respondió a sus caricias expertas. No tuvo más ganas de decirle que parara. No quería que parara. Nunca.

Suzanna se rindió completamente a la pasión que él le estaba provocando, y desde aquel momento, aquella relación se convirtió en algo abrumadoramente placentero para ella. Un relámpago iluminó, para su asombro, la vista sensual de la mano morena de Mitch entre sus piernas pálidas, jugando con ella, acariciándola y dándole placer con tanta maestría que ella olvidó por completo el propósito de aquella cita clandestina.

Cuando volvió la oscuridad, se sintió agradecida. Sin embargo, estaba muy excitada y era perfectamente consciente de que lo que le estaban haciendo los dedos de Mitch era más erótico de lo que ella hubiera podido suponer nunca. Nunca había soñado que pudiera sentirse así, nunca había pensado que pudiera estar suspendida en un estado de deseo tan delicioso. Su cuerpo cada vez estaba más tenso de pasión.

Suzanna abrió los ojos cuando Mitch apartó la mano, y suspiró profundamente cuando notó que él se colocaba entre sus piernas abiertas. De nuevo, un relámpago iluminó la habitación, y Suzanna vio su cara endurecida por la pasión y sus hombros musculares y anchos sobre ella. Lo miró a los ojos mientras él penetraba en su cuerpo. La oscuridad volvió justo a tiempo.

Se alegró de que Mitch no pudiera verla apretar los dientes y cerrar los ojos con fuerza contra el dolor agudo que le causó su carne dura al deslizarse en ella.

Cuando él se detuvo bruscamente, Suzanna se quedó confusa. ¿Habría hecho algo mal? Esperó, sin atreverse a respirar, con el corazón acelerado. ¿Se suponía que debía hacer algo más? Pero ¿qué? Mitch comenzó a besarla con ternura en los labios, y ella oyó que murmuraba su nombre una y otra vez como si le estuviera ofreciendo una disculpa. Se sentía confusa por su repentina vacilación, y se preguntó de nuevo si estaba haciendo algo mal, algo que le hiciera desear a Mitch no haber comenzado nunca a hacerle el amor.

Después de lo que le pareció una eternidad a Suzanna, Mitch comenzó a moverse dentro de ella, a empujar lenta y cuidadosamente. Y, para sorpresa de Suzanna, no era tan malo. Comenzó a relajarse, a moverse con él, a recuperar algo de la alegría que había experimentado antes, cuando él la estaba acariciando.

Entonces, Mitch comenzó a besarla, y ella le devolvió los besos. Le rodeó el cuello con los brazos mientras los dos se mecían juntos en una danza erótica de deseo, que hizo palidecer cualquier placer anterior. Suzanna casi no se daba cuenta de que estaba repitiendo el nombre de Mitch mientras levantaba las caderas para recibir cada suave embestida. Y no tenía ni idea de que él estaba luchando valientemente por controlar la dolorosa necesidad de su cuerpo de liberarse. Mitch, que era un amante paciente y considerado, pasó la siguiente media hora postergando, con gran dificultad, su orgasmo. Decidido a darle placer a su preciosa compañera, se contuvo y se enorgulleció de iniciar suavemente a Suzanna en el arte del amor. Habilidosamente, comenzó a enseñarle los secretos de su propio cuerpo, y cómo obtener el placer máximo al hacer el amor con un hombre.

Sin embargo, finalmente, llegó el momento en que no pudo retrasar más lo inevitable. Odió el hecho de saber que ella no había alcanzado el éxtasis, pero no pudo contenerse. Ella era demasiado bella, demasiado dulce, demasiado sensual.

Mitch apartó los labios de los de Suzanna mientras otro relámpago iluminaba sus cuerpos unidos.

—Nena, nena —dijo él entrecortadamente.

Y entonces, el sonido del trueno ahogó su gruñido de éxtasis cuando explotó su orgasmo, dejándolo vacío. Mitch se desplomó, saciado, sobre una asombrada Suzanna.

Capítulo 23

Mitch, jadeando, se tumbó sobre el colchón y atrajo a Suzanna hacia sí. Ella apoyó la cabeza en su pecho y se acurrucó contra su costado. Después, comenzó a juguetear suavemente con el vello del torso de Mitch.

—Mitch —dijo después de unos instantes, rompiendo el silencio.

—¿Mmm?

—¿Adonde vas a ir mañana?

—Ojalá pudiera decírtelo, cariño.

—¿Y por qué no puedes? Sabes adonde te van a enviar, ¿no?

—Sí, pero no puedo decírselo a nadie.

Suzanna elevó la cabeza.

—Pero… después de esta noche, yo ya no soy… nadie, ¿verdad?

Mitch alzó una mano y le tomó la barbilla.

—No, por supuesto que no. Eres la persona más especial de mi vida.

—Entonces, dime adonde…

Mitch la interrumpió.

—No quiero que te preocupes, Suzanna.

—Me preocuparé mucho más si no sé dónde estás y lo que estás haciendo. En qué batalla estás.

—Escúchame, cariño. He pasado cuatro años luchando casi constantemente en la guerra sin sufrir un arañazo. He tenido mucha suerte, y espero seguir teniéndola. Así que no te preocupes.

Suzanna disimuló su frustración. Se tumbó de nuevo, le dio un beso en el cuello e intentó que su voz tuviera un tono despreocupado cuando dijo:

—Estoy segura de que puedo adivinar adonde vas a ir. He oído el rumor de que habrá una gran batalla naval en Mobile Bay, en Alabama, y que…

—Yo no haría mucho caso de los rumores, Suzanna.

—Entonces, cuéntamelo. ¿Cómo se llama tu acorazado? ¿En qué flota mandas? ¿Qué batallas…?

—Cariño, es casi medianoche. Sólo quedan seis cortas horas antes de que tenga que volver al servicio. No tengo intención de malgastar este tiempo precioso en hablar de la guerra.

Derrotada, ella se rindió graciosamente.

—Tienes toda la razón, contraalmirante Longley. Si no te veo de nuevo en semanas, o quizá meses, entonces… —Suzanna se encogió de hombros.

Ni siquiera así consiguió que él hablara. Mitch no le dio ninguna pista de cuándo podría volver, de cuándo se verían de nuevo. Sólo le dijo:

—Suzanna, si no quieres quedarte aquí a partir de una hora decente y arriesgarte a que alguien te vea, murmure de ti y dañe tu reputación, te llevaré a casa. Ahora.

—¿Y si no me importa?

—Entonces, puedes dormir aquí, entre mis brazos, que es lo que a mí me gustaría.

Ella se acurrucó contra él.

—Si me quedo, me temo que no descansarás mucho.

—Eso espero.

Ninguno de los dos durmió aquella noche. Hablaron, se besaron y se acariciaron mientras la lluvia continuaba golpeando las ventanas y los relámpagos iluminaban intermitentemente la habitación.

Los besos y las caricias no eran otra cosa que un delicioso preludio de la relación que Mitch estaba planeando para su bella compañera. A las tres de la mañana, Mitch, después de haberle prometido a Suzanna que sería mejor en aquella ocasión, finalmente le hizo el amor lenta y dulcemente.

Y tenía razón.

A Suzanna, aquello le resultó exquisitamente placentero. Con maestría, Mitch la llevó hasta un éxtasis completo, excitándola y atormentándola hasta que ella jadeó de pasión. Él era un amante paciente, tierno y muy hábil, que sabía cómo darle a una mujer una extraordinaria euforia sexual. Mantuvo a Suzanna un intenso estado de excitación durante casi una hora, hasta que la llevó a lo más alto del placer.

Cuando ella gimió y se colgó desesperadamente de él, hasta que los últimos temblores del orgasmo remitieron, Mitch la abrazó y calmó con ternura. Cuando por fin, ella se relajó, le confesó en tono soñador:

—Nunca me había sentido así.

—Lo sé —respondió Mitch—. ¿Por qué no me lo habías dicho, cariño?

—¿Qué?

—Que ésta era tu primera vez. Cuando accediste a venir conmigo a la cabaña esta noche, pensé que…

—Y pensaste lo correcto. ¡Por amor de Dios, tengo veintitrés años y he tenido muchos amantes sofisticados! ¿Mi primera vez? ¡Claro que no! —declaró ella con énfasis—. He tenido muchos amantes.

—No.

—Claro que sí. Vaya, yo… yo… —tartamudeó Suzanna. Finalmente, sacudió la cabeza—. ¿Te has dado cuenta?

—Sí, cariño, claro que me he dado cuenta. Soy tu primer amante, y si consigo lo que quiero, seré el último.

A Suzanna le gustó aquella respuesta. Parecía que él se estaba enamorando de ella. ¡Bien! Aquello era exactamente lo que ella quería. Cuando él estuviera locamente enamorado y confiado, compartiría información vital con ella, y Suzanna se la pasaría rápidamente a los operativos de la Confederación.

—Mitch, he sido tonta al intentar fingir que era una mujer experimentada, ¿verdad? —le preguntó.

—¿Y por qué lo has hecho?

—Tenía miedo de que te aburrieras conmigo, de que no me desearas si sabías la verdad.

—Mi dulce e ingenua Suzanna. Me temo que tienes mucho que aprender. Saber que eras virgen cuando viniste conmigo esta noche hace que seas aún más deseable —dijo él, y después de una pausa, añadió—: Pero, desgraciadamente, también me convierte en un sinvergüenza.

—No, no es verdad. Yo quería que me hicieras el amor —afirmó ella mientras recorría los magníficos labios de Mitch con el dedo índice. Con franqueza, remató—: Tú no me sedujiste, contraalmirante. Te seduje yo a ti.

Capítulo 24

—No he conseguido averiguar nada del contraalmirante yanqui, Mattie. ¡Nada! Se negó a hablar de la guerra, y no mencionó nada que pudiera ser de utilidad para la Confederación —declaró Suzanna, disgustada, cuando llegó a la mansión Kirkendal, la tarde del día siguiente.

Suzanna no se atrevió a contarle a Mattie que había permitido que Mitch se acostara con ella, pero sí le dijo que sus besos no habían sido suficientes para soltarle la lengua al oficial.

—Ah, la impaciencia de la juventud —la regañó suavemente Mattie—. No deberías haber esperado que un marino experimentado como el contraalmirante Longley te revelara secretos valiosos tan pronto.

—¿Tan pronto? ¡Pero si he estado con él durante toda la semana que tenía de permiso!

— Y eso ya es un gran éxito. El contraalmirante, por si no te habías dado cuenta, es un hombre muy guapo. Y además, es muy rico. Atrae a todas las mujeres de la ciudad como la luz a las polillas. Deberías sentirte muy halagada de que te haya elegido a ti. Y teniendo en cuenta que ha pasado todo su tiempo libre contigo, estoy segura de que el contraalmirante está tan embelesado contigo que encontrará pronto alguna razón para volver a Washington.

—¿Tú crees?

—Sí. Y, cuanto más tiempo esté contigo, más bajará la guardia. Cuando piense que puede confiar en ti completamente, será sincero.

—Eso espero. Pero podrían pasar semanas o meses hasta que ocurra eso.

—No te preocupes, Suzanna. La espera valdrá la pena —le aseguró Mattie, sonriendo.

Suzanna continuó asistiendo regularmente a las fiestas de Mattie, donde bailaba con los oficiales de la Unión y mantenía los ojos y los oídos bien abiertos para obtener cualquier fragmento de información que pudiera pasarle a la Confederación.

Siguió halagando a los militares y coqueteando con ellos, presionándolos suavemente para conseguir noticias sobre la guerra. Se alegraba secretamente con cada victoria del Sur y sufría con las del enemigo. Sin embargo, a medida que progresaba el verano, Suzanna oía a los hombres hablar de tantas batallas, que comenzó a resultarle imposible seguir el desarrollo de todas ellas. Además, el bando que salía victorioso de casi todas ellas era el de la Unión.

Suzanna prestaba especial atención cuando oía hablar de una escaramuza naval. Y siempre se preguntaba si Mitch habría estado allí, si lo habrían herido o si lo habrían matado. No tenía ninguna noticia de él, y cuando visitó de nuevo a su tía Edna, con la que había intimado y cuya confianza se había ganado hábilmente, la anciana le dijo que Mitch no era un hombre de los que escribían cuando estaba de servicio.

—No te esperes una carta, y no esperes verlo pronto. Quizá pasen semanas o meses hasta que vuelva a Washington. Aparecerá cuando menos lo creas.

Y aquello fue exactamente lo que ocurrió.

El quince de julio, una mañana muy calurosa, Suzanna se estaba desperezando cuando alguien llamó a la puerta. Frunció el ceño por la sorpresa, se levantó de la cama y se puso una bata.

Entreabrió la puerta y vio a un joven con un uniforme de botones que le tendía un pequeño sobre blanco.

—Gracias —le dijo, y comenzó a cerrar la puerta.

—No, señorita, se supone que debo esperar su respuesta.

—Muy bien.

Ella abrió la carta y la leyó.

Suzanna:

Acabo de llegar a Washington. Tengo que asistir a una reunión en el Capitolio esta mañana. ¿Puedes ir a verme a la cabaña a mediodía?

Mitch

Ella miró al joven.

—¿El contraalmirante Longley te dio esta nota?

— Sí, señorita —respondió el muchacho—. Hace media hora, el contraalmirante Longley llegó al hotel donde trabajo. Me dio diez dólares para que le trajera esta nota. Espera su respuesta.

—Espera un momento, por favor —dijo ella, y entró en su saloncito.

Allí, tomó una pluma y escribió en una hoja en blanco: Sí, sí, sí. Después dobló el papel, lo metió en un sobre nuevo, volvió a la puerta y se lo entregó al chico.

—Entrégaselo al contraalmirante rápidamente.

El chico sonrió.

—Lo tendrá en quince minutos.

Capítulo 25

Él estaba allí cuando ella llegó.

La puerta de la casita estaba abierta de par en par. Suzanna cruzó la casa, buscándolo con la mirada, hasta que llegó al porche.

Mitch estaba tumbado en la hamaca de lona que estaba colgada en un rincón, plácidamente dormido.

En el suelo del porche, justo debajo de la hamaca, había una bandeja de plata con dos copas, una botella de champán enfriándose en una cubeta de plata y una pequeña caja envuelta en papel blanco con un lazo azul.

Suzanna observó la escena y, con petulancia, se dijo que en aquella ocasión conseguiría información valiosa de aquel yanqui. Aceptaría con entusiasmo el regalo y se comportaría como si le hubiera encantado. Bebería champán y haría el amor con él hasta que estuviera entre sus manos y le contara todo lo que ella quería saber.

—Mitch —le dijo suavemente.

Él abrió los ojos, volvió la cara hacia ella con una sonrisa y le tendió la mano. Suzanna se acercó a él y lo besó. Entonces, soltó un gritito de sorpresa cuando él tiró de ella y la tumbó en la hamaca, a su lado. Al instante, la estaba besando con pasión y diciéndole lo mucho que la había echado de menos.

Cuando ella estaba sin aliento por sus besos, Mitch separó los labios de su boca y le dijo:

—Te he comprado un regalito.

—Me encantan los regalos —le dijo ella, sonriéndole con descaro.

Él tomó el paquetito de la bandeja y se la entregó. Suzanna rasgó el papel y abrió la cajita de terciopelo azul. Sobre un lecho de terciopelo blanco descansaba un maravilloso zafiro rodeado de diamantes y suspendido de una delicada cadena de oro. Suzanna se quedó sin habla. No tuvo necesidad de fingir; se había quedado verdaderamente impresionada al recibir una joya tan exquisita.

Cuando pudo articular palabra, lo miró y le dijo:

—Mitch, es el zafiro más bonito que he visto en mi vida.

—Es del color exacto de tus ojos. Por eso lo elegí.

—Pero es demasiado… es muy caro. No puedo aceptarlo.

—Claro que puedes —dijo él. Tomó la joya y dejó la caja en el suelo—. Ahora, siéntate y te lo pondré.

Suzanna obedeció. Mitch le puso la cadena alrededor del cuello y abrochó el cierre. Después volvió a abrazarla.

—Muchísimas gracias —le dijo ella, consciente de que estaba muy mal aceptar un regalo tan valioso de un hombre al que pensaba traicionar.

—¿Y ése es todo el agradecimiento que voy a recibir? —le preguntó él burlonamente.

—No —respondió ella, y lo besó profundamente.

Mientras se besaban, él comenzó a desabrocharle los diminutos botones que recorrían la pechera de su vestido de popelín azul. Cuando estuvo abierto hasta la cintura de Suzanna, él deslizó sus manos dentro, bajo la camisola, y comenzó a acariciarle suavemente el pecho.

—Será mejor que entremos — sugirió Suzanna.

—Hace más fresco aquí fuera —dijo él—. Hagamos el amor aquí mismo, en la hamaca.

—No seas descarado, Mitch Longley. ¿Y si nos ve alguien?

—Ésta es una propiedad privada, y estamos rodeados de bosque —dijo él. Después sonrió y añadió—: Además, no estarás desnuda. Puedes dejarte el zafiro puesto.

Ella pensó que él estaba bromeando, pero pronto comprobó que no era así. Bebiendo champán y riéndose, tuvieron que luchar por no caerse de la hamaca mientras se desnudaban.

Lo cual, en aquellas circunstancias, les tomó un buen rato.

Pasó una hora deliciosa hasta que estuvieron completamente desnudos. Entonces, Mitch, diciéndole a Suzanna que sería más seguro si él estaba debajo, manteniendo el control del movimiento de la hamaca, la agarró por la cintura y la sentó a horcajadas sobre sus caderas.

—¿Estás seguro de que esto va a funcionar? — le preguntó Suzanna, que tenía una agradable sensación de placidez a causa del champán—. No tengo ni idea de cómo…

— Yo te enseñaré, cariño —respondió él, exultante al saber que aquella preciosa Venus desnuda nunca había estado sobre otro hombre—. Es fácil, ya lo verás —tomó la botella de champán y le rellenó la copa a Suzanna—. Mi tarea será impedir que nos caigamos. La tuya será hacerme el amor.

Suzanna tomó otro trago del vino, arrugó la nariz al sentir las burbujas y asintió alegremente.

—Cuenta conmigo, querido —le dijo. Después, se quedó sin saber qué hacer, esperando las instrucciones de Mitch, preguntándose qué iba a ocurrir después y ansiosa por averiguarlo. Él le dijo:

—Mójate los dedos en el champán, Suzanna.

Ella lo miró sin entenderlo, pero obedeció. Él le dijo después:

—Ahora, extiende el vino por mi…

—¿Por qué? —preguntó ella con una risita—. ¿Tiene sed?

Él sonrió.

—Hazlo, nena.

—Como quieras.

Ella sacó los dedos de la copa y, cuidadosamente, extendió el champán sobre la suave punta de su erección palpitante. Después, con la petición de Mitch de que lo tomara despacio y no se hiciera daño, ella tomó la copa en una mano, y con los dedos de la otra, lo envolvió delicadamente y lo guió dentro de su cuerpo, como si hubiera llevado a cabo aquella maniobra cientos de veces antes.

—Aprendes rápidamente, nena —le dijo Mitch, alabándola, mientras dejaba su copa de champán en el suelo y le ponía las manos en las caderas.

Mientras ella se deslizaba hacia abajo con cuidado, Mitch apretó las nalgas y entró en ella, llenándola, extendiéndola.

Suzanna suspiró y tomó otro sorbo de champán mientras comenzaba a balancear las caderas lenta y rítmicamente. El movimiento hizo que la hamaca comenzara a mecerse, y Mitch tuvo que agarrar los bordes para impedir que ambos se cayeran. Era una locura. Era divertido. Era el cielo. Tumbado y agarrándose a la hamaca para no matarse, un excitadísimo Mitch observaba cómo su Venus desnuda lo cabalgaba eróticamente. ¡Era toda una visión!

El pelo rojo se le agitaba contra la cabeza, y sus pechos llenos botaban con los movimientos. Su suave trasero se golpeaba contra las caderas masculinas con cada embestida. Y el zafiro brillante, bailándole en la garganta, enviaba los rayos de la luz del mediodía en todas las direcciones y cegaba a Mitch con sus destellos perfectos.

—Mitch, yo… —murmuró ella, moviendo la pelvis hacia delante para amoldarse a sus embestidas—. Mi copa. Mi copa de champán. No puedo…

—Tírala —le dijo él.

Ella la lanzó inmediatamente más allá del porche, a la hierba, y después apoyó ambas manos sobre los hombros de Mitch, se inclinó y lo besó. Le lamió los labios e introdujo la lengua en su boca. Cuando alzó la cabeza, su salvaje melena pelirroja le cayó en la cara. Mitch se incorporó un poco y atrapó uno de sus pezones con la boca.

—Oooh —susurró ella.

Entonces, al darse cuenta de que él tenía ambas manos sobre ella, una en su cintura, y otra agarrándole una nalga, Suzanna se aferró rápidamente a los bordes de la hamaca para evitar que los dos cayeran al suelo.

El sol de julio enviaba sus rayos hacia el porche y acariciaba a los dos amantes unidos que hacían el amor apasionadamente. Ambos estaban cubiertos por una capa de sudor, y sus cuerpos húmedos se resbalaban sensualmente uno contra el otro.

¡Sexo abrasador en verano! Era demasiado espléndido para que acabara. Demasiado emocionante para durar demasiado, también. Ninguno de los dos pudo detener lo inevitable.

Compartieron un intenso orgasmo que explotó como los fuegos artificiales del Cuatro de Julio, y que hizo gritar a Suzanna y gruñir de placer a Mitch.

En aquel frenesí sexual, ninguno de los dos recordó que debía agarrarse a la hamaca. Milagrosamente, no cayeron al duro suelo del porche, pese a que se estaban meciendo salvajemente. Cuando recuperaron el aliento y se dieron cuenta de la situación, ambos comenzaron a reírse incontrolablemente.

Durante un largo tiempo se quedaron desnudos en la hamaca, riéndose y tomándose el pelo mutuamente por su comportamiento. Cuando se calmaron, continuaron allí tendidos, sin querer levantarse.

Mitch habló por fin.

—Nunca más me tumbaré en una hamaca sin pensar en este mediodía soleado contigo.

—Yo tampoco —dijo Suzanna—. Mitch, ¿cuánto tiempo vas a estar en Washington?

Acariciándole con ternura el trasero, él respondió:

—Sólo me queda una hora.

—¿Eso es todo? —exclamó ella, alzando la cabeza.

—Sí, cariño. Lo siento. Será mejor que nos levantemos y entremos.

Se rieron de nuevo mientras recogían la ropa apresuradamente. En el salón, Mitch le dijo:

—No tenemos tiempo para calentar agua para los baños. Yo me lavaré y me cambiaré en el hotel. ¿Te importaría esperar a llegar a tu casa para…?

—Claro que no —respondió ella.

Mientras se vestían, Suzanna intentó sonsacarle información a Mitch. No sirvió de nada. Para su consternación, él no fue más hablador que durante la última vez que habían estado juntos. Se negó obstinadamente a decirle adonde iba, dónde había estado. Tampoco quiso mencionar nada relativo a la guerra.

Cuando estuvieron listos, Mitch recogió una bolsa de lona que estaba junto a la chimenea. Suzanna no la había visto antes.

—¿Preparada? —le preguntó él, colgándose la bolsa del hombro.

—¿Qué es eso? —inquirió ella—. ¿Habías traído el pijama, y después has decidido que no querías pasar la noche conmigo?

—Sabes muy bien que no —dijo Mitch. Se encogió de hombros y le explicó—: Es mi bolsa del ejército. La llevo a todas partes.

—Ah. ¿Y qué hay dentro?

—Papeles. Mapas. Despachos. Nada que te pueda interesar, cariño.

Suzanna tuvo ganas de patearse. ¡Ojalá hubiera visto aquella bolsa cuando había llegado! Mitch estaba dormido en aquel momento, y ella podría haber visto todos los documentos que contenía la bolsa. Habría conseguido información muy útil.

—¿Qué te pasa, Suzanna? —le preguntó Mitch, al darse cuenta de que ella había fruncido el ceño.

—Nada… nada. Sólo que me gustaría que pudieras quedarte más. Que pudiéramos pasar la noche juntos.

—A mí también.

Ella se acercó a él y le puso una mano sobre el pecho.

—¿Volverás tan pronto como sea posible?

—Sabes que sí —le dijo él, y pasó el dedo índice por la delicada cadena de oro que colgaba del cuello de Suzanna.

—Me encanta mi precioso colgante —le dijo ella—. ¿Cómo podría agradecértelo?

—Ya lo has hecho.

Suzanna sonrió.

—Contaré los minutos que faltan para que vuelvas conmigo.

—Bésame. Dame un beso de despedida.

Capítulo 26

La pasión que Mitch Longley había despertado en Suzanna no cambió sus verdaderos sentimientos por él. Aunque su cuerpo respondiera a sus caricias magistrales, su corazón permanecía intacto. La relación física en la que se había involucrado voluntariamente no tenía nada más que un frío propósito: ayudar a vencer a la Unión.

Su odio hacia los yanquis era tan fuerte como siempre, y ella no olvidaba ni por un momento que Mitchell Longley era el enemigo. El enemigo que le había arrebatado a su prometido, a su hermano, a su madre, su casa, su forma de vida. Y, finalmente, incluso su dignidad. A ella ya no le quedaba nada que perder, y aquello le infundía un valor casi temerario. No tenía miedo del futuro, porque lo peor ya había ocurrido.

A Suzanna le gustaba de verdad el espionaje. Se consideraba una buena agente y estaba orgullosa de servir a la Confederación. Seguiría haciéndolo hasta que terminara la guerra. Las fiestas en casa de Mattie y su aventura con Mitch eran parte de su deber.

Era tan valiente como cualquier hombre, y había galopado de noche en más de una ocasión para llevar mensajes cifrados a los comandantes del campo de batalla. Y, cuando se presentaba alguna rara oportunidad, incluso entraba a hurtadillas en algunas salas para escuchar lo que se decía en las conferencias del Ejército de la Unión.

Suzanna asombraba a sus amigos Mattie Kirkendal y al doctor Milton Ledet al ir a los campamentos y visitar a generales y a coroneles en sus tiendas.

Constantemente se exponía al peligro con tal de hacer llegar la información a su destino.

Sin embargo, nunca se alejaba durante largo tiempo de su habitación. Sabía que en cualquier momento de la noche o del día, Mitch podía aparecer inesperadamente, y quería estar disponible para él.

Para su sorpresa, él la avisó con bastante tiempo de antelación en su siguiente visita. La nota le llegó a Suzanna un viernes, y en ella, Mitch la avisaba de que llegaría a Washington el domingo por la noche. ¿Podría verse con él en la cabaña? ¿Podrían pasar la noche juntos?

Suzanna leyó y releyó la nota. Sus ojos azules se volvieron fríos y apretó los dientes al decir:

—Claro, contraalmirante. Pasaré la noche contigo siempre y cuando lleves tu bolsa militar.

Suzanna lo esperó en la casita aquella tarde, un domingo de agosto. Había pensado llevar la comida para cenar aquella noche, pero rápidamente había desechado la idea. Tenía un plan. Cuando Mitch llegara y se hubieran relajado durante un rato, ella le diría que estaba muerta de hambre, pero que no quería salir a cenar fuera. Después, le pediría que fuera a la ciudad a buscar la comida para cenar allí mismo.

Suzanna caminó por el salón, planeando un plan alternativo por si aquello fallaba, por si él se negaba a salir sin ella. Entonces, Suzanna esperaría hasta más tarde, a que él estuviera profundamente dormido, se levantaría, saldría al salón y leería los despachos.

De un modo u otro, estaba decidida a marcharse de allí por la mañana con algo que mereciera la pena para los generales de la Confederación.

Suzanna salió bruscamente de su ensimismamiento al oír el ruido de los cascos de un caballo acercándose. Mitch.

Tomó aire profundamente y después lo exhaló. Entonces, esbozó una sonrisa de bienvenida y esperó.

Mitch entró por la puerta y Suzanna notó que se le aceleraba el pulso. En uniforme, con las ocho rayas doradas que denotaban su rango de contraalmirante brillando en la manga de su guerrera azul, estaba guapo, cansado y tenía un aspecto muy masculino.

—Suzanna —dijo él, con su voz profunda, mientras dejaba la bolsa militar y abría los brazos.

—Mitch —respondió ella, y corrió hacia él.

Inmediatamente, Mitch la abrazó.

Durante varios segundos, Mitch tuvo a Suzanna entre sus brazos, silencioso e inmóvil, con los ojos cerrados, inhalando profundamente su esencia limpia y agradable. Ella tenía la cara apretada contra su cuello y lo abrazaba por la cintura, y para su angustia, se dio cuenta de que apenas podía esperar a que él la besara. Asombrada por aquello, se recordó rápida y severamente que besarlo era sólo un deber más. En realidad, ella no disfrutaba de aquello.

Sin embargo, en lo más profundo, sabía que no era cierto.

Mitch la agarró suavemente por la nuca e hizo que echara hacia atrás la cabeza. La miró a los ojos durante un instante y después la besó con un apetito sexual que, al momento, despertó toda la pasión de Suzanna.

A ella comenzaron a temblarle las rodillas.

Cuando el beso se interrumpió, Mitch la tomó en brazos y la llevó directamente a la habitación. Unos minutos después, ambos estaban desnudos, haciendo el amor ardientemente sobre la cama.

Allí estaban todavía al atardecer, disfrutando de la cálida languidez que sentían después de hacer el amor. Saciado, perezoso y relajado, Mitch gruñó cuando Suzanna rompió el agradable silencio.

—Mitch —dijo ella, pasándole lentamente el dedo gordo del pie por la pantorrilla—, me muero de hambre.

—Mmm. Yo también.

—¿Y qué vamos a hacer al respecto?

—Supongo que levantarnos y salir a cenar.

—Tengo una idea mejor —dijo ella. Levantó la cabeza, se apartó el pelo de la cara y lo sonrió—. Cenemos aquí.

—Buena idea, salvo por un detalle. No hay comida en la casa.

—Lo sé, pero podrías ir a tu finca o al hotel, y traer algo. Piensa en lo divertido que sería cenar aquí mismo, en la cama.

—¿Me prometes que no vas a vestirte mientras yo esté fuera?

—Te lo prometo —respondió ella, y lo besó.

Aquella misma tarde de domingo, un escocés mantenía una reunión secreta con un distinguido vicealmirante de pelo blanco de la Armada de la Unión.

El escocés era Allan Pinkerton, director de su propia agencia de detectives. Era un hombre que se había ganado una magnífica reputación años antes, cuando había descubierto el cuartel general de la mayor organización de falsificadores de billetes y monedas de Estados Unidos en aquel momento, y había conseguido desmantelarla.

Pinkerton era un escocés afortunado. Mientras estaba dirigiendo el plan de seguridad para una compañía de ferrocarril, había descubierto que alguien tenía un plan para asesinar al recién elegido presidente Lincoln antes de que llegara a Washington para jurar el cargo.

La conspiración había sido descubierta mientras Lincoln todavía estaba en Filadelfia. Pinkerton había pedido una reunión inmediata con el presidente para informarle de lo ocurrido, y le había salvado la vida.

Cuando estalló la guerra, Pinkerton fue contratado para dirigir el recién formado Servicio de Inteligencia de la Unión. Su principal cometido era espiar a la Confederación. Últimamente, Pinkerton había empezado a oír hablar de una agente pelirroja, escurridiza y astuta, que estaba pasando osadamente mensajes cifrados a los comandantes sureños en el mismo campo de batalla.

—¿Y no tiene idea de quién puede ser esa joven? —preguntó el vicealmirante Gregory C. Bond en uno de los despachos del desierto Capitolio.

—No, señor. Aún no ha cometido ningún error que la delate, pero lo hará más tarde o más temprano. Siempre lo hacen. Y cuando eso suceda, estaré allí para arrestarla.

El vicealmirante Bond asintió.

—Sé que podemos fiarnos de usted, Allan —dijo, y se puso en pie—. Pronto anochecerá. ¿Puedo invitarle a una copa?

Pinkerton sonrió.

—No me importaría.

Él estuvo a punto de sorprenderla con las manos en la masa.

Mitch volvió a la casita más pronto de lo que Suzanna había pensado. Cuando ella oyó los cascos del caballo, se le aceleró el corazón. Rápidamente, recogió todos los documentos del suelo, los ordenó y los metió en la bolsa. Después la llevó desde el salón al vestíbulo y, corriendo, volvió a la habitación y se tumbó en la cama.

Cuando Mitch entró en la casa, la llamó.

—Ya estoy aquí, cariño.

Mitch puso en el suelo la pesada cesta que llevaba, llena de exquisiteces y con dos botellas de buen vino. Entró en el dormitorio y se quedó en la puerta. Suzanna estaba tumbada en la cama, con un delicado camisón azul de encaje. Su cabello de fuego estaba extendido por la almohada, y uno de los tirantes del camisón se le había deslizado del hombro. Estaba sonriendo seductoramente y jugueteando con el zafiro que llevaba al cuello.

—Te he echado de menos —le dijo ella.

Y él la creyó.

Mitch notó que se le tensaban los músculos del vientre. No podía apartar la mirada de ella. Era una belleza impresionante de piel blanca y ojos azules. Pero era más, mucho más que eso. Era una mezcla devastadora de inocencia y de pasión. Una combinación irresistible. Él nunca había conocido a una mujer igual. Nunca había deseado a ninguna otra como la deseaba a ella.

—Me estoy enamorando de ti, Suzanna —le dijo él con franqueza.

—Bueno, eso espero, querido —respondió ella.

Se levantó de la cama y se acercó provocativamente a él, con un mensaje inconfundible en la mirada.

Sin embargo, cuando Mitch la tomó entre sus brazos y la besó, lo único en lo que podía pensar Suzanna era en los despachos secretos que había leído en su ausencia.

Estaba impaciente por informar a la Confederación de su contenido.

Capítulo 27

La información que obtuvo Suzanna de los documentos de Mitch fue muy valiosa para la Armada del Sur. Aquellos datos que ella les dio a los correos fueron entregados rápidamente al buque insignia del Sur, el Virginia.

El capitán del Virginia supo que un gran acorazado federal estaría esperando en la Bahía de Chesapeake para emboscar a su nave. Avisado de antemano, el comandante sureño contó con el elemento sorpresa, y en cuando fue detectada la presencia del acorazado, los cañones del Virginia concentraron su fuego en el puente de mando.

Uno de los proyectiles cegó al comandante del barco de la Unión y obligó a retirarse al acorazado. Aquella ventaja significó la victoria para el Virginia sin la pérdida de ninguno de sus hombres.

Cuando Suzanna se enteró de la victoria del Virginia, se sintió orgullosa por su pequeña contribución. Ni por un instante le preocupó que pudieran relacionar el soplo que habían dado con ella.

Eufórica, corrió a comentar la buena noticia con Mattie Kirkendal. Su amiga estaba esperándola en el salón de su mansión, acompañada por el doctor Ledet. Sin embargo, ninguno de los dos la felicitó tan calurosamente como ella habría esperado. Al contrario, mostraron su preocupación por lo que Suzanna estaba haciendo.

Suzanna asumió que Mattie y el doctor ya habían supuesto desde hacía tiempo que mantenía una aventura con Mitch Longley. Ellos intentaron convencerla de que dejara de arriesgarse tanto, porque pese a que sabían que el contraalmirante Longley estaba obnubilado con ella, no era un hombre estúpido, y más tarde o más temprano, iba a descubrirla…

—Suzanna —le dijo Mattie con una expresión angustiada—, en cuanto me enteré de la noticia, supe que victoria del Virginia era debida a la información que tú le pasaste a nuestro enlace. Tengo tanto miedo de que el contraalmirante Longley sospeche algo…

—No sospechará nada —dijo Suzanna con calma, pero también con autoridad.

—¿Y cómo puedes estar tan segura? —le preguntó Mattie, poco convencida.

Suzanna no respondió. El doctor Ledet sacudió la cabeza y dijo:

—El pobre hombre se ha enamorado de ti, ¿no es eso, Suzanna?

—Quizá —dijo ella, y se encogió de hombros—. Si es así, problema suyo.

—¡Suzanna! —la reprendió Mattie, asombrada por su indiferencia—. ¿Es que no tienes corazón?

—No —respondió Suzanna, con los ojos fríos como el hielo—. Me temo que no. Y puedes culpar a los sanguinarios yanquis por su ausencia. Así que los dos me perdonaréis si no me preocupa el estado del tierno corazón de Longley.

Durante el resto de aquel cálido verano, y los primeros días del otoño, Mitch aprovechó todas las oportunidades que tenía para estar con Suzanna, aunque sólo fuera durante una o dos horas. Y la casita ya no era el único escenario de sus encuentros. Pasaron largas noches de otoño en la lujosa mansión de Mitch, disfrutando de la comodidad y el confort de sus habitaciones privadas en el primer piso. Robaban horas perdidas en una suite de su hotel favorito. Incluso aprovechaban preciosos minutos en el asiento de la berlina cerrada, cuando no había tiempo para ninguna otra cosa.

Mitch estaba tan enamorado de Suzanna que habría movido cielo y tierra para tenerla entre sus brazos durante un instante. Y ella lo sabía.

Suzanna sabía que la quería, y pese a lo que un día les había dicho a Mattie Kirkendal y al doctor Ledet, creía que ella también lo quería a él. Deseaba no quererlo, y que él no la quisiera a él. Deseaba también que él no fuera un hombre tan bueno, tan considerado, tan generoso. Su tarea despiadada sería mucho más fácil si él no fuera tan adorable.

Era muy difícil odiar a Mitch Longley. Cuando estaba entre sus brazos, era casi imposible recordar que él era el enemigo, un hombre al que tenía la intención de destrozar. Suzanna tenía que repetírselo constantemente.

Seguía decidida a cumplir con su cometido, pero cada vez se sentía más culpable. Era dolorosamente consciente de que no sólo estaba traicionando a un hombre, sino a dos: a su amor perdido, Ty, y a su adversario, Mitch. El inocente Ty se habría sentido enfermo si hubiera sabido que ella se entregaba al enemigo. Y Mitch la odiaría si supiera lo que le estaba haciendo, la odiaría tan apasionadamente como la amaba en aquellos momentos.

Pese a todo, Suzanna sabía que debía continuar su aventura con él siempre y cuando resultara útil a la Confederación. Para su disgusto, sin embargo, Mitch continuaba manteniendo un obstinado silencio en todo lo relativo a las tropas de la Unión, incluso ante la mujer a la que había llegado a querer tanto.

Y aunque él no compartía información con ella, estaba tan deslumbrado, tan cegado por la pasión, que ni por un segundo sospechó que Suzanna fuera una espía. No le preocupaba en absoluto dejar su bolsa militar en una mesa, o en el suelo, a plena vista.

Ni tampoco dejar a su amada Suzanna en la habitación con los despachos secretos.

Capítulo 28

—Querido…

—¿Mmm?

—Hazme algo que no me hayas hecho nunca —le pidió Suzanna a Mitch juguetonamente, sabiendo que a él le encantaba que fuera atrevida e impredecible. Suzanna se rió, le metió la mano por la camisa abierta y le dio un beso en el cuello.

Era una noche fría de finales de octubre. Un poco antes, Suzanna había entrado en la casa envuelta en un remolino de aire helado. Dentro, la chimenea estaba encendida y el salón bien caldeado.

Mitch la estaba esperando allí de pie, de espaldas a la chimenea. Se había quitado la guerrera, se había desabotonado la camisa blanca y se había remangado, dejando a la vista los antebrazos morenos.

Suzanna se detuvo frente a él y, lentamente, se quitó la capa y la dejó sobre una silla. Después, los dos se miraron sin decir nada. El único sonido de la habitación era el crepitar del fuego.

Finalmente, Mitch le tendió la mano y ella la tomó. Se acercó a él lentamente, le rodeó el cuello con los brazos y se puso de puntillas para recibir su beso. Fue un beso largo y lento, de necesidad elemental. Él introdujo la lengua en la boca de Suzanna para saborearla, acariciarla y excitarla.

Cuando terminó por fin aquel beso embriagador, Suzanna echó la cabeza hacia atrás y lo miró con expresión soñadora.

—Hola, contraalmirante.

—Hola, ángel mío. Gracias por reunirte conmigo tan rápidamente —respondió Mitch con las pupilas dilatadas de pasión.

Suzanna apoyó la frente contra su barbilla y susurró:

—Vamos a la cama.

—No —le dijo él, y ella alzó la cabeza rápidamente y lo miró con sorpresa. Entonces, Mitch prosiguió—: En la habitación hace frío. Es mejor aquí —y la besó de nuevo.

Se besaron una y otra vez hasta que, con el corazón acelerado y la respiración entrecortada, se dejaron caer de rodillas sobre la alfombra de piel y después se tumbaron sobre ella. Cuando sus labios se separaron, se quedaron allí tendidos durante un rato, sin decir nada, con los cuerpos tensos de deseo.

Fue Suzanna quien rompió el silencio, pidiéndole que le hiciera algo que nunca le hubiera mostrado antes. Si acaso era posible.

—¿Queda alguna manera de hacer el amor que no me hayas enseñado? ¿Hay alguna, querido?

Mitch se rió suavemente y la apretó contra su pecho.

—Sí, mi vida. Muchas maneras. Muchas maneras que aún no hemos probado. Nos esperan muchas alegrías físicas.

—Enséñamelas. Enséñame, querido. Quiero aprender todo lo que haya que saber para hacer el amor contigo. Haré cualquier cosa que tú quieras.

A Mitch se le aceleró el pulso.

—¿Lo dices de veras? ¿Confías en mí?

—Sabes que sí —ronroneó ella—. Confío en ti plenamente.

—No tienes nada que temer de mí, Suzanna. Nunca. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé —respondió ella, pensando que era al revés. Era él quien tenía todos los motivos para temerla a ella—. Sí, lo sé.

Mitch suspiró.

—Quiero —dijo, deslizando la mano por su cuerpo, desde su cintura hasta su pecho— hacerte el amor aquí, frente al fuego.

—¿Y eso es todo? —le preguntó ella con una sonrisa burlona.

—No, no. Tú te vas a quedar aquí y me vas a dejar que te desnude. Y no vas a mover ni un dedo.

—Magnífica idea —dijo ella—. No se me ocurre nada de lo que pudiera disfrutar más.

Y era cierto.

Suzanna comprobó que el ritual único de ser desnudada por Mitch era algo deliciosamente excitante. Parecía que a él le encantaba quitarle una por una todas las prendas de ropa que llevaba, y además, se tomó su tiempo. Se detenía a cubrir de besos cada nueva parte de su cuerpo que destapaba.

Pasó media hora hasta que Suzanna estuvo completamente desnuda. Sólo llevaba el zafiro que él le había regalado. Ella se estiró sobre la suave piel, completamente cómoda en su desnudez, completamente desinhibida ante el examen que Mitch estaba haciendo de su cuerpo.

Mitch se echó hacia atrás y la contempló.

—Dios, eres exquisita. Una obra de arte. Demasiado perfecta para ser real —le dijo, y la besó.

—Soy real, Mitch —dijo ella contra sus labios —. De carne y hueso, como tú.

—Gracias a Dios.

Suzanna elevó las manos y las deslizó por su pecho, bajo la camisa.

—¿Por qué no te desnudas tú?

El no le respondió, pero volvió a besarla. Durante aquel beso, Suzanna sintió cómo él le frotaba el pezón con la palma de la mano, y se retorció de placer. Interrumpió el beso y le dijo:

—Tu ropa.

—No, cariño —respondió él con suavidad—. Todavía no. Deja que te adore durante un rato. Eres tan dulce, tan limpia, que quiero olerte y saborearte, y enseñarte una nueva manera de amar.

Antes de que ella pudiera responder, él apretó los labios contra su cuello y su hombro. Después, lenta y delicadamente, comenzó a descender regándole de besos el brazo izquierdo. Cuando llegó a la mano, le besó la palma cálida, y después le colocó el brazo sobre la cabeza. Ella tragó saliva con dificultad cuando él, con sus labios calientes, siguió besándole el codo hasta la axila.

Suzanna tomó aire bruscamente cuando notó su lengua en la piel de la axila. Con la cara ardiendo, cerró los ojos con fuerza, y al instante sintió que él trasladaba la boca hacia sus costillas y su cintura.

Suzanna abrió los ojos cuando Mitch, suavemente, le dio la vuelta y la tumbó boca abajo.

—Relájate, amor mío —murmuró Mitch, admirando su cuerpo de piel dorada y miembros largos estirado sobre la oscura piel de la alfombra, como si fuera un exvoto brillante que iba a ofrecerle a los dioses del amor—. Quédate quieta mientras te adoro —le susurró.

Sin embargo, Suzanna no pudo hacerlo. Se retorció, suspiró y se agarró a la suavidad de la alfombra mientras Mitch extendía con los labios fuego sobre sus hombros.

Con sus fuertes manos morenas, le acarició las nalgas suavemente mientras seguía esparciendo besos por su cuerpo: por los omóplatos, la espalda esbelta… Y, mientras la besaba, le hablaba de amor con aquella voz grave y rica que la calmaba, la desarmaba y la excitaba al mismo tiempo.

Con la mejilla sobre la alfombra, con los pezones frotándose contra la suavidad de la piel, Suzanna intentó mantenerse inmóvil, pero fue imposible. Era uno de aquellos momentos, que cada vez eran más frecuentes, en los que olvidaba que su amante era también su enemigo. ¿Cómo iba a recordarlo, cuando su boca maravillosa le estaba proporcionando tanto placer? ¿Cómo, cuando él le estaba diciendo todas las cosas que cualquier mujer hubiera querido oír?

— Suzanna, eres la única mujer a la que he querido, la única a la que querré —le dijo él sinceramente.

Sus dedos delgados le acariciaron las nalgas pálidas, y su boca siguió moviéndose hasta que llegó a los dos hoyuelos gemelos que tenía al final de la espalda, donde jugueteó con la lengua. Suzanna ronroneó y arqueó la espalda, abandonándose a la euforia de aquel momento.

No podía evitar susurrar su nombre una y otra vez, cuando los labios ardientes de Mitch se movieron por sus muslos hacia abajo, hasta llegar a sus pantorrillas y a sus tobillos esbeltos. Le besó los dedos de los pies, y ella tuvo que esforzarse mucho por no desmayarse de gozo.

Y después, él hizo que se diera la vuelta.

Los besos con los que había regado su espalda habían sido sobrecogedores, pero nada comparados con las caricias abrasadoras que le dedicó a sus pechos, sensibilizados por el deseo, que subían y bajaban rápidamente debido a la respiración jadeante de Suzanna.

Mientras su pelo negro le cosquilleaba la barbilla, Mitch atrapó uno de sus pezones con los labios y le acarició el vientre plano. Mientras ella observaba su cabeza oscura y bella, Mitch continuó rindiéndole un lento y sensual homenaje a su cuerpo desnudo, provocándole escalofríos de sensaciones, hasta que ella se sintió débil, aturdida y ajena a todo lo que los rodeaba.

Cuando sus labios le regaron de fuego líquido la carne temblorosa de los muslos, y él hundió delicadamente los dientes en su interior caliente, Suzanna jadeó y le agarró el pelo negro y brillante.

—Mitch, no… no… —protestó sin aliento.

Él no escuchó y no levantó la cabeza. Continuó besándola y excitándola, y para cuando estaba tumbado entre sus piernas abiertas, con la cara caliente justo encima de los rizos de entre sus ingles, Suzanna estaba demasiado débil como para protestar más. Involuntariamente, elevó las caderas de la alfombra y cerró los ojos. Se puso los brazos por encima de la cara y se mordió el dorso de la mano cuando notó que él separaba los rizos con la lengua. Mitch alzó la cabeza.

—Abre los ojos, Suzanna.

—No puedo.

—Sí puedes. Abre los ojos, cariño. Mírame.

Con el rostro enrojecido de la vergüenza, Suzanna obedeció de mala gana. Y entonces, enrojeció aún más. El le abrió las piernas con las manos mientras la miraba fijamente a los ojos, como si fuera la cosa más preciada del mundo para él. Mitch le dijo con la voz ronca:

—Nunca te haría daño, nunca. Déjame, nena. Deja que te haga mía, mía por completo.

—Yo… sí, oh, sí —jadeó Suzanna.

—Relaja el cuerpo por completo y te daré un placer que nunca olvidarás.

—Pero yo… —sus palabras se desvanecieron cuando Mitch volvió a inclinar la cabeza sobre ella.

Suzanna gimió cuando él la besó en el punto más secreto de su cuerpo, donde estaba concentrada toda su pasión. El tenía la boca cerrada, pero le ardían los labios, y ella nunca había sentido nada tan espléndido en toda su vida. Involuntariamente, se puso tensa, segura de que no debería gustarle.

—Mitch, Mitch —susurró.

Entonces, él abrió la boca sobre su cuerpo y le rozó con la lengua el botón palpitante de carne femenina.

—No, no… —ella balbuceó una objeción débil y se agarró con todas sus fuerzas a la piel de la alfombra.

Mitch no levantó la cabeza. Con los ojos cerrados, elevándole las caderas con las manos bajo su trasero, la encendió en llamas con la lengua, jugueteando, dibujando círculos, lamiéndola hasta que ella estuvo literalmente sollozando su nombre. Al borde de la histeria sexual, Suzanna se incorporó y se sentó, y lo tomó por el pelo, rogándole que nunca se detuviera…

Y entonces, sintió una abrumadora explosión de éxtasis que la hizo gritar. Frenéticamente, lo empujó para apartarlo de ella, y temblando incontrolablemente, cayó sobre la alfombra de nuevo, de espaldas, exánime.

Mitch se tumbó rápidamente junto a ella y la abrazó, calmándola, arrullándola, diciéndole lo mucho que la quería. Temblorosa, ella se abrazó a él y escondió la cara en su pecho, sin dejar de pronunciar su nombre.

—Dime que me quieres, Suzanna. Sólo una vez, dilo. Di que me quieres.

—Te quiero —susurró ella, y se preguntó si podía ser cierto.

La próxima vez que Suzanna vio a Mitch fue la última.

Fue aquella tarde de noviembre, bajo la nieve. Ella registró su bolsa mientras él se estaba bañando y recopiló mentalmente toda la información referente a un importante golpe de la Unión que, con toda seguridad, sorprendería a los confederados con la guardia baja y les costaría muchas bajas.

Cuando Mitch se había marchado de la casita, él no sabía que no volvería a verla. Pero ella sí.

Vestido con el uniforme completo, él se había acercado a ella y le había tomado la cabeza con ternura.

Mirándola con todo su amor en los ojos, le había dicho suavemente:

—No estoy seguro de cuándo podré venir de nuevo.

—Bésame como si fuera la última vez —murmuró ella.

Mitch acababa de salir de la casa cuando Suzanna se levantó de un salto, se acercó al escritorio y anotó todo lo que había leído en aquel maldito despacho.

Después se vistió y salió de la casa, y caminó entre la nieve hasta la roca que había cerca de su habitación, bajo la cual escondía los mensajes con la información que le robaba a su amante.

Sin embargo, aquel mensaje era distinto a los demás. Éste involucraba directamente a Mitch. El estaría al mando del acorazado federal que atacaría por sorpresa a los confederados.

Una vez que ella pasara aquel mensaje, él estaría dirigiéndose a una trampa mortal. Y con toda seguridad, supondría toda la verdad acerca de ella, si acaso sobrevivía a aquella batalla. Ella sería responsable de poner en peligro su vida. Incluso de su muerte.

Se le encogió el corazón en el pecho. De repente, se sintió mareada, y notó que las mejillas le ardían pese al frío de aquella tarde de noviembre.

Cerró los ojos y pensó en romper la nota. Después abrió los ojos, tomó aire, endureció su corazón y, obedientemente, dejó el mensaje bajo la fría piedra.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 29

Suzanna se alejó de la roca con el corazón dolorido y corrió ciegamente por la nieve, sin preocuparse del viento que le azotaba las mejillas y traspasaba su gruesa capa. El frío de aquella tormenta no podía compararse al que envolvía su alma.

Aquella mañana se había despertado bruscamente, sintiendo la fuerte premonición de que iba a ocurrir una tragedia. No había vuelto a experimentar aquella sensación espantosa desde el terrible día en que había sabido que Ty y Matthew habían muerto en la guerra.

Y en aquel momento, lo sentía de nuevo.

Aquella mañana había sabido, antes de que Mitch la convocara en la cabaña, que él había vuelto a Washington. Y también había sabido que su cita sería distinta a todas las demás. Sería la última.

Había sido casi como una profecía. Y cuando había ido a encontrarse con él, había disimulado su ansiedad, pero al encontrar aquel despacho, sus extraños temores se habían confirmado.

El tiempo que compartían había terminado.

Estaba segura de que, después de aquel día, no volvería a ver al contraalmirante Mitchell B. Longley en aquel lado del paraíso.

A Suzanna se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó y siguió avanzando. Se sentía tan deprimida que sólo quería llegar a casa y taparse la cabeza con las mantas. Sin embargo, no podía hacerlo.

Le había asegurado a su casera, que cada vez estaba más descontenta, que le pagaría la renta que le debía por las habitaciones que ocupaba aquella misma noche. Cuando ella le había hecho aquella promesa, no sabía cómo iba a cumplirla.

Sin embargo, en aquel momento sí lo sabía.

Se acercó a una de las mejores joyerías de Georgetown y entró para vender el zafiro que le había regalado Mitch. Ya no tenía que preocuparse por que él pudiera preguntarse qué le había pasado al colgante.

Diez minutos después, salió de la joyería con varios billetes en el bolsillo de la capa. Suzanna detestaba haber tenido que vender la joya, pero no le quedaba más remedio. No tenía dinero. Ya había gastado todo lo que había conseguido de la venta de Whitehall, que no había sido demasiado después de pagar los impuestos atrasados. El comprador se había negado a cerrar el trato hasta que aquella deuda estuviera resuelta.

Suzanna pensó que, con la venta del zafiro, quizá pudiera mantenerse un par de meses más. Después de eso, su futuro era incierto. Sin embargo, ya no le importaba lo que pudiera sucederle. La bondadosa Mattie la había invitado repetidas veces a vivir en la enorme mansión Kirkendal, pero Suzanna era demasiado orgullosa como para aceptar. Ella era una LeGrande, una de los LeGrande de sangre azul de Virginia, y no aceptaba la caridad.

De repente, sonrió y sacudió la cabeza ante aquel orgullo mal entendido. Se negaba a ser una mendiga, pero no tenía reparos en ser una prostituta.

El día del ataque, Suzanna se despertó antes de que amaneciera, preguntándose si había hecho lo correcto. No sabía si Mitch resultaría herido en la emboscada, o si moriría.

Pensar aquello le resultaba doloroso físicamente. Sin embargo, continuaba negándose a sí misma que se hubiera enamorado de su enemigo. No podía ser cierto. Ella no quería a Mitch Longley. Lo único que ocurría era que no quería ser responsable de la muerte de nadie.

Sin embargo, sintió una emoción tan abrumadora que comenzó a llorar amargamente. Más que ninguna otra cosa en el mundo, deseaba poder volver atrás, poder borrar lo que había hecho. Ya lamentaba sus acciones. Sentía muchísimo haber engañado a Mitch, y mucho más haber puesto su vida en peligro.

Quizá sí lo quisiera. Dios Santo, se había enamorado del guapo oficial yanqui al que había traicionado.

—Mitch —sollozó con el corazón destrozado—. Perdóname.

Sucedió justo como había sido planeado. Un frío día de diciembre, a las doce, un acorazado federal dobló uno de los meandros del río Rapidan. El contraalmirante Mitchell B. Longley, al mando del navío, estaba en pie en la cubierta.

Desde una distancia segura, escondida en un edificio abandonado en las colinas que se alzaban alrededor del río, Suzanna, con el pecho atenazado por la angustia, observaba con un catalejo a su confiado amante.

Suzanna había alquilado un caballo en uno de los establos de la ciudad y se había trasladado a galope hasta aquel punto de observación para presenciar la cita de Mitch con el destino.

Un destino que ella misma había marcado. Junto a las orillas del río, escondidos entre la alta hierba, los soldados confederados esperaban para poner en marcha la trampa. Con el corazón latiéndole aceleradamente, sin apartar los ojos de Mitch, que permanecía erguido en la cubierta, Suzanna esperó una eternidad a que comenzara la batalla.

El acorazado se acercaba más y más, sin que ninguno de sus tripulantes supiera lo que iba a ocurrir.

Finalmente, un capitán del ejército de la Confederación elevó un brazo y lo bajó de golpe.

Suzanna se sacudió cuando comenzó el fuego. Una descarga de fuego de rifle llovió sobre el acorazado, que se movía lentamente. Cuando cesó la lluvia de balas y se disipó el humo, los marineros de la Unión yacían muertos en la cubierta.

Sin apartar la mirada de él, Suzanna se estremeció cuando el contraalmirante Mitchell Longley fue alcanzado por el fuego rebelde. El dolor le aplastó el pecho como si ella misma hubiera recibido el disparo. Cuando Mitch se agarró el costado izquierdo y comenzó a caer, formó claramente su nombre con los labios.

— Suzanna —dijo, entrecerrando los ojos con odio—. ¡Maldita seas, desgraciada traidora!

¡Lo sabía! Mitch se había dado cuenta de que ella era la responsable de la emboscada. Sabía que lo había traicionado. Mientras ella agarraba con fuerza el catalejo y observaba a Mitch entre las lágrimas, él la maldecía. Y se maldecía a sí mismo por haber llevado a sus hombres a la muerte.

Ya era demasiado tarde, pero Mitch vio la verdad con nitidez. Los Confederados estaban sobre aviso. Y él sabía que sólo había una forma de que hubieran recibido un soplo: Suzanna. La preciosa mujer pelirroja.,a la que él amaba más que a la vida misma, era una espía del Sur que lo había utilizado. Ella le había permitido que le hiciera el amor para sonsacarle información.

Dios, ¿cómo podía haber estado tan ciego?

Era ella; tenía que serlo. Había leído los despachos secretos que él había dejado sin vigilancia, y había alertado a los rebeldes. Mitch apretó los dientes al sentir aquel dolor lacerante en el costado. Estaba perdiendo sangre rápidamente. La mano que tenía apretada contra la herida estaba escarlata. Sentía cómo lo iba envolviendo la densa oscuridad.

Su último pensamiento consciente fue la esperanza de vivir lo suficiente como para admitir que había sido manipulado y engañado por una astuta agente del Sur. Estaba impaciente por confesarlo todo.

Deberían someterlo a un consejo de guerra y ahorcarlo por su imperdonable estupidez.

¡Y a ella la colgarían por su crimen contra la Unión!

Capítulo 30

Mitch luchó por abrir los ojos. Después de varios intentos fallidos, lo consiguió. Miró hacia arriba y se sorprendió de no ver un cielo gris de invierno sobre sí, sino un techo blanco.

Lentamente, volvió la cabeza y vio una fila de camas a su lado, llenas de hombres heridos que gemían de dolor. Estaba en un hospital, aunque no recordaba cómo había llegado hasta allí.

Mitch intentó sentarse, pero no pudo. El movimiento repentino le provocó tal dolor en el costado, que comenzó a sudar rápidamente. Su cabeza cayó en la almohada y cerró los ojos una vez más. Sufría tanto dolor que apenas podía respirar.

Sin embargo, aquel sufrimiento físico no impidió que recordara todo lo que había ocurrido. El, un experimentado oficial de la unión, había cometido el error imperdonable de caer en la trampa que le había tendido Suzanna LeGrande. Y aquel error había costado unas vidas preciosas.

Mirando atrás, a él le pareció muy fácil darse cuenta de que había sido elegido la misma noche que había entrado en la mansión de Mattie Kirkendal y había visto a aquella bella mujer pelirroja al otro lado del salón abarrotado. Sin duda, la irresistible Suzanna había sido designada para encantarlo y seducirlo. Cómo debía de haberse reído y haber presumido con sus amigos rebeldes de lo fácilmente que había conseguido conducir a aquel cerdo yanqui a la muerte.

Presa del dolor físico y mental, Mitch recordó con claridad todas las ocasiones en las que ella lo había halagado y le había pedido que le contara noticias sobre el movimiento de las tropas o sobre las batallas que se avecinaban.

Él nunca le había dicho nada, pero sí había dejado más de una vez la bolsa llena de mapas y despachos sin vigilancia, a su alcance. Durante la última tarde que habían pasado juntos en la cabaña, aquella bolsa contenía el despacho secreto que describía la estrategia por la cual él debía ascender por el curso del río Rapidan y acercarse a un almacén de armas confederado y atrapar a tantos rebeldes como fuera posible.

Sin embargo, los rebeldes lo sabían. Habían dejado el almacén vacío, y escondidos entre la hierba de ambas riberas del río, habían esperado a que apareciera el acorazado. Había sido tan fácil como pescar en un barril.

—Sí, creo que está despierto.

Mitch oyó la suave voz de una mujer.

Abrió los ojos y vio a una enfermera de uniforme blanco acercándose a su cama. Tras ella había un par de oficiales de la marina, un comandante y un vicealmirante.

—Contraalmirante Longley —dijeron todos al unísono, saludándolo con un cabeceo.

Mitch intentó devolverles el saludo incorporándose.

—No, no, contraalmirante Longley —le regañó suavemente la enfermera, poniéndole una mano sobre el hombro para que no se moviera—. Tiene que estar muy quieto, o no permitiré que se queden sus visitantes.

Uno de los oficiales le dijo a la enfermera:

—Concédanos unos minutos de privacidad, por favor.

Ella apretó los labios.

—Cinco minutos, caballeros. El paciente está muy enfermo. Necesita reposo —les advirtió, y después se alejó.

El vicealmirante Gregory C. Bond miró al hombre gravemente herido, cuya cara lívida estaba contraída de dolor. Mientras el comandante James Brackett se quedaba en pie, con las manos agarradas a la espalda, el vicealmirante Bond se sentó en una silla.

—¿Está listo para contarme cómo puede haber sucedido esto, contraalmirante Longley? —le preguntó Bond.

Mitch asintió. Claro que estaba listo. Llevaba muchos días esperando para poder revelar la identidad de la maquinadora arpía del Sur que lo había traicionado. Desde el instante en que la bala de minié le había destrozado el costado izquierdo, sólo había querido vivir lo suficiente como para hacérselo pagar a Suzanna LeGrande. El momento había llegado. Mitch abrió la boca para hablar. Sin embargo, no pudo hacerlo. No pudo entregar a Suzanna a las autoridades sabiendo que iría a prisión y que la colgarían por espiar a la Unión. La horrible posibilidad de que su bella amante fuera ejecutada le encogía el pecho de dolor. Pese a todo lo que ella le había hecho, no podía poner en peligro su vida.

Hablando lenta y claramente, Mitch se dirigió a su superior.

—Vicealmirante Bond, esta tragedia ha sucedido por mi culpa, y acepto toda la responsabilidad. Cometí una estupidez que va más allá del perdón y eso ha causado bajas —dijo. Tomó aire y continuó—: Estuve en Washington durante una helada tarde de finales de noviembre. Después de asistir a una reunión en el Capitolio, me quedaban dos o tres horas muertas antes de volver al servicio, y las pasé con una mujer. Bebimos unas copas y tuvimos relaciones sexuales, después de lo cual yo me quedé dormido. Parece que esa mujer registró mi bolsa militar y leyó los despachos. O era simpatizante del Sur o vendió la información por un buen precio.

Durante unos instantes, el vicealmirante no articuló palabra. Se quedó mirando a Mitch con incredulidad, con una ira cada vez más intensa.

—¿Era una prostituta? —le preguntó el oficial con severidad.

—Sí —respondió Mitch sinceramente, con amargura—. La mujer es definitivamente una prostituta.

—¿Y cuál es su nombre?

—No lo sé —mintió Mitch—. No sé cómo se llama.

El vicealmirante frunció el ceño y se frotó la barbilla.

—Déjeme comprobar si lo entiendo. ¿Llevó con usted importantes documentos militares cuando iba a visitar a una prostituta? ¿Es eso lo que me está diciendo, Longley?

—Sí, señor —respondió Mitch. Sabía que podía ser severamente castigado por su irresponsabilidad, pero no le importaba—. Eso es exactamente lo que estoy diciendo, vicealmirante.

—¡Es usted un temerario desgraciado! —estalló el oficial con la cara congestionada de furia—. ¡Debería matarlo con mis propias manos! ¡Llevó a una tripulación entera a la muerte por un revolcón con una prostituta barata! Dios Santo, ¡lo someteré a consejo de guerra aunque sea lo último que haga!

—No me esperaba nada menos, señor —respondió Mitch calmadamente.

El oficial mayor exhaló un largo suspiro de ira y de disgusto. Luchando por recuperar el control, se cruzó de brazos y tomó aire.

—¡No es digno de servir en la marina de los Estados Unidos, Longley!

—Lo sé, señor —respondió Mitch.

Después de una pausa, Bond le preguntó:

—Ama usted la marina, ¿verdad, contraalmirante Longley?

—Sí, señor. Es la carrera que elegí, lo único que siempre he querido hacer. He trabajado para la marina de Estados Unidos desde que me gradué en la Academia de Annapolis, con veintiún años.

El vicealmirante se sintió conmovido. Sabía lo que era amar el ejército. El se había pasado toda su vida de uniforme. Suavizando considerablemente el tono de voz, le dijo:

—Hay dos cosas que lo van a salvar del consejo de guerra, Longley. La primera es que está malherido, y no creo que aguantara el juicio. La segunda es que en su expediente no hay ni una sola falta. Es usted un oficial competente y un orgullo para su país. Le evitaré el consejo de guerra, Longley —repitió el oficial. Después añadió—: Todos cometemos errores. Desgraciadamente, el suyo ha tenido consecuencias muy graves.

—Imperdonable —dijo Mitch, intentando no gruñir de dolor por la herida del costado, que en aquel momento era casi insoportable.

—Lo siento, tienen que marcharse —dijo la preocupada enfermera, aproximándose rápidamente a la cama, como si hubiera notado el sufrimiento de Mitch.

—Sí, sí, está bien —dijo el vicealmirante Bond, poniéndose en pie. Miró a Mitch, y le dijo—: Debe usted ser castigado.

Mitch asintió.

—Queda destituido de su puesto a partir de este momento —dijo Bond. Le dio unas palmaditas en el hombro a Mitch y se despidió—: Lo siento mucho, hijo mío.

Después se dio la vuelta y se marchó, seguido del comandante Brackett.

Allan Pinkerton era como un perro con un hueso.

Enterraba la poca información que conseguía sobre una mujer pelirroja, espía de la Confederación, y después la desenterraba y le hincaba el diente de nuevo. Cuando tenía unos minutos libres, sacaba el delgado dossier de la misteriosa agente y lo estudiaba minuciosamente.

Pinkerton estaba frustrado. E intrigado. Y decidido. Aunque había dimitido como jefe del servicio secreto del gobierno, mantuvo su compromiso de atrapar a aquella osada espía. Ya que tenía muy pocas pistas y desconocía su identidad, le había dado el sobrenombre de Blaze.

En sus intentos por atraparla, había comenzado a enviar a los agentes que tuviera libres a reunir información sobre un grupo de jóvenes pelirrojas de la ciudad de Washington que pudieran encajar con la descripción que tenían. Sus agentes eran buenos profesionales, así que las mujeres nunca supieron que las seguían.

Incluyendo a Suzanna LeGrande.

Ni por un instante pensó que aquel famoso detective hubiera averiguado quién era ella y que sospechara que era una espía. No sabía que nadie la estuviera vigilando siempre que salía de su habitación alquilada, y menos que la hubieran seguido aquella fatídica tarde nevada de noviembre.

Uno de los detectives de Pinkerton le informó finalmente de que la señorita LeGrande se había encontrado en secreto con el contraalmirante Mitchell B. Longley en una casita aislada en un bosque en mitad de la ciudad.

Pinkerton no sabía que, el detective que había seguido a Suzanna a la casa, había abandonado su puesto de observación mientras los amantes aún estaban dentro. Si aquel detective hubiera permanecido donde se suponía que debía estar, habría visto marcharse al contraalmirante Longley, y poco después habría visto a Suzanna caminar por el bosque y depositar un mensaje bajo una roca inclinada para que lo recogiera un correo. Si el detective hubiera seguido las órdenes que le había dado Pinkerton, habría interceptado aquella misiva, habría capturado a su autora y habría malogrado la emboscada del río Rapidan.

Sin embargo, aquella tarde nevaba mucho, y el hombre padecía un fuerte resfriado. Suponiendo que no habría mucha diferencia en que se marchara en aquel momento o después, el detective había vuelto a su casa sin saber nada de aquella carta.

Y en aquel momento, menos de treinta y seis horas después de la emboscada mortal, Allan Pinkerton estaba interrogando de nuevo al detective irresponsable.

—¿Estás absolutamente seguro de que la señorita LeGrande no hizo una entrega de información aquella tarde, de que no se encontró con ningún mensajero después de separarse del contraalmirante Longley? ¿La seguiste hasta su casa?

—Yo… sí… ah… ellos… —el agente tragó saliva con dificultad. Sabía que Pinkerton estaba enfadado.

—¡No me mientas, Brodie! —le dijo Pinkerton con los ojos entrecerrados.

Sam Brodie sabía que no tenía escapatoria.

—Estaba enfermo ese día, Allan. Muy enfermo. Me quedé allí durante más de una hora, y…

—Y te marchaste antes que el contraalmirante y la señorita LeGrande.

—Sí —admitió Brodie avergonzadamente.

—Lo sabía —dijo Pinkerton, y dio un puñetazo en la mesa—. Tu única oportunidad de hacer bien el trabajo, de labrarte un buen nombre, y dejas tu puesto por un simple resfriado.

—Me merezco el despido, señor —dijo Brodie con la cabeza hundida entre los hombros.

—Sí, te lo mereces, pero estoy demasiado mal de personal como para dejar que te vayas —dijo Pinkerton—. Pese a tu metedura de pata, hoy mismo conseguiré que la señorita LeGrande sea encarcelada.

Brodie alzó la vista.

—¿De veras?

—De veras. Engañaré a la joven para que haga una confesión completa.

—Pero ¿cómo?

—Consiguiendo que crea que tú estabas haciendo tu trabajo de verdad —dijo Pinkerton. Se puso en pie y suspiró—. Será mejor que metamos a Lafe Baker en esto. Le jurará y perjurará a Stanton que fue él quien la atrapó. Se quedará con toda la gloria —añadió con un gesto de desdén—. Querrá detenerla él mismo. Ya sabes lo egocéntrico que es Baker.

Suzanna había esperado y esperado.

Cada vez que oía cascos de caballos aproximándose a su edificio, se ponía tensa, esperando que alguien llamara enérgicamente a su puerta.

No había dormido y apenas había comido. Recorría su habitación de un lado a otro sin parar, llorando, preguntándose si Mitch estaría vivo o muerto. ¿Habría muerto en la cubierta de su barco, o estaría en un hospital de la ciudad, sufriendo dolores insoportables?

Con los brazos cruzados y los ojos hinchados de llorar, Suzanna estaba andando por su cuarto cuando un golpe en la puerta la sacó de su ensimismamiento.

Al abrir, Suzanna no se sorprendió de ver a dos oficiales de la Unión en el umbral. Tal y como les habían ordenado, ninguno de los dos habló. Simplemente, la miraron acusadoramente, como si supieran que era culpable.

Y la táctica funcionó a la perfección.

Suzanna no dudó ni por un instante que los oficiales lo sabían todo. Mitch se lo habría dicho. La había denunciado a las autoridades por espía.

Como ya no había necesidad de fingir, miró a los dos hombres y les preguntó ansiosamente, tal y como había predicho Pinkerton:

—¿Está vivo el contraalmirante Longley? ¿Consiguió sobrevivir?

Los dos oficiales se miraron el uno al otro con complicidad. Entonces, uno de ellos le dijo a Suzanna:

—Sabemos todo lo que ha hecho, señorita LeGrande. Será juzgada por traición, y la condenarán a la horca.

Suzanna recibió aquellas noticias con poca emoción. Sólo tenía una pregunta para sus captores, que repitió en aquel momento:

—¿Sobrevivió el contraalmirante Longley a la batalla?

Ninguno de los dos hombres respondió, y Suzanna supuso lo peor. Se le partió el corazón. ¡Mitch estaba muerto y ella era la culpable!

—Está arrestada —dijo uno de los oficiales.

—Lo entiendo —dijo ella—, pero ¿podría decirme si…?

—Nosotros haremos las preguntas, señorita LeGrande —la interrumpió el soldado—. Ahora, apártese y déjenos entrar.

Suzanna obedeció y, en silencio, presenció como los dos hombres registraban sus habitaciones en busca de mapas y documentos. No encontraron nada, pero no desistieron.

—Tome una capa, señorita LeGrande. Nos vamos.

Suzanna observó con sorpresa a la gente que se había arremolinado en la calle, señalando y susurrando. Había un carruaje frente a su puerta. Cuando ella se acercaba, un hombre con un elegante traje bajó del vehículo y se dirigió a los oficiales:

—Yo me haré cargo a partir de este momento — les dijo. Después, con una voz muy ronca, se presentó—: Señorita LeGrande, soy Lafayette Baker, jefe del Servicio de Inteligencia del Gobierno de los Estados Unidos.

Suzanna no respondió. Durante meses había estado oyendo hablar del infame jefe del espionaje de la Unión, el matón personal del secretario de guerra, Edwin M. Stanton. Aquel hombre había seguido de cerca, arrestado, interrogado y encarcelado a incontables ciudadanos de Washington, a muchos de ellos con la más mera sospecha de deslealtad.

Era un hombre sádico, despiadado y astuto. A Suzanna le dio la impresión de que disfrutó del hecho de empujarla hacia el carruaje. Y que disfrutaba aún más del hecho de decirle al cochero:

—Al viejo Capitolio, por favor.

Suzanna notó que se le helaba la sangre. Había oído hablar mucho de aquel lugar, la vieja prisión en la que había estado la señora Greenhow y muchos otros agentes y simpatizantes del Sur. Suzanna se imaginaba con claridad lo que le esperaba allí.

Durante el trayecto, Lafe Baker no dejó de hablar, fanfarroneando de cómo la había descubierto, pero Suzanna no tenía idea de qué estaba diciendo. No lo escuchaba.

Pronto vio el edificio del viejo Capitolio. Ella había visto aquella prisión desde el exterior, muchas veces. Sin embargo, en aquella ocasión, el alto edificio rojo, una serie de estructuras conectadas y laberínticas, tenían un aspecto mucho más amenazador. Al mirarlo, Suzanna se preguntó si terminaría sus días en aquel antiguo edificio que había albergado el congreso después de que los ingleses quemaran Washington.

Lafe Baker la llevó al interior de la prisión y se la entregó al hombre fornido que los recibió.

—Soy el superintendente Wood —dijo el hombre, y después sonrió—. Bienvenida a nuestra humilde morada, señorita LeGrande. Espero que esté cómoda aquí.

Suzanna no respondió.

—Por aquí —le dijo el superintendente, y la condujo por un pasillo oscuro.

Suzanna retrocedió al percibir el hedor de la carne sucia, pero tuvo que continuar ante la mirada de advertencia de su guardián.

La cárcel era gigante, pero estaba abarrotada de prisioneros que se hacinaban en celdas oscuras y mal ventiladas, con las paredes desconchadas y los suelos astillados. Había miseria por todas partes, y el ruido era tan malo como el olor. De todas partes provenían gritos, golpes y llantos, además de las risotadas de los guardias.

Siguiendo al superintendente, Suzanna llegó a una segunda sección de la prisión y entró a un estrecho pasillo, oscuro y silencioso.

—Ésta es la celda número cuatro, su lujoso alojamiento, señorita —le dijo Wood con una sonrisa, señalando hacia la derecha. Después se dio la vuelta y se marchó.

Suzanna tomó aire y miró a su alrededor. La celda era diminuta y sólo tenía un ventanuco con barrotes de hierro, una cama de hierro y una mesa de madera. El guardia armado que los había acompañado le indicó que entrara. Suzanna obedeció y se dio la vuelta justo para presenciar cómo la puerta se cerraba ante ella.

El centinela le pasó una hoja de papel a través de los barrotes.

—Reglas y Regulación —leyó en voz alta—: No se permite ningún tipo de comunicación con los demás reclusos.

Aquello le dejó clara la razón por la que no se oían gritos, sollozos ni carcajadas en aquella zona de la prisión.

Con desesperación, Suzanna se dejó caer sobre el delgado colchón, preguntándose cuánto tiempo podría mantenerse cuerda en el aislamiento de aquella celda oscura y sucia.

Capítulo 32

La noticia del arresto de Suzanna se extendió rápidamente por la ciudad fortificada de Washington. Los oficiales de la Unión con los cuales ella había coqueteado y bailado estaban indignados. Los amigos y conocidos se quedaron asombrados. Ninguno había sospechado que aquella joven bella y alegre fuera una traidora.

El doctor Ledet supo la noticia por boca de uno de sus pacientes, Alfred Thornbury, un anciano de ochenta y seis años que siempre había sido firmemente leal a la Unión, y que suponía que su médico de toda la vida también.

El señor Thornbury le contó que habían atrapado a la espía responsable de la emboscada del río Rapidan, una tal Suzanna LeGrande, que había seducido al contraalmirante Mitchell Longley y le había estado robando secretos militares. Por fortuna, añadió el viejo paciente del doctor Ledet, la traidora ya había sido arrestada y estaba encarcelada en el viejo Capitolio, a la espera de un juicio.

El doctor Ledet disimuló lo mejor que pudo la consternación que le produjo aquella noticia, y en cuanto se despidió de su paciente, fue directamente a la mansión de Mattie Kirkendal.

La dama lo recibió con una sonrisa de alegría, que se le borró del rostro rápidamente en cuanto vio la expresión del doctor. Mattie se agarró las faldas con ambas manos y corrió hacia él en el salón de su casa.

—Milton, ¿qué ocurre? ¿Qué ha pasado?

—Suzanna. ¡La han descubierto! ¡Está en el viejo Capitolio, arrestada!

—¡Oh, Dios Santo! —exclamó, horrorizada, Mattie.

El doctor tuvo que agarrarla y acompañarla hasta un sofá, donde se desplomó entre sollozos.

—Es culpa mía —dijo—. Nunca debería haberle permitido…

—Querida, nadie podría haberla detenido. Suzanna es una joven muy obstinada y… y… —el doctor se interrumpió, exhaló un largo suspiro y dijo—: La culpa la tengo yo. Fui yo quien envió a Suzanna a verte cuando me expresó su deseo de ayudar a la Confederación. No debería haberlo hecho. Tenía que haber previsto este peligro… Dios mío, tenía que haber sabido que era probable que esto ocurriera.

Mattie se secó los ojos con un pañuelo y agarró la mano de su amigo.

—Los dos somos igualmente responsables, Milton. Lo hecho, hecho está —dijo, y respiró profunda y temblorosamente—. Ahora, debemos arreglar lo que hemos hecho mal. ¿Qué podemos hacer para sacar a Suzanna de ese horrible lugar? Tengo dinero. Quizá podamos sobornar a un guardia para que la libere. Cuando esté fuera de la prisión, podríamos sacarla de la ciudad. Y del país, si es necesario.

Asintiendo, él dijo:

—En cuanto salga de aquí, iré directamente al viejo Capitolio a visitarla.

—Voy contigo.

—No, Mattie. Ese antro no es lugar para una dama.

Mattie se puso a llorar de nuevo y replicó:

—Suzanna es una dama y está allí dentro.

El doctor le rodeó los hombros con el brazo.

—La sacaremos. De algún modo, la sacaremos.

—¿Cómo han sabido que era una espía?

—Alf Thornbury, uno de mis pacientes, que tiene contactos en el ministerio de guerra, me ha dicho que ha confesado.

Mattie miró angustiada a su amigo y le preguntó:

—¿Qué pueden hacerle, Milton? Me refiero, aparte de tenerla encarcelada.

El médico no respondió. Sólo sacudió la cabeza.

Mattie entendió lo que quería decir y declaró:

—No podemos perder más tiempo. Ve al viejo Capitolio y ayúdala. Después ven aquí y cuéntame qué ha sucedido.

Poco después de las cuatro, aquella misma tarde, el doctor Ledet volvía a la mansión Kirkendal presa de la angustia, con muy malas noticias. No le habían permitido ver a Suzanna, ni siquiera cuando había informado al superintendente de la prisión de que era médico y sólo estaba interesado en el estado de salud de la prisionera. Le habían dicho que nadie podía visitarla. Además, el superintendente se había negado a decirle que había tenido una visita.

—Se preguntará por qué no hemos acudido en su ayuda. Creerá que la hemos abandonado —le dijo a Mattie, retorciéndose las manos de preocupación.

—La escribiremos y se lo diremos en una carta que voy a llamar a mi abogado para que comience a trabajar en su nombre. Le haremos saber que estamos haciendo todo lo que está en nuestra mano para liberarla —dijo ella, y corrió hacia su escritorio.

—No, querida. Eso no haría ningún bien. Me dijeron que la prisionera está aislada, incluso de los demás presos. No se le permite recibir el correo, ni ningún mensaje.

—Pero, Milton, tenemos que…

—Mattie, ahora debemos ser muy cautelosos. Tu nombre no puede vincularse al de Suzanna, o te convertirás en una sospechosa. Y entonces, sí que no podremos hacer nada por ayudarla.

—¿Qué día es hoy?

—Martes, contraalmirante Longley.

—¿Y qué mes?

La enfermera le dio unos golpecitos en el hombro delgado a Mitch.

—Estamos a principios de febrero, señor —le dijo, y sonrió—. Tiene visita. Ha llegado su tía.

Edna Earl Longley no había faltado ni un solo día a visitar a su sobrino malherido, durante los dos meses que él llevaba en el hospital. Cuando se había enterado de que Mitch había resultado herido, había corrido a su lado. El médico de Mitch le había dicho que el contraalmirante Longley no se recuperaría. Su estado era muy grave, le dijo, y moriría en cualquier momento.

Sin embargo, la anciana, que quería a su sobrino como si fuera un hijo, descartó aquella predicción y le hizo saber al médico que Mitch viviría otros cincuenta años.

Edna Longley se había negado obstinadamente a aceptar que su sobrino fuera a morir, pero según pasaban los días y las semanas, había comenzado a preocuparse más y más, porque Mitch no mejoraba. Continuaba recuperando y perdiendo el conocimiento. El médico le dijo a Edna que, desgraciadamente, no parecía que el paciente estuviera luchando por su vida.

—En mi opinión, al contraalmirante no le importa si vive o muere —sentenció el doctor.

Aquella afirmación le rompió el corazón a Edna Longley, porque sabía que era la verdad. Y sabía el motivo. Era algo más que el dolor físico y el hecho de haber sido expulsado de la marina en la deshonra. Ella lo había oído murmurar un único nombre una y otra vez, durante las largas horas que él permanecía inconsciente.

—Suzanna. Suzanna.

Y más de una vez, había repetido una frase que la seductora pelirroja debía de haberle susurrado durante uno de sus últimos encuentros.

—Bésame como si fuera la última vez.

Edna sabía que Mitch estaba enamorado de Suzanna LeGrande, la traidora sin corazón que lo había destruido. La única mujer a la que su guapo sobrino había querido, era la espía responsable de la emboscada del río Rapidan.

Edna se había enterado del arresto de Suzanna LeGrande y de su encarcelamiento en el viejo Capitolio. Había oído decir que iba a ser juzgada por espiar a la Unión y que, de ser declarada culpable, moriría en la horca.

Edna no sentía ninguna simpatía por la mujer. Ninguna en absoluto. Estaba enfadada consigo misma por no haber sabido ver lo que era Suzanna en realidad. Aquella manipuladora la había engañado, de igual manera que había engañado a Mitch. ¡Que la colgaran por su crimen! Y cuanto antes, mejor, porque se lo merecía.

Edna Earl Longley sólo sentía odio por aquella traidora que se había metido en su casa.

Y en el corazón de Mitch.

Capítulo 33

Había perdido la noción del tiempo.

Suzanna no sabía si llevaba semanas o meses en la prisión del viejo Capitolio. Algunas veces, ni siquiera sabía si era de noche o de día. Las horas interminables de confinamiento y soledad pasaban imperceptiblemente.

Había dejado de intentar averiguar si Mitch estaba vivo o muerto. Pensaba que estaba muerto, pero nunca lo sabría, porque nadie podía visitarla ni escribirla. Cuando, a veces, conseguía vencer el insomnio y se quedaba dormida, soñaba con Mitch.

En aquellos sueños, ambos estaban tumbados en la hamaca de la casita, besándose, riéndose y jugando. Entonces, aquel sueño encantador se convertía en una pesadilla y él estaba agarrándose el costado mientras la sangre manaba profusamente de su herida. Mitch maldecía su nombre mientras se desplomaba al suelo.

Suzanna se dio cuenta de que era de día cuando oyó la voz del superintendente.

—Tiene una visita, señorita LeGrande.

La puerta de la celda se abrió, y Suzanna parpadeó en la oscuridad al ver a un hombre bien vestido, que no era otro que Lafayette Baker.

Con una expresión petulante, Baker entró en la celda y le dijo sin preámbulos:

—Tengo entendido que sigue comportándose mal.

—¿Y cómo voy a portarme mal aquí dentro?

—Porque continúa negándose a firmar una confesión.

Suzanna alzó la barbilla.

—¿Y qué debo confesar?

—No juegue conmigo, señorita LeGrande —le dijo Baker—. No tengo tiempo. Cuando fue arrestada, prácticamente confesó que había espiado a la Unión, ¿no es así?

Suzanna se frotó la barbilla, como si estuviera intentando recordarlo.

—No. No, no me acuerdo de haber confesado nada. Debe de haberme confundido con otra mujer indefensa a la que ha sacado de su casa.

—Está acabando con mi paciencia, señorita LeGrande —dijo Baker—. Tengo muchas pruebas, así que no malgastemos el tiempo.

—Y yo tengo mucho tiempo, así que no malgaste las pruebas —replicó ella.

Él estalló en cólera.

—¡Maldita sea, arrogante traidora! Firmará una confesión completa y un juramento de lealtad a la unión —le dijo, y le mostró un papel.

Suzanna no lo tomó. Se cruzó de brazos y le dijo con firmeza:

—No voy a firmar nada, ¿me oye? Nada. Ni ahora, ni nunca.

Entonces, le arrebató el papel y lo hizo pedazos.

—Eso ha sido un gran error, señorita LeGrande —dijo Lafe Baker, cada vez más iracundo—. Si hubiera cooperado, quizá hubiera podido ayudarla. Sin embargo, ahora quizá pase el resto de su vida en esta celda. O al menos, hasta que la cuelguen por su crimen.

—¡Salga! —le ordenó Suzanna—. ¡No puedo soportar verlo!

Él sonrió y dijo, como si se le hubiera olvidado mencionarlo antes:

—Tengo una noticia que darle, señorita LeGrande.

Suzanna no le dio la satisfacción de preguntarle qué noticia era aquélla.

El continuó.

—La guerra ha terminado, y la Unión ha vencido. Ayer, Robert E. Lee se rindió en Appomattox.

Era el diez de abril de mil ochocientos sesenta y cinco.

El general Edgar M. Clements, uno de los hombres más ricos y poderosos de Washington, tocó una campanilla para llamar a su criado. El distinguido general, de setenta y cuatro años, reverenciado como héroe de Moctezuma por su valentía en la guerra contra México, había regresado al país el día anterior, después de una larga estancia en el sur de Francia. Había estado en la Costa Azul, con la esperanza de que su salud mejorara en aquel clima benigno.

Sin embargo, no había funcionado, y después de casi un año de soledad y nostalgia de América, el general había vuelto. Quería morir plácidamente en su hogar de Washington.

Jules entró en el dormitorio con la bandeja del desayuno, sobre la cual había también un ejemplar del periódico matinal, el Washington Ledger. Mientras Jules le servía el desayuno, le recordó al general que su amiga Edna Earl Longley lo esperaba aquel día para comer en su residencia, a la una de la tarde. Edgar Clements asintió y tomó sus anteojos para leer el periódico.

Al desplegarlo, parpadeó de asombro.

En la portada había un retrato de una joven identificada como Suzanna LeGrande, bajo un titular:

¡Segunda mujer de la historia condenada a muerte por espionaje!

El general Clements devoró el artículo de cabo a rabo, y supo que la bella joven, la señorita Suzanna LeGrande, había sido juzgada por espionaje a la Unión y condenada a morir en la horca. La ejecución se llevaría a cabo al mediodía del día once de agosto de mil ochocientos sesenta y cinco.

Aquel día era siete de agosto.

Edgar Clements había perdido el apetito. Dejó el periódico a un lado y volvió a tocar la campanilla.

—¿Señor? —dijo Jules, apareciendo por la puerta casi al instante.

—Saca mi uniforme del ejército, por favor.

—Pero, general, es muy temprano y…

—Y saca también mis medallas y condecoraciones.

—General, la señorita Longley no lo espera hasta la una del mediodía.

—No voy a ir a comer con la señorita Longley. Envíale un mensaje para cancelar el almuerzo —replicó el general. Ya había apartado las mantas y se estaba levantando—. Mi uniforme, Jules.

—Vamos, vamos, general —le regañó Jules suavemente—. Ni siquiera ha tocado el desayuno.

—¡Saca mi ropa, vamos, antes de que sea demasiado tarde!

Capítulo 34

Suzanna, delgada y pálida de los largos meses que había pasado en prisión, estaba sentada en el sucio colchón de su celda, esperando resignadamente el día de su ejecución. Había soportado un juicio interminable, había sido condenada por espionaje y había sido sentenciada a muerte.

Sin embargo, no le habían dicho cuándo la ejecutarían. Así pues, cada vez que el superintendente se acercaba a la celda, se ponía muy tensa, suponiendo que había llegado la hora.

En aquel momento, con la cabeza hundida y los ojos cerrados, se sobresaltó cuando el superintendente abrió repentinamente la puerta de la celda.

—Tiene visita, señorita LeGrande —dijo el hombre de mala gana.

Esperando encontrarse con el arrogante Lafayette Baker, ya que nadie más tenía permiso para visitarla, Suzanna no reconoció inmediatamente al distinguido anciano que tenía ante ella. Guiñó los ojos para acostumbrarse a la luz que entraba por la puerta abierta y vio que el hombre le tendía la mano.

Asombrada, Suzanna se la estrechó automáticamente y se puso en pie. El anciano le resultaba vagamente familiar, pero no sabía con exactitud quién era.

Él sonrió amablemente y se lo explicó.

—Querida, soy Edgar Clements. Probablemente, ese nombre no te dirá nada, porque eras una niña la última vez que te vi. Una preciosa niña de pelo rojizo, hoyuelos en las mejillas y una alegre sonrisa —le dijo, y vio que los ojos de Suzanna comenzaban a brillar—. Te sentaste en mis rodillas y me llamaste tío Edgar.

—Oh, sí. Le recuerdo —dijo ella, contenta de ver una cara amiga después de haber pasado tantos días en aquella soledad—. Era amigo de mi abuelo y… y… Oh, tío Edgar, me van a matar.

—No —dijo él rotundamente. Se sentó en la cama y dio unos golpecitos en el colchón—. Siéntate aquí, hija mía, y escucha atentamente. He venido a salvarte de la horca.

Suzanna se sentó junto al anciano, se agarró las manos sobre el regazo y sacudió la cabeza.

—Señor, no creo que eso sea posible.

—Ya verás como sí.

Queriendo creerlo, ella le preguntó:

—Pero… ¿por qué? ¿Y cómo?

—Empecemos por el motivo. Tu abuelo, Timothy LeGrande, era un hombre magnífico, y tengo con él una enorme deuda de gratitud desde hace más de cincuenta años. Y ahora, por fin, voy a poder pagársela.

—¿Qué deuda? ¿Qué hizo el abuelo por usted?

—Ocurrió hace mucho tiempo. Timothy y yo éramos cadetes en el Instituto Militar de Virginia, y los mejores amigos —le explicó Clements, y sacudió la cabeza, recordando—. Cuando éramos jóvenes, éramos muy alegres, pero también muy temerarios e irresponsables. Una noche cálida de mayo fuimos a la taberna, en contra de las normas militares. Ambos nos emborrachamos, yo más que él, y cuando salimos del bar, me empeñé en conducir el carruaje, en contra de los deseos de Tim.

Clements se quedó en silencio durante unos instantes.

—Debería haber escuchado a Tim, pero no lo hice —prosiguió—. De vuelta a los barracones, yo atropellé y maté a una muchacha joven. Presa del pánico, me di a la fuga de la escena del accidente, y dejé a Tim que tomara toda la responsabilidad, cosa que hizo. Nunca me traicionó, nunca reveló lo que había ocurrido en realidad aquella noche, pese a que lo expulsaron de aquella prestigiosa escuela militar —dijo Clements, y exhaló un suspiro que le salió del alma—. Nunca he olvidado el sacrificio de Tim. Hace mucho tiempo que murió, así que ya no puedo hacer nada por él. Pero puedo ayudarte a ti, y lo haré.

—Se lo agradezco mucho, pero me temo que no podrá hacer nada por mí.

—Te equivocas. Acabo de tener una reunión con el secretario de guerra, Edwin Stanton. Le pedí que fuera indulgente con la mujer con la que voy a casarme.

Asombrada, Suzanna se quedó sin habla. Lo miró fijamente con el ceño fruncido.

Edgar Clements continuó.

—He pedido algunos favores que se me debían, y Stanton, aunque de mala gana, no ha tenido más remedio que dejarte libre, pero sólo si yo me hacía responsable de ti.

—No puedo pediros eso, señor.

—Sí puedes. Ésta es mi oportunidad para saldar la deuda de honor que tengo con tu abuelo. Ya he avisado al juez de paz y le he dicho que nos espere — le dijo el general. De nuevo, Suzanna lo miró sin entender nada, pero él continuó—: Suzanna, estás sola en el mundo, sin familia ni dinero, ¿verdad?

—Sí, señor.

Él asintió.

—Yo también estoy solo. Nunca me casé ni tuve hijos. Soy un viejo muy rico, Suzanna, y no viviré mucho. Este trato podría beneficiarnos a los dos. Acepta mi proposición y estaremos casados hoy mismo.

—¿Y qué consigue usted con este trato?

—Simplemente esto: tú me cuidarás en caso de que mi salud falle, y yo te devolveré tu fortuna perdida. Cuando yo muera, lo cual ocurrirá pronto, todo lo mío será tuyo. Serás una viuda bella y rica que podrá vivir la vida en plenitud. Ir adonde quieras, hacer lo que te apetezca.

Edgar Clements era un hombre sensible y percibió la sombra de preocupación en el rostro de Suzanna. Rápidamente le aseguró:

—No esperaré de ti nada más que tus cuidados para un hombre enfermo durante un corto periodo.

Mientras la joven recién casada disfrutaba del primer baño caliente que había tomado en meses, en una suite del piso de arriba de la mansión del general, el anciano novio estaba encerrado con su abogado en el despacho.

Después de una corta ceremonia civil celebrada por un juez de paz, el matrimonio había llegado a casa, al atardecer. El servicio del general había preparado una deliciosa cena de boda que la pareja había compartido a la luz de las velas aquella noche.

Después, el general se había sentado ante su escritorio de caoba con su abogado, y le había indicado que redactara un nuevo testamento por el cual le dejaba todo lo que poseía a su joven esposa, Suzanna LeGrande Clements.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Edgar —le dijo el escéptico abogado, Will Bonner—. Esa chica es una traidora, es la culpable de la muerte de muchos marineros valientes de la Unión. ¿Quién sabe lo que podría hacer una vez que la hayas nombrado tu única heredera?

El viejo general se rió.

—¿Crees que va a matarme en mi cama? —le preguntó, con alarma fingida.

—Estoy hablando en serio, Edgar. Esa mujer es una Jezabel fría que usó sus encantos para…

—Ya basta, Will. Estás hablando de mi esposa, así que si no te importa, vigila lo que dices. Como ya te he dicho, quiero nombrarla mi única heredera, ¿lo entiendes?

—Sí, pero…

—Ya me has oído. Redacta ese documento y avisaré a Jules para que sea testigo de mi firma.

—Como quieras.

Agradecida por la bondad del anciano, y aliviada por haber salvado la vida, Suzanna se juró que cuidaría al viejo general enfermo lo mejor que pudiera durante todo el tiempo que viviera, fueran cinco, diez o veinte años. No haría nada que pudiera dañarlo o avergonzarlo. Cumpliría su parte del trato y él no lamentaría haberla ayudado.

Después de la deliciosa cena que les habían servido a las nueve de la noche, Edgar Clements se levantó, rodeó la mesa y le ofreció el brazo a Suzanna. Ella sonrió, se puso en pie y lo tomó.

Él la acompañó al enorme vestíbulo central, se detuvo a los pies de la escalinata y le dijo:

—Hay una biblioteca llena de libros, por si acaso te apetece leer. En la sala de música hay un arpa y un piano, por si te gusta la música. Y en el despacho hay una botella de buen coñac y una caja de bombones. Entretente un rato o ve a acostarte, como quieras, niña —hizo una pausa y añadió—: Yo estoy cansado. Ha sido un día muy ajetreado, así que me despido.

—Gracias por todo —le dijo ella.

El sonrió.

—De nada, querida. ¿Puedo hacer algo más por ti antes de acostarme?

Suzanna iba a decir algo, pero titubeó.

—¿Qué es?

No podía evitarlo. Tenía que saberlo. Estaba desesperada por saberlo después de meses de preguntas y angustia. Y en aquel momento, por fin, podía averiguarlo.

—¿Sabe si el contraalmirante Mitchell B. Longley murió en…?

—No, Suzanna. El contraalmirante Longley sobrevivió a la emboscada del río Rapidan —respondió Clements, y percibió la expresión de alivio inmenso de Suzanna. Suavemente, añadió—: Creo que sufrió graves heridas y que pasó meses en el hospital al borde de la muerte. Sin embargo, se recuperó y fue dado de alta en abril, más o menos cuando terminó la guerra. ¿Algo más?

—No —dijo ella—. Eso es todo.

—Entonces, buenas noches, querida.

—Buenas noches, señor.

Suzanna observó inmóvil cómo Edgar Clements subía lentamente las escaleras. Sin embargo, el corazón le retumbaba de alegría en el pecho. ¡Mitch estaba vivo! Estaba vivo, y estaba en la ciudad. En aquel mismo instante, el hombre al que amaba seguramente estaría dormido tranquilamente en su mansión.

Capítulo 35

Mitch estaba despierto.

Como cada noche. No podía dormir. Se tumbaba en la cama, pero no podía dejar de dar vueltas hasta el amanecer. Una de las razones de su insomnio era su constante dolor por las heridas que casi le habían costado la vida.

Sin embargo, la razón más poderosa era otra.

Aquella noche bochornosa de agosto, cuando el reloj de la chimenea daba las once, él estaba en la biblioteca. Había conseguido bajar las escaleras por sí solo, con la única ayuda de un bastón. Y aquello había sido un tormento, una hazaña que lo había dejado débil y empapado en sudor.

Inquieto, malhumorado, había entrado en la biblioteca y había elegido un libro con la esperanza de poder distraerse un rato. Sin embargo, cuando se sentó e intentó leer, se dio cuenta de que el texto no mantenía su interés.

Dejó el libro a un lado y se levantó, pero no subió las escaleras hacia su habitación.

Con dificultad, recorrió todo el pasillo central hasta el porche trasero de la casa y descendió los escalones hasta el jardín. De allí se dirigió directamente al establo, que estaba más allá del enorme jardín y de la pradera de su finca. Estaba exhausto y sufriendo un intenso dolor cuando llegó hasta el compartimiento donde guardaba a su montura favorita, un semental negro como el carbón. El animal relinchó de alegría al verlo, y Mitch le acarició el cuello brillante.

Un mozo al que había despertado el caballo apareció con expresión somnolienta en el establo.

—Es usted, señor Longley —dijo el muchacho—. ¿Necesita algo?

—Sí. Ensilla mi caballo, por favor, Rupert.

—Vamos, señor Longley, sabe que no debe montar hasta que haya mejorado.

—Puede que eso no suceda nunca —respondió Mitch—. Ensilla mi caballo. Voy a dar un paseo.

—Sí, señor —respondió el chico—. Como quiera.

Una vez que el gran semental estuvo preparado, Mitch luchó por subir a la silla. Le costó casi todas sus fuerzas, además de la ayuda del mozo.

Cuando por fin lo consiguió, sin resuello, Mitch le dio las gracias al chico y le dijo que volviera a dormir. Era la primera vez que montaba a caballo desde hacía nueve meses, y salió del establo con el bastón metido en la funda del rifle de la silla. Condujo al obediente animal lentamente por el camino empedrado hasta los confines de la propiedad. Allí tomó la carretera principal y avanzó unos minutos a medio galope. Poco a poco, permitió que el noble caballo iniciara un elegante galope. El dolor le atravesaba el cuerpo delgado a Mitch cada vez que los cascos del semental golpeaban el suelo, pero Mitch no se volvió. Apretó los labios con fuerza y siguió cabalgando.

Cuando tiró de las riendas para detener al caballo, había llegado a la cabaña. Durante un momento, Mitch se quedó en la silla, observando el edificio donde había pasado los momentos más felices de su vida. Se preguntó si verdaderamente quería entrar. No estaba seguro. Pensó que seguramente, sería más inteligente darse la vuelta y marcharse.

Con un gruñido, Mitch bajó al suelo. Después le pasó las riendas al caballo por la cabeza y le quitó el freno de la boca. Inmediatamente, el animal comenzó a pastar la hierba de verano que rodeaba la cabaña. Mitch tomó el bastón de la silla y después ató las riendas al suelo.

Respiró profundamente, exhaló todo el aire de los pulmones y se acercó a la puerta de la casita. Abrió y entró.

La luz de la luna se derramaba en el salón a través de los ventanales. Se acercó al escritorio, encendió la lámpara y observó los muebles.

Había telarañas, polvo y un ligero olor a humedad, señales de que nadie había estado allí durante un largo tiempo. Mitch sabía cuánto. Habían pasado diez meses desde aquella tarde de noviembre en la que Suzanna y él habían hecho el amor delante del fuego. Mitch miró la chimenea fría y la alfombra de piel. Y de nuevo, recordó las palabras proféticas de Suzanna.

«Bésame como si fuera la última vez».

Cuando le había susurrado aquello, ella sabía que sería la última vez. ¡Maldita!

Mitch apretó los dientes y tomó la lamparita. Con ella, fue cojeando a la habitación. Había decidido que intentaría dormir allí aquella noche. Dejó la lámpara en la mesilla de noche y, con una mano, comenzó a desabotonarse la camisa. Apoyando su peso en el bastón, se inclinó hacia la cama, tomó el embozo y apartó las mantas.

Inmediatamente, vio una pequeña prenda azul entre las sábanas blancas. Mitch frunció el ceño y se acercó. Al ver lo que era, emitió un gemido casi imperceptible.

Allí, en el centro de la cama, había una liga de encaje azul. Él recordaba muy bien cuándo había visto aquella liga por última vez: en su mente vio a Suzanna, bellísima, con la liga puesta justo encima de su rodilla izquierda.

Y con nada más.

Mitch tomó la liga y caminó hacia el porche trasero. Lo atravesó y apoyó el bastón contra la pared. Después se tumbó en la hamaca, se puso la liga en el pecho y se la apretó contra el dolorido corazón. Y se quedó allí, inmóvil, en el silencio, pensando en aquella mujer traidora.

Justo aquella noche, mientras estaba cenando con su tía, Mitch se había enterado de que Suzanna había escapado por poco de su cita con la horca. Edna le anunció que el general Edgar Clements, su viejo amigo, se había valido de su inmensa fortuna y de su poder político para rescatar a Suzanna del patíbulo, y que se había casado con ella inmediatamente después.

—¡Ese viejo idiota se merece todo lo que le ocurra, en mi opinión! —había exclamado Edna, colérica.

En aquel momento, mientras Mitch estaba tumbado, insomne, en la hamaca, dio gracias al cielo por que Suzanna se hubiera salvado. Y además, tomó una decisión. Se marcharía de Washington inmediatamente. No sabía adonde ir, y no le importaba.

Siempre y cuando fuera lejos de la señora Suzanna LeGrande Clements.

Suzanna se volvió y entró en la biblioteca. Allí tomó un libro, lo hojeó y volvió a ponerlo en la estantería.

Salió de la biblioteca y se dirigió a la sala de música. Allí se acercó al arpa, pero no la tocó. Después atravesó la habitación hasta el piano, se sentó en el banco y posó los dedos sobre las teclas. Era la primera vez que se sentaba a un piano desde aquellos días felices en que vivía en Whitehall con su familia.

Suzanna comenzó a tocar la maravillosa Beautiful Dreamer, de Stephen Foster, pero cuando estaba a mitad de la balada, tenía los ojos llenos de lágrimas.

Se puso en pie bruscamente, se levantó y salió de la habitación, decidida a no llorar nunca más. Ni por Mitch, ni por el Sur ni por sí misma. Con la cabeza alta, Suzanna buscó el despacho. Una vez dentro de la sala acogedora y masculina, se acercó a las botellas de licor del bar de caoba y se sirvió una copa de coñac.

Después de la segunda, y de haber tomado cuatro bombones, Suzanna subió a su habitación agradablemente mareada. Despidió a la doncella uniformada que se ofreció a ayudarla a desvestirse y cerró la puerta de su habitación. Allí comenzó a desnudarse mientras recorría el gran dormitorio, apagando las lámparas. Cuando hubo soplado la última llama, Suzanna estaba desnuda.

Había un camisón largo de seda sobre la cama. Suzanna no lo tomó. En vez de eso, se acercó a las altas puertas que daban a la terraza y las abrió. Asomó la cabeza y miró hacia ambos lados, pero no vio luces ni dentro ni fuera de la mansión. Cautelosamente, salió.

Suspiró al sentir una fresca brisa acariciándole el cuerpo acalorado. Se quedó un largo momento inmóvil bajo la luz de la luna de agosto, observando las luces de la ciudad. En aquella primera noche de libertad, después de todos los meses que había pasado en prisión, no quería que el día terminara.

Había aprendido que todas las cosas que una vez había dado por sentadas eran privilegios preciosos que había que saborear y de los que había que disfrutar. Como por ejemplo, el hecho de poder bañarse. O de tener ropa limpia. O de tomar una cena exquisita, servida en porcelana fina y en copas brillantes. O de dormir en aquella cama grande y suave en una habitación privada.

Y, lo mejor de todo, de tener las puertas de la terraza abiertas, porque su bendita libertad era suya de nuevo.

Finalmente, Suzanna comenzó a sentir sueño. Casi de mala gana, se volvió y entró en el dormitorio sin cerrar las puertas. Tomó el camisón blanco y se lo puso. Después se quitó las horquillas y se cepilló el pelo.

Estaba a punto de acostarse cuando oyó un fuerte golpe en la suite de al lado. Con el corazón en la garganta, Suzanna se acercó a la puerta que conectaba las dos habitaciones. Llamó y gritó el nombre del general, pero no obtuvo respuesta. Abrió la puerta y entró.

El general Clements, en camisón, estaba en el suelo, junto a su cama. Suzanna cayó de rodillas junto a él, llamándolo, pero él no respondió.

—¡No! —gritó Suzanna—. ¡No, no, no! ¡Jules, venga rápidamente!

El sirviente apareció al instante y se arrodilló junto a Suzanna, tomándole el pulso al general.

—Lo siento, señora Clements —dijo él—. El general ha muerto. Probablemente ha sido un ataque al corazón.

Suzanna asintió y se puso en pie lentamente.

Prisionera, recién casada y viuda en el mismo día, Suzanna LeGrande Clements se había convertido en una mujer muy rica.

Capítulo 36

—Suzanna, querida, ojalá reconsideraras tu decisión. ¿No vas a cambiar de opinión? —le rogó Mattie Kirkendal, perpleja.

—Sí, hija mía —insistió el doctor Ledet—. No hay necesidad de que te marches de Washington. Johnson es el nuevo presidente, y él es un demócrata sureño a la vieja usanza, como nosotros. Nosotros somos tus amigos. Queremos que te quedes cerca para poder cuidar de ti. ¿Qué vas a hacer en Europa?

—Pues disfrutar, ¿qué otra cosa iba a hacer? —dijo Suzanna con más frivolidad de la que sentía.

Deseaba tanto estar con el amante al que había traicionado, que le dolía el alma. Y para aquel dolor no había bálsamo. Había aprendido que la riqueza no podía sustituir al amor. Sin embargo, siguió su propio consejo: disimuló su sufrimiento y fingió que era feliz y no tenía preocupaciones.

Nunca mencionó el nombre de Mitch. Y Mattie y el doctor Ledet, sabiendo que no quería hablar de él, no lo mencionaron tampoco. Si Suzanna quería enterrar el pasado y mirar hacia el futuro, ellos respetarían sus deseos.

Suzanna se consolaba sabiendo que Mitch había sobrevivido, y lo que más hubiera deseado en el mundo habría sido ir a verlo y suplicarle que la perdonara.

Sin embargo, sabía que no podía hacerlo.

Estaba segura de que él la odiaba tanto como la había querido una vez. Y por lo tanto, Suzanna había decidido, un mes después de enviudar, que se marcharía a Europa. Quería olvidar todo lo que había sucedido. Quería olvidar a Mitch.

Cuando tomó la decisión de marcharse de Washington, les envió una carta a sus primos de Baltimore, con quienes había enviado a sus sirvientes, Durwood y Buelah, durante la guerra. Suzanna agradeció a los Thetford su bondad y les confió que ya podía permitirse el lujo de mantener a sus sirvientes en su propia casa. Estaba organizando un viaje a Europa y los sirvientes viajarían con ella. Suzanna también envió dinero, una generosa suma para agradecerles su amabilidad y para pagar los billetes de tren de Buelah y Durwood hasta Nueva York. Ella iría a buscarlos allí, y juntos tomarían el mejor trasatlántico de Cunard, el Starlight, con destino a Southampton, Inglaterra.

La señorita Thetford había respondido rápidamente a Suzanna, contándole que, por desgracia, el viejo Durwood había muerto el invierno anterior de una fuerte gripe, pero que Buelah estaba sana y deseando acompañar a su señora a Europa.

Y aquel veintinueve de septiembre, el último día que pasaba en Washington, Suzanna había ido a despedirse de Mattie y del doctor Ledet.

—Debo marcharme ya —dijo Suzanna—. No he terminado de hacer el equipaje. Y tengo que darles las instrucciones finales a los sirvientes de Edgar. Tengo intención de mantener a toda la plantilla del general en su puesto, y permitirles que hagan todo lo que quieran mientras yo no estoy. Podrán tomarse tiempo libre para visitar a sus parientes y amigos.

—Eso es muy bondadoso por tu parte —le dijo el doctor Ledet.

Suzanna se encogió de hombros.

—No lo hago por mí, sino por el general Clements. Ellos eran como su familia. Estoy segura de que él querría que se los cuidara bien —aseguró, y se puso en pie.

—¿Cuándo volverás, Suzanna? —le preguntó el doctor Ledet, mientras Mattie y él la acompañaban a la salida.

—No lo sé —dijo sinceramente. Después se rió y añadió—: Supongo que cuando me canse de la gran aventura.

Mattie y el doctor Ledet intercambiaron una mirada.

—¿Nos escribirás? —le preguntó Mattie.

Suzanna los miró fijamente. Los dos tenían expresiones igualmente tristes.

—¡Oh, por favor! Esto no es el fin del mundo. Alegraos por mí. Siempre he querido viajar, y ahora puedo hacerlo.

Mattie suspiró y la abrazó.

—¿Nos perdonas por…?

—No tengo nada que perdonaros, Mattie, os lo he dicho mil veces. Todo lo que hice fue por mi propia voluntad. Y no hablemos más de ello, nunca más.

El doctor de pelo blanco abrazó también a Suzanna y le dijo:

—Hija mía, eres joven, rica y guapa. Quizá una escapada a Londres y a París sea exactamente lo que debería recetarte un médico —hizo una pausa, le dio un beso en la mejilla y añadió—: Querida mía, Mattie y yo queremos que seas feliz.

—Nunca he sido más feliz, doctor. Tengo todo lo que siempre he querido —respondió Suzanna con ligereza.

Después se despidió, se volvió y salió de la mansión.

—Si sigue cometiendo tantos excesos, perderá su belleza de juventud —le dijo Buelah a Suzanna, con el ceño fruncido, mientras la ayudaba a vestirse para otra fiesta nocturna.

—Ah, bueno, todavía me quedan unos años, ¿no crees? —respondió Suzanna—. Y voy a intentar aprovecharlos al máximo.

Las dos mujeres estaban en el espacioso tocador de su habitación del hotel en el que se alojaban en Londres. Llevaban seis meses en la ciudad, y durante aquel tiempo, Suzanna había salido prácticamente todas las noches con la gente de la buena sociedad.

Era la niña mimada de la ciudad, y los caballeros la escoltaban a los clubes más elegantes de Londres, el Midnight, el Garrick, el Savage. La realeza inglesa le enviaba invitaciones para sus veladas, fiestas lujosas que eran concurridas por príncipes europeos, jeques árabes, reyes indios, barones, duques y condes. Y americanos con los estimados apellidos de Vanderbilt o Astor.

Ella irradiaba confianza y encanto, y se hacía querer por todo el mundo. Los caballeros se quedaban sobrecogidos por su belleza y su simpatía. Todo en ella insinuaba delicia sexual, y por lo tanto, cautivaba a los solteros más codiciados del mundo. Muchos se enamoraban de ella y le proponían matrimonio.

Sin embargo, casarse era lo último que Suzanna deseaba. Lo que más quería era disfrutar de su libertad.

En aquel momento, mientras estaba frente al espejo del tocador y Buelah le abrochaba los diminutos botones de su vestido de noche de terciopelo azul, Suzanna dijo con indiferencia:

— Me estoy cansando de Londres, Buelah.

La doncella se detuvo y sonrió a su ama en el espejo, con los ojos llenos de esperanza.

—Yo también. Volvamos a casa.

—¿A casa? No, no vamos a ir a casa —dijo Suzanna rápidamente—. Pero quizá debamos pasar una temporada en París.

—Oh —dijo Buelah, decepcionada.

Suzanna se volvió hacia ella.

—Vaya, no me digas que tienes añoranza.

—Pues sí. ¿Usted no?

Sí la tenía, pero no quiso admitirlo. Ni siquiera ante sí misma.

—¡Claro que no! Acabamos de empezar nuestros viajes. Mañana por la mañana comenzarás a hacer el equipaje, y yo lo arreglaré todo para nuestro viaje a Francia.

Buelah refunfuñó.

Suzanna sacudió la cabeza, tomó su capa y salió de la habitación.

Suzanna LeGrande Clements fue muy aclamada en el continente. La bella viuda era perseguida por millonarios, príncipes y potentados. Allí donde fuera, causaba un revuelo. Instintivamente, sabía cuáles eran los lugares que había que ver y en los que había que dejarse ver. En París, la Ciudad de la Luz, en la Ciudad Eterna, Roma, en el romántico Madrid o en los balnearios de Baden-Baden, se alojaba en los mejores hoteles, cenaba en los restaurantes más lujosos y llevaba siempre ropa exquisita. Gastaba el dinero como si no hubiera futuro. Bebía champán, bailaba hasta el amanecer y concedía a sus pretendientes más guapos algunos besos.

Y nada más.

Se acostaba tarde todas las noches y dormía hasta el mediodía. Iba de país en país, de fiesta en fiesta y de hombre en hombre. Suzanna hizo todo lo que pudo por disfrutar de la vida al máximo.

Y por olvidar a Mitch Longley.

Pero no pudo.

Ningún otro amor podría nunca ocupar su lugar.

Pasaron cinco años en un abrir y cerrar de ojos, en una interminable búsqueda de placer. Sin embargo, la felicidad continuaba escapándosele. Y la paz.

Y entonces, una tarde, mientras estaba sentada a solas bajo una sombrilla gigante, en una terraza bañada por el sol en la Costa Azul, mirando al Mediterráneo, Suzanna se dio cuenta de que los recuerdos se habían desvanecido. A veces, no se acordaba exactamente de cómo era Mitch, ni de cómo sonaba su voz cuando la llamaba. Creía que había conseguido olvidarlo.

Inquieta, sola y nostálgica, Suzanna decidió que había llegado el momento de volver a América.

Capítulo 37

Suzanna no salía de su asombro.

Era como si la guerra no hubiera existido, como si ella nunca hubiera sido condenada a muerte por alta traición y como si no hubiera escapado por muy poco de la soga del verdugo.

Esperándose un recibimiento helado cuando volviera a Washington, se había preparado para los desaires, los insultos y quizá incluso las amenazas de muerte en aquella ciudad, en la cual la mayoría de los ciudadanos había sido leal a la Unión.

Tenía miedo cuando llegó a la capital de la nación, una mañana fría pero de cielo despejado. Se sintió aliviada al comprobar que no había ningún mozo, ni sirviente ni cochero esperándolas a Buelah y a ella. Las órdenes que había enviado por telegrama a la mansión habían sido obedecidas.

Suzanna se bajó del tren y, cautelosamente, se abrió paso entre la multitud, temiendo que pronto alguien la reconocería y comenzaría a increparla. Que alguien le advertiría que se marchara de Washington.

Dejó escapar un suspiro de alivio al verse por fin dentro de una berlina junto a Buelah, sin que nadie las hubiera abordado.

Mientras Buelah, eufórica por estar en casa, charlaba excitadamente, ella contempló la ciudad por la ventanilla del vehículo. En aquella mañana de febrero de mil ochocientos setenta, Washington estaba preciosa de nuevo, tal y como era antes de la guerra. Y pacífica. Suzanna observó los amplios bulevares, los árboles que pronto comenzarían a verdear, los carruajes llenos de gente que se reía. Era casi imposible pensar que la ciudad había estado sacudida por la guerra hacía sólo cinco años.

En la mansión que había heredado de Edgar Clements, a la que todavía se refería como «la mansión del general», Suzanna comprobó que todos los sirvientes, salvo dos ancianos que habían fallecido, seguían desempeñando lealmente sus deberes. La casa había sido cuidada con tanta eficiencia como si ella hubiera estado allí.

La prestigiosa y respetada firma de abogados Bonner y Baker, que había supervisado el estado de la finca en su ausencia, había cumplido con su cometido a la perfección. Como era de esperar.

Los sirvientes estaban bien arreglados, uniformados y sonrientes para darle la bienvenida a la casa. Una de las doncellas, una joven bien dispuesta y alegre, se ofreció a enseñarle a Buelah la que sería su nueva habitación. Las dos mujeres se alejaron, riéndose y hablando como si fueran viejas amigas.

—Esta mañana llegó un mensaje, señora Clements —dijo Jules, tendiéndole una bandeja de plata en la que había un pequeño sobre.

Suzanna le dio las gracias, tomó el sobre y lo abrió. Era una invitación para cenar de Mattie Kirkendal. ¡Y era para aquella misma noche! Cómo había podido saber Mattie que ella llegaba a Washington aquel mismo día era un misterio, pero claro, Mattie siempre lo sabía todo. Sacudiendo la cabeza, Suzanna sonrió.

De repente, se sintió muy culpable. Aunque les había prometido que se mantendría en contacto con ellos, Suzanna no se había carteado ni con Mattie ni con el doctor Ledet, ni con nadie de Washington, durante los cinco años que había pasado en Europa. Salvo por los impersonales informes anuales sobre el estado de su patrimonio que había recibido del bufete de abogados que se lo administraba, Suzanna no había tenido contacto con nadie de casa.

Y aquel descuido tenía un motivo. No había querido oír nada que tuviera algo que ver con Mitch. No quería saber dónde estaba, ni lo que hacía, ni si se había casado. Tenía la esperanza de que no saber nada de él le facilitaría la tarea de olvidarlo.

Querida y comprensiva Mattie. En vez de enfadarse con ella por no escribirle, tal y como había prometido, la invitaba a cenar en cuanto llegaba a Washington.

Suzanna se dio cuenta de que estaba deseando ver a su buena amiga. Y también esperaba que el doctor Ledet estuviera invitado a cenar aquella noche.

Y lo estaba.

Pero no era el único.

A las ocho en punto, Suzanna llegó a la mansión de Mattie.

Le sorprendió mucho ver toda la casa iluminada. La música y las risas se oían en el silencio de la noche. Allí dentro había mucha gente.

En cuanto la tensa Suzanna puso un pie en el vestíbulo de mármol, Mattie la vio y fue corriendo hacia ella.

—¡Suzanna, querida mía! ¡Gracias a Dios que por fin has vuelto! Aunque has sido muy traviesa —declaró, blandiendo el dedo índice ante su cara—. ¡No nos has enviado ni unas líneas en estos cinco años!

—Oh, Mattie, lo siento. Ha sido inexcusable por mi parte, lo sé, pero espero que me perdones.

—Pues claro que te perdono, Suzanna —dijo Mattie, que sabía, sin necesidad de oírlo, el motivo por el cual Suzanna no había escrito—. Me alegro de saber que estás bien, y de que por fin estés en casa —le dijo la mujer, con los ojos llenos de lágrimas—. Estoy tan feliz de verte… nunca sabrás lo feliz que estoy…

—Ah, no llores —dijo Suzanna, dejándose abrazar afectuosamente—. Yo también me alegro mucho de verte, pero creo que he confundido las fechas. Creía que la cena era hoy…

—¡Y lo es! —le aseguró Mattie, retirándose para secarse las lágrimas con un pañuelo de encaje—. Espero que no te importe que haya invitado a algunos amigos para celebrar tu vuelta a Washington.

—¿Amigos? — Suzanna miró con incredulidad a su alrededor—. Mattie, ¿se te ha olvidado que me condenaron por espiar para la Confederación y que…?

—¡Eso ya es agua pasada, hija! —le dijo Mattie, agitando la mano en el aire—. Además, las historias de tus hazañas no han hecho más que engrandecer tu halo de misterio. Los viejos conocidos están deseando darte la bienvenida, y aquellos que no te conocen están deseando hacerlo. Sobre todo los caballeros —dijo Mattie, y se volvió hacia el doctor Ledet, que se había acercado a ellas—. Díselo, Milton.

Con una enorme sonrisa, el doctor Ledet dijo:

—¡Suzanna! Querida mía, qué maravilloso es verte de nuevo, y qué guapa estás —la abrazó y prosiguió—: Mattie tiene toda la razón. En cuanto todo el mundo sepa que has vuelto a la ciudad, te verás desbordaba por las invitaciones para los eventos sociales.

Suzanna era escéptica en aquel punto.

—No estoy muy segura, doctor.

—Nosotros sí —le aseguró Mattie—. Hay un pequeño detalle que debemos aclararte antes de entrar a saludar a los demás.

—¿Qué? —preguntó Suzanna sin aliento, casi temiendo que Mattie iba a anunciarle que había invitado a Mitch a la reunión.

—Sólo que, si estás preocupada por el hecho de encontrarte a Mitch Longley ahora que has vuelto a Washington, no tienes por qué. No va a suceder.

Ante la mera mención de su nombre, a Suzanna se le aceleró el pulso.

—¿Y cómo puedes estar tan segura?

Mattie se lo explicó.

—Al final de la guerra, cuando tú estabas en prisión, el contraalmirante pasó varios meses en el Hospital de Bethesda, recuperándose de sus heridas.

Suzanna asintió, y el doctor Ledet continuó con la historia:

—Longley fue expulsado de la marina y se marchó de Washington en agosto o septiembre de mil ochocientos sesenta y cinco.

Suzanna sintió que se ahogaba. ¡Agosto o septiembre de mil ochocientos sesenta y cinco! Entonces era cuando ella se había marchado de la ciudad. Mitch aún estaba allí cuando ella se había casado con el viejo general. ¿Se habría enterado del matrimonio? ¿Le habría importado? ¿Habría ido él también a Europa?

Incapaz de contenerse, Suzanna preguntó:

—Cuando Mitch se marchó de Washington, ¿adonde fue?

—No estamos seguros. Algunos dicen que se marchó al extranjero, pero nadie lo sabe realmente —respondió el doctor Ledet, encogiéndose de hombros. Y anticipándose a su pregunta siguiente, dijo—: Puedes estar tranquila, querida. Él no volverá a Washington. Su tía abuela, que era su única familia, la señorita Edna Earl Longley, murió hace dos inviernos. Se dice que él vino a la ciudad para asistir al entierro, pero se marchó al amanecer. E hizo que su abogado vendiera la mansión de la vieja dama, que ella le había dejado en herencia.

—Pero él aún tiene otra casa aquí —dijo Suzanna.

—No, querida —replicó el doctor—. Ésa también la vendió.

Mattie intervino entonces, esperanzadamente:

—Así que ya ves, puedes quedarte en Washington tranquilamente, porque no hay peligro de que Mitch Longley regrese.

—No, claro que no —dijo Suzanna—. Es decir, sí, puedo quedarme en la ciudad.

—Bueno, y ahora —dijo Mattie alegremente—, ya es hora de comenzar de nuevo. Entremos a que saludes a los invitados.

Capítulo 38

Mitch LeGrande se incorporó despacio, hizo un gesto de sufrimiento y se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo. Automáticamente, se llevó la mano al costado izquierdo, lleno de terribles cicatrices que comenzaban bajo su brazo y le llegaban hasta la mitad del muslo, y apretó los dientes al sentir aquel molesto dolor que nunca lo había dejado.

Se volvió y miró con los ojos entrecerrados al horizonte del oeste, por donde se estaba poniendo por fin el sol aquel día de primavera. Miró a su alrededor por el inmenso campo de caña de azúcar que se extendía en todas direcciones hasta más allá de donde abarcaba la vista. Los trabajadores habían empezado a recoger sus cosas y a dirigirse hacia el confín del campo. Muchos de ellos le deseaban buenas noches a Mitch.

El era su jefe, pero ellos nunca lo habían temido. El era uno de ellos. Él no aparecía a lomos de un caballo a supervisar su propiedad y a gritarles órdenes a los trabajadores, ni a blandir el látigo sobre sus cabezas. En vez de eso, Mitch trabajaba a su lado al menos tres o cuatro días completos a la semana, bajo el sol ardiente, y se iba a casa cada noche tan cansado como ellos.

A Mitch no le hacía falta trabajar. Era un hombre muy rico. Aunque no volviera a mover las manos, tendría suficiente dinero como para pasar diez vidas cómodamente. Sin embargo, el dinero solo no era suficiente para él. Necesitaba un propósito en la vida, un proyecto que lo obligara a levantarse cada mañana. Y que le permitiera, debido al agotamiento físico, dormirse por las noches.

Durante años no había conseguido conciliar el sueño. Después de que lo expulsaran de la marina y de que saliera por fin del hospital, Mitch había luchado por recuperar la movilidad. Decidió que no pasaría el resto de su vida en una silla ni tumbado en la cama, y pasó largas y atormentadas horas trabajando para recuperar la fuerza. Las tareas más sencillas habían parecido imposibles de realizar, y más de una vez se había planteado rendirse y aceptar que era un inválido, alguien tan desvalido como un recién nacido.

Sin embargo, la voluntad de sobrevivir y de recuperar su independencia había ganado. Había seguido intentándolo, luchando contra las adversidades. Y, pese al dolor, había aprendido a incorporarse y a ponerse en pie por sí solo. Finalmente, después de meses de sufrimiento, consiguió caminar con ayuda de un bastón. Estaba completamente concentrado en conseguir ser completamente independiente, y había dirigido hacia aquella meta toda su energía y su voluntad.

Sin embargo, cuando había conseguido aquel objetivo, una vez que había soportado ejercicios extenuantes y su cuerpo roto se había recuperado, y él había conseguido estar en forma de nuevo, había comenzado a sentirse cada vez más inquieto y triste. Sin tener que enfrentarse con aquel dolor físico constante, otro tipo de dolor más lacerante lo había aplastado.

Las horas ociosas le daban demasiado tiempo para obsesionarse con la bella pelirroja que lo había seducido sin piedad y que lo había traicionado, con aquella arpía sin corazón que había causado su ruina y el fin de su carrera como marino.

En un esfuerzo por olvidar a Suzanna LeGrande, Mitch había viajado mucho. Había ido a Inglaterra, París, Francia y España. Pero ella, aquella bruja maldita, lo había seguido a todas partes, no en la carne, sino en su corazón destrozado.

Ella no iba a dejarlo escapar. Cada vez que Mitch veía a una mujer pelirroja, delgada y bien vestida, el corazón se le encogía. Al final se dio cuenta de que la estaba buscando. Aunque estuviera a mil kilómetros de distancia, o a un millón, no habría diferencia. No podría huir de Suzanna LeGrande.

Aburrido, cansado de viajar, Mitch había vuelto a América, había vendido su casa y la mansión que su tía abuela le había dejado y se había marchado de Washington para siempre. No quería vivir en un lugar en el que los recuerdos lo asediaban y se burlaban de él, y se había ido en busca de un nuevo hogar, de una nueva vida.

Había encontrado aquel hogar, y con él, algo de paz y tranquilidad. Había comprado miles de hectáreas de tierra pantanosa y fértil en la costa de Carolina del Sur. En el pequeño pueblo que estaba al borde de su propiedad, había contratado a mujeres y hombres para que lo ayudaran a trabajar. Tanto los esclavos liberados como los blancos habían estado bien dispuestos a trabajar.

Juntos les habían devuelto la vida a aquellas tierras en barbecho. Habían plantado tabaco, arroz, algodón, azúcar y cáñamo, cultivos que proliferaban en aquel clima subtropical, donde la estación de crecimiento duraba de seis a nueve meses.

El tiempo y el ritmo lento de la vida satisfacían a Mitch. Pasaba los largos días soleados trabajando los campos, y las noches templadas en la confortable villa que se había hecho construir en una zona aislada de la playa. Desde sus ventanales se abarcaba una vista impresionante del cielo índigo, adornado con nubes blancas, y del mar azul fundiéndose en el horizonte.

Allí tenía la sensación de que era la única persona que había en el mundo. En los dos años que llevaba viviendo en aquella casa, nunca había visto a nadie en aquella playa.

La tenía toda para él.

Mitch había caminado trece kilómetros en cada dirección en más de una ocasión, y sólo había visto una residencia aparte de la suya. A unos tres kilómetros al sur de su casa, un poco apartada de la playa, sobre una pequeña cala, había una villa blanca de dos pisos con una terraza que recorría todo su perímetro.

Él nunca había visto luces dentro, ni señales de vida. Era evidente que nadie vivía allí. Bien. Mitch esperaba que permaneciera vacía para siempre. Le gustaba su mundo tal y como era.

La playa virgen era sólo para él. Y aquel aislamiento le complacía. Después de un largo y agotador día trabajando en el campo, se dormía arrullado por el sonido de las olas rompiendo rítmicamente contra la orilla.

Y en las raras ocasiones en las que no podía conciliar el sueño, sólo tenía que salir por la puerta, cruzar la arena blanca y nadar muy dentro del océano.

Capítulo 39

Suzanna suspiró de cansancio cuando Buelah entró en su dormitorio con un vestido de fiesta sobre el brazo.

—No quiero salir hoy —le dijo Suzanna a su doncella—. No me apetece. Dile a Jules que les envíe a los Grayson una disculpa.

—¡Ni hablar! —le dijo Buelah, sacudiendo la cabeza—. Le prometió a la señorita Cynthia Ann que iría a su fiesta de petición de mano esta noche, y va a cumplir esa promesa.

Suzanna suspiró de nuevo. Sin embargo, sabía que Buelah tenía razón, como de costumbre. No podía declinar una invitación tan importante en el último minuto. Sería una grosería imperdonable, y Cynthia Ann se sentiría muy dolida y desilusionada si ella no acudiera a su fiesta.

Cynthia Ann Grayson había vuelto con su familia a Washington durante el otoño de mil ochocientos sesenta y cinco, después de que la guerra terminara. Y, pese a todo lo que había ocurrido, Suzanna y ella habían recuperado su estrecha relación. Durante la primera semana después de que Suzanna volviera de Europa, Cynthia Ann se había apresurado a visitarla. Durante un largo momento, Suzanna se había quedado mirando anonadada a la joven morena a la que no había visto en una década.

—¿Cyn? ¿Cyn Grayson? ¿Eres tú? —le había preguntado, con los ojos como platos debido a la sorpresa y la alegría.

—¡Oh, Suz, cómo te he echado de menos! —le respondió su vieja amiga rápidamente.

Entonces, las dos se abrazaron, riendo y llorando a la vez, comportándose como si de nuevo tuvieran dieciséis años.

Cuando por fin se calmaron un poco, Suzanna miró a Cynthia Ann, y dijo:

—No puedo creerlo. ¡Y has venido a verme! ¿Aún sigues siendo mi amiga, después de todo lo que he hecho? ¿Después de todo lo que ha pasado?

—Claro que aún soy tu amiga —respondió Cynthia Ann. Sabía, como sabía todo el mundo en Washington, que Suzanna había sido espía de la Confederación y que había causado la muerte de soldados y marinos. Sin embargo, Cynthia Ann nunca había tenido nada contra ella, pese a que su prometido Davy Williams había muerto en Gettysburg luchando por la Unión.

—Lo siento muchísimo, Cyn —dijo Suzanna cuando Cynthia Ann le contó cómo había perdido a Davy.

—Murió como un héroe en la batalla —le dijo su amiga con calma—, y yo siempre estaré orgullosa de él.

Después, le confió que en aquel momento había jurado que nunca se casaría. Sin embargo, recientemente había cambiado de opinión, al conocer a Cliff Dansforth, un abogado tímido y guapo que era diez años mayor que ella y estaba bien establecido en un buen bufete de Washington.

—¿Crees que Davy me perdonaría si lo supiera? —le preguntó Cynthia Ann a Suzanna.

—Estoy segura de que sí, Cyn —respondió ella.

—¿Y serás mi dama de honor?

—Sabes que sí, pero ¿estás segura de que quieres que lo sea? Todo el mundo sabe que…

—Eso no importa. Hazme caso, Suz, el hecho de que fueras una espía sólo te hace más atractiva ante los demás.

Cynthia Ann tenía razón.

Como en Europa, Suzanna alborotó los corazones de la capital, y rápidamente, los pretendientes esperanzados comenzaron a cortejarla. En los dos meses que habían transcurrido desde su vuelta de Europa, Suzanna había asistido a muchas fiestas glamourosas. Y el hecho de que hubiera sido espía la hacía más atrayente para los demás.

Todo el mundo quería oír las historias sobre sus emocionantes hazañas, pero Suzanna se mantenía en silencio con una sonrisa, y sacudiendo la cabeza, se negaba a hablar de sus aventuras pasadas. Al hacerlo, creaba más misterio alrededor de su persona.

Nunca se disculpó por lo que había hecho durante la guerra, nunca intentó ocultar el hecho de que siempre había sido y siempre sería leal al Sur. Y, aunque por aquel motivo tenía detractores, sus admiradores eran muchos más. La gente le sonreía y aplaudía su espíritu valiente.

Así pues, ella iba a las fiestas, se reía, bailaba y bebía champán, y con facilidad, conquistaba a sus muchos conocidos. En los frecuentes eventos sociales a los que acudía, se la consideraba encantadora, divertida y alegre.

Sin embargo, todo era una fachada.

Suzanna era tan infeliz allí como lo había sido en Europa. Incluso más. Allí, los recuerdos eran demasiado vívidos, demasiado dolorosos. Más de una noche se había quedado despierta reviviendo el tiempo que había pasado con Mitch en aquella cabaña escondida en el bosque.

Aquella noche de abril, mientras se vestía para acudir a la fiesta de su amiga Cynthia Ann, comenzó a pensar seriamente en marcharse de nuevo. No sabía adonde podía ir, pero sí sabía que nunca estaría contenta en aquella ciudad que le provocaba tantos recuerdos.

—¿En qué está pensando, señorita? —le preguntó Buelah, mientras le ayudaba a pasarse el vestido por la cabeza.

Cuando el precioso traje estuvo ceñido a su cuerpo esbelto, Suzanna respondió:

—En marcharme.

—Es demasiado pronto todavía, niña —dijo Buelah—. Mes ha dicho que el carruaje vendrá a las ocho.

Suzanna no aclaró el malentendido.

—Una hora perfecta.

Suzanna se rió alegremente y arrojó arroz a los recién casados mientras ellos se dirigían hacia el carruaje. El señor y la señora Dansforth iban a pasar su noche de bodas en la suite nupcial del Hotel Willard, y a la mañana del día siguiente saldrían a pasar su luna de miel en Europa.

La espléndida sonrisa de Suzanna vaciló un poco al ver el carruaje, con la feliz pareja abrazándose dentro, alejarse por la avenida. Antes de que el coche negro desapareciera, Cynthia Ann sacó la cabeza por la ventanilla y saludó con entusiasmo a Suzanna.

Suzanna se rió y le envió muchos besos.

Sin embargo, cuando los demás invitados entraron en la casa para beber más champán y continuar con la alegre celebración, ella se quedó en la calle, sola, y respiró profundamente la brisa fresca.

Durante la primavera, el tiempo era casi perfecto en Washington. Sin embargo, en pocos meses la humedad y el calor del verano descenderían sobre la ciudad. Suzanna temía la idea de pasar noches largas y sofocantes, despierta en la oscuridad, anhelando estar con un hombre al que nunca podría tener.

En vez de volver a la fiesta, Suzanna volvió a casa, se cambió de ropa y fue a ver a sus abogados al bufete.

Aquella tarde soleada de domingo, J. Franklin Barker, el socio más joven del bufete, estaba recogiendo para retirarse. El abogado la saludó amablemente y le indicó que se sentara frente a su escritorio.

—He venido a preguntarle si el trato se ha cerrado ya —le dijo Suzanna después de tomar asiento.

—Me alegra comunicarle que sí —respondió Barker.

El abogado le explicó que, tal y como ella le había indicado, había encontrado un comprador adecuado para su gran residencia de Washington. Con la palabra adecuado no sólo quería describir que estaba dispuesto a pagar el precio que se pedía, sino también a quedarse con todos los sirvientes que quisieran permanecer en la casa.

—Señora Clements, quizá debiera tomarse un tiempo para pensar esto más detenidamente —le sugirió Barker—. Si vende la mansión del general, se quedará sin residencia en Washington y…

Suzanna lo interrumpió.

—Si tiene los documentos redactados, los firmaré inmediatamente.

—Como quiera —respondió el hombre, y comenzó a buscarlos entre la pila de hojas que tenía ordenadamente dispuesta sobre el escritorio. Mientras lo hacía, frunció el ceño y le preguntó si también quería deshacerse de la propiedad de Carolina del Sur.

—¿Carolina del Sur? —repitió ella—. ¿Aún poseo una casa allí?

—Vaya, pues sí, yo… —J. Franklin Barker alzó la vista y sonrió—. Así que ni su difunto marido ni el señor Bonner le mencionaron que la propiedad sobrevivió a la guerra… —Ella sacudió la cabeza.

—Por favor, perdóneme. Supongo que di por hecho que usted sabía lo de esa propiedad… Bien, ¿quiere que la venda también?

—Ha dicho propiedad. ¿Es sólo una finca o…?

—No. Es una pequeña finca con una casa muy cómoda en la playa.

—¿De veras?

—Sí. El general Clements tuvo mala salud durante los últimos años de su vida, y a menudo visitaba los balnearios de Carolina del Sur. Se enamoró del clima, así que compró la finca y construyó la casa. Es una buena construcción, y la casa está cuidada durante todo el año por una pareja que vive en el pueblecito de al lado. El matrimonio cuidaba del general cuando él estaba allí —le explicó Barker. Después de una pausa, le preguntó—: ¿Y bien? ¿Quiere que la venda?

—No, señor Barker. Envíe aviso a la pareja para pedirles que preparen la casa inmediatamente —dijo Suzanna, y se puso en pie con una sonrisa para el confuso abogado.

—¿Para qué? —él se puso de pie también—. No estará pensando en ir allí, ¿verdad? Eso no es apropiado, señora Clements, en absoluto. Ese lugar es muy remoto, está muy lejos de cualquier ciudad. Estaría sola allí, completamente sola. Sin amigos, sin actividades sociales, sin restaurantes ni hoteles…

—Acaba de convencerme por completo, señor Barker —le dijo Suzanna—. No venda esa propiedad. Pasaré el verano en la playa.

Capítulo 40

En mayo, Suzanna se marchó de Washington sola. Incluso Buelah quiso quedarse en la ciudad, en la mansión del general, con la enorme familia que la había adquirido. Suzanna lo entendió perfectamente y le dijo que era una sabia decisión. De hecho, estaba secretamente aliviada de que Buelah no la acompañara a Carolina del Sur.

Buelah había envejecido y estaba débil, y a Suzanna le preocupaba el hecho de que desarraigarla de nuevo pudiera tener consecuencias nefastas para ella. Y, a decir verdad, era más bien ella quien cuidaba de la doncella y no al revés. Era mejor para las dos que Buelah permaneciera en un lugar donde estuviera contenta y cómoda. El doctor Ledet le prometió a Suzanna que la cuidaría.

—Pero ¿cómo se las va a arreglar sin mí? —le había preguntado la vieja sirvienta, con los ojos llenos de lágrimas.

—No será fácil —le respondió Suzanna—, pero quizá con el tiempo aprenda a cuidar de mí misma.

Suzanna no le dijo que, en realidad, estaba deseando estar a solas. Estaba cansada de la gente, de las fiestas y de fingir. Ansiaba disfrutar de la soledad, del silencio y de la serenidad. Sabía que nunca encontraría la felicidad, y lo estaba aceptando, diciéndose que quizá no tuviera derecho a ser feliz. Sin embargo, sí esperaba conseguir al menos un poco de paz y tranquilidad.

Suzanna llegó a Savannah, Georgia, una agradable tarde de mayo. En el puerto la estaba esperando un caballero que se presentó como Timothy Youngblood, abogado de Savannah y contacto en Carolina del Sur del bufete de Suzanna en Washington. Él, según le dijo, había hecho los arreglos necesarios, y la casa de la playa estaba preparada y esperando su llegada.

El señor Youngblood la acompañó en la última parte de su viaje, que realizaron en carruaje, hasta el pequeño pueblo en cuyas cercanías se encontraba la propiedad de Suzanna.

Cuando llegaron, el abogado le expresó su preocupación de que ella pudiera encontrar la casa de la playa demasiado lejana y solitaria. Sin embargo, cuando Suzanna atisbo por primera vez la casa nívea de dos pisos sobre una colina que daba a una playa de arena blanca, supo que había tomado la decisión correcta al ir.

Suzanna había bajado del carruaje antes de que se detuviera por completo, ansiosa por entrar y explorar la casa. Era una construcción muy bella y bien realizada, y en cuanto ella cruzó el porche y atravesó la puerta, sintió que había encontrado un hogar.

El ancho pasillo central y los ventanales de suelo a techo daban la impresión de estar en un espacio abierto y brillante. La suave brisa del océano movía las cortinas blancas y mantenía el aire fresco. En la parte trasera de la casa había una estupenda cocina, cuya despensa estaba bien surtida de comida, en anticipación a su llegada.

En el piso de arriba, en la habitación principal, había una gran cama blanca con dosel y una mosquitera. Aquel dormitorio también tenía unas puertas que se abrían completamente a la gran terraza, y que ofrecían una espléndida vista del océano interminable al ocupante de la cama.

—Le encargué al matrimonio de guardeses que prepararan la casa —le dijo el solícito abogado mientras metía las maletas de Suzanna a la casa—. Espero que hayan hecho un buen trabajo.

—La casa está impecable. Y es preciosa —respondió ella.

—Sí, lo es —dijo él, y después añadió—: Pero está muy aislada. Como sabe, el pueblo está a tres kilómetros tierra adentro, y es una comunidad muy pequeña. La mayor parte de los habitantes son trabajadores agrícolas empleados por un rico hacendado local para que cultiven sus campos de azúcar, algodón y arroz.

Suzanna asintió. Él continuó.

—Se ha acordado una línea de crédito con los comerciantes del pueblo y con el establo, y las facturas serán enviadas a mi oficina.

—Ha pensado usted en todo —le dijo ella.

—¿Y usted, señora Clements? Esta zona de la playa está especialmente deshabitada. Es posible que pase días, incluso semanas, sin ver a nadie.

—Ya entiendo —comentó Suzanna, sin que aquello le preocupara en absoluto.

—La verdad es que me temo que va a estar terriblemente sola aquí, señora Clements. Usted es demasiado joven y bella como para encerrarse en un lugar tan apartado de la civilización. Si decide finalmente que la casa está demasiado aislada para su gusto, puedo buscarle otra vivienda en el centro de alguna bonita ciudad de la zona, como Savannah, o más al norte, en Charleston.

—Lo tendré en cuenta.

—Hay una pequeña casita en su propiedad, a un kilómetro de la playa. Allí viven la pareja de guardeses. Son los Tillman, John y su esposa, Martha. Son unas personas calladas y discretas, y se ocuparán de atenderla en todo lo que necesite: ir a la compra, limpiar, cocinar y hacer las reparaciones en la casa. Pero, si usted quiere que la atiendan sus propios sirvientes, ellos dejarán la casa.

—Dígales que se queden —dijo Suzanna—, pero dígales también que no necesitaré sus servicios hasta dentro de un par de días.

—Lo haré. Se habrá fijado en que a la entrada de la propiedad hay un mástil. Cuando necesite algo, ice la bandera, y uno de los dos Tillman estará aquí en cinco minutos.

Suzanna sonrió.

—Un sistema perfecto.

El abogado dijo:

—Bien, si no necesita nada más…

—Muchísimas gracias por todo, señor Youngblood.

—Tienen mi tarjeta. Póngase en contacto conmigo siempre que quiera.

El silencio y la soledad de aquella casa se adaptaban perfectamente al estado de ánimo melancólico de Suzanna.

En cuanto el abogado se marchó, ella subió apresuradamente a la habitación principal. Se descalzó y salió a la terraza. Allí, apoyada en la barandilla, observó la playa desierta, el océano inabarcable y el cielo azul, sin una sola nube.

Se quedó en la terraza hasta el atardecer, inhalando profundamente el aire húmedo y limpio del mar. Cuando se volvió para entrar en el dormitorio, se dio cuenta de que iba a pasar la noche sola por completo. No había ni siquiera un sirviente bajo su mismo techo.

Aquello no la asustó. Al contrario, lo encontró muy satisfactorio. A ella no le asustaba la oscuridad, ni el hecho de estar sola. Y había algo muy liberador en poder caminar por la casa medio desnuda, o desnuda por completo.

Allí, en aquel escondite secreto, podría por fin retirarse del agotador ritmo de la vida, convertirse en una ermitaña y disfrutar de su preciosa privacidad.

A las diez de aquella noche, Suzanna apagó la luz de la mesilla, se desnudó y se metió en la cama. Y, por primera vez en muchos años, durmió bien y se despertó descansada y relajada.

Suzanna bostezó, se desperezó y se levantó. Lo primero que hizo fue salir a la terraza, vestida tan sólo con una bata blanca, a echarle un buen vistazo al mar. Aquél era un modo perfecto de empezar un nuevo día. Quizá debiera bajar a la playa a tomar un baño de mar vigorizante.

Riéndose como una niña traviesa, Suzanna entró en el dormitorio, bajó corriendo las escaleras y cruzó la playa de arena clara con la bata blanca y la melena rojiza flotando tras ella.

Al borde del agua, miró a su alrededor, pero no vio a nadie. Se desató el cinturón de la bata y la dejó caer a la arena. Después, gritó de gozo mientras se metía en el agua fresca. Braceó con facilidad y con la elegancia de una sirena por la marea salada.

Nadó un buen rato hacia lo más profundo, y después volvió a la orilla, exhausta físicamente, pero maravillosamente rejuvenecida. Salió del mar, se puso la bata, que rápidamente absorbió el agua de su cuerpo, y se dirigió a la casa, exultante.

Había encontrado un paraíso. Se rió, al darse cuenta de que se estaba comportando como una pagana.

¿Desde cuándo no se sentía tan viva, tan salvaje y tan libre? Vaya, no se había comportado así desde que… desde que…

¡No! No pensaría en Mitch Longley. No se lo permitiría a sí misma. Aquélla era una preciosa y soleada mañana, y ella estaba empezando una nueva vida. Iba a dejar el doloroso pasado atrás.

Suzanna pasó el resto de la jornada en la relajación más absoluta. Y disfrutó de cada momento.

Capítulo 41

En muy poco tiempo, Suzanna se había adaptado a su nueva vida. No echaba de menos ni las fiestas ni los amigos que había dejado en Washington. No lamentaba su decisión de haberse marchado de la ciudad. Pasaban días en que no veía a nadie, pero no le importaba.

Leía ávidamente los libros que había en la biblioteca, tomaba baños de mar frecuentemente, daba largos paseos por la playa, recogía nácares que después colocaba artísticamente sobre su mesilla de noche. Y, si le apetecía ver una cara amistosa, izaba la bandera para avisar al guarda, el viejo John Tillman, para que la llevara al pueblo.

Durante su primera incursión en la pequeña comunidad, había recorrido sin prisas el mercado. Se había detenido frente a un puesto de fruta y verdura regentado por una joven sonriente que estaba con sus dos adorables niñas. Inmediatamente, Suzanna se había sentido conquistada por las dos niñitas, y se había acercado a hablar con ellas. La mujer era alegre, y las niñas educadas y simpáticas.

—Me llamo Suzanna LeGrande Clements —les dijo a las tres.

—Yo soy Anna. Anna Griggs —dijo la mujer, secándose las manos en el delantal antes de saludar a Suzanna. Después, señaló a sus hijas con la cabeza y dijo—: Mis hijas, Beth y Belinda.

Suzanna se quedó en el puesto durante una hora. Y, en aquel tiempo, supo que Anna Griggs se había quedado viuda durante la guerra, y que estaba muy orgullosa de su marido, un héroe confederado. Declaró, sin ninguna lástima por sí misma, que vender fruta y verdura le proporcionaba una forma de mantenimiento para sí y para las niñas.

Beth y Belinda Griggs le habían robado el corazón a Suzanna rápidamente. Y su digna madre se había ganado su respeto y su admiración.

Suzanna compró regalos para las niñitas e intentó deslizarle a su laboriosa madre algo de dinero, pero la mujer se negó a aceptarlo. Suzanna fue recompensada con las risas y los abrazos de las niñas felices y la silenciosa gratitud de su madre.

En una tarde cálida y soleada, unos días después de haber conocido a la familia Griggs, Suzanna estaba de nuevo en el pueblo. Se había detenido en el almacén general, el único de la comunidad, a comprar dulces para Beth y Belinda. De espaldas a la calle, estaba levantando la tapa del bote de cristal que contenía las barras de menta cuando, de repente, sintió una extraña emoción, sin motivo aparente. El vello más fino de la nuca se le erizó. Se estremeció por dentro y el corazón se le aceleró.

Suzanna volvió a tapar el bote, se dio la vuelta y salió rápidamente del almacén. Miró hacia un lado de la calle y después hacia el otro. Y captó un atisbo de un hombre alto, moreno, de pelo negro y hombros anchos, justo cuando él entraba en un callejón y desaparecía. Suzanna se levantó las faldas y corrió por la pasarela de madera.

En el callejón, se detuvo y parpadeó para aclararse la mirada, mirando esperanzadamente por el estrecho paso. No vio nada. A nadie. Con la garganta seca, sin resuello, se apoyó contra el edificio, se puso una mano sobre el corazón palpitante y cerró los ojos.

Era tonta. Estaba teniendo visiones. No era él. No podía ser él. Él no estaba cerca de aquel diminuto pueblo de la costa de Carolina del Sur.

Suzanna abrió los ojos y se apartó del edificio. Reprendiéndose a sí misma, volvió al almacén a comprar los dulces para las niñas.

Cuando Suzanna les entregó las barras de menta a Beth y a Belinda, había olvidado el incidente. Para cuando se marchó a casa, lo había apartado por completo de su mente.

El atardecer era su momento favorito del día. Y su lugar preferido para pasar aquel momento de calma era la terraza del piso de arriba.

Una tarde, mientras estaba tumbada en una chaise longue, observando cómo se iba apagando la luz y tiñendo las nubes de colores morados y anaranjados, un hombre de repente cruzó su línea de visión.

Un hombre alto, delgado, con el pelo negro y los hombros anchos.

Suzanna parpadeó y se incorporó para obtener una vista mejor. Descalzo, con los pantalones remangados hasta las rodillas y las manos en los bolsillos, el intruso caminaba por la playa, mirando al mar. El viento le removía suavemente el pelo, y su camisa medio abierta volaba tras él.

Suzanna no podía apartar los ojos del hombre. Observó, con los labios separados y los ojos entrecerrados, a la débil luz del atardecer, y notó que se le aceleraba el pulso como cuando había visto a aquel hombre en el callejón del pueblo.

¡Mitch! ¡Era Mitch! ¡Había sido Mitch a quien había visto en el pueblecito aquella tarde! Dios Santo, su querido Mitch estaba allí mismo, en la costa de Carolina del Sur, caminando por la playa, frente a su propia casa…

El primer impulso de Suzanna fue correr hacia él. Se levantó de un salto y se volvió para entrar en la casa, pero rápidamente se detuvo. Con el corazón acelerado, volvió a hundirse en la silla y lo vio pasar, ajeno a su presencia. Se preguntó si él viviría en el pueblo. ¿O sería su casa aquélla que estaba a dos o tres kilómetros de allí, y que había mencionado el abogado?

Suzanna se preguntó si Mitch estaría casado. Pues claro que sí. Estaba casado y tenía hijos, con toda probabilidad.

¿Y qué estaba haciendo allí? Quizá hubiera llevado a su familia a la playa para pasar unas largas vacaciones. ¿Tendría hijas o hijos? ¿Se parecerían a él? ¿Sería bella su esposa?

Con los ojos llenos de lágrimas, Suzanna lo vio detenerse y volverse hacia el océano. Se quedó allí durante largos minutos, como si estuviera contemplando algo. Después se dio la vuelta y comenzó a andar por donde había llegado. Sin atreverse a respirar, Suzanna siguió observándolo hasta que estuvo fuera de su vista.

Agarrada a ambos lados de la silla, con un nudo en el estómago, se quedó allí, en la terraza, reprimiendo el fuerte deseo de correr desvergonzadamente tras él. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por contenerse. Cuando por fin entró en casa, le dolía el cuerpo de la tensión.

Suzanna no pudo dormir aquella noche. Estaba demasiado disgustada. Demasiado excitada. Demasiado esperanzada.

Permaneció despierta bajo la luz de la luna, diciéndose una y otra vez que no importaba que él la odiara y que nunca más quisiera tener nada que ver con ella. Con sólo poder verlo caminar por la playa, Suzanna tenía suficiente. Nunca le pediría nada más. Nunca permitiría que supiera que estaba allí. Mantendría las lámparas apagadas por la noche para que él no supiera que la casa estaba ocupada. Y se mantendría escondida.

Casi de madrugada, Suzanna se quedó dormida. Después de pocas horas, se despertó. Su primer pensamiento del día fue que Mitch estaba allí, cerca de ella. Era él a quien había visto en el pueblecito unos días antes. Y era él quien había pasado frente a su casa la noche anterior. ¿Volvería de nuevo aquella noche? Suzanna estaba impaciente por que llegara el atardecer.

Temprano por la tarde, Suzanna se sentó en la terraza con un catalejo que había encontrado en la biblioteca. Quería… tenía que mirar desde más cerca aquella cara que adoraba.

Sin embargo, Mitch no apareció. Ni aquella noche, ni la siguiente.

Noche tras noche, Suzanna esperó, pero no lo vio. Comenzó a preguntarse si de verdad lo había visto. Quizá no fuera él, sino sólo otro hombre que se pareciera. O quizá aquello no hubiera sido más que una imaginación suya. Hacía tantos años que anhelaba verlo, que quizá hubiera conjurado su imagen.

Suzanna se convenció de que se había equivocado. No había visto a Mitch en el pueblo ni en la playa. Sólo había sido una ilusión. La playa estaba completamente desierta, y allí no había nadie.

A medida que mayo tocaba a su fin, el tiempo se hizo más caluroso, no hasta el punto de resultar incómodo, como en Washington, pero sí lo suficiente como para convertir los baños de mar en algo imprescindible cada día. Aquello, y leer varias horas seguidas, y dar larguísimos paseos por la playa. E ir al pueblo, al almacén y a ver a las pequeñas Beth y Belinda.

Semanas después, cuando la primavera había dejado paso al verano, Suzanna estaba caminando en la playa una tarde de junio. Miró hacia ambos lados y no vio a nadie, como de costumbre. Se levantó la falda hasta los muslos y se metió en el agua. Se rió y, despreocupadamente, pateó las olas. El sonido de sus carcajadas se extendía por el aire. Gritó, bailó y disfrutó. Sin embargo, su placer no duró demasiado.

Una repentina resaca la tomó por sorpresa. Perdió pie, cayó y una ola la cubrió. Sacó la cabeza, tosiendo y escupiendo agua, intentando desesperadamente levantarse. Sin embargo, fue arrastrada de nuevo por la resaca. Horrorizada, se dio cuenta de que el mar la estaba tragando.

Moviendo los brazos y las piernas, Suzanna no se dejó dominar por el pánico, sabiendo que corría el peligro de ahogarse. Intentó luchar contra la corriente que la alejaba rápidamente de la orilla, pero no pudo hacer nada. Se hundía. La resaca tiraba de ella hacia la tumba. Iba a ahogarse allí sola, y nadie sabría nunca lo que le había sucedido.

Justo cuando iba a darse por vencida, una mano fuerte la tomó por la cintura, y un par de brazos poderosos tiraron de ella. Tosiendo, jadeando, Suzanna se colgó del cuello de su salvador mientras la arrastraba hacia la seguridad.

En la orilla, el hombre cayó de rodillas, la dejó suavemente en la arena y le bajó las faldas empapadas hasta las rodillas. Después le apartó con cuidado el pelo de la cara.

Y, a la luz del atardecer, Suzanna LeGrande y Mitch Longley se encontraron de nuevo frente a frente, después de todos aquellos años.

Capítulo 42

Durante el más breve instante, hubo una expresión de amor y alivio en la cara de Mitch, pero aquella expresión cambió rápidamente. Su mandíbula se endureció, y un odio puro se reflejó en sus ojos verdes.

—¡Tú! —exclamó con amargura—. ¡Maldita seas! ¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Cómo me has encontrado? ¿Por qué me has buscado?

Jadeante, Suzanna se puso de pie rápidamente, sacudiendo la cabeza.

—¡No! No, yo no… Oh, Mitch, yo no sabía que estabas aquí.

—¿Y quieres que lo crea? —le preguntó él, poniéndose en pie de un salto para alejarse de Suzanna—. Ah, claro —dijo con sarcasmo—, casi se me olvida. Soy el idiota que se creyó todas las mentiras que le dijiste.

—Ahora no te miento, de veras. ¡Te lo juro!

Como si ella no hubiera hablado, él dijo:

—¡Dios Santo, no te has quedado tranquila con arruinar mi vida y terminar con mi carrera! Aún quieres más, ¿no es eso? Pues es una pena, porque no me queda nada para darte.

Se volvió y comenzó a alejarse.

Ella lo siguió.

—Mitch, Mitch, sólo quiero que me perdones. Siento muchísimo…

—Déjalo, Suzanna —le dijo él—. No gastes saliva.

Suzanna lo agarró por el brazo.

—¡Mitch, para! Te lo ruego, espera un minuto. Por favor, déjame…

—¡No! —dijo él, sacudiendo el brazo para zafarse de su mano—. ¡No me toques!

Ella intentó agarrarlo de nuevo, pero entonces, él se detuvo bruscamente, se dio la vuelta para encararse con ella y se abrió la camisa.

—¿Ves esto? —le preguntó, girándose hacia ella. Suzanna vio una maraña de cicatrices que estropeaban la bronceada perfección de su cuerpo, y se tapó la boca con la mano—. Bonito, ¿verdad? Pues debo agradecértelo a ti.

Con las mejillas cubiertas de lágrimas, Suzanna alargó automáticamente el brazo para tocar la carne retorcida, pero él fue mucho más rápido. Le agarró por la muñeca y le advirtió:

—No, no. ¡No quiero que vuelvas a tocarme! Quiero que te alejes de mí, ¿entiendes? —le soltó la muñeca y se alejó de nuevo.

—Está bien, pero…

Una vez más, él la interrumpió.

—¡No! —gritó—. Maldita sea, no. Sea lo que sea lo que vayas a pedirme, no tengo nada que darte. No quiero oírte. Estoy gastado, vacío, inútil. Soy incapaz de darte nada más.

—Yo… no quiero nada de ti, Mitch. Sólo quiero…

—No me importa lo que quieras. No me importa cuál sea el motivo por el que has venido.

Comenzó a caminar en dirección opuesta a ella, dejándola allí, temblorosa. Sin embargo, el orgullo innato de Suzanna se despertó. Corrió tras él y le gritó:

—¿Crees que tú eres el único que ha sufrido? ¿Sientes lástima por ti mismo, y crees que eres el único al que han hecho daño? ¡Respóndeme, maldita sea!

Mitch sacudió la cabeza, desdeñándola mientras caminaba. Ella lo siguió, gritando:

—¡Yo lo perdí todo en la guerra! Por eso comencé a espiar para la Confederación. Los yanquis me lo quitaron todo, me quitaron a todas las personas a las que quería. ¡Por favor, intenta entenderlo! Lo que te hice es imperdonable, lo sé, pero tenía motivos —insistió Suzanna. Frenética, le rodeó la cintura con los brazos—. Lo había perdido todo y entonces… me enamoré de ti, Mitch. Me enamoré, te lo juro.

Él se quitó sus brazos de la cintura y la empujó con tanta fuerza, que ella cayó sobre la arena.

—Eso, señora Clements, es problema suyo.

La dejó allí y no miró atrás.

Vencida, con el corazón roto, Suzanna siguió mirándolo hasta que él desapareció. Finalmente, tomó aire, se puso en pie y volvió a la casa. Allí se quitó la ropa mojada, se secó y se metió, agotada, en la cama.

Sin embargo, no durmió.

Suzanna no era la única que no podía dormir aquella noche. Enfadado y disgustado, Mitch volvió a su casa e, inmediatamente, se sirvió una copa de whisky.

¡Maldita mujer! ¿Por qué no podía dejarlo en paz? De todos los rincones del mundo, ¿por qué había tenido que aparecer en aquella playa de Carolina del Sur? Él había creído que aquél sería el último sitio de la Tierra en el que se la encontraría.

Maldiciendo a las Parcas por haberlos juntado de nuevo, Mitch caminó sin descanso y bebió. Cada vez de peor humor, se dio cuenta de que su odio por ella aún ardía con fuerza. Y su deseo.

Mitch maldijo la imagen de Suzanna. Y su propia debilidad. Al verla después de tanto tiempo, se había dado cuenta de que su primer impulso había sido abrazarla. Y la odiaba por ello. Ella era la última persona del mundo a quien quería ver. ¡Y no volvería a verla de nuevo! Se mantendría alejado de la playa. Suzanna podía quedarse con el océano entero.

Mitch no sabía qué estaba haciendo allí, pero pensó que pronto se aburriría y se marcharía. Por lo que había oído decir, Suzanna había pasado cinco años coleccionando amantes en Europa. Hizo un gesto de desagrado. Había habido un tiempo en el que él había sido su primer y único amante.

Sacudió la cabeza y se sirvió otra copa de whisky.

Una prostituta, eso era Suzanna LeGrande. Una cortesana sin alma que usaba su bello cuerpo para conseguir lo que quería. Mitch apretó los dientes. Había pasado muchas noches intentando olvidar cómo era sentir sus labios y sus miembros de seda entrelazados con los de él.

Con otro trago, intentó reprimir el deseo que ella, sin ningún esfuerzo, le provocaba.

Suzanna no durmió en toda la noche. Tenía los ojos rojos e hinchados de llorar, y le dolía el corazón. Durante años se había dicho que había superado su amor por Mitch, pero sabía que no era cierto.

Lo quería, lo querría hasta que exhalara su último aliento. Y por desgracia, él la odiaba y siempre la odiaría. Y Suzanna no lo culpaba. Ella le había destrozado la vida.

Suzanna se movió nerviosamente por la cama. Su cuerpo se había despertado con tan sólo verlo, oír su voz y sentir sus brazos. Gimió y golpeó el colchón con el puño. Se había pasado demasiadas noches intentando olvidar cómo era sentir sus labios y su cuerpo poderosos contra ella, sobre ella, bajo ella. Dentro de ella.

Suzanna se tumbó de costado, pegó las rodillas contra el pecho y, en posición fetal, luchó contra la dulce agonía que él, sin ningún esfuerzo, le provocaba.

Mitch se mantuvo alejado de la playa. Y Suzanna también.

Ninguno de los dos quería arriesgarse a tener otro encuentro. Mitch pensó en marcharse de aquel lugar en el que había pasado los dos últimos años de su vida. Suzanna consideró la posibilidad de aceptar la oferta del abogado y buscar alguna casa en Savannah o Charleston.

Sin embargo, ninguno de los dos se marchó. Y ambos se preguntaron si el otro seguiría allí.

Después de algunas noches sofocantes y tristes durante las que Mitch no había conseguido conciliar el sueño, se dio cuenta de que estaba siendo un estúpido. De nuevo. Una mujer bella, pelirroja, estaba a poca distancia de él. Lo único que tenía que hacer era ir a su casa y tomarla. Entonces, ¿por qué no iba a hacerlo? ¿Por qué no disfrutar de los muchos encantos de Suzanna como otros muchos habían disfrutado?

¿Por qué no iba a usarla tal y como ella lo había usado a él una vez?

Capítulo 43

La noche era muy calurosa, y había luna llena. Eran más de las doce cuando Mitch salió de su casa y recorrió los tres kilómetros que lo separaban de Suzanna. A cada paso que daba por la fina arena, se acercaba más a lo que despreciaba, pero debía tener.

Cuando llegó a su destino, Mitch se detuvo y observó la casa blanca sobre la colina. El corazón le latía con fuerza en el pecho desnudo. Se dijo que debería darse la vuelta, dejarla en paz. Ella era demasiado deseable, demasiado peligrosa.

Sin embargo, subió las escaleras que llevaban a la casa. Sabía que ella estaba despierta. Sabía que lo estaba esperando para hacer con él lo que quisiera, como antes.

Sin embargo, estaba a punto de aprender una lección, la misma que ella le había enseñado tantos años atrás. Que él, como ella, era capaz de tener relaciones sexuales sin que su corazón estuviera involucrado.

Sexo sin amor. El mejor.

Suzanna estaba esperando.

Había esperado desde la tarde en que se habían encontrado en la playa. Se había dicho que él todavía la quería. Que iría a buscarla.

Todas las noches tomaba un baño, se cepillaba el pelo y se ponía un camisón de encaje transparente. Todas las noches lo esperaba con impaciencia en la terraza.

Aquella noche lo vio acercarse por la playa a la luz de la luna. No lo llamó, ni se movió de su lugar junto a la barandilla. Siguió esperándolo.

Él subió los escalones del porche y entró en la casa. Ella continuó mirando al mar, como si estuviera sola. No se volvió cuando él se acercó. Sin embargo, sabía que estaba allí. Notaba el calor que irradiaba su cuerpo.

Mitch no dijo nada. Alargó los brazos y comenzó a deslizarle el camisón por el cuerpo. Suzanna tembló de impaciencia y, obedientemente, alzó los brazos para ayudarlo. Cuando él le sacó el camisón por la cabeza y lo dejó caer al suelo, dejándola desnuda, le dijo con crueldad:

—Esto no cambia nada. Sólo quiero una cosa de usted, señora Clements. ¿Me entiende?

—Sí —murmuró ella, con el corazón dolorido, pero al mismo tiempo, ansiosa por estar en sus brazos—. Lo entiendo perfectamente.

Mitch le apartó la pesada cabellera a un lado, se inclinó hacia ella y apretó los labios ardientes contra el cuello de Suzanna.

—Y lo quiero aquí mismo, en este momento. Si tienes sirvientes o vecinos que pudieran vernos, me importa un bledo.

A Suzanna se le cayeron las lágrimas mientras asentía. Comenzó a volverse hacia él, preparada para recibir sus besos, pero Mitch la detuvo.

—Quédate como estás —le ordenó—. No tengo ganas de besarte ni de ver tus ojos embusteros.

Mitch sabía que Suzanna estaba llorando, pero no se dejó conmover. Se desabotonó los pantalones y los dejó caer al suelo, allí mismo. Los apartó de un puntapié y se acercó a Suzanna. Ella sintió el roce de su cuerpo caliente, que la hizo arder de deseo.

Con la mandíbula tensa, él la agarró por las caderas y, con la rodilla, hizo que separara las piernas.

Suzanna se mordió el labio y continuó agarrada a la barandilla, deseando desesperadamente poder odiarlo. Con la mano extendida en mitad de la espalda de Suzanna, Mitch hizo que se inclinara ligeramente sobre la baranda. Y entonces, con ambas manos, aquellas manos magníficas, de dedos largos que una vez la habían acariciado con tanta ternura, él le separó ambas nalgas bruscamente y la tomó por detrás.

Suzanna no soltó la barandilla, y él no le soltó las caderas. Entró en ella empujando hacia delante mientras la atraía hacia su cuerpo, controlando sus movimientos y marcando un ritmo rápido mientras la carne chocaba contra la carne bajo la luna llena.

Hacía demasiado tiempo que ambos se negaban el éxtasis que habían compartido en el pasado, y los dos llegaron al orgasmo casi inmediatamente. Con la respiración entrecortada, Mitch embistió a Suzanna hasta que estuvo totalmente vacío. Después, deslizó los brazos alrededor de su cintura, y Suzanna, por fin, soltó la barandilla. Ella se apoyó en su pecho e intentó recuperar el aliento.

Cuando él relajó los brazos y se apartó de ella, Suzanna se sintió avergonzada y rápidamente se agachó para tomar el camisón del suelo.

—No —dijo él, y se lo quitó de las manos—. No lo vas a necesitar.

Entonces, Mitch lanzó la ligera prenda por encima de la baranda. El viento la llevó a través de la arena hasta el mar. Mientras Suzanna observaba cómo se alejaba, como los restos de su dignidad, decidió que ella también podía ser cruel, tan cruel como aquel hombre que, evidentemente, la despreciaba.

Se apartó el pelo de los ojos, lo miró con una expresión desafiante y lo apartó de un empujón. Después, se tumbó seductoramente sobre la chaise longue y estiró los brazos sobre la cabeza.

—Quiero más —le dijo—. Y lo quiero ahora.

Capítulo 44

—Es una pena, señora Clements —le dijo Mitch entre dientes, mientras se agachaba para recoger sus pantalones—. Yo ya he tenido suficiente.

—No es cierto —le dijo Suzanna.

Y lo desafió.

Seductoramente, levantó una de sus largas piernas y dobló la rodilla. Posó la planta del pie sobre el colchón del diván. Mitch observó, paralizado, cómo ella dejaba caer aquella rodilla hacia un lado, lentamente, y exhibía con descaro sus encantos femeninos más íntimos.

Suzanna oyó cómo tomaba aire bruscamente, y vio su erección volviendo rápidamente a la vida.

Sonrió, y le dijo:

—No has tenido suficiente.

Él no respondió. Suzanna se rió y le ordenó:

—Ven aquí, Mitch.

Mitch se dijo que no debía obedecer. Debería marcharse en aquel mismo instante. Quedarse allí con aquella sátira insaciable sería lo mismo que exponerse al desastre. Ya había conseguido aquello que había ido a buscar, y ella no tenía nada más que ofrecerle. Era hora de irse; aquella mujer era demasiado bella, demasiado seductora, demasiado peligrosa.

—Ni lo pienses —dijo. Se echó los pantalones al hombro y dio un paso hacia la habitación.

—Ahora —le ordenó ella, y extendió su mano hacia él—. Aún me deseas, lo sabes. Y estoy aquí, disponible para ti.

Mitch apretó la mandíbula, y le brillaron los ojos con una mezcla de disgusto y deseo.

Suzanna contuvo la respiración mientras él vacilaba, se volvía y se acercaba al diván. Allí se quedó observándola fijamente, intentando resistirse al control que ella aún ejercía sobre él. Pero ¿cómo no iba a rendirse, cuando ella estaba tumbada ante él, desnuda, ofreciéndose sin tapujos?

Mitch se rindió.

Tiró los pantalones al suelo y se sentó a horcajadas sobre la chaise, de frente a Suzanna. Mirándola a los ojos, posó la mano sobre su pantorrilla y comenzó a deslizaría hacia arriba, hacia sus ingles.

Suzanna sintió una intensa excitación cuando al fin, sus dedos largos alcanzaron los rizos rojos que había entre sus piernas abiertas.

Sin embargo, se le encogió el corazón de dolor cuando, después de unos segundos acariciándola, él le mostró los dedos húmedos y le dijo con sarcasmo:

—No hay necesidad de perder más el tiempo. Estás caliente, mojada y preparada, así que zanjemos el asunto.

—¿Por qué no? —respondió Suzanna, con tanta frivolidad como pudo. Después se sentó y le agarró posesivamente la erección palpitante—. Tú estás tan preparado como yo, así que, ¿a qué esperamos?

Le rodeó el cuello con los brazos e inclinó la cabeza hacia atrás para que él la besara.

Para su desilusión, Mitch no la besó. Se la colocó sobre los muslos a horcajadas y la apretó contra su cuerpo. Inclinó la cabeza y comenzó a lamerle los pezones, succionándoselos con ansia hasta que Suzanna estuvo retorciéndose y suspirando, colgada de su cuello. Mientras él le lamía los pechos, su carne dura latía insistentemente contra el vientre de Suzanna.

Finalmente, Mitch alzó la cabeza, la levantó ligeramente y se agarró el miembro para guiarse dentro de ella.

—No —le dijo Suzanna—. Hasta que no me beses, no.

—Ya te lo he dicho. Nada de besos.

—Si no hay besos, no habrá nada más —replicó ella, y entonces comenzó a frotarse provocativamente contra él—. ¿Te gusta? ¿Mmm? —le preguntó, deslizándose por su dura y pesada largura—. Bésame y podrás tenerlo.

Con el corazón acelerado, sin poder contenerse, Mitch abrió la boca y la besó autoritariamente. Sus labios suaves y cálidos jugaron con los de Suzanna, y le pasó la lengua entre los dientes antes de introducírsela en la boca para explorar, poseer y excitar. Cuando aquel beso largo terminó, Suzanna lo miró a los ojos y pasó una mano entre sus cuerpos. Con los dedos, agarró suavemente su erección, y Mitch se estremeció. Él la levantó y la sostuvo inmóvil mientras ella, cuidadosamente, guiaba su carne caliente y dura al lugar adecuado.

Con sólo la punta suave dentro de su cuerpo, ella lo soltó. Después se agarró a sus hombros fuertes y lenta, seductoramente, se deslizó hacia abajo, dejándose atravesar, mientras él alzaba poco a poco las caderas.

Sus miradas quedaron atrapadas. Ambos dejaron de respirar. Suzanna tomó hasta el último milímetro de su palpitante dureza, hasta que él la llenó por completo. Entonces, fue ella quien comenzó a moverse, despacio, con sensualidad, girando las caderas y moviendo hacia delante la pelvis. Mitch exhaló y aceptó aquel ritmo lánguido, apretando las nalgas y embistiéndola con lentitud.

—Mitch —susurró ella contra sus labios, mientras la boca de él volvía a encontrarla.

—Nena —gruñó él, llenándose las manos con sus nalgas.

Suspirando, jadeando, hicieron el amor allí, en la terraza bañada por los rayos de la luna, mientras las olas rompían en la orilla. Automáticamente, los amantes adoptaron la cadencia lenta y perezosa del mar, pero aquello no duró mucho. Incapaces de contener su apetito sexual, pronto aceleraron el ritmo hasta que fue salvaje, frenético.

Dentro y fuera, empujando y retirándose, con cada embestida penetraban más el uno en el otro, intensificaban el placer y se acercaban inevitablemente a una liberación explosiva. El cuerpo receptivo de Suzanna lo agarraba, lo estrujaba, y ella sentía cómo se abría cada vez más para tomar más de él, recreándose en aquella ferviente intimidad.

Con la piel húmeda del sudor, sus cuerpos se resbalaban y se deslizaban el uno contra el otro, hasta que alcanzaron un estado de excitación salvaje que ninguno de los dos olvidaría. Eran como dos animales recién escapados de su jaula, que se habían abandonado a su libertad. Y justo cuando Suzanna pensaba que no podría soportar nada más, el placer se hizo tan intenso que comenzó aquella maravillosa sensación de liberación.

—Mitch, Mitch —jadeó ella, frenética.

Mitch sabía lo que necesitaba y se lo dio, embistiendo con más fuerza y más rapidez, más profundamente, hasta que ella llegó al clímax y gritó de euforia. Entonces, él se permitió el orgasmo y estalló dentro de ella.

Después, se quedaron inmóviles durante unos segundos, abrazados, jadeando para recuperar el aliento. Sus corazones latían con fuerza y sus cuerpos temblaban. Suzanna aún estaba suspirando de alegría y pensando que había sido perdonada cuando Mitch, bruscamente, se desentrañó de su abrazo, la apartó de sí y le rompió el corazón, diciéndole con frialdad:

—Mi enhorabuena, señora Clements. Parece que ha aprendido mucho de sus amantes europeos.

Destrozada por aquella falsa acusación, deseando herirlo tanto como él acababa de herirla, Suzanna se rió, lo empujó y se puso en pie.

—Sí, los franceses, en particular, fueron muy instructivos, y…

—¡Ahórrame los detalles! —dijo él, furioso, y se puso en pie.

Satisfecha con aquella reacción, Suzanna le dijo entonces con sinceridad.

—Oh, Mitch, nunca he hecho el amor con un francés, ni con ningún otro hombre.

—No importa. No me importa ni una cosa ni otra —le dijo, y con frialdad, añadió—: Porque tú no me importas.

Suzanna estalló.

—¡Entonces, márchate! ¡Sal de mi casa ahora mismo y no vuelvas nunca!

Con calma, él se agachó y tomó sus pantalones del suelo. Después se incorporó y le dijo:

—Me marcharé ahora, pero volveré.

Se puso los pantalones y se abrochó la bragueta sobre su vientre plano y musculoso.

—Y tú, querida, me abrirás las puertas de tu casa, y de tu cuerpo.

—¡Nunca! —respondió ella, furiosa—. ¿Me oyes? Si intentas tocarme de nuevo, te mataré, así que no lo intentes.

Mitch se encogió de hombros y dijo:

—No puedes matar a un hombre que ya está muerto.

Capítulo 45

Suzanna siempre había sido una luchadora. Si creía en algo, se entregaba. Si quería algo, no temía ir en su busca, aunque supiera que posiblemente fracasara en el intento de conseguirlo.

Quería a Mitch Longley. Quería que él la amara como la había amado antes. Lo quería tanto, que estaba dispuesta a sacrificar su orgullo si con eso tenía la más mínima posibilidad de recuperarlo. Estaba segura de que Mitch no haría caso de sus amenazas furiosas y volvería. Y cuando volviera, aunque tardara un día, una semana o un mes, ella le haría el amor como nunca se lo había hecho antes.

Aunque pasara un año, o una década, o el resto de su vida, Suzanna estaba decidida a conseguir que él aprendiera a quererla de nuevo. Lentamente, después de muchos días de compañía agradable y muchas noches de exquisitos placeres sexuales, él se enamoraría otra vez de ella.

Desde aquel día, para conseguir su objetivo, Suzanna sería dulce y dócil con él, por mucho que él quisiera herir sus sentimientos. Ella no mordería el anzuelo, ni le respondería cuando él le dijera cosas crueles para hacerla sufrir. Controlaría su temperamento y, finalmente, reconquistaría a Mitch con bondad.

Si, por el momento, él sólo deseaba placer carnal, ella se lo proporcionaría. Pero eso iba a cambiar. Ella iba a cambiarlo. Finalmente, le haría entender los motivos que había tenido para traicionarlo. Y lo convencería también de que desde aquel día fatídico, había pasado cada momento de su vida arrepintiéndose de sus acciones.

Hasta entonces, ella estaría disponible y preparada siempre que él la deseara. Sería una amante atrevida, innovadora y generosa. Y viviría esperando el próximo encuentro con él, sucediera cuando sucediera.

Suzanna ni siquiera tuvo que esperar veinticuatro horas, porque aquel encuentro sucedió la tarde siguiente. Ella estaba en la terraza, leyendo. El sol del verano estaba alto en el cielo, pero se estaba formando una tormenta en el horizonte del este, y cuando ella alzó la cabeza al oír un trueno en la lejanía, vio a Mitch acercándose.

Con el torso desnudo y descalzo, con los pantalones blancos remangados hasta las rodillas, se estaba aproximando por la playa. Inmediatamente, Suzanna sintió entusiasmo e impaciencia. Ella había esperado que él volviera, pero no tan pronto. Era una buena señal, muy buena. El no podía estar lejos de ella. Quería, pero no podía.

Con una sonrisa felina en los labios, Suzanna le prometió en silencio a su guapo amante que iba a verse atrapado en una larga y deliciosa sesión de placer.

Suzanna se levantó del diván justo cuando un relámpago cruzaba el cielo, seguido por un fuerte trueno. Las primeras gotas comenzaron a caer con fuerza sobre la playa mientras la tormenta se acercaba rápidamente a la costa.

La lluvia estaba empapando el pelo negro y los hombros de Mitch. Suzanna entró en la casa, y canturreando, se acercó a la cama, levantó la mosquitera y abrió las sábanas blancas. Después, mulló los almohadones y los apoyó contra el alto cabecero y dio un paso atrás para contemplar su obra.

Satisfecha con el hecho de que la cama tuviera un aspecto tan incitante, fue rápidamente hacia la habitación de la ropa blanca y tomó una toalla grande de una estantería. Se echó la toalla sobre el hombro y bajó las escaleras. Abrió la puerta principal justo cuando Mitch, completamente empapado, subía al porche.

Otro relámpago rompió la calma tras ellos mientras él se acercaba a Suzanna sin decir nada. Ella le rodeó el cuello con los brazos, y sin darle tiempo para protestar, se puso de puntillas y lo besó suavemente, mientras el trueno hacía vibrar las ventanas de la casa.

Mitch la abrazó, y los dos se quedaron en el porche barrido por la lluvia y el viento, besándose ansiosamente, suspirando, acariciándose. Cuando al fin, sus labios se separaron, Suzanna dijo con suavidad:

—Será mejor que te quitemos esa ropa mojada.

Su respuesta fue cortante.

—Ya sabes a lo que he venido. La única razón por la que estoy aquí.

—Sí —dijo ella con calma.

Y mirándolo fijamente a los ojos verdes, atrevidamente metió la mano entre ellos dos y comenzó a desabrocharle los pantalones. Mitch no movió un dedo por ayudarla. Se quedó allí, apartándose el pelo calado de la cara, mientras Suzanna le bajaba los pantalones por las caderas delgadas y las piernas largas. Cuando los pantalones estuvieron alrededor de sus pies descalzos, Mitch los apartó.

Se quedó allí de pie, desnudo, mientras Suzanna comenzaba a secarlo juguetonamente, apretando la sedienta toalla blanca contra su pelo negro. Sosteniéndole la mirada, ella movió la toalla lentamente hacia abajo, pero se detuvo justo sobre su vientre plano.

Le secó los brazos musculosos y las manos, y después le indicó que se diera la vuelta. Él obedeció, y ella le secó la magnífica espalda y después las nalgas duras y bronceadas. Lentamente, Suzanna se puso de rodillas ante él y le frotó las piernas poderosas, por delante y por detrás, hasta los tobillos y los pies.

Después se puso de pie y dijo:

—Vuélvete.

Mitch se volvió hacia ella.

Mirándolo a los ojos, le apretó la toalla contra las ingles. Notó cómo despertaba. Sonrió, y comenzó a acariciarlo lenta, muy lentamente, con la toalla.

Mitch se quedó inmóvil hasta que no pudo más.

—¿Podemos terminar esto dentro?

—Me encantaría.

Suzanna dejó caer la toalla allí mismo.

Dentro, lo guió hasta su espacioso dormitorio. Le señaló la gran cama y le dijo:

—Ponte cómodo, Mitch.

El asintió y se sentó al borde del colchón. Ella le hizo una señal para que se tumbara. Mitch se recostó contra los almohadones y le tendió la mano, pero Suzanna sacudió la cabeza.

—Aún no. Relájate un momento. Yo volveré ahora mismo.

—No tardes —dijo él—. No puedo quedarme.

—No, claro que no —respondió ella, pero mientras, estaba pensando: «Vas a pasar toda la tarde en esa cama conmigo».

Suzanna salió de la habitación y bajó a la cocina a elegir una botella de buen vino tinto. Después, la puso sobre una bandeja de plata junto a dos delicadas copas y subió al dormitorio de nuevo.

—Buena idea —comentó Mitch cuando ella depositó la bandeja sobre la mesilla de noche. —¿Quieres abrirla?

Mitch tomó la botella, la descorchó y sirvió dos copas. Le ofreció una a Suzanna, pero ella declinó la invitación. Mitch se encogió de hombros y tomó un largo trago. Mientras él bebía, Suzanna comenzó a desnudarse ante él.

Con inteligencia, eligió quedarse a los pies de la cama, enmarcada por los colgantes blancos y los postes de la cama, frente a Mitch. Se tomó su tiempo, atormentándolo sin piedad mientras se quitaba, lentamente, una por una, todas las prendas.

Mitch bebió y observó, embelesado, mientras Suzanna se desvestía. La tormenta cada vez era más fuerte. El viento aullaba con fuerza, y la lluvia entraba en la habitación por las puertas de la terraza. El cielo estaba negro, y Mitch tenía que esforzarse por ver a Suzanna. Agradecía los frecuentes relámpagos que la iluminaban con intermitencia mientras ella se desnudaba sensualmente.

Cuando tiró a un lado la última prenda, sus bragas de encaje, un relámpago muy brillante la iluminó por completo, y Mitch obtuvo la visión efímera de una belleza pelirroja, angélica, en todo su esplendor.

Literalmente, ella lo dejó sin respiración.

Suzanna LeGrande era, sin duda, la criatura más exquisita que Dios hubiera creado. Tenía la piel blanca como las perlas, los hombros delicados y los brazos delgados. Sus pechos firmes y llenos eran suavemente redondeados, y sus pezones de satén, rosados, se alzaban en picos tentadores. Su cintura era estrecha, y sus caderas sobresalían ligeramente. Tenía el estómago tan plano que casi era cóncavo.

Y, entre los muslos pálidos, tenía un triángulo de rizos pelirrojos que conseguían que a Mitch le dolieran los dedos de ganas de acariciarla.

La oscuridad volvió.

Suzanna comenzó a moverse. El la detuvo.

—Quédate ahí un minuto.

Suzanna no lo cuestionó. En silencio, obedeció. Cuando brilló el siguiente relámpago, Mitch la miró una vez más, disfrutando de aquella visión. Después la llamó. Ella se acercó y se sentó a su lado.

—Voy a hacerte el amor como nunca te lo han hecho antes —le prometió con la voz ronca.

Capítulo 46

Suzanna le posó una mano sobre el torso, exactamente encima del corazón. Al notar el instantáneo aceleramiento de sus latidos, se maravilló.

Mitch quiso abrazarla, pero ella lo evitó.

—No, todavía no —murmuró Suzanna—. Tomémonos un tiempo para reencontrarnos.

Antes de que él pudiera protestar, ella le dio un beso dulce en la comisura izquierda de los labios y le preguntó:

—¿Se te ocurre una manera mejor de pasar una tarde de tormenta?

—No puedo quedarme —refunfuñó Mitch.

Brilló un relámpago. Restalló un trueno. El viento arrojó la lluvia contra la terraza con fuerza, y una fina humedad entró por las puertas dobles y refrescó agradablemente la habitación.

—No puedes salir con este diluvio —le dijo Suzanna razonablemente—. Relájate y disfruta.

Como una ninfa ágil, subió a la cama, pasó una esbelta pierna sobre el cuerpo de Mitch y se sentó a horcajadas sobre su cintura. Mitch posó rápidamente las manos sobre sus caderas.

Frunció ligeramente el ceño cuando ella se levantó, se inclinó hacia la mesilla de noche y tomó su copa de vino. Tomó un trago y se la ofreció. El sacudió la cabeza. Suzanna sonrió, tomó otro sorbo y entonces, asegurándose de que tenía toda su atención, metió los dedos en la copa medio vacía. Mitch tragó saliva. Suzanna se puso las puntas de los dedos en el pecho y, provocativamente, comenzó a extenderse el vino por los pezones endurecidos. Con la copa en la mano, se inclinó y le ofreció los pezones brillantes a Mitch.

Mitch gruñó, la agarró por las costillas, la atrajo hacia él y elevó la cabeza de la almohada. Capturó con la boca uno de los pezones y lamió y succionó todo el vino. Después se trasladó al otro pecho. Suzanna, sin soltar la copa, cerró los ojos y suspiró de placer.

Y, finalmente, cuando no quedó ni una gota de vino en sus pezones, elevó una mano y lo empujó suavemente por el hombro. Mitch elevó la cabeza de mala gana, y Suzanna sintió una sacudida de excitación en el cuerpo al ver el calor manifiesto reflejado en sus ojos verdes y brillantes.

Hizo que se tumbara sobre los almohadones y se incorporó sobre él. De nuevo, tomó un sorbo de vino y se lo tragó lentamente, y después hundió de nuevo los dedos en el vino. Observándola con cautela y expectación, a Mitch se le cortó la respiración cuando ella, lentamente, se deslizó hacia atrás sobre su cuerpo tenso hasta que estuvo sentada en sus muslos. Sin poder evitarlo, él se estremeció cuando ella posó cuidadosamente sus dedos húmedos sobre él, y comenzó a extender el vino, sensualmente, sobre la punta suave y tensa de su erección.

—No —gruñó Mitch, con el pecho dolorosamente tirante.

—Sí —susurró ella, y continuó extendiendo el vino de arriba abajo por la longitud de su masculinidad palpitante.

Cuando ella le entregó la copa, Mitch la tomó y se bebió ansiosamente el contenido.

—Deja que te ame, Mitch —murmuró Suzanna—. Deja que te ame de todas las maneras en que una mujer puede amar a un hombre.

—No —consiguió decir él, mientras dejaba la copa sobre la mesilla.

Suzanna se limitó a sonreírle y bajó la cabeza.

Al primer atisbo de su lengua sobre su carne brillante, Mitch hundió la cabeza entre los almohadones y apretó los puños a los lados del cuerpo. Se retorció y se estremeció mientras ella lo lamía lentamente, desde la base hasta la punta. Y cuando, tomándolo delicadamente con ambas manos, abrió la boca y lo tomó dentro, Mitch cerró los ojos abrumado por un éxtasis cegador. Levantó las manos del colchón y las posó en la cabeza de Suzanna, acariciándole el pelo, mientras sus rizos se le esparcían por el vientre y los muslos.

Mitch se concedió unos pocos segundos de aquel placer dulce e increíble antes de hacer que ella parara. Ansiosamente, cerró las manos sobre los rizos de seda roja y la obligó a alzar la cabeza. La tomó de los brazos firmemente, la sentó y, ágilmente, se incorporó y se sentó frente a ella.

—Nena —le dijo, y la besó frenéticamente.

Durante aquel beso prolongado y caliente, Mitch cambió sus posiciones con habilidad. Mientras su boca se saciaba de ella, la agarró por la cintura y, sin esfuerzo, la tumbó y se colocó sobre ella.

Suzanna le rodeó el cuello con los brazos y dejó escapar un murmullo de aprobación cuando él le separó las piernas y la presionó con su masculinidad palpitante contra los muslos abiertos.

Mitch separó la boca de sus labios, se apoyó sobre un brazo y deslizó la mano entre sus cuerpos. Suzanna lo miró a los ojos mientras él penetraba en su cuerpo. Retiró la mano, apoyó el peso de su cuerpo en ambos brazos y comenzó a hacerle el amor a Suzanna.

La furiosa tormenta era el contrapunto perfecto para aquella tempestuosa relación, y Suzanna recordó que la primera vez que habían hecho el amor también había sido durante una tormenta. ¿Lo recordaría también Mitch?

Mientras la frescura de la lluvia refrescaba sus cuerpos calientes, Suzanna se abandonó al enorme gozo del sexo. Nunca había experimentado semejante placer físico. Quería que durara para siempre, que nunca cesara. Estar allí tumbada, entre los brazos del hombre al que amaba, era casi como estar en el paraíso. Mirarlo a los ojos mientras hacían el amor era emocionante más allá de toda comparación.

Todo se hizo aún más excitante cuando Mitch deslizó una mano bajo la pierna izquierda de Suzanna y la colocó bajo su pecho y después la enganchó en su hombro. Entre la pasión que inundaba su mente y su cuerpo, Suzanna pensó que no deberían hacer el amor en ninguna otra posición. Aquélla era la mejor. Así, ella se abría más a él, y él podía hundirse más profundamente en su cuerpo. Podía ser más suya, y él podía ser más de ella.

Justo cuando estaba segura de que aquélla era la mejor postura posible, Mitch se quitó su pierna del hombro, se tumbó de espaldas y se la colocó sobre las caderas, a horcajadas. No perdieron ni un golpe. El levantó las manos sobre su cabeza y las apoyó sobre la almohada, y Suzanna se agarró a sus caderas y lo cabalgó furiosamente, a la perfección, como si no hubiera ningún otro modo de hacer el amor.

Era el cielo.

Para él y para ella.

Mitch se tumbó y miró a Suzanna mientras ella, seductoramente, giraba las caderas y echaba la pelvis hacia delante, estrujándolo deliciosamente con su cuerpo caliente y flexible. La tormenta de fuera aumentaba el éxtasis. La furia de la tempestad era excitante y peligrosa, como lo era también la pasión cada vez más intensa de aquella mujer que se retorcía provocativamente sobre él.

El contraste de la luz cambiante era sugerente.

Primero, la oscuridad los envolvía de modo que él no podía ver a Suzanna, sólo sentir su cuerpo aprisionándolo y conduciéndolo hacia una inevitable explosión de placer.

Después, relámpagos que iluminaba a aquella criatura salvaje y desnuda de increíble belleza, tanta belleza, que su corazón estaba en peligro de sólo contemplarla.

Durante uno de aquellos intervalos de oscuridad, Suzanna comenzó a jadear y a agarrarse a sus costillas con fuerza. Mitch sabía que estaba al borde del orgasmo, y se sintió aliviado. Él había estado conteniéndose y no podía aguantar mucho más.

Movió los brazos y agarró a Suzanna con fuerza por las caderas. Mientras ella se sacudía frenéticamente contra él, él le agarró las nalgas y empujó hacia arriba. El ritmo de sus movimientos se hizo extremadamente rápido mientras comenzó su clímax compartido. Y justo cuando los dos habían llegado a lo más alto, el relámpago más brillante de todos iluminó por completo el cielo y bañó temporalmente la habitación en una luminosidad casi diurna, haciendo que los amantes brillaran bajo aquella luz celestial. El restallido casi inmediato del trueno coincidió perfectamente con su orgasmo poderoso.

—Mitch —gritó Suzanna mientras las ondas del placer la recorrían—. Mitch… no me sueltes…

—Nunca —gruñó él, mientras la abrazaba posesivamente y atraía el cuerpo tembloroso de Suzanna hacia su pecho estremecido.

Capítulo 47

Aquella tarde, la lluvia cesó y salió el sol. El cielo se había vuelto de un color cobalto y el aire húmedo estaba limpio y cálido.

Suzanna estaba tumbada de costado, observando al hombre al que amaba mientras él dormía plácidamente. La cara de Mitch parecía joven e inocente en reposo. Y bella. Ella anhelaba trazar los rasgos marcados de su rostro con las puntas de los dedos. Y tuvo que hacer un esfuerzo por no besarle el pelo negro y la frente ancha.

Bajó la mirada lentamente para admirar su magnífico cuerpo. Un cuerpo delgado y masculino, con la única marca de las cicatrices de seda de su costado izquierdo. Como siempre, al verlas, Suzanna sintió una profunda tristeza. ¿Cómo iba a perdonarla él alguna vez, si tenía cicatrices emocionales y físicas para recordarle lo que ella le había hecho?

Silenciosamente, se prometió que de algún modo conseguiría compensarlo. Se levantó de la cama con cuidado de no despertarlo. Se estaba haciendo tarde, no quedaba más que una hora para que atardeciera. Se le ocurrió que, seguramente, Mitch se despertaría hambriento. Y ella iba a sorprenderlo con una comida casera.

Animada con aquella idea, imaginándolos a los dos compartiendo una cena larga y romántica, Suzanna se lavó, se vistió a toda prisa y bajó las escaleras. Salió al porche y tomó los pantalones de Mitch, que ya estaban secos, gracias al sol de Carolina del Sur.

Suzanna dobló los pantalones y los subió a su dormitorio. Encontró a Mitch exactamente como lo había dejado, profundamente dormido, con la cabeza apoyada sobre uno de sus brazos. Se acercó a él de puntillas y dejó los pantalones blancos sobre la cama, a su lado. Después, salió.

Abajo, Suzanna canturreó alegremente mientras organizaba la cena. No sabía cocinar, pero afortunadamente, Martha Tillman había pasado la mañana allí, en la cocina, y le había dejado un suculento jamón asado y una ensalada de patata.

Suzanna sacó los mejores platos de porcelana que había en la casa y las copas de cristal brillante. Extendió un mantel en la mesa del comedor y puso velas altas en dos pesados candelabros de plata, listas para ser prendidas cuando atardeciera.

Segura de que la mesa estaba perfecta, Suzanna se apresuró a comprobar que su aspecto también lo era en el espejo de la entrada.

Se arregló el pelo y se pellizcó las mejillas. Iba a volver a la cocina cuando miró hacia arriba y vio a Mitch bajando las escaleras.

Ella se ruborizó al recordar la tarde que habían pasado juntos, le sonrió y le dijo:

—Llegas justo a tiempo. La cena ya está lista.

Mitch la miró con frialdad y sacudió la cabeza.

—No tengo hambre.

A Suzanna se le borró la sonrisa de los labios y se le encogió el corazón. No iba a quedarse. No quería sentarse con ella en la mesa. Había pasado la tarde en su cama, pero se negaba a pasar un minuto más en su compañía.

Mitch pasó frente a ella y salió por la puerta sin decir adiós. Suzanna respiró profundamente y se dijo que no debía desesperarse. Con el tiempo, él cedería.

Tenía que ceder.

Su apasionada aventura continuó durante todo el verano. Suzanna estuvo disponible para Mitch siempre que él la requirió, con la esperanza de que haciéndolo, finalmente conseguiría romper sus defensas y se enamoraría de ella de nuevo.

El deseo de Mitch por ella nunca disminuyó. La solicitaba a menudo, y ella se entregaba a él de buena gana. Sin embargo, cuando no estaban haciendo el amor, él no quería tener nada que ver con ella. Nunca pasó una noche entera en su cama, ni comió con ella. Ni la acompañó a dar un paseo por la playa. Ni a montar a caballo. Ni tuvo ningún contacto humano con ella, salvo el sexo salvaje y desinhibido.

Suzanna hizo todo lo que pudo. Nunca exigía nada, nunca suplicaba. Nunca se molestaba ni le hacía el más mínimo reproche. Nunca amenazaba ni sollozaba. Siempre era alegre y dócil, y nunca se alejaba de la casa por si acaso él aparecía.

Cuando estaba segura de que él no iba a ir a visitarla, si acaso acababa de marcharse, Suzanna se iba al pueblo a visitar a las dos niñas a las que había llegado a adorar, Beth y Belinda Griggs. Las hermanitas siempre se entusiasmaban al verla, y no se avergonzaban de demostrárselo. Siempre le rodeaban el cuello con los bracitos y la apretaban con todas sus fuerzas. A Suzanna le encantaba. Se reía complacida y disfrutaba sin límites de la calidez de su afecto honesto y abierto.

Cuando ella estaba en brazos de Mitch, le profesaba repetidamente su amor, decidida a ser también abierta y honesta como una niña en su esfuerzo de conquistar su corazón. Pero sus sinceras declaraciones caían en terreno baldío. Mitch no la escuchaba. No quería escucharla. Por mucho que ella lo intentara, parecía que no podía cambiar lo que él sentía por ella.

Compartían un placer físico increíble, pero el corazón de Mitch permanecía intacto.

Septiembre estaba a la vuelta de la esquina.

El salón de la villa estaba lleno de maletas y baúles vacíos, a la espera de ser llenados con las posesiones de Suzanna. Martha iba a empezar a preparar su equipaje la semana siguiente.

Mitch vio el equipaje cuando entró al vestíbulo una noche calurosa de agosto, pero no hizo ningún comentario. Su expresión no se alteró. Y Suzanna, de nuevo, experimentó aquel sentimiento de tristeza que se había convertido en parte de aquel verano.

A Mitch no le importaba. Era así de sencillo. Vio los baúles y supo que ella iba a irse, pero no le importó. Por eso, ella debía marcharse.

Suzanna lo miró a los ojos, esperando percibir algún signo de que le importaba un poco. Sin embargo, sólo vio lujuria, así que le dio aquello que él había ido a buscar. Mirándolo fijamente, se desató el cinturón de la bata que llevaba y se la quitó.

Cuando estuvo desnuda, Mitch la agarró por el pelo, inclinó la cabeza hacia ella y la besó salvajemente. La tomó en brazos y la subió por las escaleras. La tendió en la cama, se desnudó con rapidez y se tumbó a su lado.

Una hora después se marchó, sin haber dicho una sola palabra.

Capítulo 48

Suzanna se estaba vistiendo para ir al pueblo cuando ocurrió. Mientras se cepillaba el pelo, su brazo quedó inmóvil en lo alto. Ella se estremeció, pese al calor de aquella mañana de agosto.

No le había vuelto a ocurrir en años. Había sido aquel sentimiento extraño y perturbador, la premonición del peligro. Un miedo que no sabía explicar. Lo había sentido aquel día horrible en que había conocido la noticia de la muerte de Ty y de Matthew.

Temblando, Suzanna dejó el cepillo en el tocador y se levantó. Tenía el pulso acelerado. Sabía que iba a ocurrir algo malo, o que había ocurrido ya. Lo sabía, pero no sabía qué iba a ocurrir. Ni a quién. Por lo tanto, no podía hacer nada por evitarlo.

Con un gran esfuerzo, Suzanna se calmó. Tomó un sombrero de paja y salió de la casa. El viejo John Tillman la estaba esperando para llevarla al pueblo.

—Buenos días, John —le dijo al viejo guarda—. ¿Qué tal está hoy?

—Muy bien, señora Clements, ¿y usted?

—¿Y Martha? ¿Está bien?

—Sí, ella también está perfectamente.

Suzanna asintió y subió al carruaje. Fue charlando agradablemente con su sirviente pese a la angustia que sentía. En cuanto llegaron al pueblo, bajó del coche, e inmediatamente se dirigió al puesto de fruta y verdura de Anna Griggs. Sin embargo, estaba cerrado. El señor Caleb Meadows, el propietario del almacén del pueblo, le dijo que las dos niñas estaban muy enfermas.

Suzanna se quedó paralizada de miedo.

El tendero le dijo dónde vivía la familia y, minutos después, ella llamaba a la puerta de la casa. La señora Griggs abrió, demacrada y preocupada.

—Mis niñas —le dijo sin preámbulo a Suzanna—. Están muy enfermas, señora Clements.

—He venido a ayudar —dijo Suzanna, y entró en la casa, modesta pero limpia.

Las dos niñas estaban verdaderamente enfermas. Las dos tenían una fiebre muy alta. Arrodillada en el suelo, entre sus camitas, Suzanna le preguntó a su madre:

—¿Ha venido el médico?

—No —respondió Anna.

Suzanna se puso en pie.

—Iré a avisarlo —dijo, y le dio unos golpecitos a la mujer en el hombro—. No se preocupe, todo va a salir bien.

Suzanna pasó los tres días siguientes ayudando a cuidar a las niñas enfermas. Sosteniéndolas en brazos. Meciéndolas suavemente. Bajándoles la fiebre con trapos mojados.

Cuando, finalmente, las dos salieron del estado más crítico, ella aceptó el agradecimiento de su madre y se marchó a casa, agotada pero contenta.

Segura de que la enfermedad de las hermanas había sido la causa de aquella premonición, Suzanna se rindió ante un molesto dolor de cabeza y se acostó pronto. Sin embargo, a medianoche la despertó alguien llamando a la puerta. Sabía que era Mitch, así que bajó a abrir.

—Sé que es tarde —dijo él, medio disculpándose—. Pero vine antes y…

—Y yo no estaba —terminó ella.

Él entró.

—Estuve aquí ayer y anteayer.

—¿De verdad? —respondió ella, pero no le dio ninguna explicación de su ausencia.

—Sí —respondió Mitch—. Quería verte. Te deseaba —le dijo, y la abrazó. Después admitió de mala gana—: Te deseo todo el tiempo. Ahora mismo.

—Aquí estoy.

Él la besó y dijo contra sus labios:

—Hace tres días desde que… no estoy seguro de que pueda llegar al dormitorio.

—No tienes por qué —respondió Suzanna, mientras lo llevaba de la mano hacia el salón.

Una ancha franja de luz de luna iluminaba el salón y envolvía por completo el sofá. Suzanna se quitó el camisón, lo tiró a un lado y se sentó en el sofá, en medio de los rayos blancos.

Mitch cayó de rodillas ante ella, le separó las piernas y la abrazó por la cintura. La atrajo hacia sí y le besó el cuello.

Mientras la acariciaba con la nariz y le mordisqueaba la piel, le dijo:

—Estás caliente, nena. Ardiendo.

—Mmm —murmuró ella—. Caliente por ti, Mitch. Siempre estoy caliente por ti.

Suzanna suspiró y se tendió en el sofá.

Mitch se puso en pie y, durante un instante, la observó atentamente. Nunca la había visto tan preciosa como en aquel momento, desnuda a la luz de la luna, dispuesta para que él la tomara. Entonces se inclinó y la tomó en brazos, se sentó en el sofá y se la colocó en el regazo.

Fue entonces cuando Mitch se dio cuenta de que Suzanna estaba ardiendo de veras. Ella se apoyó débilmente en él, con la cabeza en su hombro. Mitch frunció el ceño de preocupación y le pasó la mano por la cadera y la nalga. Tenía la piel muy caliente, pero le castañeteaban los dientes como si estuviera helada.

Ansiosamente, él la sentó y le posó la palma de la mano sobre la frente.

—¡Suzanna, tienes mucha fiebre!

—Quizá un poco —murmuró ella.

—¡Dios Santo! —exclamó Mitch, y se puso de pie con ella en brazos—. Necesitas un médico.

—Me pondré bien —dijo ella, intentando sonreír.

—¡No! Dios Santo, no…

Mitch la llevó a su habitación y la posó con delicadeza sobre la cama.

—Escúchame, cariño, voy a enviar a John Tillman a buscar al médico. ¿Dónde guardas los camisones?

—¿Qué? —Suzanna intentó concentrarse, pero no podía.

—Nada, no te preocupes —dijo Mitch.

Abrió el primer cajón de la cómoda y encontró allí los camisones, perfectamente doblados. Sacó uno y se acercó rápidamente a la cama. Suzanna estaba casi inconsciente. Como si estuviera vistiendo a una niña, Mitch la sentó, se la apoyó en el pecho y le puso el camisón. Después la tumbó, le dio un beso en la mejilla, que ardía, y le dijo:

—No tardaré ni un minuto.

De repente, Suzanna se sintió demasiado cansada como para responder. Lo último que pensó antes de perder por completo el conocimiento fue que el terrible sentimiento de peligro que había experimentado tres días antes debía de ser la premonición de su propia muerte.

Capítulo 49

—Es la escarlatina —dijo el médico del pueblo, después de examinar a Suzanna. Se volvió hacia Mitch—. La señora Clements ha estado atendiendo a las niñas de una familia a la que yo trato. Las dos pequeñas tenían la fiebre escarlata.

Mitch se quedó asombrado.

—No tenía ni idea…

El doctor lo interrumpió, sacudiendo la cabeza.

—Se lo advertí, pero… —se encogió de hombros y añadió—: Será mejor que se marche. La escarlatina es muy contagiosa.

—No voy a ir a ninguna parte. Me voy a quedar con Suzanna —dijo Mitch. Tragó saliva y preguntó—: ¿Va a…?

—Sinceramente, no lo sé —admitió el médico—. La escarlatina es una asesina. Sólo el tiempo lo dirá —declaró. Tomó su maletín y se encaminó hacia la puerta.

—¿Volverá mañana? —le preguntó Mitch.

—Sí, pasaré por aquí para ver qué tal está. Entretanto, manténgala tan cómoda como sea posible y rece para que la fiebre remita pronto.

—Lo haré —dijo Mitch—. Gracias, doctor.

—¿Quiere que le diga a Martha Tillman que suba? —le preguntó el médico.

—No. Dígales a los Tillman que pueden irse a casa —dijo Mitch—. Yo cuidaré de la señora Clements.

Y lo hizo.

Mitch se negó a apartarse de la cama de Suzanna. Se quedó con ella día y noche. Y le rompía el corazón que, en su estado de inconsciencia, ella se estremeciera y se agitara ansiosamente, sin dejar de hablar, pidiéndole perdón.

—… y mi hermano y mi prometido murieron… y después perdí a mi madre… y mi hogar… todo…

—Shh, cariño. Calla. Eso fue hace mucho tiempo —susurró Mitch.

—… y los yanquis me lo quitaron todo. Estaba sola… quería ayudar a la Confederación…

—Claro que sí. Lo entiendo.

—Quería engañarte. Sólo eras otro yanqui…

—Basta, cariño. Deja de torturarte —le pidió él.

—… pero me enamoré de ti, Mitch, de verdad, y…

—Lo sé, cariño, lo sé —intentaba calmarla él—. Por favor, no te preocupes. Estoy aquí. Aquí mismo.

—Ellos… iban a colgarme…

—Sí, querida.

—El general Clements era un viejo amigo de la familia… me salvó de la horca…

—Shh. No hables más, mi vida —le suplicó Mitch—. Descansa, mi amor. Sólo descansa.

Sin embargo, Suzanna no descansaba. Continuaba agitándose sin parar.

Mientras ella ardía de fiebre, Mitch estaba aterrorizado por la posibilidad de que muriera. El miedo a perderla hizo que se diera cuenta de lo mucho que la quería, pese a todo lo que había ocurrido. Sentía mucho haberse comportado como un desgraciado cruel con ella, y rezaba por que viviera para poder compensarla.

—No me dejes, cariño —le rogaba, mientras le frotaba el cuerpo, suavemente, con agua fresca para bajarle la fiebre—. Te quiero, Suzanna. Siempre te querré. Siento haberme portado tan mal contigo. He sido cruel y malvado, cariño, y te pido que me perdones. Por favor, perdóname.

Sin embargo, Suzanna no lo oía.

Hasta… tres días después de ponerse enferma, y aún tan débil y enferma que no fue capaz de responder, Suzanna oyó vagamente a Mitch diciéndole que la quería. Que era él quien debía ser perdonado, y no ella. Y en algún punto de su inconsciente, aquellas palabras quedaron grabadas. Al fin estaba en paz.

Podía morir tranquila.

Horas después, por fin, emergió de la oscuridad que la rodeaba. Cuando recuperó el conocimiento y pudo abrir los ojos, lo primero que vio fue la preciosa cara de Mitch, demacrada por la angustia y el cansancio. Y, en sus ojos, sólo vio alivio y amor.

—Mitch —le dijo con la voz ronca—. ¿He soñado o me has dicho que me quieres?

A él se le llenaron de lágrimas los ojos enrojecidos y sonrió.

—Sí, cariño, claro que te lo he dicho. Te quiero, Suzanna. Te quiero con todo mi corazón y no puedo vivir sin ti.

—Oh, Mitch, yo también te quiero, y tengo que contarte tantas cosas…

—Y yo a ti. Pero por ahora, descansa, mi amor. Descansa.

Suzanna sonrió débilmente.

—¿Te vas a quedar conmigo?

—Durante el resto de mi vida. Nunca te dejaré, te lo prometo. Te quiero, Suzanna. Y si me dejas, pasaré el resto de mis días intentando hacerte feliz.

—No podría ser más feliz de lo que soy en este momento —dijo ella. Alzó una mano y se la posó en la mejilla—. Mitch, tengo hambre.

—¡Gracias a Dios! —respondió él con una enorme sonrisa.

Con Mitch a su lado día y noche, Suzanna sobrevivió a la grave enfermedad que había amenazado su vida. Y, durante su recuperación, los dos hablaron de verdad, cada uno queriendo confesar y ser perdonado. Y entender y perdonarlo todo.

Cuando Suzanna se recuperó por completo, la amargura, la desconfianza y la traición, y todos los años perdidos ya habían quedado atrás. Mitch le pidió que se casara con él. Y Suzanna aceptó.

Sólo con los Tillman, Anna Griggs y sus niñas, Beth y Belinda, como testigos de su boda, los dos amantes se casaron descalzos al atardecer, en la playa, frente a la casa de Mitch.

Y entonces, por primera vez, durmieron juntos en la misma cama. Toda la noche.

Bueno, en realidad, no durmieron.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Nan Ryan

Nancy Henderson es la hija mediana de un ganadero de Texas y de correos. Ha estado casada durante muchos años con Joe Ryan, un ejecutivo de televisión. Su ocupación la ha llevado de frontera a frontera y de costa a costa. Afortunadamente, la escritura es algo que se puede hacer en cualquier lugar... Washington, California, Nuevo México, Colorado, Arizona, Missouri, Alabama, Georgia, Florida, y su propio estado de Texas. Nan dice que fue divertido moverse por el país y honestamente cree que la ha ayudado a sus libros. «La biblioteca e Internet ofrecen gran cantidad de información sobre un determinado lugar, pero no hay nada como vivir en un lugar donde el libro es un conjunto»

Comenzó su carrera en 1981. Coqueteó con la escritura de misterio, pero nunca llegó a completar ninguna novela. Entonces, el destino quiso que ella viera un artículo en la revista Newsweek titulado «De la Sala de Dormitorio». Una historia interesante sobre las mujeres que estaban escribiendo novelas románticas. Nan estaba intrigada. Ella nunca había leído un romance. Compró una par, los leyó, y supo que había encontrado su vocación. Ella se sentó a la máquina de escribir Smith Corona y comenzó su romance. El primero nunca salió de su casa. Es enterrado profundamente y Nan dice que nunca será mostrado a nadie. Su segundo libro se vendió y ha continuado escribiendo desde entonces. Veinte y dos novelas románticas más tarde, ella todavía disfruta de la escritura y se da cuenta de que ha sido bendecida por haber encontrado lo que le gusta hacer.

Ganadora de numerosos premios, Nan Ryan dice «Tengo cientos de diferentes personajes creados, y todos ellos han salido de la observación. Los escritores son expertos observadores para crear sus protagonistas. Si no fuera así, sus personajes no engancharían a los lectores ¿por qué? Porque los lectores reconocen en ellos a sí mismos o a alguien a quien aman u odian. Es la naturaleza humana».

Mi querido enemigo

Suzanna LeGrande había perdido a su prometido, a su hermano y su hogar por culpa de la guerra y del ejército de la Unión. Y ese dolor fue lo que la llevó a convertirse en espía para los Confederados. La misma mujer que había sido una mimada jovencita sureña utilizó sus encantos para adentrarse en la alta sociedad de Washington… y caer en los brazos del contraalmirante Mitchell B. Longley del ejército de la Unión. Suzanna sedujo, utilizó y amó a aquel poderoso caballero.

En el calor de la pasión, Suzanna llegó a olvidar que Mitch era su enemigo y, además del cuerpo, le entregó también el alma, pero eso no evitó que Mitch lo perdiera todo: su rango, sus hombres y quizá también la vida. Suzanna dejó atrás un hombre destrozado.

Pero su gran amor, su querido enemigo, iba a demostrarle que él también sabía cómo jugar al dulce juego de la venganza…

* * *

Título Original: Dearest enemy

Traducido por: María del Carmen Perea Peña

Editor Original: Mira books, 11/2006

© Editorial: Harlequin Ibérica, 03/2007

Colección: Mira, 174

ISBN: 978-84-671-4685-1