La heredera perdida

Nan Ryan

La heredera perdida (2004)

Título Original: Waiting for you (1999)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Mira 118

Género: Histórico

Protagonistas: Brit Caruth y Anna Regent Wright

Argumento:

Ella no recordaba nada de lo que le había ocurrido antes de ser capturada por los apaches y quedar después bajo la tutela de un convento. Pero de pronto le dieron un nombre, un pasado y, lo más importante, un futuro. Anna Regent Wright, heredera de Regent, había vuelto por fin a casa.

Brit Caruth no tenía la menor duda de que Anna era una impostora. Pero a medida que el calor del verano se hacía más intenso, también lo hacía otro calor muy diferente. La bella desconocida ejercía un increíble efecto en su cuerpo, pero jamás le permitiría acceder a la herencia que los Regent le habían prometido a él durante tanto tiempo.

Capítulo 1

Nogales, Arizona

Julio de 1885

El sol de verano estaba en su cenit cuando el ranger de Arizona John W. Russell entró a lomos de su jadeante caballo ruano en el somnoliento pueblo fronterizo. La camisa blanca, sucia y empapada en sudor, se le adhería a su amplia espalda. La maleza le había desgarrado los pantalones oscuros y los tenía tiesos de suciedad. El sudor y el polvo le apelmazaban la barba negra de tres días, y tenía los ojos enrojecidos y llorosos por el cegador resplandor del sol. Sus finos labios estaban resecos y cuarteados.

El capitán ranger John W. Russell tenía un aspecto lamentable.

Pero, pese a su desaliño, estaba hecho un pincel comparado con la criatura que chillaba y se retorcía detrás de él, sobre la grupa sudorosa del ruano. Con los pies atados por debajo del vientre del caballo y las muñecas unidas en torno a la cintura del ranger, aquella mujer sucia parecía más animal que humana. El pelo, de un tono irreconocible, le caía, en mechones grasientos, sobre los ojos y en torno a sus esbeltos hombros. Llevaba una prenda mugrienta de piel de ciervo a la que le faltaba una manga y cuya falda desgastada apenas le cubría medio muslo. Las piernas, aunque esbeltas, estaban arañadas y sucias y los pies desnudos, rebozados en barro seco.

Resultaba imposible saber qué aspecto tenía. Con el rostro cubierto de polvo y de mugre, la mujer contorsionaba constantemente los rasgos, haciendo muecas horribles mientras siseaba, maldecía y se mofaba del ranger.

Haciendo caso omiso de sus quejas, el capitán Russell se bajó el ala del sombrero mientras se adentraba en el pueblo directamente por la calle principal. Había pocas distracciones en Nogales, así que su inesperada aparición no tardó en provocar un pequeño revuelo. Los hombres que holgazaneaban en las aceras de madera se los quedaban mirando, hablando animadamente entre ellos. Las damas, al oír la conmoción, se asomaron a la puerta de la tienda de ultramarinos a echar un vistazo. Todas las miradas estaban clavadas en la criatura de aspecto salvaje que el alto ranger llevaba atada a la cintura.

—¡Oiga, capitán! —gritó un veterano sin dientes—. ¿Qué lleva ahí? ¡Parece un animal salvaje! —el anciano enganchó los pulgares en los tirantes, tiró de ellos, los soltó y escupió jugo de tabaco.

—¡Está muy lejos de la reserva! —gritó un vaquero larguirucho que estaba apoyado en el poste de la barbería—. Aquí no nos gustan los salvajes, así que, ¿por qué no pasa de largo y se lleva a esa india? No la queremos en Nogales, ¿verdad, chicos?

El gentío profirió un coro de negativas.

El ranger taciturno no prestaba atención a los gritos ni a las burlas. Sin mirar a izquierda ni a derecha, siguió guiando al dócil caballo por la calle polvorienta. Los insultos prosiguieron hasta que el caballo llegó al final del pueblo y dobló la esquina. La gente y los edificios no tardaron en quedarse atrás, y el capitán Russell siguió cabalgando a paso lento hacia el tranquilo y aislado convento fronterizo de las misioneras de San Pedro, situado a unos tres kilómetros al este de Nogales.

Cuando se detuvo ante la construcción de adobe sombreada, enrolló las riendas en la perilla de la silla y, hablando en voz baja, le ordenó a su caballo que no se moviera. Después, desató las manos de la mujer de su cintura, pero no soltó la cuerda que le sujetaba las muñecas antes de saltar al suelo.

Sin saber si ella lo entendía o no, le dijo:

—Ahora voy a soltarte los pies, pero no quiero que me des problemas.

Con sus ojos claros llameantes, la mujer le lanzó una mirada furibunda y, dando bandazos en todas direcciones, emitió sonidos ininteligibles. El capitán tiró con fuerza de la cuerda que le sujetaba las muñecas y dijo:

—No te muevas o te quedarás atada de pies.

Ella lo escupió y masculló algo entre dientes.

El ranger logró soltarle la cuerda de los tobillos y bajarla del caballo. En cuanto la mujer sintió los pies en el suelo, lo empujó y giró en redondo. El capitán alargó el brazo y, sujetándola por el cuello de su vestido de piel de ciervo, la arrojó contra el caballo con tanta fuerza que la dejó sin aire.

El ranger le estaba dando suaves palmadas en la espalda para ayudarla a recobrar el aliento cuando dos monjas ancianas y menudas, con inmaculados hábitos blancos, aparecieron en el porche cubierto del convento.

—Capitán —dijo la más alta de las dos, mientras iban a su encuentro—, ¿podemos hacer algo por usted?

—Por mí no pero, por ella, sí —contestó, señalando a la mujer indómita y furiosa que estaba a su lado.

—Por supuesto —afirmó la otra hermana—. Lo que podamos hacer, lo haremos.

—Gracias —dijo el ranger, aliviado—. Se lo agradezco de veras.

—Soy la hermana Catherine Elizabeth —dijo una de las dos mujeres minúsculas—. Y ya conoce a nuestra madre superiora.

—Soy la hermana Norma Kate —dijo la madre superiora, y le tendió la mano—. ¿Entramos?

A las intrépidas hermanas no parecían afectarlas los chillidos agudos y los forcejeos de la joven mugrienta que el ranger empujaba hacia el reluciente convento blanco. Nada más poner el pie en el fresco y silencioso interior, el capitán Russell explicó el motivo de su llegada.

—Estaba en México cuando tropecé con un campamento de renegados apaches a unos treinta kilómetros al sur de la frontera. Algunos hombres de Gerónimo todavía resisten en una montaña. Esta rapazuela estaba con ellos. Es blanca, aunque sus ojos azules sean lo único que la delata.

Las dos hermanas asintieron. El capitán Russell prosiguió.

—Los apaches dijeron que llevaba con ellos mucho tiempo. No recuerdan, o aseguran no recordar, de dónde viene ni desde cuándo está con ellos. Ella tampoco lo sabe.

Procedió a contarles a las hermanas todo lo que sabía de la joven, que no era gran cosa. Que él supiera, ya no hablaba ni entendía el inglés, y estaba convencido de que no recordaba nada sobre su vida antes de que los apaches la acogieran. No sabía quién era ni de dónde provenía.

Escuchando atentamente, la madre superiora no tardó en dar unas palmadas, y una monja joven y de rostro limpio, que era terriblemente alta en comparación con las dos ancianas, apareció de inmediato. Con voz suave, la madre superiora repitió todo lo que el capitán Russell les había contado. Aquella pobre joven había sido capturada hacía tiempo por los apaches y retenida contra su voluntad. No recordaba la captura ni a su familia blanca.

—Así que, hermana Sarah Beth —dijo la madre superiora—, si tiene la amabilidad de llevar a nuestra invitada a la planta de arriba, estoy segura de que le agradará darse un baño caliente.

El ranger se apresuró a ponerlas sobre aviso.

—Será mejor que tengan cuidado, es…

—No se preocupe, capitán —dijo la hermana Sarah Beth, con su metro ochenta de estatura—. Podré con ella.

El ranger asintió y permaneció donde estaba, retorciendo su sombrero manchado de sudor, mientras la monja joven arrastraba por la escalera a la muchacha, que no dejaba de chillar ni de patalear en su intento de desasirse. Volvió la cabeza para mirarlo, y un odio intenso mezclado con un miedo aterrador refulgió en sus ojos.

El capitán Russell sintió que se le encogía el pecho.

Pobre niña. Seguramente, el remanso de seguridad que ofrecía aquel convento apartado le resultaba tan aterrador como el campamento apache cuando había sido capturada. Detestaba dejarla allí, pero no tenía elección. No sabía de dónde era.

Si era de alguna parte.

El ranger exhaló un hondo suspiro. ¿Le habría hecho un favor o un perjuicio devolviéndola a los blancos después de tantos años?

—Capitán —dijo una de las hermanas, irrumpiendo en sus preocupaciones—, no se preocupe. Cuidaremos bien de ella.

El ranger sonrió por fin.

—Sabía que podía contar con ustedes. También sé que harán lo posible por encontrar a su familia —las miró alternativamente.

—Por supuesto —prometieron con énfasis.

—Y ahora —dijo una de ellas—. ¿Le apetece un té o un café? ¿O comer algo, quizá?

Minutos más tarde, mientras el ranger se alejaba a caballo del convento, la joven a la que había llevado a aquel apacible lugar se encontraba en la planta de arriba, recibiendo, contra su voluntad, un baño no muy suave. La hermana Sarah Beth estaba decidida a no dejarse intimidar por la muchacha. Sabía que su tarea consistía en dejarla tan limpia y pura como un recién nacido, y eso era lo que pretendía hacer. Así que la hermana Sarah Beth se acorazó contra los chillidos, gruñidos y chapoteos que la salpicaban a ella y el suelo.

Un buen champú y un buen baño caliente dejaron al descubierto una melena rubia y lustrosa, una tez perfecta levemente bronceada y, en la sien derecha, una cicatriz completamente cerrada que indicaba que, en algún momento, había recibido un fuerte golpe en la cabeza. Quizá fuera el golpe lo que la había dejado amnésica. Por debajo de la cicatriz, en gran parte oculto por el pelo, llevaba un horrible tatuaje negro que, seguramente, había sido obra de sus crueles captores.

La hermana Sarah Beth sacó a la mujer resbaladiza y rebelde de la bañera y se dispuso a secar su esbelto cuerpo. Después, logró, tras varios intentos fallidos, vestirla con ropa interior limpia y un sencillo pero impecable vestido de algodón gris.

Mientras recogía las toallas mojadas y manchadas, la hermana Sarah Beth vio un pequeño atado en el suelo y se inclinó para recogerlo. Antes de que pudiera hacerlo, la mujer recién lavada chilló, se puso de rodillas, atrapó el atado y lo apretó contra su pecho con mirada frenética.

Frunciendo el ceño, la hermana Sarah Beth le arrebató el atado por la fuerza, lo abrió y derramó su contenido. Las contadas posesiones de la muchacha incluían un cuchillo de hoja corta y empuñadura tallada en turquesa, unos trozos de tela gastada, unos cuantos dientes de leche y una delicada medalla de oro con las iniciales M. S. H. grabadas en el anverso.

—M. S. H. —dijo la hermana Sarah Beth en voz alta, contemplando la medalla y, después, a la joven—. Así que tu nombre empieza por M —al ver que no respondía, prosiguió—. Entonces, te llamaremos Mary. Ahora, acompáñame, Mary. Estoy segura de que nuestra madre superiora querrá hablar contigo.

Capítulo 2

Convento fronterizo de las Misiones de San Pedro

Marzo de 1890

Tras casi cinco años viviendo en el remoto convento de Nogales, Mary no se parecía en nada a la mugrienta salvaje que el capitán ranger había dejado al cuidado de las hermanas. No había tardado en florecer y en convertirse en una hermosa joven. Alta y esbelta, con larga melena dorada y enormes ojos azules, Mary no era consciente de su belleza. Le prestaban poca atención y casi era tan desgraciada en el convento como lo había sido con los apaches.

No era un alma dócil y serena que se sintiera a gusto en la vida conventual sino una mujer fiera y desafiante acostumbrada a valerse sola para sobrevivir. Mary solía poner en duda la autoridad de la hermana superiora y desafiar a las monjas. Como los habitantes del pueblo la consideraban más una india salvaje que una blanca civilizada y la despreciaban, Mary no tenía amigos. Pasaba el poco tiempo libre de que disponía leyendo y soñando despierta y, a menudo, se preguntaba qué acción terrible habría cometido para merecer lo que el destino le había deparado.

Tras varios intentos fallidos de huir del convento, había desistido y aceptado su vida solitaria. Pasaría el resto de sus días en San Pedro. Su existencia consistía en recibir lecciones de inglés, matemáticas e historia, y pasar interminables horas atendiendo a hermanas enfermas, planchando ropas almidonadas, fregando montañas de platos sucios y restregando polvorientos suelos de piedra.

Pero el destino y el futuro de Mary cambiaron irrevocablemente tras una visita casual de un anciano párroco enfermo a principios de primavera. El padre Fitzgerald, que llevaba muchos años retirado, había ido al convento para despedirse de las hermanas con las que, tiempo atrás, había impartido la misa. El frágil sacerdote vio a Mary y, al instante, lo asombró su gran parecido con una antigua feligresa suya de la pequeña parroquia de Regentville, en el sudoeste de Texas.

Cuando el padre Fitzgerald descubrió que Mary había sido capturada por los apaches cuando era niña, creyó conocer su verdadera identidad: Anna Regent Wright. ¡La heredera largo tiempo desaparecida de los Regent! La acaudalada familia Regent, propietaria del rancho de ganado más importante del estado, había perdido una niña a manos de los apaches en el verano del setenta y tres.

La niña había sido capturada, junto con dos hijas pequeñas del capataz, cuando jugaban junto a unos manantiales próximos a la casa. Tanto el padre de la niña como el capataz habían perecido en el enfrentamiento con los indios.

El sacerdote reveló a las hermanas sus sospechas y, con su permiso, habló con Mary. Mary abrió los ojos con interés mientras el anciano padre le hablaba del poderoso y rico clan texano al que, según creía, pertenecía ella.

Le dijo a Mary que un año después de su captura y de la muerte de su padre, su madre volvió a casarse con un viudo que tenía un hijo pequeño. Por desgracia, los recién casados murieron durante su luna de miel en Europa… arrastrados por una avalancha de nieve en los Alpes.

—¿Quién queda? —preguntó Mary—. ¿No hay ningún Regent vivo?

El viejo sacerdote sonrió.

—Todavía queda una Regent vivita y coleando. La indestructible matriarca, LaDextra Regent, tu abuela materna —movió su cabeza gris y prosiguió—. Cielos, ¡LaDextra va a llevarse una gran alegría!

Mary no estaba convencida de ser Anna Regent Wright, pero estaba más que dispuesta a dejar que el padre Fitzgerald, y los demás, lo creyeran. Después de haber sido azotada por muchos y despreciada por todos, criada en el odio y alimentada por el descuido, Mary carecía de escrúpulos que le impidieran hacerse pasar por la heredera Regent desaparecida.

Aquella noche, tumbada en su estrecho catre contiguo a la despensa del convento, Mary meditó en la posibilidad de disfrutar de una vida mejor. La perspectiva la llenaba de esperanza. Nunca se había sentido de ningún lugar. Nunca había poseído nada. Ni dinero, ni nombre, ni familia, ni hogar.

Sabiendo que sus días estaban contados, el padre Fitzgerald apremió a la madre superiora y a la hermana Catherine Elizabeth para que se pusieran en contacto con el bufete de la familia Regent y expresaran su firme creencia de que la heredera desaparecida vivía en el convento de los Nogales, en Arizona.

La madre superiora accedió a escribir la carta. Después, el padre Fitzgerald anunció a las dos hermanas:

—Voy a dejar a Mary el poco dinero que tengo. Lo necesitará para viajar a Texas.

Mientras la frágil salud del anciano párroco mermaba rápidamente, Mary pasaba cada minuto que tenía libre con él, haciéndole incontables preguntas sobre el rancho Regent y sus ocupantes.

El padre Fitzgerald estaba completamente convencido de que aquella bonita joven era Anna Regent Wright. Confiando en despertar recuerdos de su hogar de Texas, hizo detallados dibujos de la enorme casa de dos plantas. El viejo párroco enfermo trazó, de memoria, un mapa del inmenso rancho texano, incluyendo las variaciones del terreno, la ubicación de arroyos, charcas y cruces.

Mary estudió el mapa, memorizando cada rincón del terreno que el párroco había dibujado con tanto esmero. Veía el enorme rancho de ganado y su imponente mansión construida a los pies de los montes Guadalupe.

No le costaba trabajo imaginarse viviendo en esa grandiosa mansión.

***

La carta con remite de Nogales, Arizona, llegó al bufete de William R. Davis, en Regentville, Texas, la mañana del 18 de abril de 1890.

Will Davis estaba sentado ante su escritorio de caoba, en su despacho de Main Street, cuando su joven pasante asomó la cabeza y le entregó el fajo de cartas. La primera era la de Nogales.

Una expresión de perplejidad afloró en el rostro del distinguido abogado de pelo plateado y sesenta y cuatro años de edad. Tomó un abridor de empuñadura de ónice y no tardó en rasgar el filo superior del sobre. Extrajo la carta, la abrió y comenzó a leer. Frunció sus gruesas cejas plateadas y entornó sus ojos verdes a medida que leía, y releía, la carta.

De pronto, Will advirtió que estaba conteniendo el aliento. Lo soltó con una sonora exhalación, para después dejar la carta sobre el pulido escritorio. Como viejo amigo de los Regent, además de asesor legal de la familia, Will Davis estaba atónito. Y receloso.

En su opinión, era altamente improbable que Anna Regent Wright hubiera aparecido, después de tantos años, en un convento de Arizona. Hacía tiempo que el juez había declarado su fallecimiento.

Will Davis se sintió tentado a quemar la carta y a no revelar a nadie su existencia. Sería lo mejor para todos los interesados. Pero no se atrevía a hacerlo. Si la quemaba y LaDextra llegaba a enterarse… Will se estremeció al pensarlo. Suspiró pesadamente, se pasó una mano por el pelo y se levantó de la silla.

Cumpliría con su deber.

No perdió el tiempo. Ordenó que le prepararan la calesa, le dijo a su pasante que no regresaría en todo el día y partió de inmediato hacia el rancho Regent, situado a diez kilómetros de la ciudad.

En la enorme mansión de ocho columnas que descansaba en la falda rocosa de los Montes Guadalupe, un criado informó a LaDextra Regent que se acercaba un carruaje. LaDextra se levantó inmediatamente de la silla y empezó a retocarse su alborotado pelo blanco. Después, se dirigió a la salita de la fachada y se acomodó en un largo sofá de terciopelo.

Condujeron a Will Davis a la salita, y LaDextra sonrió al verlo.

—Acércate, Will —lo apremió, dando palmaditas a su lado en el sofá—. Siéntate conmigo y chismorreemos hasta el almuerzo. ¿Te quedarás a comer? —sus ojos claros centellearon con regocijo. Will era su contacto con el mundo exterior. Hacía años que LaDextra raras veces salía del rancho, pero Will estaba al corriente de todo lo que ocurría en Regentville y la mantenía bien informada.

—No es una visita de cortesía, LaDextra —dijo Will mientras alisaba las arrugas de los pantalones del traje gris y se sentaba junto a ella.

—¿Ah, no? —LaDextra enarcó sus delgadas cejas blancas—. ¿Hay algún problema de tipo legal? ¿Nos van a demandar por…?

—No, nada de eso —la interrumpió Will, y le pasó la carta. Ella contempló la misiva, después, a él.

—¿Qué es esto?

—Léelo.

Las gafas de LaDextra, colgadas de una pesada cadena de oro, descansaban sobre sus generosos senos. Las tomó, se las ajustó sobre la nariz y empezó a leer. Cuando terminó, había perdido el color en su arrugado rostro. Abrumada por la emoción, se quedó muda unos momentos. Después, empezó a sonreír y dijo:

—Santo Dios, ¿será posible? ¿Estará viva mi pequeña Anna? ¿Volverá a casa después de tantos años?

—Vamos, LaDextra —la previno Will, preocupado—, no te ilusiones antes de tiempo. Todavía no conocemos a esa joven ni la hemos puesto a prueba. El padre Fitzgerald está viejo y moribundo. Quizá sólo sean vanas ilusiones por su parte. En realidad, no tenemos ningún motivo para creer que esa joven sea Anna, y yo no…

—Vuelve a la ciudad, Will —le espetó LaDextra—, y envía un telegrama a Nogales. ¡Dile a mi nieta que vuelva a casa, conmigo!

Una semana después, Mary se apeaba del tren en el apartadero privado del rancho Regent. Will Davis había ido a recibirla.

Mary llevaba un elegante traje de viaje de algodón azul y una pequeña maleta llena de prendas nuevas que había comprado con los doscientos setenta y ocho dólares y veintisiete centavos que le había legado el difunto padre Fitzgerald.

Guardados con cuidado entre los vestidos se encontraban los artículos personales de sus días de cautiva, y que no había tenido permito para ver desde su llegada al convento. Cuando estaba lista para partir, la hermana Catherine Elizabeth le había entregado el atado que contenía sus tesoros de la infancia. El cuchillo de empuñadura turquesa. Los trozos de tela gastada. Los dientes de leche. La medalla de oro con las iniciales M. S. H.

De pie junto al carruaje aparcado, Will Davis alzó la mirada, vio a la joven salir al fiero sol de Texas y se quedó sin aliento. ¡Era increíblemente hermosa, de pelo rubio pálido, piel de porcelana, cuerpo alto y cimbreante! Will se acercó a ella, le tendió la mano derecha, sonrió y dijo:

—Me llamo Will Davis. LaDextra Regent me ha encargado que viniera a recibirla.

Mary lanzó a Will una sonrisa cegadora, le estrechó la mano con firmeza y declaró, como si no hubiera dudas al respecto:

—Soy Anna Regent Wright, señor Davis. Muchas gracias por venir.

—No hay de qué —repuso Will mientras le ponía las manos en la cintura de avispa y la ayudaba a bajar del andén de madera. Tomó la maleta de Anna y la condujo al carruaje.

Durante el trayecto de dos kilómetros y medio, Will Davis descubrió que aquella encantadora joven no se reducía a un rostro bonito. Era educada, amable, inteligente y muy agradable. Como lo había sido su madre. Encantado, Will escuchó con interés sus preguntas y se olvidó por completo de que debía ser él quien las hiciera.

Mary miraba a su alrededor con curiosidad mientras hablaba. La larga carretera de tierra por la que viajaban atravesaba praderas valladas en las que pastaban cientos de cabezas de ganado.

—¿Y todo ese ganado pertenece al Regent?

—Todo ése y más —respondió Will con una sonrisa—. Ahora mismo hay en el rancho, aproximadamente, cincuenta mil reses. Aquí, en el pasto Tierra Verde, sólo guardan varios centenares.

Mary frunció el ceño.

—Entonces, ¿hay otros pastos tan grandes como éste?

—Muchos más. El Regent cuenta con un millón de acres de tierra y tres mil doscientos kilómetros de cerca.

Mary se dispuso a hacer un comentario, pero la amplia casa, que apareció por fin claramente ante su vista, acaparó su atención.

—¿Es ése? —preguntó Mary con emoción, señalando.

—Sí, ése es el Regent.

Mary estaba abrumada. Llevaban un buen rato atravesando una amplia llanura desértica, los pastos Tierra Verde, acercándose progresivamente a unas altas montañas situadas al norte. De pronto, ya casi se encontraban al pie de los Montes Guadalupe, y la carretera, de grava en aquel tramo, ascendía rápidamente por la ladera rocosa.

A cuatrocientos metros de distancia y a treinta metros por encima de sus cabezas, se erguía una majestuosa mansión blanca de dos plantas y ocho columnas dóricas. Inmensos jardines impecables rodeaban la enorme construcción. Amplios bancales bordeados de setos flanqueaban el lado oeste, y hacia el este se extendía un césped aterciopelado y liso en el que, como un centinela al sol, se elevaba un pozo de los deseos.

Mary se quedó admirando la enorme casa, incapaz de creer que una morada tan impresionante perteneciera realmente a una familia. Le hizo recordar los dibujos de castillos europeos que había visto en los libros en el convento. Eso era lo que parecía aquel rancho, un magnífico castillo en las nubes.

—Señor Davis —dijo con admiración—, esta casa es… es un palacio. Aquí debería vivir la realeza.

Will Davis sonrió y dijo:

—Aquí, en Texas, los Regent son la realeza.

Capítulo 3

En el imponente rancho aguardaba, alerta y expectante, LaDextra Regent. Con la ayuda de su bastón de caoba con empuñadura de oro, la matriarca de ochenta y un años daba vueltas con nerviosismo sobre la soleada galería de la mansión. LaDextra, una mujer imponente de lustroso pelo blanco y límpidos ojos azules, llevaba su acostumbrado vestido negro de cuello alto y mangas largas.

LaDextra estaba formidable, indestructible, pero su viejo corazón latía con frenesí ante la ansiada llegada de su nieta.

Si era su nieta.

¿Cómo sabría si la joven era realmente Anna? Los apaches se la habían llevado cuando sólo tenía ocho años. ¿Conservaría el parecido con la niña? ¿Sabría ella, LaDextra, nada más verla, que era Anna? ¿O no?

LaDextra frunció el ceño de improviso.

Y si era Anna, ¿qué pasaría con Brit? ¿Se sentiría amenazado? ¿Odiaría a Anna? ¿La odiaría también a ella? La perspectiva de que la odiara era demasiado dolorosa para retenerla en su mente. Britton Caruth era como su nieto de sangre, no sólo su nietastro. Lo quería con locura. Y Brit ya había sufrido bastante en la vida.

Huérfano a los doce años, Brit había sido un niño rebelde e indómito y le había dado muchos disgustos. LaDextra había pasado más de una noche en vela, preocupada por él. Pero, desde el principio, se había encariñado con el conflictivo muchacho. Ese afecto había seguido creciendo con el paso de los años, y a medida que Brit se convencía de que no estorbaba, de que el Regent era su verdadero hogar, su comportamiento había ido mejorando.

Brit, un joven pecaminosamente apuesto de veintiocho años, era, en opinión de LaDextra, el vivo retrato del texano rebelde y curtido que había sido su difunto marido en su juventud. Al igual que Robert Regent, Brit era un hombre intrépido y divertido a quien los hombres admiraban y las mujeres deseaban.

Brit era un alborotador, un cautivador, que disfrutaba del buen bourbon de Kentucky, de alguna que otra pelea y de la compañía de hermosas mujeres. También era inteligente, un trabajador nato y, durante los últimos cuatro años, el respetado gerente del inmenso rancho texano.

Y presunto heredero del Regent.

Claro que si la joven era realmente Anna… Si Anna estaba viva de verdad… El Regent le pertenecía por derecho.

LaDextra dejó de dar vueltas y frunció el ceño con preocupación, mientras su débil corazón aleteaba, consternado.

LaDextra olvidó sus preocupaciones cuando la supuesta Anna entró en la soleada galería de la mansión.

—¡Madre del Amor Hermoso, déjame que te mire! —dijo LaDextra, y se quedó mirando a la joven alta y esbelta que se erguía ante ella. Elevó unas manos artríticas para ponérselas en las mejillas al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas. Tenía la sensación de haber retrocedido en el tiempo y de estar viendo a su bonita hija, Christina—. Anna, mi querida Anna, ¡bienvenida a casa! —exclamó La Dextra—. ¿Puedo abrazarte, niña? —y no esperó a oír la respuesta.

Mary se sorprendió sintiéndose arropada por los largos y amorosos brazos de LaDextra Regent. La extrañó descubrir que no era una experiencia desagradable. El fuerte abrazo le produjo la sensación de encontrarse a salvo, algo completamente nuevo para ella. Comprendió, mientras aquella mujer la estrechaba con afecto, que nunca en su vida la habían abrazado. Elevó sus esbeltos brazos y rodeó torpemente a la escultural LaDextra.

Fue entonces, allí de pie, en la amplia galería soleada de la enorme mansión blanca, cuando Mary decidió que era Anna. Desde aquel momento, pensaría en sí misma como en Anna. Sería Anna y se quedaría allí para siempre. Viviría rodeada de esplendor y comodidades en la imponente mansión. Sería aceptada, querida, y tendría, por fin, su lugar en el mundo. ¡El Regent!

Aquél era su hogar y nadie podría arrebatárselo. Nadie.

—¿Por qué no entramos? —sugirió Will Davis.

—Sí, sí, por supuesto —corroboró LaDextra, que soltó a Anna a regañadientes y tomó una de sus manos.

La anciana la condujo al interior, hasta un espacioso salón y, una vez más, Anna se quedó atónita. Asombrada por la grandeza de la mansión y de su impresionante mobiliario, se sintió tentada a deslizar la mano por la cubierta de un reluciente piano situado ante el amplio ventanal de la fachada.

La habitación, cuadrada y gigantesca, contenía muebles de una calidad desconocida para Anna. Había hermosos sofás de terciopelo, sillones de shantung y mesas de mármol, lámparas de globos translúcidos y flores frescas en frágiles jarrones de porcelana.

Colgado sobre la chimenea de mármol blanco, lucía un enorme espejo de marco dorado. Había espejos a juego, más pequeños, en las paredes, junto con cuadros que, seguramente, eran costosas obras de arte originales.

LaDextra rió entre dientes al ver la expresión del bonito rostro de Anna, y dijo:

—Sé lo que estás pensando. Que esta casa está fuera de lugar aquí, en el oeste de Texas.

—No, yo… —empezó a decir Anna, moviendo la cabeza. A LaDextra le brillaron los ojos.

—Sí que está fuera de lugar. Siéntate y te contaré por qué. Estoy segura de que has olvidado cuánto me gustaba contar la historia.

Anna tomó asiento en un sillón de orejas mientras LaDextra se acomodaba delicadamente sobre un sofá de terciopelo. El abogado, Will Davis, desapareció educadamente y se dirigió a la biblioteca para tomar una copa de bourbon.

Acariciando el suave brazo del sofá, LaDextra dijo, sonriendo:

—Niña, tu abuela no siempre ha sido una vieja texana arrugada. No, señor. Cuando tu abuelo me conoció, yo era una hermosa joven malcriada de Kentucky. Robert Regent era un soltero insolente que había venido a Louisville a comprar caballos purasangres. Mi padre lo trajo a cenar una noche a casa y fue amor a primera vista para los dos. Robert me prometió que, si me casaba con él y venía a Texas a ayudarlo a gobernar el rancho, en el espacio de diez años me construiría la mansión de mis sueños.

Anna sonrió y asintió.

—Y cumplió su palabra —dijo LaDextra con orgullo—. Le dije que quería una mansión sureña con ocho columnas dóricas y amplias galerías alrededor. Ansioso por complacerme, Robert importó los materiales, contrató a constructores de fuera y encargó que me construyeran esta casa —rió entonces, recordando—. No verás otra morada como ésta en el oeste de Texas.

—Es una hermosa casa —dijo Anna.

—Es tu hermosa casa —repuso LaDextra.

Al oír aquellas palabras, Anna casi sintió un mareo de deleite. Tuvo que contenerse para no reír, presa de la histeria. Comprendió, con enorme alivio, que aquella matriarca huesuda y alta estaba más que dispuesta a aceptarla como su nieta largo tiempo desaparecida. El engaño iba a resultar mucho más fácil de lo que se había atrevido a desear.

Tenía el futuro asegurado.

La sensación de seguridad recién encontrada se tambaleó aquella misma noche durante la cena. Anna, LaDextra y Will Davis se habían reunido en el salón mientras el sol de abril se hundía en el horizonte.

LaDextra lanzó una mirada al reloj de oro y cristal de la repisa de la chimenea y dijo:

—Esperaremos unos minutos más. Después, pasaremos al comedor.

Hambrienta, poco acostumbrada a cenar tan tarde, Anna se preguntó por qué debían esperar unos minutos más. No tardó en descubrirlo.

Parpadeó, confundida y recelosa, cuando un hombre alto, de hombros anchos y pelo negro, que lucía una impecable camisa blanca de hilo y unos pantalones oscuros y bien planchados, irrumpió bruscamente en el salón iluminado por las lámparas. Desplegando una sonrisa cegadora, se disculpó por el retraso y avanzó en línea recta hacia el sofá en que LaDextra permanecía sentada; se inclinó y le dio un rápido beso en la frente. El rostro de la anciana se iluminó como un árbol de Navidad.

El hombre delgado se acercó al abogado, le estrechó la mano y dijo:

—Me alegro de verte, Will —a continuación, se volvió hacia ella y tomó su mano con firmeza.

—Bienvenida al Regent, Anna —dijo en voz baja y modulada, y unos ojos oscuros centellearon en aquel rostro moreno y atractivo. A Anna se le cayó el alma a los pies. Comprendió en aquel instante que aquel apuesto desconocido no la creía. Nunca creería que era quien decía ser. Anna ignoraba quién era ni qué estaba haciendo allí pero, instintivamente, supo que le causa ría problemas—. Soy Brit Caruth —añadió con cálida voz de barítono, y le dio un suave apretón con las dos manos—. Imagino que LaDextra ya te habrá contado que mi padre se casó con tu madre.

—Vamos, Brit —lo regañó LaDextra—. No quería agobiarla con tantos detalles a su llegada. No sabe nada sobre ti. Todavía no he mencionado tu nombre.

Como si LaDextra no hubiese hablado, Brit Caruth, sosteniendo la mirada de Anna con sus ojos oscuros, dijo:

—Así que eso me convierte en tu hermano mayor —hizo una pausa, sonrió con picardía y prosiguió—. Si necesitas algo, hermanita, no tienes más que decírmelo.

Tomada por sorpresa, Anna deseó que el padre Fitzgerald le hubiese hablado de aquel… de aquel Brit Caruth. ¿O lo había hecho? Recordaba vagamente una mención del anciano sacerdote sobre un viudo, padre de un hijo pequeño, que se había casado con la madre de Anna. Pero no se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que el joven aún siguiera en el rancho.

Anna permaneció sentada con rigidez durante la cena. La exquisita ternera Regent cocinada a la perfección no la seducía. Había perdido el apetito al descubrir que el hombre moreno que dirigía el rancho para LaDextra también vivía allí, en la mansión.

Santo Dios, iba a vivir bajo el mismo techo que Brit Caruth, cuyo rostro delgado y apuesto la observaba con cinismo y cuyos ojos oscuros y centelleantes le decían en silencio que sabía lo que estaba tramando.

Anna estaba horrorizada.

Pero ocultó con cuidado aquellos sentimientos. Rápidamente, comprendió que LaDextra lo consideraba un miembro de la familia. Así que, sentada a la mesa frente a él, fingió una fluidez y una comodidad que no sentía. Escuchó atentamente la grata conversación, asintiendo en los momentos apropiados.

Hizo lo posible por contestar a las preguntas que, de vez en cuando, le formulaba la sonriente LaDextra. A Anna no la inquietaban las inofensivas preguntas de LaDextra y de Will, pero vacilaba cuando Brit la interrogaba. No eran sólo sus preguntas lo que la incomodaba, sino el brillo desafiante de sus ojos oscuros cuando se dirigía a ella. Eso y la manera en que la luz titilante de las velas arrojaba sombras amenazadoras sobre su rostro moreno, acentuando los pómulos altos y los rasgos firmemente cincelados.

Anna se puso tan nerviosa que sintió gotas de transpiración en la raíz del pelo al reparar en cómo la camisa blanca de hilo de Brit se tensaba de forma seductora sobre los músculos planos y firmes de su pecho y en cómo el cuello de la camisa dejaba al descubierto un cuello liso y bronceado. Se quedó observando, embelesada, el movimiento de los músculos de aquel cuello, semejantes a una máquina bien engrasada, cuando Brit apuró el contenido de su copa de vino. A continuación, dejó la copa vacía con las dos manos, y el movimiento hizo que las mangas de la camisa se ciñeran en torno a sus antebrazos. Incapaz de desviar la mirada de aquellos fornidos bíceps, Anna se preguntó involuntariamente lo que sentiría con aquellos poderosos brazos en torno a su cuerpo.

Brit levantó la vista, la sorprendió mirándolo fijamente y sonrió de forma acusadora. Anna se estremeció, desvió la mirada rápidamente y sintió un enorme alivio cuando Brit dejó la servilleta sobre la mesa y empujó la silla hacia atrás.

—Señoras, Will —dijo—, si me disculpáis, creo que iré a la ciudad un rato.

LaDextra le sonrió con afecto.

—¿A quién le toca esta noche? ¿A la morena o a la pelirroja?

Brit se limitó a guiñarle el ojo, sin decir nada. Se puso en pie, y dijo:

—Buenas noches, Anna. Descansa, ¿me oyes?

—Descansaré, gracias —lo tranquilizó Anna con calma, consciente de que no lo haría. Consciente de que él sabía que no descansaría. Maldita fuera su estampa.

Horas más tarde aquella noche, Anna fue sometida a la primera de un sinfín de pruebas. La pasó con sobresaliente, gracias al padre Fitzgerald.

Después de una segunda taza de café en la biblioteca, Will Davis les había dado las buenas noches y se había ido a su casa. Poco después de su marcha, LaDextra se volvió hacia Anna y dijo:

—Ha sido un día muy intenso para todos nosotros, pero tú debes de estar agotada. Estoy segura de que necesitas descansar. Pensé que te gustaría ocupar tu antigua habitación.

—Me encantaría —respondió Anna con sereno aplomo. Mientras subía pacientemente las escaleras junto a LaDextra, que avanzaba despacio, la anciana dijo:

—Durante años la mantuve como estaba el día en que… —movió su cabeza plateada—. Por fin, Brit me convenció para que guardara todas tus pertenencias. Tenía razón, por supuesto, así que lo hice. Pero fue doloroso —se le iluminó el rostro de repente—. En cuanto me enteré de que volvías a casa, encargué que la decoraran de nuevo. Espero que te guste. Si no, la cambiaremos otra vez.

—Estoy segura de que me gustará —dijo Anna.

Las dos mujeres llegaron a lo alto de la escalera. Anna giró con decisión hacia la derecha y avanzó por el silencioso pasillo hasta la habitación correcta, gracias a las exhaustivas lecciones del anciano párroco. LaDextra estaba encantada.

—Ay, niña —dijo felizmente—, ¡te has acordado! Eres mi querida Anna, lo sé. Con el tiempo recordarás todo lo demás.

—Eso espero —dijo Anna.

—Ahora, no te preocupes por nada —la tranquilizó LaDextra—. Tú descansa.

—Sí, señorita… señora Regent —dijo Anna. La Dextra rió.

—Bendita seas, no sabes cómo llamarme, ¿verdad, niña?

—No, señora.

—Pues es un poco pronto para que te sientas cómoda llamándome abuela, así que llámame LaDextra a secas. Así es como me llama todo el mundo.

—Gracias, LaDextra —dijo Anna.

—Ahora, buenas noches, querida. Mi habitación está abajo, en la primera planta. Durante estos últimos años, he tenido problemas para subir la escalera.

—¿Quieres que te ayude a bajar? —preguntó Anna.

—No, no, puedo sola —LaDextra sonrió, rodeó a Anna con los brazos y la estrechó—. Mi dulce y pequeña Anna, ya estás en casa, sana y salva, y tu vida vuelve a ser como debería.

—Sí —dijo Anna con suavidad—, así es.

Capítulo 4

Con la mandíbula contraída y el viento nocturno agitándole el pelo de color azabache en torno a la cara, Brit Caruth cabalgaba a galope tendido hacia la ciudad.

Estaba furioso, aunque se lo había ocultado a todos. A todos menos a ella. Quería que ella lo supiera.

Brit estaba furioso porque, de repente, hubiera surgido una impostora esbelta y rubia dispuesta a aprovecharse del buen corazón de LaDextra. Maldita fuera. Si resultaba que no era Anna, y Brit estaba convencido de que no lo era, LaDextra sufriría. Y de testaba esa perspectiva. LaDextra Regent era toda su familia y la quería mucho; quería protegerla del sufrimiento.

Y si no ponía en evidencia a aquella impostora avariciosa, perdería todo aquello por lo que tanto se había esforzado en la vida. Bueno, eso no ocurriría.

No lo permitiría. Al día siguiente, telegrafiaría a los Pinkerton. Que enviaran a uno de sus mejores agentes a Arizona y a la región apache para iniciar una investigación exhaustiva sobre aquella mujer que afirmaba ser Anna Regent Wright.

Cuando Brit alcanzó las luces parpadeantes de Regentville, empezó a relajarse. Estaba convencido de que aquella misteriosa mujer no tardaría en revelarse como un fraude y se iría de allí. Cuanto antes, mejor.

No había duda de que era bonita, con esa larga melena rubia, piel de porcelana y labios sugerentes. Y ese cuerpo hermoso y esbelto que daba la impresión de amoldarse perfectamente al suyo. La mera idea de sostenerla en brazos lo hacía contraer el vientre y apretar la mandíbula.

Movió la cabeza con impaciencia para descartar la idea. Al cuerno con ella.

Tenía todas las mujeres que necesitaba esperándolo a sólo unos ochocientos metros de distancia.

Brit no tardó en detener a Capitán, su semental de color acero, ante una casa victoriana pintada de amarillo pálido situada al final de la calle Yucca. Al oír su poderoso golpe de nudillos, una voluptuosa pelirroja ataviada únicamente con una centelleante bata de raso negro apareció en el umbral iluminado.

—Buenas noches, Beverly —dijo Brit, sonriendo, y le puso las manos en torno a su esbelta cintura. Con total fluidez la levantó del suelo—. ¿Podrías dar una copa de whisky a un vaquero sediento?

Con la risa derramándose de su boca amplia y roja, la joven viuda Harris envolvió la cintura de Brit con las piernas y prometió con voz seductora:

—Ah, amor mío, podría darte mucho más que una copa de whisky.

Sonriendo, Brit entró en el vestíbulo y cerró la puerta con el pie. Echó a andar directamente hacia la amplia escalera, mientras la mujer que tenía en los brazos se aferraba a su cuello y salpicaba de besos su rostro moreno.

Brit rió y, sosteniéndola firmemente con un largo brazo, empezó a despojarla hábilmente de la bata negra de raso. A mitad de la escalera, la bata cayó sobre los peldaños enmoquetados y Beverly Harris se quedó completamente desnuda. Con las rodillas en los costados de Brit, los tobillos cruzados a su espalda, pasó una mano con impaciencia por el torso de éste y empezó a desabrocharle la camisa blanca de hilo.

Cuando llegaron al rellano, Brit tenía la camisa abierta y retirada de un hombro, y la mujer que sostenía en los brazos le estaba besando y lamiendo el pecho desnudo. Brit dejó a Beverly de pie en el suelo. Juntos no tardaron en despojarlo a él de su ropa. Cuando se quedó tan desnudo como ella, Beverly ronroneó como un minino, envolvió con sus manos pequeñas y blancas la increíble erección de Brit y, retrocediendo, sin soltar su miembro palpitante, lo condujo directamente a su lujoso dormitorio.

Una vez allí, avanzaron con decisión hacia la cama. Sin dejar de sujetarlo, Beverly se dejó caer en el colchón de sábanas de seda y lo atrajo hacia ella.

Lamiéndose sus labios carmesíes, mantuvo una suave mano en torno a la erección de Brit y bajó la otra para tomarlo con suavidad. Deslizando los dedos por su miembro ardiente y pesado, murmuró provocativamente:

—Llevo todo el día imaginando tu carne hermosa y firme dentro de mí —lo miró y sonrió de forma seductora—. Dime que me pertenece.

—Claro, cielo —dijo Brit automáticamente—. Debe estar dentro de ti y ahí es donde pienso ponerla muy pronto.

Beverly no se quedó del todo satisfecha con la respuesta y dijo tímidamente:

—Brit, dime que es mía. Toda mía. De nadie más.

—Vamos, Bey, no empieces con tonterías —la regañó Brit con suavidad. Apartándole la mano, la sustituyó por la suya y descendió sobre ella. Con su torso desnudo presionando los senos suaves y tibios de Beverly, y su vientre desnudo y erección palpitante descansando sobre el estómago de ella, le plantó un pequeño beso en los labios. Beverly le rodeó el cuello con los brazos, elevó con ansia los labios entreabiertos hacia los de él y lo besó apasionadamente.

Beverly suspiró dentro de la boca de Brit cuando los dedos largos y hábiles de éste encontraron el suave calor húmedo de entre sus muslos. Mordisqueándole los labios, Brit permaneció parcialmente echado sobre ella a la luz de las lámparas y la excitó hasta que supo que no podría contener el clímax mucho más tiempo.

Así que se interrumpió.

Retiró la mano de entre los muslos de Beverly, la boca de sus labios. Ella gimió a modo de protesta pero, en realidad, se alegraba de que hubiera parado. Sabía lo que Brit estaba haciendo y le gustaba.

La había dejado al borde del éxtasis y esperaría a que se enfriara un poco antes de empezar a catapultana de nuevo a la cima. Así les gustaba hacer el amor. Algunas noches, pasaban horas jugando, llevándose el uno al otro al borde del frenesí sexual antes de permitirse aquel clímax tan deseado. Y, ¡ay, qué clímax! Muchas veces, chillando, Beverly daba bandazos en la agonía de la liberación sexual.

Beverly suspiró y se reclinó en la cama. Brit sonrió y se tumbó de espaldas junto a ella. Cruzó los brazos por debajo de la cabeza y contempló con ojos entrecerrados cómo la pelirroja de senos grandes y piel lechosa deslizaba un dedo meñique por su erección, desde los testículos tensos y levantados hasta la punta henchida y palpitante. Era su turno de llevarlo al límite, y era muy hábil en aquel juego.

En cuestión de pocos minutos, lo había acariciado y lamido hasta que Brit ya no podía soportarlo más.

Brit levantó a Beverly, la colocó de espaldas y se dispuso a penetrarla con fuerza. Ella lo detuvo.

—No, cariño —dijo Beverly, y se llevó rápidamente una mano entre las piernas, negándole el acceso—. Es demasiado pronto. Acabas de llegar —se escurrió ágilmente de debajo de él y se levantó de la cama. Señaló una cubitera de plata simada junto a la cama y la botella de dos litros que se enfriaba en su interior—. Vamos a tomar una copa de champán antes de empezar de nuevo.

Cuando la lujuriosa pareja por fin hizo el amor por completo, había transcurrido más de una hora. Los dos estaban gratamente alegres por el champán y muy excitados. Sudando, resbalando y deslizándose el uno sobre el otro, no se encontraban en la cama, sino en el suelo. Allí, sobre la suave y mullida alfombra, se dejaron ir finalmente.

Después, Brit esperó sólo unos minutos antes de decir:

—Se hace tarde, será mejor que me vaya.

—¡No! —protestó Beverly con petulancia—. Nunca te vas tan pronto. ¡Si acabamos de empezar a divertirnos!

—Ah, Bev, eres demasiada mujer para mí —dijo Brit.

—Nunca lo había sido antes. ¿Qué te pasa?

—Nada —contestó, un poco irritado por que insinuara que le pasaba algo—. Nada de nada —la tranquilizó, la retiró de encima y se incorporó. Levantando los brazos y pasándose las manos por su grueso pelo negro, se disculpó—. Es que esta noche estoy un poco cansado. Ha sido un día muy largo.

—Ah, bueno —contestó Bey, cediendo—. Puedes irte si me prometes que mañana volverás.

—No puedo —dijo Brit mientras recogía los pantalones.

—¿Por qué? ¿Tienes algo mejor que hacer?

Brit desplegó una sonrisa ganadora y dijo:

—¿Qué podría ser mejor que tú?

En el Regent, Anna seguía completamente despierta. Tras despedirse de LaDextra, había entrado en la habitación que, supuestamente, le había pertenecido. No había nada en ella que le resultara familiar. Nunca había estado allí, ni en ninguna habitación semejante. Nunca había poseído nada tan grandioso, tan hermoso.

Anna se quedó mirando con perplejidad las paredes cubiertas de reluciente seda aguada de color beige. Los techos altos, los zócalos y los marcos de las ventanas estaban pintados de brillante marfil. Unas puertas de cristal se abrían a un largo balcón. Las puertas estaban cerradas. Anna abrió una de ellas, salió, se acercó a la barandilla del balcón y contempló el amplio valle que se extendía ante ella. Un cuarto de luna surcaba el cielo sin nubes, y el suave aroma de la madreselva endulzaba el aire.

Anna inspiró hondo; después, se dio la vuelta y regresó al interior de la exquisita habitación que, en aquellos momentos, le pertenecía. Dejó una de las puertas entreabiertas para sentir la fresca brisa de abril.

La cama con dosel también era de seda de color marfil. Las sábanas estaban limpias, frescas y acogedoras, y había media docena de cojines con fundas de encaje apilados contra el cabecero. Frente a la cama, se erguía una majestuosa chimenea de mármol de color marfil y, maravilla de las maravillas, allí, sobre un soporte encerado, descansaba un voluminoso fonógrafo.

Anna no dejaba de dar vueltas, de contemplar la amplia y lujosa habitación. Entrelazó las manos y se las llevó al corazón. Lágrimas de felicidad llenaban sus ojos. Contempló la amplia cama blanda sin dar crédito a su buena fortuna.

Ansiosa por poner a prueba la blandura del colchón, se desnudó, se puso un camisón de batista, apagó la lámpara y se metió en la acogedora cama con dosel. ¡Qué confortable era! Ni en sus fantasías más desenfrenadas había imaginado lo maravilloso que sería yacer en una amplia cama blanda de sábanas de seda y almohadas mullidas. Su experiencia se había reducido al suelo duro y al estrecho catre del convento.

Tumbada en aquella espaciosa cama, Anna suspiró, se estiró y sonrió con placer.

Pero la culpa empañaba su gozo.

«Soy una delincuente», se acusó en silencio, afrontando plenamente lo que era por primera vez. «Una charlatana y una mentirosa». Durante un momento, forcejeó con su conciencia. Después, suspiró. «Pero tengo lo que quería y merece la pena. Ahora, sólo espero poder conservarlo».

Con aquel pensamiento, el rostro moreno y atractivo de Brit Caruth surgió en su mente. Anna frunció el ceño. No quería pensar en él. Intentó desterrar la imagen, pero no podía. Su rostro, como lo recordaba durante la cena, con la luz de las velas inundándolo de sombras, la atormentaba y asustaba. Anna daba vueltas en la cama.

Estaba preocupada. Brit Caruth haría todo lo que estuviera en su poder para demostrar que era una farsante. No quería que LaDextra sufriera ni que ella se apoderara de la fortuna Regent. Anna sabía instintivamente que Brit Caruth era un hombre peligroso, al menos, para ella. Y en más de un sentido.

No sólo lo reconocía como un poderoso adversario sino que era plenamente consciente de su atractivo y de su magnetismo animal. Era un peligro para cualquier mujer con sangre en las venas, incluida ella.

Capítulo 5

Anna se despertó con el sol.

LaDextra le había dicho que podía dormir cuanto quisiera, pero tardaría un tiempo en cambiar el hábito de toda una vida. Los apaches la habían despertado todas las mañanas antes de las cinco. En el convento, se levantaba siempre a las cinco y media.

Anna volvió la cabeza y lanzó una mirada al delicado reloj de mármol de la mesilla de noche. Las seis menos diez. Bostezó, se levantó de la cama y se vistió. A las seis y diez, se aventuró a bajar las escaleras y siguió el grato aroma del café hasta el comedor.

En cuanto traspasó el arco de la entrada, deseó haberse quedado en la cama.

De espaldas a ella, Brit Caruth estaba sentado, solo, en la cabecera de la larga mesa, devorando con avidez un enorme plato de carne con huevos revueltos. Anna se dio la vuelta al instante, confiando en poder escabullirse antes de que él la viera.

No tuvo suerte.

—Pasa, Anna —dijo Brit sin volver la cabeza—. Desayuna conmigo.

Atrapada, hizo una mueca y avanzó, preguntándose cómo habría detectado su presencia. Observando al hombre que no se levantaba para saludarla como era debido, preguntó:

—¿Dónde está LaDextra?

—Acostada, imagino —respondió Brit—. Raras veces se levanta antes de las siete —señaló hacia un lado con el tenedor—. Adelante, sírvete.

Anna se dirigió al lustroso aparador de madera de cerezo donde un deslumbrante surtido de alimentos de desayuno se repartía en fuentes dispuestas sobre calientaplatos. Anna se sirvió un trozo de jamón cocido y una cucharada de huevos revueltos y se acercó a la mesa.

Sin saber dónde sentarse, parpadeó, sobresaltada, cuando Brit sacó con un puntapié una silla de la mesa. Era la situada inmediatamente a su izquierda.

—Siéntate aquí, a mi lado, Anna —dijo—. Vamos a conocernos mejor.

Nerviosa, convencida de que iba a bombardearla con preguntas en un intento de desenmascararla, Anna se sentó a regañadientes.

Brit tomó la reluciente jarra de plata de café y le llenó la taza.

—Gracias —dijo.

—De nada, Anna —respondió Brit, enfatizando el nombre mientras él se servía otro café. Apartó su plato vacío y se recostó en el asiento—. Supongo que uno de los primeros lugares que querrás visitar son los manantiales Manzanita —declaró con la mirada entornada clavada en ella, y torció los labios con desprecio. Apostaría su mejor semental gris a que aquella mujer que afirmaba ser Anna no tenía ni idea de qué eran ni dónde estaban los manantiales Manzanita. Ni por qué querría ir allí.

—Sí —dijo Anna, mirándolo fijamente a los ojos—. Aunque sea muy doloroso para mí, debería echar un vistazo al lugar en el que me raptaron los apaches.

Brit apretó los dientes, frustrado. Su mirada se oscureció. Sacó un cigarrillo de una cajetilla ligeramente aplastada y se lo llevó a los labios.

—Eso pensaba. Te llevaré allí en cuanto…

—Eh, ¿hay alguien en casa?

Brit se calló al oír aquel vozarrón masculino. Maldición, había olvidado por completo que había invitado a desayunar a Buck para luego ir a la ciudad con él.

—¡Estoy aquí, Buck! —gritó.

Anna sonrió a Brit con satisfacción, consciente de que, de momento al menos, no podría seguir poniéndola a prueba. Brit también lo sabía, y eso lo molestaba.

Buck Shanahan, un joven alto, rubio y afable, entró en el comedor sonriendo de oreja a oreja, como de costumbre.

—Acompáñanos, Buck —dijo Brit, y el musculoso vaquero avanzó directamente hacia la mesa, con sus sonrientes ojos verdes clavados únicamente en Anna—. Anna, te presento a mi amigo Buck Shanahan —dijo Brit—. Buck, permíteme que te presente a la señorita Anna Regent Wright.

Sonriendo, Anna extendió la mano. Buck se limpió la suya con nerviosismo en la pernera del pantalón antes de estrechársela con ganas.

—Es un placer conocerlo, señor Shanahan —dijo.

—Llámeme Buck, señorita Anna —sin soltarle la mano, sonrió—. Caray, Brit me dijo que era terriblemente bonita, pero no que pareciera un… un ángel.

Anna retiró la mano con calma.

—No soy ningún ángel, Buck. Sólo una mujer que agradece estar de vuelta en casa después de tantos años… —lanzó una mirada a Brit— lejos de mi hogar.

—Sí, señora… Quiero decir, señorita Anna —dijo Buck—. Todos, incluida la señora LaDextra, estamos muy contentos de que haya vuelto a casa. ¿Verdad, Brit?

—Extáticos.

A media mañana, LaDextra enseñó a Anna la enorme mansión. Charlaban amigablemente mientras iban recorriendo las habitaciones, LaDextra recordando que, cuando eran jóvenes, su marido y ella habían querido tener muchos hijos. Con el paso del tiempo, empezaron a pensar que el buen Dios no les daría ninguno.

—Caramba, cielo, tenía treinta y seis años cuando nació tu madre, Christina. Robert y yo acabábamos de desistir. Después, intentamos tener un varón pero… —se encogió de hombros—. Christina era mi única hija y muy preciada precisamente por eso. Al igual de preciada que tú porque eres la única hija de Christina. Mi única nieta.

Asintiendo, escuchando, Anna esperó el momento oportuno y, después, dijo con la mayor naturalidad posible:

—Háblame de Brit Caruth. Christina, mi madre, ¿se casó con su padre?

—Así es. Sí, así fue. Un año después de que los apaches te capturaran y mataran a tu padre, Christina conoció a Douglas Caruth y se casó con él. Era un buen hombre, estaba viudo y tenía un niño de doce años, Brit. Brit se quedó aquí conmigo cuando Douglas y Christina partieron hacia su larga luna de miel —LaDextra exhaló un largo suspiro—. Los dos murieron en una avalancha. Quedaron tan enterrados por la nieve que fue imposible recuperar sus cuerpos.

—Lo siento, LaDextra —dijo Anna.

—Bueno, de eso hace mucho tiempo. Ya he llorado bastante —sonrió con melancolía—. La cuestión es que el pobre Brit se quedó huérfano. Su padre era su única familia y no tenía adónde ir. Así que no le quedó más remedio que quedarse en el rancho, conmigo —sus ojos azules empezaron a centellear al hablar del apuesto joven al que consideraba su nieto—. Los primeros años fueron difíciles, pero yo estaba en cantada con él y lo cuidaba —rió con placer y dijo—. Ahora, Brit ya es mayor y es él quien me cuida. Dirige el rancho mejor que tu abuelo, que en paz descanse. Es inteligente, trabajador y leal.

—Parece un hombre agradable —dijo Anna, casi atragantándose con las palabras.

—Apuesto a que Brit y tú haréis buenas migas —dijo LaDextra, esperanzada—. Os llevaréis bien, ¿verdad?

—De maravilla —dijo Anna con una dulce sonrisa.

Las dos mujeres siguieron recorriendo la mansión. LaDextra presentaba a Anna a los criados con la esperanza de arrancar un destello de reconocimiento en los ojos de la joven. O en los ojos de los criados.

Justo después del almuerzo, LaDextra hizo llamar a su doncella personal, Connie. Cuando apareció la criada gordinflona de mediana edad, LaDextra dijo:

—Connie, mientras me echo la siesta, podrías ayudar a Anna a deshacer el equipaje.

—Estaré encantada de ayudar —dijo Connie. Miró a Anna y sonrió—. En cuanto ayude a LaDextra a acostarse, subiré a su habitación.

—Gracias, Connie —dijo Anna, sintiéndose repentinamente intranquila. Sospechaba que la leal criada haría incontables preguntas en cuanto se quedaran a solas.

Y no se equivocó.

Mientras las dos mujeres trabajaban juntas, sacudiendo los vestidos arrugados y colgándolos en el armario, Connie hacía incesantes preguntas a Anna. Ésta logró mantener la calma y la compostura durante todo el interrogatorio. Cuando no conocía alguna respuesta, reconocía abiertamente que no se acordaba.

Pero Anna sabía que no estaba convenciendo a Connie.

Respondiendo serenamente a otra de las preguntas de la doncella, Anna se dio la vuelta para guardar la lencería en la cómoda. Al mismo tiempo, Connie sacó un vestido de verano de color lila de la maleta abierta. Un pequeño atado de aspecto curioso resbaló de entre los pliegues de la falda. Perpleja, Connie dejó el vestido sobre la cama, se agachó y recogió el atado de la alfombra.

—¿Qué es esto?

Anna se dio la vuelta y vio lo que Connie sostenía. Perdiendo la compostura, atravesó corriendo la habitación, presa del pánico.

—Es mío, ¡dámelo!

—Sí, claro —dijo Connie, mirándola con recelo mientras se lo entregaba—. Sólo quería saber qué…

—No es nada, nada —dijo Anna, aferrándose al atado—. Pequeños recuerdos sentimentales.

Estaba sin resuello. Si Connie hubiese abierto el atado, si hubiese visto la medalla con las iniciales M. S. H., le habría dicho a LaDextra de inmediato: «Esa chica no es Anna».

Connie no llegó a ver la endiablada medalla, pero no creía que aquella joven fuera Anna.

Por el contrario, Maggie Mae, cocinera del rancho durante los últimos treinta años, estaba convencida de que la hermosa joven era Anna de mayor. Cuando ésta entró en la cocina aquella tarde, Maggie Mae dijo:

—Cariño, siéntate aquí y dime cuáles son tus comidas favoritas.

Anna no vaciló. Sonriendo, dijo:

—El filete poco hecho, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Maggie Mae, asintiendo.

—Y, mmm, veamos. El pollo frito. El jamón asado. La ensaladilla —ladeó la cabeza y sus ojos azules empezaron a destellar—. Ah, y el pastel de moras relleno de crema. Y la tarta de chocolate, y la tarta de manzana caliente con queso fundido. Y el bizcocho de fresas con helado y… y…

—Cariño, no has cambiado nada —la interrumpió Maggie Mae, riendo—. Sigues igual de golosa.

—Me temo que sí —admitió Anna.

—Pues voy a prepararte una tarta de chocolate para la cena. Sí, eso es lo que voy a hacer.

—Ya se me está haciendo la boca agua —repuso Anna con una sonrisa.

Cuando, poco después, LaDextra entró en la cocina y le preguntó a Anna si le gustaría tomar el té con ella en la terraza de atrás, Anna dejó a la cocinera sonriendo.

Y convencida de que era Anna.

Horas después aquella misma tarde, llegó una visita al Regent.

Sin saber que LaDextra estaba charlando con una vieja amiga, Anna entró trotando en el salón y se detuvo en seco al ver a la frágil anciana de pelo gris que estaba sentada en uno de los sofás de terciopelo.

Como si sintiera los ojos de Anna puestos en ella, la anciana levantó despacio la cabeza, la movió y clavó la vista en Anna. Ésta se quedó mirándola con la boca abierta.

LaDextra le dijo a Anna:

—¿Qué pasa, niña?

Anna no contestó. En cambio, se adentró en la habitación, sonrió con afecto a la anciana y dijo:

—Mein Liebling.

Las lágrimas anegaron los ojos de la recién llegada mientras intentaba ponerse en pie. Anna se acercó a ella al instante y la apremió para que permaneciera sentada. Cayendo de rodillas junto al sofá, tomó con firmeza la mano huesuda que le ofrecía y rió con deleite cuando la mujer repitió en su lengua nativa:

—Mein Liebiing, Anna.

—Sí, Helga, soy Anna. He vuelto a casa.

LaDextra, contemplando la escena con sorprendido deleite, recordó con afecto cómo Helga, la niñera alemana de Anna, siempre la había llamado «Mein Liebling, Anna». «Mi querida Anna».

¡Y Anna se había acordado! ¡Se había acordado después de tantos años! Era Anna, ¡era ella!

Mientras Anna se arrodillaba y hablaba con la mujer, ni LaDextra ni Helga podrían haber sabido lo sorprendida que estaba ella misma de que aquellas palabras hubieran brotado de sus labios. ¿Dónde había aprendido a hablar alemán? ¿Cómo sabía que así era como Helga llamaba a Anna? ¿Cómo sabía que la mujer se llamaba Helga?

¿Sería ella, tal vez, la verdadera Anna Regent Wright?

***

El servicio no tardó en dividirse en dos bandos: los que la creían y los que no. Anna solía confundirlos. No recordaba cosas que debería haber recordado fácilmente. Después, sin venir a cuento, revelaba algo que sólo la joven Regent, o una persona muy próxima a ella, podría haber sabido.

Había un miembro de la casa que no se dejaba influir tan fácilmente por los impresionantes destellos de memoria de Anna. Para Brit no había duda de que era una impostora. Una farsante que había estudiado y aprendido todo lo posible sobre la familia Regent. Una peligrosa actriz impulsada por la codicia.

Sospechaba que tenía un cómplice. Quizá alguien que había trabajado en el rancho y conocía a la familia. Seguramente, un amante ocioso que pretendía compartir las ganancias. Sólo que no habría ganancias.

Para ella, no, si él podía evitarlo.

Brit pasó el breve mensaje dirigido a la agencia de detectives Pinkerton por la ventanilla de la oficina de telégrafos.

—Dub, ¿puedes enviar esto enseguida?

—¿Es importante? —preguntó el telegrafista de calva incipiente.

—Sólo para mí.

Capítulo 6

La tensión empezó a hacer mella en Anna. Siempre temerosa de delatarse, sintiéndose eternamente cuestionada, empezaron a crispársele los nervios. Le costaba trabajo conciliar el sueño.

Tras una semana completa en el rancho, durante la cual había sido observada, interrogada y puesta a prueba, estaba tan nerviosa que no lograba relajarse. Incapaz de afrontar otra noche de duermevela, Anna se levantó de la cama, se puso una bata de seda pero no se la anudó.

Atravesó la habitación en sombras, franqueó las puertas de cristal abiertas y salió al amplio balcón.

Y se detuvo en seco.

Descamisado, descalzo, con el pelo negro alborotado, los hombros y el pecho bronceados refulgiendo a la luz de la luna, Brit Caruth estaba sentado a horcajadas sobre la barandilla del balcón, fumando un puro. Se volvió y la miró, y Anna se estremeció de forma involuntaria.

Brit tomó una larga bocanada del puro y lo arrojó. A Anna se le aceleró el pulso, y sentía débiles las rodillas. Apartándose de la barandilla, Brit avanzó directamente hacia ella.

Anna no podía respirar. Sabía que iba a besarla, pero no intentó detenerlo. Sentía, había sentido desde el primer momento, una intensa curiosidad. Quería saber lo que sentiría si aquel apuesto hombre de semblante duro la besaba.

Brit se erguía directamente ante ella, bloqueando la luz de la luna con los hombros. Sonrió, y sus dientes refulgieron en aquel rostro moreno. Irradiaba calor, y Anna tuvo la sensación de que aquel cuerpo alto y delgado era un imán gigante. La estaba atrayendo hacia él sin ni siquiera tocarla. Se estaba inclinando hacia delante.

Brit la rodeó con sus brazos largos y musculados y la hizo ponerse de puntillas. Sus ojos oscuros refulgieron a la luz de la luna mientras contemplaba los labios entreabiertos y trémulos de Anna. Elevó despacio los ojos para mirarla y, durante un largo momento cargado de tensión, se observaron sin pestañear.

Después, sus largas y gruesas pestañas empezaron a descender despacio mientras inclinaba la cabeza para besarla. Enseguida, Anna sintió su boca sobre la de ella, tibia, suave y persuasiva. Su reacción fue automática, tan natural y necesaria como respirar.

Con los brazos colgando a los costados y la cabeza inclinada hacia atrás, Anna permaneció en pie a la pálida luz de la luna primaveral, apretando su cuerpo contra el de aquel musculoso texano, exigiendo inútilmente a su frenético corazón que ralentizara el ritmo, ordenándose arrancar los labios de aquella boca abrasadora, apartarse del fuego de aquel cuerpo alto y delgado.

Pero no hizo nada.

Brit deslizó las manos dentro de la bata abierta. Con suavidad, le acarició la espalda a través de la fina tela del camisón mientras su persuasiva boca amoldaba los labios de Anna a los de él. Ella no ofrecía objeciones, así que profundizó el beso, hundiendo la lengua dentro de su boca. Anna permitió que Brit deslizara una mano tibia por la curva de su cadera y más abajo.

Ella seguía sin detenerlo. No podía detenerlo. No quería hacerlo.

Y Brit lo sabía.

Fue él quien, por fin, puso fin al acalorado abrazo, soltándola bruscamente. Anna retrocedió de inmediato y luchó por recobrar la cordura. Temblando, anhelando más besos devastadores, combatió inútilmente la temible pasión que Brit había desatado en ella.

Decidida a ocultar la debilidad que sentía, dijo con acritud:

—¿Qué crees que haces?

Brit sonrió con picardía, se llevó la mano al pecho cubierto de vello oscuro y la deslizó por el vientre desnudo hasta la cintura caída de sus Levi’s gastados.

—Dar la bienvenida a la joven ama a su casa solariega, ¿qué si no?

Instantáneamente furiosa con él, e incluso más furiosa consigo misma por haberle permitido que la abrazara y la besara, Anna exclamó:

—¡No vuelvas a besarme nunca más!

Con su irritante sonrisa todavía en el rostro, Brit dijo:

—Vamos, hermanita, ¿son ésas maneras de hablarle a tu hermano mayor?

—Tú no eres mi hermano mayor —afirmó con ardor. La sonrisa de Brit se esfumó al instante.

—Así es, nena, no lo soy —dijo, con los rasgos marcados y fríos ojos oscuros. Alargó la mano y, tomándola del brazo, volvió a atraerla hacia él antes de proseguir—. Ni eres pariente de esa anciana que duerme abajo —Anna intentó desasirse—. No sé quién eres, pero sé que no eres la nieta de LaDextra. Y si crees que voy a quedarme de brazos cruzados viendo cómo llevas adelante este engaño, te equivocas.

Anna se desasió y le advirtió:

—¡Aléjate de mí, Brit Caruth!

Regresó corriendo a su dormitorio y cerró las puertas de cristal. Se recostó en ellas, trémula, temerosa, alterada. Por fin sabía con seguridad lo que había sospechado desde el principio. Brit no la creía. No estaba a salvo en el Regent.

Aquel hombre atractivo que vivía bajo el mismo techo y a quien LaDextra adoraba no sólo pretendía denunciar a Anna, sino seducirla. Anna no estaba del todo segura de su motivación respecto a lo último. Quizá sólo se tratara de una fuerte atracción física. O quizá quisiera demostrarle que no sólo era una impostora, sino una vulgar ramera.

Su enojo resurgió. Su determinación se fortaleció. Echó a andar hacia la cama, se quitó la bata con ímpetu y se prometió en voz alta:

—Jamás me descubrirás ni me seducirás, Britton Caruth.

Había olvidado que Brit todavía estaba en el balcón. A través de las ventanas abiertas, oyó su juramento apasionado. Sin emitir sonido alguno, vocalizó la respuesta:

—Te equivocas, nena. Voy a hacer las dos cosas.

Pese a lo inmenso que era el Regent, el rancho resultaba demasiado pequeño para los dos. Debatiéndose entre no querer ver a Brit y querer verlo, Anna no tardó en descubrir que eludirlo por completo sería casi imposible.

Dos días después del inolvidable beso, LaDextra le preguntó a Anna si le gustaría dar un paseo a caballo por el rancho.

—Por supuesto —Anna se aferró a la oportunidad—. Me encantaría.

—Bien. Brit se reunirá contigo en…

—¿Brit? ¿Voy a montar con Brit? Creía…

—¿Qué creías? ¿Que te dejaría montar sola? —LaDextra movió su cabeza blanca—. Acabo de recuperarte, Anna. No quiero perderte otra vez.

Anna pensó deprisa.

—Pero seguro que Brit está demasiado ocupado para perder el tiempo conmigo. Esperaré a que otro…

—Tonterías —la interrumpió LaDextra—. Olvidas que Brit es el jefe. Puede tomarse un par de horas libres, si quiere.

—¿Y si no quiere acompañarme?

LaDextra sonrió.

—Ya se lo he preguntado, y ha dicho que estaría encantado de enseñarte el rancho. Se pasará a recogerte a las dos en punto.

Anna estaba acorralada.

—De acuerdo.

A las dos y cinco, Anna, vestida con una blusa blanca de seda de mangas largas, suaves pantalones de montar de napa y lustrosas botas marrones, salió a la galería de la parte posterior de la mansión. Llevaba su largo pelo rubio sujeto en una gruesa trenza lustrosa y recogido en lo alto de la cabeza, pero se había dejado un mechón suelto a propósito para esconder el feo tatuaje negro de detrás del oído derecho. Llevaba en la mano un sombrero de color rojizo.

Anna no sonreía.

La perspectiva de cabalgar hacia los confines de aquella enorme tierra en compañía del tentador Brit Caruth no era su idea de pasar una tarde agradable. Si se le hubiera ocurrido una excusa razonable para librarse del compromiso, la habría utilizado.

—Si no tienes cuidado —dijo una voz masculina inexpresiva—, se te quedará esa mueca en la cara.

Anna levantó la vista.

Brit se erguía en el borde del jardín de atrás. Con los brazos cruzados, se apoyaba en el madero al que estaban atados su semental y una yegua alazana de cara y cascos blancos. Estaba muy masculino y viril e innegablemente atractivo con la camisa azul celeste y los Levi’s gastados, zahones de cuero y botas negras. Sonreía como si estuviera muy satisfecho consigo mismo.

Anna sentía deseos de abofetearlo.

Tomó aire al tiempo que enderezaba la espalda para ir a su encuentro. Mientras se aproximaba, Brit sintió que el corazón le daba un pequeño vuelco.

Anna caminaba con paso airoso y seguro, y los pantalones de napa realzaban su cintura de avispa, el estómago plano y unas piernas largas y moldeadas. Bajo la suave tela de la blusa, sus senos altos y llenos se movían de forma provocativa.

Brit sintió que se le resecaba la boca y que su entrepierna reaccionaba de forma involuntaria.

Anna llegó a su lado. Se caló el sombrero de napa en la cabeza y se ajustó el cordel bajo la barbilla. Se puso en jarras y dijo:

—No hace falta que me acompañes. Soy perfectamente capaz de… de… —Brit avanzó y le puso las manos en la cintura. Ella le clavó las uñas en los dedos—. ¿Se puede saber qué haces?

—Ofrecerte mi ayuda para montar a Bailarina, la yegua.

Anna le dio un pisotón en la punta de la bota.

—¡Suéltame! No necesito ayuda para montar. He cabalgado con los apaches, ¿recuerdas?

—Cierto —Brit bajó las manos y se apartó—. ¿Qué más te enseñaron, Anna? Además de montar a caballo, quiero decir.

Anna adivinó lo que estaba pensando por la expresión de sus ojos. Brit sospechaba que había sido la mujer de un guerrero y que se había acostado con uno. O con muchos. ¡Que siguiera dudándolo!

—Me enseñaron muchas cosas —dijo con un tono misterioso mientras pasaba junto a él, desenrollaba las riendas de cuero del travesaño, se acercaba a la yegua y montaba ágilmente sobre la silla—. De todo tipo —hizo girar a la yegua y se alejó a paso ligero.

Brit sintió que se le retorcían las entrañas. Con demasiada nitidez imaginó a un salvaje de piel roja sudoroso, gruñendo y embistiendo aquel pálido cuerpo desnudo. Apretó los dientes. Se le estaba revolviendo el estómago.

Entonces, se regañó bruscamente. ¿Qué más daba? ¿Qué diablos le importaba que hubiera compartido una manta con media tribu? No era asunto suyo.

Brit subió a la silla, hizo girar a Capitán y siguió a Anna al galope.

A pesar de la compañía poco agradable, Anna disfrutó del paseo. Era la primera vez que montaba a caballo en más de cinco años y se sentía cómoda. Natural.

El día era perfecto, tibio sin resultar caluroso. El cielo estaba despejado. Y aquella parte del rancho, las altas praderas verdes situadas por detrás de la mansión, eran arrebatadoramente hermosas. Anna cabalgó hacia el norte, directamente hacia el imponente pico llamado El Capitán, con sus abruptas agujas reluciendo bajo el brillante sol de Texas.

Sabía, porque el cura se lo había dicho, que los manantiales Manzanita se encontraban a la sombra de aquel asombroso monolito. Siguiendo el mapa que con tanto cuidado había memorizado, cabalgó en línea recta hacia los manantiales. A unos ochocientos metros de la casa y a unos sesenta metros por encima de ésta, ya oía el ruido del agua.

Tirando de las riendas en una meseta rocosa, Anna desmontó y se abrió camino entre la densa maleza y los sauces llorones que circundaban los manantiales. Al llegar a un amplio claro, se protegió los ojos con la mano y contempló el agua fresca y limpia que salía burbujeando de la roca. En lo primero que pensó fue en lo ideal que sería darse un baño allí en pleno verano. Completamente ocultos por el denso follaje, los manantiales procuraban la intimidad necesaria para nadar, leer, dormitar y soñar despierta.

—¿Quieres darte un baño? —preguntó Brit al acercarse a ella.

—No digas tonterías —respondió con altivez.

—¿Lo son? —encogió sus amplios hombros—. Dime que no era en eso en lo que estabas pensando.

—No era en eso en lo que estaba pensando —afirmó Anna, irritada por que le hubiera leído el pensamiento.

—Entonces, retiro lo dicho —dijo—. Estarías recordando el día en que los apaches te capturaron.

—No recuerdo ese día —replicó Anna con sinceridad.

—Entiendo. Entonces, ¿cómo sabías dónde estaban los manantiales?

—Recuerdo algunas cosas, otras, no.

Brit asintió y lo dejó pasar. No tenía sentido que perdiera el tiempo haciendo preguntas. Jamás le arrancaría la verdad. Su única esperanza eran los Pinkerton. No tardaría en recibir noticias suyas.

—Vamos —le dijo—. Cabalguemos en dirección este, hacia el cañón Pine Spring. Tengo que revisar el nivel del agua de los depósitos que hay allí —se dio la vuelta, pensando en voz alta—. Maldita sea, necesitamos que llueva, y mucho.

En silencio, empezaron a ascender por el pico El Capitán, el último monolito del extremo sur de los montes Guadalupe. En un abrir y cerrar de ojos, el paisaje y la flora cambiaron drásticamente. Los espinosos árboles, la yuca y los arbustos de creosote del desierto dieron paso a enebros y a carrascos. A medida que iban ascendiendo, el bosque se hacía más denso: pinos, abetos, árboles perennes y álamos temblones cubrían aquella cara del pico, elevándose hacia el cielo. La temperatura descendió al menos cinco grados mientras atravesaban la espesura. Anna se estremeció.

—Aquí debe de hacer mucho frío en invierno —dijo. Brit asintió.

—Intentamos trasladar el ganado a los pastos más bajos antes de que empiece a nevar —sonrió de repente—. A los quince años, cuando empecé a trabajar en el rancho, pasaba muchas noches de invierno ahí arriba, en una choza.

—¿Por qué dormías allí?

—Porque hacía el trabajo más odiado por un vaquero: revisar las cercas —Brit tiró de las riendas e hizo girar despacio a su semental gris.

Anna detuvo a la yegua alazana, y preguntó:

—¿Eras el único que tenía que revisarlas?

Brit rió entre dientes.

—No, es el trabajo más odiado por todos los jóvenes vaqueros. Eso y sacar a las reses de los cenagales —con las manos apoyadas en la perilla de la silla de montar, Brit contempló el desierto que se extendía más abajo—. Hay mucho trabajo que hacer en un rancho, y el Regent no es pequeño.

—¿De verdad hay un millón de acres? —preguntó Anna.

—Un millón cien mil, para ser exactos, todos cercados.

—Eso es mucha cerca.

—Más de tres mil doscientos kilómetros —respondió Brit—, y cada kilómetro ha de ser revisado todos los días.

—¿Todos los días? —repitió Anna, incrédula.

—Sí.

—Así que algunos de los vaqueros viven en chozas desperdigadas por el rancho.

—Sí, en chozas y en las oficinas de cada sección. El Regent tiene cuatro secciones, cada una con su propio jefe. La principal, El Capitán, es donde se encuentra la casa —se volvió en la silla y señaló—. Al este está Columbine, al oeste, Texas Star, y al sur, en la frontera, Agua Fría.

Anna escuchaba con interés la información acerca del Regent.

—Tenemos treinta y siete pastos separados —continuó Brit—. Sólo has visto uno, el Tierra Verde, situado justo por debajo de la casa. Treinta y siete pastos, cincuenta mil cabezas de ganado, mil caballos y cien vaqueros.

Anna advirtió que los rasgos cincelados de Brit se suavizaban cuando hablaba del rancho. Era evidente que el Regent era una fuente de orgullo para él, que amaba la tierra y el lugar que ocupaba.

—¿Y eres responsable de dirigir todo el rancho? —preguntó.

—Así es —afirmó Brit, asintiendo—. Soy el gerente —hizo una pausa. Después, entornó los ojos levemente y contrajo la mandíbula—. Y algún día seré el único propietario del Regent.

A Anna no le gustó la expresión de su rostro ni su tono de voz. Hacía un momento se había mostrado tan amable que casi había olvidado que eran enemigos. De pronto, lo veía frío y cruel.

—Yo que tú —replicó con voz gélida—, no contaría con ello.

Capítulo 7

Sally Ann Horner era una joven extrovertida que amaba la vida, las aventuras y las emociones.

Y los chismes.

Sally, rellenita y no muy alta, tenía un pelo castaño cobrizo que se volvía rojo a la luz del sol y se rizaba con la lluvia. Su boca un tanto grande solía lucir siempre una sonrisa, y su mejor rasgo, unos ojos verdes y almendrados, centelleaban con picardía. Tenía cuatro hermanos mayores pero era la única hija del acaudalado banquero del pueblo, Jameson Horner, y de su benévola esposa, Abigail. Sally Ann era una ruidosa fuente de energía y curiosidad.

Sally se presentó en el Regent una tibia mañana de mayo, envuelta en una nube de polvo. Conduciendo ella misma la calesa, aceleró por el largo camino de piedra y se detuvo ante la verja principal. Arrojando las riendas a un mozo de cuadra, Sally saltó del carruaje y recorrió a pie la senda principal. Levantó la aldaba y la dejó caer con fuerza.

—Esa debe de ser Sally —dijo LaDextra, sonriendo—. Os dejaré a solas para que os conozcáis.

Antes de que LaDextra pudiera levantarse de la silla, Sally irrumpió en el salón, toda ella sonrisas y rostro sonrojado.

—Buenos días, LaDextra —saludó.

Anna, que se había puesto en pie, se quedó sorprendida y sinceramente encantada cuando la energética joven atravesó la estancia y le dio un fuerte abrazo.

—Anna, soy Sally Ann Horner. Quizá no te acuerdes de mí, pero de pequeñas éramos amigas íntimas y volveremos a serlo.

—Me encantaría —dijo Anna.

Sally la soltó, retrocedió y anunció:

—Tenemos que contarnos muchas cosas —tomó a Anna de la mano y con determinación la condujo a través de la casa por un largo pasillo hasta la puerta de atrás; la franqueó y se dirigió hacia el costado este de la mansión. Atravesó con Anna el césped inmaculado, dejando atrás el pozo de los deseos, hasta llegar a un emparrado de un rincón del inmenso jardín en el que solían jugar—. Aquí compartíamos muchos secretos —dijo Sally, al tiempo que se acomodaban en un banco de mármol blanco al amparo del denso ramaje, y se volvió hacia ella—. Ay, Anna, Anna, ¡me alegro tanto de que hayas vuelto! Sabía que regresarías algún día. LaDextra nunca perdió la esperanza, y yo, tampoco —inspiró hondo—. Te pondré al corriente de lo que ha pasado en tu ausencia, ¿te parece?

—Por favor —dijo Anna, sonriendo. Ya le agradaba aquella joven vivaracha, y tenía la sensación de conocerla desde siempre.

—En realidad, no hay muchas novedades, ahora que lo pienso. Al menos, en lo que a mí respecta. Será mejor que lo sepas, soy una solterona —Sally hizo una mueca y se retorció un mechón rebelde de pelo castaño rojizo—. Es posible que no me case nunca, pero ¿qué más da? El matrimonio no lo es todo en la vida. Estuve a punto de casarme hace un par de años —añadió, y frunció el ceño.

—¿En serio? —dijo Anna—. ¿Qué pasó? ¿Cambiaste de idea?

Sally resopló.

—Yo no, él. Se rajó en el último minuto. Me dejó plantada, el muy cretino —movió la cabeza y suspiró ruidosamente—. Fue una humillación, y me quedé destrozada, así que me metí en la cama y decidí no volver a salir de mi cuarto. Pensaba convertirme en una pálida y débil ermitaña; así la gente susurraría, y se preocuparía por mí.

—Ay, Sally —se compadeció Anna—. ¡Qué triste!

El ceño de Sally se esfumó y la joven rió con ganas.

—En realidad, no. Al segundo o tercer día que pasé en la cama, estaba tan aburrida que no podía soportarlo. ¡Al cuerno con la misteriosa ermitaña! Esa vida no está hecha para mí. Me levanté de la cama, me puse mis mejores galas y fui derecha a la ciudad. ¡Y no te imaginas a quién me encontré en la plaza!

—¿A quién? —Anna tenía los ojos muy abiertos por el interés.

—A J. Mitchell Pierce III, la sabandija que me había dejado plantada.

—¡No!

—¡Sí! Y eso no es todo. Tuvo el valor de pedirme perdón. Y yo le dije que estaría suplicando por su vida si no salía de la ciudad y de Texas y no volvía nunca más —Sally volvió a reír—. Tengo cuatro hermanos mayores, y los cuatro estaban impacientes por dar una paliza al gusano que había humillado a su hermana.

Anna sonrió.

—Entonces, ¿tu prometido se marchó de la ciudad?

—Con el rabo entre las piernas y la promesa de que, si alguna vez volvían a ver su cara de cobarde en Regentville, se la recompondrían.

Anna rió.

La habladora Sally siguió regalando los oídos de Anna con anécdotas divertidas que solían incluir sus propias aventuras. Las dos reían juntas, disfrutando de la mutua compañía. Tras una hora agradable en la que Sally no había parado de hablar, se produjo una pausa en la conversación. Las dos jóvenes permanecieron sentadas unos minutos en grato silencio. Después, Sally cubrió la mano de Anna con la suya y dijo:

—Anna, si quieres, puedes hablarme de esos terribles años que pasaste con los apaches. Lo comprenderé, te lo prometo.

Anna sintió una opresión repentina en el pecho. Comprendió con sorpresa que quería hablar de ello. Jamás le había contado a nadie sus experiencias en México. Todos, incluidas las hermanas del convento, el viejo párroco e incluso LaDextra, habían dado por hecho que no querría hablar de su experiencia pasada. ¡Pero sí quería!

Necesitaba contárselo a alguien para poder superarlo.

—¡Ay, Sally, era como vivir una pesadilla! —empezó a decir Anna—. Lo primero que recuerdo es que me desperté con un terrible dolor de cabeza y con sangre chorreándome por la cara de una herida en la sien. Media docena de apaches de aspecto fiero se erguían en torno a mí. Estaba perpleja, confundida y aterrada, a la merced de esos salvajes.

—Pobrecita —dijo Sally, y apretó la mano de Anna. Esta entornó los ojos para escudriñar el pasado.

—Me obligaban a caminar kilómetros y kilómetros sin zapatos. Tenía las plantas de los pies laceradas y ensangrentadas, pero no podía parar, ni siquiera caminar más despacio. Los guerreros eran despiadados. Aunque intentaba caminar con cuidado, tropezaba con piedras y cantos afilados y, cuando me caía, incapaz de seguir caminando, me apaleaban.

—¡Santo Dios! —murmuró Sally.

—En el campamento, me despertaban todas las mañanas a las cinco y me enviaban a recoger raíces y frutos para alimentar a mis captores. Yo también comía raíces… si no, habría muerto. Nunca había suficiente comida. Estaba hambrienta, débil y enferma, pero me obligaban a trabajar todo el día de sol a sol.

—No sabes cuánto lo siento.

—Me obligaban a cuidar de sus hijos, y si no lograba sofocar todos sus llantos o gemidos, me pegaban —inspiró y movió la cabeza—. Un día me colocaron sobre un montón de maleza y formaron un círculo en tomo a mí: hombres, mujeres y niños, algunos desnudos, otros envueltos en mantas, otros con pieles. Empezaron a golpear piedras con palos, y uno tocaba un cuerno, otro una especie de flauta tosca. Corrían, saltaban y bailaban a mi alrededor, y proferían chillidos espeluznantes. Las mujeres se acercaban a mí, me tiraban del pelo y me rasgaban el vestido de piel de ciervo. Pensé que iban a torturarme hasta matarme, a prender fuego a los arbustos y a quemarme viva.

—¡Dios mío!

—Sólo querían asustarme. Tras varias horas terribles, se cansaron del juego y me soltaron —Anna se volvió de repente, se retiró una parte de su pesado pelo rubio y le enseñó a Sally el horrible tatuaje negro que tenía detrás de la oreja derecha—. Me hicieron esto.

Con los ojos muy abiertos por el horror, Sally dijo:

—¿Cómo? ¿No… No se va?

Anna lo negó con la cabeza.

—Laceraron la piel con púas, y cuando cesó la hemorragia, volvieron a introducir una púa en las heridas y usaron el zumo de unas bayas para manchar la piel de forma permanente. Era doloroso y me ordenaron que permaneciera inmóvil durante todo el proceso, pero no obedecí. Forcejeé y chillé cuando me dijeron que iban a tatuarme toda la cara. Luché, supliqué y gruñí hasta que desistieron, asqueados, alegando que no merecía la pena. Me dolía el oído y la mandíbula, y por la noche tuve fiebre. Vino el curandero y me puso una pomada maloliente en las heridas, y al cabo de un par de días, volví a pasar las horas recogiendo bayas.

—Anna, querida Anna, ¿por qué no intentaste escapar?

—Lo hice. Intenté escapar muchas veces, pero siempre me atrapaban y me devolvían al campamento. La última vez que intenté huir, me enseñaron una lección que nunca olvidé —se estremeció al recordar—. Me llevaron a rastras al campamento, me tumbaron en el suelo y dos guerreros se sentaron a mi lado para sujetarme. No tardó en congregarse un grupo de indios expectantes, y supe que algo terrible estaba a punto de ocurrir. Entonces, empezó la música, el ruido de los tambores, los cánticos de los hombres. Levanté la vista y vi que conducían a una pobre cautiva mexicana al centro del círculo y contuve el aliento. La pobre tenía aspecto de llevar varios días sin comer, estaba enferma y débil y debían arrastrarla. La ataron a un poste a unos dos metros de distancia y empezaron a amontonar maleza y palos alrededor de sus pies desnudos.

Anna dejó de hablar. Tragó saliva y se le puso la piel de gallina.

—Todavía puedo oír los chillidos de la pobre mujer mientras las llamas la envolvían. Les supliqué que le pegaran un tiro, que pusieran fin a su agonía, pero se negaron. Y me aseguraron que si intentaba escapar otra vez, sufriría el mismo destino.

Anna tembló y se abrazó.

—Así que me quedé, trabajando como una esclava y recibiendo el trato de una proscrita. La única forma de tortura a la que no me sometieron fue la sexual. No tengo nada bueno que decir de mis captores, pero estoy eternamente agradecida porque nunca me violaran ni me tocaran de esa manera. No sé por qué. Vi cómo violaban brutalmente a otras mujeres blancas, oía sus chillidos, conocía su sufrimiento. Pero a mí me ahorraron ese padecimiento.

—Gracias a Dios —dijo Sally.

Anna siguió reviviendo aquellos días llenos de dolor. Habló sin parar durante una hora. Desnudó su corazón y, cuando terminó, las dos jóvenes estaban llorando y abrazándose.

Al término de aquella visita, Anna y Sally Ann Horner ya eran amigas íntimas.

A partir de entonces, Sally iba al Regent casi todos los días. No volvió a hablar con Anna de su vida entre los apaches. Las dos chismorreaban, reían y se divertían juntas. Sally le aportaba recuerdos de los días en que eran niñas y hablaba con voz soñadora del pecaminosamente atractivo Brit Caruth. Afirmaba que era el mejor partido del sudoeste de Texas.

—Todas las mujeres bonitas van tras él —le confiaba—. Y no se lo reprocho, ¿no crees?

Anna se encogía de hombros con indiferencia.

—Oye —reconoció Sally con una carcajada en una ocasión—, ¡yo misma me entregaría a Brit si me deseara!

Anna no hacía ningún comentario.

Y era un alivio cuando, por fin, Sally, cambiaba de tema. Cuando no suspiraba por Brit, era muy divertida, y Anna disfrutaba de su compañía. Nunca había tenido una amiga, así que su relación con la burbujeante Sally era preciada para ella. Así como su relación con la indómita LaDextra, cuya sola presencia la hacía sentirse segura.

De no ser por Brit Caruth, todo habría sido maravilloso. Por primera vez en la vida, Anna era tratada con respeto y amabilidad. LaDextra la mimaba, de mostrándole un afecto que nunca había conocido pero que siempre había anhelado. Will Davis, el abogado de pelo plateado, se había convertido rápidamente en un aliado amable y paternal. Creía que era Anna, y ésta sospechaba que no había dedicado muchos esfuerzos a demostrar lo contrario.

Amigos y conocidos de la familia Regent se presentaban en el rancho especialmente para verla. Todos tenían un pequeño recuerdo de ella, y lo habían conservado porque la habían querido y habían llorado por su desaparición. Hasta las personas que no eran muy amigas de los Regent la trataban con amabilidad.

La primera vez que fue a Regentville con LaDextra, Anna estaba muy temerosa. Recordaba cómo la habían acogido en Nogales, las burlas, los insultos y las amenazas. ¿La tratarían allí de la misma manera? Aquellas personas sabían que había vivido entre los apaches. ¿La despreciarían por ello?

Para alivio de Anna, los lugareños se acercaron, sonrientes, a darle la bienvenida, sin esperar que se acordara de ellos. Todos fueron amables y la tranquilizaron.

Anna se sintió profundamente conmovida. Todo el mundo parecía quererla y preocuparse por ella. Resultaba embriagador. Era feliz. Su mundo era perfecto, maravilloso. Se preguntó si se debería a que realmente era Anna.

A medida que se acercaba el verano, Anna se iba sintiendo más a gusto en el Regent. Cada vez la preocupaba menos que la descubrieran. Comprendió que resultaría prácticamente imposible que alguien de mostrara que no era Anna.

O que lo era.

Aun así, la preocupaba. No conseguía relajarse por completo.

No con Brit Caruth viviendo bajo el mismo techo.

Capítulo 8

—Es aproximadamente de la misma edad. Igual de esbelta. Tiene los mismos ojos azules, el mismo pelo dorado pálido —dijo Will Davis pensativamente.

—Claro, Will, pero esa descripción coincide con la de miles de mujeres —replicó Brit—. No basta para convencerme de que es la nieta de LaDextra. Y, desde luego, no debería bastar al asesor legal de La Dextra.

—Vamos, Brit.

—¡Es cierto! De pronto, se presenta una desconocida que afirma ser la heredera desaparecida de los Regent y ¿no vamos a ponerlo en duda? ¿A investigarlo? Por Dios, Will, eres el abogado de LaDextra. Deberías defender sus intereses, impedir que la embauque una bonita farsante que se parece a su nieta largo tiempo desaparecida.

Los dos hombres estaban solos en el despacho de Brit, compartiendo una copa al anochecer. Los últimos rayos del sol de junio se colaban por las persianillas, bañando la habitación oscura y masculina en un resplandor dorado rojizo. Brit estaba sentado ante su escritorio de caoba, recostado en el sillón, con las botas apoyadas en la mesa y los tobillos cruzados.

El abogado, abierta la chaqueta del traje de hilo y con una mano en el bolsillo de los pantalones, daba vueltas con nerviosismo, sintiéndose interrogado. Y detestaba admitir que había hecho poco o nada para ratificar la identidad de Anna.

—Oye, Brit, sé cómo te sientes pero…

—¿Lo sabes? —lo interrumpió Brit—. Lo dudo —apuró su copa de bourbon, plantó los pies sobre la alfombra, dejó el pesado vaso sobre la mesa y se puso en pie.

Dividido entre dos lealtades en conflicto, Will dijo:

—Hijo, LaDextra no quiere que haga demasiadas comprobaciones sobre el pasado de Anna. Ella misma me lo ha dicho. Está convencida de que es Anna, y no ve la necesidad de seguir investigando.

—Eso puedo entenderlo —dijo Brit—. LaDextra es una anciana que ha perdido a muchos seres queridos. Pero quizá hayas olvidado que no es la primera vez que ha creído encontrar a su nieta.

Will se sintió avergonzado. Era la verdad. A lo largo de los años, habían aparecido al menos otras tres jóvenes que habían afirmado ser la heredera desaparecida de los Regent. Al no poseer apenas parecido con la familia, tras un intenso interrogatorio en el despacho de Will, habían sido desenmascaradas y echadas de allí.

—Eso fue distinto —dijo Will.

—La diferencia es que tú estabas decidido a descubrirlas. En cambio, a ésta, no. ¿Qué tiene de especial, Will? ¿Por qué estás más que dispuesto a creerla?

Will se sonrojó y guardó silencio. Brit movió su cabeza morena con contrariedad. Rodeó la mesa y echó a andar hacia la puerta.

—Olvídalo. No volveré a decirte nada más. La Dextra y tú estáis convencidos de que ella es Anna. Que así sea.

—¿Qué haría falta para convencerte a ti, Brit?

Brit se detuvo en el umbral.

—¿Alguna vez has oído la palabra prueba?

—¿Cómo puedo demostrar que es Anna?

—No puedes —dijo Brit—. Pero yo demostraré que no lo es.

A mediados de junio seguía sin llover en el sudoeste de Texas y en los montes Guadalupe.

La falta de lluvia iba acompañada de un calor abrasador. Los largos días de junio resultaban asfixiantes y las noches, prácticamente, también. Todo el mundo se quejaba del calor, de la sequedad.

Brit y algunos vaqueros cabalgaban descamisados en un intento de no pasar calor. LaDextra empezó a pasar las horas más calurosas de la tarde en su dormitorio, con las cortinas echadas y en camisón.

Anna también padecía las altas temperaturas. Estaba irritable y sin fuerzas.

Y al tiempo que aumentaba el calor de Texas, también aumentaba el calor de otra índole.

Noche tras noche, Anna yacía despierta en su asfixiante dormitorio intentando no pensar en Brit desnudo de cintura para arriba. Ni en el mechón rebelde de pelo negro que le caía continuamente sobre la frente. Ni en cómo sus largos dedos morenos acariciaban la copa de vino durante la cena. Ni en cómo sus Levi’s ceñidos realzaban sus estrechas caderas y sus piernas largas.

Ni en cómo la miraba con aquellos candentes ojos oscuros que contenían la promesa del paraíso.

Se preguntó, mientras yacía, temblando de pies a cabeza sólo de pensar en él, si la fascinación sería mutua.

Lo era.

Brit no podía evitar desear a Anna. Sabía que no le convenía, que debía dejarla en paz. Pero también sabía que no podía. La deseaba, y mucho. Cada noche que pasaba, el anhelo se intensificaba aún más. Debía hacerla suya al menos una vez. Después, la dejaría tranquila.

Brit conocía a las mujeres. Las conocía bien. Tenía experiencia en intuir exactamente lo que deseaba una mujer, incluso antes de que ella misma lo supiera. Sabía sin que ella lo dijera lo que Anna estaba pensando, lo que estaba sintiendo. Sabía que pasaba las noches despierta en la cama, incapaz de dormir.

Pensando en él.

Al principio, Brit no había sentido más que un leve interés. Curiosidad, pero no mucha. Anna era una belleza, y se había preguntado fugazmente lo que sentiría abrazándola.

En aquellos momentos, apenas podía pensar en otra cosa.

Pasando las noches en vela en la habitación contigua a la de ella, Brit evocaba la pálida y tentadora curva del generoso escote de sus vestidos de verano, el largo pelo dorado que refulgía a la luz de las velas. Oía la voz suave y timbrada de Anna pronunciando su nombre de una manera que le contraía el pecho. La veía excitada y lamiéndose los labios con nervio sismo cuando él la miraba con osadía durante la cena.

Sí, Anna lo deseaba.

Aun así, Brit quería cerciorarse de que estaba completamente preparada y dispuesta antes de ir a su cama. Así que midió el tiempo, dejando crecer la tensión sexual, aguardando el momento en que ella se rendiría dulcemente.

Durante una calurosa noche de últimos de junio, tras una larga y ociosa cena en la que los dos habían sido incapaces de quitarse los ojos de encima, Brit se convenció de que había llegado el momento. Se habían intercambiado mensajes tácitos durante la velada, silenciosas comunicaciones sexuales que habían pasado desapercibidas para los demás. Invitaciones a la intimidad expresadas con una coqueta caída de párpados o el fiero palpitar del pulso en la garganta.

En aquellos momentos, pasada la medianoche, la mansión estaba dormida y en silencio. Brit, desnudo en la cama, con los brazos cruzados por debajo de la cabeza, supo que había llegado el momento que había estado esperando. Plantó los pies en el suelo y se levantó.

Permaneció erguido en la oscuridad, anticipando lo que iba a ocurrir. Entró descalzo en el cuarto de baño, donde lo aguardaba la bañera de mármol negro llena de agua. Se sumergió en sus profundidades y se enjabonó y lavó de la cabeza a los pies. Se pasó una mano por la mandíbula, preguntándose si debería volver a afeitarse. Decidió que no. No podía esperar tanto. Deseaba a Anna.

Después de secarse con una toalla el cuerpo moreno y resbaladizo y el grueso pelo negro, Brit se puso unos Levi’s recién lavados, pero no se molestó en cubrirse con una camisa ni en calzarse. Atravesó la habitación, salió al balcón plateado por la luna e inspiró hondo. Recorrió la corta distancia que lo separaba de la habitación de Anna.

Las puertas de cristal estaban abiertas.

Dentro de la espaciosa habitación, Brit la llamó con suavidad por su nombre y fue derecho a su cama. Ella no lo había oído; estaba profundamente dormida. E irresistible. Con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, Brit se la quedó mirando, encantado, fascinado.

Anna llevaba un camisón blanco con adornos de encaje, pero la delicada tela se le había enrollado por encima de sus pálidos muslos y el escote, parcialmente abierto, dejaba al descubierto la suave curva de su pecho.

Deseándola con una pasión que escapaba rápidamente a su control, Brit no pudo contener la reacción inmediata de su cuerpo. Con su miembro henchido presionándole la tela de los Levi’s, se sentó en la cama frente a ella y le pasó un brazo por encima del cuerpo.

Durante un largo momento se limitó a contemplarla, temblando de anhelo. increíblemente excitado.

—Anna —susurró, y acercó despacio su boca a la de ella—. Bésame, Anna. Bésame.

Antes de que sus ansiosos labios pudieran cubrir los de ella, Anna se despertó, furiosa. Para conmoción de Brit, sacó un cuchillo de hoja afilada de debajo de la almohada, se lo acercó a sus costillas desnudas y le espetó:

—No te atrevas a tocarme, Britton Caruth.

Medio asustado, medio excitado, Brit murmuró con voz ronca:

—Vamos, nena, no te pongas así. ¿No me deseas? Yo te deseo. ¿Lo ves? —bajó la mirada, dirigiendo la atención a la grandiosa erección que le presionaba los Levi’s—. Mira cuánto te deseo.

Sin retirar el cuchillo de sus costillas, Anna suavizó deliberadamente el semblante y la voz. Con un sensual susurro, dijo:

—Ah, Brit, me deseas, ¿verdad? ¿Sufres? ¿Quieres que alivie tu agonía?

Convencido de que había capitulado, Brit la apremió con voz ronca.

—Sí, sí —después, parpadeó, atónito, cuando ella dio a su carne palpitante y henchida un sonoro y rápido golpe con el pulgar y el índice.

—Ya está —dijo con sarcasmo, sonriendo al hombre atónito—. ¿Mejor ahora?

Con furia llameando en sus ojos oscuros, Brit exclamó:

—¡Arpía cruel! Debería…

—¡Levántate! —le ordenó Anna, interrumpiéndolo a mitad de frase, apretando la hoja del cuchillo contra sus costillas. Brit vaciló—. ¡Enseguida!

Brit se puso en pie y Anna se levantó con él. Sin separar la hoja del cuchillo de su costado, lo hizo retroceder hasta las puertas de cristal.

—Quizá hayas olvidado que aprendí de los salvajes. Sé cuidarme sola. Si alguna vez vuelves a tocarme —lo amenazó fríamente —, te mataré.

Capítulo 9

De regreso en su dormitorio, Brit se sirvió un bourbon, lo apuró de un solo trago, hizo una mueca y se sirvió otro. Furioso y excitado, daba vueltas incómodamente en la oscuridad, más convencido que nunca de que aquella hermosa salvaje que lo había amenazado con un cuchillo no podía ser Anna Regent Wright.

Pero, paradójicamente, aquel inesperado rechazo y comportamiento temerario lo hacía desearla más que nunca. Jamás en sus veintiocho años lo había rechazado una mujer. Aquélla no sólo lo había echado de su cuarto, sino que había amenazado con matarlo si alguna vez intentaba hacerle el amor.

No tenía la menor duda de que lo mataría. A fin de cuentas, se había criado entre los apaches.

Brit se estremeció involuntariamente. El peligro era embriagador. Aportaba una dimensión completamente nueva a su creciente deseo. Debía hacerla suya.

A partir de aquella noche, desearla se convirtió en una obsesión igual de poderosa que su necesidad de desenmascararla. Pensaba cumplir aquellos dos objetivos antes de que acabara el verano.

Después, echaría de allí a aquella gata salvaje.

LaDextra se daba cuenta. Will Davis, también. Brit había dejado de ir a la ciudad por las noches. Cenaba con ellos casi todos los días.

Inmaculado y apuesto, cautivador y hablador, contaba anécdotas divertidas que hacían reír a La Dextra y a Will. Anna no emitía carcajada alguna, pero le resultaba imposible contener una sonrisa. No había duda de que la compañía de Brit era amena.

También era un hombre peligrosamente atractivo. Con sus sensuales ojos entrecerrados y seductora indiferencia, resultaba prácticamente irresistible. Pero Anna debía resistirlo. Y lo haría, aunque tuviera que evitar quedarse a solas con él.

Se esforzaba por averiguar el paradero de Brit antes de poner el pie fuera de la casa o de salir de paseo. Si estaba cerca, no se aventuraba al jardín.

Pero si estaba completamente segura de que pasaría el día fuera, de que se encontraba en los pastos más apartados o en otra sección del rancho, daba gracias en silencio, sintiéndose liberada de su encarcelamiento.

En esos días agradables, Anna esperaba al almuerzo, cuando LaDextra se echaba la siesta. Entonces, salía corriendo de la casa hacia la montaña y su lugar favorito: los manantiales Manzanita.

Los manantiales burbujeantes eran su paraíso particular. Nunca había visto a ningún ayudante del rancho ni a nadie más cerca de las aguas resguardadas por los sauces. Al preguntar, LaDextra le había dicho que ya nadie iba por allí, que no había ido nadie desde que ella, Anna, y las otras dos niñas habían sido capturadas por los apaches.

Los manantiales no encerraban malos recuerdos para Anna. Y como ya nadie frecuentaba el lugar, se sentía muy cómoda desvistiéndose y quedándose en su exigua ropa interior blanca.

Anna se encontraba en los refrescantes manantiales un miércoles por la tarde de un día abrasador de mediados de junio.

Brit no representaba ninguna amenaza. LaDextra le había dicho que él y algunos ayudantes pasarían todo el día en el pasto de South McKittrick Canyon, recogiendo reses extraviadas. Con él a kilómetros de distancia, podía relajarse y disfrutar. Ansiosa por sumergirse en el agua fresca, no tardó en despojarse de su vestido de verano y las enaguas. Se descalzó, se quitó las medias y permaneció un buen rato sobre la orilla rocosa, anticipando el contacto de su cuerpo acalorado con el agua fría.

Chillando con infantil deleite, saltó al agua y cruzó a nado el cristalino manantial con brazadas largas y airosas. Nadó unos minutos más antes de salir.

Con la delicada ropa interior empapada y adherida a la piel, Anna se sacudió como un perro de gran tamaño y, riendo, se sentó en una piedra plana ligeramente inclinada. Suspiró con satisfacción y se tumbó de espaldas, con un brazo desnudo debajo de la cabeza. Parpadeando por el brillo cegador del sol de verano, pensó en leer, pero cambió de idea. Se sentía somnolienta, maravillosamente relajada. No quería hacer nada, nada en absoluto.

Allí tumbada al cálido sol de junio, a Anna volvió a sorprenderla lo fácil y cómoda que era su vida en el Regent. Nunca le permitían realizar ningún trabajo. Cuando se ofrecía, los criados se limitaban a sonreír y a mover la cabeza. Había tardado un tiempo en acostumbrarse a la vida ociosa. Al principio le había parecido extraño no pasarse el día restregando suelos, lavando platos y planchando.

Anna suspiró con dulce satisfacción. ¡Qué maravilloso era acostarse todas las noches sin la espalda dolorida ni las manos cuarteadas y enrojecidas!

Y sin una intensa soledad.

Sonriendo de forma soñadora, haciendo un recuento plácido de su gran fortuna, Anna no tardó en quedarse dormida.

—¡Maldita sea! —masculló Brit cuando las afila das púas de la alambrada atravesaron el guante de gamuza y se le clavaron en los dedos. Gimiendo, empujó al enorme toro Hereford al que intentaba liberar de la maraña de alambre.

—¡Aguanta! —gritó Buck, que desmontó y corrió a ayudar a Brit. El fornido vaquero rubio no tardó en apartar al furioso toro de Brit y en liberar la mano de éste del alambre. La sangre apareció de inmediato en los dedos horadados del guante.

—¡Hijo de perra! —masculló Brit. Quitándose el guante destrozado, tomó el pañuelo que Buck le ofrecía y se lo enrolló en los dedos manchados de sangre.

—Aquí ya casi hemos terminado —dijo Buck—. ¿Por qué no bajas para que te curen la mano?

—Eso haré —asintió Brit—. A ver si puedes sacar a este enorme bruto del alambre, pero ten cuidado.

—Yo me ocupo de él —le aseguró Buck con aplomo—. Cuando te hayan vendado esa mano, ¿qué tal si vamos a la ciudad esta noche y nos buscamos unas mujeres alegres? —preguntó, sonriendo de oreja a oreja.

—Otro día —respondió Brit con indiferencia.

Montando sobre su semental gris, lo hizo dar media vuelta y se alejó, dejando a su mejor amigo con el ceño fruncido. Buck estaba perplejo por el extraño comportamiento de Brit. Últimamente, nunca quería ir a la ciudad, y no era propio de él. Buck no sabía qué lo estaba preocupando.

Brit conocía un atajo para llegar a la mansión. Raras veces se usaba porque era muy traicionero, pero confiaba en su semental de pisada segura. Tomaría ese camino y llegaría a la casa en menos de una hora. Jinete y caballo no tardaron en dejar atrás el amplio pasto de la meseta e iniciar el descenso rocoso por el cañón y la montaña.

Al llegar a la parte más peligrosa del camino, Brit habló en voz baja a su semental y guió a la enorme bestia por un estrecho saliente rocoso que se extendía por la cara sur de la montaña. El saliente, que descendía de forma suave, sólo tenía un metro de ancho. Un paso en falso, un guijarro bajo las patas del caballo, y los dos se precipitarían a una muerte segura. Pero Brit no estaba preocupado. Confiaba plenamente en su semental, y permanecía relajado sobre la silla, sujetando las riendas con holgura. Por fin, llegaron a una roca mucho más amplia de un lugar conocido como Wilderness Ridge.

Allí, Brit tiró bruscamente de las riendas. Parpadeando, con el corazón latiéndole de forma alarmante, hizo que el caballo se acercara aún más al saliente que le ofrecía una visión clara de los manantiales Manzanita, situados a cuatro metros y medio por debajo. El agua centelleaba al sol como un millón de minúsculos espejos. Pero no era el agua lo que absorbía la atención de Brit, sino la hermosa joven que dormía sobre las piedras, al sol. Daba la impresión de estar desnuda con aquel fino justillo blanco y exiguas braguitas, ambos empapados y adheridos a su piel.

Brit tragó saliva mientras la miraba con fijeza, absorto. La delgada tela de batista se adhería a las curvas cremosas de sus senos redondeados, perfilando claramente sus pezones sonrosados.

Las delicadas costillas y vientre plano aparecían bien definidos, al igual que el triángulo de gruesos rizos dorados de entre sus pálidos muslos. Tenía su larga melena rubia extendida en forma de abanico en torno a su cabeza, y refulgía a la luz del sol. Descansaba con los ojos cerrados, los labios entreabiertos.

Era la criatura más hermosa que Brit había visto nunca.

Su impulso inicial fue cabalgar directamente hacia ella, levantarla y besarla apasionadamente. Se estremeció y rechazó rápidamente la idea. Quizá llevara consigo aquel cuchillo amenazador de empuñadura de turquesa.

Era una lástima. Allí estaba ella, mojada, prácticamente desnuda, extendida ante él como una exótica ofrenda de los dioses del amor. Y él no podía tocarla. Ni siquiera podía descender hasta donde ella estaba.

Frunciendo el ceño, Brit permaneció sentado sobre su semental, contemplando a la hermosa mujer a quien ansiaba hacer el amor, preguntándose si ocurriría alguna vez. Empezaba a dudarlo. Estaba confundido. Anna no se comportaba como las demás mujeres, no reaccionaba como debería. Sin embargo, sabía que se sentía atraída por él. Por mucho que intentara disimularlo, Brit no se engañaba. Lo deseaba tanto como él a ella.

Pero estaba decidida a combatir su atracción.

Brit apretó los dientes, frustrado. Sentía gotas de sudor en la frente y una vena le palpitaba en la sien. Si Anna supiera que él estaba allí arriba, espiándola, se pondría hecha una furia. No volvería a dirigirle la palabra. Lo llamaría mirón asqueroso y… y…

De pronto, tuvo una idea, y empezó a sonreír perversamente. Los ojos le brillaron con picardía y su sonrisa creció.

Brit lanzó una última mirada larga y lasciva a la mujer prácticamente desnuda y, después, hizo retroceder en silencio al semental para rodear los manantiales de camino al rancho.

Una vez en la mansión, LaDextra se alarmó y propuso hacer llamar al joven doctor McCelland para que echara un vistazo a la mano herida. Brit rechazó la idea.

—No necesito un médico —le aseguró, y echó a andar hacia la cocina—. Con un poco de yodo bastara.

Asintiendo, LaDextra dijo:

—Llamaré a Connie.

LaDextra permaneció junto a ellos mientras Connie limpiaba la herida, la embadurnaba generosamente de yodo y le envolvía la mano en una venda limpia y blanca.

Al ver la venda aquella noche, durante la cena, Anna se preguntó, tristemente, si Brit no se alejaría de la mansión los próximos días a causa de la herida. La perspectiva la hizo fruncir automáticamente el ceño.

—¿Te preocupa algo, Anna? —la fluida voz de barítono de Brit irrumpió en sus pensamientos.

—No —respondió ella con demasiada celeridad—. Por supuesto que no.

Sonriendo, adivinando lo que Anna estaba pensando, Brit mencionó con naturalidad:

—La mano me duele un poco, pero no me apartará del trabajo. Mañana cabalgaré al Fuerte Davis, como tenía pensado, para zanjar ese nuevo contrato de carne con el ejército.

—Vamos, Brit —lo regañó LaDextra con suavidad—. No es necesario. ¿Por qué no esperas unos días a que se te curen los dedos? —se volvió y miró al abogado—. Díselo tú, Will.

—Deberías hacer caso a LaDextra, Brit —dijo Will con calma—. Ese contrato puede esperar. O podrías enviar al fuerte a uno de los jefes de sección.

Brit permaneció pensativo, como si estuviera dando vueltas a la idea en su cabeza. Después, miró a Anna a los ojos y preguntó:

—¿Tú qué opinas, Anna? ¿Debería irme o quedarme?

«Por mí, como si te vas al infierno», pensó Anna. Con dulzura, dijo:

—Tú sabes mejor que nadie cuánto te duele la mano.

—¿Es eso un sí o un no? —la hostigó.

—¡Decídelo tú! —le espetó Anna.

Mientras Will y LaDextra se miraban con perplejidad al oír la aspereza de Anna, Brit se limitó a sonreír, regocijado, y dijo:

—Sí, mañana cabalgaré al fuerte —miró a Anna con intensidad—. No volveré hasta dentro de un par de días.

Anna regresó a los manantiales al día siguiente por la tarde.

Sonriendo mientras se aproximaba a los sauces que rodeaban las aguas, se sentía deliciosamente traviesa. Había decidido que, como nadie pasaba nunca por allí, aquel día, se desnudaría por completo.

Nunca lo había hecho. Siempre se había dejado puesta la ropa interior. Aquel día, sin embargo, pensaba experimentar el provocativo placer de nadar completamente desnuda.

La única persona que representaba una amenaza para ella se encontraba a varios kilómetros de distancia del rancho. Afortunadamente, Brit ya se había ido y pasaría fuera todo el día, por lo que ella era libre de relajarse y disfrutar.

Anna se abrió paso entre los altos sauces. No tardó en adentrarse en el amplio claro, soltar una manta sobre las rocas soleadas y descalzarse. Estaba desabrochándose el vestido cuando volvió la cabeza y lo vio.

Y a punto estuvo de sufrir un ataque al corazón.

Profundamente dormido, Brit Caruth yacía sobre una enorme roca plana, tomando el sol como un enorme y lustroso felino.

Desnudo salvo por un sombrero gastado que había colocado estratégicamente sobre su entrepierna, era, sin lugar a dudas, la encarnación de la belleza masculina.

Anna no lograba arrancar la mirada de él.

Parecía una estatua griega perfectamente cincelada, desnuda, bronceada, musculada y delgada. Con la garganta reseca y el corazón palpitándole con desenfreno, contempló con recelo aquel rostro moreno y cincelado. Unas largas pestañas negras cubrían sus hermosos ojos oscuros. Unos pómulos altos y prominentes arrojaban sombra sobre las mejillas lisas y bronceadas. Su boca, perfectamente formada y en reposo, era suave, sensual, tentadora.

Anna deslizó la mirada con cautela de aquel hermoso rostro al cuello bronceado y a los hombros desnudos y esculpidos. Reparó en la curva de sus sólidos bíceps, en las franjas de músculo que moldeaban el torso amplio y simétrico que se afinaba en la cintura delgada y firme.

Fascinada, Anna siguió bajando la mirada.

Lo único que estaba tapado era su sexo. Por lo demás, yacía completamente desnudo. Aquel espléndido cuerpo masculino estaba expuesto por completo a la ávida mirada de Anna. Esta se quedó observando la unión definida del muslo a la esbelta cadera. Con templó el vientre plano y tenso, la gruesa línea de vello negro que descendía del ombligo, los rizos oscuros que sobresalían por debajo del sombrero texano.

Tragando saliva, Anna se quedó mirando el sombrero y se sorprendió deseando que no estuviera allí. Experimentó un deseo abrumador de acercarse a él, caer de rodillas y levantar el Stetson para poder verlo todo.

No se atrevía.

Respirando con dificultad, dejó que su mirada viajara de las piernas largas y musculosas a los pies morenos y desnudos. Después, inició el recorrido de vuelta.

Y mientras lo miraba fijamente, se decía que debía irse antes de que Brit se despertara y la sorprendiera mirándolo.

Pero estaba tan moreno y hermoso… y, dormido, resultaba inofensivo.

Anna se acercó un poco más, admirándolo, deseándolo. ¿Qué sentiría quitándose la ropa y tendiéndose junto a él? ¿Yaciendo desnuda a su lado y sintiendo el contacto de su cuerpo bronceado?

Deslizó la mirada lentamente hacia arriba, hasta su rostro. Y se quedó helada, horrorizada.

Los ojos oscuros de Brit estaban abiertos y la miraban con fijeza. Durante un largo y tenso momento, se observaron en silencio. Fue Brit quien, por fin, rompió el hechizo.

—Suelo ponerme en pie en presencia de una dama pero…

—¡No te atrevas a levantarte! —le advirtió Anna—. ¿Qué haces aquí? —añadió en tono acusador—. ¡Dijiste que hoy irías a Fort Davis!

Brit encogió sus hombros desnudos y morenos.

—He cambiado de idea. Pensé que debía cuidar de mi herida —y levantó la mano derecha vendada.

Anna se puso en jarras y le espetó:

—¡Lo has hecho a propósito!

—¿El qué? —replicó él con fingida inocencia.

—Hacerme creer que hoy no estarías en el rancho —dijo acaloradamente—. No pensabas ir al fuerte. Pensabas venir aquí a… a mirarme. ¡A sorprenderme desnuda!

Brit rió.

—Lo estás diciendo al revés, ¿no, cielo? Eres tú quien ha violado mi intimidad, me ha sorprendido desnudo y me ha estado mirando con lascivia.

—¡Mentira! Yo jamás te miraría…

—No me importa —le dijo, sonriendo con picardía—. Mira cuanto quieras.

—No quiero ver tu… tu…

—Pues yo sí que quiero ver tu cuerpo —la interrumpió con serenidad—. ¿Por qué no te quitas toda esa ropa pegajosa y te tumbas aquí, a mi lado?

Con el rostro en llamas, Anna, retrocediendo, gritó:

—¿Te has vuelto loco?

—Casi —dijo Brit con sinceridad—. Tú me estás volviendo loco, Anna.

Capítulo 10

Furiosa y disgustada, Anna giró en redondo rápidamente. Se alejó con paso firme entre los sauces, apartando las ramas que le azotaban brazos y piernas, desesperada por huir, por ponerse a salvo.

Haciendo saltar guijarros y levantando polvo, descendió rápidamente por la ladera como si Satanás mismo la estuviera persiguiendo.

Y, en cierto sentido, así era.

Brit Caruth era el diablo en persona. Un demonio apuesto, seductor y peligroso que disfrutaba tentándola y atormentándola. El muy bandido pretendía seducirla, corromperla, arrebatarle la virtud y la voluntad, y quedarse con su herencia.

Aquel incidente en los manantiales no sería la última de sus diabólicas estratagemas para minar poco a poco sus defensas. No descansaría hasta que ella no se rindiera.

—¡Pues no me rendiré! —le dijo Anna entre dientes—. ¡Ni hoy ni nunca!

Combatiendo unas lágrimas de frustración, Anna alcanzó el borde del cuidado bancal de la parte posterior de la mansión. Se detuvo para recobrar el aliento y serenarse. Se ajustó el vestido, se alisó el pelo y cruzó el césped para entrar por la puerta de atrás. No tardó en oír unas voces. Lanzó una mirada por el amplio y largo pasillo y vio al joven doctor McCelland pasándole la chaqueta del traje a un criado.

Obligándose a sonreír, Anna se acercó a saludarlo.

—Buenas tardes, doctor McCelland —dijo, y le tendió la mano.

—Señorita Wright —la saludó el médico. Los ojos se le iluminaron al instante, y una tímida sonrisa infantil afloró en sus labios. Le estrechó la mano con suavidad, como si pudiera rompérsela.

El doctor J. Bryan McCelland junior era el hijo único del recientemente jubilado doctor J. Bryan McCelland, y no aparentaba tener treinta y dos años. Era un hombre muy tímido y muy amable, de cuerpo delgado y pelo rubio rojizo, tez pálida y unos ojos verdes que se iluminaban cada vez que miraba a Anna.

—¿Qué le trae hoy por el rancho, doctor? —preguntó Anna con educación, sonriendo.

—Una visita rutinaria a LaDextra —dijo, con su tímida sonrisa muy evidente—. He pasado la mañana en el barracón y en las viviendas de los vaqueros casados, haciendo una revisión médica a los hombres, sus esposas e hijos y atendiendo a algunos enfermos. Se me ocurrió pasarme por aquí ya que me quedaba de paso.

—Por supuesto —dijo Anna, y extendió la mano hacia la habitación de LaDextra. Acompañándolo por el pasillo, prosiguió—. De modo que atiende a los vaqueros y a sus familias…

—En efecto, en efecto. Vengo aquí cada quince días y también viajo a cada una de las oficinas de sección al menos una o dos veces al mes.

—Entiendo —repuso Anna con interés—. Así que los vaqueros van a las oficinas si necesitan atención médica.

—Y sus esposas e hijos.

Anna volvió a sonreír.

—Debe de ser un médico muy ocupado.

El vergonzoso joven le devolvió la sonrisa.

—No tanto como para perderme la magnífica celebración del cuatro de julio —se sonrojó un poco—. Irá, ¿verdad?

—Sí. Sí, por supuesto.

—¡La sensación de todo Texas!

Así fue como Sally Horner describió la fiesta del cuatro de julio del Regent al día siguiente por la tarde, en la habitación de Anna. Las dos amigas estaban tendidas sobre la cama.

—Viene todo el mundo —le dijo a Anna, abriendo los brazos—. Los vaqueros del Regent y sus familias. La población entera de Regentville. Y viejos amigos de LaDextra que viajan desde Panhandle, El Paso, Pecos y San Antonio —rompió a reír—. Prepárate para tener la casa llena de invitados esa noche.

—LaDextra mencionó la fiesta ayer, durante la cena. Me propuso ir con ella a la ciudad alguna tarde de la próxima semana para organizarlo todo y comprarme un vestido nuevo para la ocasión.

Sally asintió.

—Yo ya he escogido un precioso vestido amarillo de piqué que me hace más esbelta y sofisticada —retorciendo un rizo marrón rojizo, prosiguió—. Es importante que estemos bonitas, porque al baile asistirán todos los solteros del sudoeste de Texas —lanzó una mirada a Anna y frunció el ceño—. Bueno, tú no tienes que preocuparte. Estarás preciosa con cualquier cosa —Sally suspiró con envidia.

Pasando por alto el comentario y el suspiro, Anna dijo:

—Entonces, la fiesta del cuatro de julio es una tradición del Regent.

—Ya lo creo —respondió Sally—. Desde que tengo uso de razón he venido al rancho a celebrar el día. Es tan divertido, Anna, que te encantará. Hay juegos, chismes, comida, coqueteo, champán, fuegos artificiales, baile y…

—¿Baile? —la interrumpió Anna.

—Sí, por supuesto. Todo el mundo se pasa la noche bailando —Sally enarcó las cejas—. ¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara?

—No sé bailar —confesó Anna con abatimiento—. Las hermanas me instruyeron, pero el baile no entraba en mi formación.

—¿Y eso te preocupa? —dijo Sally—. Tranquila. Todavía quedan dos semanas para la fiesta. Te enseñaré a bailar; no es complicado —se puso en pie y atravesó la habitación hacia el fonógrafo. Lo puso en marcha—. Caray, ¡empecemos ahora mismo!

Las lecciones de baile comenzaron aquella misma tarde en el espacioso dormitorio de Anna. El sonido un tanto entrecortado de la música y las alegres risas juveniles llegaban hasta el salón de LaDextra, en la planta baja. La anciana sonrió con genuino placer al oír a su hermosa nieta reír felizmente.

Tenía los ojos cerrados, pero LaDextra seguía sonriendo cuando, media hora más tarde, las dos jóvenes bajaron corriendo las escaleras, riendo y susurrando. Era música para los oídos de LaDextra.

Las jóvenes salieron por la puerta principal a la galería de la fachada. Estaban recorriendo la senda cuando, de pronto, Sally se detuvo y tomó a Anna del brazo.

—¡Mira quién viene por ahí! —exclamó con emoción.

—¿Quién? —preguntó Anna. Levantó la mano para cubrirse los ojos, lanzó una mirada por la larga senda de guijarros pero no vio a nadie.

—¡Allí! —Sally señaló a un par de jinetes situados a unos cien metros de distancia que atravesaban un amplio pasto en dirección a la casa—. Son Brit y Buck Shanahan. ¿Crees que tendré posibilidades de bailar con Buck? No es tan apuesto como Brit pero…

—Tengo que entrar en casa —la interrumpió Anna, y soltó la mano de Sally con nerviosismo.

—¿Entrar? —Sally estaba perpleja—. ¿Y desaprovechar la oportunidad de tontear con estos dos apuestos vaqueros? Podrías esperar a que… ¡Anna!

Pero Anna ya estaba subiendo a la galería y no volvió la cabeza. Desapareció en el interior de la vivienda. Encogiéndose de hombros, Sally suspiró y se dirigió hacia su calesa saludando efusivamente con la mano a los dos jinetes que se acercaban.

Los dos hombres respondieron al saludo de Sally. No se les había pasado por alto la rápida desaparición de Anna. Buck comentó:

—Supongo que la señorita Anna está demasiado ocupada para salir a hablar con nosotros.

—Supongo.

—Aunque apuesto que nunca está demasiado ocupada para hablar con el doctor McCelland.

Brit no dijo nada.

—Sí, yo creo que el doctor McCelland está cautivado con la señorita Anna —dijo mientras los dos cabalgaban a la par, regresando a casa tras una dura jornada en el pasto de Sierra Blanca. Por fin, Brit volvió la cabeza.

—¿De qué diablos hablas?

Buck se encogió de hombros.

—Bueno, lo único que sé es que el médico se ha pasado por aquí varias veces últimamente, y yo creo que es para ver a la señorita Anna.

Brit experimentó una irritación involuntaria.

—Dios, eres peor que una vieja —resopló—. El doctor McCelland no está interesado en Anna. Viene a ver a LaDextra regularmente, para comprobar que sigue bien de salud.

—Tal vez —reconoció Buck—. Pero uno de los criados me dijo ayer que había oído al médico preguntarle a Anna si podría sentarse en su mesa durante la cena del cuatro de julio.

—¿Y?

—Y yo diría que está colado por la nieta de La Dextra.

—Maldita sea, Buck, te lo he dicho miles de veces. ¡Esa mujer no es la nieta de LaDextra!

Una noche, varios días más tarde. LaDextra y Will Davis se quedaron en el comedor mucho después de que Brit y Anna se hubieran retirado. Los dos viejos amigos tomaban café y comentaban los planes para la fiesta del cuatro de julio.

—Brit va a llevarme mañana a la ciudad para ultimar los preparativos —dijo LaDextra. Will dio una bocanada a su puro y asintió.

—¿Vais a contratar a los músicos, encargar la comida y la bebida?

—Sí, y pienso pagar a un par de carpinteros para que construyan una pista de baile provisional en el jardín del lado oeste.

Will volvió a asentir.

—Los hermanos Hall son los mejores. ¿Quieres que les diga que se pasen mañana por mi oficina para que puedas hablar con ellos?

—¿Lo harías? Pero mejor por la tarde. Tengo que encargar la comida y la bebida, y hablar con Hap Kinney para preguntarle si podrá venir un día antes para preparar la barbacoa.

—Es el mejor —comentó Will.

—Lo sé, y quiero que la fiesta de este año también lo sea.

Will se quedó perplejo ante la mirada melancólica que inundó los expresivos ojos de LaDextra.

—Será un gran éxito, como siempre —dijo—. ¿Qué me dices de los fuegos artificiales?

LaDextra asintió.

—Contraté a un grupo de El Paso hace años. Han prometido ofrecer un gran espectáculo pirotécnico a medianoche.

Los dos siguieron hablando de la fiesta, recordando anécdotas divertidas de otros años y a los viejos amigos que acudían a la fiesta, algunos de los cuales ya habían perecido, y riendo de las discusiones inducidas por el alcohol y de las peleas que solían producirse.

—Hemos pasado momentos muy divertidos en la fiesta, ¿verdad, Will? —preguntó LaDextra, con lágrimas de risa brillando en sus ojos azules.

—Ya lo creo, querida —dijo Will con una sonrisa—. Y pasaremos muchos, muchos más.

Capítulo 11

La rodilla de Brit se movió con fluidez sobre el cuero y rozó suavemente el muslo de Anna. Esta se desplazó rápidamente hacia el otro extremo del asiento del carruaje, lo miró de reojo y lo sorprendió sonriendo.

Anna apretó los dientes con enojo. No podía decirle nada y lo sabía. No podía hacer nada más que permanecer enojada en silencio. Cruzó los brazos y contempló sin ver el paisaje yermo y llano.

De haber sabido que era Brit quien iba a llevarlas a ella y a LaDextra a la ciudad aquel día, habría recurrido a una excusa para quedarse en casa. Desde el inquietante encuentro en los manantiales, había logrado eludirlo. Salvo en la cena, cuando tanto Will como LaDextra se encontraban presentes, ni siquiera lo había visto.

Afortunadamente.

Y, de pronto, allí estaba él, sentado a su lado, con su fuerte presencia masculina irritándola y atrayéndola al mismo tiempo. Habría prescindido alegremente de un nuevo traje para la fiesta del cuatro de julio de haber sabido que tendría que pasar el día con él. Estaba un poco molesta con LaDextra porque ésta no le hubiera dicho que iba a ser Brit quien las llevara a la ciudad. Era como si lo hubiera mantenido en secreto a propósito, aunque Anna no entendía por qué.

Hizo una mueca y suspiró con suavidad. Para colmo de males, LaDextra le había pedido que fuera en el pescante con Brit para poder estirar las piernas en el asiento de atrás.

Aunque quería hacer como si Brit no existiera, le resultaba imposible. Cuando llegaron a las afueras de Regentville, tanto Anna como LaDextra estaban riéndose de las cómicas historias que contaba. Era divertido. Alegre, ameno e ingenioso. Adorable. No era justo. No, no era justo que un solo hombre poseyera tanto encanto natural.

Anna detestaba reconocerlo, pero aquel texano alto y moreno la fascinaba irremediablemente. Era todo lo que un hombre debía ser y más. Inteligente, apuesto, cautivador, viril.

Pero recordó que por encima de todo era extraordinariamente peligroso.

Regentville, Texas, era una pequeña comunidad asentada en la alta planicie desértica del sudoeste, en mitad de ninguna parte. Construida en torno a una plaza central, debía su nombre a la familia Regent. Había nacido para atender a las muchas personas que trabajaban en el extenso rancho de ganado, pero con el paso de los años, a medida que más colonos emigraban al oeste de Texas, había ido creciendo.

Alrededor de la plaza se encontraban los negocios acostumbrados. El herrero, la tienda de piensos, el guarnicionero y la funeraria. Al sur había una panadería, una carnicería, una tienda de comestibles, la oficina de telégrafos, el bufete de William R. Davis y la clínica del doctor McCelland. Al oeste, los salones, colocados en fila: La Rosa Roja. La Última Oportunidad. El Cubo Sangriento. El Llanero. El Corral.

Presidiendo el lado norte de la plaza se erguía el Hotel Regentville, una construcción de ladrillo de tres plantas. Inmediatamente a continuación, y con su única entrada dando al grandioso vestíbulo del hotel, se encontraba el Salón de Moda de Lily. Lily ofrecía lo mejor en vestidos pret-à-porter. Ropa elegante y bien hecha que no podía encontrarse en una tienda normal. Ni en ningún lugar más próximo que en San Antonio.

Brit tiró de las riendas directamente delante del hotel. Un muchacho sonriente salió para ayudar a las damas y ocuparse del carruaje.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo en la ciudad, señor Caruth? —preguntó el muchacho.

—Todo el día —dijo Brit—. Asegúrate de que preparan la habitación de LaDextra por si quiere descansar.

—Sí, señor —Brit le pasó un dólar de plata, y el muchacho sonrió de oreja a oreja—. Gracias, señor.

Esperando, y confiando para sus adentros que Brit se despidiera en aquel momento y se fuera derecho a uno de los salones, a Anna la sorprendió e impresionó que insistiera en ayudar a LaDextra con los múltiples preparativos de la fiesta. Anna se daba cuenta de que LaDextra confiaba en Brit, seguía sus consejos, lo trataba con deferencia.

Brit se hizo cargo de la situación. Reduciendo el paso para no dejar atrás a LaDextra, la acompañó pacientemente por la plaza, deteniéndose en aquellos establecimientos donde pensaba encargar comida, bebida, flores y grupos musicales. Si LaDextra dudaba acerca de cuántas cajas de champán o cuántos litros de helado serían necesarios, Brit hacía unos rápidos cálculos mentales y le proporcionaba rápidamente las cifras.

A eso de la una, cuando los tres regresaron al hotel a tomar un almuerzo tardío, ya se habían ocupado de todo, salvo de contratar a Hap Kinney para que preparara la barbacoa y reunirse con los hermanos Hall para determinar cuánto costaría construir una pista de baile temporal.

A Anna todavía le quedaba la agradable tarea de escoger un bonito vestido nuevo para la fiesta.

Brit advirtió, mientras almorzaban, que LaDextra estaba muy cansada y pálida. Había sido una mañana muy atareada para ella. Necesitaba descansar.

—Tengo una sugerencia —dijo, mientras terminaban el postre.

—¿Cuál? —preguntó LaDextra.

—Tú ve a echarte la siesta. Yo iré a ver a Hap Kinney y hablaré con los hermanos Hall en el despacho de Will.

—Accedería —dijo LaDextra—, pero le prometí a Anna que la ayudaría a escoger un vestido nuevo para la fiesta.

Brit miró a Anna, pero se dirigió a LaDextra.

—Anna ya es una mujer hecha y derecha. Seguro que puede escoger un vestido ella sola.

Con la sensación de estar cayendo en una trampa. Anna dijo:

—Puedo arreglármelas sola, LaDextra. Tienes cara de cansada. Necesitas reposar.

—Bueno, niños —suspiró la anciana—, creo que os haré caso. La idea de dar una cabezada resulta muy tentadora —sonrió a Anna—. Cómprate el vestido que quieras, cariño. Dos o tres, si hace falta. Tú dile a Lily que lo cargue en mi cuenta.

—Con uno será suficiente. Muchas gracias —dijo Anna.

—De nada, niña —repuso LaDextra, y se volvió hacia Brit—. ¿Puedes pedir la llave de la habitación y subir las escaleras conmigo?

Juntos, Brit y Anna dejaron a LaDextra instalada en la lujosa suite de la segunda planta que la familia Regent había alquilado desde la inauguración del hotel. La suite estaba reservada únicamente para la familia. Brit pasaba alguna noche allí. LaDextra la utilizaba cuando iba a pasar el día en la ciudad.

Al salir, Brit y Anna descendieron en silencio por la amplia escalera central del hotel. Al pie de la misma, Brit se detuvo, le puso una mano a Anna en el antebrazo y dijo:

—Acompáñame a la oficina de Will y después te ayudaré a escoger un vestido.

—No, gracias —dijo Anna, desasiéndose, genuinamente nerviosa ante la perspectiva de quedarse a solas con él—. Como tú mismo has señalado, puedo escoger un vestido yo sola.

Se dio la vuelta y se alejó, atravesando con paso rápido el vestíbulo de mármol del hotel hacia las puertas del Salón de Moda de Lily.

Brit se sacó el reloj de oro del bolsillo del chaleco. Era hora de reunirse con los hermanos Hall en la oficina de Will Davis.

Capítulo 12

Sonó la campanilla de la puerta cuando Anna entró en el vestíbulo enmoquetado del Salón de Moda de Lily. En el fondo de la elegante tienda, se abrieron unas cortinas de terciopelo rosa y apareció una mujer minúscula y hermosa de mediana edad y pelo recogido. Sonriendo con afecto, avanzó directamente hacia Anna.

—Soy Lily —dijo, extendiendo una mano enjoyada—. Y usted es Anna Regent Wright.

—Cierto —dijo Anna—. ¿Cómo lo ha sabido?

—De dos maneras, en realidad —dijo Lily con una carcajada melodiosa—. LaDextra me envió recado de que vendrían hoy. Y es tan extraordinariamente bonita… Se nota que es hija de Christina Regent —Anna asintió y sonrió, sin decir nada. Elevando unas cejas perfectamente arqueadas, Lily prosiguió—. ¿Y dónde está LaDextra? Espero que no haya sufrido una indisposición.

—No, no. Se encuentra bien, sólo un poco cansada —le aseguró Anna a la mujer—. Está arriba, en el hotel, reposando. Le dije que podía escoger un vestido yo sola.

—Pues claro que puede —dijo la minúscula Lily, y entrelazó las manos. Miró a Anna de arriba abajo, calculando la talla—. ¿Quiere que escojamos varios para que elija?

—Sí, por favor —dijo Anna, ansiosa por empezar.

Lily dio vueltas por el salón, seleccionando los vestidos que le parecían más apropiados para aquella belleza alta y esbelta. Conduciéndola hacia el vestidor con media docena de trajes en el brazo, los colgó todos en la espaciosa habitación y después, sonrió y preguntó:

—¿Quiere que la ayude a desnudarse y a vestirse?

—No, gracias —dijo Anna—. Puedo arreglármelas yo sola.

—Muy bien. Si cambia de idea, llámeme.

Al ver que había transcurrido media hora y que Anna no había salido del probador, Lily, preocupada, preguntó:

—¿Tiene problemas para decidirse? Salga y déjeme echar un vistazo.

Anna salió al salón principal con un vestido verde de organdí. Tenía mangas cortas y ahuecadas, cuello alto y redondo y, al menos, treinta minúsculos botones tapados de la garganta a la cintura.

—¡Ay, sí, está preciosa! —exclamó Lily—. Sabía que este vestido la favorecería.

—¿Usted cree? —preguntó Anna, en absoluto convencida.

Se encontraba en el centro de la amplia tienda enmoquetada, ante un espejo de cuerpo entero, observándose con ojo crítico. Cuando giró un poco el cuerpo para volver la cabeza y mirarse por detrás, frunció el ceño.

Brit Caruth se encontraba de pie en la acera, ante el escaparate de Lily, mirándola directamente a ella. La observó despacio, deslizando la vista por su esbelta figura hasta que, por fin, la miró a los ojos y movió la cabeza. Sus expresivos ojos oscuros decían clara mente: «Ese vestido no te va. No lo compres».

Agitada, Anna se dio la vuelta y regresó al probador, decidida a no volver a salir. Se despojó rápidamente del vestido verde y se puso uno de color azul pálido de escote cuadrado, corpiño ceñido y mangas hasta el codo. Le sentaba mejor que el verde de organdí. Aun así, no estaba segura. Era la última moda y el color la favorecía pero…

Mientras se miraba en el espejo del probador, Anna no pudo evitar preguntarse qué le parecería a Brit aquel vestido. Regañándose por ser tan vanidosa y estúpida, de todas formas, se aventuró a regresar al salón, sin saber si aún estaría allí. Seguramente, no.

Allí estaba, justo donde lo había dejado, con los pies ligeramente separados, los brazos cruzados en el pecho, observándola a través del escaparate.

Anna lo miró tímidamente, se sonrojó, se colocó delante del espejo de cuerpo entero y se miró de un lado, del otro. Consciente de que él seguía todos sus movimientos, inspiró hondo para que sus senos sobresalieran por encima del corpiño prieto de seda y se volvió despacio hacia él.

Brit se la quedó mirando bastante tiempo; después, levantó una mano y se frotó la barbilla pensativamente, como si estuviera intentando decidirse. Tras lo que parecía una eternidad, extendió la mano ante él, con la palma hacia abajo, y la movió varias veces, como si quisiera decir «así así».

Anna lo entendía perfectamente; a ella le parecía lo mismo. El vestido era caro y bonito, pero no idóneo para ella.

Regresó al probador. Con el pulso latiéndole con creciente emoción, se puso una falda y blusa a juego de algodón blanco con calados. La blusa de estilo campesino tenía un volante amplio que circundaba los hombros, el corpiño fruncido y las mangas cortas y delicadas. La falda, muy amplia, fruncida por encima de unas enaguas blancas, era de tres capas. Una amplia banda de llameante escarlata rodeaba la cintura y caía casi hasta los pies.

Anna se miró y se estremeció. Aquél era el vestido. Estaba impaciente por enseñárselo a Brit.

En aquella ocasión, no fingió mirarse al espejo. Sujetando con nerviosismo las faldas largas de algodón blanco, se fue derecha al escaparate y se volvió despacio para que Brit pudiera examinarla con atención.

No fue necesario que hiciera ningún gesto, que moviera la cabeza o articulara alguna palabra. Sus ojos negros, clavados desvergonzadamente en ella, lo decían todo.

—Me llevaré éste —dijo Anna con resolución, retrocediendo del escaparate y levantando el hombro derecho para que el amplio volante resbalara un poco más por su brazo desnudo.

A las cuatro de la tarde, Anna, Brit y LaDextra ya estaban preparados para iniciar el viaje de regreso.

Anna, todavía sonrojada por el improvisado desfile de moda, estaba impaciente por ponerse el hermoso vestido blanco el cuatro de julio.

Brit, consciente de que había hecho grandes progresos con Anna aquella tarde, también estaba impaciente por volverla a ver lucir el vestido.

Para poder quitárselo.

LaDextra, descansada tras su larga siesta, rechazó el ofrecimiento de Brit y atravesó el vestíbulo del hotel con la única ayuda de su bastón de empuñadura de oro.

Habían acercado el carruaje y Brit estaba ayudando a LaDextra a subir al asiento de atrás cuando una mujer los llamó con voz estridente:

—¡Señora Regent! ¡Brit!

Brit, Anna y LaDextra se volvieron enseguida hacia la elegante mujer pelirroja que se acercaba a paso rápido.

—Dios —maldijo Brit entre dientes. La viuda Harris los alcanzó, lanzó a Brit una mirada acusadora y sonrió a LaDextra con afecto.

—Es un placer verla, señora Regent.

—Lo mismo digo, Beverly —LaDextra se mostraba cordial—. Creo que no te he presentado a mi nieta.

—No —dijo Beverly, y desvió la mirada a Anna.

—Anna, te presento a la señora Harris —anunció LaDextra—. Beverly, mi querida nieta Anna.

Anna sonrió y extendió la mano. Beverly se la estrechó a regañadientes, saludó con una inclinación de cabeza y la soltó de inmediato. Después, miró alternativamente a Brit y a Anna y dijo:

—Debemos regañar a Brit, Anna. No me había dicho que eras tan bonita.

—Gracias, señora Harris —dijo Anna.

Pero Beverly ya había puesto nuevamente su atención en LaDextra.

—Dígame, señora Regent, ¿piensa celebrar el cuatro de julio este año, a pesar de la terrible sequía? Brit dice que la falta continuada de lluvia se está convirtiendo en un grave problema para los ganaderos.

—Nada podría impedir que celebráramos el cuatro de julio, Beverly. Ya lo sabes —le aseguró La Dextra—. Llueva o no, organizaremos una gran fiesta, como siempre —movió la cabeza blanca para enfatizar su afirmación—. Vendrás, espero.

Aquéllas eran las palabras que Beverly Harris había querido oír. Sonriendo dulcemente, dijo:

—No me lo perdería por nada del mundo —deslizó una mano posesivamente en torno al bíceps de Brit, y se dirigió a LaDextra y a Anna—. ¿Nos disculpan un momento?

Antes de que pudieran responder, Beverly ya estaba alejando a Brit del carruaje. Sin soltarlo, lo arrastró por la acera hasta que Brit se detuvo en seco y dejó de caminar. Irritado, dijo:

—¿Qué quieres, Bev?

—A ti, querido —murmuró con voz sugerente—. Hace siglos que no te veo y te echo terriblemente de menos.

—He estado muy ocupado —dijo.

—No lo dudo —replicó, incapaz de ocultar los celos. Miró significativamente a la joven de pelo dorado que estaba subiendo al carruaje y prosiguió con un tono acusador—. E imagino qué, o quién, te ha mantenido tan ocupado.

—Por Dios, Bev, no digas tonterías.

—No las digas tú, Brit Caruth. ¿Crees que no puedo ver que hay algo entre vosotros? —los ojos verdes de Beverly se volvieron glaciales—. Por el amor de Dios, es un miembro de la familia. Estoy segura de que a LaDextra no le agradaría que te acostaras con su nieta. Hay una palabra para eso.

—¡Se acabó! —dijo Brit, y le dio la espalda con enojo.

Arrepentida, Beverly corrió tras él.

—Espera, querido, espera, siento haberte dicho eso. No era mi intención. Sé que nunca te interesaría una niña, por bonita que sea.

Con la mandíbula firmemente apretada, Brit siguió caminando. Beverly lo alcanzó.

—No te enfades, Brit —dijo con nerviosismo—. Por favor, perdóname. Lleva a las señoras a casa, vuelve y cena conmigo —rió y prosiguió con picardía—. O céname a mí, si quieres.

Sin sonreír, Brit negó con la cabeza. Beverly lo sujetó por el brazo, apretó su cuerpo voluptuoso contra el de él, se puso de puntillas y susurró:

—Tengo un nuevo camisón de encaje negro que he comprado sólo para ti.

—En otra ocasión —dijo Brit, haciendo evidente su desinterés.

Claramente preocupada en aquellos momentos, Beverly ocultó su decepción y dijo:

—Ven cuando puedas, cariño. Reservaré el camisón de encaje negro. Y, por favor, Brit, resérvate tú para mí —Brit seguía sin contestar. Desesperada, Beverly hizo un último intento—. Bueno, entonces… ¿Te veré el cuatro de julio? ¿Brit? ¿Brit?

Capítulo 13

Fueron marchitándose los últimos días de un mes de junio reseco, y el sudoeste de Texas seguía sufriendo la peor sequía de más de tres décadas. No había caído ni una gota de lluvia desde principios de primavera. Todos los pastos Regent, salvo la alta y exuberante meseta montañosa, se estaban secando. Las preciadas charcas también. El fuego era una amenaza constante y real. Pero la tierra sedienta y reseca no era lo único que sufría.

Brit era desgraciado. Anna, también.

Dolorosamente conscientes el uno del otro, compartiendo idénticos sentimientos de creciente deseo y doloroso anhelo, ambos sentían que la tensión sexual escalaba entre ellos hasta hacerse casi palpable.

En el caso de Brit, su honda desconfianza y resentimiento por el fraude de Anna habían sido eclipsados por un ansia básica y abrasadora de poseerla físicamente. La atracción que se había mantenido candente desde el principio amenazaba con arder fuera de control.

Los días cegadores eran interminables. Noche tras noche, Brit, nervioso e incómodo, yacía en su cuarto, incapaz de dormir, con el cuerpo desnudo y sudoroso. Nada conseguía aliviar el intenso calor veraniego, ni su ardiente deseo agónico por Anna.

Porque era una agonía saber que ella estaba durmiendo, vulnerable, en la habitación contigua. Su cuerpo reaccionaba automáticamente al imaginarla en la cama, vestida únicamente con su delgado camisón blanco de batista, la melena suelta y extendida en forma de abanico sobre la almohada.

Brit se maldecía por la erección que palpitaba sobre su vientre desnudo. Nunca había sentido aquello por una mujer y lo asustaba e irritaba al mismo tiempo. Últimamente, y con demasiada frecuencia, le bastaba mirar a Anna para que le flaquearan las rodillas y el corazón empezara a latirle con fuerza. Parecía que fuera ella quien tuviera el control en aquellos momentos, en lugar de él.

Y eso no le gustaba.

Pero sabía que Anna se estaba debilitando poco a poco.

Iba a hacerla suya, y pronto. Y estaba convencido de que lo único que tenía que hacer para superar aquella debilitante locura era hacerle el amor. Una vez, sólo una vez.

Una larga noche apasionada en los brazos de Anna bastaría para curarlo de aquella demencia.

Exhaló hondo y se tumbó boca abajo, dejando que su gruesa erección se hundiera en el colchón. Abrazó la almohada y maldijo en silencio a la hermosa mujer que dormía profundamente mientras él sufría.

***

A Brit lo habría sorprendido, y complacido, saber que Anna no estaba durmiendo tan profundamente como él imaginaba.

Noche tras calurosa noche, Anna yacía despierta en la oscuridad, con el camisón empapado en sudor adherido a la piel, y su esbelto cuerpo preso de una tensión y un poderoso anhelo que no acertaba a comprender por entero.

No era el calor del verano lo que la mantenía despierta cada noche, sino el hombre increíblemente viril de la habitación contigua.

Anna imaginaba a Brit profundamente dormido en su cama. No lo imaginaba en pijama, sino gloriosamente desnudo, como lo había visto en los manantiales pero sin el sombrero cubriendo su parte más viril. Visualizaba la tersa oscuridad de su cuerpo delgado y firme sobre la blancura inmaculada de las sábanas, imaginaba su pelo de color azabache alborotado sobre la almohada.

Aquella nítida visión le producía una nueva oleada de calor. Con su esbelto cuerpo en llamas, tenía la sensación de no poder respirar. Sentía calor y frío al mismo tiempo. Escalofríos y fiebre. Los senos se le henchían, los pezones se le contraían y los notaba doloridos. Empezaba a sentir un suave temblor en la parte baja del vientre.

Lo deseaba. Lo deseaba tanto que le habría dado la bienvenida si se hubiera colado en su cuarto como lo había hecho la noche en que lo había amenazado con el cuchillo. Estuviera bien o mal, fuera una estupidez o no, deseaba a Brit Caruth. Deseaba que la tomara en sus brazos y le hiciera el amor. Y él también se sentía atraído por ella, lo sabía. Se deseaban mutuamente, de modo que era inevitable que una noche ocurriera. Se unirían en una pasión compartida, incapaces de combatir aquel hondo anhelo un minuto más. Confiaba en que ocurriera pronto. No creía poder soportarlo mucho más tiempo.

Imaginándose en los brazos fuertes de Brit, Anna se dijo con resolución que si le hacía el amor una vez y no volvía a desearla, no se sentiría dolida ni decepcionada. Si a él le bastaba con una vez, a ella, también le bastaría. Con suerte, no necesitaría nada más. La fiebre que hacía bullir su sangre se aplacaría en cuanto él le hubiera dado aquella dulce y misteriosa liberación.

El cuatro de julio de 1890 amaneció despejado y caluroso en los desiertos resecos del extremo sudoeste de Texas y en las faldas rocosas de los majestuosos Montes Guadalupe.

Anna se despertó con el sol.

En cuanto abrió los ojos, sonrió. Unos aromas deliciosos ascendían desde la cocina. Maggie Mae y sus ayudantes ya estaban preparando las tentadoras viandas de la celebración.

Anna saltó de la cama, aunque había dormido poco. Estaba ilusionada. Había llegado el cuatro de julio y tenía la deliciosa sensación de que iba a ser uno de los días, y noches, más emocionantes de su vida.

Justo como Sally había predicho, la mansión estaba repleta de huéspedes, viejos y queridos amigos de LaDextra. Petra, la joven doncella de Anna, le había dicho que todas las habitaciones estaban ocupadas. Anna había conocido a casi todos los huéspedes la noche anterior, durante la cena. Y, que ella supiera, se había ganado su aprobación. La habían abrazado, le habían dado palmaditas y le habían dicho una y otra vez:

—Estás igual que cuando eras pequeña.

A media tarde de aquel día, ya habían llegado al Regent todos los invitados. Cientos de personas pululaban por los bancales, disfrutando de limonada fría, saludando a amigos, riendo y charlando, ajenos al calor abrasador de julio.

En el césped del lado oeste, una enorme carpa a rayas ofrecía sombra a quienes la buscaran. Para los más jóvenes y enérgicos, se habían organizado unos juegos. Acababa de terminar una carrera a gatas para niños, y estaban buscando concursantes para la carrera a tres pies de los hombres. Brit y Buck Shanahan no tardaron en ofrecerse voluntarios para atar la pierna derecha de uno a la izquierda del otro. Anna, de pie en el borde del círculo de espectadores, junto a Sally, aplaudió, emocionada, cuando se oyó el disparo de salida y dos docenas de hombres salieron medio a rastras. Los espectadores gritaban, silbaban y hacían apuestas sobre qué equipo llegaría primero.

Con sus centelleantes ojos clavados en Brit, que cojeaba y reía, Anna se sorprendió al oír la voz grave y sensual de una mujer al oído.

—Por si te estás haciendo ilusiones, es mío.

Anna se volvió rápidamente y vio a la hermosa y pelirroja viuda Harris de pie junto a ella. Hablando impulsivamente. Anna contestó:

—Yo no estaría tan segura, señora Harris.

Beverly entornó levemente los ojos, pero sonrió y dijo:

—Pues yo sí. No puedes competir conmigo, querida. Eres una niña muy dulce y bonita, pero a Brit no le gustan las niñas dulces y bonitas. Prefiere a las mujeres.

—¿De verdad?

—De verdad. Y yo soy la mujer que prefiere —presumió Beverly—. Brit no desea a nadie más que a mí —de nuevo, sonrió—. Apártate de él.

Aceptando rápidamente el desafío, Anna le devolvió la sonrisa y dijo:

—Está advirtiendo a la persona equivocada, señora Harris. Es Brit quien no puede apartarse de mí —y se volvió para contemplar la carrera justo cuando Brit y Buck tropezaban y caían.

A continuación, se celebraron las carreras de chicas, y Anna y Sally fueron de las primeras en apuntarse. Participaban catorce mujeres de distintas edades. Con las manos a la espalda y sosteniendo entre los dientes una cuchara de plata con un huevo cocido, las participantes esperaron con nerviosismo a oír el disparo de salida.

En cuanto sonó, avanzaron lo más deprisa posible, entre los silbidos y palabras de aliento de los presentes, y Anna oyó a varias personas llamándola por su nombre y dándole ánimos.

Era maravilloso.

Por el rabillo del ojo, vio que a Sally se le había caído el huevo. Anna siguió avanzando. Otras estaban quedándose fuera. La meta se encontraba a sólo veinte metros, y Anna quería ganar. Iba la primera, y la victoria estaba a su alcance. El corazón le latía con alborozo. Todo el mundo la animaba. La voz grave de barítono de Brit se oía por encima de las demás, y ella estaba mareada de deleite.

Entonces, una distracción momentánea le valió la derrota.

Beverly Harris, de pie en la línea de meta, con su pelo rojo llameante al sol, atravesó a propósito el campo de visión de Anna y rodeó la cintura de Brit desde atrás.

Anna dio un paso en falso; el huevo osciló y cayó sobre la hierba. La esposa del sacerdote metodista atravesó la línea de meta y ganó la carrera.

Beverly Harris rió. Echando humo, Anna juró en silencio ser ella quien riera la última.

Capítulo 14

Exhausta pero satisfecha, LaDextra, imponente con su traje negro, señora de todo cuanto abarcaba la vista, estaba sentada ante una mesa de mantel blanco en el bancal central del jardín este mientras el abrasador sol veraniego se hundía tras la cordillera montañosa. Suspiró, satisfecha.

Había sido un día maravilloso y lo había disfrutado plenamente. Había pasado casi todo el tiempo sentada cómodamente bajo la carpa del amplio césped occidental, rodeada por un círculo de queridos amigos íntimos, charlando, chismorreando, viendo a los jóvenes comportarse como rivales amistosos en los diversos concursos.

Había reído y aplaudido al ver a su nieta de pelo dorado compitiendo en el concurso de la cuchara. Sin motivo aparente, Anna había dado un traspié y el huevo se le había caído de la cuchara.

Pero, para deleite de LaDextra. Anna había demostrado tener espíritu deportivo. Se había reído de sí misma, había dado un puntapié al huevo y se había apresurado a felicitar a la ganadora. «Qué niña más dulce y atenta», pensó LaDextra, complacida. «Una joya en la vida de esta anciana cansada».

En aquellos momentos, LaDextra miró por encima de la mesa hacia Anna, que se estaba llevando una cucharada de helado de melocotón a los labios. Contempló. regocijada, cómo al probarlo por primera vez, fruncía los labios y ponía los ojos en blanco de puro éxtasis. Aún más bonita que de costumbre aquella noche, estaba hecha una belleza con su nuevo vestido blanco. Parecía increíblemente joven e inocente, más como una quinceañera que como la joven de veinticinco años que era. El sol poniente encendía su melena y teñía su tez aperlada de un cálido tono rosado. Era, con diferencia, la joven más bonita de la fiesta. Y LaDextra apostaría cualquier cosa a que el joven que estaba sentado a su lado coincidía con ella.

El doctor McCelland estaba sentado a la derecha de Anna. Él también disfrutaba del postre, pero parecía gustarle aún más la compañía de Anna. Amable por naturaleza y siempre atenta con todo el mundo, Anna charlaba amistosamente con el tímido médico, que decía poco y se contentaba con escuchar. Ella lo hacía reír y sonrojarse con facilidad. Anna también parecía estar divirtiéndose, lo cual hacía muy feliz a LaDextra, ya que quería a la joven tanto como a su vida.

Satisfecha al ver que Anna se lo estaba pasando bien, buscó con la mirada el rostro moreno y apuesto del otro ser humano al que quería tanto como a su vida. Una amplia sonrisa surcó su arrugado rostro cuando vio a Brit, sonriendo, sentado a una mesa junto a varios vaqueros mexicanos, sus esposas e hijos. Podría haber sido uno de ellos, de lo acetrinada que era su piel, lo negro que era su pelo. Y cuando se puso en pie bruscamente para indicarle a Buck Shanahan que se uniera a ellos, vio que aquella noche se había puesto el atuendo de los vaqueros mexicanos.

En algún momento había entrado en la casa y había cambiado los Levi’s gastados y la camisa que se había puesto para la carrera de tres piernas, el partido de pelota y el rodeo por una camisa blanca inmaculada de cuello abierto y unos pantalones negros ceñidos adornados con una hilera de chapas a lo largo de la pernera. Los discos plateados centellearon a la luz del sol antes de que volviera a sentarse. LaDextra podía ver que él también se estaba divirtiendo. Beverly Harris, la hermosa viuda pelirroja, se había sentado a su lado y ésta, como los demás, se estaba riendo de algo que había dicho Brit.

Brit era un conquistador, no había duda. Últimamente, hasta parecía cautivar un poco a Anna, que al principio se había mostrado más reticente. Gracias a Dios.

No había nada que más deseara LaDextra que ver bien avenidas a las dos personas que más quería en el mundo. Cada noche rezaba para que Brit y Anna se hicieran buenos amigos y que, con el paso de los años, sintieran un creciente afecto mutuo, que se quisieran como hermanos.

Su sueño era que los dos estuvieran satisfechos compartiendo el Regent. No soportaba la idea de legárselo todo a uno y dejar al otro sin nada. La preocupaba ser justa con los dos. No quería romper el corazón de Brit si dejaba el Regent a su verdadera heredera, Anna. Pero tampoco quería ser injusta con Anna si se lo dejaba a Brit, que había trabajado tanto y tan incansablemente para convertirlo en el imperio célebre y provechoso que era.

Y dividir el rancho supondría acabar con el Regent y todo lo que representaba. ¡Era impensable!

Will Davis sacó a LaDextra bruscamente de su ensoñación cuando se inclinó y dijo:

—Querida, te noto muy cansada. ¿Quieres que te acompañe a tu cuarto para que te eches una siesta de media hora?

LaDextra movió su cabeza blanca y dijo a su viejo amigo:

—Por nada del mundo, Will. No pienso perderme ni un minuto de la diversión —extendió el brazo y le dio una palmadita en la mano—. ¿Te lo estás pasando bien?

—Sí —sonrió el distinguido abogado—. Y todo el mundo. He oído decir a más de un invitado que es la mejor fiesta del cuatro de julio que has organizado nunca.

—Tiene que serlo —dijo LaDextra, repentinamente pensativa. Después, desechó rápidamente la mirada inquisitiva que su comentario había provocado en Will.

Había caído la noche.

Los vistosos farolillos de papel arrojaban una suave luz sobre las mesas y por la lustrosa pista de baile del bancal inferior. La orquesta estaba ocupando su lugar en la tarima, y la animada música no tardó en propagarse por el aire nocturno.

Anna, dando palmadas al ritmo de la música, apremió al doctor McCelland para que hiciera lo mismo. Sally Horner, que estaba sentada a la izquierda de Anna, no necesitaba que la animaran. La divertida y ruidosa Sally no sólo tocó las palmas, se puso en pie y empezó a seguir el ritmo con el pie.

Las primeras canciones de la orquesta eran muy animadas. Las parejas giraban velozmente por la pista, con los corazones latiendo aún más deprisa. Anna, consciente, como lo había estado toda la tarde, de que Brit se había sentado con Beverly Harris en una mesa cercana, se obligó a apartar los ojos de él, a ver únicamente a las parejas que daban vueltas más abajo.

Mientras Anna observaba con decisión la pista de baile, Brit la observaba a ella con disimulo. Él también tocaba las palmas, reía y charlaba con sus compañeros de mesa, pero estaba distraído. No hacía más que mirar a Anna y al doctor McCelland. Brit la estaba mirando directamente cuando el joven médico se inclinó hacia ella y le susurró algo al oído. Anna rió con claro deleite y puso una mano en el antebrazo al joven doctor.

Brit sintió que el corazón se le retorcía en el pecho. Estaba celoso, pero era una emoción tan desconocida para él, que no reconocía lo que era.

—Bueno, ¿quieres? —la voz de Beverly, próxima a su oído, irrumpió en sus pensamientos.

—¿El qué? —preguntó Brit.

—Bailar conmigo, por supuesto —dijo, y le ofreció la mano.

—Después —replicó—. Ahora mismo estoy demasiado lleno para bailar.

—Ah, muy bien —dijo Beverly con petulancia.

Brit empujó la silla hacia atrás, se levantó y se sacó un puro largo y delgado del bolsillo de la camisa. Cuando encendió un fósforo y cerró las manos en tomo a la minúscula llama, volvió a mirar a Anna. Y siguió mirándola a menudo, porque apenas podía arrancar los ojos de ella.

Permaneció en pie tanto tiempo como pudo. Cuando por fin la orquesta cambió drásticamente de ritmo y empezó a tocar una canción lenta y romántica, Brit apagó el cigarro en un cenicero de cristal y, haciendo caso omiso de las protestas estridentes de Beverly, se excusó.

—Siento no saber bailar —dijo el doctor McCelland—. Sé que se divertiría bailando y desearía…

—No, no importa —lo tranquilizó Anna con dulzura—. Es divertido mirar.

El doctor McCelland asintió y volvió a dirigir la mirada a la pista de baile. Anna aprovechó la oportunidad para echar un vistazo a la mesa de Brit. ¡Se había ido! Con las cejas arqueadas y mordiéndose el labio inferior, miró alrededor con nerviosismo.

Acto seguido, se sobresaltó al sentir una mano tibia en el hombro desnudo y oír una grave voz masculina pidiendo permiso al doctor McCelland para bailar con ella.

—Desde luego, adelante —dijo el médico, y se puso en pie con elegancia.

Brit dio las gracias al médico, tomó a Anna del brazo y la condujo a la pista de baile. Una vez allí, se dieron las manos, se miraron a los ojos con intensidad y comenzaron a bailar.

Ninguno de los dos dijo una palabra.

Anna estaba sin aliento en los brazos de Brit, donde llevaba toda la noche queriendo estar.

Estrechándola contra su cuerpo alto y sólido, Brit se movía con Anna en torno a la atestada pista de baile. Con sus corazones latiendo al unísono, Anna no hizo intención de combatir lo que le estaba ocurriendo.

Brit tampoco.

Mientras se mecían juntos de forma seductora, él tomó los brazos de Anna y se los colocó en torno al cuello; después, ciñó con los dedos su cintura de avispa. Anna, por su parte, entrelazó las muñecas detrás de la cabeza de Brit, suspiró y se recostó en el círculo de sus brazos.

Se miraron a los ojos con expresiones idénticas de anhelo y melancolía. Sus cuerpos se movían a la perfección, como si fueran un solo ser. Los muslos férreos de Brit rozaban los de Anna a través de los pliegues de las faldas de algodón, y el vientre plano y firme de él entraba en contacto con la figura esbelta de ella. Hipnotizada por el fuego creciente de sus ojos negros, Anna profirió una suave exclamación cuando Brit la atrajo aún más hacia él. Introduciendo la rodilla entre los muslos de ella, acercó los senos de Anna a su sólido pecho y la hizo sentir su cálido aliento en la mejilla.

Débil y trémula, Anna apoyó la frente en el hombro de Brit un momento. Despacio, volvió la cabeza hasta que su rostro quedó muy próximo al cuello moreno de Brit. Vio el pulso que latía con fuerza en la base y experimentó un deseo abrumador de besarlo allí. Casi podía sentir esos latidos en sus labios entre abiertos, produciéndole mareo y excitación.

Prometiendo besar algún día aquel pulso, Anna levantó la cabeza, la inclinó hacia atrás y volvió a contemplar los ojos oscuros y candentes de Brit.

Mirándola, Brit leyó el evidente mensaje en sus hermosos ojos azules. Se estremeció contra ella porque sentía exactamente lo mismo.

La música terminó.

Dejaron de bailar, intercambiando rápidas miradas de pesar por que aquella dulce proximidad hubiera terminado. Sin decir palabra, Brit acompañó a Anna a la mesa y la dejó en compañía del amable doctor.

Pero antes de regresar a su mesa, Brit lanzó a Anna una última mirada fugaz. Esa mirada lo decía todo.

Capítulo 15

Y la diversión siguió en aumento.

De regreso en su mesa, Anna aceptó de buena gana otra copa de champán y bebió con avidez. Después, rió, encantada, al ver la expresión de sorpresa que afloró en el rostro sonrojado de Sally cuando el grandullón Buck Shanahan se acercó y, saludando a todos, presentó sus respetos a LaDextra, miró a Sally y preguntó:

—Señorita Sally, ¿le apetece bailar?

Con los ojos abiertos como platos y la boca en forma de O, Sally se quedó muda y se limitó a asentir. Pero se puso de pie tan deprisa que volcó la silla. Sonriendo, Buck la enderezó, tomó el brazo de Sally y la condujo hacia la pista.

—Está muy bonita esta noche con ese luminoso vestido amarillo —dijo Buck mientras tomaba a Sally en sus brazos.

Sally respondió con osadía.

—Y tú con esa camisa blanca almidonada.

Buck inclinó la cabeza hacia atrás y rió. Le ciñó el brazo en torno a la cintura y dijo:

—Y ha perdido peso.

—Un par de kilos, tal vez —dijo Sally, omitiendo que había estado muriéndose de hambre las últimas dos semanas para que le entrara el vestido amarillo.

—Pues espero que no pierda más —replicó Buck. Sally dejó de bailar.

—¿Quieres decir que no me ves gorda?

—¿Gorda? —Buck resopló—. De eso nada, señorita Sally. Lo que más detesto es una mujer flacucha —volvió a rodearla con el brazo—. A mí me parece del tamaño ideal.

Regocijada, Sally cerró la mano con actitud posesiva en tomo al cuello fuerte de Buck y dijo con coquetería:

—Y tú a mí me pareces perfecto.

Buck se sonrojó, pero apretó la mano de Sally y dijo:

—Hace tiempo que quería preguntarte una cosa, Sally.

—Pregúntamela ahora.

—¿Cómo es que nunca hemos salido juntos?

—Yo me estaba preguntando lo mismo.

—Bueno, ¿crees que podría pasarme por tu casa un día de éstos?

—¿Qué tal mañana por la tarde? —fue la rápida réplica de Sally.

***

Anna sonrió con regocijo y placer al ver a Sally y a Buck dando vueltas por la pista de baile. Sally estaba encantada de que Buck se hubiera fijado en ella; y a juzgar por la amplia sonrisa del rostro de Buck, el sentimiento era mutuo. Cuando terminó la canción y empezó otra, la pareja permaneció en la pista.

Anna siguió bebiendo champán y conversando con el atento doctor McCelland. Estaban comentando lo impacientes que se sentían por ver los fuegos artificiales a medianoche cuando un joven vaquero del rancho se acercó corriendo a la mesa, sin resuello.

—Disculpen, doctor McCelland, señorita —dijo el hombre—. Doctor, ha llegado la hora. Mi María está de parto, ¡lo necesita!

El doctor McCelland se puso en pie de inmediato. Dando palmaditas tranquilizadoras al inminente padre, dijo:

—Sacaré el maletín del carruaje, Río. Tú regresa con María que yo iré a tu casa enseguida.

—Sí, gracias, gracias —el joven se dio la vuelta y se alejó.

—Es el primer hijo de María Alvarez —le dijo el médico a Anna—. Dudo que pueda volver antes de los fuegos artificiales.

—Siento que vaya a perdérselos —se compadeció Anna, y el médico sonrió.

—Quizá el próximo año.

—Sí, el próximo año —repuso Anna—. Ahora, váyase. María lo necesita.

—Buenas noches, Anna —dijo, y se marchó a paso veloz.

—No has bailado conmigo en toda la noche —se quejó Beverly por enésima vez—. Por favor, Brit, baila conmigo.

Cansado de oírla lloriquear, Brit dijo:

—Está bien. Un baile nada más.

Convencida de que lo haría cambiar de idea, Beverly le dirigió una amplia sonrisa y dijo:

—Lo que tú digas, cariño.

Se pusieron en pie y se dirigieron a la pista de baile. Mientras se abrían paso entre la gente, Brit aprovechó la oportunidad para mirar hacia la mesa de Anna. Vio que el doctor McCelland se ponía en pie, le daba las buenas noches a Anna y se marchaba. A Brit le latió el corazón con fuerza en las costillas.

Beverly y él llegaron a la pista de baile justo cuando la orquesta cambiaba el ritmo y empezaba a tocar una balada romántica.

Anna tomó un sorbo de champán. La orquesta cambió bruscamente de melodía, y una lenta canción de amor española flotaba en el aire nocturno. Volvió la cabeza para contemplar la pista de baile y sus ojos localizaron de inmediato a Brit Caruth. Estaba moviéndose despacio por la pista, y en sus brazos refulgía, radiante, Beverly Harris. Anna tragó saliva mientras la hermosa pareja giraba y bailaba airosamente al ritmo de la lenta balada.

Enferma de celos, Anna se mordió el labio y combatió un deseo abrumador de bajar a la pista y arrancar a Brit de los brazos tenaces de la sofisticada seductora pelirroja.

—Anna, ¿adónde ha ido el doctor McCelland? —la voz firme de LaDextra la arrancó de sus pensamientos. Anna forzó una sonrisa y, levantando la voz para que la oyera, le explicó la repentina marcha del médico.

—María Álvarez está de parto.

—Ah, bien —dijo LaDextra, asintiendo. Después, hizo una seña a Anna—. Siéntate aquí con Will y conmigo.

Anna obedeció y acercó una silla a la de LaDextra.

—¿Te lo estás pasando bien, niña?

—Es la mejor noche de mi vida —le aseguró Anna, sabiendo que era lo que LaDextra quería oír e intuyendo que, antes de que acabara la noche, sería la mejor noche de su vida.

LaDextra sonrió de oreja a oreja.

Anna pasó unos minutos agradables charlando con LaDextra y con Will. Al mismo tiempo, logró lanzar miradas furtivas a Brit cuando la canción de amor terminó y Beverly y él regresaron a su mesa. Vio que Beverly le decía algo a Brit y, después, se marchaba, abriéndose camino entre la gente, hacia la casa.

Anna lo intentó, pero no podía ocultar su intranquilidad. LaDextra, astuta como era, la percibió.

—Ya has pasado bastante rato con nosotros, los mayores —dijo la anciana—. Y llevas toda la noche en esta mesa. ¿Por qué no paseas un poco? Mézclate con la gente, conoce a algunos jóvenes. Veo a muchos hombres que estarían encantados de saludarte.

Anna sonrió, besó la mejilla arrugada de LaDextra y susurró:

—Buenas noches, LaDextra. Buenas noches, Will.

—Ten cuidado, ¿me oyes? —dijo Will, tan paternal como siempre.

—Tú disfruta —la animó la comprensiva LaDextra.

Anna se alejó.

Brit se dio cuenta de que Anna dejaba la mesa. Dando gracias por que Beverly hubiera decidido ir a la casa a refrescarse, se puso rápidamente en pie.

Anna hizo lo que LaDextra había sugerido. Se mezcló con la gente, avanzando sin prisa entre el gentío, presentándose, estrechando la mano de hombres y mujeres. Pero no perdía de vista a Brit, y lo observaba mientras él también se abría paso ociosamente entre la gente, saludándola, hablando y riendo.

Durante la siguiente media hora, los dos se siguieron a distancia y distraídamente, avanzando progresivamente hacia el extremo norte de la atestada pista de baile. Como si se lo hubieran comunicado verbalmente, como si se hubieran dicho exactamente dónde y cuándo querían encontrarse, ambos vagaban hacia el mismo lugar.

El juego era divertido. Cuando Anna se detenía a hablar con algún invitado, lanzaba una mirada a Brit para hacerle saber que sabía que la estaba siguiendo y que quería que siguiera haciéndolo. Prolongaron aquel excitante ejercicio de escondite y, con cada momento que pasaba, la excitación y la expectación crecían.

Hasta que ya no pudieron seguir soportando aquella dulce agonía.

Finalmente, se reunieron.

Cara a cara, permanecieron en las sombras más allá de la pista iluminada. Con la misma naturalidad que si hubiera estado preparado, Brit tomó la mano de Anna en la suya, se la llevó al pecho y la condujo unos pasos más allá, hacia la luz de las estrellas.

Se detuvo bajo un viejo olmo, se volvió hacia ella y, mirándola a los ojos, la tomó con nerviosismo en los brazos y la besó.

Fue un beso largo y hondo tan lleno de pasión que Anna se estremeció contra él, derritiéndose por completo. Como si él tuviera miedo de que Anna huyera si cortaba el beso, Brit siguió besándola con ardor, con pericia, amoldando la boca de Anna a la de él, enseñándola a besar, robándole el aliento.

Incapaz de razonar, con el corazón desbocado, Anna se aferró a él y disfrutó de aquellos besos largos y devastadores. Besos penetrantes que la excitaban, la abrumaban y conquistaban, dejándola sin fuerza en sus brazos.

Por fin, Brit arrancó sus labios ardientes de los de Anna, volvió a darle la mano y, tirando de ella, la alejó de las luces, la música y el gentío.

Apretando el paso para seguir las zancadas largas y decididas de Brit, Anna sólo pudo asentir cuando él dijo:

—La casa está llena de invitados, no podemos ir allí —de nuevo, se detuvo, bajó la cabeza y la besó—. Sólo hay un lugar en el que podremos estar solos —añadió y, conteniendo el aliento, esperó la respuesta de Anna.

—Llévame allí —dijo ella y, poniéndole la mano en la mejilla morena, lo atrajo de nuevo para poder besarlo. Y, en su beso, transmitió todo el anhelo, la pasión, el amor que había reservado durante toda una vida. A Brit le flaquearon las rodillas y sintió el fragor de su corazón. Rápidamente separó los pies, la rodeó con los brazos, arrancó sus labios de los de ella y salpicó de besos ardientes y desesperados la curva tibia de su cuello y hombro, a la espera de recobrar la fuerza y el equilibrio.

Cuando por fin lo hizo, levantó a Anna en brazos y echó a correr por una estrecha senda serpenteantedo hacia el único lugar en que podrían estar solos sin peligro de que los descubrieran. Brit estaba tan impaciente por llevarla allí que no dejó de correr mientras Anna, con los brazos alrededor de su cuello, se aferraba a él con confianza.

A los pocos minutos, llegaron a una recia construcción de piedra completamente aislada de las de más edificaciones del rancho. Con Anna apretada contra su pecho, Brit entró en el establo donde alojaba a su preciado semental, Capitán.

El semental relinchó felizmente al ver a su amo, imaginando un cepillado o unos azucarillos. Haciendo caso omiso del enorme caballo gris, Brit empujó a Anna con no mucha suavidad contra una pared y la besó con ansia. Hundió la lengua con agresividad, tocando y acariciando todos los puntos sensibles de su boca. Y mientras la besaba, atrapó sus manos con las de él e introdujo la rodilla entre sus piernas, presionando con osadía el sexo de Anna a través de las faldas del vestido blanco calado.

Suspiró en su boca abierta cuando ella empezó a moverse, impaciente, contra la rodilla de Brit. En llamas, completamente desinhibida, Anna se desasió y le puso las manos en las caderas. Con los ojos cerrados y la lengua moviéndose al compás de la de Brit, se balanceaba rítmicamente contra él, buscando el bálsamo para aquella pasión ardiente.

Durante un tiempo permanecieron así, imitando los movimientos eróticos de la unión en toda regla. Anna se excitó tanto que retorció una de las chapas plateadas de la pernera de Brit y se quedó con ella en la mano. Todavía se aferraba al disco de metal cuando por fin Brit arrancó sus labios de los de ella. Anna abrió los ojos cuando él dijo con voz ronca de barítono:

—No irás a matarme si te hago el amor, ¿verdad?

Jadeante, presa de tanto anhelo que le dolía, Anna susurró:

—Te mataré si no lo haces.

Capítulo 16

—Ah, cariño, ¿dejarás que te abrace y te ame toda la noche? —murmuró Brit, salpicando de besos su rostro, cuello y hombros.

Sintiendo un hormigueo de la cabeza a los pies, Anna se dejó caer débilmente contra la pared y susurró:

—Durante tanto tiempo como quieras amarme, Brit.

Acercando los labios al punto sensible situado justo por debajo de su oreja izquierda, Brit inspiró hondo la fragancia del pelo dorado de Anna y dijo:

—Dios, nena, me he vuelto loco viéndote esta noche, deseándote, esperando este momento.

—Yo también —dijo Anna con entrañable sinceridad.

Sabiendo que era suya, que no saldría huyendo, Brit se previno de ir despacio, de tomárselo con calma, de amarla como a una mujer le gustaba ser amada. De hacer aquella unión tan placentera para ella como lo sería para él.

Levantó la cabeza, le sonrió y dijo:

—¿Harías una cosa por mí, cariño?

—Lo que quieras —respondió Anna enseguida.

—Desabróchame la camisa, por favor —la apremió—. Quítamela.

Anna no vaciló. Sus ágiles dedos desabrocharon los botones de la nívea camisa y, en cuestión de segundos, dejó al descubierto el torso moreno de Brit. Retiró la prenda, lo miró y dijo:

—¿Puedo…? Quiero besarte la piel.

Brit se estremeció.

—Claro, cariño —contestó, y le puso la mano en la nuca mientras ella se inclinaba y le rozaba la piel ardiente con los labios.

Fue entonces, mientras ella esparcía dulces besos por la amplia extensión de su torso desnudo, cuando empezaron los fuegos artificiales de medianoche. Se oyó un estallido y una enorme profusión de luz iluminó el interior del establo. Y a la pareja que allí se abrazaba.

Con su pelo dorado centelleando a la luz fugaz, Anna hizo lo que llevaba deseando hacer toda la noche. Despacio, deslizó los labios por el pecho de Brit hacia arriba, por la clavícula hasta el cuello. Con las manos en las costillas de él, se puso de puntillas y abrió los labios sobre el pulso que latía con fuerza en la base de la garganta. Jugando, lo acarició con la lengua y lo mordisqueó con los labios. Por fin, suspiró, lo soltó, levantó la cabeza y dijo:

—¿Hay algo que quieras hacerme?

—Tantas cosas… —dijo Brit con voz ronca, y se despojó de la camisa con un fluido movimiento masculino.

Camisa en mano, se volvió y se alejó de ella. De un estante tomó una de las mantas más suaves y nuevas de Capitán, una que no había sido utilizada todavía. Anna vio cómo extendía la manta sobre un lecho de heno, junto a la pared del fondo. Brit soltó la camisa, se dio la vuelta y se sentó sobre la manta con las rodillas abiertas. Se recostó en la pared, la miró de forma significativa y le tendió la mano.

Con voz baja, como una caricia, dijo:

—Ven. Siéntate conmigo, cariño.

Antes de que ella pudiera dar un paso, una gran lluvia de fuegos artificiales iluminó la noche y el establo. Durante unos segundos, pareció de día, y a Anna se le ocurrió pensar que, si los fuegos proseguían, habría luces intermitentes mientras hacían el amor. Se estremeció, expectante.

Mientras Anna se acercaba a Brit, el semental gris resopló sonoramente, demostrando claramente su desaprobación. Se puso de manos y bajó los cascos con un sonoro golpe seco.

Cayendo de rodillas ante Brit, Anna dijo:

—Creo que Capitán no quiere que este aquí.

Brit sonrió, le rodeó la cintura con las manos y la atrajo para que se arrodillara entre sus rodillas flexionadas.

—Da igual. Yo sí quiero que estés aquí —dijo—. No te preocupes por Capitán. Está presumiendo. No le hagas caso y se calmará.

Ella asintió y puso las manos sobre sus acerados bíceps.

—Eso espero.

—No te preocupes por nada, nena. Tú relájate en mis brazos y deja que te ame.

Brit se inclinó hacia ella y besó el tibio y sombreado valle de entre sus senos, allí donde la blusa blanca se hundía. Anna exhaló un suspiro e inclinó la cabeza hacia atrás para ofrecerle un mejor acceso. Los labios ardientes de Brit ascendieron despacio hasta besar la delicada oquedad del cuello y pintarla con la lengua. Anna cerró los ojos y se aferró con tanta fuerza a los brazos de Brit que le clavó las uñas.

Cuando los labios de Brit empezaron a descender por su piel, Anna contuvo el aliento, preguntándose dónde se detendría.

Si se detenía.

El rostro cálido de Brit alcanzó el borde superior del amplio volante blanco que circundaba los hombros desnudos de Anna. Esta profirió una exclamación cuando atrapó el borde del volante con los dientes y lo bajó hasta dejar al descubierto un pálido pezón rosado.

—Brit, Brit —dijo casi sin aliento, mientras su apuesto rostro se cernía a escasos centímetros de su seno desnudo.

—Me has preguntado si quería hacerte algo —bajó los labios a su seno—. Esto es lo que quiero hacer, cariño.

Y antes de que ella pudiera reaccionar, su boca cálida y húmeda se cerró suavemente sobre el pezón. Anna profirió una exclamación involuntaria de placer. Arqueó la espalda y, respirando por la boca, contempló, hechizada, cómo los labios llenos y sensuales de Brit acariciaban y lamían su pecho, generando fuertes oleadas de placer. Se retorció al sentir su lengua jugando con el pezón duro como el diamante y, en secreto, deseó que no retirara aquella boca maravillosa de su seno.

Brit era un amante experimentado e intuitivo. Sabía que Anna estaba, como la mayoría de las mujeres, disfrutando plenamente de aquella parte de la pasión. Hacía tiempo que había aprendido que el pecho de una mujer era increíblemente sensible, que las mujeres querían, necesitaban experimentar aquel ingrediente para sentirse completamente satisfechas.

Así que, sin retirar los labios de su carne, Brit la hizo reclinarse con cuidado sobre sus rodillas y apoyar la cabeza en su brazo. Anna suspiró con suavidad, acurrucándose en él, y cerrando los ojos permaneció allí, en sus brazos, mientras él seguía lamiendo y mordisqueando el pezón erecto.

Anna estaba tan absorta en aquel nuevo placer que no se daba cuenta de que, mientras Brit besaba y acariciaba sus senos, le estaba subiendo las faldas del vestido hasta dejarlas enrolladas y apiñadas en torno a sus muslos.

Anna gimió a modo de protesta cuando la mágica boca de Brit abandonó su pecho. Abrió los ojos y lo miró con expresión interrogante.

Y experimentó una oleada inmediata de excitación cuando, mirándola directamente a los ojos, Brit anunció con su voz grave y ronca de barítono:

—Voy a quitarte la ropa interior, cariño —cerró el brazo en torno a sus hombros y la levantó hasta dejarla sentada—. Mírame, nena. Mírame.

Atónita, pero tan excitada que apenas podía respirar, Anna se limitó a asentir. Y a obedecer. Con la mejilla febril pegada a la de él, observó, embelesada, cómo Brit encontraba la cinta de las enaguas, la soltaba y se las bajaba. En cuestión de segundos, las enaguas blancas descansaban en un burujo a sus pies.

Anna contuvo el aliento cuando él le apoyó la mano en el estómago, por encima de las delgadas braguitas de batista. Anna sentía un hormigueo de inseguridad; no sabía si quería seguir adelante. Brit le leyó los pensamientos, adivinó sus dudas. Mientras sus delgados dedos morenos empezaban a bajarle la prenda interior de encaje, murmuró:

—No pasa nada, nena. Estás aquí, en mis brazos, y estamos solos. No hay nadie más en el mundo salvo tú y yo.

Un pequeño gorgoteo mezclado con un creciente deseo brotó de los labios de Anna, que estaba dominada por la indecisión. A sus oídos llegaban la música y las risas de la fiesta y, justo cuando sus braguitas resbalaban hasta los muslos, un cohete llenó el establo de una cegadora luz blanca. Durante esos segundos, Brit la despojó por completo de las braguitas. Sólo vio fugazmente su belleza desnuda antes de que la oscuridad los envolviera, pero bastó para que la sangre le bullera en las venas.

Ella tenía el estómago tan plano que era casi cóncavo. Los huesos de la cadera se elevaban de forma atrayente sobre la piel pálida y luminosa. Tenía un ombligo minúsculo del que descendía una leve hilera de vello rubio hasta el triángulo de densos rizos rubios de entre sus muslos. Las medias de seda, sostenidas con ligas de raso azul, le envolvían las piernas largas y moldeadas. Brit decidió dejarle las medias puestas; le resultaba increíblemente sexy.

Le palpitó un músculo en la barbilla.

Brit no quería ceder a la fiera lujuria animal que amenazaba con abrumarlo. Ya estaba cansado de esperar, de cortejar. Quería desnudarla por completo, liberar su agónico miembro, separarle las piernas y hundirse dentro de ella hasta derramar su húmeda tibieza y temblar de éxtasis.

Brit se sentía tentado a hacer justo eso. Y no habría importado que lo hubiera hecho. A fin de cuentas, ella distaba de ser inocente. No sería la primera vez que un hombre sobreexcitado la penetraba cruelmente. Una mujer tan pálida, rubia y hermosa no podía haber pasado tantos años con los apaches sin que…

No quería pensar en eso. En aquellos momentos, no. Quería fingir que era su único amante. Para mantener esa farsa, la trataría como si así fuera.

Brit abrió la mano sobre el vientre plano y desnudo de Anna y sintió que le temblaban los músculos.

—Eres la mujer más hermosa que he visto nunca —dijo con sinceridad.

—¿Tan hermosa como Beverly Harris? —la respuesta de Anna era totalmente femenina.

—Mucho más —la tranquilizó Brit. Y haciéndole reclinar la cabeza en su brazo, la besó.

Con sus labios cálidos e insistentes la mantuvo prisionera mientras, con la mano, generaba un calor que se propagó por todo el cuerpo de Anna. Ella tomaba su lengua y se retorcía contra aquella mano, incapaz de estar quieta. Cuando Brit puso fin a aquel largo y penetrante beso, le susurró:

—Ahora, voy a tocarte, nena. Quieres que lo haga, ¿verdad? ¿Que te haga el amor con la mano?

Volvió a besarla mientras deslizaba la mano hacia sus piernas abiertas y rodeaba su sexo con suavidad. Durante largos y deliciosos momentos, no hizo nada más. Siguió besándola mientras cubría con posesión el suave triángulo de rizos. Anna sintió un gran placer y suspiró junto a su boca, relajada, disfrutando de la proximidad.

Por fin, Brit retiró su boca de la de ella, levantó la cabeza y, mirándola a los ojos, entreabrió los rizos dorados con el dedo corazón y, con mucha suavidad, tocó el minúsculo brote de carne resbaladiza que había dejado al descubierto. Anna hizo una mueca y empezó a forcejear.

—No —susurró—. No, Brit. Para, para.

—Calla —la tranquilizó, y la estrechó con más fuerza—. Déjame que te toque un minuto, nena. Si no te gusta, pararé.

Y con su esbelto dedo empezó a acariciar en círculo aquel brote sensible de pura sensación. En cuestión de segundos, una humedad sedosa fluía de ella, y Brit introdujo los dedos en aquel líquido fiero y extendió aquella lubricación natural desde la parte superior de sus labios íntimos hasta la pequeña y tentadora abertura que su sólido miembro masculino no tardaría en llenar.

—Para, para —susurró Anna débilmente.

Pero Brit sabía que no hablaba en serio. Estaba tan excitada que la asustaba la hondura de su deseo. Cuanto más la acariciaba con sus hábiles dedos, más febril se ponía, rayando en la histeria.

Brit dejó de mover los dedos, le dio la oportunidad de calmarse un poco, de recobrar el aliento. Después, volvió a empezar. Le introdujo el dedo corazón, húmedo de la excitación de Anna, y la acarició por dentro hasta que Anna empezó a arquear las caderas y a apretarse contra aquella mano torturadora.

Jadeando, con sacudidas involuntarias. Anna tenía la sensación de que todo su universo estaba localizado allí, entre sus piernas, donde Brit la estaba acariciando. A medida que crecía aquel placer increíble, se le pasó por la cabeza la idea de que él podía retirar la mano. ¡Cielos, no podría soportarlo si lo hacía! Moriría de agonía si la dejaba así antes de… de…

—No —murmuró con angustia—. No… no pares. Por favor, no pares nunca.

—No lo haré —le aseguró—. Tenemos toda la noche, cariño —añadió Brit con voz tranquilizadora—. Y no hay nada que más me guste que tocarte así.

—¡Brit, Brit! —suspiró, y cerró los ojos.

Brit sonrió al ver los cambiantes grados de gozo extendiéndose por su hermoso rostro mientras seguía dándole placer con paciencia. Pasados unos momentos, el éxtasis de Anna creció rápidamente hacia el ansiado clímax.

Brit sabía qué hacer para llevarla al final. Deslizó hacia abajo el dedo corazón e introdujo la yema un momento. La sacó y volvió a llevarla al brote trémulo de carne. Repitió el ejercicio hasta que ella se quedó jadeante y trémula. En cuestión de segundos, Anna estaba pronunciando su nombre con impaciencia, con los ojos muy abiertos por el temor y el deleite.

Entonces, ocurrió.

Con la música de la orquesta de fondo, los fuegos artificiales iluminando el establo, y el fogoso semental de Brit resoplando y relinchando de emoción, Anna empezó a sentir su orgasmo. Brit se quedó junto a ella, abrazándola, acariciándola, mientras el éxtasis crecía y se hacía tan intenso que parecía insoportable. Chilló cuando el creciente calor estalló dentro de ella, al tiempo que en el cielo estallaba una gran andanada de fuegos artificiales.

Observándola, Brit casi obtuvo tanto placer como Anna con su orgasmo. Estaba frenética en su éxtasis, dando bandazos, sacudidas y chillando su nombre.

La abrazó y la tranquilizó besándole las sienes. Por fin, Anna suspiró, se relajó y cayó sin fuerzas en los brazos de Brit. Este la dejó descansar un rato. Después, la sentó en sus rodillas y empezó a despojarla de la blusa.

—Ahora —dijo mientras le sacaba la blusa por la cabeza—, voy a hacerte el amor —le soltó el justillo de encaje, lo abrió y tomó un seno tibio y desnudo.

—Creía que ya lo habías hecho —repuso ella con voz soñadora.

—Eso sólo han sido los preliminares. Todavía no he empezado a hacerte el amor de verdad.

Anna suspiró, le rodeó el cuello con los brazos, le dio un leve beso en los labios y dijo:

—Pero antes, ¿puedo hacerte yo a ti lo que tú acabas de hacerme a mí?

Capítulo 17

—Puedes hacerme lo que quieras, cariño —la tranquilizó Brit con calma, preguntándose con preocupación cuánto tiempo podría postergar su pasión si ella lo tocaba con sus suaves manos tibias—. Lo que quieras.

Siguió desnudando a Anna con pericia. Esta, sorprendida de lo bien que se le daba la tarea, no pudo evitar preguntarse cuántas veces lo habría hecho. Con cuántas mujeres. Después, los labios de Brit, cálidos y persuasivos, le acariciaron el cuello y dejó de hacerse preguntas.

Con las manos de Brit acariciándole cada trozo de piel que desnudaba y sus labios rindiéndole homenaje, Brit retiró el resto de las prendas de Anna, incluidas las medias de seda, con ella sentada en sus rodillas.

Anna estaba completamente desnuda, pero no sentía vergüenza. Le parecía lo más natural del mundo yacer así en los brazos de Brit Caruth. Suspiró, sonrió y se retorció mientras él la besaba y le susurraba todo lo que quería hacerle, de cuántas maneras quería amarla.

La sangre bullía por sus venas al oír aquella voz grave y masculina describiendo todas las cosas chocantes y prohibidas que harían juntos. Tembló de la cabeza a los pies cuando Brit le prometió que, antes de que acabara la noche, la poseería por completo, la amaría como no la habían amado jamás.

Excitada por sus promesas amorosas, Anna lo interrumpió por fin. Acercando la cabeza morena de Brit a sus senos, murmuró junto a su pelo de azabache.

—Brit, prometiste que me dejarías… —inspiró hondo, y prosiguió en voz casi ininteligible—. No puedo hacer lo que quiero a no ser que… que te quites la ropa —tomó las mejillas de Brit entre las manos, le levantó el rostro y lo miró—. Quiero tocarte y darte placer como tú me lo has dado a mí. Dijiste que me dejarías.

—¿Cómo podría negarme? —repuso Brit. La besó rápidamente; después, la levantó de entre sus piernas y la sentó con suavidad junto a él sobre la manta. Se quitó las lustrosas botas negras y los calcetines, sonriendo—. ¿Quieres volver la cabeza mientras me desnudo?

—No —dijo ella con sinceridad—. Quiero mirarte.

Brit tragó saliva.

—Como gustes.

Se puso en pie en un abrir y cerrar de ojos, y se llevó las manos a los botones de sus ajustados pantalones negros. Los discos de plata de la pernera refulgieron en la oscuridad mientras se desnudaba. Con los ojos clavados en él, Anna se tumbó rápidamente de espaldas sobre la manta. Desde abajo observaba todos los movimientos de Brit. En cuestión de segundos, éste se había despojado de los pantalones. Justo cuando los arrojaba a un lado, una luminosa explosión de fuegos lo bañó con su radiante luz reveladora.

Mirándolo fijamente, Anna se sorprendió conteniendo el aliento.

Brit se erguía en toda su salvaje belleza desnuda, con la piel bronceada resplandeciendo en la intensa luz. Era divino, espléndido, como una estatua griega que hubiera cobrado vida. Un espécimen masculino perfecto tan cautivador que ella se contentaría permaneciendo allí tumbada y contemplándolo eternamente. Antes de que su mirada curiosa pudiera centrarse en aquel poderoso falo que sobresalía horizontalmente del denso follaje de pelo negro azulado que cubría su sexo, la luz desapareció.

Y volvió la oscuridad.

Brit cayó de rodillas, se estiró de espaldas junto a Anna. Suspiró, tomó una de las manos de ésta, se la llevó a los labios y la besó. Después, la extendió sobre su vientre, colocando los frágiles dedos de Anna justo por encima de su erección.

Cruzó los brazos por debajo de la cabeza y dijo:

—Cariño, es toda tuya. Soy todo tuyo.

Maravillada por el calor y la firmeza de Brit, Anna, sin retirar ni un solo momento la mano de su carne, se sentó. Curiosa, asombrada, lo examinó con cuidado, deseando aprender todo lo posible sobre aquel cuerpo hermoso y bronceado que tan diferente era del suyo.

Sin saber que el movimiento de sus dedos mantenía a Brit en un estado de excitación insoportable, Anna lo exploró e inspeccionó amorosamente, excitada por la manera en que aquella carne parecía tener vida propia. El más leve roce de sus dedos hacía que la punta con forma de champiñón se elevara y buscara el contacto.

Guiándose por su instinto, Anna, rodeándolo con suavidad, con posesión, se metió el dedo índice en la boca. Después, pintó la punta pujante de su erección con su dedo húmedo y oyó emitir a Brit un gemido gutural.

Lo miró a la cara, vio que la tenía contorsionada.

—¿Duele? —preguntó Anna.

—No —logró responder Brit—. No, me gusta —masculló.

—Me alegro —dijo, y retomó su delicioso entretenimiento.

Brit la dejó jugar, pero era una absoluta agonía para él. Mordiéndose el labio inferior, contempló a Anna con ojos entrecerrados. La imagen de sus manos pequeñas y blancas rodeándolo era tan poderosamente erótica que tuvo que desviar la mirada.

El corazón estuvo a punto de estallarle cuando, sujetándolo con suavidad con las dos manos, Anna inclinó impulsivamente la cabeza y plantó un suave beso en la punta de su miembro.

Brit se incorporó automáticamente, le quitó las manos de su sexo, la atrajo hacia él y la besó apasionadamente. Mientras la besaba, la tumbaba de espaldas.

Cuando por fin sus bocas se separaron, dijo con voz ronca:

—No puedo esperar mucho más, cariño. Este cuerpo mío quiere estar dentro del tuyo, enterrado muy dentro.

—Soy toda tuya —dijo Anna, y hablaba en serio.

—¿Me deseas, nena?

—Sí.

—Entonces, dilo. «Te deseo, Brit. Quiero tenerte dentro».

Anna no vaciló. Contemplando amorosamente su hermoso rostro moreno, dijo suavemente, con adoración:

—Te deseo, Brit. Quiero tenerte dentro. Quiero sentirte dentro de mí toda la noche.

—Cielos —gimió Brit, y le pasó una mano cálida por su esbelto cuerpo. Anna arqueó la espalda involuntariamente para ir a su encuentro. Mirándola a los ojos, Brit deslizó los dedos entre sus piernas y la tocó con ternura. Todavía no estaba del todo preparada para él. Brit retiró la mano, se lamió los dedos hasta dejarlos brillantes, y volvió a tocarla. Mientras la acariciaba, se inclinó para besarla. Colocando sus labios cálidos sobre los de ella, siguió besándola una y otra vez mientras la preparaba para la unión.

A los pocos minutos, Anna estaba ardiente, húmeda y preparada. Brit separó sus labios de los de ella y bajó la cabeza. Mordisqueó y acarició su cuerpo, besándole los senos, el estómago, las caderas prominentes. Después, apremiándola para que abriera las piernas, se colocó entre ellas y se inclinó sobre Anna. Apoyándose en un codo, insertó con cuidado la punta de su pujante erección justo dentro de ella. Sintió cómo el cuerpo de Anna reaccionaba a su calor y a su firmeza, pero no la penetró de inmediato.

Durante varios segundos, permaneció así, inmóvil, entre los muslos abiertos de Anna, dejando que creciera la expectación, la pasión. Bajó el rostro y salpicó de besos sus mejillas ardientes, las orejas, los labios abiertos, los pálidos hombros, los senos altos. Deslizando los dientes sobre un pezón relajado, le dijo:

—Desde que te vi, he soñado con tenerte como estás ahora. Desnuda, hermosa, ardiente y húmeda. Y sólo para mí. Para nadie más que para mí.

—Para ti, Brit. Sólo para ti.

—Nena —murmuró mientras cambiaba ligeramente de posición, introducía la mano entre ellos y guiaba su miembro con más seguridad dentro de ella. Al retirar la mano, vio que ella había cerrado los ojos—. Abre los ojos, cariño. Mírame. Quiero que me mires mientras te amo.

Anna obedeció. Contempló aquellos ojos oscuros y sensuales al tiempo que un nuevo estallido de pólvora los bañaba en su luz como si fuera mediodía. Fue entonces cuando Brit la penetró hasta el fondo. Sus miradas permanecieron unidas durante aquella rápida y honda inserción en la que Anna experimentó un dolor intensamente agudo. Un dolor tan abrasador que quiso chillarle que saliera, que parara, que la dejara, que no podía soportarlo.

Pero no lo hizo.

Anna estaba acostumbrada a soportar el dolor en silencio. Sus años con los apaches la habían enseñado a soportar diversos grados de tortura sin ni siquiera inmutarse. Así que soportó aquella invasión terriblemente dolorosa sin resistencia ni muecas de dolor.

Mirándola a los ojos mientras la penetraba, Brit no vio nada en su rostro que reflejara angustia. Pero su cuerpo ardiente y dulce era increíblemente pequeño, tan increíblemente prieto que, momentáneamente, puso en duda su experiencia sexual. Le costaba tanto penetrarla que parecía casi virgen. Intacta. Nueva. No estaba preparada para lo que le había hecho.

Pero eso no podía ser.

La molesta posibilidad de su inocencia se esfumó rápidamente cuando la carne flexible de Anna cedió y lo tomó, desterrando cualquier pensamiento lógico de su cabeza. Empezó a moverse dentro de ella sin oír ninguna súplica de que parara. Anna no tardó en moverse con él, en seguir el ritmo, en imitarlo. Y mientras se movían juntos, su cuerpo dulce y ardiente empezó a relajarse y a amoldarlo mejor en su interior.

La terrible incomodidad que Anna había experimentado con la primera embestida había desaparecido por completo. Más aún, aquello parecía perfecto, maravilloso. El dolor había sido reemplazado por el placer, y sentir a Brit moviéndose dentro de ella mientras contemplaba sus hermosos ojos oscuros acrecentaba ese gozo.

Era glorioso. Para él, para ella.

Mientras proseguían la fiesta, la música y los fuegos artificiales, y el semental gris relinchaba y daba coces en su establo a menos de tres metros de distancia, Anna y Brit yacían en su cama de heno y hacían el amor apasionadamente como si no hubiera nadie más en el mundo que ellos.

Pensando en la perfección con que encajaban sus cuerpos, Brit atormentaba a Anna de forma juguetona. La penetraba casi por completo para, después, retirarse despacio. Tras un par de movimientos como aquél, ella empezó a elevar la pelvis con frenesí y a sujetarle las costillas con las manos, impaciente por sentirlo otra vez dentro de ella. Complacida con su reacción, Brit la hizo esperar durante sólo unos segundos de tensión; después, la embistió con fuerza, dándole todo lo que tenía, haciéndola tomar cada centímetro de carne ardiente dentro de ella.

Anna se aferró a los bíceps desarrollados de su hábil amante y se entregó a él por entero, disfrutando de su tacto y de su olor. Las sensaciones que experimentaba eran fantásticas y aterradoras por su intensidad. No había imaginado que aquel éxtasis fuera posible.

Apoyándose en las palmas de las manos, Brit contempló las expresiones cambiantes del hermoso rostro de Anna y se prometió contenerse, mantener el ritmo lento y fluido por el bien de Anna. Quería, comprendió, volver a llevar a aquella hermosa mujer al clímax una y otra vez antes de alcanzar el suyo.

Se estremeció involuntariamente al comprender que el placer de Anna significaba más para él que el suyo propio. O el de cualquier otra. Había hecho el amor muchas veces en la vida, pero nunca lo había preocupado tanto hacer completamente feliz a una mujer.

Extrañamente, el hecho de que significara tanto para él le impidió actuar como había planeado.

Era demasiado placentero. Ella era demasiado dulce.

La ardiente suavidad que lo ceñía estaba poniendo en peligro su tenue control. No podía creerlo. Corría el peligro de perderlo, de saltar al vacío.

Brit cerró rápidamente los ojos para no ver su hermoso rostro, para no sentirse arrastrado a las profundidades de aquellos ojos insondables. Intentó distraerse.

Calculó el número de reses de cada uno de los pastos del rancho Regent. Recitó los nombres de todos los jefes de sección que habían trabajado en el rancho. Por fin, recordó que aquella belleza de piel sedosa que se retorcía bajo él era su adversaria, una arpía mentirosa decidida a robarle la herencia.

No funcionó.

El clímax estaba llegando y no podía hacer nada para impedirlo. Instintivamente, Anna comprendió lo que le estaba pasando y se enorgulleció de ser la responsable. Sintió una deliciosa oleada de poder femenino y respondió a las rápidas embestidas acelerando sus propios movimientos.

Brit tenía los ojos cerrados, pero ella mantenía los suyos abiertos. Contempló, maravillada, cómo alcanzaba el orgasmo y su apuesto rostro, endurecido por la pasión, se contraía como si estuviera sufriendo. Una vena sobresalió en su frente; Brit apretó los dientes y emitió un gemido gutural.

Y mientras se estremecía, satisfecho, ella sintió el ardiente y denso líquido del amor llenándola por dentro.

Exhausto, Brit cayó sobre ella.

Anna suspiró, satisfecha, y tomó su cabeza morena entre los senos. Brit jadeaba ruidosamente, mientras el corazón le latía con frenesí. Cuando empezó a serenarse, Brit se disculpó.

—Perdóname, cariño.

—¿Por qué? —preguntó Anna mientras él se retiraba y se tumbaba de espaldas a su lado.

—Déjame que descanse unos minutos y te compensaré.

Capítulo 18

Eran más de las dos de la madrugada. Sólo quedaban los más juerguistas.

Casi todos los invitados, cansados y somnolientos, se habían ido a casa. Pero no todos. Varias personas pululaban todavía, recorriendo las mesas de bufé cargadas de nueva comida, comiendo, riendo, divirtiéndose. Otras estaban desperdigadas en tomo a las mesas de mantel blanco, bajo los farolillos, bebiendo, charlando. La orquesta seguía en la tarima, tocando baladas lentas y melosas. Varias parejas bailaban ociosamente en la pista.

Una de esas parejas la formaban Sally Horner y Buck Shanahan. No se habían separado desde el primer baile, y pensaban permanecer en la pista hasta el último.

Poco después de medianoche, el padre de Sally, el distinguido Jameson Horner, había interrumpido a la pareja para decirle a Sally que se despidiera de Buck y los acompañara, que era hora de volver a casa. Sally había protestado alegando que era demasiado pronto.

Buck tampoco quería que se fuera, así que le había preguntado a Jameson Horner con suma educación si Sally podía quedarse una hora más, y había asegurado al ceñudo padre que estaría encantado de llevar a Sally a su casa. Podría pedir prestado uno de los carruajes del rancho y llevarla directamente a Regentville.

Jameson Horner había empezado a objetar, pero Sally le había puesto mala cara y su esposa, Abigail, de pie junto a él, le había dado un apretón en el brazo, así que, al final, había cedido.

Sally y Buck seguían meciéndose lánguidamente en la pista de baile, flirteando y riendo, atrapados en la primera fase de un romance prometedor. Los dos coincidían en que, aunque se conocían de toda la vida, era como si se estuvieran viendo por primera vez.

—Disculpadme otra vez, Buck, Sally —la viuda pelirroja, Beverly Harris, se acercó y tiró a Buck de la manga. La pareja parpadeó, regresando bruscamente a la realidad. Una mirada a Beverly Harris bastaba para saber que estaba furiosa. La pareja dejó de bailar, pero Buck siguió rodeando la cintura de Sally con el brazo.

—Señora Harris —dijo Buck—. ¿Qué podemos hacer por usted?

—¡Sabéis muy bien lo que podéis hacer por mí! Decidme dónde está Brit. Sé que lo sabéis.

No era la primera vez que lo preguntaba. Cada vez más impaciente, Beverly Harris se había pasado la última hora buscando, angustiada, al misteriosamente desaparecido Brit.

Buck encogió sus anchos hombros y miró por en cima de la cabeza de Beverly hacia los contados invitados. No había ni rastro de Brit.

—Señora, como ya le he dicho, no sé dónde está pero…

—¡Hace dos horas que no lo veo! —exclamó Beverly con impaciencia.

—¿Dos horas? Es mucho tiempo —repuso Buck pensativo.

—Entré en la casa para refrescarme. Le dije a Brit que sólo tardaría unos minutos y que volvería enseguida. Pero cuando regresé a nuestra mesa, había desaparecido —protestó Beverly—. ¿Te lo imaginas? Me dejó tirada y no ha vuelto. Lo he buscado por todas partes, he preguntado a todo el mundo si lo ha visto —tenía el rostro sonrojado y los ojos llameantes de enojo.

—Bueno, tiene que estar en alguna parte —dijo Buck, intentando aplacarla—. No creo que se haya ido a la cama…

—¡A la cama es precisamente a donde ha ido ese canalla! —declaró Beverly—. La pregunta es, ¿con quién?

—Vamos, señora Harris, cálmese —la tranquilizó Buck—. Brit no haría una cosa así.

—¿Ah, no? ¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Cuándo lo viste por última vez?

—Caramba, no me acuerdo —dijo Buck con sinceridad—. Sally y yo llevamos bailando desde las doce… —miró a Sally, sonrió y le apretó la cintura— y nos hemos olvidado de…

Interrumpiéndolo, Beverly dirigió su mirada entornada a Sally.

—He notado que tu amiga Anna lleva desaparecida desde las doce.

—¿Ah, sí? No sabría decirle —dijo Sally—. La última vez que vi a Anna estaba en la mesa con La Dextra, Will Davis y el doctor McCelland.

—El doctor McCelland se marchó hace horas. La Dextra se retiró poco después de medianoche y Will Davis partió hacia su casa media hora después.

De humor alegre, Sally sonrió a la viuda airada y dijo:

—Es increíble. Sabe adónde se ha ido todo el mundo y cuándo.

—No te pases de lista conmigo, Sally Horner —la previno Beverly—. ¿Dónde está Anna? Quiero saberlo. ¿Está con Brit? ¿Están juntos? ¡Dímelo ahora mismo!

Hasta que Beverly no planteó la posibilidad, a Sally no se le había ocurrido pensar que Anna pudiera estar con Brit. Pensándolo bien, hacía horas que no los veía. ¿Podría ser que estuvieran juntos? ¿Se habrían descubierto como Buck y ella? ¿Se habrían fugado para besarse a la luz de la luna? Eso esperaba. Le desagradaba aquella viuda pelirroja y mandona y pensaba que Brit podía escoger a alguien mucho mejor.

—Está bien, no podemos ocultarte nada, ¿verdad, Beverly? —dijo Sally, y disfrutó de la mirada atónita de la pelirroja—. Les prometí a Anna y a Brit que guardaría silencio, pero da lo mismo. Ya lo has adivinado, así que…

—Entonces, ¿están juntos? —la voz de Beverly se elevó una octava y sus ojos llamearon de indignación.

Sally no necesitaba confirmarlo verbalmente. Lo único que tenía que hacer era sonreír como si conociera un delicioso secreto y encogerse de hombros.

—¡Ese bastardo traidor! —siseó Beverly—. ¡Y esa zorra rubia llorosa! ¡Que se vayan al infierno! —mascullando, maldiciéndolos a los dos, salió echando humo, imaginando lo peor.

Preguntándose con congoja lo que estarían haciendo en aquel preciso instante.

En aquel preciso instante, Anna, serenamente desnuda y refulgiendo de felicidad, yacía boca abajo sobre la manta que cubría el suave lecho de heno. En la mano derecha sostenía el brillante disco de plata que había arrancado de los pantalones negros de Brit.

Ronroneando y estirándose como un gato perezoso, Anna sonreía soñadoramente mientras Brit le hacía cosquillas y la acariciaba con la fragante rosa escarlata que le había quitado del pelo. Mientras deslizaba los pétalos sobre la piel pálida y luminosa, le besaba los hombros desnudos y la espalda. Propagando una tibieza maravillosa con los labios, Brit yacía parcialmente encima de Anna. Había deslizado una mano por debajo de ella, en torno a un seno, y jugaba con el pezón.

Retorciéndose con aquellos besos candentes, Anna no podía creer que estuviera excitándose otra vez. Hacía sólo unos minutos que Brit la había llevado a un orgasmo increíble.

Y había sido la tercera vez que ella había alcanzado el clímax aquella noche.

La primera había ocurrido cuando Brit la había acariciado y dado placer sólo con la mano.

La segunda, le había hecho el amor plenamente y ella había estado ansiosa en su placer carnal, basculando las caderas, deseándolo, suplicándole. Entonces, experimentó una liberación tan poderosa que creyó estallar en mil pedazos de placer. Unas oleadas de increíble satisfacción la sacudieron hasta que chilló el nombre de Brit y le arañó la espalda morena con sus afiladas uñas.

Cuando por fin dejó de temblar y se quedó sin fuerzas en los brazos de Brit, comprendió que él seguía ardiente y duro. Todavía no había alcanzado el clímax.

Entonces, lo oyó decir en voz baja y suave:

—Voy a tumbarme junto a ti y voy a besarte y a acariciarte hasta que vuelvas a desearme.

Anna había suspirado con suavidad y había contestado:

—Lo siento, Brit, dudo que sea posible. Me has amado demasiado bien. Estoy demasiado satisfecha, demasiado exhausta.

Él se había limitado a sonreír, le había plantado un beso en la sien y había dicho:

—Ya veremos.

Durante un rato, habían permanecido tumbados así, ella boca arriba, relajada y gozosa, y él a su lado, completamente erecto y enardecido. Convencida de que era incapaz de excitarse otra vez, Anna se mostraba pasiva y dócil mientras Brit se esforzaba sutilmente por reavivar su pasión. Besando sus labios entreabiertos, murmurando palabras de pasión en la oscuridad, no tardó en colocarse entre sus piernas y penetrarla despacio, con suavidad.

Tras un largo momento de espera para que ella se adaptara y se relajara, Brit le pasó una mano por detrás del muslo derecho y le levantó la pierna hasta que la rodilla entró en contacto con su pecho. Después, le empujó la pierna izquierda hacia afuera, en ángulo.

Anna se quedó atónita al ver que aquella nueva posición la hacía sentir más intensamente el miembro duro que palpitaba dentro de ella. Su dulce letargo se desvaneció rápidamente y empezó a jadear. Se mordió el labio cuando la penetró con fuerza, y sintió cómo todo su cuerpo empezaba a entrar en calor.

—Brit, Brit —murmuró, mientras él deslizaba hábilmente la rodilla flexionada de Anna por encima de su hombro.

Era una sensación extrañísima tener una pierna levantada y apoyada en el hombro de Brit y la otra estirada y ladeada. Entonces, Brit inició los movimientos lentos y rítmicos de la pasión y Anna comprendió por qué la había colocado así. Tenía la sensación de estar completamente abierta a él y capaz de tomarlo aún más dentro.

Disfrutó de ello.

Y disfrutó aún más cuando la embistió de forma primitiva, conquistándola con sacudidas profundas y dominantes. El poderoso palpitar de sus embestidas rítmicas hacía juego con el fiero palpitar de su corazón. El aire cálido y quieto estaba impregnado del perfume del amor mientras ascendían hacia el nirvana que los aguardaba.

Con el cuerpo llameante, Anna sujetó y estrujó a su amante, decidida a llevarlo con ella al paraíso. Pero antes de que pudiera comprender lo que estaba pasando, ocurrió. Estaba ascendiendo en espiral hacia un éxtasis total y no podía hacer nada para detenerlo o ralentizarlo.

—Brit, yo…

—Lo sé —murmuró, penetrándola con fervor—. Déjate ir, nena. Dios, eres tan dulce, tan hermosa cuando te estremeces así…

Sus palabras desataron la inminente liberación. Anna sintió enormes explosiones de calor candente, y el creciente éxtasis era tan increíblemente poderoso que la asustó su intensidad. Afloraron lágrimas en sus ojos y chilló a medida que el último estallido de placer resonaba en su vientre y salía hacia fuera en espiral.

Pasaron varios minutos antes de que comprendiera, una vez más, que Brit no había llegado a la culminación. Lo había dado por hecho porque se había apartado de Anna y se había tumbado de espaldas junto a ella. Así que se quedó atónita cuando, tras recobrar el aliento, suspiró, se dio la vuelta, lo miró y vio que su erección seguía plenamente formada y apoyada en su vientre.

Frunciendo el ceño, elevó los ojos a su rostro.

—¿Tú no…?

Su respuesta fue una sonrisa, un rápido beso y la petición de que se diera la vuelta y se tumbara boca abajo.

De modo que allí yacía ella, boca abajo, retorciéndose y suspirando, sujetando el disco plateado mientras la abrasadora lengua de Brit se hundía osadamente en la unión de sus glúteos. Mientras la besaba allí, dejó a un lado la rosa roja y deslizó la mano hacia el estómago de Anna para explorarla y excitarla.

Ella apretó los dientes cuando sintió sus dedos entre las piernas, tocándola y atormentándola. Sin aliento, se movió contra aquella mano insistente, y profirió un pequeño gritito de deleite conmocionado cuando él le mordisqueó juguetonamente uno de sus glúteos.

Anna se incorporó sobre los codos cuando él deslizó la otra mano entre sus piernas, desde atrás. Exhaló el aire cuando las dos manos de Brit se encontraron y sus hábiles dedos hicieron cosas prohibidas y maravillosas que no tardaron en encenderla.

—¿Qué… Qué me estás haciendo?

—Amarte —dijo, mientras sus dedos acariciaban suavemente la carne oculta y femenina. Anna cerró los ojos y jadeó con creciente excitación—. Esta vez quiero tenerte encima, nena.

—¿Encima? —repitió con voz soñadora, sin comprender lo que quería decir.

—Sí —dijo—. Tú encima de mí.

Soltándola bruscamente, Brit se apartó y se tumbó de espaldas junto a ella. Anna se puso de rodillas, sin saber lo que él quería, ignorando las múltiples maneras de hacer el amor.

—Ven aquí —dijo Brit, y le tendió la mano.

Sujetándola por la cintura, Brit la sentó a horcajadas sobre él; después, levantó los brazos y los cruzó por detrás de su cabeza morena.

—Móntame, cariño —dijo—. Despacio, con suavidad.

Anna se lo quedó mirando, perpleja.

—¿Podemos hacer el amor en esta posición? —preguntó con inocencia.

—Con gran placer —le aseguró Brit—. Ponte de rodillas —Anna obedeció y lo miró, a la espera de más instrucciones—. Ahora, tómame, nena. Hazlo de manera que vayamos al ritmo que a ti te guste.

Anna asintió.

Por fin, soltó el disco plateado que había estado sujetando con fuerza en la palma de la mano y envolvió con su mano suave y tibia la inmensa erección de Brit. Mordiéndose el labio inferior con los dientes, lo guió con cuidado dentro de ella.

Ambos suspiraron simultáneamente mientras ella descendía despacio sobre él. Anna jadeó y gimió mientras él la penetraba. Durante un largo momento, ninguno de los dos se movió. Brit aguardaba, reacio a hacerle daño, dándole tiempo para que se acomodara antes de iniciar los movimientos del amor. Mientras lo envolvía en su tibieza y su dulzura, Brit la miraba con ojos entornados y sentía que el corazón se le aceleraba en el pecho.

Verla, desnuda y frágil, sentada a horcajadas sobre él… Jamás lo olvidaría. Era perfecta en todos los sentidos. Poseía una piel de alabastro, un pelo de seda dorado, unos senos suaves, redondos y coronados con pezones sonrosados de satén, una cintura de avispa y unas suaves caderas.

Y entre los muslos, donde su cuerpo se unía al de él, el cojín de rizos dorados estaba íntimamente mezclado con el vello negro azulado de su sexo.

Brit le puso las manos con suavidad en las caderas y suspiró con exquisito placer cuando ella empezó a rotarlas con suavidad. Anna se lamió los labios, arqueó la espalda y se llevó una mano a la frente. Le apretó la cintura con los muslos y gimió, deseando que hiciera más, deseando que se moviera dentro de ella.

Brit comprendió el mensaje y empezó a penetrarla sin prisas, dándoles a los dos una rápida oleada de dulce placer. No tardaron en moverse al unísono, con un ritmo casi frenético. Anna movía las caderas y montaba a su amante con salvaje abandono. Brit levantaba las caderas, penetrándola hasta el fondo, y contemplaba el delicioso baile de sus senos, el movimiento de su melena, mientras ella cabalgaba sobre él.

Dios, era una maravilla. Una hermosa criatura salvaje y sensual exenta de inhibiciones, y deseaba mantenerla así eternamente: desnuda, apasionada y unida a él. Quería que el tiempo se detuviera. Quería que los dos quedaran atrapados para siempre en aquel mágico estado de gozo creciente. Sin embargo, sabía que algo tan perfecto no podía durar.

A los pocos minutos, los dos habían perdido el control. Eran dos amantes paganos, bañados en sudor, que resbalaban y se deslizaban el uno sobre el otro. Copularon como animales, jadeando, gimiendo y arañándose, ambos decididos a tomar todo lo que el otro pudiera darle. Avariciosos en su búsqueda de lo definitivo, fueron temerarios, y quedaron atrapados en la llameante necesidad de una liberación total y cegadora.

Ansioso, jadeante, Brit se incorporó y tomó el trasero de Amia con las manos para apretarla contra él. Al mismo tiempo, flexionó los músculos de sus glúteos para penetrarla.

No tardó en empezar para ambos un orgasmo profundo y completo que los dejó débiles e indefensos. Tanto Brit como Anna pudieron sentir el estallido de su rebosante erección, y gimieron en el éxtasis compartido. Frenéticos, se aferraron el uno al otro, temblando y jadeando mientras los sacudía una oleada tras otra de intenso placer físico.

Cuando por fin se extinguieron todas las sacudidas de placer, recobraron el aliento y sus corazones se calmaron, permanecieron como estaban. Abrazados. Suspirando, satisfechos. Saboreando la paz perfecta que sucede a una pasión maravillosa.

Capítulo 19

Anna se despertó cuando el fuerte sol de la mañana, entrando a raudales por los ventanales de su dormitorio, le acarició el rostro. Tumbada boca abajo, aferrándose a la almohada, abrió los ojos con somnolencia.

Lo primero que vio fue el disco plateado. Yacía sobre la mesilla de noche, refulgiendo a la luz del sol de julio. Sonriendo. Anna se apoyó en los codos y tomó el brillante adorno. Sintió un estremecimiento de deleite, se llevó el disco a los labios y lo besó con reverencia.

Después, se tumbó de espaldas, apretó el disco contra sus senos y cerró los ojos con fuerza, suspirando con ánimo soñador. Se sonrojó al recordar con vívida claridad las maravillosas caricias prohibidas que Brit y ella habían compartido durante su larga e inolvidable noche de pasión.

La oleada de recuerdos la hizo retorcerse. Casi podía sentir los dedos de Brit en la cara, sus suaves labios esculpidos saboreando los de ella, su cuerpo sólido y delgado apretado contra el suyo.

—¡Ay, Brit, amor mío! —susurró en el silencio del dormitorio—. ¿Me quieres la mitad de lo que yo te quiero?

Convencida de conocer la respuesta a la pregunta, Anna retiró las sábanas sedosas y se levantó de la cama. Como una niña, rio y empezó a dar vueltas, tan feliz que quería gritar a voz en cuello. Contarle a todo ser viviente que Brit Caruth y ella estaban enamorados.

Deteniéndose en seco, Anna, ligeramente mareada, se sorprendió pensando que Brit podía estar abajo, en el comedor, en aquel preciso instante. Según había dispuesto LaDextra, aquel día servirían el desayuno desde poco después del amanecer hasta el mediodía, para que los invitados que partían pudieran disfrutar de la comida de la mañana a la hora que mejor se aviniera a sus planes de viaje.

Dando un último beso al adorno de plata, Anna lo dejó con cuidado en la mesilla de noche. Después, se sacó el camisón por la cabeza y lo dejó a un lado. Desnuda, entró en el cuarto de baño donde, afortunadamente, tenía la bañera preparada. Hundiéndose en las profundidades jabonosas, Anna se bañó rápidamente, ruborizándose de nuevo al ver que sus senos seguían sonrojados por los fieros besos de Brit.

Aún más evidente era la novedosa molestia que sentía entre las piernas, una pequeña incomodidad que le procuraba más placer que dolor. Un recuerdo secreto y silencioso de la invasión íntima de un amante apasionado.

Se secó con una toalla y entró rápidamente en el vestidor, del que descolgó el primer vestido que vio. Era de algodón rosa, juvenil, con mangas cortas y ahuecadas, minúsculos botones de la garganta a la cintura y faldas amplias y ondulantes. Ansiosa por bajar y ver a Brit, se lo puso rápidamente, se cepilló un poco el pelo, se recogió el lado izquierdo detrás de la oreja y se lo sujetó con una horquilla dorada. Veinte minutos después de despertarse, Anna salía del dormitorio y bajaba por la escalera central.

A medio camino, se detuvo a escuchar. Oía voces y risas en el comedor, y reconoció a los huéspedes de San Antonio, que serían los últimos en partir del rancho.

Justin Box, un primo favorito de LaDextra, estaba contando una historia divertida. Cuando terminó, se oyeron risas. A Anna le dio un pequeño vuelco el corazón al distinguir la suave voz de barítono de Brit. Tan ilusionada que sentía deseos de reír, bajó trotando el resto de la escalera.

En el umbral del comedor de techos altos, Anna se detuvo, inspiró hondo para serenarse y atravesó el arco.

—Ah, estás aquí —anunció LaDextra, y todo el mundo se volvió para saludar a Anna.

Casi todo el mundo.

Con los ojos puestos en el hombre moreno y apuesto que estaba sentado al otro lado de la mesa, Anna sintió que su mundo se venía abajo cuando Brit levantó finalmente la mirada.

No vio el menor destello de pasión en sus ojos. Peor aún, Brit le dedicó una mirada fría y fugaz para después despacharla y devolver la atención al plato de comida que tenía delante.

No oyó un cálido buenos días, ni un intercambio de miradas cargadas de dulces secretos. Ningún mensaje privado y tácito.

Nada.

Atónita, conmocionada, Anna tuvo que apoyar la mano en el respaldo de LaDextra para mantener el equilibrio.

—Bueno, Bella Durmiente, pensábamos que ibas a pasarte el día en la cama —la acusó LaDextra con afecto. Los otros se sumaron a la broma.

«Ojalá. Ojalá nunca me hubiera despertado. Ojalá pudiera volver a la cama y no despertarme jamás».

Con la mayor calma posible, Anna dijo:

—No me engañáis. Todavía estáis desayunando, así que no podéis llevar mucho tiempo levantados.

LaDextra rio y asintió.

—Ponte algo de comer, cariño, y siéntate allí, entre los primos Justin y Olivia.

Anna no contestó, pero se dio la vuelta y se dirigió al aparador repleto de viandas, dando gracias por la oportunidad de estar momentáneamente de espaldas a Brit y a los demás. Combatiendo las lágrimas, con manos trémulas se sirvió huevos revueltos de una fuente caliente de plata. Deseaba poder darse la vuelta y salir corriendo de la habitación, pero siguió sirviéndose a duras penas.

Inspirando suavemente, sujetó el plato con manos frías y rígidas, giró en redondo y se dirigió a la mesa. Justin Box, el primo barbudo y larguirucho de sesenta y cinco años de San Antonio, se puso rápidamente en pie y le ofreció la silla.

—Gracias, primo Justin —dijo Anna, y se sentó.

—No hay de qué —repuso el alegre Justin Box—. Olivia y yo estábamos diciéndole a LaDextra que nos encantaría que vinieras a San Antonio a visitamos un par de semanas. Nosotros disfrutaríamos de tu compañía y tú podrías conocer nuevos lugares.

—Justin tiene razón —su esposa, Olivia, de voz suave, secundó la idea—. Ven a pasar unos días con nosotros e iremos de tiendas, al teatro y a buenos restaurantes. Y te presentaré a varios jóvenes apuestos que estarían encantados de conocerte.

—Me parece una idea maravillosa —dijo Anna, forzando una sonrisa—. Quizá acepte la invitación.

Acto seguido, se arriesgó a lanzar una rápida mirada nerviosa a Brit. Deseaba con desesperación haberse equivocado, y confiaba en que Brit la mirara a los ojos, le hiciera alguna seña, la tranquilizara en silencio.

No llegó a pasar. No le dedicó una sola mirada. Ni un pensamiento.

Durante aquella comida interminable, Anna permaneció sentada al otro lado de la mesa, frente al hombre increíblemente atractivo que se había mostrado tan ardiente la noche anterior. Y que, en aquellos momentos, era frío como el hielo. Estaba hundida, con el corazón roto. Y perpleja. ¿Qué había hecho mal? ¿En qué lo había enojado? ¿Acaso la pasión del día anterior no había significado nada para él, cuando para ella lo había significado todo?

Agonizando, Anna movió la comida en el plato, se obligó a charlar y ocultó con cuidado su desilusión y su dolor. A fin de cuentas, era diestra en ocultar sus sentimientos más profundos, en afrontar terribles dilemas ella sola, y en seguir sus propios consejos. Ante aquéllos que la rodeaban, aparentaba comodidad y placidez. Nadie en el comedor sospechaba que se sentía tan dolida y desgraciada que apenas podía mantener la compostura.

A Anna la inundó el alivio cuando, por fin, concluyó el desayuno. Era hora de que los últimos huéspedes abandonaran el Regent. Entre tanta conversación y risas, todos se dispusieron a salir de la casa hacia los carruajes que los aguardaban y que los llevarían al apartadero privado del Regent. Con la confusión, Anna logró escapar por la escalera sin que nadie se diera cuenta y refugiarse en la soledad de su habitación.

Una vez dentro, con la puerta cerrada, empezó a temblar de forma incontrolable. Las lágrimas le escocían los ojos y sentía un frío helador en los huesos, como si tuviera fuertes escalofríos. Con piernas débiles se dirigió a la cama, y permaneció en pie durante un momento, contemplando la chapa plateada de la mesilla, recordando cómo se la había arrancado a Brit de los pantalones en un momento de pasión.

Ya no podía seguir conteniéndose. Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Con los hombros trémulos, Anna cayó de rodillas junto a la cama, apretó el rostro contra el colchón para ahogar los sollozos y lloró desconsoladamente. Al poco tenía los ojos enrojecidos e hinchados y le estallaba la cabeza. Sollozó, tembló y tosió durante una hora entera, hasta que ya no le quedaron fuerzas ni lágrimas.

Sonrojada, agotada, Anna levantó la cabeza del colchón. Era la primera vez que lloraba en quince años. Juró que pasarían otros quince antes de que volviera a llorar.

Perdido el brillo en la mirada y la alegría en el corazón, Anna se puso débilmente en pie, sintiéndose más sabia. Había sido una estúpida al creer que Brit Caruth podría amarla.

Se sentó cansinamente en el borde de la cama y movió la cabeza. Qué ingenua y estúpida había sido al ir voluntariamente con él al establo. Qué inocente al creer que un hombre debía amar a una mujer para hacerle el amor como Brit se lo había hecho a ella.

Brit no la amaba, nunca la había amado y nunca la amaría. Y, después de haberla hecho suya, ni siquiera la deseaba.

Con el dolor y la humillación dando paso lentamente al enojo y al resentimiento, Anna juró en silencio que Brit Caruth, con su corazón de piedra, lamentaría haberla utilizado cruelmente.

Pagaría por ello, y con lo único que significaba algo para él. El Regent.

Se propuso convencer a LaDextra de que le legara el rancho a ella, su legítima y auténtica heredera. Podía hacerlo y lo haría. Y cuando el inmenso rancho estuviera en sus manos, echaría a Britton Caruth de allí.

Aquel mismo día, al atardecer, LaDextra y Will Davis estaban sentados en la galería de la fachada. Habían cenado solos. Según la doncella personal de Anna, ésta tenía una fuerte jaqueca y había pedido que le subieran la cena. En cuanto a Brit, había salido de la casa a eso del mediodía y no lo habían visto desde entonces. Meciéndose despacio, con sus manos artríticas aferrándose a los brazos de madera de su asiento, LaDextra reflexionó:

—Qué silencio ahora que se ha ido todo el mundo.

—Sí, qué paz —dijo Will.

—En parte, me alegro de que haya terminado —confesó LaDextra—. Pero ha sido todo un éxito, ¿verdad?

—Ya lo creo.

Sonriendo, recordando la diversión, LaDextra dijo:

—Sospecho que la jaqueca de Anna se debe a que anoche bebió demasiado champán.

Will asintió, sonrió.

—Seguramente.

—Bendita sea, no había probado el champán y creo que se tomó dos o tres copas.

—Lo sé —dijo Will—. Se puso un poco alegre pero, que yo sepa, no le hizo daño.

—No. Es una joven responsable, no cometería una estupidez.

—Jamás.

Guardaron silencio un tiempo, disfrutando del creciente atardecer, observando el movimiento de las luciérnagas y oyendo el rítmico coro de los grillos.

—Brit, en cambio —LaDextra fue quien rompió el silencio—, nunca se agota.

—Eso parece.

—Apostaría a que, en este preciso instante, el muy granuja está o en casa de Beverly Harris o en la ciudad, jugando al póquer en uno de los salones —rio LaDextra—. Todo el mundo está agotado después de la fiesta, pero Brit, no. No volverá hasta la madrugada.

Will Davis asintió, después, bostezó.

—Entonces, es mejor hombre que yo. Estoy agotado, ¿y tú?

La sonrisa abandonó el rostro arrugado de LaDextra.

—Cansada, Will. Muy cansada.

—Eso pensaba. Está oscureciendo. ¿Por qué no entramos y damos por terminada la jornada?

—Una idea magnífica.

LaDextra, que se estaba levantando de la mecedora, se tambaleó y estuvo a punto de caer. Se sentó pesadamente en la silla y toda la sangre abandonó su arrugado rostro.

Will, que la conocía mejor que nadie, comprendió que algo iba mal. No era sólo agotamiento o debilidad. De pronto, cayó en la cuenta de que LaDextra Regent estaba enferma. Gravemente enferma. Por eso el doctor McCelland había visitado el rancho tan a menudo últimamente.

Inclinándose sobre ella con preocupación, Will dijo:

—Dios mío, LaDextra, ¿qué pasa? ¿Estás…?

LaDextra movió la cabeza y reconoció ante su viejo amigo:

—No me queda mucho tiempo, Will, pero no debes decírselo a nadie. No quiero que los niños lo sepan todavía.

Con semblante angustiado, Will ayudó a la débil mujer a entrar en la casa.

—Llamaré al doctor McCelland para que venga enseguida y…

—Es inútil, no podrá hacer nada —dijo LaDextra—. Es mi corazón.

—Pero seguro que…

—No, Will. Es demasiado tarde. Tengo los días contados.

Will yació los pulmones y preguntó:

—¿Cuánto tiempo te queda, querida?

La enferma matriarca Regent sonrió con melancolía y dijo:

—Cuando muera el verano, yo moriré con él.

Capítulo 20

Con el ala del sombrero inclinada sobre sus ojos entornados. Brit Caruth se puso en cuclillas en un lejano pasto del Regent. Estaba solo en aquella abrasadora mañana de julio.

Alargando el brazo, recogió un puñado de tierra seca y arenosa y dejó que se filtrara lentamente por entre sus dedos enguantados. Movió la cabeza, exhaló pesadamente y se puso en pie.

Aquella sequía estaba durando demasiado.

Se encontraban a últimos de julio y hacía meses que no llovía. Ni una gota desde principios de primavera. Dios, de haber sabido entonces lo que sabía en aquellos momentos, habría vendido quince o veinte mil reses más.

Inclinó la cabeza hacia atrás y levantó la vista. No había ni una sola nube en el cielo. Ninguna esperanza de lluvia.

Suspiró y, estirando los labios, silbó a Capitán. El caballo levantó las orejas y se acercó de inmediato a su amo. Acarició el hombro de Brit con el hocico, y Brit sonrió y le dio una palmadita afectuosa en la mandíbula.

Brit soltó el cigarro, lo aplastó con el tacón de la bota y se subió a la silla para la larga cabalgada hacia el sur, hacia las oficinas de la sección de Agua Fría. Pensaba pasar allí tres o cuatro días, en la zona más afectada por la sequía por su ubicación cerca de la frontera.

Una larga visita a Agua Fría satisfaría dos propósitos. Primero, trabajaría con los vaqueros y los tranquilizaría diciendo que nadie iba a perder su trabajo en el Regent. Segundo, y más importante, tendría una excusa para mantenerse alejado de la mansión.

Aquella misma mañana abrasadora de julio, Anna saludó con una sonrisa al doctor McCelland y lo condujo directamente al saloncito de la planta baja de LaDextra. Los dejó solos, cerrando la puerta al salir, pero se quedó fuera, dando vueltas.

Anna estaba preocupada por LaDextra.

Desde la fiesta del cuatro de julio, hacía más de tres semanas, había visto a LaDextra más cansada de lo normal, y la anciana pasaba mucho tiempo reposando en su habitación. No era propio de ella. Sin embargo, cada vez que Anna le preguntaba si algo iba mal, si se sentía débil o enferma, LaDextra le aseguraba que se encontraba bien, muy bien.

Anna dejó de dar vueltas cuando la puerta se abrió y el doctor McCelland dijo:

—Ya puede pasar, Anna. Hemos terminado.

Anna se fue derecha al asiento de LaDextra. Cayendo de rodillas junto a la silla tomó la mano de la anciana entre las suyas.

—Dime la verdad, ¿estás bien?

LaDextra le dio un apretón.

—De maravilla.

Lanzando una mirada escéptica al médico, Anna dijo:

—Entonces, ¿cómo es que el doctor McCelland ha vuelto tan pronto desde su última visita?

—Dígaselo usted, doctor —dijo LaDextra. El médico sonrió, tomó asiento y se inclinó hacia delante.

—Como ya le he comentado antes, Anna, hago visitas regulares a las oficinas de sección del Regent. Hoy me esperan en Columbine, así que no me ha costado nada pasarme por aquí.

—¿Satisfecha? —preguntó LaDextra, sonriendo a Anna. Asintiendo, ésta soltó la mano de LaDextra y se puso en pie.

—Supongo que sí. ¿A qué distancia está Columbine de aquí?

—A unos ocho o diez kilómetros.

—¡Lléveme con usted! —exclamó Anna impulsivamente. El médico parpadeó.

—¿Se puede saber para qué, niña? —preguntó LaDextra, con el ceño fruncido—. El doctor McCelland se quedará todo el día en Columbine. Te aburrirías mucho esperándolo.

—Pero no me limitaría a esperar. Ayudaría. ¿No lo ves, LaDextra? El Regent es mi hogar y lo quiero tanto como tú —LaDextra sonrió, complacida con la afirmación—. Quiero este rancho y la gente que vive en él, y me gustaría sentirme más útil, ayudar de alguna manera.

—Bueno, cielo, eres una gran ayuda y consuelo para mí —dijo LaDextra.

Como si no hubiera hablado, Anna prosiguió:

—Cuando estaba en el convento, las hermanas me enseñaron a atender a los enfermos, y se me daba bien —los miraba alternativamente—. ¿No lo entiendes? Podría ayudar al doctor McCelland. No me da reparo. He cambiado heridas y bañado cuerpos frágiles, he sostenido las manos de los moribundos y… y estoy segura de que al doctor no le vendrá mal una ayuda.

—Ay, Anna, no lo sé —dijo LaDextra pensativa—. Hace un calor infernal ahí fuera…

—No me importa —la tranquilizó Anna—. Por favor, di que sí. Te lo ruego, quiero ir.

LaDextra exhaló un hondo suspiro.

—¿Te pondrás un sombrero y llevarás una cantimplora llena de agua?

—Por supuesto —le prometió Anna—. Entonces, ¿puedo ir? ¿No te importa?

LaDextra miró al médico.

—¿Qué opina, doctor? ¿Estorbaría?

El médico carraspeó innecesariamente.

—Al contrario, estoy seguro de que Anna sería una gran ayuda.

—Entonces, ¡arreglado! —exclamó Anna, entusiasmada, y se puso en pie—. Iré a cambiarme ahora mismo.

Media hora más tarde. Anna y el doctor McCelland cabalgaban hacia el este. Con el sombrero bien calado y el pelo recogido por debajo, Anna sentía el viento caliente abrasándole la cara y el sudor concentrándose entre sus senos.

No le importaba.

El calor, el viento, el viaje a caballo la hacían revivir. Era la primera vez que sentía algo desde que había bajado al comedor el cuatro de julio y había visto una inequívoca indiferencia en los ojos oscuros de Brit. Desde ese horrible momento había estado prisionera dentro de la casa, sin apenas salir de la habitación por temor a encontrarse con él. Afortunadamente, no había sido así. Seguramente, porque Brit raras veces estaba en casa últimamente. LaDextra achacaba su ausencia a la sequía y a su dedicación al rancho, pero Anna dudaba que estuviera tan dedicado. Sospechaba que no pasaba las noches en un estrecho catre de un barracón lejano, sino en la confortable cama, y brazos posesivos, de la pelirroja Beverly Harris.

—¿Anna?

Al volver al presente, Anna comprendió que su yegua alazana, Bailarina, cabalgaba más despacio; pestañeó y dijo:

—Lo siento, es que…

—He dicho que ya hemos llegado —señalando, dirigió su atención al largo edificio de adobe de techo bajo construido a unos cien metros de distancia y que se cocía al caluroso sol de Texas. Al lado se encontraba el edificio de color arena en el que se congregaban los enfermos, a la espera de la llegada del doctor.

Los ojos se les iluminaron al ver al amable médico, y se pusieron en fila india para esperar su turno pacientemente mientras Anna y el doctor McCelland entraban en la amplia habitación esterilizada en la que trataba a sus pacientes.

A los pocos minutos de su llegada, Anna estaba absorta atendiendo a niños febriles y aquejados de tos, jóvenes madres preocupadas, vaqueros magullados y agotados.

Sin el sombrero y con las mangas remangadas, Anna trabajó incansablemente junto al doctor McCelland, limpiando heridas, ayudando a colocar brazos y piernas rotos, sosteniendo bebés que lloraban mientras recibían la medicación. El trabajo era tan absorbente, tan continuado, que ni un solo momento se quedó vacía la sala de reconocimiento. Las horas pasaron volando. De hecho, el sol se estaba hundiendo en el horizonte cuando el último paciente fue finalmente atendido y enviado a su casa.

Anna había estado tan ocupada que no había tenido tiempo para pensar en su dolor, lo cual era un gran alivio. De pronto, se daba cuenta de lo cansada que estaba. Le dolía la espalda y tenía la sensación de no poder tenerse en pie un minuto más.

El joven doctor debió de percatarse de su agotamiento, porque la hizo sentarse y dijo:

—No debería haberla traído aquí, Anna. Ha sido muy duro. Debí imaginarlo.

—No, no lo ha sido —protestó Anna—. Por favor, doctor McCelland, no le diga a LaDextra que no estoy a la altura del trabajo, porque lo estoy. Este día ha significado mucho para mí. Me siento en paz y feliz y, sí, cansada, pero es un cansancio bueno. ¿Puede entenderlo?

De pie junto a ella, con los brazos cruzados sobre la chaqueta blanca, el médico sonrió y dijo:

—Sí, puedo. Cuidar de los enfermos es una ocupación gratificante. Pero temo que sea demasiado frágil para…

—No lo soy —Anna se puso en pie con brusquedad—. Soy una mujer fuerte y sana y quiero hacer esto. Significa mucho para mí. Por favor, diga que me permitirá acompañarlo a las demás oficinas de sección.

—Pero, Anna, eso queda descartado. Agua Fría, la sección sur, está a más de treinta kilómetros de la casa. No se puede ir y volver en un mismo día.

—Ah… —Anna frunció las cejas—. No, claro que no… Entonces, cuando va a Agua Fría, ¿pasa allí la noche?

—Sí, suelo viajar la víspera por la tarde, dormir allí y levantarme temprano para tratar a mis pacientes.

—Entonces, yo también dormiré allí. Seguro que tienen habitaciones para huéspedes.

—Pero no como a las que usted está acostumbrada, Anna.

—Olvida, doctor McCelland, que hasta hace unos meses las habitaciones a las que estaba acostumbrada no eran más que un catre en el suelo en la cocina del convento. Y antes, cuando vivía con los apaches, mi alojamiento era el suelo frío y duro, sin manta ni almohada. No soy una flor de invernadero, doctor.

—No —dijo el médico, mirándola con sincera admiración—. Supongo que no —durante un momento, se limitó a observarla, sin decir nada. Después, actuó impulsivamente—. Anna, yo… yo… —levantó una mano para tocarle el rostro y se inclinó hacia ella con intención de besarla.

—No —dijo Anna con suavidad, y volvió la cabeza levemente—. No lo haga, por favor…

—Perdone —bajó la mano de inmediato y dio un paso atrás. Anna lo miró directamente a los ojos y dijo:

—Le tengo en alta estima, doctor, y lo sabe, pero…

—Es por Brit, ¿verdad? —la interrumpió.

—¿Brit? ¿Brit Caruth? ¡Por supuesto que no! Ni en un millón de años. ¿Qué le hace pensar algo tan absurdo? Santo Dios, aunque fuera el último hombre de la tierra, yo no…

Interrumpiendo, el doctor McCelland dijo con suavidad:

—Vi cómo la miraba durante la fiesta del cuatro de julio.

Anna se encogió de hombros.

—Bueno, no puedo impedir que…

—Y vi cómo lo miraba usted a él —Anna no respondió y bajó la cabeza. El médico volvió a disculparse—. No debería haber dicho eso. Perdóneme. Lo que haya entre ustedes dos no es asunto mío, y le juro que no volveré a mencionarlo —hizo una pausa y cambió de tema rápidamente—. Si LaDextra lo permite, me encantaría que trabajara conmigo los próximos días y semanas.

Anna levantó despacio la cabeza para mirarlo a los ojos, y la sorprendió la expresión melancólica de sus ojos claros. Después, la melancolía se esfumó y el joven médico sonrió. Se lo veía increíblemente fresco y aniñado a pesar del largo día de trabajo, y Anna se preguntó con tristeza por qué las cosas no podrían ser diferentes. ¿Por qué no sentía por aquel amable y atento médico lo que sentía por Brit Caruth?

Suspiró con aire cansino y dijo:

—Sea mi amigo, doctor McCelland.

—Ya lo soy, Anna —contestó—. Siempre lo seré. Ahora, será mejor que la lleve a casa antes de que LaDextra envíe a los guardas del rancho a buscarnos.

Capítulo 21

—Y, después, dijo: «Estás aún más bonita que anoche». Y yo dije: «Vamos, me estás dando coba». Y él dijo: «No, es que me pareces la joven más bonita de todo Texas», y yo le dije…

Sally Horner, ilusionada, estaba regalándole a Anna los oídos repitiendo felizmente cada palabra que podía recordar sobre la conversación de la noche anterior con su atento pretendiente, Buck Shanahan.

Las dos buenas amigas, en ropa interior de encaje en un fútil intento de no pasar calor en aquel fuego veraniego, estaban tumbadas sobre la cama blanda de Anna. Era media tarde, la hora de la siesta en el Regent.

Anna bostezó. Si hubiera estado sola, habría dormido un poco. Lo necesitaba. Por muy cansada que estuviera, cuando llegaba la hora de acostarse, daba vueltas en la cama, reviviendo dolorosos recuerdos seguidos de un pesar desgarrador. Sufría, pero estaba decidida a sufrir en silencio y en secreto. No le había contado a nadie lo ocurrido en la fiesta del cuatro de julio, y no pensaba hacerlo.

Ni siquiera a Sally.

—Y, después, tras una cena tardía con mi familia, Buck y yo salimos a dar un paseo en el carruaje a la luz de la luna. ¿Y a que no adivinas con quién nos encontramos? Con Brit —a la mención de Brit, Anna se puso involuntariamente tensa—. Salía de la ciudad casi al mismo tiempo que nosotros de casa. Se detuvo a charlar unos minutos —Sally, tumbada boca abajo, con los pies desnudos en el aire, frunció el ceño de improviso, se retorció un rizo rebelde de color rojizo y prosiguió—. Creo que había estado bebiendo, porque tenía lengua de trapo.

Anna no hizo ningún comentario, pero bostezó exageradamente para señalar que no le interesaba lo más mínimo el paradero de Brit Caruth ni su estado de embriaguez.

—A Brit lo preocupa algo. Lo dijo el propio Buck.

Anna sintió que se le aceleraba el pulso, pero dijo con calma:

—Por supuesto que lo preocupa algo, Sally. Esta terrible sequía. Le inquieta lo que le ocurrirá al Regent.

—Sí, claro, eso también pero… Mmm… No sé, hay algo más. Buck también lo cree. Dice que Brit no es el mismo de siempre últimamente. Que está distante e irritable y… —Sally dirigió una mirada inquisitiva a Anna—. ¿Cuándo vas a contarme lo que pasó realmente la noche del cuatro? Llevo esperando pacientemente tres largas semanas, suponiendo que, como soy tu más querida amiga, me contarías la verdad cuando estuvieras preparada.

Anna, tumbada de espaldas, con las rodillas flexionadas y los pies desnudos apoyados en el colchón, se estiró ociosamente y dijo con la mayor naturalidad posible:

—Nada fuera de lo ordinario. Me lo pasé de maravilla en la fiesta, como todo el mundo —se obligó a sonreír—. Bueno, quizá no tan bien como tú.

—O —dijo Sally con ánimo pensativo— quizá aún mejor.

—¡Qué tontería! —replicó Anna, confiando en no haberse puesto colorada—. Fuiste tú quien encontró pretendiente.

Sally se incorporó sobre el colchón y, entornando los ojos, clavó la mirada en Anna.

—¿Dónde estuviste el cuatro de julio desde las doce de la noche hasta las dos de la madrugada? Dime la verdad.

—En la fiesta, por supuesto… ¿Dónde iba a estar?

—No lo sé —reconoció Sally—, pero sé que Brit tampoco estaba por ninguna parte a esa hora.

—¿De verdad? —Anna intentó mostrarse indiferente—. Pues quizá quieras preguntárselo a la viuda pelirroja, Beverly Harris. Seguramente, ella pueda darte la respuesta.

Sally movió la cabeza.

—Te he dicho repetidas veces que Beverly Harris estaba fuera de sí buscando a Brit. No paraba de preguntar dónde estaba —Sally hizo una pausa, esperando la respuesta de Anna. Esta no dijo nada—. Sabes más de lo que quieres reconocer. Lo sé. Estuviste con Brit esa noche, ¿verdad?

Con el corazón latiéndole con desenfreno en el pecho, Anna estaba decidida a no delatarse. Avergonzada de su comportamiento lujurioso y humillada por el frío rechazo de Brit, ni siquiera podía revelar a Sally lo ocurrido. La preocupaba constantemente que Brit le hubiera contado a Buck lo ocurrido, que hubiera presumido de que la había poseído en los establos, como un semental a una yegua, y que los dos hombres se hubieran reído de ello. Lo único que sabía era que, si Buck lo sabía, no se lo había comentado a Sally.

Decidida a distraer a su amiga, a cambiar de tema, Anna dijo:

—¿Has quedado con Buck otra vez esta noche?

El ceño de perplejidad de Sally no tardó en convertirse en una sonrisa de placer.

—¡Sí! ¿Te lo puedes creer, Anna? Nos hemos visto todas las noches desde la fiesta y dice que no se cansa de mí. ¿No es romántico? ¿No soy la mujer más afortunada de Texas?

—Lo eres, y me alegro mucho por ti.

—Lo sé —dijo Sally—. Por cierto, quiero que me hagas un gran favor.

—Claro, si puedo. ¿Cuál es?

—Bueno, como estoy saliendo tanto con Buck, me estoy quedando sin ropa que ponerme. No quiero que me vea con el mismo vestido dos veces, así que necesito ir de compras.

—¿Y?

—Tienes que ayudarme a escoger ropa bonita. Había pensado que, si quieres, podrías venir este sábado a la ciudad y entrar conmigo en el Salón de Lily. Tienes tan buen gusto… Me encantaría encontrar algo la mitad de atractivo que ese vestido blanco calado que te pusiste para la fiesta.

Anna hizo una mueca para sus adentros. El hermoso vestido blanco, todavía con briznas de heno adheridas a la tela, estaba arrugado, manchado y escondido en un estante alto del fondo de su armario. Lo detestaba y no pensaba volvérselo a poner.

—Me ayudarás a escoger algunos vestidos —decía Sally—. Después, almorzaremos en el hotel Regentville. He quedado allí con Buck a…

—¿Vas a almorzar con Buck?

—No, vamos a almorzar con Buck —la corrigió Sally, sonriendo.

—No lo sé, Sally. Puede que a Buck no le haga gracia mi intromisión.

—¡No digas tonterías! Le encantará disfrutar de tu compañía. Di que vendrás, por favor.

Anna sonrió finalmente.

—Está bien, iré. Parece una manera muy agradable de pasar el sábado.

Aquella misma tarde calurosa de julio, dos buenos amigos trabajaban codo con codo bajo el abrasador sol de Texas.

Con grandes sombreros de paja, Brit y Buck, junto a varias docenas de vaqueros, cavaban hondos cortafuegos en el pasto de Sierra Blanca, en el borde norte de la sección de Agua Fría. Desnudos de cintura para arriba y chorreando de sudor, trabajaban incansablemente a pesar del calor abrasador, la sed y el dolor muscular. La posibilidad de un incendio era tan temible que los vaqueros estaban tan ansiosos como su jefe por tomar todas las precauciones posibles para proteger la tierra y su forma de vida.

Era el momento más caluroso del día. Brit se levantó el ala del sombrero, inclinó la cabeza hacia atrás y pestañeó mirando al sol. Dejó la pala en la zanja, se llevó dos dedos a los labios y emitió un largo silbido penetrante. Todos dejaron de trabajar y se volvieron hacia Brit. Este sonrió alegremente y dijo:

—Amigos míos, ¡es la hora de la siesta!

Los hombres, cansados, profirieron exclamaciones de alegría. Charlando y quitándose el sudor de rostros y torsos, se pusieron en fila para tomar un poco de agua fresca y buscaron un rincón a la sombra.

Diez minutos después, reinaba el silencio. Con los sombreros sobre los rostros, los hombres dormían a la sombra.

Brit y Buck no dormían, pero descansaban. Buck estaba tumbado de espaldas, con un brazo detrás de la cabeza. Brit estaba recostado en la recia mesa que sustentaba el bidón de agua, con sus largas piernas extendidas ante él, cruzadas a la altura de los tobillos. Sostenía una taza de agua en la mano y bebía despacio, midiendo su preciada ración. Tenía el torso y los brazos brillantes de sudor, así que levantó el vaso y dejó que el agua se derramara por su pecho. Se la extendió y suspiró de placer. Tomó un cigarrillo, lo encendió y apagó despacio el humo del fósforo.

—¿Estás dormido? —preguntó Buck con suavidad, para no turbar a los demás.

—No —dijo Brit, y dio una calada a su cigarrillo.

—Yo tampoco —ágilmente, Buck se incorporó, rodeó las rodillas con los brazos y exhaló un hondo suspiro. Se quedó mirando a Brit un momento—. ¿Estás bien?

Brit lo miró con ojos entornados.

—¿Por qué diablos no iba a estarlo?

Buck encogió sus musculosos hombros.

—Por nada, es que…

—Suéltalo de una vez, por el amor de Dios.

—A eso me refiero, Brit. Estás tan endiabladamente irritable… Algo te roe por dentro.

Brit dio una larga calada al cigarrillo y expulsó el humo.

—Por si acaso eres el único ser humano de todo Texas que no se ha dado cuenta, no ha llovido desde abril. ¿Crees que eso podría influir en mi estado anímico?

—Sí, claro, sé que estás preocupado por la sequía pero…

—Pero ¿qué?

—Hay algo más.

—Buck, te has vuelto loco.

—No. Te conozco desde hace años y… —hizo una pausa, debatiéndose entre si debía continuar o no. Por fin, ganó la curiosidad—. ¿Cuándo vas a contarme lo que pasó el cuatro?

—Dios, ¿cuántas veces tengo que decírtelo? No pasó nada, nada.

—Eso dices, pero Beverly Harris estaba frenética buscándote y…

—Ya me lo has contado.

—Anna tampoco aparecía por ninguna parte.

—¿Ah, no?

—No. ¿Dónde estuviste desde la medianoche hasta las dos de la madrugada? ¿Con ella?

Con sus ojos negros llameantes de furia, Brit dijo con labios rígidos:

—No eres mi aya, Buck, así que, déjalo. No sé adónde quieres ir a parar, pero estoy harto de tus preguntas. No pasó nada esa noche aparte de que me separé de Beverly. Como es natural, ella se enfadó y se marchó a casa. No hubo nada más y no quiero hablar más de eso, ¿entendido?

—Entendido —dijo Buck, consciente de que Brit estaba a punto de perder los estribos. Éste aplastó el cigarrillo, inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. ¿Brit?

Brit abrió un ojo.

—¿No puedes estar callado ni cinco minutos?

—Puedo y me callaré, pero antes quería decirte que pienso tomarme libre el sábado por la tarde. He quedado con Sally en la ciudad para almorzar. ¿Te parece bien?

—Claro, yo también voy a tomarme la tarde libre. Tengo unos asuntos que atender en Regentville.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué no almuerzas con Sally y conmigo en el hotel?

Brit ladeó la cabeza.

—Puede que a Sally no le haga gracia que me entrometa…

—¡Qué dices, le encantará! —lo interrumpió Buck—. En serio. ¿Qué tal a la una en punto? Te estaremos esperando en el comedor del hotel. Di que vendrás.

—Claro, ¿por qué no?

Capítulo 22

Con barba de un día, los Levi’s gastados y polvorientos y la camisa gris de cambray arrugada y manchada de sudor. Brit Caruth se quitó el sombrero y entró en la oficina de telégrafos el primer sábado de agosto.

Dub Harrison, el telegrafista de calva incipiente, estaba sentado en una banqueta detrás del mostrador con rejas. Lo miró a través de sus gafas de montura metálica al verlo entrar.

—¿Britton Caruth? ¿Eres tú?

—El mismo —dijo Brit, acercándose a la ventanilla.

Dub se apeó de la banqueta moviendo la cabeza.

—Caramba, por poco no te reconozco, hijo —rió entre dientes—. Me parecías uno de esos forajidos que vienen a atracar.

Brit sonrió afablemente, con relucientes dientes blancos y el rostro oscurecido por la barba. Frotándose el mentón, dijo:

—Sí, supongo que no estoy muy aseado.

—No te vendría mal pasarte por la barbería.

Brit asintió y señaló un bloc amarillo que Dub tenía al lado.

—Pásame uno de esos formularios. Tengo que enviar un telegrama.

—Para eso estoy aquí —dijo Dub, y le pasó el bloc entero por la ventanilla.

Brit rasgó una hoja, se dio la vuelta y se alejó. Apoyó el papel en blanco en una mesa alta, tomó una pluma del tintero y escribió un largo mensaje urgente a la Agencia de Detectives Pinkerton de Denver, Colorado.

Repitió la petición que había hecho hacía varias semanas y pidió que aceleraran la investigación de la mujer que se hacía pasar por Anna Regent Wright. Por último, escribió: «Se agota el tiempo».

Brit repuso la pluma en el tintero, sopló para secar la tinta y regresó a la ventanilla. Le pasó el mensaje al telegrafista.

—Dub, encárgate de hacer llegar este telegrama a la oficina Pinkerton lo antes posible.

—Ya casi está allí —dijo Dub, mientras leía la misiva con claro interés.

—Y otra cosa, Dub.

Dub miró a Brit por encima de las gafas.

—¿Sí?

—Asegúrate de aplicar esa estricta política de absoluta discreción que juraste cuando aceptaste este cargo.

—Bueno, jamás se me ocurriría revelar…

—Buenos días, Dub.

—¿Qué te parece este vestido de organza de color gris oscuro? —la menuda Lily sostuvo en alto el vestido para que Anna y Sally pudieran inspeccionarlo—. Es de última moda y bastante exquisito, ¿no te parece?

—Mmm… No lo sé —dijo Sally; se levantó del sofá de terciopelo en el que ella y Anna estaban sentadas—. Me gusta la falda a capas pero… —miró a Anna y vio que movía la cabeza—. No —le dijo a Lily con determinación—. No me favorece. No me lo probaré.

—Muy bien —dijo Lily, serena, sonriente—. No te preocupes, Sally. Tengo docenas de vestidos preciosos —y se alejó. Momentos después, regresó con otros dos trajes, uno de gasa rosa muy vaporoso y otro brillante de seda lavanda. Los sostuvo en alto.

—¡El de lavanda! —exclamaron Anna y Sally al unísono, y riendo, se abrazaron.

Anna se quedó en el salón principal mientras Lily acompañaba a Sally al probador para que se pusiera el vestido. No había nadie más en la tienda; Anna estaba sola. Lanzó una mirada al espejo de cuerpo entero y marco dorado del centro.

Una sonrisa melancólica afloró en sus labios al recordar que se había mirado a aquel espejo con su precioso vestido blanco antes de acercarse atrevidamente al escaparate para que Brit la viera. Aunque cumpliera los noventa, jamás olvidaría la expresión de su atractivo rostro. Sin decir palabra, le había dicho que estaba increíblemente hermosa.

Anna suspiró con tristeza, recordando la diversión y el coqueteo de ese día.

—¿Qué tal estoy, Anna? —preguntó Sally, que se acercaba con el vestido de seda.

—Muy elegante —contestó.

—La llave de la suite Regent, por favor —le dijo Brit al recepcionista.

—Enseguida, señor Caruth —el empleado de hotel era amable. Recogió la llave y se la pasó por el lustroso mostrador—. Creo que encontrará todo como lo ha pedido. Acaban de prepararle el baño, así que cuando suba estará a la temperatura ideal. Y encontrará una caja de sus puros favoritos y una botella de bourbon en el carrito de las bebidas —sonrió—. Si necesita algo más, no tiene más que pedirlo.

—Lo haré —dijo Brit, antes de darse la vuelta y atravesar el espacioso vestíbulo de suelo de mármol, haciendo tintinear las espuelas.

Una vez en la habitación, se fue derecho al carrito de las bebidas y se sirvió dos dedos de bourbon. Apuró la copa de un solo trago, se secó los labios y exhaló.

Después, empezó a quitarse la ropa, y no se detuvo hasta no quedarse completamente desnudo.

Con la ropa sucia caída en un montón sobre la mullida alfombra del salón, regresó al carrito de las bebidas, sacó la botella de bourbon con dos dedos, tomó un vaso y se dirigió al dormitorio con baño incorporado. Allí lo esperaba la bañera llena de agua junto con una pastilla de jabón, un cepillo de empuñadura larga y media docena de toallas blancas. Dejó la botella de bourbon y el vaso en la mesita baja próxima a la bañera, entró en el agua vaporosa y suspiró al sumergirse en sus profundidades.

Su intención era disfrutar del baño durante una hora. Saborear el bourbon. Fumar un cigarro. Relajarse. Todavía no era la una, y había quedado con Buck y con Sally a las dos. Tenía tiempo de sobra para descansar y relajarse antes de afeitarse y ponerse ropa limpia.

Brit estiró al máximo sus largas piernas, reclinó la cabeza morena en el borde de la bañera, apoyó los brazos en los costados, cerró los ojos y suspiró, dispuesto a dar una pequeña cabezada.

Pero abrió los ojos casi de inmediato, y un músculo palpitó en su mandíbula. Apretó los dientes, frustrado. Maldición. Allí no encontraba la paz. Ni allí ni en ninguna otra parte. ¿La recuperaría alguna vez?

Se incorporó con ímpetu, tomó una esponja y el jabón. Empezó a restregarse con fuerza, como si así pudiera lavar algo más que sudor y suciedad. Quería borrar los recuerdos molestos y persistentes que lo torturaban.

—¡Allí está! —dijo Sally, y saludó enérgicamente con la mano cuando Anna y ella franquearon el arco del comedor parcialmente desierto del hotel—. Y, mira, ¡Brit está con él!

Al oír aquel nombre, a Anna se le paró el corazón. Cuando lo vio, empezó a latirle con fuerza en el pecho. Horrorizada e instantáneamente furiosa con Sally, Anna se sentía como un animal asustado y enjaulado. No podía darse la vuelta y salir corriendo, aunque eso era exactamente lo que deseaba hacer. Una fuerza indefinible que emanaba de él la mantenía indefensa.

Sorprendida de que todavía le respondieran las manos y las piernas. Anna atravesó el amplio comedor en dirección a los dos hombres altos que se habían puesto en pie para saludar a las damas.

Con su cabeza morena ladeada, Brit se erguía en el comedor, apuesto como el mismísimo diablo con un traje de hilo beige y una camisa celeste de cuello abierto. Tenía el rostro muy moreno y rasurado, y el pelo negro cepillado, lustroso y rizándosele sobre el cuello de la camisa.

Aunque ella se sentía terriblemente violenta, era evidente que él, no. Lo envolvía su habitual aire de egotismo, y resultaba ofensivo. ¿Acaso estaba disfrutando del bochorno de Anna ante su inesperada presencia? ¿Habría ido allí para reírse a su costa? ¿Confiaba en que se pusiera tan nerviosa que hiciera el ridículo?

Anna tenía la garganta tan cerrada que le dolía pero, aferrándose a su orgullo, se dijo que sobreviviría a aquel desastre con la dignidad intacta. Si aquel canalla de corazón gélido pensaba que iba a hacer el idiota, se llevaría una sorpresa. Era una idiota, lo había demostrado la noche del cuatro de julio. Pero no estaba dispuesta a permitir que Sally y Buck y medio Regentville supieran lo patética que era.

Tras el primer momento de sorpresa y conmoción, Anna recuperó rápidamente su autocontrol. Debía sobrevivir a aquel encuentro, así que imaginó que era una gran actriz de teatro y que aquél era el papel más importante de su carrera. Su interpretación debía ser intachable.

Anna atravesó el comedor con aire sereno, incluso complacido, como si estuviera encantada de que Brit hubiera decidido acompañarlos. Al llegar a la mesa, Sally y Buck se abrazaron y susurraron entre sí como los enamorados que eran.

Anna dedicó a Brit una deslumbrante sonrisa.

—Qué grata sorpresa —dijo con voz suave y tranquila—. Espero que almuerces con nosotros —contuvo el aliento, rezando para que inventara una excusa y se fuera.

—No me lo perdería por nada del mundo —repuso él con calma.

Brit le ofreció una silla y Anna se sentó. Después, inspiró instintivamente al ver que se acomodaba justo a su lado.

—¿Qué tal está, señorita Anna? —Buck había soltado finalmente a Sally y sonreía de oreja a oreja mientras le ofrecía la silla a su enamorada.

—Estoy bien, gracias, Buck —dijo Anna, y tomó una servilleta de hilo blanco.

Buck ocupó la silla contigua a la de Sally, diciendo:

—Sally no me había dicho que iba a venir hoy, pero nos alegramos de verla, ¿verdad, Brit?

Brit sonrió con fluidez.

—Estamos encantados.

Anna estuvo agonizando durante todo el almuerzo, pero era consciente de que Sally y Buck la observaban, así que sonrió con serenidad, trabó conversación e hizo lo posible por no prestar atención a la próxima e inquietante presencia del hombre apuesto y despiadado que estaba sentado a su lado.

Ansiaba apartar la silla, pero no se atrevía. Se ponía tensa cada vez que sus hombros entraban en contacto, y aún más cuando Brit apoyó el brazo en el respaldo de la silla de Anna. Y cuando, por debajo de la mesa cubierta con mantel, sintió el roce de la rodilla de Brit, inspiró con brusquedad, pero esperó un par de segundos a retirarla para que no pensara que la estaba incomodando.

Durante el almuerzo, Anna no pudo contenerse y lo miró rápidamente de soslayo. Sonreía alegremente mientras contaba una anécdota divertida, cautivando sin esfuerzo tanto a Sally como a Buck. Anna apretó los dientes. Los tenía engañados. A todos, a LaDextra, a Will Davis, a los vaqueros del Regent y a los ciudadanos de Regentville. Todo el mundo apreciaba y admiraba a Brit Caruth.

Ella, no.

No lo apreciaba ni lo admiraba. Lo odiaba y lo odiaría hasta la tumba. Era frío, cruel e increíblemente egoísta. La había tentado y cortejado hasta que ella se había rendido a su abundante encanto masculino. Y cuando se había cerciorado de que era suya en cuerpo y alma, se había deshecho de ella como si fuera un trapo sucio.

A pesar de su tumulto interior, Anna siguió ocultando hábilmente sus sentimientos. Rio con los de más cuando Brit concluyó su amena anécdota, y su máscara de reposo y amabilidad parecía tan genuina como la fluida afabilidad de Brit.

Capítulo 23

Anna pensaba que el almuerzo nunca acabaría.

Ya casi eran las tres y media cuando, por fin. Buck Shanahan devoró el último bocado de su segunda porción de tarta de manzana y apuró el café. Suspiró ruidosamente, se apartó de la mesa, se dio una palmadita en el estómago y dijo:

—Bueno, supongo que con esto aguantaré hasta la cena —le guiñó el ojo a Sally, quien profirió una risita.

—Una comida excelente —comentó Brit, y empujó la silla hacia atrás—. Se está haciendo tarde y…

—No, no salgas corriendo —objetó Buck—. Tú mismo has dicho que ibas a tomarte la tarde libre. He pensado que podíamos ir a casa de Sally y…

—Yo no puedo —protestaron Anna y Brit al unísono.

—Tengo que ir a casa —dijo Anna—. Estoy segura de que Roberto, mi cochero, me está esperando delante del hotel.

—Yo tengo asuntos que atender —alegó Brit.

—Bueno, si los dos tenéis que iros… —el rostro de Sally se iluminó—. Pero hoy lo hemos pasado tan bien que tengo una idea genial. Va a venir una compañía de ópera ambulante de Fort Worth la próxima semana. ¿Por qué no quedamos los cuatro y vemos juntos…?

—Yo no estaré aquí —dijo Anna, pensando deprisa.

—¿Ah, no? —Sally estaba perpleja.

—No, es que… Voy a ir a San Antonio a visitar a mis primos… Justin y Olivia Box. Han estado insistiendo para que vaya y… —sonrió con coquetería, añadiendo únicamente para los oídos de Brit— están impacientes por presentarme a los solteros de la ciudad.

—No me habías dicho que pensabas ir a San Antonio —repuso Sally, con el ceño fruncido.

—¿Ah, no? Pues voy a ir —Anna dejó la servilleta sobre la mesa—. He disfrutado mucho del almuerzo. Gracias por invitarme —sonrió a Buck y a Sally, e inclinó la cabeza cuando Brit se puso en pie para retirarle la silla.

Dándose la mano y susurrando, Buck y Sally los precedieron por el comedor. Caminando a la par, sin mirarse, sin hablar, Brit y Anna los siguieron. Los cuatro atravesaron el vestíbulo del hotel y salieron al abrasador sol de agosto.

Había un carruaje y un cochero del Regent esperando junto a la acera.

Resguardándose los ojos del sol con la mano, Anna se despidió rápidamente de todos. Buck y Sally se volvieron y echaron a andar, paseando por la acera, agarrados de la mano. A solas con Brit, Anna pasó rápidamente junto a él para subir a su carruaje.

Antes de que pudiera encaramarse al asiento de cuero, él le rodeó la cintura con sus fuertes dedos y la levantó sin esfuerzo. Sus manos permanecieron en su cintura más tiempo del necesario mientras la taladraba con sus ojos negros e insondables.

Consciente de que los transeúntes los miraban, Anna fue discreta. Entre dientes, siseó:

—Quítame las manos de encima —después, le sonrió, puso sus manos sobre las de él y se las quitó con suavidad, hablando con dulzura—. Muchas gracias, Brit. Te veré en casa. Adiós.

Brit no contestó. Cerró la puerta del carruaje y retrocedió. Todavía estaba allí cuando la reluciente berlina negra dobló la esquina de la plaza y Anna volvió la cabeza. Permanecía inmóvil a la luz del sol, con su lustroso pelo negro y su inequívoco perfil recortado contra el cielo azul de Texas. Un repentino soplo de aire le apretó la camisa azul contra el pecho.

Anna no se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento hasta que Brit no se dio la vuelta bruscamente y se alejó. Suspiró, aliviada de perderlo de vista, de haber sobrevivido a aquella tensa tarde. Se recostó en el asiento de cuero y cerró los ojos. Le estallaba la cabeza y tenía el estómago en llamas. Se sentía desgraciada y furiosa al mismo tiempo. La enfurecía saber que la mera presencia de Brit podía alterarla tanto, mientras que él ni siquiera se inmutaba con la de ella.

Más le valdría disfrutar de sus días en el Regent, pensó Anna, rabiosa, porque estaban contados.

Brit fue derecho al bar La Rosa Roja. Con rostro sombrío, atravesó las puertas basculantes y se abrió paso hacia la larga barra del fondo.

—Bourbon, Sam —dijo cuando apareció el corpulento barman.

—Enseguida —dijo Sam.

Plantó en la barra un vaso corto y lo llenó hasta el borde de una botella recién abierta de bourbon de Kentucky. Cuando empezó a apartarse, Brit le puso la mano en el antebrazo y dijo:

—Deja la botella.

—Como quieras.

Brit permaneció en pie junto a la barra encerada, en el salón caluroso y poco ventilado durante el resto de la tarde, bebiendo whisky solo y frunciendo el ceño sombríamente a cualquiera que lo empujara o se acercara demasiado.

La clientela habitual murmuraba, preguntándose qué inquietaba a Brit Caruth. No era el mismo de siempre. Se lo veía agresivo e irritable y sin ganas de bromas.

—Yo diría que está buscando pelea —dijo un anciano entre dientes.

—Pues espero que encuentre una —repuso un jugador de póquer de una mesa cercana—. Estoy harto de verlo con ese ceño en la cara.

El anciano rio y lo desafió:

—Entonces, ¿por qué no te peleas con él?

—Yo no —dijo el hombre, tomando las cartas que acababan de repartirle—. Lo he visto luchar y me haría picadillo.

Brit siguió bebiendo bourbon con aire malhumorado, ajeno a las conversaciones, decidido a beber hasta reventar.

Poco después de las siete de aquella calurosa tarde de sábado, las puertas de la cantina se abrieron y Jackson Crandall, el Birria, un hombre pendenciero de Carlsbad, Nuevo México, entró fumando un cigarro y luciendo un par de pistolas.

Se hizo el silencio entre la clientela. Casi todos temían al musculoso rufián de dos metros, que disfrutaba peleando y acosando a la gente. Contuvieron el aliento cuando el Birria, con los pulgares en la pistolera y el cigarro entre los dientes, avanzó hacia la barra con sus pequeños ojos clavados en la espalda de Brit. Los insultos comenzaron de inmediato.

—Vaya, mirad a quién tenemos aquí. Creo que es Caruth, el Niño Bonito —dijo Birria, con una desagradable sonrisa—. ¿Eres tú, niño bonito? ¿La anciana Regent te ha dejado venir solo a la ciudad?

Brit no reaccionó. No se dio la vuelta ni respondió, se limitó a seguir tomando whisky con la vista clavada al frente.

—Eh, estoy hablando contigo, Caruth —la voz de Birria creció en intensidad—. ¿No me oyes? ¿Tienes miedo de darte la vuelta y encararte conmigo? —rio y paseó la mirada por el salón, disfrutando de sus intentos de humillar a Brit—. Sabes, no hago más que oír lo rápido que eres con los puños, pero nunca te he visto pelear.

Se hizo un silencio pétreo en la cantina. Birria siguió insistiendo.

—¿Sabes qué creo, Caruth? Creo que eres un cobarde, que tienes miedo de pelearte con un hombre de verdad —Birria aplastó el cigarro en la barra junto al codo de Brit y elevó la voz—. Deberías quitarte esos bonitos pantalones que llevas para que podamos echar un vistazo. Tengo la sensación de que llevas cosido encaje en los calzoncillos.

Birria profirió unas risotadas. Los hombres profirieron exclamaciones. Brit seguía sin reaccionar.

Birria siguió hostigándolo hasta que lo dejó por imposible. A Brit le importaba un comino lo que Jackson Crandall dijera de él.

Pero no tardó en captar su atención. Birria cometió el error de dirigir sus burlas a un joven vaquero de poca envergadura que había vivido y trabajado en el Regent toda su vida. El joven se había quedado mudo tras caerse de un caballo salvaje a los cinco años. Se llamaba Gilberto Baca y era un muchacho trabajador, inteligente, agradable y digno de confianza.

—Oye, camarero —rugió Birria, acercando el rostro a escasos centímetros del de Gilberto—. Ya veo que sigues dejando beber a este mudito borracho como si fuera digno de estar aquí —Birria escupió en el suelo—. Sal de aquí, mudito. No me gusta ver tu estúpido rostro moreno cuando…

—Disculpa, Birria —la voz grave y vibrante iba acompañada de una firme palmadita en el hombro carnoso de Birria.

—¿Qué dia…? —Birria se dio la vuelta y su amplio rostro entró en contacto con el sólido puño de Brit.

El golpe lo hizo tambalearse, pero no se cayó. Brit no esperó a que se recuperara, le lanzó un rápido gancho izquierdo por debajo de la mandíbula. El hombretón salió despedido hacia atrás y aterrizó sobre las nalgas. Quitándose la chaqueta de hilo de color beige, Brit avanzó hacia el hombre.

—Levántate —dijo con labios rígidos y los puños levantados.

—Ya lo creo que me voy a levantar. Me levantaré y te mataré, Caruth —amenazó Birria mientras se ponía en pie con esfuerzo y se abalanzaba sobre Brit.

La pelea había empezado. Brit luchaba como un loco, asestando golpe tras golpe, sonriendo cuando oía gruñir y gemir a Birria.

—¡Mirad a Brit! —gritó uno de los clientes del local—. Está sonriendo. ¡Se lo está pasando en grande!

Y así era. Cada puñetazo que asestaba al feo rostro de Birria lo ayudaba a liberar parte de la tensión acumulada durante semanas. Llevaba demasiado tiempo como un muelle a punto de romperse. Una buena pelea era lo que había estado necesitando para aliviar la presión. Siguió lanzando puñetazos hasta que su oponente quedó claramente derrotado. Con un ojo hinchado y cerrado, sangre chorreándole de la nariz y cortes diversos, Birria se tambaleó e intentó inútilmente rematar a Brit.

En cambio, fue éste quien lo remató.

Brit, que sólo tenía una mejilla magullada, un labio roto y la ropa desgarrada, supo que la pelea había terminado y casi lo lamentaba. Hacía semanas que no se sentía tan bien.

—¿Has tenido bastante, Birria?

Birria, tratando de sostenerse sobre unas piernas de goma, escupió sangre al suelo, levantó los puños magullados y dijo:

—Vete al diablo, Caruth.

Brit se acercó y le asestó un duro golpe que puso fin a la lucha. Birria Crandall cayó desplomado al suelo, inconsciente. Los clientes silbaron y aplaudieron. Los hombres rodearon a Brit, impacientes por estrecharle la mano y darle una palmadita en la espalda. El joven Gilberto Baca no podía expresar con palabras su gratitud, pero le dio las gracias con la mirada y Brit le sonrió y le alborotó el pelo. El corpulento barman gritó que las copas corrían por cuenta de la casa.

Brit celebró su victoria durante la siguiente media hora y, después, salió discretamente del bar.

Una vez en la acera de madera, inspiró hondo el aire nocturno. Se sentía bien. Relajado. Dueño de su vida. Mejor que hacía semanas. Como siempre.

Silbó una alegre melodía mientras se dirigía al establo para recoger a su semental. Salió a caballo, pero no se dirigió al rancho. Por fin, se dijo, estaba pensando con claridad en lugar de como un colegial enamorado.

Lo único que necesitaba era una mujer. Una mujer hermosa, cálida y complaciente, y todas las mujeres eran iguales. Siempre lo habían sido y siempre lo serían.

A los pocos minutos, Brit desmontó delante de una mansión victoriana de color amarillo pálido de las afueras de la ciudad y llamó ruidosamente. La viuda pelirroja, Beverly Harris, abrió la puerta en persona.

Reflejando sorpresa, deleite y preocupación, Beverly, envuelta en un salto de cama sugerente, rodeó el cuello de Brit con los brazos y exclamó con preocupación:

—¡Brit estás herido!

Brit se frotó la mandíbula magullada.

—En realidad, no. Estoy bien. Pero necesito lavarme.

—Amor mío, entra y te daré un buen baño caliente.

Capítulo 24

Anna corrió a la habitación de LaDextra en cuanto regresó de Regentville aquel sábado por la tarde. Llamó con suavidad a la puerta y oyó decir a LaDextra:

—Si es Anna o Brit, adelante. Si no, dejadme tranquila.

Anna sonrió y entró. Se dirigió al sillón de la ventana en el que LaDextra reposaba, se inclinó, le dio un rápido beso en la mejilla y se puso de rodillas junto a ella.

—Tienes cara de cansada —dijo LaDextra—. ¿Te encuentras bien?

—Yo soy quien debería hacerte esa pregunta. ¿Te encuentras bien, LaDextra?

—Sí, sí —LaDextra restó importancia a la pregunta con un ademán—. Pero tú… —movió la cabeza con preocupación—. ¿Qué pasa, niña? ¿Tienes fiebre? —le puso una mano en la mejilla—. ¿Estás enferma? ¿Ha pasado algo? ¿Qué ocurre?

Sin atreverse a contarle a LaDextra lo que la preocupaba, Anna se encogió de hombros y dijo:

—Es el calor. Hacía mucho bochorno en la ciudad y estoy un poco cansada, nada más —Anna se apresuró a continuar—. LaDextra, dime toda la verdad. ¿En serio te encuentras bien? Porque, en ese caso, pensé que tal vez… podría…

—¿Qué podrías hacer, niña?

—¿Recuerdas que los primos Justin y Olivia me invitaron a ir a San Antonio de visita?

—Claro que sí. Y hablaban en serio. Les encantaría tenerte en su casa.

—Quiero ir.

—Magnífico, me parece una buena idea. Una visita a una gran ciudad te sentará bien —dijo LaDextra—. Vamos a ver, a principios de otoño sería una época perfecta para…

—No. Ahora. Quiero irme ya.

—¿Ya? ¿Este mes?

—Esta semana. El lunes, si es posible.

—Caramba, cariño. ¿A qué vienen las prisas? —LaDextra frunció el ceño mientras observaba el rostro de Anna—. Te pasa algo. Me ocultas algo.

—No, no, qué va —Anna no podía decirle la verdad: que necesitaba apartarse del Regent, de Brit, aunque sólo fuera una semana—. Es que… —Anna sonrió de forma tranquilizadora—. Soy como tú, La Dextra, impulsiva —encogió sus esbeltos hombros—. He decidido que me gustaría ir a San Antonio, así que, ¿para qué esperar?

LaDextra asintió, cautivada.

—Sí, ¿para qué? Le diré a Will que envíe un telegrama a Justin y a Olivia para avisarlos de tu llegada. Hay un tren que sale de Regentville por la mañana. Podrías irte el lunes, si quieres.

—¡Ay, gracias! —dijo Anna, y se inclinó para darle a la anciana un afectuoso abrazo.

Brit no se resistió.

Permaneció en pie en el centro de la enorme bañera de Beverly y le permitió que lo ayudara a desnudarse. Se había quitado los zapatos y los calcetines y, en aquellos momentos, mientras se desabrochaba la camisa azul, Beverly le soltó el cinturón y le bajó la cremallera de sus pantalones de hilo de color beige. Después, deslizó las manos por debajo de la cintura y le bajó los pantalones y la ropa interior. Siguiendo el descenso de la prenda, cayó de rodillas sobre la mullida alfombra.

Brit observó cómo le levantaba con cuidado un pie, después el otro, y lo liberaba de los pantalones.

A continuación, Beverly inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró. Estaba en cueros, y Brit dedujo por la familiar mirada ávida de Beverly que estaba impaciente por bañarlo para poder ponerle las manos, y la boca, en su carne flácida, que en aquellos momentos estaba a la altura de su vista.

Si él le leía el pensamiento, ella a él también. Lo tomó en la mano con osadía, contemplando con adoración la suave carne masculina, lo miró a los ojos y anunció:

—Te demostraré que no hay rubia esbelta de rostro dulce que pueda levantar este magnífico miembro masculino tan rápidamente como yo.

Brit confiaba en que tuviera razón.

Se metió en la bañera de agua caliente y jabonosa y se relajó mientras Beverly lo bañaba amorosamente. Arrodillándose junto a la bañera, le frotó suavemente la mandíbula magullada y le limpió un reguero de sangre seca de la sien.

Cuando deslizó la esponja hacia el pecho de Brit, éste advirtió que Beverly estaba utilizando uno de sus trucos favoritos. Se inclinaba deliberadamente sobre la bañera para que el agua jabonosa saturara la tela casi transparente de su salto de cama blanco. La prenda de gasa se adhería automáticamente a sus senos llenos, delineando sus grandes pezones.

Para sorpresa de Brit, ver aquellos pezones duros sobresaliendo por debajo de la gasa húmeda no le subió la libido.

Beverly restregó la espalda de Brit, le lavó brazos y piernas y, después, sonriéndole de forma seductora, deslizó la esponja por su vientre hacia su entrepierna. Brit vio su leve sorpresa al encontrar que seguía suave e inofensivo como un bebé incluso después de su prolongado baño seductor.

Aun así, no estaba preocupado. Aún. Ella podía excitarlo, estaba seguro. Lo sacaría de la bañera, lo secaría y haría lo que mejor sabía. No necesitaba que lo asaltaran las dudas. Si alguien podía levantársela, era Beverly.

Con el húmedo salto de cama perfilando sus pezones endurecidos. Beverly dejó la esponja en el agua y dijo:

—Ahora, sal, cariño, y te ayudaré a secarte.

Mientras Brit se pasaba una toalla blanca vigorosamente por el pelo mojado, Beverly secó su cuerpo alto y delgado. Con el pelo todavía húmedo, Brit arrojó a un lado la toalla.

—Eso es, Bev —dijo—. Ya estoy seco.

Ella le sonrió, arrojó la toalla a un lado, se despojó del salto de cama y dijo con voz ronca:

—Pues yo estoy mojada.

—Estupendo, vamos a la cama —y empezó a darse la vuelta. Ella lo retuvo.

—Todavía no. Empecemos aquí —señaló con la cabeza una pared con espejos del lujoso cuarto de baño—. Veamos cómo nos excitamos.

Acto seguido, se inclinó hacia él, besó su amplio pecho, hundiendo la nariz en el vello negro y crespo que crecía como un abanico por los músculos planos y anchos. Con las manos descansando suavemente en su estrecha cintura, sacó la lengua y trazó círculos húmedos en torno al pezón plano y marrón.

Brit se quedó atónito de lo poco que lo afectaba.

Sin apartar los labios de su piel, Beverly se puso lentamente de rodillas ante él. Al instante, se quedó atónita al ver que aún no tenía erección.

—Es el agua, Bev —dijo Brit, cohibido. Ella susurró:

—No importa, cariño. En realidad, me alegro. Será excitante sentir cómo tu carne crece y se endurece en mi boca.

Le rozó con ternura el vello grueso y crespo de la entrepierna y volvió a tomarlo con las manos. Después, inclinó la cabeza hacia atrás, lo miró a los ojos, se lamió los labios y dijo:

—Mira en el espejo cómo te excito, cariño. Cuando estés completamente erecto y preparado para darme placer, miraremos juntos.

Acto seguido, lo tomó con suavidad en la mano, abrió la boca y la deslizó sobre su carne suave y flácida.

Brit permaneció en pie ante el espejo y observó cómo la pelirroja desnuda que estaba arrodillada entre sus piernas intentaba hábilmente despertar su carne dormida. Apretó los dientes y se maldijo en silencio por aquella misteriosa falta de reacción de su cuerpo. ¿Qué diablos le pasaba? Dios, si aquello no lo ponía a cien, no tenía remedio.

Durante varios minutos, Beverly Harris permaneció de rodillas con la boca puesta en la carne de Brit, en un fútil intento de conseguir que volviera a la vida.

No funcionó.

—Lo siento, Bev —murmuró Brit, con las manos en el pelo, y levantándole la cabeza, la puso suavemente en pie—. Estoy muy cansado y medio borracho y…

—Has estado cansado y borracho otras veces y hemos hecho el amor toda la noche —replicó Beverly con irritación—. No es eso. No me deseas.

Su acusación dio en el blanco.

Brit había creído desearla. O que ella podría hacer que la deseara. Quería desearla como antes. Pero no podía.

Sólo deseaba a una mujer y no era Beverly Harris.

—Por supuesto que te deseo.

—¡Mentiroso! —lo acusó, enfadada—. ¡Eres un mentiroso! Sé muy bien lo que te pasa —tomó la prenda de cama y se tapó con ella—. Se trata de Anna. Anna es la dueña de tu cuerpo ahora, ¿verdad? ¿También te ha robado el corazón? Hijo de perra, has estado pensando en ella todo el tiempo que has estado aquí conmigo.

—Vamos, Bev, eso son tonterías.

—¿La deseas? Pues sal de aquí y vete con ella —Beverly estaba gritando, con los ojos llenos de lágrimas y llameantes de furia—. Mira a ver si ella se pone de rodillas para ti, ¡porque yo no lo volveré a hacer!

Ya era casi medianoche cuando Anna se desnudó y se puso un camisón fresco de algodón. No tenía sueño, pero se metió en la cama y tomó un libro de la mesilla de noche.

No leyó. No podía ver las palabras porque el atractivo rostro de Brit no hacía más que irrumpir en sus pensamientos. La atormentaba su imagen tal como lo había visto aquel día en el almuerzo. Nunca había estado más terriblemente apuesto, más poderosamente masculino. Durante la comida le había resultado casi imposible no mirarlo. Cada vez que se llevaba la copa a los labios, Anna había sentido un hormigueo en el estómago. Sus hermosas manos morenas sujetando el frágil cristal la habían hecho recordar las caricias que sabía dar.

Anna suspiró y repuso el libro en la mesilla.

Debía dejar de pensar en Brit. Dejaría de pensar en él y se concentraría en su inminente visita a San Antonio. Se dijo, por enésima vez, que aunque Brit Caruth pareciera viril e irresistible, era un canalla despiadado y egoísta que no sentía nada por ella. Estaba tan decidido a echarla del Regent como ella a desterrarlo al exilio.

Anna estaba impaciente por que llegara ese día.

Anna bostezó, apagó la lámpara de la mesilla y cerró los ojos. Minutos más tarde, los abrió al oír los cascos de un caballo. Sintiendo curiosidad por saber quién podía estar cabalgando hacia la mansión a aquella hora tardía, se levantó de la cama y salió al balcón.

Caballo y jinete eran inconfundibles. El pelaje gris de Capitán refulgía como la plata a la luz de la luna por la senda de grava que conducía a la casa. Brit no llevaba la chaqueta del traje, tenía la camisa abierta y ondeaba a su espalda con el viento.

A Anna se le aceleró el pulso al verlo. Deseaba poder bajar las escaleras, ir a su encuentro y sentir aquellos brazos fuertes levantándola del suelo y sentándola delante de él. Después, los dos cabalgarían a la luz de la luna y harían el amor en un rincón aislado hasta el amanecer.

Regañándose por su estupidez, Anna se dio la vuelta y regresó al interior para que él no pudiera verla. Regresó a la cama, se tumbó de costado y reparó en un destello de la mesilla de noche.

Con los ojos entornados, Anna alargó el brazo y tomó el brillante disco plateado que había arrancado de los pantalones de Brit aquella fatídica noche en los establos. Lo arrojó al otro lado de la habitación.

La chapa chocó contra la pared y cayó sobre una mullida alfombra.

Capítulo 25

Brit hizo detenerse a Capitán justo delante de la mansión. Desmontó y soltó al enorme semental. Sabía que Capitán rodearía los inmensos jardines en dirección a las edificaciones de la parte posterior de la casa y se iría derecho a su establo privado, donde un mozo de cuadra somnoliento lo desensillaría y cepillaría.

—Bueno, ¿a qué esperas? Vete —le dijo Brit al animal, que todavía no se había movido. Levantó un dedo en señal de advertencia—. Y no pisotees los parterres de flores de LaDextra o nos meterás a los dos en un buen lío.

El semental relinchó, dio un golpecito con el morro a Brit en el hombro, se dio la vuelta y se alejó a paso ligero.

Brit inspiró despacio y, automáticamente, elevó la mirada hacia el dormitorio de Anna. Estaba oscuro. Ella dormía.

Paradójicamente, deseaba que estuviera despierta y de pie en el balcón a la luz de la luna, esperando ansiosamente su llegada. La imaginaba allí. Y se imaginaba trepando por el emparrado para llegar hasta ella, tomarla en sus brazos y llevarla a su cuarto, donde le haría el amor durante la larga y calurosa noche.

Brit suspiró pesadamente y se regañó por ser tan estúpido.

Hundiendo las manos en los bolsillos del pantalón, se dirigió hacia la puerta de atrás y subió las escaleras hasta su dormitorio. Allí, una lámpara solitaria ardía en la mesilla de noche. El resto de la habitación estaba en sombras.

Empezó a desnudarse. Se quitó la camisa azul abierta y la arrojó a un lado. A continuación, se llevó las manos a la cintura de los pantalones beige manchados y rasgados, pero las dejó caer antes de desabrochárselos. No tenía sueño. Estaba inquieto, tenso, acosado por la inoportuna imagen de un rostro angelical de enormes ojos azules y pelo dorado, y de un cuerpo alto y sinuoso que había encajado a la perfección con el suyo.

Taciturno, Brit movió la cabeza al revivir, una vez más, ese terrible momento de la mañana siguiente al cuatro de julio. Había al menos una docena de personas en el comedor, disfrutando de un desayuno tardío, cuando Anna entró, acaparando en silencio la atención de todos.

Incluida la suya.

Especialmente la suya.

Estaba tan atractiva con la cara lavada y resplandeciente… Se había recogido la melena a un lado y llevaba un vestido rosa muy juvenil. Podría haber tenido dieciséis años, de lo pura e inocente que parecía. Brit se había quedado sin aliento al verla y recordar la intimidad que habían compartido horas antes.

Con las mejillas sonrojadas y hermosos ojos centelleantes, Anna lo había mirado con timidez, con expectación. Y él se había esforzado por mirarla tan sólo un momento y despacharla al instante siguiente.

Tragó saliva al recordar. Sabía el efecto que le había producido su indiferencia. Se había quedado perpleja y herida. Había dado por hecho, al instante, lo que él pretendía hacerla creer… que ya se había aburrido de ella. Que su noche de pasión había sido una distracción, nada más. Que ya había conseguido todo lo que quería de ella y que ya no le interesaba.

¡Ay, qué equivocada estaba!

Confiaba en que Anna nunca descubriera la verdad: que su frialdad se debía a que, precisamente, su pasión había significado algo, mucho, para él, y que eso lo enfurecía y asustaba.

Lo aterraba.

Lo último que deseaba era enamorarse de una hermosa impostora que pretendía robarle la herencia. No podía permitirlo. No lo permitiría. Así que la había hecho creer que era un canalla que la había utilizado y despachado.

Nada podía distar más de la verdad. Anna surgía constantemente en sus pensamientos, y lo estaba volviendo loco. Apenas podía pensar en otra cosa. Desde aquella sofocante noche del cuatro de julio, cuando los fuegos artificiales habían iluminado intermitentemente su hermoso rostro mientras le hacía el amor, Brit la llevaba en la mente, en la sangre y en la piel. Dios, ni siquiera se le levantaba con Beverly porque deseaba a Anna. Sólo a Anna.

A nadie más que a ella.

Brit movió la cabeza, asqueado consigo mismo. No podía calmar la fiebre que sentía. Aquella hermosa ladrona rubia ejercía un gran poder sobre su cuerpo, pero no permitiría que se adueñara de su corazón.

Ni de su herencia.

Pero necesitaba pruebas. Dios, ¿por qué tardaban tanto los Pinkerton? ¿Qué hacían que no descubrían la verdadera identidad de la mujer? ¿Cuándo recibiría noticias de ellos?

Brit movió la cabeza, decidido a desterrarla de sus pensamientos. Estaba cansado y por fin le entraba el sueño. Terminó de desnudarse, apagó la lámpara de la mesilla y se metió entre las sedosas sábanas blancas.

Al principio, no podía creerlo. Parpadeó, se restregó los ojos, volvió a mirar.

Ella seguía allí.

Incorporándose con impaciencia, Brit se colocó una almohada a la espalda sin arrancar la mirada de la mujer.

Su hermosa Anna había entrado por las puertas abiertas del balcón y avanzaba airosamente hacia él, como si caminara sobre una nube. Llevaba suelta su larga melena rubia, y ésta le enmarcaba su exquisito rostro. El camisón blanco, de mangas largas y cuello alto, la cubría hasta los pies pero, para deleite de Brit, era completamente transparente. Los senos llenos y cremosos quedaban claramente visibles, los pálidos pezones rosados eran hermosos en su estado suave y dormido. Las delicadas costillas quedaban perfiladas bajo la piel intachable y aperlada, al igual que el vientre plano y las caderas prominentes.

A Brit se le hizo la boca agua mientras contemplaba el tentador triángulo de rizos dorados de entre sus muslos pálidos y perfectos. Cuando pudo arrancar los ojos de aquellos rizos rubios que protegían y ocultaban con tanta efectividad su carne más femenina, advirtió que tenía unos bonitos hoyuelos en las rodillas, y los tobillos esbeltos.

Se quedó mudo mientras ella se iba acercando a la cama. Irguiéndose a su lado, Anna le sonrió y preguntó:

—No irás a echarme, ¿verdad? Querías que viniera, ¿verdad, Brit?

—Dios, sí —acertó a contestar, con el corazón resonando con fuerza en su pecho desnudo.

Anna se inclinó, le puso la mano en la mandíbula morena, deslizó la yema del pulgar por el labio inferior y dijo:

—¿Sabes por qué estoy aquí?

—Eso espero.

Ella sonrió.

—Me hiciste el amor una vez. Ahora, te lo haré yo.

Él le mordisqueó juguetonamente el pulgar y murmuró:

—Lo que tú digas, nena.

Anna deslizó la mano por su nuca, lo hizo inclinarse hacia atrás y lo besó en los labios. Introdujo la lengua hasta el fondo de su boca, y Brit suspiró con placer y la rodeó ansiosamente con los brazos.

—No —le advirtió Anna, y arrancó bruscamente los labios de su boca para retroceder—. Te lo he dicho. Seré yo quien te haga el amor.

—Lo siento.

Ella le sonrió y dijo enigmáticamente:

—Pronto no lo sentirás, te alegrarás.

—¿Puedo levantarme y…?

—No. Quédate donde estás. Yo me reuniré contigo.

Brit dijo tontamente:

—Anna, estoy… desnudo.

—Eso esperaba —repuso Anna—. Veamos —y alargó la mano hacia la sábana, la retiró y la arrojó al suelo—. Sí, estás desnudo. ¿Te gustaría que yo estuviera tan desnuda como tú?

—Me encantaría.

Brit casi se quedó sin aliento cuando Anna, de pie frente a él, se levantó el camisón vaporoso, se lo sacó por la cabeza y lo dejó caer al suelo. Gloriosamente desnuda, se sentó en la cama frente a él y le puso las manos suavemente sobre los hombros.

—Hay algo —susurró con voz ronca— que llevo tiempo deseando hacerte.

—¿Ah, sí? —Brit levantó las manos con vacilación para rodear la cintura de avispa de Anna—. Dime lo que es, cariño.

—No —dijo ella—. Te lo demostraré.

Acto seguido, Anna inclinó la cabeza y dejó caer hacia delante la melena. Durante los siguientes minutos placenteros, lo atormentó hábilmente sólo con los cabellos. Despacio, de forma seductora, recorrió su cuerpo sin tocarlo con la cara, excitándolo únicamente con sus mechones. Era una visión digna de contemplar y que Brit nunca olvidaría: su propio miembro duro y erecto perforando la manta de reluciente pelo rubio. Casi lamentó que Anna levantara la cabeza bruscamente y lo mirara a los ojos.

—Bésame, Brit.

—Nena —murmuró, y fue a su encuentro.

Brit cerró los labios sobre los de ella con un beso fiero y penetrante que duró varios segundos. Cuando por fin Anna arrancó sus labios henchidos de los de él, dijo:

—Sé por qué no volviste a buscarme después de esa noche en los establos.

—No, no lo sabes, yo…

—No te di suficiente placer. Te lo daré ahora. Te haré feliz.

Antes de que Brit pudiera contestar, Anna envolvió sus manos pequeñas y suaves en torno a su pujante virilidad y lo acarició suavemente.

—Dios, Dios, Dios… —murmuró Brit.

—¿Te gusta?

—Sabes que sí.

Jugando con él, Anna lo miró a los ojos y preguntó:

—¿Cuánto me deseas, Brit?

—Más de lo que podría expresar —respondió con voz ronca, y elevó la mano para rodear un pálido seno suave—. Más de lo que he deseado nunca nada ni a nadie.

Ella lo despachó con la mano y preguntó:

—¿Cómo puedo creerte?

—Haré que me creas. Te demostraré lo mucho que te deseo.

Ella rió con suavidad.

—No, te lo he dicho. Tú ya me has hecho el amor, ahora te lo haré yo a ti.

—Nada me gustaría más.

Anna retiró la mano de su sexo, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó largamente y con ternura, lamiéndole los labios, mordisqueándoselos. Después, se liberó de sus brazos y se levantó de la cama. Se puso en jarras.

—Túmbate de espaldas —le ordenó, y él obedeció. Anna se tumbó junto a él y apretó su cuerpo esbelto y suave contra el de Brit.

—Nena, deja que… —empezó a decir, pero ella lo detuvo.

—No, todavía no. No me toques todavía. Deja que te excite.

—Dios mío, ya estoy excitado, ¿no lo ves?

—Lo veo —susurró Anna—. Pero debes desearme aún más. Y lo harás. Me desearás tanto que renunciarás a todo por mí —se inclinó sobre él para besarlo, dejando que su pelo cayera en cascada en torno al rostro de Brit, envolviéndolo en una cortina dorada.

Lo besó con pasión y apretó sus suaves curvas contra el cuerpo firme de él hasta que Brit creyó que no podría esperar un segundo más a hacerle el amor. Pero ella lo hizo esperar. Y no permitió que la tocara. Lo regañaba cada vez que intentaba acariciarla. Anna hizo todas las caricias, todos los besos, toda la excitación.

Para Brit era una agonía exquisita. Yacía tumbado en la calurosa oscuridad, más excitado que nunca en la vida. La deseaba tanto que le dolía. Jamás había conocido a una mujer más hábil en las artes de la seducción.

—Por favor —le suplicó Brit con voz ronca—. Cariño, por favor.

Cuando por fin se sentó a horcajadas sobre él, Brit le expresó su profunda gratitud y alivio en un murmullo. Conteniendo el aliento, contempló, embelesado, cómo ella se ponía de rodillas y rodeaba su erección con la mano. Pero justo cuando flexionaba las rodillas y empezaba a descender con los muslos abiertos para unirse a él, le preguntó:

—¿Cuánto me deseas, Brit?

—Dios, no me hagas esto. Te deseo, te deseo, ¿qué más puedo decir? ¿Cómo puedo hacer que me creas?

Anna descendió otros cinco centímetros, y las esbeltas caderas de Brit se elevaron involuntariamente, anticipando la ansiada unión. Ella colocó hábilmente la punta jadeante en su húmedo calor, pero sólo un centímetro.

Y, después, para horror de Brit, su sonrisa sensual se convirtió en una sonrisa maligna y los ojos le brillaron como agujas de cristal azul:

—No puedes tenerme —susurró Anna.

—Dios —jadeó Brit. Le sujetó los pálidos muslos e intentó penetrarla, pero ella reaccionó deprisa. Le apartó las manos, se puso en pie y saltó de la cama.

—Debo irme.

—¡No! —protestó Brit, fuera de sí de deseo—. Dios, no me dejes así. Compadécete de mí, nena.

Pero ella no tenía piedad. Rio como una maníaca y, de pronto, le enseñó un documento de aspecto legal. Lo agitó en sus narices mientras retrocedía, y dijo:

—¿Sabes qué es esto? La última voluntad de LaDextra —rió y prosiguió—. ¿A que no sabes qué, Caruth? El Regent es mío, no tuyo. No puedes tenerlo. Y tampoco a mí.

—No me importa el Regent, sólo te quiero a ti. Por favor, por favor…

Brit se incorporó con sobresalto, despertando bruscamente de aquella pesadilla turbulenta. Sudando a chorros, con una erección completa meciéndose sobre su vientre desnudo, miró a su alrededor, como si esperara ver a la cruel belleza rubia que lo había torturado de forma tan exquisita.

Sin resuello, con el corazón palpitándole con fuerza, estaba muy angustiado por el sueño erótico que se había convertido en una horrible pesadilla. Tembló en la oscuridad.

—Dios, debo echarla del Regent —dijo con los dientes apretados—. Sea quien sea.

Capítulo 26

—Sea quien sea —reflexionó el cansado y acalorado detective Pinkerton, Alex P. Hutchinson, en voz alta—, es muy astuta. Ha logrado borrar bien sus huellas.

Hutchinson, que llevaba trabajando once años en la famosa agencia de detectives Pinkerton, era un hombre alto y huesudo de fino pelo rubio rojizo, rápida sonrisa y ojos grises siempre alertas. Era el mejor localizando al sospechoso, descubriendo una pista útil o averiguando si la persona que estaba siendo interrogada mentía. Si Hutchinson tenía un caso, era como un perro con un hueso: no descansaba hasta no desenterrar la verdad y resolver el misterio.

El detective Hutchinson estaba orgulloso de su reputación y frustrado por no haber podido resolver el caso que le habían asignado. Lo habían enviado a Arizona desde la oficina de Denver para que investigara la identidad de una mujer que se había presentado en el vasto rancho Regent del oeste de Texas afirmando ser la heredera largo tiempo desaparecida, Anna Regent Wright.

El detective Hutchinson había pasado semanas a un lado y a otro de la frontera, interrogando a cualquiera que pudiera saber algo sobre la misteriosa joven. Había recorrido incontables kilómetros en pos de los hechos. Había seguido incansablemente todas las pistas, por tenues que fueran. Había entrevistado a docenas de personas. Había interrogado a blancos, mexicanos e indios por igual.

Y se había topado con un muro de piedra cada vez.

En aquellos momentos, mientras se acercaba al refulgente edificio de adobe blanco de las misioneras de San Pedro, sintió un leve optimismo y esperanza. Ayer mismo había recibido un mensaje urgente de la hermana Norma Kate, la madre superiora del convento, en que le pedía que fuera a verla enseguida. Tenía noticias relacionadas con el caso en el que estaba trabajando y que podrían serle de gran utilidad.

El detective Hutchinson había visitado el apacible convento situado a tres kilómetros al este de Nogales muchas veces desde su llegada a Arizona. Había hablado largo y tendido con la madre superiora en relación con la joven que había pasado cinco años en el convento antes de partir hacia Texas hacía menos de cinco meses.

Pero la monja no había sido de gran ayuda. Sólo sabía que la mujer había sido capturada de niña por los indios y que había permanecido con ellos hasta que el capitán ranger John Russell la había visto en un campamento apache del sur de la frontera. El ranger la había rescatado y la había llevado al convento, pero los apaches no le habían revelado quién era la joven ni cuánto tiempo llevaba con ellos.

El detective Pinkerton desmontó delante de la misión de adobe con la esperanza de que no fuera otro paso en falso. La oficina central le había dicho que su cliente, Brit Caruth, se estaba impacientando. Debía resolver pronto el caso. Se les agotaba el tiempo.

El detective Hutchinson sonrió abiertamente cuando la minúscula madre superiora lo saludó con afecto. Con los ojos tan brillantes y alertas como los de una niña, dijo:

—Gracias por venir tan deprisa, detective. Temo que no dispongamos de mucho tiempo —extremadamente curioso, el alto detective guardó silencio y siguió a la monja por el tranquilo pasillo hasta su despacho.

Una vez dentro, una hermana joven y callada no tardó en servirle una taza de café solo. La madre superiora, sentándose detrás de un escritorio más gran de que ella, se inclinó hacia delante, entrelazó las manos y dijo:

—Por fin tiene suerte, detective. Conozco a alguien que podría decirle quién es la joven que afirma ser Anna Regent Wright.

Con el pulso acelerado, el detective dejó la taza de café en la mesa con manos trémulas.

—¿Dónde está esa persona? ¿Cuándo podré hablar con ella? ¿Por qué no ha aparecido antes? ¿Por qué…?

—Joven —lo regañó la madre superiora con suavidad—. Por favor, guarde silencio y permítame contarle lo que sé.

—Sí, por supuesto. Discúlpeme.

—Como ya he dicho, no disponemos de mucho tiempo, y le explicaré por qué. La persona que podría tener la clave del misterio es un anciano guerrero apache. Está muy enfermo y lo han llevado a la casa de un pariente de Nogales para que muera allí. Dicen que su memoria es tan clara como la de un chiquillo, aunque roza los noventa. Lo llaman Aguila Negra, y ha vivido desde 1868 en el remoto campamento de México en el que el ranger encontró a Mary. Si alguien sabe quién es y de dónde viene, es él.

El detective Hutchinson ya se había puesto en pie.

—¿Dónde está? ¿Dónde puedo encontrar a ese anciano guerrero apache? Iré enseguida, antes de que sea demasiado tarde. Debo hablar con Aguila Negra.

La imagen de Brit no hacía más que irrumpir en sus pensamientos.

Anna había forcejeado consigo misma, intentando olvidarlo, confiando en que estar lejos del Regent borraría el rostro moreno y atractivo que parecía adueñarse de todos sus pensamientos conscientes. Pero su corazón no quería escuchar. Sabía que nunca olvidaría, que siempre recordaría. El recuerdo de Brit haciéndole el amor perduraría en su memoria durante el resto de su vida.

Llevaba en San Antonio casi una semana. Justin y Olivia eran, como cabía esperar, unos anfitriones excelentes. Nada más apearse del tren, se había sentido querida y bienvenida, y convencida de que iba a pasárselo en grande.

Si no había sido así no era por culpa de Justin o de Olivia. Durante su primera noche en la ciudad, habían organizado un fabuloso baile en su honor en el adornado salón blanco y dorado de su hermosa mansión ribereña de dos plantas.

Como habían predicho, no había escasez de solteros. Anna había bailado y reído con todos ellos, y antes de que acabara la noche, había prometido un paseo en carruaje por el campo al apuesto magnate inmobiliario Franklin W. Cain, una noche en la ópera al célebre joven abogado Douglas Peterson, una cena al acaudalado joven banquero Robert LaMar.

Los días siguientes habían sido un remolino de visitas a tiendas para comprar hermosos vestidos de baile, de elegantes almuerzos, de carreras de caballos, de paseos por el río y de encuentros con personas interesantes.

Las noches habían sido un borrón de cenas elegantes de siete platos, de centelleantes bailes bajo las estrellas y de paseos a la luz de la luna con apuestos y ansiosos pretendientes. Su visita en aquella ciudad bulliciosa había sido la clase de aventura emocionante con la que soñaba la mayoría de las jovencitas.

En aquellos momentos, bien pasada la medianoche, Anna se desnudó tras otra grandiosa celebración a la que había asistido la elite de la ciudad. Sin embargo, no se sentía entusiasmada. Las fiestas, los rostros, las noches se mezclaban unas con otras, y se sorprendía deseando poder pasar una velada tranquila en casa.

No allí, en aquella elegante mansión ribereña de San Antonio, sino en casa.

En el Regent. Añoraba el silencio nocturno, donde lo único que se oía era el lamento de los chotacabras, el lejano aullido de un coyote o el lastimero suspiro del cálido aire desértico.

Con una sonrisa melancólica, se dejó caer en la cama, con su fabuloso vestido de baile medio puesto, medio quitado. Comprendió con una honda emoción que, en cuestión de unos pocos meses, había llegado a pensar en el Regent como en su hogar. Y era su hogar, estaba convencida. Ella era Anna Regent Wright… se lo decía su corazón.

Y quería irse a casa, a pesar de Brit. O a causa de él; no estaba segura.

A la mañana siguiente, Anna no perdió el tiempo informando a sus sorprendidos anfitriones, con la mayor diplomacia posible que, aunque habían sido unos días maravillosos, creía que debía volver a casa.

Justin y Olivia se quedaron atónitos. Se miraron entre ellos, y después, otra vez a Anna. Justin fue el primero en hablar.

—Pero, niña, si acabas de llegar. Estábamos pasándolo tan bien contigo… Creíamos que pasarías con nosotros una temporada.

—Justin tiene razón —dijo Olivia con suavidad—. Pensábamos que te quedarías dos o tres semanas. ¿Por qué no esperas hasta la próxima semana? Los Hamilton van a celebrar su fiesta anual de disfraces en el Hotel Menger y siempre es muy divertido. Te ayudaré a encontrar el disfraz ideal y…

—No, lo siento —la interrumpió Anna con suavidad—. Es que debo volver a casa. Es LaDextra. Ha estado más cansada y pálida de lo normal últimamente, y estoy preocupada por ella. Fui una egoísta al dejarla.

Justin sonrió a Anna.

—Y nosotros somos egoístas al intentar retenerte. ¿Quieres que me encargue de los preparativos del viaje?

—¿Te importaría? —repuso Anna.

—¿Quieres partir mañana por la mañana?

Anna carraspeó innecesariamente.

—Hoy mismo, si es posible.

Justin empujó la silla hacia atrás.

—Veré lo que puedo hacer. Después, enviaré un telegrama al rancho para informarles de tu llegada…

—No, no te molestes —lo interrumpió Anna—. Los sorprenderé.

Capítulo 27

De haber sabido que Anna iba a volver a casa, Brit no habría estado en la galería de la fachada aquella llameante tarde de domingo. No se habría acercado a la casa.

Según le había informado LaDextra, Anna había ido a visitar a los Box a San Antonio y estaría fuera al menos medio mes. Sólo había pasado una semana desde su marcha, así que Brit se sentía cómodo pasando un rato en casa. De hecho, le había prometido a LaDextra que cenaría con ella y con Will Davis aquella noche.

Se sentía increíblemente relajado con Anna lejos del rancho y de su vista. Comprendía con alivio que en cuanto se hubiera ido para siempre, podría recuperarse. La vida en el Regent volvería a ser la misma y, en un abrir y cerrar de ojos, olvidaría que la había conocido, abrazado, besado. Que le había hecho el amor.

Se acercó a la hamaca, consciente de que no se movía. No soplaba ni un ápice de brisa. Incluso allí, en la galería en sombra, hacía un calor infernal.

Como no había nadie a la vista, Brit se abrió los dos primeros botones de su camisa de cambray y, con un fluido movimiento masculino, se la sacó por la cabeza. Se sentó en el borde de la hamaca y se despojó de las botas y de los calcetines. Volvió a bostezar, se dio la vuelta y se tumbó boca arriba.

Levantó sus delgadas caderas, se desabrochó los dos primeros botones de sus gastados Levi’s, suspiró pesadamente y se rascó el abdomen desnudo. Cruzó los tobillos, movió los dedos, se pasó un brazo por el pecho y cerró los ojos.

Y se quedó instantáneamente dormido.

Y allí, en la hamaca, fue donde Anna lo encontró.

Después de un largo paseo desde el apartadero, donde había dejado las maletas, pensando en enviar más tarde a un criado a que las recogiera, suspiró de alivio cuando por fin subió los peldaños hasta la amplia galería. Allí, en la agradable sombra, se detuvo, se quitó el sombrero de paja y se abanicó. Deslizó un dedo dentro del corpiño del vestido, se lo separó de la piel sudorosa y sopló dentro, con intención de refrescarse.

Se detuvo al notar que se le erizaba el vello de la nuca.

Sintió un escalofrío por la espalda a pesar del llameante calor. Tenía la incómoda sensación de no estar sola. Miró hacia el extremo oeste de la galería. No había nadie. Volvió la cabeza y miró hacia el otro lado.

Y el sombrero de paja se le cayó de las manos.

Brit yacía sobre la hamaca, profundamente dormido. Llevaba unos Levi’s gastados abiertos sobre su vientre moreno. Tenía los brazos y el amplio torso desnudo brillantes de sudor. Su apuesto rostro, en reposo, era increíblemente atractivo. Parecía un niño inocente, a pesar de los pómulos altos y cincelados y de la férrea mandíbula masculina. Con esos peligrosos labios relajados por el sueño y los ojos oscuros y penetrantes cerrados, parecía mucho menos amenazador de lo normal.

Sin percatarse de lo que hacía, Anna se acercó de puntillas. Se detuvo a unos pasos de la hamaca y se lo quedó mirando, fascinada, encantada. Le parecía tan inofensivo y vulnerable, tan indefenso y expuesto, que era fácil imaginarlo como el niño dulce que se había quedado huérfano a los doce años.

Como si todavía fuera ese niño dulce, Anna sintió un impulso casi abrumador de tocarlo. De alargar la mano y retirarle un mechón de pelo negro azulado de la frente y de rodearle la mejilla con suavidad con la mano.

Mientras contemplaba con adoración al muchacho dormido, Brit se despertó.

Anna hizo una mueca al ver que desaparecía cualquier rastro del niño inocente, dejando únicamente al hombre cínico y amenazador.

Sus miradas se cruzaron. Se miraron a los ojos durante varios segundos, cada uno inmerso en su propio anhelo impulsivo y culpable.

Para Brit, la tentación de estrechar a la hermosa seductora rubia entre sus brazos era casi irresistible. La sangre le latía en las sienes, y tenía el cuerpo tenso por el apasionado anhelo y el fiero deseo que lo recorrían.

Para Anna, el impulso de tumbarse y apretarse contra el pecho reluciente de aquel apuesto conquistador era casi insoportable. El pulso le latía con frenesí en la base del cuello, tenía el cuerpo tenso de deseo y era presa de un primitivo anhelo.

Brit, recordando su reciente pesadilla, se recuperó primero.

—No esperaba encontrarte aquí esta tarde —dijo con una voz lenta y somnolienta que le produjo a Anna un hormigueo.

—Podría decir lo mismo de ti —contestó ella con voz débil y tensa—. Siento haber turbado tu sueño.

Brit hizo una mueca burlona.

—Es muy curioso —dijo—. Cuando alguien se me queda mirando mientras duermo, siempre me despierto. ¿No te pasa a ti lo mismo?

—Ya he dicho que lo siento —replicó Anna.

Brit se incorporó y plantó los pies en el suelo. Levantándose con agilidad, la miró a los ojos mientras se abrochaba lentamente los Levi’s, disfrutando de la mirada de agobio del rostro de Anna. Dando un paso hacia ella, la acusó:

—Tenía entendido que ibas a estar fuera un par de semanas. ¿Acaso me informaron mal?

Retrocediendo instintivamente de él y de toda su amenazadora sexualidad, Anna dijo:

—No.

Brit encogió sus hombros bronceados.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—Echaba de menos mi casa —declaró con énfasis, consciente de que lo irritaría que considerara el Regent su casa.

—Ah, entiendo. Bueno, estoy seguro de que LaDextra me hará matar un ternero cebón para darte la bienvenida a casa —movió la cabeza pensativamente—. El único problema es que no hay terneros cebones este año en el Regent. Estamos padeciendo una pequeña sequía en el oeste de Texas este verano y…

—Lo sé —le espetó Anna—. No soy estúpida.

Él dio un paso hacia delante, ella, otro hacia atrás.

—No, no eres estúpida. A decir verdad, yo diría que eres una mujer muy lista. Una de las más listas que he conocido.

Sin saber cómo interpretarlo, Anna dijo con voz entrecortada:

—Vaya… gracias.

—No, no me las des a mí. Dáselas a tus papaítos —dijo, y sonrió con cinismo—, sean quienes sean.

Poniéndose inmediatamente a la defensiva, Anna elevó la barbilla con desafío y dijo:

—Sabes muy bien quiénes son mis padres y que yo…

—¿Lo sé? —de nuevo avanzó hacia ella—. ¿Lo sabes tú?

—Sí, lo sé. Soy Anna Regent Wright y…

—No lo creo.

—No me importa.

—Te importará.

—No apuestes el rancho por ello —dijo Anna antes de girar en redondo y alejarse hecha una furia.

Anna, tan contenta de estar en casa que ni siquiera la indiferencia de Brit podía deprimirla, se mostró animada y encantadora durante la cena. LaDextra, gravemente enferma, consciente de que cada momento contaba, estaba encantada de que Anna hubiera regresado antes a casa. A la matriarca moribunda le producía un genuino placer poder ver en la mesa a las dos personas que más quería en el mundo.

Qué hermosos eran, su preciada Anna y su querido Brit. Qué jóvenes, sanos y vigorosos. Tenían toda la vida por delante, llena de promesas y de desafíos. Su débil corazón palpitó con fuerza. ¿Cómo iba a mostrar preferencia por uno de los dos?

Desechando su preocupante vacilación, LaDextra dijo:

—Anna, queremos que nos cuentes todos los detalles sobre tu viaje, ¿verdad, Will? ¿Brit?

Will, que no ocultaba que tenía a Anna en un pedestal, dijo con entusiasmo:

—Claro, cariño. No omitas ningún detalle, ¿me oyes?

Nadie advirtió, excepto Anna, que Brit permaneció en silencio. Ella se arriesgó a lanzarle una mirada. La gélida expresión de sus ojos oscuros corroboraba que no estaba en absoluto interesado en conocer sus experiencias en San Antonio. Lo cual la hizo regalarles los oídos a todos, incluido a él, con sus múltiples aventuras.

LaDextra y Will sonreían y escuchaban con interés mientras Anna describía las titilantes fiestas a las que había asistido, en una de las cuales hasta había bailado con el gobernador de Texas. No dejaba fuera ningún detalle.

Enumeró los nombres de solteros que se habían mostrado encantados de acompañarla a los múltiples actos sociales. LaDextra preguntó con énfasis:

—¿Y alguno de esos jóvenes apuestos te robó el corazón?

Anna sonrió enigmáticamente.

—Bueno, hubo uno que… —dejó la frase en el aire y rio como una niña.

LaDextra y Will rieron con ella. Brit, por el contrario, no.

Con ojos negros tormentosos bajo sus gruesas pestañas, apuró su copa de vino y la rellenó. Anna seguía entreteniendo y divirtiendo a su embelesada audiencia con vívidas descripciones de sus veladas. Mientras relataba alegremente los bailes, los paseos a la luz de la luna y en carruaje, la irritación de Brit iba en aumento.

Como no era partidario de dar la espalda a la verdad, afrontó el motivo de su creciente irritación. Estaba celoso. No le hacía gracia que Anna bailara con otro hombre. Ni que le diera la mano. Ni que lo besara. Ni que…

Brit arrojó bruscamente la servilleta sobre la mesa y empujó la silla hacia atrás. Anna se interrumpió a mitad de frase. Ella, LaDextra y Will lo miraron con semblante inquisitivo.

Con rostro sombrío, Brit se puso en pie y dijo:

—Por favor, disculpadme, tengo un compromiso en la ciudad.

—Caramba, Brit, cariño, si no has tomado el postre —dijo LaDextra, frunciendo el ceño—. Maggie Mae ha preparado la tarta de moras especialmente para ti.

—Dile que me aparte un trozo —dijo Brit, y salió del comedor sin añadir nada más.

LaDextra movió su blanca cabeza.

—Os lo juro, no sé qué le pasa a Brit últimamente. Nunca lo había visto rechazar la tarta de moras —suspiró y guardó silencio un momento. Después, se animó y se volvió hacia Anna—. Ahora, sigue contándonos tu historia. Estabas con…

Asintiendo, Anna continuó donde lo había dejado.

Pero ya no disfrutaba hablando de las fiestas, los bailes y los coqueteos sin Brit como oyente. Comprendió con desesperación que había intentado ponerlo celoso hablando de sus ansiosos pretendientes.

Y era evidente que no había funcionado.

Capítulo 28

Los sofocantes días de agosto discurrían lentamente mientras la asfixiante manta de calor seguía cubriendo la tierra seca y agrietada del sudoeste de Texas.

La pequeña ciudad dormida de Regentville estaba aún más dormida de lo normal. Las aceras de madera y los bancos de la plaza estaban desiertos casi todas las tardes.

El calor era insufrible para Will Davis. Se presentaba en su oficina todas las mañanas a primera hora, pero partía a mediodía, dejando el cartel de Cerrado en la puerta. Habría viajado a climas más frescos de no ser por LaDextra. No le quedaba mucho tiempo y no quería dejarla.

Hacía un calor tan endiablado que Sally Horner ya no iba al Regent todos los días, como al principio del verano. No tenía ánimos para recorrer el largo trayecto. Echaba de menos a Anna, pero necesitaba conservar las pocas fuerzas que tenía para sus largas veladas románticas con su siempre vigoroso pretendiente, Buck Shanahan.

Así que Sally se quedaba en casa, y se entretenía lo más que podía observando las idas y venidas de los vecinos y ciudadanos de Regentville por las calles próximas a su casa. La mansión de tres plantas de los Horner descansaba sobre una suave elevación y, desde la ventana de su dormitorio, Sally podía ver todo lo que ocurría en el pueblo.

Si ocurría algo.

Aquella tarde abrasadora, el complaciente doctor McCelland, agobiado por el calor en su consulta, estaba más que dispuesto a visitar a enfermos. Cuando un joven mensajero se asomó para decirle que la señora Beverly Harris precisaba de inmediato sus servicios, el médico tomó ansiosamente su maletín negro.

Sally estaba en la ventana de su dormitorio cuando el esbelto joven doctor salió de su consulta. Sintiendo curiosidad de quién podría estar enfermo, contempló con interés cómo el doctor McCelland recorría la acera a paso rápido en dirección norte, dejaba la plaza, recorría una manzana y tomaba la calle Yucca.

Sally seguía observándolo, con los ojos muy abiertos cuando, minutos más tarde, el doctor McCelland se detuvo en el porche de la mansión victoriana pintada de amarillo pálido en la que vivía Beverly Harris. Levantó la mano pero, antes de que pudiera llamar, Beverly abrió la puerta.

Lo primero que pensó el joven doctor fue que no parecía estar enferma. Rebosaba salud y era terriblemente hermosa. Llevaba el pelo llameante recogido con pericia sobre la cabeza, y tenía los labios pintados de escarlata. Lucía un elegante vestido de tarde de piqué azul celeste con un escote lo bastante generoso para revelar las curvas superiores de su pálido y suave pecho. Beverly le sonrió con ojos brillantes.

El médico entró con torpeza, carraspeó innecesariamente y dijo:

—Me han dicho que necesitaba mis servicios, señora Harris.

—Por favor, llámeme Beverly —dijo, y empezó a subir la escalera para que la siguiera.

—Eh… ¿Cuál es el problema, señora… Beverly?

—Mi corazón, doctor. Lleva todo el día latiéndome tan deprisa que parece que fuera a salírseme del pecho, y estoy muy asustada.

El médico frunció el ceño inmediatamente.

—Podría ser grave —dijo, y la tomó del brazo solícitamente por si acaso estaba débil y necesitaba su apoyo.

Dentro de la habitación fresca y en penumbra, donde estaban echados los cortinajes contra el abrasador sol de Texas, Beverly se fue derecha a la cama, giró en redondo y se sentó en el borde, donde entrelazó las manos en el regazo. Arqueó ligeramente la espalda y sus senos se elevaron contra el generoso escote azul.

—Estoy segura de que querrá escuchar mi corazón —dijo Beverly.

Con sus hábiles manos de médico repentinamente frías y húmedas, el doctor McCelland dijo:

—Sí, será necesario aus… auscultarla —tragó saliva, sacó el estetoscopio de su maletín negro y, de pie frente a ella, deslizó el extremo del instrumento por debajo del escote de Beverly y lo apretó contra su pecho.

—¿Oye algo, doctor? —preguntó ella, mirándolo. El médico movió la cabeza para silenciarla, escuchó atentamente durante varios segundos y deslizó el estetoscopio un poco más abajo, hacia la cara inferior del seno izquierdo, justo encima de su corazón. De nuevo escuchó con atención, haciendo lo posible por no prestar atención a la carne suave y tibia que se apretaba contra su trémula mano. Por fin, retiró el estetoscopio, se lo colgó alrededor del cuello y le dijo en voz baja y amable:

—Quizá este calor tan sofocante la haya debilitado y haya creído que se le aceleraba el corazón —sonrió tímidamente y prosiguió—. Estése tranquila, señora Harris. A su corazón no le pasa nada.

Beverly se humedeció sus labios escarlata, tomó los dos extremos del estetoscopio que colgaba del cuello del médico, acercó su rostro al de ella y dijo:

—Se equivoca, doctor. A mi corazón le pasa algo terrible.

—No… No. Le aseguro que su corazón está perfecto.

—No. Está vacío, igual que yo —él abrió los ojos de par en par e inspiró con brusquedad cuando ella prosiguió—. Cúreme, doctor. Llene mi vacío corazón… y a mí.

Atónito por aquel comportamiento tan osado, el doctor McCelland balbució:

—Sin… sinceramente, eh… ojalá pudiera… pudiera serle útil pero…

—Puede —dijo Beverly, y acercó aún más su rostro, tanto que sólo los separaban cinco centímetros.

—¿Có… Cómo? —preguntó el doctor McCelland, sudando con nerviosismo.

—Doctor, ¿me encuentra atractiva?

—Bueno, sí… Caramba, por supuesto… Es usted extraordinariamente hermosa.

Beverly sonrió como el gato que se había comido el ratón. Con los ojos puestos en los labios del médico, preguntó:

—¿Alguna vez se siente solo, doctor?

—A veces —contestó—. Normalmente estoy demasiado ocupado para…

—Yo estoy sola, doctor —elevó los ojos hacia él—. Muy sola.

—Lo siento. No sabía que una mujer como usted… —dejó la frase en el aire.

—No querrá que sufra de una soledad severa, ¿verdad?

—Por supuesto que no, pero…

—Béseme —lo arrulló—. Por favor, béseme.

Sin esperar a que él accediera, Beverly elevó sus labios rojos y húmedos y lo besó con fuerza.

Fue entonces cuando el corazón del médico empezó a palpitar de forma alarmante. Consciente de cómo lo estaba afectando, Beverly le quitó el estetoscopio del cuello, se puso los auriculares, le desabrochó la camisa, deslizó el estetoscopio sobre el corazón y escuchó.

—Cielos —dijo, y se quitó el estetoscopio—, tiene el corazón desbocado, doctor. Será mejor que se siente aquí hasta que se haya calmado un poco.

El doctor McCelland no dijo nada; se dejó caer en la cama, junto a Beverly, y no protestó cuando, deslizando nuevamente la mano dentro de su camisa medio abierta, ésta abrió los dedos sobre su piel desnuda y, hábilmente, lo hizo tumbarse sobre la cama.

—¿Lo ve? ¿No es mejor así? —susurró, y terminó de desabrocharle la camisa.

Cuando por fin el doctor McCelland, completamente exhausto y con una sonrisa boba en el rostro, abandonó la casa de Beverly, el sol ya había perdido fuerza porque se estaba poniendo.

Sally Horner, vestida y preparada para su cita con Buck, lanzó una última mirada por la ventana de su dormitorio antes de bajar las escaleras. Abrió los ojos como platos.

El doctor McCelland estaba saliendo de la casa de Beverly. ¡Había pasado allí toda la tarde! Beverly Harris no podía estar tan enferma.

Capítulo 29

El letárgico y tórrido mes de agosto había exhalado su último suspiro. Sin embargo, el horrible calor persistía.

El lunes, primer día de septiembre, Anna debía acompañar al doctor McCelland a Texas Star, la sección oeste del Regent, situada a unos trece kilómetros de la mansión.

Por esa razón, Anna daba vueltas en la galería de la fachada, irritada, preguntándose qué estaría reteniendo al doctor McCelland. El médico había prometido presentarse a las nueve de la mañana, y ya era mediodía. No era propio de él llegar tarde.

Por fin, Anna divisó una nube de polvo en el horizonte. Exhaló un hondo suspiro y exclamó en voz alta:

—¡Ya era hora!

A los pocos minutos, el doctor McCelland, a lomos de su caballo pinto, apareció ante su vista. Con las manos en las caderas, Anna lo esperó en los peldaños mientras él desmontaba y recorría la senda principal.

—¡Menos mal que por fin ha llegado! —le gritó—. Ya casi había desistido.

El médico alcanzó los peldaños de la galería.

—Lo siento, Anna. Me han entretenido y no he podido salir antes.

Anna se sintió culpable al instante.

—Entonces, soy yo quien debe disculparse. ¿Es que alguien ha enfermado gravemente en la ciudad…? —Anna se calló. Observó el rostro del médico, que empezaba a enrojecer bajo su atento escrutinio. Al instante, intuyó que no era un paciente enfermo quien lo había hecho llegar tarde. Su intuición le decía que era algo mucho más emocionante.

Anna ladeó la cabeza, empezó a sonreír y dijo:

—Dígame, doctor, ¿qué o quién, exactamente, lo ha retenido?

El doctor McCelland se sonrojó aún más. No se atrevía a reconocer el verdadero motivo de su retraso. No podía decirle a Anna, ni a nadie, que no lo había entretenido un paciente enfermo sino una mujer increíblemente sana que lo había mantenido cautivo en su lujoso dormitorio hasta que, por fin, se había quedado saciada y dormida.

El médico dijo:

—Anna, no hay tiempo para explicaciones, ya vamos con retraso.

—Ya me había dado cuenta —bromeó Anna, y lo siguió al interior de la casa.

También se dio cuenta de algo más. Aunque el médico tenía mala cara, como si no hubiera dormido bastante, se lo veía extrañamente sereno. Satisfecho consigo mismo y con su mundo. Tan feliz que no podía ocultarlo.

Y cuando ella lo siguió por el pasillo hasta el saloncito de LaDextra, detectó un nuevo brío en sus andares, un porte más erguido, un halo de autoridad que no había existido antes.

Anna se extrañó del sorprendente cambio experimentado por su buen amigo, que ya no parecía tan tímido ni tan infantil. Tenía el aspecto y el porte de un hombre seguro de sí. ¿Qué, se preguntó, habría provocado aquella sorprendente transformación? Estaba impaciente por hablar con Sally. Si alguien sabía lo que pasaba en Regentville, era ella.

En la puerta del saloncito de LaDextra, el doctor McCelland se detuvo y dijo:

—Espéreme aquí, Anna. No tardaré.

—Ni hablar —replicó Anna, moviendo la cabeza—. Pienso acompañarlo y…

—No —dijo con determinación—. No me acompañará.

Anna pestañeó, sorprendida. Era la primera vez que el doctor McCelland le hablaba así. Después, prosiguió con calma.

—LaDextra es paciente mía. La intimidad entre médico y paciente es absolutamente necesaria.

Anna frunció el ceño, confundida.

—Pero sí me deja que lo ayude con sus pacientes cuando estamos en una de las oficinas de sección.

—Cierto. Pero esto no es una oficina de sección —le señaló el médico—. Así que, se lo volveré a repetir, debe esperarme aquí.

No le dio oportunidad de responder. Entró en el saloncito de LaDextra y cerró la puerta con firmeza.

—¿Qué tal se encuentra esta mañana, LaDextra? —preguntó en voz baja y preocupada, acercándose a la anciana.

La matriarca de pelo blanco lo miró con ojos apagados y reconoció:

—Doctor, no voy a mentirle. Me siento fatal. Inservible.

El médico ya estaba sacando el estetoscopio del maletín.

—¿Otra vez le duele el pecho?

—No, esas píldoras que me dio me han ayudado a controlar el dolor. Pero estoy cansada a todas horas. Apenas aguanto sentada en la silla.

El médico asintió y la auscultó. Durante varios segundos, el doctor McCelland escuchó el viejo corazón que, claramente, no podría latir mucho más tiempo. Cuando retiró el estetoscopio, dio una palmadita a la mano arrugada de LaDextra.

—No se ande con rodeos, doctor —dijo LaDextra, logrando sonreír débilmente—. No duraré mucho, ¿verdad?

—No, LaDextra —respondió con expresión sombría—. Me temo que se le agota el tiempo —hizo una pausa y carraspeó—. ¿Está preparada ya para decirles a Anna y a Brit que…?

—¡Jamás! —dijo LaDextra con tanta fortaleza como podía reunir—. Todavía me quedan un par de semanas —enarcó sus cejas blancas—. ¿No es así?

—Eso espero.

—Bueno, sólo necesito un poco más de tiempo para decidir una cosa —no le contó al médico que todavía no había tomado una decisión respecto al contenido de su testamento.

—No espere demasiado —le aconsejó—. Podría inventarme una excusa y decirle a Anna que no necesito que venga conmigo a Texas Star. Así podría quedarse aquí y hacerle compañía.

—No haga eso —dijo LaDextra—. Le hace ilusión ir —la anciana volvió a sonreír—. Además, no pienso morirme hoy.

El doctor McCelland le devolvió la sonrisa.

—Muy bien —dijo—. Usted descanse.

—Lo haré.

Cruzó rápidamente la habitación, pero LaDextra lo retuvo antes de que pudiera abrir la puerta.

—Por cierto, doctor… —empezó a decir, y se volvió. El médico vio que sus ojos apagados brillaban con picardía, y la vio fruncir los labios—. ¿Quién es ella?

—¿Cómo dice?

—¿Quién es la afortunada que lo ha mantenido despierto toda la noche?

El doctor McCelland se sonrojó, pero no lo negó.

—¿Cómo lo ha sabido?

—En realidad, no lo sabía —dijo, con ojos centelleantes—. Me lo ha dicho usted.

—Cierto —corroboró el médico, y sonrió—. Siento haber llegado tarde…

—No lo sienta —lo interrumpió LaDextra—. Tengo la impresión de que ha merecido la pena.

—Sí —confesó—. Así es.

—¡Me alegro!

—LaDextra Regent, es usted una dama muy amable —dijo, agradecido por que fuera tan comprensiva.

—Amable, no —lo corrigió—. Sabia, tal vez. Lo bastante para saber que es mejor aferrarse a toda la felicidad que uno pueda reunir cuando y donde pueda —se le nublaron los ojos levemente—. Porque todo pasa —chasqueó los dedos— en un pispás.

Tras un largo viaje a caballo, Anna y el doctor McCelland llegaron a Texas Star a eso de la una. No había tiempo para descansar y refrescarse. En el edificio de adobe que hacía las veces de oficina de sección, docenas de niños enfermos y con fiebre los aguardaban, muchos llorando, todos necesitados de atención inmediata.

La pareja trabajó incansablemente a lo largo de la tarde, atendiendo a los pacientes y calmando a las consternadas madres. El doctor McCelland diagnosticó que entre los niños se había propagado una epidemia de gripe de intensidad leve, repartió aspirinas y dio instrucciones a las madres para que acostaran a sus hijos y les dieran muchos líquidos. Su actitud serena y compasiva era como un bálsamo tanto para los hijos llorosos como para los padres preocupados.

Cuando, por fin, a última hora de la tarde, terminaron de atender a los niños, aún quedaba un pequeño mexicano. Anna y el doctor lo vieron al mismo tiempo. Estaba en pie junto a una pared, esperando pacientemente, con los brazos cruzados. El doctor McCelland reconoció al muchacho de doce años llamado Miguel Hernández. Se acercó a él y le puso las manos con suavidad sobre los hombros.

—Miguel —dijo el médico—, estabas tan callado que no te hemos visto. ¿También estás enfermo? —le puso la mano en la frente y le alborotó el pelo negro.

—No, estoy bien —repuso Miguel, y retiró la mano del médico—. Son mis hermanos y hermanas —le explicó—. Todos tienen tos y fiebre. Están muy enfermos. Mi madre dice que están demasiado enfermos para venir aquí. Me ha encargado que le pida que venga a verlos.

—Pues claro que iré —dijo el doctor McCelland—. Enseguida.

—Gracias —dijo Miguel, e inclinó la cabeza al tiempo que se daba la vuelta.

—Espera —el médico lo sujetó por el brazo y lo hizo retroceder—. ¿Has venido aquí andando?

—Sí.

El doctor McCelland sonrió y se volvió hacia Anna para decirle:

—Su casa está a seis kilómetros de aquí —después, se volvió hacia el niño—. Puedes montar conmigo a caballo.

—Gracias.

El sol se hundía en el horizonte cuando Anna, el doctor McCelland y Miguel llegaron a la pequeña casa remota en la que vivía la familia Hernández. El día, agotador y caluroso, había dejado a Anna exhausta. Le dolía la espalda y tenía un fuerte dolor de cabeza.

Lanzó una mirada a su acompañante y se sorprendió al ver el rostro risueño del médico. Detrás de él, Miguel Hernández dormitaba, con su cabeza morena apoyada en la espalda del doctor McCelland.

Capítulo 30

La fatiga de Anna se evaporó en cuanto entraron en la casita de tres habitaciones en la que media docena de niños yacían enfermos e incómodos. Su angustiada madre, una minúscula mujer esbelta que había estado atendiendo a su prole febril, les dio las gracias a los dos por su llegada. Lágrimas de alivio llenaron sus grandes ojos oscuros y no tardó en hacerlos pasar a una pequeña habitación en la que tres niñas yacían temblando de frío en una misma cama. A su hijo Miguel le dijo:

—¿Qué ha sido de tus modales, Miguel? Ve a buscar agua para el doctor y la señorita.

El doctor McCelland examinó a las tres hermanas y, cuando terminó, las arropó con cuidado. A Consuelo Hernández le dijo:

—Sus hijas tienen la gripe, como muchos niños de Texas Star. Se pondrán bien, así que no se preocupe. Les he dado una aspirina a cada una —le enseñó el frasco medio lleno de tabletas blancas y prosiguió—. Les daré a los niños aspirinas y dejaré aquí el frasco. Debe darles una cada cuatro horas. Eso les bajará la fiebre y aliviará sus dolores musculares.

—Gracias, gracias —dijo, asintiendo y saliendo con ellos de la habitación.

Anna ya había administrado las aspirinas a los tres niños enfermos que yacían en sus respectivos catres en la habitación contigua cuando oyó cantar a alguien. Era una voz masculina y hablaba en español. Picada por la curiosidad, atravesó la habitación hasta las ventanas que daban al porche de atrás. Retiró las cortinas y miró.

Y empezó a sonreír. En el borde del porche de madera, en una vieja mecedora, de espaldas a ella, un hombre de pelo negro sostenía a un niño minúsculo en los brazos y lo mecía con suavidad, mientras le cantaba con suavidad en español.

Anna se quedó profundamente conmovida.

Cuando el médico terminó de examinar a los pequeños, Anna le susurró:

—Venga a echar un vistazo, doctor —éste se acercó a ella y miró fuera—. ¿No es conmovedor? Un padre meciendo y cantando a su hijo enfermo.

El doctor McCelland dijo en tono práctico:

—Los niños Hernández no tienen padre. Anna —ella volvió la cabeza y se lo quedó mirando fijamente—. Raúl Hernández murió al caerse del caballo hace unos años, cuando rodeaban a las reses. Fue poco después de que naciera Arto, el niño de cuatro años al que están meciendo.

—Entonces, ¿quién es…? —dejó de hablar y sintió que se le aceleraba el pulso. El médico sonrió.

—Sal a verlo.

Sin decir palabra, Anna salió del dormitorio, atravesó el modesto saloncito y salió al porche de atrás. No reveló su presencia. En silencio, permaneció detrás del hombre y del niño que oscilaban en la mecedora.

El corazón le latía con fuerza, y tembló en el calor del atardecer. La suave voz de barítono, la noble cabeza, los hombros anchos, le resultaban turbadoramente familiares.

Brit Caruth, con el pequeñín en los brazos, se mecía y cantaba al pequeño, consolándolo, cuidando de él como si fuera su propio hijo. Anna se mordió el labio. De pronto, sentía un fuerte deseo de llorar y no sabía por qué.

Allí, en aquella casita modesta de la yerma Texas Star, Anna vio una faceta de Brit Caruth que nunca había presenciado. Tenía un corazón tierno. Sería un padre excelente. Sentía una angustia en el pecho al imaginarlo sosteniendo a su propio hijo.

Al hijo de ella. De ambos.

Apretando la mandíbula y los labios para ocultar sus sentimientos, Anna se dio la vuelta en silencio.

Una vez dentro, Consuelo Hernández le preguntó:

—¿Ha visto al patrón meciendo a mi bebé?

—Sí, sí, lo he visto.

Consuelo sonrió y exclamó:

—¡El patrón es un buen hombre! Es muy amable conmigo y con los niños. Viene a vernos, trae comida y regalos a los pequeños. Cuando se enteró de que estaban enfermos, vino enseguida —miró detrás de Anna, y su sonrisa creció—. Ah, ahí está.

Brit entró con el pequeñín dormido en los brazos. Saludó a Anna con una inclinación de cabeza y entregó al niño con cuidado a Consuelo, quien lo llevó al dormitorio.

Durante un largo e incómodo momento, Anna y Brit permanecieron en silencio. Después, él dijo:

—Tienes cara de cansada.

—Un poco —reconoció Anna.

—Se hace tarde. El doctor McCelland y tú no podréis volver al rancho esta noche.

Anna se apresuró a protestar.

—No, no es tan tarde. Podríamos…

—Ya me has oído —dijo Brit—. Pasaréis la noche en la casa de Jim y Tessie Martin. Jim es el jefe de la sección de Texas Star. Tienen una vivienda llena de habitaciones vacías. Os estarán esperando.

Acto seguido, pasó junto a ella, se despidió rápidamente de Consuelo Hernández y se marchó.

Media hora más tarde, cuando el sol ardiente desaparecía por completo detrás de las montañas, dejando sólo un resplandor naranja en el cielo de septiembre, Anna y el doctor McCelland llegaron a la amplia casa en la que vivían Jim y Tessie Martin. Estos los recibieron con afecto. Se hicieron las presentaciones y se estrecharon las manos.

—Pasad, pasad —dijo Tessie Martin—. Tengo una suculenta cena preparada para vosotros. ¿Tenéis hambre? Más os vale.

—Bienvenidos a Texas Star —dijo el corpulento Jim Martin, dando una palmada al doctor McCelland en la espalda—. Siempre nos gusta tener compañía.

Estamos muy solos en casa desde que nuestros hijos se fueron.

Una vez dentro, Tessie Martin dirigió a la pareja a sus respectivas habitaciones y dijo:

—Refrescaos y bajad al comedor —rio entre dientes—. No sé cuánto tiempo podré mantener a Brit lejos del jamón y la ensaladilla de patatas.

—¿Brit está aquí? —balbució Anna.

—Sentado a la mesa, hambriento como un oso —respondió Tessie con una carcajada.

Anna sonrió débilmente.

—Enseguida bajamos.

Anna intentó apartar la mirada de Brit durante la cena, pero no fue fácil. Estaba sentado justo delante de ella y nunca lo había visto más apuesto, más encantador. Resultaba aún más atractivo desde que lo había visto meciendo al pequeño Arto Hernández.

Era evidente que el matrimonio Martin sentía un gran afecto por Brit y que su relación era más de amistad que de jefe y empleados. El corpulento Jim Martin sirvió otro dedo de Madeira en la copa de Anna y dijo:

—Bebe, Anna. Te hará dormir como un bebé, ¿verdad, Tess?

Su esposa hizo una mueca, pero sonrió al decir:

—En ese caso, nunca estarías despierto pasadas las nueve.

La cena prosiguió agradablemente y, después, Anna ayudó a Tessie a fregar. Cuando por fin secaron y guardaron el último plato, Anna le dijo a la mujer:

—Creo que saldré fuera un minuto. No te importa, ¿verdad?

—Adelante. Las noches son muy bonitas y tranquilas —dijo Tessie—. Y hoy hay luna llena.

Anna salió al porche de atrás, bajó los escalones y caminó hasta el fondo del jardín. La luna llena empezaba a salir por detrás de los montes Guadalupe. Embelesada, Anna permaneció en pie con los brazos cruzados, disfrutando de la belleza callada y majestuosa que la rodeaba.

Cuando Brit salió al jardín y se detuvo junto a ella, le pareció lo más natural del mundo. No le hacía falta volver la cabeza para saludarlo; él ya sabía que percibía su presencia. Ninguno de los dos hablaba. En grato silencio, permanecieron el uno junto al otro contemplando cómo la enorme luna de verano se elevaba despacio por encima de la alta cadena montañosa.

Ante ellos, planeando por el cielo vacío y progresivamente oscuro, un águila dorada regresaba a su nido de la montaña. Los halcones de cola roja volaban sobre los arroyos termales del pico El Capitán. Y, recortado contra el cielo nocturno, un puma adoptaba una pose regia sobre un risco elevado. Parecía que la naturaleza deseara complacer a la pareja.

Estaban complacidos, y ninguno de los dos quería que aquello terminara. Los dos pensaban que, si no hablaban, si no decían una palabra, el otro no podría darse la vuelta y marcharse. Permanecerían contemplando la magia de la noche, la belleza de una tierra salvaje.

Sin atreverse a mirarla, Brit se preguntó lo que diría Anna si supiera que la había seguido al jardín porque había sido incapaz de resistirse.

Con los ojos puestos en la luna, Anna se preguntó qué pensaría Brit si supiera que estaba conteniendo el impulso de tocarlo.

De pronto, a Brit la tensión se le hizo insoportable. Debía hablar con ella, necesitaba que ella reconociera su presencia. Dijo en voz baja y suave:

—Merece la pena ver la luna llena tocando la cima de El Capitán, ¿verdad?

—Sí —contestó Anna, y asintió. Después, sorprendió a Brit añadiendo—. Ahora, en cuestión de segundos… un poco más… ya casi está… ¡Sí, allí está! La luna empieza a tocar la cima del Pico Tabla de Lavar.

Brit se volvió y la miró con intensidad. Anna sintió su mirada y se puso rígida, sin saber qué había hecho mal. Incómoda, se despidió:

—Buenas noches, Brit —dijo, y se alejó.

Brit tragó saliva.

Pico Tabla de lavar. Eso era lo que Anna había dicho. Así había llamado al pico rocoso situado ligeramente al oeste de El Capitán. LaDextra le había contado muchas veces que, cuando Anna tenía seis años, había mirado la pared rocosa de marcados salientes transversales y había declarado que parecía una tabla de lavar gigante.

Nadie más lo llamaba así. Todo el mundo menos Anna lo conocía como el Pico Catedral.

Brit sintió un estremecimiento por todo el cuerpo. ¿Sería posible que de verdad fuera Anna?

Capítulo 31

—¡No!

—¡Sí!

—¿El doctor McCelland y Beverly Harris? —dijo Anna, atónita—. ¡No puedo creerlo!

—Pues créelo —repuso Sally Horner—, porque es la pura verdad.

Las dos amigas se encontraban en el emparrado del jardín en una calurosa mañana de sábado. Sally había ido a pasar el día al Regent por primera vez en varias semanas. Acababa de llegar y estaba llena de chismes que quería compartir con Anna. El mejor, y el más sorprendente, era que el buen doctor y la viuda pelirroja eran la comidilla de la ciudad.

—Pero son tan… dispares —dijo Anna, incapaz de imaginarlos juntos.

—Por lo que se ve, no —repuso Sally con mirada significativa—. Sé de muy buena tinta que cada minuto libre que tiene el médico lo pasa en casa de Beverly.

—¿En serio? ¿Crees que… en fin, crees que tienen…?

—¿Relaciones íntimas? Apuesta lo que quieras —declaró Sally con énfasis—. He visto al médico salir de su casa de madrugada. Además, ¿no te has fijado en lo cambiado que está?

—Sí —reconoció Anna—. Lo noté este lunes, cuando fui con él al Texas Star. No dejaba de sonreír —suspiró y movió la cabeza con preocupación—. Pero ¿Beverly Harris? ¡Pobre doctor! —apretó los dientes—. Lo ha seducido, lo sé.

—¿Y qué? —dijo Sally, de mentalidad más práctica—. Le ha hecho un gran favor, si quieres que te sea sincera.

—¡No lo dirás en serio! —exclamó Anna.

—Pues claro —repuso Sally—. El doctor McCelland me cae bien, pero siempre ha sido terriblemente tímido y necesita una mujer agresiva. Si Beverly Harris lo hace feliz, entonces, me alegro por él.

—Lo sé, Sally, pero piensa en lo desgraciado que se sentirá cuando se canse de él.

—Parece que eso no ocurrirá —dijo Sally con picardía.

—¿Qué insinúas?

—Se dice que están prometidos de forma no oficial.

Anna se quedó boquiabierta.

—¿Van a casarse?

—Ya lo creo.

Anna sintió una oleada de emoción al oír la noticia, pero intentó mostrarse indiferente cuando dijo:

—Pero yo pensaba que Beverly era… era… —dejó de hablar y encogió los hombros.

—¿La amante de Brit? —concluyó Sally en su lugar—. No. Desde el cuatro de julio, no.

A Anna le latía con fuerza el corazón.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que acabas de oír. Buck me dijo que Brit perdió interés por Beverly en el mes de junio y que, que él sepa, Brit no ha estado con ella, ni con nadie, desde la fiesta —Sally ladeó la cabeza y miró a Anna pensativa—. ¿Sabes algo de eso?

—No —dijo Anna, pero se sintió regocijada en secreto al oír que Brit no había estado con otra mujer desde que había hecho el amor con ella.

—Mientes —le espetó Sally.

—¿Qué? —dijo Anna, distraída, pensando en Brit.

—He dicho que mientes. Creo que pasó algo entre Brit y tú la noche del cuatro de julio, cuando los dos desaparecisteis durante horas —Sally hizo una pausa, a la espera de que Anna dijera algo. Al ver que no lo hacía, prosiguió—. Creo que estás locamente enamorada de Brit Caruth y que no quieres reconocerlo.

Anna guardó silencio un largo momento, después, pensó en voz alta:

—Cualquier mujer sería una estúpida si quisiera a Brit.

—No si es la mujer ideal —dijo Sally, y se retiró un rizo rebelde de los ojos. Se había levantado un viento caluroso del oeste, y estaba zarandeando el emparrado e irritando a Sally—. ¡Condenados vientos texanos! —se quejó—. Parece que va a soplar todo el día, como ayer.

—Seguro —corroboró Anna—. Venga, entremos en casa.

Salvo por media hora al mediodía en la que se reunieron con LaDextra para almorzar en el comedor, las dos amigas pasaron el día en la habitación de Anna, chismorreando, escuchando música y maldiciendo el viento que suspiraba, gemía y azotaba los cristales.

A media tarde, Sally lanzó una mirada al reloj de la repisa, hizo una mueca, se levantó rápidamente de la cama y exclamó:

—¡Cielos, son más de las cuatro! Tengo que irme. Esta noche viene Buck a cenar.

Poniéndose en pie, Anna dijo:

—La cosa se está poniendo seria entre vosotros, ¿verdad?

—Serísima —dijo Sally, inexpresiva. Después, rio con ganas—. Buck aún no lo sabe, pero va a casarse conmigo.

***

Por fin ocurrió.

El telegrama que Brit había estado esperando con impaciencia llegó aquella misma tarde ventosa de septiembre.

Acababa de regresar al rancho tras pasar tres jornadas en la sección fronteriza de Agua Fría. Todavía manchado de polvo y sudor, se había pasado por el despacho para revisar el correo.

Estaba sentado detrás de su escritorio cuando llegó el mensajero de telégrafos. Brit oyó los cascos, lanzó una mirada por las puertas de cristal y vio al jinete galopando por la senda de grava. Cuando llegó a las verjas de la entrada, reconoció a Corky Stewart, un joven al que Dub, el telegrafista, recurría con frecuencia para repartir telegramas.

Brit sintió que el corazón le golpeaba con fuerza las costillas. Se lamió unos labios resecos y tragó saliva con dificultad. Su primera intención fue ponerse en pie e ir al encuentro de Corky, pero se obligó a permanecer donde estaba. Esperó con nerviosismo mientras Corky desmontaba, se acercaba corriendo a la puerta y llamaba.

Brit oyó a Connie, la doncella personal de LaDextra, decir a uno de los criados:

—No importa, ya voy yo.

Segundos más tarde, Connie llamó a la puerta de su despacho y entró con una pequeña bandeja de plata. Sobre ella descansaba un sobre amarillo. Brit lo tomó, y Connie se quedó allí de pie, mirándolo a él y el telegrama.

—Gracias, Connie —dijo Brit—. Eso es todo —claramente curiosa, se dio la vuelta a regañadientes—. Por favor, cierra la puerta al salir —le pidió Brit, y oyó que resoplaba con indignación.

Nuevamente solo, tomó el abrecartas de plata y abrió el sobre con limpieza. Extrajo la hoja doblada y la abrió. Tomó aire y empezó a leer.

Sábado, 6 de septiembre de 1890

Señor Brit Caruth:

Sus sospechas se han visto confirmadas. La joven que afirma ser Anna Regent Wright es, en realidad, una mujer de Arizona llamada Margaret Sue Howard. La señorita Howard fue capturada…

Brit leyó todo el mensaje de la agencia de detectives Pinkerton. Después, lo volvió a leer. Dobló con cuidado el telegrama y se lo guardó en el bolsillo de la camisa azul manchada. Acto seguido, entrelazó las manos sobre el escritorio y se quedó mirando al infinito.

Por fin tenía la prueba que había estado esperando. Había tenido razón desde el principio. Aquella hermosa mujer que afirmaba ser Anna era una impostora. Había llegado el momento de celebrarlo.

Pero, extrañamente, no sentía satisfacción alguna.

Brit suspiró pesadamente y cerró los ojos.

Los abrió rápidamente al ver a Buck Shanahan irrumpiendo en su despacho y anunciando, alarmado:

—¡Fuego, Brit! ¡Está ardiendo Tierra Verde!

Olvidando al instante el telegrama que descansaba junto a su corazón, Brit se puso en pie con ímpetu.

—Maldición —masculló mientras se ajustaba la pistolera y sacaba un cuchillo de caza del cajón inferior del escritorio. Pensaba con celeridad. La única agua que quedaba en el rancho eran los manantiales Manzanita y estaban rodeados de roca sólida. No podían canalizar el agua hacia el fuego y estaba demasiado lejos para organizar una cadena humana de cubos. Brit salió corriendo de la casa con Buck pegado a los talones. Los vaqueros, interrumpiendo su tarde libre, se congregaban en los establos y ensillaban sus monturas. Brit lanzó instrucciones.

—Slim, llévate a doce hombres a la meseta. Reúne veinte o treinta cabezas de ganado y tráetelas aquí.

—Enseguida, Brit —dijo Slim.

Brit dirigió su atención a un anciano vaquero de pelo plateado.

—Cheno, llena el carro con barriles de agua. Y cárgalo con sacos de pienso, escobas y mantas. Que te ayuden tres o cuatro de tus hombres. Encárgate de que todos los sacos de pienso y mantas del lugar estén empapados y listos para apagar el fuego.

—Sí, patrón —dijo Cheno, que ya se volvía para cumplir las órdenes.

—Jake —ordenó Brit a un vaquero alto y patizambo—. Cuento contigo para que alejes a los caballos y tengas monturas frescas preparadas para cuando las necesitemos.

—Cuenta con ello, jefe.

—Juárez, tú y tu hermano llevaos a algunos muchachos y encended un contrafuego para proteger la casa.

—Sí, patrón.

Subiendo a la silla, Brit gritó:

—¡El resto, montad a caballo y seguidme!

Anna y LaDextra oyeron la conmoción y salieron a la galería de la fachada. Vieron el espeso humo negro hacia el sur y las brillantes llamas anaranjadas que se elevaban hacia el cielo.

—¡Madre del Amor Hermoso! —exclamó LaDextra, horrorizada—. El fuego viene hacia aquí. Si no consiguen extinguirlo, arderá la casa.

Anna apretó la mano de la anciana con ánimo tranquilizador.

—Seguro que lo apagan enseguida.

—Olvidas, hija, que no tienen agua. ¿Cómo se puede luchar contra las llamas sin agua?

Anna no tenía respuestas.

Las dos mujeres contemplaron cómo Brit y los hombres se alejaban a galope, en línea recta hacia el creciente infierno. LaDextra se preguntaba qué habría ocurrido. ¿Acaso un vaquero descuidado había arrojado un cigarrillo a pesar de las advertencias de Brit? No, ninguno de los hombres era tan estúpido. Seguramente, había caído un rayo en el pasto Tierra Verde. La hierba seca y muerta había prendido fácilmente y las llamas, empujadas por el viento seco y caluroso del oeste avanzaban rápidamente hacia el norte.

Directamente hacia la casa.

Capítulo 32

En cuestión de minutos, Brit y sus hombres alcanzaron las llamas, desmontaron y empezaron a combatir el fuego. Pero tenían poca munición contra aquel infierno. Juntos, Brit y Buck golpeaban las llamas con mantas húmedas, pero sabían que apenas estaban haciendo progresos. Y el viento era tan fuerte que el incendio había saltado los cortafuegos como si no existieran. Pronto se convertiría en un holocausto que quemaría miles de acres, así como a cualquier hombre, animal o construcción que se interpusiera en su camino.

Jake y sus jinetes no tardaron en llegar con treinta o cuarenta caballos inquietos. Minutos más tarde, Slim apareció dirigiendo treinta cabezas de ganado y un par de recios toros españoles. Brit miró alrededor. Por fin tenía suficientes hombres, caballos y ganado.

Arrojó la manta y sacó la pistola. Se alegraba de que a Slim se le hubiera ocurrido llevar un par de toros. Eran mucho más grandes que las reses, y cuanto más pesara el cuerpo, mejor resultados obtendrían.

Apuntó y disparó.

El primer tiro resonó en el pasto, y uno de los enormes toros cayó de rodillas, muerto. Brit realizó un segundo disparo. El segundo toro cayó desplomado.

Enfundando el arma, Brit se acercó al primer toro al tiempo que Buck se dirigía al otro. Con los cuchillos desenfundados, abrieron en canal a los toros muertos para que hubiera abundante sangre fresca. Los colocaron boca abajo y montaron rápidamente a los caballos que Jake había llevado. Después, esperaron impacientemente en las sillas mientras los hombres ataban juntos a los toros para que cubrieran una franja más ancha.

Con una cuerda atada a la silla de Brit y otra a la de Buck, los dos hincaron los talones en los vientres de sus monturas y arrastraron a los toros por la línea del fuego. A su espalda resonaban tiros; otras reses estaban siendo sacrificadas, y otros vaqueros arrastraban los cuerpos sangrientos detrás de Brit y de Buck.

Trabajando juntos como una máquina bien engrasada, los vaqueros se colocaron a intervalos regulares para apagar las pequeñas llamas que ardían tras el paso de las reses. Mientras Brit y los suyos combatían la línea de fuego, Juárez y su hermano prendían contrafuegos en el borde norte del pasto en un valiente intento de proteger la mansión.

Porque la mansión era la principal preocupación de Brit. Sabía cuánto significaba para LaDextra. Debían salvarla por ella.

En la primera línea de fuego, Brit sentía crecer su frustración y desesperación. Había caído la noche, pero seguía soplando el viento. Con los ojos escocidos, la garganta reseca, contemplaba, impotente, cómo seguían avanzando las llamas. A las diez, ya se habían quedado sin reses muertas ni caballos frescos. Agotados, abrasados y sedientos, los hombres volvieron a tomar los sacos de pienso empapados y las mantas. Golpeando con fuerza las llamas, Brit y Buck avanzaron con agresividad, seguidos por media docena de vaqueros.

Fue Brit el primero en darse cuenta de que corrían peligro. A su espalda, las llamas habían vuelto a prender. Y se habían extendido. Delante se elevaba un muro de fuego de unos treinta metros de altura. Había llamas en todas direcciones.

—Dios Todopoderoso —dijo Jake, en el borde norte del incendio, junto a los caballos—. Brit y sus chicos han quedado atrapados por el fuego.

—Eso parece —afirmó Slim, moviendo la cabeza.

—Madre de Dios —murmuró el viejo Cheno, y se santiguó.

—¡Mira LaDextra! —Anna señaló la línea de fuego, que no había avanzado hacia el norte en la última media hora—. El contrafuego ha detenido el avance del incendio principal. La casa está a salvo. No vas a perder tu querida mansión.

—Gracias a Dios —dijo LaDextra, y se dejó caer en una silla.

Pero volvió a levantarse al minuto siguiente, cuando un joven jinete, a galope tendido en la oscuridad, se acercó a la casa. Sin aliento, temblando de emoción, corrió hacia la galería y hacia las dos mujeres preocupadas que allí lo esperaban.

—Patrona, señorita —dijo—. Es… Es…

—¿Qué ocurre, Ricardo? Cálmate y cuéntanoslo —le ordenó LaDextra.

—Es el patrón —dijo el joven vaquero asustado—. El, Buck Shanahan y media docena de hombres… Dios, han quedado atrapados por las llamas. ¡Están rodeados!

Anna dio dos pasos hacia delante automáticamente, antes de contenerse. Con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, sentía un deseo abrumador de bajar los escalones y correr hacia las llamas. Hacia Brit. Hacia su querido Brit. Quería atravesar el fuego y las llamas hasta encontrarlo y cerciorarse de que estaba a salvo.

Se contuvo, consciente de que debía quedarse donde estaba y cuidar de LaDextra.

Brit sintió el intenso calor en el rostro a medida que las llamas avanzaban hacia él. Miró alrededor con nerviosismo; no veía ninguna salida. Estaban atrapados. No tenían nada con que detener las llamas. Iban a morir.

Se acordó del telegrama que guardaba en el bolsillo de la camisa. Aunque él muriera en el incendio, el telegrama podría sobrevivir. No podía permitirlo. Si iba a morir, no tenía sentido romper el corazón de LaDextra. Creía haber encontrado a su nieta largo tiempo desaparecida. Dejaría que siguiera creyéndolo.

Brit dejó de combatir el incendio el tiempo justo para meterse la mano en el bolsillo de la camisa. Sacó el telegrama amarillo, lo arrojó a las llamas y vio cómo ardía rápidamente.

Mientras el fuego seguía avanzando.

Medianoche.

Tuvieron noticia de que, por fin, habían controlado el fuego. La casa ya no corría peligro, pero no se sabía nada de la suerte que habían corrido los hombres.

LaDextra se negó a acostarse hasta no haber recibido noticias de Brit, Buck y los demás. Anna lo entendía y permaneció a su lado, mirando con nerviosismo hacia el sur, esperando, confiando, rezando.

Anna permanecía completamente muda mientras LaDextra gemía sin parar, asegurando que no podría soportarlo si le ocurría algo a su niño, a su preciado Brit. Hablaba sin parar sobre él, riendo de cosas que había hecho de pequeño, presumiendo de otras que había hecho de hombre.

Cuando por fin hizo una pausa para respirar, levantó la mirada y observó el rostro pálido y tenso de Anna. Jamás había visto tanta tristeza reflejada en unos ojos. ¡Qué estúpida y egoísta había sido para no verlo, para no darse cuenta!

LaDextra tomó la mano de Anna y dijo con suavidad:

—Ay, Anna, perdóname. No me había dado cuenta. Tú también lo quieres, ¿verdad? Estás enamorada de Brit.

Anna bajó la cabeza, pero no lo negó. Apretó la mano de la anciana y combatió las lágrimas que amenazaban con derramarse.

Las mujeres permanecieron en la galería en sombras mientras transcurría otra larga y lenta hora de incertidumbre.

El reloj de la mansión estaba dando la una cuando, por fin, apareció Brit. Sucio, sudoroso, exhausto. Tenía el rostro ennegrecido y sofocado por las llamas.

Pero estaba ileso.

Para las dos mujeres, jamás había estado mejor.

—Brit, Brit —gimió LaDextra mientras lo veía acercarse por la senda de entrada—. ¡Lo has logrado! ¡Has escapado! Gracias a Dios. ¡Gracias a Dios!

—Todos hemos sobrevivido —gritó Brit—. El viento dejó de soplar un rato y los chicos pudieron abrir un estrecho pasillo entre las llamas para ponernos a salvo.

Cuando subió a la galería, LaDextra le rodeó el cuello con sus frágiles brazos y empezó a derramar lágrimas de felicidad.

Por encima de su canosa cabeza, Brit miró a Anna. Podía ver la dulzura de su sonrisa y la mirada de adoración de sus ojos. Y comprendió, nuevamente, que lo que había estado intentando negar en su interior no podía ser negado.

Brit sonrió a Anna con afecto, tomó su mano y la sostuvo con firmeza en la suya. La miró con una expresión que reflejaba lo que ella sentía. No hacían falta palabras. El mensaje que se estaban comunicando era inconfundible.

Brit dio un último apretón a la suave mano de Anna y la soltó.

—Vamos, vamos, querida —Brit se concentró en la llorosa LaDextra, e intentó tranquilizarla. La levantó en sus poderosos brazos y la llevó al interior de la mansión, hacia su dormitorio. Anna lo siguió, pero se quedó en el umbral, se volvió y entró en la salita iluminada por las lámparas.

Para esperar.

Brit llevó a LaDextra por el pasillo hasta su cuarto, sin dejar de tranquilizarla en voz baja y serena, diciéndole que estaban bien todos, él y los muchachos. Franqueó el umbral e hizo una seña a Connie, su doncella, que la aguardaba. Depositó a la mujer cansada en la cama y la dejó al cuidado de Connie.

—Descansa tranquila, querida —le dijo a LaDextra—. Todo está bien, muy bien.

Capítulo 33

Brit cerró la puerta de LaDextra sin hacer ruido, pero no fue directamente a la salita. Se dio la vuelta y recorrió el pasillo en penumbra hacia las escaleras de atrás. Las subió con impaciencia de dos en dos. Cuando llegó a la segunda planta y a la puerta de su cuarto, ya se había despojado de su camisa terriblemente chamuscada.

Una vez dentro, se desnudó velozmente y, dejando las prendas manchadas y ennegrecidas donde habían caído, entró directamente en el cuarto de baño. Nervioso como un colegial, se bañó rápidamente para quitarse el sudor y la carbonilla de la piel y se enjabonó el pelo.

Una vez fuera de la bañera de mármol, se secó con una toalla, se miró en el espejo y frunció el ceño. Necesitaba afeitarse, pero no había tiempo. Tardaría demasiado, y quizá Anna no esperara tanto.

Brit dejó a un lado la toalla, se puso ropa interior limpia y tomó una camisa recién planchada. Sin molestarse en abrochársela, se puso unos pantalones negros, se los abotonó rápidamente y anduvo a la pata coja mientras se ponía los calcetines y los zapatos.

En la salita, Anna esperaba con nerviosismo. No hacía más que mirar el reloj, y no podía parar quieta. Daba vueltas delante de la chimenea fría de mármol, preguntándose qué estaría reteniendo a Brit.

Cuando transcurrieron veinte largos minutos, Anna dejó de dar vueltas, movió la cabeza con tristeza y se dijo que, una vez más, se estaba comportando como una estúpida.

Brit no iba a bajar a la salita. No iba a ir a su encuentro. Lo había imaginado todo. Había querido dar un significado inexistente a la mirada que le había dirigido en la galería. Su expresión, la manera en que le sostenía con fuerza la mano, no habían significado nada.

Se sonrojó de vergüenza. Santo Dios, ¿y si averiguaba que ella estaba esperándolo allí como una jovenzuela enamorada? ¿Y si entraba por casualidad y la encontraba? ¿Cómo podría explicarlo?

Impaciente por marcharse antes de que pudiera sorprenderla, Anna atravesó rápidamente la espaciosa habitación, salió al vestíbulo y corrió a la puerta principal. Salió sin hacer ruido al exterior, atravesó la amplia galería y bajó los escalones.

Pasándose las manos por el pelo todavía húmedo y abrochándose la camisa mientras caminaba, Brit bajó trotando las escaleras de atrás y avanzó a paso rápido hacia la salita. Con el corazón latiéndole de prisa, franqueó, sonriente, el umbral y miró alrededor con expectación.

La habitación estaba vacía.

La sonrisa de Brit se esfumó al instante. Confundido, decepcionado, frunció el ceño y movió la cabeza. Dejó caer sus amplios hombros hacia delante con ánimo cansino.

Anna no estaba allí, no estaba esperándolo. ¿De verdad había creído que estaría allí, aguardando su llegada? ¿Sólo por que le había sonreído con dulzura y le había dado la mano como si no quisiera soltarlo nunca? No era razón para suponer que estaría donde la había dejado, aguardando con impaciencia su regreso.

Al momento, el agotamiento hizo mella en él. El largo y arduo día de lucha contra el fuego lo había dejado sin fuerzas. Estaba exhausto. Debía subir la escalera y acostarse.

Pero no tenía sueño, a pesar del cansancio. Estaba inquieto, desilusionado, nervioso.

Exhaló un hondo suspiro y echó a andar hacia la puerta principal, con la misma sensación que en el incendio, como si no pudiera respirar. Una vez en la galería, lanzó una mirada a la hamaca y pensó en tumbarse en ella.

No serviría de nada. No podía estarse quieto. Encendió un puro. La luna estaba en lo alto del cielo, iluminando los jardines y el amplio valle que se extendía ante la casa, y dejando al descubierto los cientos de acres ennegrecidos y todavía humeantes de tierra quemada.

Con el puro en la boca, Brit bajó los escalones hasta el césped inmaculado. Sin ningún destino en particular, rodeó la mansión, escogiendo, sin saber por qué, el lado este. Dobló despacio la esquina de la casa y se detuvo en seco.

Su letargo se disipó al instante.

Anna se erguía junto al viejo pozo de los deseos, con su larga melena rubia brillando, plateada, a la luz de la luna, y las faldas de su vestido azul de verano meciéndose con la brisa.

Durante un largo momento, Brit permaneció inmóvil, contemplando, admirado, sin dar crédito a sus ojos. ¿De verdad estaba allí o era una ilusión creada por su anhelante corazón?

Anna se movió levemente.

Sí, era real, estaba allí.

Brit arrojó el cigarro al suelo, lo aplastó con el tacón del zapato y echó a andar hacia ella.

Anna percibió su presencia y se dio la vuelta con el pulso acelerado. Alto, moreno e increíblemente apuesto, Brit avanzaba hacia ella a la brillante luz de la luna.

Brit alcanzó a Anna, le sonrió y le preguntó con suavidad:

—¿Estabas formulando un deseo?

—Sí —reconoció, mirándolo—, y se me ha cumplido. Has venido a mí —dio medio paso hacia él—, ¿verdad?

—Sí —dijo con una voz cálida, como una suave caricia—. He venido a ti, Anna.

—¡Brit! —murmuró ella con un suspiro.

—Cariño —respondió con voz ronca.

Después, levantando lentamente una mano para retirarle un mechón de pelo dorado de su mejilla de marfil, dijo:

—Voy a besarte.

—Y yo voy a dejarte —repuso Arma con una amplia sonrisa.

Brit no tardó en salvar la distancia entre ellos y en tomar a Anna entre sus brazos. La miró a los ojos durante varios segundos, con un músculo palpitándole en su delgada mandíbula; después, bajó la cabeza y la besó. Fue el beso más tierno y dulce imaginable. Sus cálidos labios entraron en contacto con los de ella con una caricia tan suave, tan inofensiva, que Anna se derritió de puro gozo.

Cuando terminó el fugaz contacto, Brit levantó la cabeza y apretó a Anna contra su figura alta y firme. Anna suspiró de felicidad y apoyó la frente en el pecho de Brit. Permanecieron así durante varios minutos, abrazados, con los corazones latiendo al unísono, los cuerpos tensos de anhelo.

Abrazándola, deseándola, Brit se aconsejó ir despacio. No debía apremiarla. Estaba dispuesto a tomarse toda la noche para conquistarla y arrullarla. Significaba demasiado para él, mucho más que cualquier mujer.

Por fin, Anna levantó la cabeza, la inclinó hacia atrás y miró a Brit.

—¿Me besas otra vez?

—Ah, nena —murmuró Brit, y la besó.

En aquella ocasión, lo que empezó siendo un dulce roce de labios no tardó en convertirse en un beso de creciente pasión. Los dos se quedaron sin aliento, pero rápidamente cambiaron de posición y volvieron a besarse.

Durante la siguiente media hora, Brit y Anna permanecieron bajo la luminosa luna de septiembre, junto al pozo de los deseos, besando, tocando, uniendo sus cuerpos sensibilizados a través de la vejatoria barrera de la ropa.

Brit estaba con la espalda apoyada en el pozo, los pies separados, las manos en la minúscula cintura de Anna, apretándola contra él, con las rodillas a ambos lados de sus piernas. Sus labios se unieron en besos largos y penetrantes, y Brit sentía el roce de sus pezones en el pecho, la presión de la pelvis de Anna contra la suya.

Se preguntó si sabría el efecto que producía en él. Ya lo tenía tan excitado que deseaba no tener que esperar, poder tomarla allí mismo, donde estaban. Debía combatir la fuerte tentación de darle la vuelta, apretarla contra el pozo, arrancarle la ropa interior, abrirse los pantalones y enterrarse rápidamente dentro de ella.

No lo hizo.

No iba a comportarse como un animal aquella noche. Amaba a aquella mujer, fuera quien fuera, y pensaba darle tanto placer que ella jamás desearía estar en los brazos de ningún otro hombre.

Brit siguió besando a Anna hasta que ésta suspiró y se aferró a él con inequívoca rendición. Sin decir palabra, la levantó en brazos y la llevó de nuevo al interior de la amplia casa silenciosa.

Subió las escaleras en penumbra y la llevó directamente a la intimidad de su dormitorio.

Capítulo 34

Una vez dentro de la habitación espaciosa y masculina, donde una única lámpara ardía junto a la cama, Brit apretó a Anna contra la puerta cerrada y la besó de nuevo. Se besaron una y otra vez, y no tardaron en sentirse tan débiles y excitados que cayeron de rodillas sobre la alfombra, todavía besándose, anhelantes, como si nunca pudieran saciarse el uno del otro.

Y, mientras se acariciaban, Brit empezó a desnudar a Anna. Perdida en él, disfrutando del contacto de la boca ardiente y las manos cálidas de Brit, Anna no hizo ademán de detenerlo mientras él le abría hábilmente el vestido por la espalda. Levantó los hombros cuando Brit empezó a tirar de la prenda hacia abajo. Cuando quedó en torno a sus caderas, Brit cortó el beso, la miró a los ojos y la despojó del justillo con adornos de encaje sacándoselo por la cabeza.

Desnuda de cintura para arriba, Anna se estremeció cuando Brit tomó su seno izquierdo en la mano y, acariciándole el pezón con el pulgar, dijo:

—Dios, eres tan hermosa, tan increíblemente perfecta… Podría pasarme la vida mirándote.

—No soy perfecta, Brit —dijo Anna, con las manos aferrándose a sus fuertes bíceps, e intentó volver la cabeza cuando Brit le retiró un grueso mechón dorado de detrás de la oreja—. No —dijo—, no lo hagas.

—Cariño, no tienes que ocultarme nada —la tranquilizó. Se inclinó y plantó un beso en el tatuaje negro que era su único defecto. Dejando allí los labios, prosiguió—. Eres tan hermosa aquí como en cualquier otra parte. Quizá éste se convierta en mi lugar favorito para besarte.

Aliviada, Anna dijo:

—No hablas en serio.

—No lo sé —repuso Brit, sonriendo—. Todavía no te he besado por entero, ¿no? Pero lo haré —prometió—, si me dejas.

Después, volvió a unir sus labios a los de ella, para persuadirla, excitarla. Durante un largo beso apasionado, Anna sintió que la ponía lentamente en pie. Arrancó sus labios de los de Brit y lo miró con semblante inquisitivo.

Con las manos en la cintura de Anna, Brit permaneció arrodillado ante ella.

—¿Qué haces? —preguntó Anna, con las manos en sus amplios hombros.

—No puedo terminar de desnudarte si sigues arrodillada —le explicó. Después, le bajó el vestido azul por las caderas y lo dejó caer al suelo. Anna salió del vestido y lo apartó. A continuación, se deshicieron de las enaguas, de las zapatillas y de las medias de seda.

Anna se estremeció con deleite cuando, tras despojarla de la última media, Brit le levantó el pie para besarle el empeine, después, los dedos, uno a uno, antes de dejar su pie desnudo en el suelo.

Con las braguitas de encaje como única prenda, Anna experimentó un fugaz rubor. Estaba prácticamente desnuda, mientras que él seguía completamente vestido. No entendía por qué. Y no entendía por qué no se metían en la amplia y confortable cama de Brit, que ya tenía retirada la colcha.

—Brit… —empezó a decir.

—Quiero oler, tocar y saborear cada centímetro de tu piel, nena —la interrumpió con voz ronca, salpicando de besos sus delicadas costillas.

Anna se sonrojó profusamente y empezó a respirar con dificultad. Estaba segura de que él no hablaba en serio y, si lo hacía, no se lo permitiría, por supuesto, pero era excitante oírselo decir. Sintió que sus braguitas resbalaban hacia abajo e inspiró con brusquedad. Brit la despojó de la última prenda con manos suaves.

Sintiéndose demasiado expuesta, demasiado vulnerable, Anna echó mano fútilmente a su ropa interior. Pero él se lo impidió, y la arrojó fuera de su alcance. Con el corazón desbocado, Anna permaneció en pie, completamente desnuda ante él, excitada y asustada por la mirada apasionada de sus ojos negros.

Se estremeció cuando Brit le puso las manos en las caderas y acercó su rostro apuesto y cálido a su vientre desnudo. El pelo negro sedoso de Brit le rozaba la piel, y su cálida mejilla, necesitada de un rasurado, le hacía cosquillas. La excitaba.

Brit tenía el rostro en llamas, y cuando empezó a besarle el estómago, las caderas, los muslos, las rodillas, sus labios parecían de fuego. Anna no podía parar quieta. Se retorcía, murmuraba su nombre y se preguntaba cuándo y dónde dejaría de besarla.

La atormentó dibujando un remolino en tomo a su ombligo con la lengua, y dijo en un tono excitante que la hizo enardecer:

—Quiero amarte de todas las maneras posibles con que un hombre puede amar a una mujer. Pero recuerda, cariño, nunca haré nada que no quieras que te haga.

Sacó la punta de la lengua y lamió despacio la fina línea de vello pálido que descendía por el vientre de Anna hasta el grueso triángulo de rizos de entre sus muslos.

—Pero haré lo que quieras durante tanto tiempo como quieras —añadió, acariciándole con la nariz el vello crespo de su sexo.

—Oye, Brit, vamos a la cama y…

—Iremos a la cama —le prometió—, dentro de un minuto.

—Bueno, al menos, quítate la ropa —lo apremió Anna, porque no quería ser la única que estuviera desnuda.

—Dentro de un minuto —repitió Brit. Deslizó las manos hacia las corvas de Anna e inclinó la cabeza hacia atrás para observarla—. Mírame a los ojos, cariño. Dime lo que ves en ellos.

Anna contempló sus llameantes ojos de obsidiana y se estremeció.

—Ansia —declaró—. Pasión. Deseo. Lujuria.

—Todo eso —corroboró rápidamente—. Pero te has dejado una cosa.

—¿Ah, sí?

—Amor.

—¿Amor? —Anna no daba crédito a sus oídos.

—Amor. Te quiero como nunca había amado a nadie. Te quiero, nena, y siento que…

—Brit, yo también te quiero —lo interrumpió, impaciente—. Te quiero, te quiero, te quiero. Más que mi vida.

—Si me quieres —susurró, y cerró las manos con fuerza en torno a las piernas de Anna—, confiarás en mí, ¿no?

—Por completo.

—Entonces, déjame que te muestre toda la dulzura del amor —dijo, y le soltó las piernas. Levantó una mano y la extendió sobre el estómago trémulo de Anna. Tocándola suavemente con las yemas, prosiguió—. ¿Harías una cosa por mí?

—Por supuesto. Lo que quieras.

—Separa un poco las piernas.

—Pero, Brit, yo…

—Hazlo por mí, nena.

Anna tomó aire, apretó los hombros contra la sólida puerta de madera y separó ligeramente sus esbeltas piernas.

—Lo único que quiero es darte placer —susurró, y deslizó la mano por su vientre desnudo para luego separar los gruesos rizos dorados. Ella profirió una exclamación cuando, con la yema del dedo corazón, tocó suavemente su punto más femenino—. ¿Te gusta, cariño? —preguntó Brit, mientras la acariciaba suavemente.

Ella no podía mentir. Le gustaba. Era maravilloso. Tremendamente placentero.

—Sí, sí.

Entonces, hizo una mueca de conmoción cuando Brit inclinó la cabeza y sustituyó su dedo por los labios. Con éstos completamente cerrados, la besó allí, como si la estuviera besando en la boca. El suave roce de sus cálidos labios en su piel sensible provocó un palpitar involuntario de ese brote ultrasensible.

Brit retiró los labios, levantó la cabeza y preguntó:

—¿No te gusta así más?

Ella no contestó. No podía. No podía respirar y, menos aún, hablar. No podía creer que la hubiera besado allí y que le hubiera resultado increíblemente maravilloso. El beso había provocado una sensación trémula que recorría todo su sexo. Y deseaba sentir otra vez los labios de Brit allí. No se atrevía a pedírselo, pero esperaba que lo hiciera.

Lo necesitaba. Tenía que sentirlo otra vez.

Con el rostro en llamas por la vergüenza del deseo prohibido, Anna apretó las manos contra la puerta cuando Brit, como si estuviera leyéndole el pensamiento, tomó sus glúteos en las manos y bajó lentamente la cabeza.

Anna profirió una exclamación de deleite cuando sintió su rostro entre las piernas, antes de que sus labios ardientes y lisos volvieran a posarse sobre ella. Se estremeció con violencia cuando Brit abrió la boca y tomó ese sensible brote de carne que palpitaba entre sus piernas.

Convencida de que el hormigueo de éxtasis no podía ser más intenso, Anna no tardó en cambiar de idea. Con la primera y hábil caricia de la lengua de Brit, su gozo creció. Era bueno, demasiado bueno.

—Dios mío, no —suplicó, deseando que se detuviera—. Por favor, Brit, no lo soporto.

Pero la respuesta de Brit fueron varios largos y amorosos lametones que la hicieron gemir y retorcerse contra él mientras intentaba liberarse de su lengua torturadora. Con manos nerviosas, hundió los dedos en los gruesos mechones negros para levantarle la cabeza. Obedeciéndola, Brit se apartó y la miró, con los labios brillantes de la humedad que fluía de ella.

—Si de verdad quieres que pare —dijo con suavidad—, pararé. Pero si me dejas amarte así durante varios minutos más, te prometo que experimentarás un éxtasis salvaje como el que nunca habías imaginado —con ojos oscuros llameantes de deseo, exhaló su cálido aliento sobre ella mientras aguardaba a que tomara una decisión. Vio cómo los rizos dorados bailaban ante su rostro y avistó la carne húmeda y resbaladiza que había besado.

—¿Pararás… si de verdad quiero que pares? —preguntó Anna, temblando, indecisa, debatiéndose en la duda.

—Lo haré, cariño —prometió, y se acercó a ella para plantarle besos suaves en su trémulo vientre, las caderas, los luminosos muslos—. Cuando tú me lo digas.

Y no esperó más. Volvió a colocar su rostro entre las piernas de Anna, dándole un gozo inmediato. Gimiendo de sorpresa y de placer, Anna ya no combatió la creciente pasión, sino que cedió a ella, ofreciéndose por completo a él. Brit intuyó su rendición total y empezó a darle lo que ella quería, lo que necesitaba.

La lamió cariñosa, lenta y suavemente. Rodeó lánguidamente ese brote palpitante de carne que era la fuente de todo su placer sexual. Sin prisas, le hizo el amor de forma osada y candente con la boca.

Suspirando y tragando saliva con nerviosismo, Anna contempló al apuesto amante moreno que la acariciaba con tanta habilidad y su deseo llameó y escapó a su control. Qué visión más poderosamente erótica: ella de pie sobre Brit, completamente desnuda, con las piernas abiertas; él completamente vestido arrodillado entre sus piernas, saboreándola como si fuera un banquete delicioso del que no lograba saciarse.

Verlos juntos de aquella manera era tan increíblemente excitante que Anna quería quedarse donde estaba eternamente, gloriosamente desnuda y abierta para su amante. Quería mantener la cabeza morena de Brit enterrada en ella durante toda la eternidad.

Pero la imagen era demasiado erótica, el calor de su rostro y el roce de su lengua demasiado excitantes y estaban prendiendo fuego a su cuerpo. Si antes había temido que no parara, en aquellos momentos la preocupaba que lo hiciera. Lo sujetó por las sienes y lo apretó contra su sexo mientras doblaba ligeramente las rodillas y movía la pelvis hacia delante.

—No pares, no pares —suplicó, al borde de las lágrimas—. Por favor, Brit, no. No me dejes, no pares.

No paró.

Abrió más la boca. La acarició más deprisa con la lengua. Flexionó las mandíbulas contra los muslos de ella. La lamió y acarició hasta que Anna pronunció su nombre con frenesí, asustada por la intensidad del placer carnal que se apoderaba de ella. El placer era tan intenso que rayaba en dolor. Gemía, movía la cabeza y se tapaba la boca con la mano para no hacer ruido.

Pero no podía estarse callada, ni quieta. La lengua de Brit era mágica. Giró en torno a su minúsculo brote de pura sensación hasta que Anna experimentó sacudidas de intenso regocijo sobre las que no ejercía ningún control. Se sintió arrastrada por una erupción volcánica de placer.

Sujetándole la cabeza con las manos, apretó a Brit contra ella con fuerza, aterrada de que apartara sus maravillosos labios antes de que sus orgasmos hubieran terminado por completo.

Percibiendo su angustia, Brit enterró aún más el rostro en ella y la guió con cuidado hasta la cima. Anna se movía de un lado a otro, temblaba y lloraba en un absoluto éxtasis orgásmico. Cuando por fin cayó sobre él, con sus débiles piernas doblándose bajo el peso de su cuerpo, Brit levantó la cabeza, la sujetó antes de que cayera, la levantó en brazos y se puso en pie. Anna estaba temblando, llorando de felicidad. Lo miró con ojos húmedos y vio que estaba complacido consigo mismo. Tenía todo el derecho a estarlo. Ella estaba complacida con él.

Brit le rozó la frente húmeda con un beso y dijo:

—Si no te ha gustado, no volveré a hacerlo.

—No puedo mentirte, Brit —suspiró Anna—. Me ha gustado, pero era tan emocionante, tan intenso, que me asustaba. Tenía miedo de que… de que…

—No has de tener miedo de mí, cariño —le aseguró mientras cruzaba la habitación y la depositaba con suavidad en el centro de la cama—. Siempre cuidaré bien de ti.

Anna suspiró, levantó los brazos por encima de la cabeza y se estiró sobre las blancas sábanas sedosas como un felino satisfecho.

—En ese caso, ¿podrías hacérmelo alguna otra vez?

Brit sonrió y empezó a desnudarse.

—Todas las veces que quieras, amor mío.

Capítulo 35

Y así comenzó una larga noche de pasión que ni Brit ni Anna olvidarían jamás.

Satisfecha, convencida de que no podría sentir excitación en un futuro inmediato, Anna yacía sobre la cama, terriblemente perezosa. Observaba plácidamente cómo Brit se desnudaba, y volvió a sorprenderla la magnificencia de su delgado cuerpo masculino.

Su mirada viajó lentamente por su amplio pecho hasta el vientre plano, y se acobardó. Estaba completamente excitado, y ella, en cambio, completamente saciada. La perspectiva de sentir su miembro duro dentro de ella en aquellos instantes no era agradable. Le dolería, sin duda, porque ella ya no estaba excitada.

Como todavía era principiante en el amor, Anna se preguntó qué podría hacer para darle a Brit el mismo tipo de placer que le había dado él… sin que la penetrara. La respuesta le llegó cuando Brit hincaba una rodilla en el colchón y empezaba a subir a la cama.

—Espera, cariño —dijo Anna, y se incorporó.

—¿Qué pasa, amor?

Anna le sonrió, se arrodilló y se acercó a él sobre la cama. Le rodeó el cuello con los brazos y dijo con suavidad:

—Confías en mí, ¿verdad, Brit?

—De corazón.

—¿Y de cuerpo también?

—Por supuesto.

Le plantó un rápido beso en los labios y dijo:

—Entonces, hazme un favor.

—Lo que quieras.

Lo soltó, se acercó al borde de la cama y se puso en pie. Brit se volvió hacia ella con mirada inquisitiva. Anna dijo:

—Siéntate en el borde de la cama, por favor.

Brit se encogió de hombros y obedeció. Colocándose entre sus rodillas abiertas, Anna le plantó las manos en los hombros y empezó a besarlo. Tomó su rostro entre las manos y le besó las sienes, las mejillas, la boca, la barbilla.

Respirando con dificultad, acariciando las nalgas de Anna con impaciencia, Brit dijo:

—Nena, vamos a la cama.

—Enseguida —dijo, y siguió besándolo. Deslizó los labios por su barbilla hacia el cuello. Lo besó allí largamente antes de bajar los labios a su pecho. Mientras lo besaba y atormentaba, Anna empezó a ponerse lentamente de rodillas.

—Cielos, nena —jadeó Brit, cuando ella acercó su rostro tibio al grueso vello negro que le cubría el pecho y le lamió el pezón derecho.

Brit contuvo el aliento a medida que la cabeza dorada de Anna seguía descendiendo por su cuerpo tenso y desnudo. Al igual que había hecho él con ella, deslizó la lengua alrededor de su ombligo, apartando con cuidado su miembro palpitante. Pero su suave mejilla entró en contacto con su sexo y su pelo sedoso le hizo cosquillas allí.

Anna levantó bruscamente la cabeza, se inclinó y lo besó en la rodilla derecha. Despacio, atormentándolo, dejó un rastro de besos por el muslo velloso de Brit hacia la cara interior del muslo. Se detuvo a un centímetro de donde su grueso pelo negro se ensortijaba en tomo a su erección.

Repitió aquel ejercicio erótico, besando y lamiéndole el muslo izquierdo. Acarició con la nariz y los labios los rizos de la entrepierna, y Brit sintió que el corazón estaba a punto de estallarle. Anna deslizó la punta de la lengua por aquel vello ensortijado y exhaló un cálido aliento a lo largo de su virilidad.

Brit estaba como Anna hacía unos minutos. Si ella no lo besaba, si no lo tomaba dentro de su boca al instante, no podría soportarlo.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Anna levantó la cabeza, se echó hacia atrás su larga melena y, envolviéndolo osadamente con la mano, preguntó:

—¿No te gusta?

—Cielos, sí —acertó a contestar.

Ella le sonrió, retiró la mano, se inclinó y besó la punta, abriendo ligeramente la boca para tocarlo con la lengua. De nuevo, levantó la cabeza, y con cara de satisfacción, preguntó:

—¿No te gusta más así?

Brit lo negó con la cabeza, incapaz de hablar. Se sentía momentáneamente aterrado. Con el corazón martilleándole con fuerza en el pecho y la sangre corriendo por sus venas, tuvo la certeza de que moriría si no sentía la boca cálida y húmeda de Anna en su sexo. Al mismo tiempo, lo preocupaba explotar si ella volvía a besarlo.

Anna no esperó a recibir permiso. Guiándose por su instinto, lo sostuvo con una mano y deslizó los labios abiertos por el miembro de Brit. Lo oyó gemir, pero sabía que era placer, no dolor. Con suma suavidad, lo lamió con dulzura y oyó que gemía aún más. Deseando excitarlo tanto como él a ella, Anna aplicó una lección de Brit. Retiró la boca de él momentáneamente; después, sacó la lengua y lo lamió con esmero, empezando en la base y ascendiendo hasta la punta.

En llamas, tan excitado que estaba fuera de sí, Brit se permitió aquel placer increíble durante sólo unos minutos. Bajó la mirada a la cabeza dorada que estaba inclinada hacia él y estuvo a punto de alcanzar el clímax. ¡Qué visión más erótica! El en cueros, sentado en el borde de la cama con las rodillas separadas. Ella, tan desnuda como él, arrodillada entre sus piernas, con la cabeza gacha, los labios sobre su miembro, la melena dorada derramada sobre sus cuerpos.

Qué excitante era verla amarlo de aquella manera al tiempo que sentía sus labios dulces y suaves tirando de él, su lengua propagando fuego líquido. Deseaba mantenerla así indefinidamente. Quería retenerla como estaba, desnuda y arrodillada entre sus piernas, durante toda la eternidad.

Pero, mientras fantaseaba, la visión se hizo demasiado electrizante. Notaba que resbalaba peligrosamente hacia un orgasmo inmediato.

Brit puso las manos en el pelo de Anna y le levantó el rostro con suavidad. Se inclinó, la besó y dijo junto a su boca:

—Vamos a la cama.

Para sorpresa de ella, Anna descubrió que estaba nuevamente excitada. Darle placer le había producido un efecto similar. Sentía la piel febril. Le dolían los pezones. Y un suave temblor se había iniciado entre sus piernas.

Cuando Brit se estiró junto a ella sobre la cama, Anna levantó el rostro felizmente en busca de su beso ardiente y profundo. Cuando el beso terminó, Brit ya se había instalado entre sus piernas. Apoyándose en un brazo, deslizó la mano entre sus muslos, la tocó con suavidad y descubrió que estaba ardiente, húmeda y dispuesta.

La miró a la cara y ella se sonrojó.

—Soy una mujerzuela desvergonzada, ¿verdad?

Brit deslizó la punta de su erección dentro de ella hasta penetrarla por completo.

—Sí —dijo—. Por suerte, eres mi mujerzuela desvergonzada.

Dando gracias por no tener que pasar largos momentos excitándola, Brit empezó a embestirla con fuerza. Ya se había contenido el mayor tiempo posible. El cuerpo de Anna estaba demasiado húmedo, demasiado prieto, demasiado dulce. No podía resistir más.

—Ámame, nena. Tómame, tómalo todo —le imploró mientras la penetraba, flexionando los glúteos, basculando la pelvis con fuerza, hundiéndose en las profundidades de su ardiente suavidad.

No tardó en alcanzar el clímax y fue poderoso. Anna sentía cómo alcanzaba un tamaño increíble dentro de ella y, después, notó el líquido ardiente derramándose hasta rebosar. Observó, embelesada, cómo él cerraba los ojos con impotencia y su apuesto rostro moreno se contorsionaba de éxtasis. Se le marcaban las venas del cuello y tenía los bíceps contraídos.

Cuando gimió en los coletazos de la liberación y cayó con cansancio sobre ella, Anna lo abrazó con fuerza. Suponía que, cuando recobrara el aliento, se retiraría de encima de ella y se tumbaría a su lado.

Cuando se movió levemente, ella empezó a apartarse, pero él la detuvo.

—No, no te muevas —dijo—. Voy a quedarme aquí donde estoy, dentro de ti, hasta ponerme duro otra vez. Después, te amaré como es debido.

Con su miembro flácido todavía dentro de ella, Brit yacía entre las piernas esbeltas de Anna cuando empezó a excitarla otra vez. La besó en los labios. Le acarició los senos. Le lamió los pezones. Hablaba en voz baja y sexy de todas las cosas que quería hacer con ella. De todas las maneras en que quería hacer el amor.

Reaccionando, Anna le devolvía los besos. Le mordisqueaba juguetonamente los hombros, deslizaba las uñas por su espalda. Levantó la pierna derecha y la envolvió en torno a sus caderas. Y ella corroboró, con voz suave y sensual, que quería aprender todo sobre el amor.

No tardaron en estar los dos excitados.

Anna podía sentir a Brit creciendo dentro de ella. Era, pensó felizmente, una experiencia maravillosa que el miembro de su amante se pusiera rígido y poderoso dentro de ella.

—Estoy listo para hacerte el amor —murmuró Brit.

—Lo sé —dijo Anna—. Lo noto.

En aquella ocasión, Brit se movió despacio y con suavidad, y fue el paraíso para los dos. A la tenue luz de las lámparas, hicieron el amor despacio, con dulzura. Brit ya no tenía que pedir a Anna que lo mirara, lo hacía mientras él la llenaba y se movía dentro de ella.

A lo largo de aquella fresca noche de septiembre, Brit enseñó a Anna con paciencia todo lo que sabía sobre el amor. Le enseñó el increíble placer que podía obtenerse cuando un hombre y una mujer hacían el amor de forma dulce, ardiente, pausada y desinhibida.

Si Brit era un maestro paciente, Anna era una alumna aplicada. Por muy chocante que fuera su petición, no dudaba en obedecer. Cuando él se levantó de la cama, se sentó en una mecedora sin brazos, abrió las rodillas y la invitó a sentarse a horcajadas sobre su regazo, Anna aceptó. Y descubrió que hacer el amor mientras se mecían rítmicamente era una experiencia muy agradable.

Más chocante aún, pero igual de placentero, fue tumbarse en la cama de costado, delante de Brit. Rodeándola con el brazo, acariciándole los senos, el estómago y ese lugar sensible de entre sus piernas, Brit la penetró desde atrás, y fue maravilloso.

Y así siguieron.

Anna yacía en los brazos de Brit mientras hacían el amor, con el alma y el cuerpo abiertos a él, el corazón entregado. Cuando por fin Brit, exhausto, se quedó dormido, Anna permaneció tendida en la cama, completamente despierta, contemplando su hermoso cuerpo moreno, deseando una vez más que todo continuara como en aquel momento para poder quedarse eternamente en aquella cama, con aquel hombre al que amaba por entero.

Eso, por supuesto, era imposible.

Con la sangre enfriándose en sus venas y las dudas aflorando en su pensamiento, Anna se levantó de la cama. Se vistió en las sombras, apagó la lámpara de la mesilla, salió al silencioso pasillo y se dirigió a su habitación.

Pero no podía dormir.

Yació allí, a la luz plateada de la luna, reviviendo cada roce, cada palabra, cada momento de éxtasis compartido.

Todavía despierta al amanecer, Anna se levantó, se puso el traje de amazona, salió de la casa aún dormida y se dirigió a los establos.

Pasando de puntillas junto a un mozo de cuadra que dormitaba, ensilló rápidamente a Bailarina y condujo a la dócil yegua al exterior. Subió a la silla y se alejó cabalgando justo cuando los primeros haces de luz rosada coloreaban el horizonte.

Capítulo 36

Anna cabalgaba hacia las montañas justo cuando el sol empezaba a iluminar la cumbre enhiesta de El Capitán. Dejando atrás los pastos, hostigó a la yegua para que tomara el camino que, rodeando los manantiales, ascendía por la montaña, pensando incluso en atravesar McKittrick Canyon. Relajada en la silla, sosteniendo las riendas con holgura en la mano, Anna observó el increíble paisaje. Se dio la vuelta para contemplar los llanos resecos, vio los acres ennegrecidos de Tierra Verde. Paseó la mirada por aquella extensión salpicada de arbustos que se extendía hacia el oeste y comprendió que había llegado a amar aquella tierra vasta y accidentada al igual que había aprendido a amar al hombre que las gobernaba.

Anna se volvió despacio sobre la silla y contempló la belleza rocosa que se erguía tras ella, ajena al peligro situado justo por debajo de los cascos de su caballo.

Una serpiente de cascabel, sintiéndose amenazada por la amazona y su montura, salió de su nido oculto bajo una roca. Serpenteando, con los colmillos cargados de veneno, se dispuso a morder al caballo.

Cuando Bailarina oyó la advertencia letal de la serpiente, relinchó y se puso de manos, aterrada, para evitar la mordedura letal de la serpiente. Pero sorprendió a Anna con el torso medio vuelto y la arrojó al suelo. Al caer, su cabeza chocó contra una roca y perdió el conocimiento.

Anna permaneció en el suelo, inconsciente, mientras el sol de septiembre se elevaba por un cielo sin nubes.

El doctor McCelland fue el primero en presentarse en el Regent. Will Davis no tardó en aparecer.

A medida que se corría la voz, otros carruajes comenzaron a detenerse ante la mansión de ocho columnas.

Cuando llegaron el médico y el abogado, Brit estaba junto a la cama de LaDextra, consolándola y prometiéndole encontrar a Anna y llevarla allí.

—No te preocupes, querida —le dijo, dando palmaditas a LaDextra en su mano moteada por la edad—. Habrá salido a dar un paseo a caballo; volverá en cualquier momento.

Con lágrimas en sus pálidos ojos, LaDextra dijo:

—Quería verla una última vez antes de…

—La verás un montón de veces, LaDextra —repuso Brit con calma, sin creerlo de verdad.

—Si nos disculpa… —dijo el doctor McCelland al entrar en la habitación de LaDextra.

—Por supuesto, doctor —Brit se puso en pie para salir—. Esperaré fuera —prometió a LaDextra.

Mientras Will Davis se erguía en silencio en el pasillo, Brit daba vueltas junto a él, preguntándose dónde estaría Anna y deseando que volviera antes de… antes de…

Brit dejó de caminar y se volvió hacia el abogado y amigo de la familia.

—Will, ¿sabías algo de esto? ¿Sabías que LaDextra estaba tan enferma que…?

—Lo sabía —reconoció Will.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Se lo contaste a alguien? ¿A Anna?

Will lo negó con la cabeza.

—No. LaDextra me pidió que no os dijera nada a ninguno de los dos.

—¿Por qué, por el amor de Dios?

Will se encogió de hombros con cansancio.

—Ya conoces a LaDextra. Quería…

Se calló al ver al médico saliendo al pasillo. Tanto Brit como Will se volvieron con angustia hacia él.

—¿Qué tal está? —preguntó Brit—. ¿Es…?

—LaDextra ha sufrido un fuerte ataque al corazón. Era de esperar —McCelland miró alternativamente a los dos hombres—. No sobrevivirá a este día. Lo siento mucho.

—Dios mío —dijo Brit, y echó a andar hacia la puerta de LaDextra. Pero el médico le puso una mano en el brazo para detenerlo.

—Espera, Brit. LaDextra ha pedido hablar con Will a solas.

Brit asintió y siguió dando vueltas. Will Davis inspiró hondo y entró.

Connie, la doncella de LaDextra, estaba junto a la cama, llorando en silencio. A las puertas de la muerte, LaDextra Regent seguía siendo imperiosa.

—Connie, ¡quieres dejar de berrear y dejarme un minuto a solas con Will!

Disolviéndose en sonoros sollozos, Connie salió de la habitación.

—¿No te encuentras muy bien hoy, querida? —preguntó Will al acercarse a la cama y dar un apretón en el hombro a LaDextra.

—Will, escúchame, me estoy muriendo y lo sé.

Will la miró con hondo afecto y no la corrigió. Las lágrimas inundaron sus ojos y se le quebró la voz al decir:

—Dios mío, LaDextra, ¿cómo nos las arreglaremos sin ti? ¿Cómo me las arreglaré yo?

—Querido Will, no te pasará nada. A los demás, tampoco. En cuanto a mí, no me preocupa mucho. He estado muy cansada e inactiva este último verano. Además, ya tengo lo que quería. Mi hermosa nieta ha vuelto a casa.

—Sí —dijo Will, asintiendo, con lágrimas resbalando por sus mejillas—. Y yo…

—¿Sabías que Anna está enamorada de Brit? —lo interrumpió LaDextra.

—No —reconoció Will—. Pero no me sorprende mucho. Todas las mujeres se enamoran de él.

LaDextra logró esbozar una débil sonrisa.

—Cierto. Pero apuesto a que él también la ama. Conozco muy bien a Brit. Y por fin lo he visto todo claro. Si le dejo el Regent a Anna, Brit jamás reconocerá que está enamorado de ella. Se irá. Dejará esta tierra que tanto ama.

—No lo dudaría. Es un hombre orgulloso —asintió Will.

—Pero si se lo dejo todo a Brit… —sonrió y dejó la frase en el aire.

—Entonces, ¿no debo alterar tu último testamento?

—No. Se lo lego todo a Brit —suspiró como si se hubiera quitado un enorme peso de encima—. Ahora, dile a Brit que venga. Quiero ver su rostro una última vez. ¡Y busca a Anna! ¡Quiero ver a mi nieta!

Anna gimió al volver en sí. Abrió los ojos y los cerró de inmediato al sentir el intenso sol del mediodía. Durante unos minutos, permaneció tendida, con la mano resguardando los ojos del sol, preguntándose si se habría roto algo. Mareada, sintiendo que le estallaba la cabeza y experimentando leves náuseas en el estómago, intentó incorporarse.

Por fin, lo logró. Se palpó con cautela brazos y piernas. Estaba casi segura de que no tenía ningún hueso roto, por lo cual estaba sumamente agradecida. «Mejor no intentes moverte demasiado deprisa», se aconsejó.

Permaneció sentada, descansando, sosteniéndose la cabeza con las manos, esperando a que se le pasara el terrible mareo antes de intentar caminar. Unos pensamientos inconexos empezaron a pasar por su mente. Cosas en las que no había pensado hacía años.

De pronto, Anna se quedó boquiabierta.

¡Cielo Santo!, el golpe en la cabeza la había hecho recordar cosas largo tiempo olvidadas. Con el corazón desbocado, Anna permaneció sentada en el suelo, atónita e incrédula, mientras recuperaba milagrosamente la memoria. Por fin lo recordaba todo, ¡todo!

No era la heredera del Regent. Se llamaba Margaret Sue Howard y había sido capturada por los apaches en su casa del sur de Arizona. Se le puso la piel de gallina al recordar, con horror, ese caluroso día de verano en que una banda de apaches hostiles había cabalgado hasta su propiedad y había matado a sus padres y a sus hermanos.

Se le formó un nudo en la garganta al recordar cómo habían matado brutalmente a su familia ante sus propios ojos. Recordaba haber chillado y rezado para que la mataran deprisa mientras esperaba, atemorizada, su turno de morir.

Pero no la habían matado.

Los salvajes la habían llevado a su campamento. Arrancándola de su hogar envuelto en llamas y de su familia muerta en el suelo, la habían llevado a México.

Fue allí, en la montaña apache en la que resistían, donde había conocido a otra niña blanca de aproximadamente su misma edad. A ella también la habían arrancado de su hogar y conducido a México. La niña de ojos azules y pelo dorado como el suyo era Anna Regent Wright.

No habían tardado en hacerse amigas. Asustadas y perdidas, habían buscado consuelo la una en la otra. Día tras día habían trabajado codo con codo, con los pies ensangrentados, las manos despellejadas, las espaldas destrozadas. Y mientras limpiaban hablaban de sus hogares y de épocas más felices.

Era la verdadera Anna quien le había contado tantas cosas sobre el Regent y su familia. Por eso había sabido detalles que ni siquiera el padre Fitzgerald le había dicho.

Abundantes lágrimas afloraron en los ojos de Margaret. ¡Su pobre amiga! Había muerto de inanición en el invierno de 1877. Un cruel golpe en la cabeza la había hecho borrar esos primeros años.

Elevó la mano y se tocó la tenue cicatriz de la sien derecha. Apretó los dientes al recordar, con vívida claridad, el intenso dolor que había sentido hacía tantos años cuando un guerrero sádico le había asestado un golpe con su machete.

Moviendo la cabeza para aclarársela, Margaret por fin sabía, con certeza, que no era la heredera texana. La abrumó la culpa. No podía continuar con aquella farsa. Antes, había creído en la posibilidad de ser Anna Regent Wright. De pronto, descubría que no lo era. Y sabía lo que debía hacer.

No podía, honradamente, reclamar su derecho sobre el Regent cuando sabía con toda certeza que no le pertenecía. El vasto imperio ganadero debía ser para Brit y ella quería que se lo quedara.

Margaret Sue Howard se puso en pie tambaleándose. Buscó a Bailarina con la mirada y la vio a unos metros más abajo, espantando insectos tranquilamente con la cola. Cabalgaría directamente hasta el rancho. Iría a ver a LaDextra y le confesaría la verdad.

Era lo más honrado.

Antes de llegar a la mansión, Margaret vio los múltiples carruajes aparcados delante y, al instante, se alarmó. Había ocurrido algo terrible. Lo intuía. Lo sabía.

En los establos, desmontó y echó a correr hacia la casa. Will Davis la interceptó en la puerta de atrás.

—Menos mal que te encuentro —dijo, y le pasó el brazo por los hombros con aire paternal—. Se trata de LaDextra, Anna. Ha sufrido un fuerte ataque al corazón.

—¡No! ¿Está…?

—Todavía vive, pero apenas —le dijo Will—. El doctor McCelland dice que no sobrevivirá a este día.

—Santo Dios —murmuró Margaret, y empezó a temblar de emoción. Se le saltaban las lágrimas.

—Ahora, debes serenarte, Anna, por el bien de LaDextra —le indicó Will—. Pregunta por ti. Debes entrar a verla.

Asintiendo, reprimiendo las lágrimas, Margaret se recompuso y apretó el paso para entrar en el dormitorio de LaDextra. Delante de la puerta, inspiró hondo y llamó.

Fue Brit quien la abrió.

—¡Mira, aquí está! —le dijo a LaDextra volviendo la cabeza.

—¿Anna? —la débil voz de LaDextra provenía del otro extremo de la habitación y Margaret, intercambiando miradas de preocupación con Brit, se fue directamente hacia ella.

—Estoy aquí, LaDextra —dijo, y se acercó a la cama, sonriendo a la mujer pálida de pelo blanco—. Estoy aquí —tomó la mano de LaDextra entre las suyas.

—Gracias a Dios —murmuró LaDextra, y la miró—. Quería ver a mi preciada nieta una última vez a este lado del cielo.

Margaret tragó saliva.

—LaDextra, hay algo que debo decirte.

—¿El qué, niña? —sonrió la anciana—. Puedes contarme lo que quieras, ya lo sabes —sus pálidos ojos enfermos brillaron con hondo afecto.

Margaret se debatió en la duda sólo un segundo. No podía hacerlo. No podía decirle a aquella mujer moribunda que no era su nieta largo tiempo desaparecida. Era demasiado tarde para la sinceridad. LaDextra Regent se estaba muriendo y se merecía hacerlo en paz.

Margaret se inclinó y apoyó el pómulo en la mejilla hundida de LaDextra. Dijo con suavidad:

—Sólo quería que supieras lo mucho que te quiero, abuela, y decirte que este verano en el Regent han sido los días más felices de mi vida.

—Ay, niña —dijo LaDextra—, ¡cuánto he desea do que me llamaras abuela! Y acabas de hacerlo. Bendita seas.

—¿Puedo traerte alguna cosa, hacer algo por ti, abuela?

No respondió.

Margaret levantó la cabeza con alarma y miró a LaDextra. Su respiración había cambiado. Luchaba por tomar aire. Margaret llamó a gritos al doctor McCelland. El médico entró corriendo, con Brit pegado a sus talones.

Pero era demasiado tarde. LaDextra Regent había fallecido apaciblemente.

Capítulo 37

Veinticuatro horas después de su muerte, LaDextra Regent fue enterrada junto a su marido en el panteón familiar situado detrás de la casa, a la sombra del pico El Capitán.

Tras el breve oficio matutino, la mansión se llenó de personas, como había ocurrido desde la muerte de LaDextra. Mientras viejos amigos hablaban y transmitían condolencias, Will Davis hizo pasar a Brit al despacho con discreción.

Sacando un fajo de papeles del bolsillo de su chaqueta oscura, Will dijo:

—Este es el testamento de LaDextra —Brit sintió que le flaqueaban las rodillas, que se le resecaba la garganta. No dijo nada, se limitó a mirar al abogado—. Brit, no llegó a cambiar el testamento. Tú eres el único heredero. Te lo lega todo a ti.

Atónito, Brit dijo:

—¿Y qué pasa con Anna?

—No le ha dejado nada —le pasó el documento—. ¿Quieres que se lo diga yo?

—No —dijo Brit—. Lo haré yo.

Will asintió, recordando lo que LaDextra había dicho poco antes de morir. «Si le dejo el Regent a Anna, Brit nunca reconocerá que está enamorado de ella. Pero si se lo dejo todo a él…».

Los dos hombres salieron del despacho. Brit empezó a buscar a Anna de inmediato. No había podido hablar con ella a solas desde que habían hecho el amor. Tenía tantas cosas que decirle… La divisó al otro lado de la habitación repleta de conocidos.

—Discúlpame, Will —dijo, y echó a andar hacia ella.

Pero no llegó. Un ranchero jadeante lo interceptó.

—Siento molestarte en un momento como éste, Brit —dijo el vaquero—, pero pensé que querrías saberlo. Ha caído un largo tramo de valla en la meseta. Se está escapando mucho ganado.

—Enseguida voy —dijo Brit.

Siempre preocupado por el rancho, Brit se disculpó rápidamente ante los invitados y se marchó sin decirle nada a Anna. Aquella conversación tendría que esperar. Hablaría con ella en cuanto regresara. Anna lo entendería.

El grupo de amigos y parientes empezó a disolverse a última hora de la tarde, y Margaret suspiró con alivio. Había hecho de anfitriona desde que La Dextra había muerto, organizando la ayuda, saludando a las visitas y cerciorándose de que todo el mundo tenía algo de comer y beber.

No le había importado el trabajo, pero sí el no haber tenido la oportunidad de hablar con Brit, de verlo a solas. Los huéspedes no habían tardado en llenar la casa para pasar la noche. No había habido ni un solo minuto en que la enorme mansión no estuviera llena de gente.

Al atardecer, la enorme casa volvía a estar en silencio. Casi todos se habían ido. En el momento de acostarse, sólo permanecían los amigos más próximos.

En su habitación, Margaret esperaba a Brit con nerviosismo. Iría a verla aquella noche, sin duda. Se bañó en agua jabonosa y se cepilló la melena a fondo. Se puso un reluciente camisón de raso blanco que se ceñía a su cuerpo, y se dio unos toques de perfume francés entre los senos y detrás de las orejas.

Pero fueron pasando las horas y Brit seguía sin aparecer. Atormentada por la duda, Margaret daba vueltas por el dormitorio, preguntándose si tendría intención de ir a verla. ¿Había sido otra vez una estúpida al imaginar que lo haría? Necesitaba una confirmación. Necesitaba que la abrazara, que le dijera que la amaba.

Aquellas agitadas horas entre la noche y el alba proporcionaron a Margaret demasiado tiempo para pensar, demasiado tiempo para preocuparse y dudar. Acosada por la incertidumbre y por la culpa, se convenció de que sólo podía proceder de una manera.

Antes de que amaneciera, ya había decidido irse del Regent. Ya conocía la verdad: no era Anna y no tenía ningún derecho a estar allí. El Regent no era suyo y nunca lo sería. Pertenecía a Brit, al hombre al que amaba.

El hombre que no la correspondía.

Sí, Brit había murmurado «Te quiero» varias veces mientras hacían el amor, pero Anna no tenía motivos para creer que lo había dicho en serio. Estaba segura de que había pronunciado esas mismas palabras docenas de veces con docenas de mujeres. Ella no significaba para él más que las demás.

La propia LaDextra le había dicho que Brit Caruth había sido amado por muchas mujeres, pero que él nunca había amado a ninguna.

A la mañana siguiente, el día salió encapotado. Parecía que el Regent por fin iba a recibir la ansiada lluvia. Habían pasado los calores del verano y el aire era un pelín más fresco.

Según le informó un criado, Brit seguía fuera de la mansión.

No importaba. Margaret ya había tomado una decisión. Partiría aquel mismo día, en ausencia de Brit.

Guardó unos cuantos vestidos y zapatos en una maleta. Estaba a punto de cerrarla cuando se acordó de algo. Se dirigió a la cómoda, abrió el primer cajón, buscó debajo de unas prendas íntimas y sacó el pequeño atado que había llevado consigo al rancho.

Regresó a la cama y derramó el contenido sobre la colcha beige. El cuchillo con la empuñadura de turquesa. Los pedazos de tela. Los dientes de leche. La medalla.

Y la reluciente chapa plateada que había arrancado de los pantalones de Brit. La había incorporado a sus tesoros. Se mordió la cara interior de la mejilla, levantó el disco plateado y lo besó. Era lo único que conservaba de Brit.

Se lo metió por el escote del vestido para que descansara directamente sobre su roto corazón. Después, tomó la medalla de oro con las iniciales M. S. H. Ya podía ponérsela, y lo haría. Era Margaret Sue Howard y diría al mundo que se llamaba así.

Pero al ir a ponerse la delicada cadena en torno al cuello, comprendió que era demasiado pequeña. Era la cadena de una niña y ella ya era una mujer. Se la enrolló dos veces en torno a la muñeca y cerró el broche. La medalla pendía sobre su mano.

Recogió el resto de recuerdos, volvió a guardarlos en el atado e introdujo éste en la maleta abierta. Salió de la habitación sin volver la cabeza una última vez.

Bajó las escaleras en silencio y, al ver que no había moros en la costa, franqueó la puerta principal antes de que alguien pudiera percatarse de su marcha.

Margaret se dirigió a la cochera y le pidió a Roberto que la llevara al apartadero para tomar el tren de la mañana. Cuando se apeó del carruaje en el andén, apuntó al rostro del anciano con el dedo y dijo:

—Ahora, Roberto, prométeme que no le dirás a nadie que me he ido. ¿Me has entendido? No sabes nada. No sabías que me había ido. No sabes adónde he ido, ¿comprendes?

El perplejo cochero mexicano frunció el ceño con preocupación.

—¿Adónde piensa ir, señorita Anna?

—Lejos —le dijo—. Muy, muy lejos. Diles eso, si debes decirles algo. Diles que me he ido lejos y que no causaré más problemas.

Oyó el silbido del tren.

—Aquí viene. Adiós, Roberto —dijo; después, se volvió y subió corriendo al andén de madera.

Unas cuantas gotas de lluvia le salpicaron el rostro mientras esperaba a que el tren se detuviera. Levantó la vista al cielo. Las nubes se habían teñido de gris. Al oeste, un relámpago cruzó el cielo, seguido del rugido de un trueno.

La lluvia empezó a arreciar cuando Margaret subió al tren. Con la maleta en la mano, avanzó por el pasillo y tomó asiento junto a la ventana. Vio que el viejo Roberto seguía sentado en su carruaje, dejando que la lluvia lo calara. Le hizo una seña con la mano para que se fuera, pero el hombre no retrocedió.

El tren empezó a moverse y Margaret sintió que su corazón imitaba las sacudidas de la locomotora. Esta no tardó en tomar velocidad. Margaret miraba por los cristales salpicados de lluvia, pensando que, por fin, los pastos yermos iban a mojarse de lo lindo.

Sonrió melancólicamente y contempló las tierras del Regent, que se extendían en todas direcciones.

En aquellos momentos, la lluvia caía a mantas, golpeando el techo de acero del tren, empapando la tierra seca y llenando los charcos largo tiempo vacíos. Los relámpagos iluminaban el cielo oscuro y los truenos resonaban por la llanura.

Combatiendo las lágrimas que le escocían los ojos, Margaret suspiró con ánimo cansino, se recostó en el asiento y se preguntó si alguna vez olvidaría el verano que había pasado en el Regent. Sabía que no. Le había dicho a LaDextra en su lecho de muerte que habían sido los días más felices de toda su vida, y así había sido.

Pese a cómo hubieran terminado.

Soñando despierta, evocando, Margaret interrumpió sus reflexiones cuando el tren empezó a reducir el paso.

Perpleja, curiosa, se inclinó hacia delante para mirar por la ventana. No veía nada por el cristal mojado. Irritada, deseando saber por qué se estaban deteniendo, levantó impulsivamente el cristal, asomó la cabeza y miró hacia la locomotora.

Nada. No había ningún motivo por el que el tren tuviera que detenerse. Volvió la cabeza, miró hacia atrás y el corazón le dio un vuelco.

Un vaquero cabalgaba a galope sobre un enorme semental gris, siguiendo al tren bajo la lluvia.

—Brit —murmuró—. Brit —dijo en voz más alta cuando el semental de cascos ligeros, a galope tendido, alcanzó fácilmente la locomotora.

Incapaz de moverse, de pensar con claridad, permaneció en su asiento mientras el tren se detenía por completo. Pasaron los segundos y, después, el apuesto Brit Caruth entró en el vagón. Permaneció inmóvil un minuto, con los pies separados y sus ojos llameantes clavados en ella.

Después, mientras los pasajeros balbucían y lo miraban fijamente, avanzó por el pasillo, arrancó a Margaret de su asiento, la levantó en brazos y la sacó del tren.

Con la lluvia rociando sus rostros y empapándoles la ropa, Brit montó a Margaret sobre la silla de Capitán, se sentó detrás de ella, hizo girar al semental gris e inició el viaje de regreso a casa.

Empapada, riendo y llorando al mismo tiempo, Margaret gritó bajo la lluvia:

—¡Brit, no lo entiendes! No soy Anna. Tenías razón sobre mí. Soy una impostora. El Regent no es mi sitio.

Abrazándola con ánimo protector, con su apuesto rostro mojado por la lluvia, Brit rió con ganas.

—Por supuesto que el Regent es tu sitio. ¿Dónde si no debería vivir mi esposa, la madre de mis hijos?

Con el corazón henchido con tanta felicidad que sentía la chapa plateada presionándole el seno izquierdo, Margaret respondió:

—¿Lo dices en serio, Brit? ¿Me… Me quieres?

—Sí, cariño, te quiero —dijo, y en sus ojos oscuros Margaret veía el testimonio de ese amor—. Eres la única mujer a la que he querido, a la que querré siempre.

—Brit… —gimió, y sus lágrimas se mezclaron con la lluvia—. Entonces, no estás enfadado conmigo por…

Interrumpiéndola, Brit dijo:

—Te he deseado desde que te vi y te he amado desde que te abracé. No me importa quién fueras antes, sólo quién eres ahora. Y ahora eres mía. Mi único amor. La mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida. Cásate conmigo, cariño. Cásate conmigo y compartamos esta inmensa tierra indómita que es el rancho Regent.

Fin