Nan Ryan

Corazón de oro

ÍNDICE

Prólogo      5

Capítulo 1      6

Capítulo 2      10

Capítulo 3      14

Capítulo 4      20

Capítulo 5      24

Capítulo 6      28

Capítulo 7      32

Capítulo 8      37

Capítulo 9      43

Capítulo 10      49

Capítulo 11      52

Capítulo 12      56

Capítulo 13      60

Capítulo 14      65

Capítulo 15      69

Capítulo 16      73

Capítulo 17      77

Capítulo 18      81

Capítulo 19      85

Capítulo 20      88

Capítulo 21      91

Capítulo 22      96

Capítulo 23      100

Capítulo 24      104

Capítulo 25      109

Capítulo 26      113

Capítulo 27      117

Capítulo 28      121

Capítulo 29      125

Capítulo 30      129

Capítulo 31      133

Capítulo 32      137

Capítulo 33      141

Capítulo 34      145

Capítulo 35      148

Capítulo 36      152

Capítulo 37      156

Capítulo 38      160

Capítulo 39      165

Capítulo 40      171

Capítulo 41      175

Capítulo 42      178

Capítulo 43      181

Capítulo 44      185

Capítulo 45      189

Capítulo 46      192

Capítulo 47      195

Capítulo 48      198

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA      200

Para mis compañeros de clase, con los que me gradué en el querido y viejo instituto de Bryson esa cálida noche texana, hace ya muchos veranos.

Fannie Ainsworth

Rollins Bilby

Vernon Crager

John Denning

Joe Gillespie

Jerry Graybill

Shirley Harrison

Joyce King

LaRue Matlock

Imogene McNear

Bobby Mitchell

Glenda Odom

Delores Shook

Dorothy Sims

Malvin Teague

Betty Lou Wells

Colleen Wolfe

Prólogo

En una habitación de hotel iluminada por la luz de las velas, en el bullicioso barrio de Barbary Coast de San Francisco, un hombre guapo yacía de espaldas sobre la cama.

Estaba desnudo.

Lo mismo que la mujer sentada a horcajadas sobre él.

Hacían el amor con ansia, apasionadamente.

Se habían abalanzado el uno sobre el otro nada más entrar en la habitación y cerrar la puerta con llave. Rápidamente habían comenzado a arrancarse la ropa.

Ahora, se movían a la par en una cópula frenética. Los pesados y voluptuosos pechos de la mujer oscilaban y rebotaban, impulsados por sus rápidos movimientos. Se aferraba a los costados del hombre y murmuraba su nombre una y otra vez.

Una gorra azul de oficial de campaña basculaba sobre su cabeza. Colgado de un poste de la cama había un uniforme de capitán.

Y, encima de la cómoda, un par de espuelas doradas brillaban sobre las botas negras recién bruñidas.

Pasados unos minutos, la pareja alcanzó el climax.

Inmediatamente después de amarse, el hombre preguntó con ansiedad:

—¿Murió?

—Sí —contestó ella jadeante, quitándose la gorra de campaña y echándose hacia atrás la larga cabellera negra, que dejó al descubierto un tatuaje azul con tres puntas a un lado de su cuello.

Él asintió con la cabeza.

—¿Conseguiste la prueba?

—Sí —respondió ella.

—¿Te vio el médico o la enfermera?

—No, no me vio nadie —le aseguró, y se inclinó para disipar sus dudas con un beso.

Abajo, en el Embarcadero, los mineros borrachos vociferaban y disparaban al aire.

Capítulo 1

Boston, Massachusetts Marzo de 1855

Una fría tarde de invierno, en una habitación escasamente amueblada en el extremo sur de Boston, Kate van Nam, de veintidós años, le leía en voz alta a su anciano tío, duro de oído. Nelson van Nam era un hombre amable y cariñoso, eterno solterón, que había criado a Kate y a su hermano mayor, Gregory, tras la muerte de sus padres en un incendio en el mar, hacía doce años.

Durante una breve temporada le había sonreído la suerte en los negocios y había podido ofrecer a sus sobrinos una vida desahogada. Pero en 1849 un inesperado revés de fortuna había dado al traste con sus negocios y la antaño prominente familia van Nam había conocido tiempos difíciles. La gran mansión de Chesnut Street, en Beacon Hill, se había perdido junto con su fortuna. Al desaparecer el dinero, desapareció también Gregory van Nam. El anciano señor van Nam andaba ahora mal de salud y le estaría eternamente agradecido a su sobrina, una muchacha de carácter dulce, por su generosidad al ocuparse de él.

Aquel amargo día de enero, se hallaban los dos sentados junto al fuego, tapadas las piernas con sendas mantas. Mientras le leía a su tío, a voz en grito, en realidad, Kate oyó que alguien llamaba enérgicamente a la puerta.

Bajó su desgastado ejemplar de la novela de Dickens Oliver Twist y le dirigió a su tío una mirada inquisitiva.

—Voy a ver quién es. Quédate aquí —le dijo.

Nelson asintió con la cabeza.

Kate abrió la puerta. En los peldaños de la entrada tiritaba un mensajero vestido de uniforme. Le entregó un sobre lacrado en el que sólo figuraba su nombre, escrito con pulcra letra. Kate se disponía a decir algo, pero el joven que había entregado el mensaje ya había dado media vuelta y se había ido.

Atónita, cerró la puerta y regresó junto al fuego. Le tendió el sobre a su tío.

Él leyó lo que estaba escrito achicando los ojos.

—Va dirigido a ti, querida. Ábrelo.

Kate rasgó un extremo del sobre y sacó un papel doblado. Tras leer rápidamente el breve mensaje, le explicó a su tío que se trataba de una notificación para que se personara en el bufete de J. J. Clement, el abogado que, al igual que su padre antes que él, representaba desde siempre a la familia van Nam.

—¿Para qué querrá verme Clement? —se preguntó Kate en voz alta mientras le daba el mensaje a su tío.

—No tengo ni idea, niña —respondió él, leyendo la misiva—. Pero estoy seguro de que puede esperar. No hace falta que… —dejó de hablar, sacudió la blanca cabeza y esbozó una sonrisa.

Kate, siempre curiosa, estaba ya recogiendo la gruesa capa de lana que colgaba del perchero que había junto a la puerta. Echándosela sobre los hombros, dijo:

—Es tu hora de la siesta, tío Nelson. Mientras descansas, iré caminando hasta el bufete, a ver de qué se trata —le sonrió mientras se abotonaba la capa bajo la barbilla y se echaba la caperuza sobre el lustroso cabello rubio—. Volveré dentro de una hora, con el misterio resuelto.

Nelson van Nam sabía que no serviría de nada decirle que hacía demasiado frío para que fuera a pie al despacho del abogado. Su linda sobrina, tan buena y cariñosa como un ángel guardián, era también una joven decidida y enérgica que asumía deberes y aceptaba retos con una prontitud admirable, si bien algo irritante en ocasiones.

El anciano sonrió tiernamente cuando Kate le dijo adiós con la mano y salió al frío de la calle. Suspiró, cruzó las manos sobre su regazo y se quedó mirando el fuego mientras recordaba la primera noche que Kate, que entonces contaba apenas diez años, pasó en su casa.

—No, tío Nelson —le había dicho con decisión cuando, por la noche, él se ofreció a dejar entreabierta la puerta de su habitación—. Cierre, por favor. No me da miedo la oscuridad, señor.

Aquel recuerdo le enterneció. En los años transcurridos desde entonces, había aprendido que había pocas cosas a las que su temeraria sobrina tuviera miedo. Su sonrisa se borró de un plumazo. Él, en cambio, sentía miedo por ella. ¿Qué sería, se preguntaba preocupado, de su querida y dulce Kate cuando él faltara?

Encorvada y tiritando, Kate recorrió a pie las ocho manzanas que la separaban del bufete de J. J. Clement. Cruzó a toda prisa la estrecha calle empedrada, subió los escalones del edificio de dos plantas, construido en ladrillo rojo, y entró en el amplio corredor central.

Se quitó la caperuza y se alisó el pelo al tiempo que llamaba educadamente antes de entrar en el despacho del abogado. Un fuego refulgía en la gran chimenea.

—Vaya, ya está usted aquí, señorita van Nam —dijo J. J. Clement, levantándose de su silla—. No sabía si vendría esta tarde. Tenga la bondad de tomar asiento —le señaló una de las dos sillas de respaldo recto que había frente a su escritorio.

Kate frunció el ceño al sentarse.

—En su mensaje me pedía usted que viniera, ¿no es así, señor Clement?

El abogado sonrió.

—Sí, en efecto. Es admirable que haya acudido tan pronto, pero espero que no se haya helado por el camino —volvió a sentarse frente a ella—. Ha sido muy desconsiderado por mi parte pedirle que viniera. Debería haberle hecho una visita a su…

—Eso no importa —Kate agitó una mano—. ¿De qué se trata?

El abogado sonrió ante la impaciencia de la joven. Se inclinó hacia su mesa, recogió un documento y le dijo:

—Querida mía, creo que tengo buenas noticias.

—¿Ah, sí? —ella se quitó la gruesa capa. A diferencia de las habitaciones de su casa, donde reinaban las corrientes de aire, aquel despacho, bellamente decorado, era cálido y confortable—. ¿Para mí?

—En efecto. He sido informado de que la señora Arielle van Nam Colfax, una anciana tía de Nelson y, por tanto, tía abuela suya, ha fallecido en San Francisco y le ha dejado todos sus bienes.

—¿Por qué? —dijo Kate, asombrada—. Yo no la conocía. Nunca nos escribimos. Ni siquiera la vi nunca, así que ¿por qué…?

—Era una anciana viuda y sin hijos. Con excepción de Nelson, usted es su pariente más cercano. Usted y su hermano, Gregory. Sin embargo, Arielle no ha dejado nada para Gregory. A decir verdad, no sé si ha heredado usted alguna cosa de valor. La anciana señora fue extremadamente discreta al respecto —el abogado se encogió de hombros. Kate asintió con la cabeza—. Sin embargo —Clement empujó sobre la mesa un papel impreso—, como probablemente sabrá, en los últimos cinco años se ha extraído gran cantidad de oro de Sierra Nevada, en California.

—Sí, he oído hablar de la fiebre del oro. ¿Quién no?

—Ha heredado usted una casa de algún tipo —dijo J. J. Clement—. Tengo entendido que no ha vivido nadie en ella en los últimos cinco años. Y hay además un título de propiedad de una mina de oro en California que podría o no tener algún valor —le entregó a Kate un mapa que mostraba la situación de la mina.

—¿Y la casa? ¿Está en los montes de California?

—Sí, tanto la casa como la mina están en Sierra Nevada, a bastante altitud, en un asentamiento minero llamado Fortune —contestó el abogado—. Ignoro cómo es Fortune, California, pero imagino que será uno de esos destartalados poblados de tiendas de campaña, habitados por mineros desarrapados que confían en hacerse ricos —meneó la cabeza.

—Pero si mi tía abuela construyó allí una casa, será porque…

—Ya le he dicho, Kate —la atajó él—, que la casa lleva años abandonada. Obviamente, su tía abuela dejó la casa y el asentamiento por una buena razón.

—Supongo que sí —concedió Kate a regañadientes.

—Niña —dijo amablemente el abogado—, estoy al corriente de sus dificultades económicas. Su tío, además de cliente, es un buen amigo mío desde hace muchos años. Me gustaría serle de ayuda.

Kate lo miró con los labios entreabiertos.

—Es usted muy amable, señor Clement.

—¿Sabe qué?, le diré a nuestro agente en California, Harry Conlin, que se haga cargo de la mina y de la casa y…

—No —lo interrumpió ella—. No están en venta. Quiero conservarlas de momento.

Se levantó para marcharse y se abrochó la capa bajo la barbilla. J. J. Clement se puso en pie.

—Cuando pierda a mi querido tío Nelson —dijo Kate—, no habrá nada que me retenga aquí. ¿Quién sabe? —recogió la hoja impresa—. Puede que me vaya al oeste.

Capítulo 2

Kate corrió a casa con el mapa y el testamento enrollados bajo el brazo. Estaba deseando enseñárselos a su tío Nelson. Sin duda quedaría tan sorprendido como ella porque una mujer a la que nunca había visto le hubiera dejado todas sus propiedades.

Sonrió al imaginarse a su tío poniéndose las gafas y estudiando los documentos mientras ella, arrodillada junto a su sillón, estiraba las manos hacia el calor del pequeño fuego.

Con la nariz helada y las mejillas coloradas, llegó a sus habitaciones alquiladas y corrió dentro, llamando a su tío.

—¡Tío Nelson! ¡No te lo vas a creer! —exclamó mientras se quitaba la capa de lana, la colgaba en el perchero y cruzaba corriendo la habitación hacia su sillón. Un poco extrañada porque no se hubiera girado al verla entrar, prosiguió diciendo—: Mi tía abuela, esa misteriosa señora de la que me has hablado, Arielle van Nam Colfax, ha fallecido en San Francisco y me ha dejado una… Tengo aquí su testamento y… y… —Kate dejó de hablar.

Empezaba a fruncir el ceño cuando llegó junto al sillón de su tío Nelson, y el anciano siguió sin responder.

—Tío, ¿qué te pasa? ¿Qué ocurre? —preguntó, y le tocó suavemente el hombro. Él se inclinó hacia delante. Kate tiró al suelo los documentos y se arrodilló ante él, agarrándolo por los antebrazos—. Estás enfermo —dijo—, eso es lo que pasa. No te encuentras bien. Voy a ir corriendo a buscar al doctor Barnes para que te ponga bueno. Te sentirás como nuevo y… no… no, tío Nelson, no —murmuró, resistiéndose a creer que aquel hombre bondadoso que había sido madre y padre para ella, amigo y protector, hubiera muerto. Le recostó con cuidado en el sillón y le cerró los ojos sin vida mientras las lágrimas anegaban los suyos.

Cuando finalmente se enjugó los ojos, vio que su tío agarraba en la mano derecha un trozo de papel cuidadosamente doblado. Le quitó con delicadeza el documento y lo dejó a un lado sin mirarlo.

Pasó largo rato sentada en el suelo, con la frente apoyada sobre la rodilla de su tío. Por fin, con los ojos enrojecidos por el llanto, se levantó, respiró hondo y de inmediato acometió la desagradable tarea de ocuparse de que su querido tío fuera conducido a la funeraria que había al otro lado de la esquina.

Después, cuando volvió a casa sola, se puso a pasearse por la habitación helada, preguntándose cómo podía ofrecerle a su tío el entierro que merecía. Carecía de dinero. Y el orgullo le impedía pedir ayuda a los amigos íntimos de Nelson. Desalentada, se sentó en el sillón de su tío y echó la cabeza hacia atrás. El fuego de la chimenea se había extinguido. Hacía frío en el cuarto. Se estremeció y se frotó los brazos. Parecía que nunca volvería a entrar en calor.

Se giró para buscar la manta que había usado esa tarde, y de pronto reparó en la hoja doblada de grueso papel timbrado que su tío tenía en la mano cuando lo había encontrado. La recogió y la fue desdoblando despacio.

Leyó y volvió a leer el mensaje. Con su característica y pulcra letra, Nelson van Nam le decía a su sobrina dónde guardaba sus últimos ahorros, junto con una pistola Navy Colt de cachas de madreperla que conservaba como un tesoro.

Kate volvió a plegar la carta y se la guardó en el bolsillo del vestido. Entró en la diminuta alcoba que servía de dormitorio a su tío y sacó una desportillada caja de latón de debajo de un tablón suelto del suelo, al pie de la cama. Al abrirla, sus ojos se agrandaron. La pesada pistola descansaba sobre ordenados fajos de billetes.

Corrió a la mesa del comedor y puso allí la caja. Levantó el revólver de madreperla y lo dejó a un lado con mucho cuidado. Luego sacó de la caja los fajos de billetes y fue contándolos detenidamente.

Al instante sintió que una carga insoportablemente pesada dejaba sus hombros. Había dinero más que suficiente para darle a su tío un entierro digno.

Y para llegar a Fortune, California.

—No puedes hacerlo, eso es todo —le advirtió a Kate su mejor amiga, Alexandra Wharton—. Una mujer no cruza sola el país desde Boston a California. No es seguro. Cualquiera sabe lo que podría pasarte.

—No voy a cruzar el país, Alex —dijo Kate, y abrazó calurosamente a Alexandra, que tenía el ceño fruncido.

Eran amigas desde los días en que ambas asistían a la Academia Willingham, un costoso colegio privado para señoritas donde habían aprendido la diferencia entre un tenedor para limones y un tenedor para ostras y a conversar en francés.

A pesar de que seguía disfrutando de una vida privilegiada junto a sus adinerados padres, Alexandra consideraba aún a Kate su mejor amiga y su igual en todos los sentidos.

—Pero, Kate —dijo—, California está al otro lado del continente. Tendrás que cruzar todo el país.

—No, nada de eso —respondió Kate alegremente—. ¡Voy a ir en barco!

—Sabes perfectamente lo que quiero decir —repuso Alexandra en tono de reproche.

—Sí, claro que sí. Vamos, Alex, no pongas esa cara. No me ocurrirá nada malo —Kate se echó hacia atrás y le lanzó a su amiga una sonrisa confortadora.

—Eso no lo sabes. Aunque viajes en barco, la travesía es peligrosa y…

Kate sacudió la cabeza y dijo, interrumpiéndola:

—¿Sabías que la ruta por el Cabo de Hornos tiene trece mil millas náuticas y requiere ocho meses de viaje?

—¿Ves?, ahí lo tienes. No puedes…

—No pienso ir por el Cabo de Hornos. Voy a tomar el atajo a través del istmo de Panamá —Kate chasqueó los dedos—. ¡Estaré en California en un periquete!

Alexandra arrugó el ceño.

—Aun así, aquello está sin civilizar, Kate. Hay bandidos, indios y…

—Te agradezco tu preocupación y voy a echarte terriblemente de menos, pero ésta podría ser mi gran oportunidad, ¿es que no lo ves? Puede que haya oro en la mina que me dejó mi tía abuela. ¿No sería maravilloso? Y puede que la casa sea una mansión sólida y bien construida donde por una vez en mi vida esté caliente.

Alexandra, que seguía con el ceño fruncido, dijo:

—Te he dicho mil veces que puedes venir a vivir con nosotros. Mis padres te acogerán encantados y…

—Es una oferta muy amable y te lo agradezco de veras, a ti y a tus padres. Pero no puedo aceptar. Estoy decidida. Ya sabes cuánto me gusta la idea de embarcarme en una gran aventura. ¡Voy a ir a California a buscar fortuna!

—¿Y Samuel? ¿Vas a dejarle sin contemplaciones?

Kate sacudió la cabeza. Alexandra se refería a Sam Bradford, un apuesto joven que se empeñaba en cortejarla. La atracción, sin embargo, no era mutua. Aunque respetaba a Sam y era consciente de que tenía un brillante porvenir en la próspera empresa naviera de su padre, a Kate no le interesaba sentimentalmente. Ni él, ni ningún otro hombre. Mientras que Alexandra soñaba con casarse y tener hijos, ella anhelaba viajes y aventuras.

Se echó a reír y dijo:

—Dime la verdad, Alex, ¿no te gustaría consolar a Sam en mi ausencia? Alexandra se ruborizó y luego sonrió.

—No puedo negar que Sam me parece increíblemente atractivo —arrugó de nuevo el entrecejo—. Pero eres tú quien le gusta, no yo.

—Eso se cree él, pero te garantizo que una semana, dos como mucho, después de que me vaya, Samuel T. Bradford empezará a interesarse por ti.

Los ojos de Alexandra brillaron.

—¿Tú crees?

Kate se echó a reír.

—Sí. Y, dentro de un año, más o menos, espero una invitación de boda —levantó las cejas bien dibujadas.

—¿Y dónde te la mando?

—En cuanto esté instalada, te escribiré —prometió Kate. Luego, con una sonrisa irónica, adoptó el tono y la dicción de una dama de alcurnia y dijo—: Mi querida señorita Wharton, haré que mi secretaria personal le envíe una nota con las señas de mi mansión en California.

Las dos se echaron a reír y se abrazaron una vez más.

En el puerto de Boston, la fría y áspera mañana del 27 de marzo de 1855, las dos jóvenes se abrazaron de nuevo.

Pero ninguna de las dos se reía.

—Voy a echarte muchísimo de menos —dijo Alexandra con ojos llorosos.

—Y yo a ti —contestó Kate, tragándose el nudo que se le había formado en la garganta.

Dio media vuelta y subió corriendo la pasarela del buque Estrella de Oro.

Capítulo 3

1 de mayo de 1855

San Francisco, California

—Conlin. Harry Conlin, representante en California de Clemente & Clement —un hombre risueño y lujosamente vestido, con el pelo entrecano, se adelantó a saludar a Kate cuando desembarcó en el bullicioso puerto a primera hora de aquella mañana de mayo—. Por la descripción que me hizo J. J., debe de ser usted la señorita Kate van Nam, la heredera de la señora Arielle van Nam Colfax.

Kate estrechó la mano que le tendía.

—Sí, señor, soy Kate van Nam. Gracias por venir a recibirme, señor Conlin.

—Bienvenida a San Francisco —dijo él con una sonrisa cordial—, puerto de entrada y centro financiero de los campamentos mineros de los grandes filones de oro. Espere, deje que lleve eso.

Harry Conlin se apresuró a aliviar a Kate de su pesada maleta. La tomó del brazo y la condujo a través de los enjambres de comerciantes, marineros y pasajeros que atestaban el muelle de Vallejo Street. Se abrieron paso a través del gentío, esquivando carretillas y carretas, coches de punto y carromatos.

Al llegar al muelle en el que estaba amarrado el vapor Lady Luck, Harry Conlin explicó:

—Señorita van Nam, le he reservado un camarote a bordo.

—No, señor Conlin, no necesito un camarote para un viaje tan corto. Sólo…

—Señorita van Nam —dijo él, interrumpiéndola—, Fortune está a doscientos cincuenta kilómetros de San Francisco.

—¿Tan lejos? Estaba segura de que llegaría allí esta misma tarde.

—Lo lamento. Sé que debe de estar terriblemente cansada. Quizá prefiera pasar la noche aquí, en San Francisco y partir mañana o pasado.

—No, estoy ansiosa por llegar a Fortune.

—Muy bien. Pasará un par de noches en el Lady Luck antes de llegar al campamento ribereño de Golden Quest y trasladarse a un vapor mucho más pequeño para el breve trayecto a Fortune.

Kate asintió con la cabeza, intentando sonreír. Conlin la acompañó pasarela arriba.

Una vez a bordo, dijo:

—Bueno, hábleme de su largo viaje desde Boston. ¿Ha sido muy duro?

—En absoluto —contestó ella sinceramente—. Ha sido una aventura inolvidable —aunque se encontraba más débil que al partir, no había perdido un ápice de entusiasmo—. No entiendo por qué la gente se queja de una experiencia tan increíble.

—¿No sufre de mareos, ni ha habido tormentas en el océano?

—Bueno, me mareé un poco, pero sólo un día o dos. Y hubo un par de tormentas con fuertes vientos que zarandearon un poco el barco, pero no pasé mucho miedo —le sonrió y añadió—: Sólo tardamos once días, con una escala de una noche en La Habana, en llegar al puerto de Aspinwall, en el Caribe. Allí desembarcaron muchos viajeros y los restantes nos trasladamos a un tren de vagones abiertos en el que cruzamos los setenta y siete kilómetros del istmo de Panamá. Luego embarcamos en el Sonora y viajamos hacia el norte durante quince días. ¡Y aquí estamos!

—Sí, en efecto —dijo Conlin, encantado y algo sorprendido porque aquella enérgica joven no se hubiera quejado de una travesía que la mayoría encontraba extremadamente difícil.

—Estoy tan contenta de estar en California… —dijo ella—. Y apenas puedo esperar a llegar a Fortune.

—Bueno, el Lady Luck se pondrá en camino dentro de poco —afirmó él—. Es hora de que desembarque. ¿Estará bien? ¿No necesita nada o…?

—Ha sido usted muy amable, señor Conlin —Kate le dio las gracias efusivamente.

—Ha sido un placer, señorita van Nam —repuso él con una sonrisa—. Si se harta de Fortune, sólo tiene que tomar el vaporcito que baja por el río y regresar a San Francisco. Nuestra firma lo arreglará todo y se hará cargo de la venta de la propiedad.

—Lo recordaré —dijo Kate, y se despidió de él.

Unos minutos después, el Lady Luck dejaba el puerto. Pronto comenzó a abrirse paso por el río American hacia los montes de Sierra Nevada, al este. Al cabo de una hora, el vapor había dejado atrás las colinas costeras y avanzaba con la marea alta por el largo y sinuoso cauce del río.

Dos días después, al subir a bordo del Golden Quest, un vapor mucho más pequeño que la llevaría el resto del camino hasta Fortune, Kate entró en la cabina principal y miró con curiosidad a su alrededor. Estaba vacía. Había hileras de asientos de madera. Eligió uno junto a una tronera, dejó la maleta en el suelo y se sentó. Confiaba contra toda esperanza en que nadie se sentara a su lado. Quería aprovechar para dormir. Apenas había pegado ojo en el Lady Luck y estaba cansada.

Se alarmó al ver bajar por el pasillo a un sujeto de aspecto mezquino y sin afeitar con las muñecas apresadas con grilletes.

Se puso tensa y luego soltó el aliento que había estado conteniendo, al ver que un hombre enjuto y de pelo rubio empujaba al de la barba crecida hacia un asiento al otro lado del pasillo, dos filas más adelante. El hombre se sentó junto al reo.

Éste miró hacia atrás. Su sonrisa mellada y lujuriosa hizo estremecerse de repugnancia a Kate. Giró la cabeza rápidamente y se puso a mirar por la tronera.

—¿Le importa que me siente a su lado, señorita? —preguntó una voz amistosa. Kate levantó la mirada y vio a un caballero de cabello blanco y bien vestido, con una cara escabrosa pero amable, que le sonreía—. Permítame presentarme —dijo el caballero, tendiéndole la mano—. Soy el doctor Milton Ledet y me dirijo a Fortune, igual que usted. El vaporcito comenzó a apartarse lentamente del embarcadero mientras Kate asentía con la cabeza.

—Kate van Nam, doctor Ledet —contestó, estrechándole la mano—. Sí, por favor, siéntese aquí.

—Gracias, joven —el médico, ya entrado en años, tomó asiento a su lado—. Me gusta tener compañía en los viajes largos, ¿a usted no? —sin esperar respuesta, añadió—: ¿La he visto antes en Fortune, señorita van Nam? ¿O es señora van Nam?

—Señorita. Y no, no me ha visto —contestó—. Nunca he estado allí.

Las blancas cejas del doctor se elevaron.

—Entonces supongo que vive en San Francisco y va a visitara…

—No, señor. Voy a mudarme a Fortune desde Boston, Massachusetts. Pienso hacer de Fortune mi nuevo hogar.

—Pero mi querida señorita van Nam —exclamó el doctor Ledet impulsivamente—, creo que Fortune le parecerá muy distinto a la encantadora y antigua ciudad de Boston.

—Soy muy consciente de ello, doctor —repuso Kate con convicción—. Sin duda me costará un poco acostumbrarme, pero no me importa. La verdad es que espero con impaciencia los retos que tengo por delante.

El doctor Ledet sintió curiosidad al instante. ¿Por qué querría una joven tan bonita mudarse a un asentamiento minero de montaña en el que nunca había estado? Ni por un instante se le ocurrió que pudiera ir a engrosar las filas de las numerosas «damas de la noche» que ofrecían sus servicios a los mineros solitarios. Había en ella un aire de dignidad innata que dejaba traslucir una buena educación. Pero ¿por qué se mudaba aquella bella y rubia muchacha a Fortune, donde los hombres superaban en número a las mujeres en una proporción de cincuenta a uno?

El doctor Ledet ansiaba preguntárselo, pero tuvo la discreción de esperar a que ella estuviera dispuesta a decírselo.

—Seguramente sabrá usted por qué razón me mudo a Fortune —dijo Kate como si le hubiera leído el pensamiento.

—Déjeme adivinar —dijo, y se frotó la barbilla—. Tiene usted un novio que vino a los campos de oro, se estableció aquí, mandó a buscarla y ahora va a usted a reunirse con él para casarse.

—¡Cielo santo, no! —ella agitó una mano en el aire como si aquélla fuera una idea descabellada, y afirmó con orgullo—: He heredado una mina de oro.

—No me diga —contestó él—. ¡Vaya, eso es maravilloso! ¿Y la mina es…?

—La Cavalry Blue —le interrumpió ella—. Tal vez haya oído hablar de ella.

El médico exhaló un profundo suspiro.

—La Cavalry Blue —repitió, frunciendo las cejas—. La vieja excavación de Arielle Colfax.

—Sí, mi querida tía abuela. ¿La conocía usted?

—Sí, en efecto. Conocí a Arielle, aunque por poco tiempo, y también a su marido, Benjamín. Él era un geólogo que vino al oeste con Freemont —el doctor Ledet sacudió la cabeza—. Señorita van Nam, odio decirle esto, pero la Cavalry Blue lleva años cerrada. Desde que su tía dejó Fortune —hizo una pausa y luego dijo con toda delicadeza—: Querida mía, de esa mina no se ha extraído nunca ni una sola onza de oro.

Kate sonrió con valentía.

—Eso es excelente, doctor Ledet.

—¿Ah, sí?

—Sí. Está claro que el oro sigue estando dentro, esperando a que yo lo saque.

Encantado por su alegría infantil, el anciano doctor no quiso desilusionarla. De todas formas, pronto vería rota su burbuja.

—Podría ser, niña —dijo—. Podría ser.

Kate siguió contemplando el paisaje cambiante. Las riberas del río, cada vez más angosto, se habían convertido en elevados barrancos poblados por altos y fragantes pinos. Estaba embelesada.

Entre tanto, seguía conversando con su simpático acompañante. Descubrió que el doctor era un viudo sin hijos que había dejado su consulta de San Francisco después de que Mary, su amada esposa de treinta y tres años, contrajera la escarlatina y muriera al cabo de tres días.

El doctor Ledet llevaba en Fortune seis años, y Kate tenía numerosas preguntas que hacerle sobre el pueblo que pensaba convertir en su hogar. Él tenía todas las respuestas y las compartía con ella generosamente. Entusiasmado por su embeleso, regaló a Kate con numerosas anécdotas acerca del salvaje pueblo edificado en madera donde ejercía la medicina. Conocía a casi todos los moradores de Fortune y sobre casi todos ellos tenía alguna historia que contar.

Fascinada por sus coloridos relatos, a Kate el tiempo se le pasó volando. Al convertirse la mañana en tarde, notó que el aire se adelgazaba tan bruscamente que empezaba a costarle respirar.

Oyó que el médico decía con calma:

—Respiré hondo lentamente, señorita van Nam —ella asintió con la cabeza y obedeció—. Dicen que es el aire que respiran los ángeles —añadió él—. Nos estamos acercando a Fortune —se frotó el mentón—. Bueno, ¿dónde estaba?

Siguió contándole que había atendido a todos los habitantes del pueblo en una u otra ocasión.

El vaporcito rodeó un meandro de un estrecho brazo del río y los edificios de Fortune aparecieron ante ellos.

El doctor Ledet dijo, riendo:

—A todos menos a uno, en realidad. Al sheriff.

—¿El sheriff nunca ha enfermado ni ha resultado herido?

—Sí, sin duda, pero nunca ha solicitado mis servicios —dijo el doctor—. Se cura él solo y sigue con sus asuntos. Es un hijo de mala madre duro como el pedernal, y le ruego disculpe mi lenguaje, señorita van Nam. Le contrató el Comité de Vigilancia, del cual yo mismo soy uno de los miembros más antiguos, para mantener la paz y el orden, y desde entonces Travis McCloud gobierna Fortune con puño rápido y gatillo aún más rápido —declaró con un brillo en los ojos—. Pásese de la raya y tendrá que vérselas con el temerario sheriff McCloud —hizo una pausa y sonrió a Kate.

Ella, que sentía que debía añadir algo pero no sabía qué, dijo:

—Y ese sheriff tan valiente, ¿es de San Francisco o de…?

—No, no, McCloud es oriundo de Virginia. Procede de la aristocrática familia Tidewater —el vaporcito se deslizaba lentamente hacia el embarcadero de Fortune—. Fue educado por un médico como yo, pero…

—Es un asesino —masculló el hombre de los grilletes desde el otro lado del pasillo, y el otro le obligó con malos modos a ponerse en pie—. Mató a un hombre en…

—¡Muévete! —ordenó el guardia armado y de cabello rubio, empujando al reo por el estrecho pasillo.

Kate se quedó atónita. Enseguida se volvió hacia su acompañante con una mirada interrogativa.

—¿Es eso posible?

El silbato del vaporcito resonó con estridencia en el delgado aire de montaña, silenciándola.

—Ya estamos aquí —anunció el doctor Ledet mientras el barco se detenía, golpeando suavemente con el casco el muelle de madera. El doctor sonrió, señaló con el dedo y dijo—: Ahí está nuestro sheriff.

Llena de curiosidad, Kate miró por la tronera.

Un hombre alto y de anchas espaldas, el ala de cuyo sombrero negro le tapaba los ojos, se acercó a la pasarela. Llevaba una camisa blanca de manga larga, un chaleco de piel negro y pantalones del mismo color. Una pistolera con varios revólveres Colt colgaba, baja, de sus estrechas caderas.

Mientras Kate lo observaba, levantó una mano y con la punta de su largo dedo índice empujó hacia arriba el ala del sombrero, de tal modo que un mechón de cabello negro como el carbón cayó sobre su frente despejada. Aquel gesto permitió a Kate ver con claridad su cara.

Entonces contuvo rápidamente al aliento.

El temerario sheriff de Fortune era un hombre guapo, aunque de facciones algo toscas, con la piel tersa y olivácea, pómulos prominentes, nariz recta, labios sensuales y ojos de un color que Kate no pudo determinar, pues sus largas y curvas pestañas los ensombrecían.

—Ése es —dijo el médico —. El sheriff Travis McCloud. Ha venido a hacerse cargo de ese prisionero deslenguado que ha venido con nosotros.

Kate siguió mirando al imponente sheriff. Había en su cuerpo fibroso y recio, en el modo en que se movían sus anchos hombros, un intenso aire de virilidad. Se adelantó para salir al encuentro del flaco alguacil rubio y del hombre de los grilletes, que bajaban por la pasarela.

—Ya me ocupo yo, Jiggs —oyó Kate que decía con una voz sorprendentemente suave y con leve acento sureño.

—El… el sheriff parece… parece malvado —murmuró Kate por encima de su hombro, incapaz de apartar la mirada del hombre más atractivo que había visto nunca.

—Dudo que sea malvado con usted, señorita van Nam —repuso el médico, y añadió con una risa—: A menos que se porte mal, claro está. En ese caso, tendrá que meterla en el calabozo.

—Tendré cuidado —contestó ella, sonriendo, pero sintió que un escalofrío le subía por la espina dorsal.

—Espere, déjeme ayudarla con eso —dijo el doctor Ledet cuando Kate levantó la pesada maleta y echó a andar por la pasarela.

—No, gracias —contestó ella—. Puedo arreglármelas. Ha sido un verdadero placer conversar con usted, doctor.

El hombre sonrió.

—Estoy deseando volver a verla, aunque no como paciente. Cuídese y siga tan bien. Si necesita cualquier cosa, Kate, avíseme. Mi oficina está dos puertas más allá del hotel Eldorado. No tiene pérdida.

Kate sonrió, asintió con la cabeza y se alejó de él. Llevó sus pertenencias desde la orilla del río a la calle principal. El hotel que había mencionado el doctor fue lo primero que vio. Entró en Eldorado, tomó una habitación en el tercer piso, echó un vistazo a su alrededor y enseguida fijó su atención en una espaciosa cama de matrimonio.

Sonrió y corrió a examinar el colchón y la ropa de cama, apartó las mantas y admiró las sábanas blancas y limpias. Suspiró, llena de placer. Las dos cosas que más deseaba en el mundo estaban a su disposición en aquel hotel.

Un baño y una cama.

Pronto, recién salida de un baño caliente, se tumbó en la suave y limpia cama y sonrió.

Se quedó dormida con la puesta de sol.

Capítulo 4

A la puesta de sol, Fortune cobraba vida.

Los mineros sedientos se dirigían a las muchas tabernas de la población en cuanto dejaban sus picos y palas. Cansados y sucios, entraban en tromba en los bares, ansioso por tomar su primera copa de whisky de garrafón.

En el Golden Nugget, el saloon más famoso de Fortune, la larga barra bruñida y las mesas en las que se jugaba al faraón y al póquer se llenaban a medida que el sol iba hundiéndose tras los picos de los montes del oeste. La música de los pianos resonaba con fuerza en las calles llenas de gente y las estridentes carcajadas de mujeres pintarrajeadas y ataviadas con vestidos de colores chillones se mezclaban con las voces de los rijosos mineros.

El hombre que se ocupaba de mantener los problemas alejados de su ciudad se hallaba en ese momento en el Golden Nugget. Pero no estaba abajo.

El sheriff Travis McCloud estaba disfrutando de un baño caliente en una confortable habitación del piso de arriba, en manos de la señorita Valentina Knight, la bella propietaria y cantante del Golden Nugget y amante de Travis.

Con la ropa pulcramente doblada en un diván cubierto de brocado azul y el sombrero negro colgado del bolo de una mecedora de respaldo alto, Travis, un hombretón de un metro noventa de estatura, yacía en una bañera llena de espuma, con las rodillas y el torso sobresaliendo del agua humeante.

Relajado y satisfecho, fumaba un fino cigarro cubano y bebía bourbon de Kentucky de una copa de cristal emplomado mientras la mujer más bella de Fortune le frotaba delicadamente los anchos hombros con un suave cepillo de mango largo.

—¿Te sientes bien, sheriff? —preguntó Valentina mientras movía arriba y abajo el cepillo sobre su reluciente espalda.

—Mmm —contestó él con indolencia, los ojos entornados y el cigarro encendido sujeto con firmeza entre los dientes blancos.

Valentina sonrió, complacida. Le encantaba darle un buen baño de espuma al guapo sheriff. Pero más aún le gustaba que saliera de la bañera y le permitiera secarlo, y luego pasar la hora siguiente en su mullido lecho, estrechada entre sus fuertes brazos.

Aquellos fugaces momentos dorados eran cuanto podía esperar de Travis McCloud.

Así que procuraba aprovechar sus visitas.

Valentina Knight era una mujer muy lista. Sabía que no podía ponerle ataduras a Travis, de modo que nunca lo intentaba. Se daba cuenta de que el apuesto sheriff de Fortune le permitía a ella y sólo a ella entretenerle porque le resultaba conveniente y nunca le hacía exigencias.

Valentina Knight era una criolla bella y de tez de porcelana que había viajado al oeste desde su Nueva Orleans natal en busca de fortuna. Había llegado a la sabia conclusión de que los campos de oro de California ofrecían grandes oportunidades de hacer dinero sin tener que acercarse siquiera a una mina. Había leído que había allí literalmente miles de hombres, que acudían a los muchos asentamientos mineros que surgían a lo largo y ancho de los montes de Sierra Nevada, dispuestos a separarse de su preciado polvo de oro a cambio de una copa y una sonrisa de una mujer bonita.

Valentina no se había equivocado.

En aquel mundo dominado por hombres, tan escaso en mujeres y tan poco parecido a la sociedad convencional, se había hecho rica en los cuatro años que llevaba siendo dueña del Nugget.

Era una respetada ciudadana de Fortune que hacía girarse las cabezas allá donde iba, especialmente por su pelo azabache y su cutis de magnolia, que la hacían tan deseable. Su generosidad, su encanto y su ingenio aseguraban su posición como objeto de los afectos de muchos vecinos de Fortune.

Cuando bajaba a cantar para los mineros, éstos guardaban de inmediato silencio y miraban con reverencia a aquella belleza de voz dulce, ataviada con deslumbrantes vestidos que realzaban su voluptuosa figura y adornada con diamantes que refulgían en su garganta y sus orejas.

Era un secreto a voces que, en su lujosa habitación del piso de arriba, bebía en delicadas copas champán francés añejo que le entregaba la Wells Fargo. Y que cada vía le llevaban flores recién cortadas, un lujo extraordinariamente raro en aquellos parajes.

La bella criolla tenía una doncella francesa, lo cual era obligatorio tratándose de la más próspera madame de la frontera. Gigi respondía a la llamada de su campanilla y desaparecía discretamente cuando su señora entretenía al sheriff del pueblo.

Cuando Valentina salía, lo hacía montada en un carruaje Brewster importado con grandes costes a través del istmo de Panamá y tirado por dos caballos negros. Durante sus paseos invernales, se protegía del frío con un manguito, bufanda y manta de viaje de marta cebellina. En verano salvaguardaba su tez de porcelana con guantes, sombrero de paja y quitasol de seda.

Valentina Knight lo tenía todo.

Menos al hombre al que amaba.

Travis McCloud.

El corazón del sheriff jamás le pertenecería, aunque el suyo le perteneciera a él. Valentina jamás miraba a otro hombre batiendo con coquetería las pestañas, ni permitía que cualquier otro le hiciera el amor.

Ahora, mientras aclaraba el jabón del pecho masculino más hermoso en el que había puesto sus ojos, se estremeció dulcemente al presentir el encuentro amoroso que la aguardaba.

—Tenemos dos horas enteras antes de que tenga que bajar a cantar —dijo mientras Travis le apartaba la mano con delicadeza y se levantaba, chorreando agua.

Tomó una gran toalla blanca y comenzó a secar su piel limpia y húmeda.

—¿Me prometes que las vas a pasar aquí, conmigo?

—Me has convencido, cariño —dijo Travis con una sonrisa.

Le indicó que se apartara y salió de la bañera. Valentina se puso en pie delante de él. Travis le quitó la toalla y acabó de secarse. Ella se quedó donde estaba mientras el sheriff dejaba caer la toalla mojada, se daba la vuelta y cruzaba la alfombra persa en dirección a la cama. Se tendió de espaldas sobre la sábana de satén y apoyó la morena cabeza sobre las mullidas almohadas de plumas que descansaban contra el cabecero labrado.

Valentina se estremeció deliciosamente.

Si había una imagen que le proporcionara placer, era la de aquel fibroso servidor de la ley desnudo sobre su lecho. El contraste de su piel morena sobre las sábanas blancas nunca dejaba de deleitar sus sentidos. Su fiera hombría, desnudo y expuesto, era de momento suya y sólo suya.

Comenzó a avanzar hacia la cama, cimbreándose seductoramente. Un sutil pero estudiado movimiento de los hombros hizo que las satinadas solapas de su larga bata azul cielo se abrieran, dejando entrever a su amante desnudo un atisbo de sus grandes pechos. Levantó una mano, se quitó las horquillas del pelo y dejó que su negra y lustrosa melena se derramara sobre sus hombros.

Dejó las horquillas sobre la mesilla de noche, se inclinó y le dio al tenso vientre del sheriff un beso cálido y húmedo.

Travis contuvo el aliento. Bajó la mano para agarrar un mechón de su pelo y le hizo levantar la cabeza con suavidad.

—Métete en la cama, nena —ordenó suavemente, y ella obedeció.

Valentina no se quitó la bata al tenderse a su lado y acurrucarse contra su torso desnudo. El la besó y luego la tumbó de espaldas. Se colocó sobre ella y apoyó el peso sobre los brazos.

La bata de satén de Valentina se interponía entre ellos. La dejaron allí un rato, una barrera sensual y resbaladiza que se oponía al placer de la penetración.

A Travis le parecía extremadamente erótico sentir el calor del suave sexo de Valentina bajo la tela, fuera de su alcance. Para Valentina, era tremendamente excitante notar la dureza insistente de su miembro entorpecida por la sedosa barrera del satén.

Era un juego turbador.

Pero efímero.

Pronto Travis se incorporó, deslizó la mano entre los dos y apartó la bata. Valentina abrió ávidamente las piernas y suspiró, complacida, cuando deslizó su miembro dentro de ella. Levantó las rodillas, se aferró a sus costados y lo abrazó mientras hacían el amor parsimoniosamente.

Pero, justo en el instante del climax, sonó un disparo.

Valentina abrió los ojos de golpe y parpadeó, sorprendida.

—¡Me has dado, sheriff! —exclamó, y fingió caer muerta. Luego se echó a reír y añadió—: ¿Te queda algo de munición en la…?

—Me temo que no —contestó Travis, y se echó a reír con ella.

Luego, con un rápido beso, se apartó de ella, cayó de espaldas, respiró hondo un par de veces y salió de la cama.

—No —gimió ella, apoyándose en un codo—, no te vayas, Travis.

—Tengo que irme, Val —dijo mientras se ponía los pantalones—. Abajo hay alguien disparando. Soy el sheriff, ¿recuerdas? Me contrataron para mantener la paz.

Capítulo 5

Kate se despertó al alba, sintiéndose descansada y lista para emprender su nueva vida. Mientras se ponía un sencillo vestido de guinga azul y blanco y se cepillaba el pelo rubio no dejó de canturrear. Llena de optimismo, salió del hotel mapa en mano. Estaba ansiosa por recorrer el pueblo, pero primero quería localizar el terreno que acababa de heredar e inspeccionar la casa que le había dejado su tía. Pensaba regresar más tarde al hotel en busca de sus pertenencias e instalarse cuanto antes. Estaba segura de que no había razón alguna para quedarse otra noche en el hotel. Esa noche la pasaría en su casa.

Dos puertas más allá del hotel pasó por delante de la oficina del doctor Milton Ledet, el amable médico de pelo cano al que había conocido en el vaporcito, camino de Fortune. Pasó casi corriendo por delante de las vidrieras de la oficina, por si acaso estaba dentro. Esa mañana no tenía tiempo para hacerle una visita. Llegó hasta el final de la acera y pronto dejó atrás Fortune. Respiraba trabajosamente a causa de la altitud, y sus piernas se debilitaron rápidamente, pero trepó por una desdibujada vereda que cruzaba entre altas y verdes confieras y tiemblos de tronco blanco, aplastando a su paso ramas bajas y frondosas.

Cuando llevaba recorrido apenas un kilómetro, salió a un espacioso calvero y vio una gran casa blanca que se alzaba a los lejos.

Comprendió de inmediato que acababa de encontrar su nueva casa.

Situado entre altos pinos que le daban cobijo, el terreno bordeaba una laguna azul turquesa, de arrebatadora belleza, a no más de cien metros de la puerta principal de la casa. La laguna era alimentada por un riachuelo claro y cristalino que bajaba de las montañas por el lado norte de la finca. Sus turbulentas aguas manaban del deshielo de la sierra. Kate oía borbotear y salpicar el agua sobre las rocas.

Con los labios entreabiertos de asombro ante el espectacular escenario que la rodeaba, bordeó la ribera herbosa de la plácida laguna y se encaminó hacia la casa. Al pararse ante la espaciosa edificación de dos plantas, chasqueó la lengua contra el paladar.

Antes de entrar comprendió que la antaño espléndida mansión victoriana estaba inhabitable.

De pronto se desesperó. Le gustara o no, tendría que vivir en aquella desvencijada casona. No tenía elección. Si quería tener dinero para contratar a hombres que explotaran la mina, no podía permitirse vivir en el hotel ni siquiera una breve temporada.

Exhaló un profundo suspiro y cruzó la explanada repleta de malas hierbas que había frente a la ancha escalinata de la mansión. Faltaba el segundo peldaño. Hizo una mueca, se levantó las faldas y pasó con cautela por encima del hueco.

Cruzó la amplia veranda y se detuvo en la entrada. No había puerta. Alguien la había arrancado de sus goznes y se la había llevado. Kate sacudió la cabeza y entró.

La mansión había sido saqueada. Faltaban la mayoría de los muebles; sólo quedaban algunas piezas. Una silla francesa sobredorada con una pata rota yacía de lado delante de la magnífica chimenea de mármol negro. Una gigantesca araña de cristal descansaba en el suelo, sus delicados prismas hechos añicos. Había espacios en blanco en las paredes recubiertas de seda descolorida, allí donde sin duda antaño habían colgado grandes espejos y pinturas al óleo. De una ventana abierta colgaban los restos de una elegante cortina de seda.

Kate se dio cuenta rápidamente de que faltaban más de la mitad de las puertas de madera maciza. La mayoría de las ventanas estaban rotas.

Subió las escaleras hasta el primer piso. Dio un salto asustada cuando, al entrar en el espacioso dormitorio principal, un pájaro entró volando por una ventana abierta.

—¡Fuera! ¡Vete! —gritó, sacudiéndose las faldas para espantar al alado intruso—. Trae mala suerte que un pájaro vuele dentro de casa. ¡Fuera, fuera!

El pájaro rodeó la habitación y luego se marchó.

Kate se estremeció al darse cuenta de que aquel pájaro podía no ser el único animal que se había adueñado de la casa. Sin duda había osos negros, linces y toda clase de animales peligrosos merodeando por aquellas escarpadas montañas. ¿Cómo impediría que se apoderaran de la mansión? ¿Y cómo demonios iba a sobrevivir cuando llegara el invierno sin ventanas ni puertas que cerrar?

Sacudió la cabeza de nuevo mientras bajaba la escalera, cuyos peldaños sólo conservaban algunos restos de la fina alfombra que los había cubierto en otro tiempo.

Kate llevaba menos de veinticuatro horas en Fortune cuando el sheriff Travis McCloud oyó hablar de su llegada. Su ayudante, Jiggs Gillespie, fue el primero en mencionárselo. El doctor Ledet, el segundo. La recién llegada se convirtió en la comidilla del pueblo en cuanto se corrió la voz de que la joven de Boston que había heredado la vieja casona de los Colfax y la mina abandonada de Cavalry Blue se proponía instalarse en Fortune.

Todos estaban seguros de que iba a llevarse un gran chasco. No había oro en Cavalry Blue. Travis lo sabía. Todo el mundo lo sabía. Lo cual significaba que, con un poco de suerte, la forastera no se quedaría mucho tiempo en Fortune. Ello convenía a Travis. Cuando antes se diera por vencida y se marchara, tanto mejor.

Pero tal vez eso llevara un tiempo. La fiebre del oro era un mal del que costaba reponerse. Tal vez aquella mujer se quedara semanas, o incluso meses, buscando en vano un tesoro que no existía.

Travis apretó los dientes al pensarlo. Confiaba en que fuera fea. Proteger a una joven soltera en un pueblo lleno de mineros solitarios no era cosa fácil.

Kate regresó a Eldorado, recogió sus pertenencias, pagó la cuenta y volvió a trancas y barrancas a la destartalada mansión. Depositó las cosas en el salón que había en la parte frontal de la casa, miró a su alrededor, suspiró y dio media vuelta. Más tarde se ocuparía de adecentar un poco la habitación.

Lo primero era lo primero.

A mediodía estaba de nuevo en el pueblo para visitar la oficina del Registro Federal de Tierras. Al entrar en la calle, se topó con un hombre borracho y sucio que avanzaba tambaleándose hacia ella. Kate sacudió el dedo delante de su cara y le advirtió que se alejara de ella. El borracho retrocedió con nerviosismo.

Levantando la cabeza, Kate pasó a su lado y entró en la oficina del registro. Se presentó con la escritura en la mano y le entregó el documento al empleado. Este estuvo observándolo un minuto. Luego levantó la vista y sacudió la cabeza con lástima.

—Señorita van Nam, lamento que haya viajado hasta aquí para nada.

—¿Cómo dice?

—Pierde usted el tiempo —le informó él—. El placer de su propiedad hace años que no tiene oro.

—¿El placer? —repitió ella, extrañada.

—Sí, la arenilla que contiene partículas de oro que arrastra el arroyo desde las montañas. Hace mucho tiempo que se extrajo y se vendió todo lo que había. Ya no hay más.

—No, claro —dijo ella—. Eso lo sabía. Pero la mina…

—Señorita van Nam, odio ser yo quien le diga esto, pero la Cavalry Blue lleva muchos años abandonada. Está cerrada a cal y canto. Y por una buena razón. Esa mina no dio nunca ni una sola pepita de oro.

—Lo sé —repuso Kate con calma.

—¿Ah, sí? —el hombre frunció el ceño y se rascó la reluciente calva.

—Sí. Vine en el vaporcito con el doctor Ledet. Fue él quien me dijo que la Cavalry Blue nunca ha dado oro.

El hombre asintió con la cabeza. Kate cuadró los hombros y prosiguió.

—Se lo dije entonces al bueno del doctor y se lo repito a usted ahora: es evidente que el oro sigue dentro. Yo lo sacaré.

Travis vio por primera vez a Kate van Nam al mediodía.

Estaba solo en el despacho delantero de la cárcel del pueblo, sin hacer nada, recostado en su silla, con los pies encima de la mesa y las manos cruzadas detrás de la cabeza. Bostezó y exhaló lentamente, disfrutando de la paz y la tranquilidad, tan raras en aquella pendenciera población minera.

Miró por la ventana sin ninguna razón en particular y sus ojos se agrandaron de inmediato. Vio su pelo iluminado por el sol, que relucía tan brillante como el oro que buscaba.

Kate van Nam.

Sabía que era ella.

Masculló para su rebozo. Enseguida se le vino a la memoria otra Jezabel de pelo rubio cuyo recuerdo seguía vivo después de muchos años.

Frunció el ceño cuando Kate se encontró con Zeke Daniels, que iba tambaleándose por la calle, borracho, pero su ceño se convirtió pronto en una sonrisa a regañadientes cuando aquella joven delicada sacudió el dedo delante de la cara amoratada de Zeke, que retrocedió como si se hubiera topado con un lince.

Mientras observaba a la joven, el sheriff reparó en que su cabello dorado no era su único atributo. Era alta y esbelta. Su cuerpo, ligero y fino como un junco, iba envuelto en un vestido de guinga azul y blanco de aspecto infantil, con volantes y lazos que la hacían parecer demasiado joven e inocente. Su rostro de finos rasgos era exquisito; su tez, marfileña e inmaculada. Era muy bonita, muy femenina, muy deseable.

Fortune, California, no era sitio para ella.

Capítulo 6

Con el mapa en la mano y un sombrero en la cabeza, Kate subió sola a las montañas a la mañana siguiente y encontró fácilmente la mina Cavalry Blue. La entrada estaba cerrada con tablones, tal y como le habían dicho. Miró con curiosidad por entre las anchas rendijas de la madera estropeada por la intemperie, con la absurda esperanza de distinguir el brillo de un filón de oro desde el fondo de la oscura caverna.

No vio nada.

Habría que explorar un poco más para descubrir el tesoro. No pensaba darse por vencida. Era probable que hubiera oro enterrado en el suelo y las paredes de la mina. Habría que arrancar el duro granito a base de martillo y cincel, y machacar la roca partida, revisarla y cribarla cuidadosamente. Ella no podía hacerlo sola. Sabía que tendría que contratar al menos a un par de hombres fornidos para acometer aquella empresa. Regresó a la mansión y decidió emprender la tarea de convertir en un hogar el salón de la planta baja. De momento, dejaría intactas las otras habitaciones.

En un cuarto trasero encontró un sofá que antaño había sido un mueble magnífico. El borde de de los brazos y el respaldo estaban artísticamente labrados en madera de caoba. La tapicería, en sus tiempos de suave terciopelo rosa, estaba rasgada y descolorida, pero el sofá era largo y confortable, ideal para una cama. Lo trasladaría en cuando hubiera limpiado a conciencia el salón.

El sol había alcanzado ya su cenit cuando, tras hacer una corta lista de cosas que necesitaba, volvió caminando al pueblo. Una vez allí, aprovechó la ocasión para recorrer por completo Fortune, paseando tranquilamente por la calle principal.

El bullicioso pueblo montañés se hallaba rodeado por los espectaculares y blancos picos de Sierra Nevada, y era más grande de lo que creía. Había media docena de hoteles: el Bonanza, el Eldorado, el Alpine, el Sierra, el Frontier y el Mint. Había también veinticinco o treinta saloons. El Gliter Gulch. El Bloody Bucket. El Quartz. El Mother Lode. El Golden Nugget. El Amber Lantern. Y muchos más.

Fortune disponía de cinco almacenes, el más grande los cuales era el Barton's Emporium & Dry Goods. Encontró también una consulta médica, cuatro bancos, un opulento teatro de dos plantas, una papelería, una panadería, tres oficinas de correos, dos barberías, cuatro herrerías, cinco cocheras de carruajes de alquiler, tres oficinas de ensayos químicos, dos parques de bomberos, dos funerarias, un periódico y el despacho de un agrimensor. Y, naturalmente, la cárcel del pueblo.

Al llegar al límite meridional de Fortune, vio un poblado de tiendas de campaña que se extendía por espacio de quinientos metros a lo largo de un suave declive. Mientras contemplaba las hileras apiñadas de pequeños refugios de loneta, se preguntó quiénes serían los infortunados que vivían en aquellas tiendas.

Cuando llegó al Barton's Emporium, se paseó entre las mesas, mirando las variadas mercancías mientras Clifton T. Barton, el propietario, le indicaba dónde estaban las cosas que necesitaba sin moverse de su taburete de asiento de mimbre, detrás del mostrador.

Barton, un hombre grandullón, de párpados caídos y grandes orejas, prestó poca atención a Kate mientras ésta recogía un cepillo, una fregona, un cubo grande y una lámpara de aceite y se acercaba a colocarlo todo sobre el mostrador.

—¿Eso es todo? —preguntó él, sin moverse de la silla.

—No.

Mientras Cliff Barton se rascaba la barbilla, Kate dio media vuelta y siguió buscando sábanas, una manta y una almohada.

—Bueno, creo que eso es todo por ahora —anunció, dejando las cosas sobre el mostrador. Echó mano de su bolsito de tela—. ¿Qué le debo?

El propietario de la tienda se levantó por fin del taburete y sumó el precio de las mercancías. Kate se quedó estupefacta cuando le dijo que su importe ascendía a 28 dólares con 75 centavos.

—No puede ser. Debe de haberse equivocado al sumar —dijo—. Estas cosas no pueden costar…

—Aquí todo es muy caro, señorita —la interrumpió él—. Está usted en un campamento minero en la sierra. Aquí hay que trasportarlo todo desde San Francisco —sonrió y añadió—: Espere a comprar un pastel de carne picada en la panadería de la señora Hester. Le costará un dólar y medio.

Kate sacudió la cabeza, asombrada.

—Puedo pasar sin pastel de carne picada y… —suspiró, apartó la manta y la almohada del montón de mercancías que había elegido y las empujó hacia él—. Puedo dormir sin almohada. Además, casi es verano, así que no necesito la manta.

—En eso tiene razón. Aquí arriba en verano hace un calor de mil demonios.

Kate asintió con la cabeza, pagó las mercancías y se fue.

Llegó a la mansión casi sin aliento, pero sólo se concedió unos minutos para descansar. Luego se cubrió el pelo con un paño, se arremangó y se puso manos a la obra. Pasó el resto del día adecentando el amplio salón delantero. Barrió el suelo de tarima, tosiendo por el polvo que levantaba, fregó con agua que llevó en un cubo desde la laguna, y limpió la chimenea de mármol.

Regresó entonces al cuarto de atrás donde había encontrado el sofá descolorido. Lo sacudió para quitarle el polvo y lustró el bastidor de madera. Luego, resoplando y gruñendo, arrastró el pesado mueble a través del espacioso pasillo central, hasta el inmaculado salón.

Al caer la noche se hallaba exhausta. Apagó de un soplido la lámpara de aceite y se tumbó en el sofá, que había cubierto con las sábanas recién compradas. Echando de menos una almohada, dobló un brazo bajo la cabeza y giró la cara hacia los altos ventanales que daban al jardín asilvestrado y, más allá, a la laguna de color turquesa.

Le alegró que la luna llena brillara con un resplandor casi semejante al del sol. La luz la hacía sentirse segura y a salvo. Nadie podría entrar a hurtadillas y sorprenderla.

Bajó la mano y tocó el revólver Navy Colt de su tío Nelson, que había dejado en el suelo. Luego posó el brazo sobre su cintura y cerró los ojos.

Casi se había dormido cuando un ruido procedente de la parte de atrás de la casa hizo añicos el silencio. Agarró la pistola y se sentó. Encendió la lámpara con dedos temblorosos y luego, con la pistola en una mano y la lámpara en la otra, recorrió el amplio pasillo en busca del intruso.

—¿Quién anda ahí? —dijo alzando la voz, esperando toparse en cualquier momento con un hombre o un oso—. ¡Salga o disparo!

No obtuvo respuesta.

Tras inspeccionar minuciosamente todas las habitaciones de la planta baja sin encontrar nada, comenzó a relajarse. Se dijo que seguramente el ruido que había oído lo hacía un simple ratón de campo. Riéndose de sí misma por asustarse por tan poca cosa, regresó a la cama.

Devolvió el revólver a su sitio bajo el sofá. Exhaló un suspiro, cansada, bostezó y de nuevo miró por las ventanas hacia la plácida laguna.

Había luna llena.

La pistola estaba cargada.

Pronto se quedó profundamente dormida.

Tras pasar varios días intentando en vano contratar a algunos peones para que trabajaran en su mina, Kate empezó a enfadarse.

Había recorrido de cabo a rabo el pueblo buscando trabajadores, y por fin había llegado a la conclusión de que estaba buscando en sitios equivocados. Sabía exactamente dónde tenía que ir. No tenía sentido seguir postergándolo. Debía ir donde se congregaban los hombres.

A las tabernas.

Esperó hasta mucho después de que hubiera oscurecido.

Luego, tras asegurarse de que llevaba en el bolso el revólver cargado, recorrió el kilómetro escaso que separaba la casa del pueblo. Una vez allí, se fue derecha al saloon más grande y frecuentado de la calle principal.

El Golden Nugget.

Al acercarse oyó música alta, voces de hombre, risas estruendosas, y lo que sólo podía ser el ruido de una pelea cuerpo a cuerpo.

Aminoró el paso. Luego parpadeó, pasmada, cuando por las puertas del saloon salió volando un hombre con la nariz ensangrentada y la cara magullada que aterrizó de espaldas en mitad de la calle.

Dejó escapar un gemido de sorpresa y se tapó la boca con la mano. Indecisa, pensó seriamente en renunciar a su propósito. Sabía que debía dar media vuelta y volverse a casa.

Pero no podía hacerlo.

Cuadró los hombros y marchó hacia delante. Nunca había estado en un saloon, pero tenía que entrar y encontrar hombres dispuestos a trabajar en la Cavalry Blue.

Llegó frente al saloon. Respiró hondo rápidamente, enderezó la espalda y puso una mano sobre las puertas batientes.

Pero, antes de que pudiera abrirlas, una voz grave y masculina le advirtió:

—Quédese ahí.

Capítulo 7

Kate giró la cabeza bruscamente y se halló mirando una reluciente insignia plateada prendida del ancho pecho de un hombre.

Echó la cabeza hacia atrás y levantó la mirada.

El sheriff Travis McCloud estaba parado frente a ella, con los pies separados y los pulgares enganchados en la pistolera, que llevaba muy baja. Sus músculos faciales estaban tensos y sus ojos oscuros tenían una expresión tensa.

—No va usted a entrar a ahí, señorita —le informó con su voz suave y grave.

—¿Y eso por qué? —replicó ella—. Hay señoras dentro. Oigo sus risas.

Él la miró y su expresión cambió. Sus labios se ensancharon en una lenta sonrisa y sus ojos desafiantes la observaron con viril intensidad. Kate se sintió turbada al instante.

Tras una pausa que se le hizo interminable, él dijo:

—No son señoras precisamente. Imagino que usted sí —hubo otra pausa—. Así que no va a entrar ahí.

—Usted no sabe nada sobre mí, así que ¿cómo…?

—Sé mucho sobre usted —dijo él y, asiéndola por el antebrazo, la obligó a apartarse de las puertas de la taberna—. Es la señorita Kate van Nam, de Boston, y ha venido a instalarse en la casa que le dejó su difunta tía abuela, Arielle van Nam Colfax.

—La casa es lo de menos, sheriff —Kate intentó desasir el brazo.

Él se negó a soltarla.

—Ah, sí. Así que ha visto el elefante.

—¿El elefante?

—Es igual. Ha venido a por oro —dijo él, sacudiendo la cabeza.

Su aire de engreimiento resultaba ofensivo. Kate le lanzó una mirada penetrante.

—Pues sí y, para que lo sepa, pienso sacar oro de la Cavalry Blue. Por eso iba a entrar en el Golden Nugget. Necesito encontrar peones para trabajar en la mina.

Travis se apresuró a desengañarla.

—Ni lo sueñe, señorita van Nam. No encontrará a nadie dispuesto a trabajar en la Cavalry Blue.

—¿Porqué no?

—Los habitantes de Fortune son soñadores, igual que usted. Explotan sus pequeñas minas con la esperanza de hacerse ricos. Por eso vinieron a California, la tierra de las segundas oportunidades.

—¿Eso le incluye a usted, sheriff? —ella sonrió al ver que sus ojos se entornaban ligeramente, y añadió—: No debería importarle por qué esté aquí. Mi presencia en Fortune no es asunto suyo y…

—En eso se equivoca, señorita van Nam. Es asunto mío, y mucho —dijo Travis—. El Comité de Vigilancia me contrató para mantener la paz en Fortune. Y eso es exactamente lo que pienso hacer.

—Bueno, eso espero —repuso ella y, al levantar la mirada hacia su hermoso rostro, sintió el mismo inquietante temblor que había experimentado al mirar por la tronera del vaporcito el día de su llegada a Fortune. Se sacudió para sus adentros y dijo con petulancia—: Prometo no hacer trampa a las cartas, no liarme a puñetazos ni disparar en las tabernas.

Se echó a reír.

El no. Se paró en seco y la detuvo dando un tirón tan fuerte que a Kate le osciló la cabeza sobre los hombros. La atrajo hacia sí y clavó en ella sus ojos negros.

—Escúcheme, señorita van Nam, y escúcheme bien. Por si acaso no lo ha notado, en este pueblo hay al menos cincuenta hombres por cada mujer. ¿Tiene idea de lo que eso podría significar para usted?

—No, yo…

—Ya se ha corrido la voz de que piensa vivir sola en la mansión de los Colfax. ¿Cree acaso que está segura?

—No veo porqué…

—No, no lo ve. Si lo viera, volvería a subir al vapor y volvería a…

—Escúcheme, sheriff, y escúcheme bien —lo atajó ella—. No voy a ir a ninguna parte. Pienso quedarme en Fortune hasta que encuentre oro en la Cavalry Blue. ¿No me quiere aquí? Peor para usted. Éste es ahora mi hogar. No tengo otro y en Boston no hay nada que me reclame. Travis frunció el ceño.

—¿Y su familia?

—No me queda ninguna —declaró, pues ya no tomaba en cuenta a Gregory, su hermano—. Pero estoy hecha de una pasta muy dura, sheriff. Uno de mis antepasados, Ebenezer Stevens, participó en el Motín del Té de Boston. Al igual que él, no doy marcha atrás, ni me acobardo fácilmente. Ahora, si hace el favor de soltarme, me voy a casa.

—Me aseguraré de que así sea —él le soltó por fin el brazo—. La acompaño hasta allí.

Kate se apresuró a rechazar su ofrecimiento.

—No es necesario. Seguramente tendrá algún alborotador al que detener.

—Yo diría que ahora mismo es usted la mayor alborotadora de Fortune —bromeó él suavemente.

A Kate no le hizo gracia.

—No es necesario que me acompañe a casa. Buenas noches, sheriff McCloud —repitió, y se alejó.

Travis se quedó donde estaba, cruzó los brazos sobre el pecho y sacudió la cabeza, exasperado. Luego la alcanzó sin esfuerzo alguno.

—Serán buenas en cuanto la haya visto entrar sana y salva en su casa y cerrar la puerta con llave.

Kate suspiró, irritada. No quería que la acompañara. Sabía lo que ocurriría. El sheriff vería en qué estado se hallaba la casa e insistiría en que no podía vivir allí. No le gustaba aquel sheriff corpulento y avasallador. No se fiaba de él. Era demasiado dominante, demasiado autoritario, demasiado altanero.

De pronto le asaltó la idea de que aquel hombre alto y de rostro empedernido no guardaba ningún parecido con su amable y educado amigo, el infantil y bien hablado Sam Bradford, que se hallaba en Boston, casi al otro lado del mundo. Supo de manera instintiva que nadie osaría mangonear a aquel guapo virginiano, como ella había hecho a menudo con el bueno de Sam.

Llegaron al extremo de la acera de madera. Al bajar al suelo de tierra, Kate levantó la mirada hacia Travis y dio un traspié. El sheriff estiró los brazos para sujetarla, y ella se halló apoyada contra él.

La luz de la luna iluminaba de lleno su cara. Era aún más guapo de lo que había pensado. Se quedaron allí un momento, ella apretada contra su costado, la mano posada sobre su duro abdomen, él sujetándola hasta que pudo recobrar el equilibrio, los ojos fijos en su rostro vuelto hacia arriba.

Travis sintió ganas de levantar una mano y pasar los dedos por su larga melena rubia, que relucía, plateada, a la luz de la luna. Tuvo la tentación de inclinar la cabeza y besar sus labios rojo cereza, que se abrían sobre unos dientecitos blancos y perfectos.

—Lo siento, sheriff —dijo Kate finalmente, y se apartó, turbada por el contacto con su cuerpo recio y fibroso—. Me he tropezado. Qué torpe soy.

—No tiene importancia, señorita van Nam —dijo Travis con un brillo en los ojos.

Kate comprendió que perdería el tiempo si volvía a decirle que podía irse sola a casa.

La luna se ocultó cuando salieron del pueblo y se adentraron en el denso pinar. Cuando habían recorrido un trecho del camino, se vieron obligados continuar en fila india, Travis siguiendo de cerca a Kate.

Ella le explicó girando la cabeza hacia atrás que la casa necesitaba algunas reparaciones, pero que ya la había adecentado un poco. Tendría que mantenerlo alejado de la mansión para que no notara que faltaba la puerta de entrada, entre otros desperfectos.

Cuando salieron al ancho claro junto a la laguna, se volvió para mirar a Travis. Le tendió la mano y dijo con dulzura:

—Le agradezco que me haya acompañado a casa, sheriff. Ha sido usted muy amable. Buenas noches.

Travis no aceptó la mano que le tendía.

Sus ojos estaban fijos en la mansión a oscuras. Sin decir palabra, dejó a Kate allí plantada y avanzó siguiendo la ribera curva de la laguna, derecho hacia la casa. Kate apretó los dientes y lo siguió.

—Ya le he dicho que la casa necesita un poco de trabajo y…

—Cielo santo —masculló Travis al llegar al enmarañado jardincillo delantero—. No hay puerta.

—Bueno, no, pero… es que… espere… ¡espere! ¿Adonde va?

Travis había cruzado el jardincillo, subido los escalones y entrado directamente en la casa. Sacó una cerilla de sulfuro del bolsillo de la pechera de su camisa blanca, la encendió frotándola contra la uña de su pulgar y paseó la mirada por el ancho vestíbulo central.

Se asomó al espacioso salón delantero y vio la lámpara de aceite en el suelo, junto al largo sofá. Entró, se puso en cuclillas y levantó el globo de cristal. Acercó la cerilla a la mecha y la lámpara cobró vida.

Kate entró en la habitación mientras él volvía a colocar el globo en su sitio. Le lanzó una sonrisita de disculpa y dijo:

—Le dije que la casa…

—Ignoraba que este sitio estuviera en tan mal estado —dijo él, apagando la cerilla. Se puso en pie—. ¿Es que está loca? No puede quedarse aquí. No puedo dejarla aquí sola y sin protección. Recoja algunas cosas y la llevaré al pueblo. Puede dormir en una celda vacía de la cárcel.

—Gracias, pero no.

—No quiero discutir, señorita van Nam. Recoja su ropa. Va a venir conmigo. En la cárcel estará segura.

Travis permanecía con los pies separados, las manos en los costados. La luz de la lámpara proyectaba sombras inquietantes sobre las paredes de la casona. Y sobre el rostro ceñudo del sheriff. Parecía enfadado.

—Qué disparate —Kate descartó de inmediato su proposición, sin importarle lo enfadado que estuviera—. ¿He cometido algún delito? Usted no es mi dueño, sheriff. No puede decirme lo que tengo que hacer.

Travis exhaló un profundo suspiro.

—Estoy tratando de ayudarla.

—No necesito ni quiero su ayuda, sheriff. Lo único que quiero es que se vaya. Ahora mismo. Y, de aquí en adelante, si hace el favor de apartarse de mi camino, le prometo que yo me apartaré del suyo.

Travis miraba fijamente a aquella bella muchacha rubia que permanecía ante él con los brazos en jarras y el mentón levantado, hablándole en un tono que nadie se atrevía a usar con él.

—¿Tiene una pistola, señorita van Nam?

Kate levantó el brazo derecho y sacó un Colt del bolsito que llevaba colgado de la muñeca.

—Voy armada, sheriff.

—¿Sabe cómo usar eso?

—Desde luego que sí —mintió ella—. Tengo una puntería excelente.

—Bien. Si oye moverse algo, dispare y pregunte luego. Si aparece algo por aquí, ya sea un oso, un jaguar o un hombre, dispare a matar.

—¿Le incluye eso a usted, sheriff? —Kate deseó retirar aquellas palabras nada más decirlas.

Los ojos de Travis relucieron. Dio un paso amenazante hacia ella.

—Inténtelo, cariño.

Kate tragó saliva. Empezó a levantar el revólver. En un abrir y cerrar de ojos, él estaba a su lado y le había quitado la pistola. Asió el cinturón de su vestido y tiró de ella hacia él. Sus caras quedaron casi pegadas.

—Nunca apunte con un arma a menos que piense disparar. ¿Me oye?

—Sí.

—Maldita sea, lo sabía.

—¿Qué es lo que sabía? —preguntó ella, vivamente consciente de que estaba apretada contra sus finas caderas y sus largas piernas. Sentía el poder y el calor que irradiaba su cuerpo.

—Que traería usted problemas. Que es usted un problema. Que tendrá problemas. Que causará problemas. A usted misma. Y a mí.

—Eso son muchos problemas, sheriff.

—Demasiados —la soltó, retrocedió y dejó el revólver sobre el sofá—. ¿Por qué no se porta como una buena chica, hace las maletas y se va antes de que le hagan daño?

—Debe de tener usted problemas de oído, sheriff —replicó Kate ácidamente —. Mi tío Nelson era duro de oído, así que yo solía levantar la voz para que me oyera —entonces gritó—: Voy a quedarme en Fortune, y si no le gusta la idea, sugiero que se quite de mi vista.

Irritado y divertido por su determinación, Travis levantó las manos en señal de rendición.

—Está bien, señorita van Nam, pero si la sorprendo cerca de una taberna o en la calle después de que anochezca, la meteré en la cárcel.

—Me parece justo, sheriff —repuso Kate—. Y si yo lo sorprendo a usted cerca de esta casa después de que anochezca, me veré obligada a disparar.

Capítulo 8

Travis regresó a Fortune mascullando en voz baja.

¡Que se fuera al infierno!

De todos los campamentos mineros de las montañas del mundo, ¿por qué había tenido que recalar en el suyo? Proteger a Kate van Nam sería un trabajo a tiempo completo, y él y Jiggs, su ayudante, no darían abasto para mantener a raya a diez mil mineros desesperados.

Imposible.

Iba listo si se pasaba la vida preocupándose por una mujer tan necia que no sabía distinguir lo que le convenía. Kate van Nam se metería en toda clase de líos en aquella mansión destartalada en la que ni siquiera había puerta a la que llamar.

Para cuando llegó a las aceras del pueblo, estaba de un humor de perros. Necesitaba olvidarse de la señorita van Nam. Había sido un largo día. Estaba cansado y sediento.

Pero, cuando oyó la música de piano procedente del Golden Nugget, sonrió al fin. Entró en el saloon y al instante se sintió mejor. Todo iba como debía.

En un rincón estaba Big Maude, una mujerona musculosa, de metro ochenta de estatura, que presidía noche tras noche la ruleta como uno de los enseres fijos del Golden Nugget. Con una sonrisa, lo llamó para que se uniera a ella.

En la parte más abarrotada de la sala, Rosalita, una española extraordinariamente bonita, permanecía sentada tras la mesa de monte, con un cigarrillo colgando de sus labios pintados de rojo. Los jugadores acudían en tropel a la mesa de Rosalita, a cuyas bellas manitas iba a parar, cruzando el tapete verde, su dinero arduamente ganado.

Travis entró en el momento en que la bella y morena Valentina, ataviada con un deslumbrante vestido de raso color bronce, se sentaba sobre el piano, sonreía al pianista y cruzaba sus bien torneadas piernas.

Los silbidos y los aplausos de los hombres que llenaban el local eran ensordecedores.

Valentina vio a Travis y le lanzó un beso. El inclinó la cabeza y se encaminó al bar. Ella fijó entonces su atención en su entregado público. Levantando las manos para pedir silencio, aguardó hasta que se hubieron calmado un poco antes de posar una palma sobre la falda de su vestido, levantársela una pizca y abrir la boca para empezar a cantar:

Tañe, tañe el banjo,

me gusta esa vieja canción,

vuelve otra vez, amor mío,

¿dónde has estado, mi amor?

Travis se quedó de pie en la barra. Se echó al coleto una copa de whisky solo y le indicó al camarero que le sirviera otra. A medida que el licor le bajaba por el pecho, quemándole por dentro, comenzó a relajarse y dejó de preocuparse por la testaruda y rubia Kate van Nam. Se puso a mirar a Valentina que, encaramada sobre el piano, cantaba a los mineros con su voz dulce y clara.

Era al mismo tiempo tentadora y provocativa. El vestido que llevaba tenía el escote tan bajo y la cintura tan prieta que la parte de arriba de sus grandes pechos se hinchaba sobre la seda color bronce. Travis sonrió. Podía adivinar, apretados contra la tela irisada, sus pezones idénticos y una de sus rodillas, cruzada sobre la otra.

—Vuelve otra vez, amor mío —cantaba, mirándole fijamente.

El levantó una mano y señaló con el dedo hacia el techo. Ella sonrió e inclinó la cabeza; sabía exactamente lo que quería decir.

Travis se dio la vuelta y salió del saloon. Estuvo un rato parado fuera, al aire fresco de la montaña, escuchando cantar a Valentina. Luego se alejó. Al llegar al callejón, giró y fue a la parte de atrás del edificio de dos plantas que albergaba el Golden Nugget. Subió por la escalera exterior, se sacó del bolsillo la llave y giró la cerradura.

Cuando entró en las habitaciones privadas de Valentina, Gigi hizo una reverencia y se apresuró a marcharse. Le habían dicho que a cualquier hora del día o de la noche que Travis McCloud fuera de visita, debía irse y quedarse en su cuarto hasta que Valentina la avisara.

Travis se quedó en cueros y se sentó en la cama. Sacó un cigarro fragante de la caja de plata de la mesilla de noche que Valentina llenaba para él y lo encendió. Junto a la caja había un decantador de cristal lleno de bourbon de Kentucky, también para él. Valentina sólo bebía champán francés.

Travis se sirvió una copa y se recostó en la mullida cama. Sabía que tendría que esperar al menos una hora hasta que acabara la actuación de Valentina, pero no le importaba. Disfrutaría del cigarro y la copa y se relajaría para estar completamente descansado y listo para hacerle el amor a la bella criolla cuando llegara.

Cuando por fin transcurrió la hora, Valentina entró y le sonrió seductoramente. Apartó de un tirón la sábana, miró su miembro flácido y dijo:

—Vaya, esto no puedo permitirlo.

Travis sonrió.

—¿No? ¿Y qué vas a hacer al respecto?

Valentina le aseguró que podía remediarlo. Posó una mano cálida sobre él y al instante lo sintió estremecerse. Se agachó, besó su pecho desnudo, mordisqueó juguetona su pezón plano y moreno y luego levantó la cabeza.

—Eso está mejor, amor mío —dijo—. Me gusta mi hombre con una copa, una sonrisa y la verga bien dura —se echó a reír musicalmente—. Y no necesariamente en ese orden.

Travis también se rió. Luego se tensó cuando ella pasó un dedo de larga uña a lo largo de su miembro erecto y alrededor de su glande prominente.

—No me tortures esta noche, Valentina —dijo, listo para estrecharla en sus brazos.

—Qué impaciente eres, amorcito —murmuró ella al tiempo que se despojaba del vestido de raso y se montaba a horcajadas sobre su amante. No llevaba nada encima, salvo las largas medias de seda y un collar de piedras brillantes.

Con las manos cruzadas tras la cabeza, Travis la miró complacido cuando alargó el brazo hacia la mesita de noche, metió los dedos en su copa de bourbon, frotó arriba y abajo su miembro hinchado y lo condujo luego dentro de ella. Apartó las manos, se soltó el pelo, que llevaba recogido hacia arriba, y dejó que su melena negra cayera alrededor de sus hombros marfileños y desnudos.

—Esta noche voy a hacerte un tratamiento especial, cariño mío —dijo, cimbreando la pelvis y contoneando sus pesados senos—. Y no voy a permitir que salgas de esta cama hasta mañana —susurró al tiempo que usaba su voluptuoso cuerpo para excitarlo de un modo que le habían enseñado en Nueva Orleans. Allí había aprendido a hacer gozar a un hombre hasta convertirlo en un esclavo indefenso.

Valentina utilizaba todas sus mañas para tener a Travis satisfecho y hacerlo volver a por más. Sólo quería dar placer al apuesto sheriff, de quien estaba locamente enamorada.

Sufrió una gran desilusión cuando, menos de una hora después, Travis le dijo que no podía quedarse a pasar la noche.

—¿Qué ocurre? —preguntó cuando él se levantó y se puso los pantalones—. ¿Qué es lo que te preocupa, Travis? —se sentó en la cama y se rodeó con los brazos las rodillas levantadas.

—Nada. Pero ya sabes que no puedo quedarme aquí toda la noche, haciendo el amor. Soy el sheriff.

Se guardó para sí que no lograba quitarse de la cabeza a una estúpida joven que vivía sola y sin protección en una mansión en ruinas. O que se sentía impelido a caminar casi un kilómetro para ver cómo estaba.

Con la camisa blanca ya puesta pero sin abrochar, metió los brazos por las mangas del chaleco de cuero negro y se puso la pistolera.

—Gracias por una noche fantástica, Val.

—No ha sido una noche —respondió ella, enfurruñada—. Sólo ha sido una hora.

Él sonrió.

—Pero has hecho que valga la pena, nena.

—¡Vete! ¡Largo de aquí! —dijo, y le lanzó una almohada.

Después de que el sheriff se marchara, Kate tardó un rato en calmarse. Estaba enfadada y era culpa de Travis McCloud. No le gustaba aquel tipo. No le gustaban las contradictorias emociones que despertaba en ella. Lo había conocido esa misma noche y ya le impedía dormir. Por momentos, su audacia altanera la hacía sulfurarse de rabia y un instante después se moría de vergüenza al recordar que durante unos segundos había estado apretada contra su cuerpo fibroso y recio.

Por fin, pasadas un par de horas, estaba a punto de quedarse dormida cuando oyó un ruido al fondo de la casa. Era el mismo sonido que había oído cada una de las cinco noches que llevaba allí. Con el corazón en un puño, recogió el revólver cargado. Encendió la lámpara y cruzó la habitación hasta el pasillo. Diciéndose que debía conservar la calma, pero recordando al mismo tiempo el consejo del sheriff de «disparar y preguntar luego», recorrió con sigilo el largo pasillo, sin saber si encontraría un oso o un bandido. Estaba a mitad del pasillo cuando vio algo moverse entre las sombras.

Levantó el revólver y apuntó.

—¡Ten… tengo una pistola! —gritó—. ¡Sé cómo usarla!

Sus ojos se agrandaron al oír un siseo que le resultaba familiar. Levantó la lámpara y vio, agazapado contra la pared, el lomo arqueado, un gran gato manchado como una tela de calicó y cuyos ojos dorados refulgían en la oscuridad. Llena de alivio, Kate cayó de rodillas.

—Ven, minino, minino —dijo, aunque no esperaba en realidad que el grueso felino se acercara a ella—. Así que eras tú el que hacía tanto ruido —dijo con voz baja y suave—. Y yo que creía que era un oso. Ven aquí, vamos a hacernos amigos.

El gato profirió un sonido gutural y la miró entornando los ojos. No se movió.

Ella se rió suavemente.

—¿Sabes?, me preguntaba por qué no había ratas en esta vieja casona. Por tu aspecto, yo diría que no hay un solo roedor en varias millas a la redonda. ¿Tú qué dices?

El ronroneo cesó. El gato maulló por fin.

—Eso está mejor. Ahora ven aquí. Por favor. Estoy sola y necesito un amigo.

Para su sorpresa, el gato se acercó lentamente, sin hacer ruido, y se detuvo justo más allá de su alcance.

—Soy Kate, Cal. Si éste es tu hogar, a mí me parece bien. Podemos vivir juntos. ¿De acuerdo? —alargó el brazo e intentó tocar al gato, que retrocedió.

Pero, cuando llevaba allí sentada un minuto, sin moverse, el gato se acercó cautelosamente. Llegó hasta ella y, viendo que no se movía para tocarlo, se frotó de costado contra sus rodillas. Luego la rodeó lentamente, restregándose con ella a medida que avanzaba.

Cuando se halló de nuevo delante de ella, Kate dijo:

—Ahora me vuelvo a la cama. Si quieres puedes venir a dormir a mis pies. Tú decides.

Levantó la lámpara y la pistola, se puso en pie, dio media vuelta y se alejó. Le desilusionó ver que el gato no la seguía. Aun así, el solo hecho de saber que estaba allí la hacía sentirse menos sola y asustada.

Volvió a tumbarse, pero no logró conciliar el sueño.

Se levantó otra vez.

Dejó la lámpara y la pistola donde estaban y salió al porche. Se alzó el largo camisón, se sentó en el primer peldaño y se remetió la tela entre las rodillas. Levantó la mirada hacia el cielo azul cobalto. El firmamento estaba poblado de estrellas. Titilaban como diamantes en el aire quieto y delgado de las montañas.

Sonrió al sentir algo caliente y afelpado contra su cadera. Bajó la mirada hacia el gran gato atigrado y comprendió que había encontrado el compañero que tanto necesitaba. Con mucho cuidado, levantó una mano y puso dos dedos, muy suavemente, sobre su cabeza. Cuando el gato la miró, deslizó la mano bajo su garganta y comenzó a acariciarle con delicadeza. El gato ronroneó, satisfecho, y al cabo de un momento se quedó dormido.

Ni el gato ni la muchacha eran conscientes de que alguien les estaba observando.

Al llegar al calvero, Travis había visto el parpadeo de una lámpara dentro de la casa. A lo lejos había observado moverse la luz desde la habitación delantera hasta la parte de atrás de la mansión. Unos minutos después, la lámpara había vuelto a la parte de delante y, transcurridos unos instantes, se había apagado.

La chica, supuso, se había ido a dormir.

Travis había empezado a darse la vuelta. Luego había vacilado y decidido quedarse unos minutos más.

Se había acercado a la mansión y se hallaba apostado bajo un altísimo pino, al borde del jardincillo, desde donde veía sin obstáculos la casa y el terreno que la rodeaba. Se sentó y se recostó contra el grueso tronco.

Menos de diez minutos después la chica salió de la casa vestida con su largo camisón. Estuvo de pie en el porche unos segundos mientras el viento nocturno le pegaba la fina tela del camisón al cuerpo alto y esbelto, y su cabello suelto se agitaba alrededor de su cabeza.

Con los ojos secos por no atreverse a pestañear, Travis contempló aquella imagen de ensueño vestida de blanco y se quedó sin aliento cuando ella se subió impetuosamente el largo camisón alrededor de los muslos y se sentó en la escalera del porche, remetiéndose la tela entre las piernas y juntando las rodillas. Travis apretó tanto los dientes que le dolieron las mandíbulas.

¡Maldición, qué bonita era!

Todas las advertencias del mundo no habían servido de nada. Estaba dispuesto a acercarse a ella y a meterla en la casa a la fuerza. Justo entonces, un gran gato atigrado salió por la puerta y se acercó a ella. Travis observó, atónito, mientras ella le acariciaba el cuello.

Aquel gato se había quedado en la casa cuando la señora Colfax se marchó. Travis lo había visto corriendo, asilvestrado, por los bosques. Por lo visto había hecho de la mansión su morada.

Se había vuelto salvaje hacía años. Sin embargo, aquella rubia bostoniana lo había convertido ya en una obediente mascota.

Travis achicó los ojos.

Se quedó mirando a la señorita van Nam y recordó a otro belleza rubia que había hecho de él una mascota… y un necio.

Juró para sus adentros que eso no volvería a pasar.

Capítulo 9

Tal y como el sheriff McCloud sospechaba, la presencia de Kate van Nam en Fortune causó un importante revuelo. En las regiones mineras, los hombres eran capaces de recorrer grandes distancias para echarle un vistazo a una mujer recién llegada, ya que, aparte de las chicas que trabajaban en los burdeles, vivían en los campamentos auríferos muy pocas mujeres solteras, y ninguna de ellas era tan joven y bonita como Kate van Nam. Por suerte, la recién llegada constituía tal novedad que la mayoría de los curtidos mineros la trataban con respeto reverencial. Kate representaba a las madres, hermanas, hijas, esposas y novias que habían dejado en sus hogares.

Pero no todos eran así.

Había cierto número de mineros desarrapados, sucios y malhablados, a los que les habría encantado ponerle las manos encima a una mujer tan gentil como Kate van Nam. El sheriff McCloud hizo correr la voz de que, si a alguien se le ocurría jugarle una mala pasada, tendría que verse las caras con él. Aun así, le preocupaba su seguridad. Sabía que era una tentación demasiado grande para aquellos hombres solitarios.

Travis decidió recabar la ayuda de su ayudante, Jiggs Gillespie.

—Necesito que me eches una mano, Jiggs —le dijo una mañana mientras se tomaban un café en la cárcel.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó Jiggs, siempre afable.

Travis bebió un sorbo de café negro y humeante.

—La joven de…

—¿Kate van Nam?

—Sí, Kate van Nam. Está sola allí arriba, en esa mansión en ruinas, Jiggs. Por Dios, ni siquiera hay puerta y…

—¿Por qué no nos turnamos para vigilarla? —dijo Jiggs, anticipándose a su petición.

—¿No te importa?

El flaco ayudante sonrió, levantó los pies y se subió los pantalones.

—Claro que no. No tengo mujer ni hijos esperándome en casa.

—Te lo agradecería mucho, Jiggs —Travis frunció el ceño y añadió—: Bien sabe Dios que es un auténtico incordio, pero no creo que se quede mucho en Fortune.

—Yo sí, Trav.

Travis parpadeó, sorprendido.

—¿Por qué dices eso?

El otro encogió sus estrechos hombros.

—La oí hablar con el doctor Ledet en el vapor cuando veníamos de San Francisco. Le dijo que iba a quedarse hasta que encontrara oro en la Cavalry Blue. Yo diría que eso le costará… Hum, bueno, digamos que tú y yo podríamos estar muertos y enterrados, y ella arrugada como una pasa, antes de que salga una sola onza de oro de esa mina.

Travis asintió con la cabeza.

—Apuesto a que se dará por vencida —tomó otro sorbo de café—. Pero, hasta que llegue ese feliz día, habrá que vigilar a nuestra linda bostoniana.

—Esta noche me pasaré dos o tres veces por allí.

—Gracias, Jiggs. Cuando subas, procura que no te vea. Tiene un arma y le dije que disparara y preguntara después.

—No se enterará ni de que estoy a menos de cien kilómetros de la casa.

Nadie respondió al anuncio de «Se buscan mineros» que apareció en el semanario Fortune Teller. Kate estaba desilusionada. Empezaba a desanimarla el no encontrar a nadie dispuesto a trabajar en la mina. Obviamente, el sheriff McCloud tenía razón al decir que no podría contratar peones. Parecía que todos los hombres de Fortune trabajaban sus propias explotaciones.

Dado que el sheriff le había advertido que no pisara por ninguna de las muchas tabernas, tenía que limitarse a poner anuncios en el periódico semanal y a pasarse por la oficina de la West Fargo cuando llegaba el correo.

Tras enviarle una carta a Alexandra Wharton, su querida amiga de Boston, fue a preguntar a la West Fargo. Nadie había respondido al anuncio. Desanimada, salió de la oficina. Había echado a andar por la acera cuando oyó golpes y gemidos sofocados.

Se detuvo, giró la cabeza y aguzó el oído.

Oyó los inconfundibles gemidos de un animal apaleado. Apretó el paso y se asomó a un sombrío callejón que había entre dos edificios.

Dejó escapar un gemido de espanto.

Dos hombres toscos y corpulentos, el más alto de ellos con un parche negro en un ojo, el otro provisto de una barba roja y enmarañada, estaban propinándole una soberana paliza a un chino bajito e indefenso. El tuerto había sacado la navaja e intentaba cortarle la coleta al chino.

Kate no vaciló.

Metió la mano en el bolso, sacó el Colt de su tío, entró en el callejón, levantó el brazo por encima de la cabeza y disparó al aire.

—¡Volved a pegarle y os vuelo la cabeza! —les advirtió, bajando la pistola al tiempo que se fijaba en sus caras y ropas para poder describírselas al sheriff y ayudar a identificarles.

Sorprendidos, los rufianes soltaron al instante a su víctima y huyeron corriendo por el callejón. Kate apartó el arma y se acercó al chino, que yacía agazapado en el suelo.

—¿Habla inglés? —preguntó, y sacó un pañuelo del bolso para limpiarle la sangre de la cara.

Él hizo una mueca de dolor, pero asintió con la cabeza.

—Bien. Voy a llevarlo al otro lado de la calle, a la consulta del doctor Ledet. Él…

—No, no —dijo el hombre entre dientes—. Doctor, no. No necesito.

—Claro que sí. Está malherido y…

—No necesito doctor —repitió el chino.

—Va usted a ir al médico —dijo Kate con firmeza—. Siéntese con cuidado y apóyese en la pared. En cuanto esté listo, le pasaré un brazo sobre mis hombros y lo agarraré por la cintura. ¿Entendido?

Él hizo una mueca. Tenía los ojos empañados por el dolor. Kate lo rodeó con el brazo y lo ayudó a levantarse con mucho cuidado.

—Muy bien. ¿Listo para intentar andar?

—Listo —masculló él, y luego gimió, dolorido, cuando Kate lo obligó a moverse.

—Lo siento mucho —murmuró ella. Sujetando al hombrecillo, lo llevó casi a rastras hasta el otro lado de la calle.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó un viejo minero pálido y macilento al que una ráfaga de aire podría habérselo llevado volando—. ¿Quiere que lo lleve yo?

—Podemos apañárnoslas —dijo Kate con una sonrisa agradecida—, pero gracias, señor…

—H. Q. Blankenship —contestó el minero, y retrocedió.

El doctor Ledet, que estaba sentado delante del escritorio de su despacho, miró por la ventana, vio a la pareja y salió corriendo a su encuentro.

—¿Quién te ha hecho esto, Chang Li? —preguntó. El vapuleado chino no contestó. El doctor le dijo a Kate —: Vamos a llevarlo al cuarto de atrás, señorita van Nam.

Una vez allí, le subieron cuidadosamente a la camilla. Mientras el médico se daba la vuelta para lavarse las manos, Kate le daba palmaditas en el hombro a Chang Li, diciendo:

—Eran dos matones, doctor. Los dos muy grandes y sucios. Uno llevaba un parche en el ojo y el otro era pelirrojo y tenía barba.

Ledet miró hacia atrás mientras se enjabonaba las manos y dijo:

—El tuerto es Titus Kelton. El pelirrojo, Jim Spears. Dos sinvergüenzas de cuidado. Siempre andan metidos en líos. Son malvados como serpientes y…

—Tengo que irme, doctor Ledet —le interrumpió Kate, y sonrió a Chang Li —. El doctor cuidará de usted.

—Sí, sí, váyase, niña. Ya me ocupo yo —dijo el doctor Ledet mientras se secaba las manos con una toalla limpia.

Una vez fuera, Kate respiró hondo; después se subió rápidamente las faldas y cruzó corriendo la calle polvorienta. Los pocos hombres que rondaban por allí repararon en el brillo de sus ojos y en su mentón decidido. Todos ellos procuraron, muy juiciosamente, no cruzarse en su camino.

Kate subió por la acera hasta la cárcel del pueblo, dos manzanas más allá.

Parpadeó para que sus ojos se ajustaran a la luz del interior de la oficina y vio al temerario sheriff de Fortune con los pies sobre la mesa y las manos cruzadas sobre la tripa. Estaba dormitando en su silla.

Kate se enfureció inmediatamente.

Mientras un pobre e indefenso chinito era brutalmente apaleado en un callejón dos calles más allá, el sheriff de la ciudad dormía tranquilamente en su mesa. ¡Aquello era imperdonable! Furiosa, Kate se acercó a Travis. El sheriff dormía con la placidez de un bebé; la estrella de su insignia subía y bajaba sobre su pecho cada vez que respiraba. Kate alargó el brazo y le dio un empujón en los pies para que cayeran al suelo.

—¡Qué demonios…! —bramó él.

—¡Yo se lo diré! —exclamó Kate, inclinándose hacia él—. ¡Usted! ¡Usted es el demonio! El gran sheriff que se supone es una especie de leyenda. Todo el mundo habla de sus grandes hazañas, de su habilidad con el revólver, de su puntería con el rifle, de cómo domina la frontera, de su insuperable grandeza. Se cree muy duro. Pero no lo es tanto. ¡Dios santo, aquí está, durmiendo en horas de servicio! Se supone que debe usted velar por la paz en este pueblo, sheriff. ¡Hágalo!

Dio media vuelta para marcharse, pero Travis la agarró de las faldas.

—¡Deje que me vaya! —ordenó, intentando desesperadamente zafarse.

—¿Irse? Ha venido a presentar una queja, ¿no es eso? —tiró de su falda y ella aterrizó sobre su rodilla izquierda—. Pues preséntela. Dígame, ¿qué ha pasado para que entre aquí en ese estado de nervios?

—Yo no estoy nerviosa y usted no está despierto. Volveré luego para…

—No va a ir a ninguna parte hasta que me diga qué ha pasado.

—Suélteme inmediatamente o chillaré —le advirtió ella.

—No, no lo hará —dijo Travis al tiempo que la enlazaba por la estrecha cintura.

Kate se puso tiesa.

—Si lo haré.

—Hágalo y la arrestaré por perturbar la paz —dijo él sin sonreír—. La meteré en una celda y echaré la llave. Ahora, dígame, señorita van Nam, ¿qué es lo que le preocupa?

Ella se apartó de su pecho musculoso todo lo que pudo y afirmó:

—Dos matones del pueblo, Titus Kelton y Jim Spears, casi matan de una paliza a un pobre hombre mientras usted estaba aquí, dormido como un tronco —Travis no dijo nada. Ella miró fijamente sus ojos negros y prosiguió—: Intentaban cortarle la coleta, pero por suerte llegué a tiempo. Júreme que responderán por ello.

—Se lo juro —contestó Travis. Bostezó, le levantó y se puso en pie—. ¿Puedo hacer algo más por usted?

Kate dio un paso atrás.

—¿Qué va a hacer con ellos?

—Encontrarles, lo primero —dijo Travis con una lenta sonrisa que hizo que a Kate le dieran ganas de abofetearlo.

—¿Y luego?

El sheriff se encogió de hombros.

—Puede que les dé una dosis de su propia medicina.

Kate se quedó estupefacta.

—Por el amor de Dios, ¿me está diciendo que piensa darles una paliza?

Travis se pasó una mano por el pelo y echó mano de su sombrero.

—¿Qué me sugiere que haga con ellos? —preguntó.

—¡Eso es una barbaridad! No puede comportarse como un animal, sheriff. Se supone que es usted un servidor de la ley y que…

—Yo soy la ley, señorita van Nam. Y usted acaba de denunciar un delito que requiere un severo castigo. Esto no es Boston. Es Fortune, California. Si no le gusta cómo hacemos las cosas aquí, le sugiero que regrese al este —recogió su pistolera, se la pasó por las caderas y se la abrochó—. Entra aquí y me dice que Kelton y Spears han apaleado a un hombre indefenso. Bien, la creo. Ahora créame usted si le digo que pagarán por ello.

Travis pasó a su lado y se dirigió a la puerta.

—Sheriff McCloud… Él se giró para mirarla.

—¿Sí, señorita van Nam?

—No vuelva a hacer eso.

—¿El qué, señorita van Nam? Kate se puso colorada.

—Sentarme en sus rodillas.

Travis se caló el sombrero y se ajustó el ala.

—Vuelva a despertarme así y tendrá suerte si no le doy una azotaina.

Se tocó el sombrero a modo de saludo y dejó a Kate mirándolo con cara de pocos amigos. Ella lo vio cruzar aprisa la calle y sintió de nuevo el calor de su brazo en la cintura cuando la había sentado en sus rodillas. Se estremeció. El sheriff del pueblo tenía un aire de misterio y poder que al mismo tiempo la repelía y la turbaba. Era guapo de una manera algo tosca, y a Kate no le cabía duda alguna de que gozaba del favor de las mujeres.

Se sacudió aquellas absurdas ensoñaciones y regresó a la consulta del doctor Ledet para ver cómo estaba el paciente.

Durante la hora siguiente ayudó al médico a curar a Chang Li. El doctor Ledet le había dado al herido una generosa dosis de láudano, y Chang Li dormía profundamente.

Cuando el médico acabó por fin su tarea y ambos se hubieron lavado las manos, Ledet le indicó que lo siguiera a la habitación de al lado.

Una vez allí, Kate abrió su bolsito.

—¿Qué se le debe, doctor? Quiero pagarle.

—Nada, Kate —el doctor Ledet sonrió mientras se bajaba las mangas. Ella insistió, pero Ledet se negó a aceptar el dinero. Dijo—: Chang Li puede quedarse aquí un par de días. Se pondrá bien. Estará magullado algún tiempo, pero no ha sufrido lesiones graves.

Kate asintió con la cabeza.

—Gracias a usted.

—No, yo diría que gracias a usted, niña —se echó a reír y dijo—: Se ha enfrentado a los matones del pueblo. No conozco a muchos hombres, y mucho menos a mujeres, capaces de…

Un alboroto en la calle hizo detenerse al doctor. Kate y él se miraron y se giraron rápidamente para mirar por la ventana.

El sheriff Travis McCloud, montado sobre un semental que piafaba sin cesar, avanzaba por el centro de la calle mayor con dos prisioneros grandes y sucios, uno de ellos con un parche negro en un ojo, el otro con barba roja, dando trompicones tras él. Una larga cuerda atada a la pistolera del sheriff rodeaba sus manos unidas.

Las chicas de los burdeles, los camareros, los recepcionistas de los hoteles, los tenderos y todos los que andaban por allí salieron en tromba a la calle. Los espectadores señalaban a la humillada pareja de rufianes y se reían alegremente. Gritaban, silbaban y aplaudían.

—Doctor Ledet —dijo Kate, atónita al ver que los reos llevaban las narices ensangrentadas y los ojos amoratados—. Esos prisioneros han sido golpeados. ¿Acaso el sheriff…?

—Desde luego que sí. Los encontró, peleó con ellos y los ha traído a la cárcel. Y mire a Travis…, no tiene ni un rasguño —dijo el médico con admiración.

Kate estaba boquiabierta.

—¿Aprueba usted su conducta?

—Absolutamente —declaró Ledet con una sonrisa—. Peleas callejeras, apuñalamientos, tiroteos, disputas de lindes… Sea lo que sea, Travis se ocupa de ello con toda facilidad. Es el mejor sheriff de toda California.

Capítulo 10

—¡No dispare! —gritó un individuo fornido y de cara rubicunda vestido con un mono sucio al tiempo que levantaba los brazos.

—¡Me rindo! —gritó otro, fingiéndose muy asustado.

—¡Lléveme preso, por favor! —suplicó un joven risueño mientras caía de rodillas en la acera y ofrecía sus muñecas.

Todos silbaban y se reían a carcajadas.

Las bromas iban dirigidas a Kate.

Y la culpa la tenía el doctor Ledet.

Los mineros habían sabido por el médico que la recién llegada había entrado resueltamente en el callejón, disparado al aire su enorme Colt y amenazado a Kelton y Spears.

Ahora, cuando iba a ver cómo estaba Chang Li, los mineros se mofaban de ella al pasar por la calle. Ajena a sus pullas infantiles, se fue derecha a la consulta del doctor Ledet, dos puertas más allá del hotel Eldorado.

—¿Doctor Ledet? —dijo suavemente al entrar en la oficina—. ¿Está ahí, doctor?

El médico apareció en la puerta de la habitación del fondo, cubierta por una cortina, y se llevó un dedo a los labios. Kate asintió con la cabeza.

—Chang Li está descansando —dijo el médico en voz baja—. Se despertó hace un rato y comió un poco de sopa. Me contó cómo le salvó usted la vida.

Kate achicó los ojos.

—Y usted corrió a informar al resto del pueblo.

El doctor Ledet dijo mansamente:

—Puede que se lo dijera a un par de personas —al ver que ella no ponía mala cara, sonrió, le ofreció una silla y dijo—: Algunos mineros dicen que el sheriff McCloud debería contratarla como ayudante.

Al oír mencionar al sheriff, Kate frunció el ceño, pero no hizo comentario alguno. Se sentó y extendió cuidadosamente sus faldas en torno a sus pies.

—Doctor, ¿por qué pegaron esos hombres a Chang Li? ¿Qué había hecho para merecer tanta brutalidad?

—No hizo nada para provocarles —contestó el médico y, colocándose tras su escritorio, se dejó caer cansinamente en su silla de respaldo alto —. A los amarillos se les odia y vilipendia porque trabajan más duro y más horas por menos dinero, y eso baja los salarios.

El doctor sabía mucho sobre Chang Li, como sobre los demás habitantes de Fortune. Y compartía cuanto sabía con alegría. Kate escuchaba atentamente.

—Chang Li lleva tres años en Fortune. Su familia se quedó en China. Ansia una vida mejor y confía en ganar algún dinero para traer a su mujer y sus hijos algún día. Vive solo en el poblado de tiendas que hay al sur del pueblo.

—Esos dos matones deben ser castigados como se merecen —repuso Kate—. Habría que juzgarlos. Chang Li debe testificar contra ellos y…

—Kate —la interrumpió el doctor—, Chang Li no puede testificar. Y, aunque pudiera, nadie le creería. Es su palabra contra la de ellos.

—Pero ¿por qué? Seguramente…

—La Ley Fiscal sobre Licencias para Mineros Extranjeros de 1850 prohíbe testificar en un tribunal a indios y chinos.

—Pero eso es injusto.

—Es la ley —dijo el doctor Ledet.

Kate suspiró cansinamente.

—Se está haciendo tarde, doctor. Será mejor que me vaya.

—Sí, no debería andar por la calle después de que anochezca —afirmó, y sé levantó de la silla—. Al sheriff no le gustaría.

Kate frunció el ceño.

—Me importa un comino lo que piense el sheriff.

—Pero, mujer, no querrá enemistarse con el sheriff McCloud.

Kate se mordió la lengua y no contestó. Se puso en pie y se dirigió a la puerta; luego se detuvo y se dio la vuelta.

—Doctor Ledet, ¿alguna vez ha oído la expresión «ver el elefante»?

El se echó a reír.

—¿Dónde la ha oído?

—El sheriff McCloud me acusó de ello.

—Niña, es una expresión muy corriente para referirse, con mucho acierto, en mi opinión, a los mineros y a la fiebre del oro.

—No tiene sentido.

—Sí, claro que sí. Cuando se encontró oro en estas montañas, a la gente que pensaba venir al oeste le dio por decir que iban a «ir a ver el elefante». Los que regresaban decían haber visto «las huellas del elefante» o «la cola del elefante» y juraban estar hasta la coronilla del pobre animal —con los ojos brillantes, se rascó la barbilla, animado por aquella historia que había contado innumerables veces.

—Pero ¿qué relación hay entre ver un elefante y buscar oro? —preguntó ella.

—Es una frase que surgió en la época en que los circos ambulantes mostraron por primera vez al público elefantes gigantes. Un granjero, o eso cuenta la historia, al oír que el circo estaba en su pueblo, cargó su carreta con verduras para el mercado. Nunca había visto un elefante y tenía muchas ganas de ver uno. De camino al pueblo, se encontró con la caravana del circo, que iba encabezada por el elefante.

»E1 granjero se puso loco de contento. Pero sus caballos se asustaron, se encabritaron y volcaron la carreta, echando a perder las verduras. «Me importa un bledo», dijo el granjero, «¡porque he visto el elefante!» —el doctor Ledet rompió a reír, una risa profunda que hizo que se le saltaran las lágrimas y que su cara se pusiera roja como un tomate.

Kate frunció el ceño.

—¿Una metáfora, quizá?

—Kate, Kate —continuó él, secándose los ojos—, ¿es que no lo ve? Para los buscadores de oro, el elefante simbolizaba el alto coste de su empresa, el sinfín de desgracias que podían surgir por el camino o una vez llegaran aquí. Pero, al igual que el elefante del granjero, es una experiencia sin igual, la gran aventura de toda una vida.

—Lo importante es el viaje, no el destino.

—Eso es, niña mía.

—Bueno, odio admitirlo, pero puede que el sheriff tenga razón. He venido a «ver el elefante» —sonrió y añadió—: Y, aunque nunca encuentre oro, viviré la mayor aventura de mi vida.

Cuando Chang Li pudo dejar la consulta del doctor Ledet, menos de tres días después de que Kate lo llevara allí malherido, le dijo que le pagaría del único modo que sabía: trabajando para ella.

Kate estaba encantada. Le explicó que había estado buscando en vano hombres que la ayudaran a explotar la mina Cavalry Blue.

—Tengo entendido que los mineros cobran tres dólares al día —dijo—. ¿Te parece suficiente?

—Más que suficiente —respondió él, meneando alegremente la cabeza de modo que hacía danzar la coletilla trenzada—. ¡Yo ayudar señorita encontrar oro!

Esa misma tarde, mientras Kate esperaba fuera, Chang Li dejó su trabajo en la lavandería de la señora Reno, donde durante un año había trabajado como un esclavo doce horas al día, siete días a la semana, a cambio de un mísero salario.

—¿Sabes algo del trabajo en una mina? —le preguntó Kate cuando salió de la lavandería.

—Saber mucho —dijo él mientras echaban a andar por la acera—. Yo trabajar mina mientras usted colar placer.

—No, el placer está agotado —dijo Kate.

—No ser seguro. Arroyo que pasar por su propiedad cambia con cada lluvia. ¿Tiene buena batea?

Ella levantó las cejas.

—¿Batea?

—Bandeja con… ranuras… ondas en fondo. Necesitará una buena para lavar la grava.

—Buscaré una. ¿Qué más necesitamos?

—Pico y pala y cubo fuerte para trabajar dentro de la mina —dijo él—. Luego compramos madera y construimos artesa móvil, así manejar más volumen.

—Está bien. Vamos donde Barton a comprar las herramientas que necesitamos para empezar —dijo Kate—. ¿Puedes estar en mi casa a primera hora de la mañana?

¡Estoy allí al amanecer! —le prometió él.

Capítulo 11

Tal y como había prometido, Chang Li se presentó cuando el sol empezaba a levantarse.

Un rato después, Kate y él estaban descalzos en mitad del riachuelo que pasaba junto a la casa. A Kate el bajo de la falda se le pegaba a los tobillos, empapado, pero no le importaba.

Estaba ansiosa por aprender cuanto pudiera de su bien dispuesto maestro. Chang Li la aleccionó con mucha paciencia en el difícil arte de colar el placer, la arenilla donde se depositaban las partículas de oro. Ella aprendió enseguida y disfrutaba hundiendo la ancha batea en el agua poco profunda y agitándola suavemente en círculos para colar la grava con la esperanza de ver el inconfundible brillo del oro.

Buscar el metal precioso era una ardua tarea. A mediodía, le dolía la espalda y tenía la sensación de que iban a caérsele los brazos. Pero no se quejó.

Por insistencia suya, Chang Li pasó todo el día con ella en el riachuelo, enseñándole a identificar y colar los guijarros que podían contener partículas de oro.

—Ya basta por hoy, Chang Li —dijo por fin Kate, exhausta, cuando el sol empezaba a ponerse tras los picos de las montañas más altas—. Estoy muerta de cansancio y supongo que tú también. Vete a casa.

El hombrecillo asintió con la cabeza y dijo:

—Mañana vuelvo. Subo la montaña hasta Cavalry Blue mientras la señora se queda aquí.

—Sí, creo que ya puedo arreglármelas, gracias a ti.

A partir de ese día, la peculiar pareja trabajó hombro con hombro. Kate colaba en el riachuelo y Chang Li picaba roca dentro de la Cavalry Blue. El chino, aquel joven tan leal, pronto se convirtió en su mano derecha.

Kate se había convertido en la comidilla del pueblo.

Los solteros de Fortune querían hacerle la corte, y los casados deseaban ser solteros para poder tirarle los tejos.

Sólo un hombre no mostraba interés alguno por cortejarla.

El sheriff Travis McCloud.

Para él, la presencia de Kate era sólo un quebradero de cabeza. Oía hablar de las invitaciones que recibía a diario por parte de sus pretendientes, y se sentía aliviado cuando ella las declinaba. Confiaba en que tuviera suficiente sentido común como para continuar diciendo no a todos aquellos necios enamorados. Sabía también que Kate había empleado a Chang Li y que estaban trabajando juntos en aquella inservible mina. Estaba seguro de que Kate se cansaría pronto de su vacua empresa y se marcharía de Fortune.

Pero, pese a todo, cargó un pequeño carro con una sierra, un martillo y clavos, maderos y una pesada puerta recién comprada. Cumpliría con su deber y se aseguraría de que la señorita van Nam estaba a salvo hasta que se marchara. Enganchó el carro cargado a un burro y lo condujo hasta la casa de Kate.

Dejó el carro en el lado sur de la casa. Dobló la esquina, se acercó a la fachada y llamó enérgicamente al marco de la puerta. Nadie contestó. Supuso que Kate estaba en la mina, con su ayudante chino. Descargó el carro y se puso manos a la obra.

Arrancó las bisagras viejas del marco y puso unas nuevas. Luego colgó la puerta maciza y retrocedió para admirar su obra. Probó a meter la llave en la cerradura y oyó un clic.

Asintiendo para sí mismo, se guardó la llave en el bolsillo de los pantalones ceñidos y regresó al carro para descargar unos tablones. Luego se puso a tapar las ventanas de la habitación donde dormía Kate para impedir en lo posible que entraran intrusos.

Eran casi las tres y el sol alpino caía a plomo. Travis pronto comenzó a sudar.

Se quitó el chaleco de cuero y la camisa blanca.

Kate, que esa cálida tarde de junio estaba buscando oro en el riachuelo, notaba el sol sobre su cabeza descubierta y se reprendía a sí misma por haber olvidado el sombrero. Consciente de que le saldrían ampollas en la fina tez, salió del arroyo y dejó la batea en la orilla.

Resolvió acercarse corriendo a la mansión, recoger un sobrero y regresar.

No vio necesidad de ponerse los zapatos, ni de bajarse las faldas, que se había anudado alrededor de los muslos. Descendió con cautela por la ladera y rodeó la casona hasta el frondoso jardincillo delantero.

Cuando llegó a la puerta, lo vio.

El sheriff Travis McCloud.

Estaba de espaldas a ella y parecía no haber notado su presencia.

En ese momento se quitó la camisa blanca y la tiró al suelo. Kate se quedó inmóvil, con la mirada clavada en él, los labios entreabiertos y el corazón acelerado. Sintiéndose arder por dentro, miró cómo el guapo servidor de la ley trabajaba bajo el ardiente sol de California. Su tersa y bronceada espalda relucía, sudorosa.

Travis se dobló por la cintura, recogió un martillo y comenzó a clavetear en una ventana rota. Los músculos de su brazo derecho se tensaban mientras manejaba rítmicamente el martillo. Sus omóplatos se movían bajo la piel suave y reluciente de su bella espalda.

Con la garganta seca, Kate olvidó que estaba descalza y que llevaba las faldas atadas alrededor de las piernas. Estaba hechizada por la visión del sheriff alto, fibroso y medio desnudo. Consciente que debía advertirle de su presencia pero resistiéndose a hacerlo, bajó los ojos, avergonzada, y miró los estrechos pantalones negros que se ceñían a sus caderas y sus largas piernas.

Se preguntó si todo su cuerpo estaba igual de mo- reno y era tan magnífico como sus hombros desnudos y su espalda.

Se estremeció al pensarlo.

Travis sintió que alguien lo miraba.

Bajó el martillo y se giró lentamente. Al instante la vio silueteada en la puerta abierta de la entrada.

Kate no emitió ningún sonido.

No podía.

Miraba inerme el ancho torso de aquel hombre, poseedor de una masculinidad casi animal. No le cabía duda alguna, mientras sus ojos resbalaban hasta su cinturón, ajustado por debajo del ombligo, de que el sheriff McCloud era un hombre muy viril que había hecho montones de conquistas.

Travis estaba tan mudo como Kate.

Se quedó allí parado, con el martillo en la mano y la mirada fija ella, lleno de admiración. Nunca había visto una mujer tan deseable como aquella joven que, esbelta como un junco, descalza y ataviada con un vestido de guinga, parecía una visión. Sus ojos azules permanecían fijos en él, y en su fondo se veía un deseo inconfundible. Su hermoso cabello rubio relumbraba al sol. Sus pechos redondeados se vislumbraban, tentadores, por entre el corpiño desabrochado a medias. Sus muslos, pálidos y bien torneados, descubiertos por el vestido arremangado, casi fueron su ruina.

Travis sintió el impulso de caer de rodillas ante ella para besar aquellos muslos exquisitos. La sola idea hizo que su vientre se tensara, pero se mordió rápidamente la parte interior de la mejilla para dominarse.

Dejó el martillo, recogió su chaleco y su camisa, se los echó al hombro y caminó lentamente hacia ella. Kate contuvo el aliento, preguntándose qué iba a hacer.

Tensa, esperó a que llegara hasta ella.

Cuando por fin llegó a su lado, Travis se quedó mirándola sin pestañear y luego bajó la mano.

Ella bajó ansiosamente los ojos para ver qué hacía. Él deslizó los dedos dentro del bolsillo de sus pantalones y sacó una llave dorada y brillante.

—Cierre la puerta —dijo, sosteniéndola delante de su cara. Sus ojos oscuros y líquidos ardían, su mandíbula vibraba—. A todo el mundo.

Presa de su hechizo, balanceándose hacia él, Kate dijo:

—¿Incluso a usted, sheriff?

Los ojos de Travis se dilataron.

—Sobre todo a mí, Kate.

—Si usted lo dice… —contestó ella casi sin aliento. Le dieron ganas de alargar la mano y extender los dedos sobre los músculos esculpidos de su pecho. Se resistió.

—Lo digo yo —de pronto, sin dejar de mirarla a los ojos, alargó el brazo y tiró de sus faldas, haciendo que se desataran y cayeran alrededor de sus tobillos.

—¡Dios mío! —se lamentó ella, horrorizada—. Había olvidado que tenía las faldas…

—No vuelvas a olvidarlo.

Capítulo 12

Una abrasadora tarde de principios de junio, un mes después de la llegada de Kate, un misterioso desconocido hizo su aparición en Fortune, California.

Winn Delaney, un tipo alto, delgado y de pelo rubio que iba como un pincel a pesar del calor sofocante, descendió por la pasarela del vaporcito, miró a su alrededor, sonrió y se fue derecho al hotel Bonanza, saludando educadamente con una inclinación de cabeza a todo aquel que encontró en su camino.

Era guapo, atildado y lucía un traje bien cortado. Un par de espuelas doradas brillaban en sus botas negras recién lustradas. Winn Delaney era consciente de que no se parecía en nada a los curtidos vecinos de aquel asentamiento minero.

Disimulando su regocijo ante las habladurías que despertaría su presencia en Fortune, Delaney cruzó la calle y entró en el edificio de tres plantas del hotel Bonanza.

—Su suite más elegante —le dijo al hombre bajo y rechoncho que había tras el mostrador de mármol, y echó mano del libro de registro.

Firmó su nombre con una rúbrica que llamó la atención del recepcionista sobre sus refinadas manos, volvió a dejar la pluma en el tintero y levantó la vista hacia el empleado.

—No es usted de por aquí, ¿verdad…? —Dwayne, el recepcionista de día, miró el libro de registro—. ¿Señor Delaney?

—No, soy de San Francisco.

—¿Acaba de llegar en el vapor? ¿Qué le trae por Fortune? Por el aspecto de sus manos, no parece que vaya a trabajar en las minas —Dwayne sonrió.

—No —dijo Winn Delaney con una risa alegre, pero no añadió nada más—. Si hiciera el favor de ordenar que suban mis maletas… —aceptó la llave de la habitación esquinada del último piso, la número 312.

—Desde luego, señor. Enseguida.

Delaney asintió con la cabeza, dio media vuelta y se dirigió a la escalera. Se detuvo, giró lentamente sobre sus talones y dijo en tono desenfadado, pero exigente:

—Quiero que el baño esté preparado a las siete en punto y la cena, en mi habitación, a las ocho. Filete de ternera bien hecho, patatas, ensalada y una botella de su mejor champán. ¿Puedo contar con ello?

—Sí, señor Delaney —dijo Dwayne, asintiendo con la cabeza, a todas luces complacido porque un huésped tan distinguido, un hombre tan rico que lucía espuelas de oro, hubiera elegido el Bonanza.

Al llegar arriba, Winn Delaney paseó la mirada por la suite, se fue derecho al dormitorio y se acercó a las ventanas de la fachada. Al otro lado de la calle vio la barbería de McNeil. A un lado de la tienda se hallaba el saloon Brass Rail. Al otro lado estaba el Bloody Bucket. Cerró las gruesas cortinas y se quitó la elegante levita.

Esa noche no se aventuró fuera de la habitación del hotel. Disfrutó del baño caliente y luego, vestido únicamente con un batín de seda negra, se deleitó con la cena. Cuando hubo acabado de cenar, se quitó la bata, recogió la botella y se acercó a la cama.

Se sirvió otra copa de champán y se tendió sobre el suave colchón de plumas. Se reclinó en las almohadas y bebió champán. Una sonrisa astuta tensó pronto sus labios. Un estremecimiento de excitación recorrió su cuerpo.

El calor de la noche de verano y los efluvios del champán helado sonrojaban su cara y perlaban de sudor su pecho y sus largos brazos.

Se pasó una mano por el torso húmedo y el vientre plano. Suspiró con una mezcla de cansancio y satisfacción. Algo achispado, apuró la botella de champán, apagó la lámpara y se quedó dormido.

Al día siguiente, todo el mundo en Fortune había oído hablar de aquel apuesto y adinerado caballero de San Francisco que se alojaba en la suite más lujosa del hotel Bonanza.

El sheriff Travis McCloud también oyó hablar de Winn Delaney y se preguntó vagamente qué estaría haciendo en Fortune. En realidad, le traía al fresco qué hiciera un caballero rico y educado en el pueblo. Winn Delaney no era de los que causaban problemas en Fortune. Tres días después de llegar a Fortune, Winn Delaney, vestido con elegantes pantalones de color beige y una camisa blanca recién lavada, se hallaba sentado en el vestíbulo del hotel Bonanza, leyendo un ejemplar amarillento del San Francisco Chronicle. Cuando acabó de leer el periódico, lo dobló con todo cuidado y lo dejó a un lado.

Estaba aburrido e inquieto.

Entonces la vio.

A través de las altas ventanas del hotel, divisó a una joven rubia y muy bonita que se acercaba a toda prisa. Se levantó y cruzó el vestíbulo hasta las puertas abiertas. Salió a la acera y chocó con la joven, sobresaltándola.

—Mil perdones, señorita —se disculpó amablemente, y la agarró de los antebrazos para sujetarla—. Lo siento muchísimo. ¿Se encuentra bien? ¿Le he hecho daño?

—No, no, estoy bien, de veras —le aseguró Kate, agitando una mano en el aire.

Winn Delaney le lanzó una cálida sonrisa. Miró sus deslumbrantes ojos azules y dijo:

—Permítame presentarme —dio un paso atrás y dio un taconazo—. Winn Delaney, a su servicio, señorita.

—Señor Delaney —respondió Kate, fijándose en su apostura y su ropa impecablemente cortada.

—¿Y usted es…? —dijo Delaney.

—Kate —dijo ella—. Kate van Nam. Ahora, si me disculpa, tengo que hacer unos recados.

Pasó a su lado, pero él se volvió rápidamente y la siguió.

—Esta mañana no tengo nada que hacer. ¿Me permite ayudarla con sus recados, señorita van Nam?

—Es usted muy amable, pero no necesito ayuda.

Haciendo oídos sordos, Winn Delaney se puso a su lado y procedió a explicarle que había llegado recientemente a Fortune y que no conocía a nadie.

—Es muy triste estar solo en un lugar nuevo, ¿no le parece?

Kate le entendía muy bien. Ella también se sentía sola a menudo desde su llegada a Fortune. Pero no tenía intención de decírselo a aquel apuesto desconocido.

—Estoy segura de que pronto hará amigos —dijo, y se preguntó por qué habría ido a Fortune si no conocía allí a nadie.

—¿Sería muy osado por mi parte decirle que confío en que sea usted mi primera amiga? —Kate no contestó, así que él continuó—: Señorita van Nam, ¿podría hacerle una visita alguna tarde? ¿Llevarla a cenar a algún hotel? ¿O quizás a la ópera?

—No, gracias, señor Delaney —dijo Kate—. De veras, tengo mucha prisa. Así que buenos días, señor.

El sheriff Travis McCloud se estaba cortando el pelo en la barbería de McNeil, justo enfrente del hotel Bonanza, cuando vio a Kate van Nam bajando por la acera de madera. La estaba mirando fijamente cuando un individuo alto y rubio salió del hotel y se tropezó con ella.

—Espera un momento, Mac —le dijo al barbero.

Cotton McNeil, que tenía las tijeras en la mano, dejó de cortarle el pelo y levantó la vista para ver qué había llamado la atención del sheriff.

—Ah, ése de ahí es ese ricachón de San Francisco que lleva espuelas de oro —Cotton se echó a reír—. Yo no veo ningún caballo, así que ¿de qué le sirven las espuelas?

—¿Delaney? —preguntó Travis—. ¿Ese tipo es Delaney?

—Sí, señor, ése es. Desde que llegó, lo he visto sentado en el vestíbulo del hotel hora tras hora. Es como si estuviera esperando a alguien —dijo Cotton, pensativo—. Pero ¿a quién?

Los ojos negros de Travis se achicaron. Observó a aquel sujeto delgado y rubio hablar con Kate, sonreír y echar luego a andar a su lado hasta que ella se detuvo bruscamente, sacudió la cabeza y lo dejó plantado tras ella, mirándola fijamente.

Cotton McNeil, que también les observaba, se echó a reír y dijo:

—Me parece a mí que ese tal Delaney le ha echado el ojo a la linda señorita van Nam. No me sorprendería lo más mínimo que, en cuanto nos descuidemos, esté cortejándola. ¿Y a ti, Travis?

—Acaba de cortarme el pelo, Mac. Tengo que llevar a Monte Jim al Comité de Vigilancia de Quartzville para que lo juzguen por apoderarse de un filón que no le pertenecía.

Capítulo 13

Winn Delaney poseía el instinto de un tahúr y el encanto de un seductor. Iba a necesitar ambos si pretendía cortejar a Kate van Nam. Y, desde el momento en que se tropezó con ella, se convirtió en un pretendiente paciente, pero persistente.

—No desistiré jamás, señorita van Nam —la advertía cada vez que se encontraban—. Aunque tarde una semana, un mes o un año, llegará el día en que me diga que sí —sonrió al añadir—: Y se alegrará usted de hacerlo.

Kate se sentía halagada por las atenciones de un caballero tan guapo y refinado. Y le impresionaba su determinación. Pero declinaba sus invitaciones una y otra vez.

Hasta que, al fin, Delaney logró disipar todas sus objeciones y ella aceptó cenar con él en el hotel Bonanza.

Kate esperaba con impaciencia la velada. Estaba segura de que Winn Delaney sería un acompañante ameno, y más tentadora aún le resultaba la idea de disfrutar de una buena comida caliente. Había oído decir que en el comedor del Bonanza se servía la mejor comida de Fortune.

Ahora, mientras se acercaba rápidamente la hora convenida para su encuentro, Kate se hallaba ante el resquebrajado espejo que había apoyado contra la pared del salón de la planta baja. Había elegido para la cita el único vestido bueno que tenía, el cual no se había puesto desde su llegada a Fortune.

Se puso con cuidado el vestido de seda azul claro, de escote bajo, cintura ceñida y falda vaporosa. Con las manos a la espalda, luchaba por abrocharse los diminutos botones.

Bajo el vestido llevaba unas enaguas de encaje muy voluminosas. Lamentaba no tener miriñaque para rellenar la falda, como era la moda entonces, pero no había llevado ni corsé de ballenas ni miriñaque. No podía ceñirse el talle ni ahuecarse las faldas como hubiera querido. Se enfurruñó al mirarse en el espejo. Estaba segura de que un hombre tan educado como el señor Delaney estaba acostumbrado a cortejar sólo a señoras bien situadas que iban siempre a la última.

Suspiró. Luego se inclinó hacia el espejo y frunció el ceño. El escote dejaba ver en exceso sus pechos. Tiró de la tela, decidida a cubrirse cuanto fuera posible. Satisfecha al fin, dejó el vestido y fijó su atención en su pelo.

Se recogió sin esfuerzo la larga melena rubia sobre la coronilla y se la sujetó con un prendedor de nácar. Volvió a mirarse en el espejo agrietado, se pellizcó las mejillas y se mordió los labios. Luego se dio la vuelta.

—Bueno, ¿qué tal estoy, Cal? —le preguntó al grueso gato atigrado. El minino, que yacía sobre el sofá-cama de terciopelo rosa, estirando las patas, contestó con un gran bostezo y cerrando sus ojos dorados. Kate se echó a reír y sacudió la cabeza—. Eres de gran ayuda.

Se acercó y le rascó la cabeza hasta que el gato empezó a ronronear. Entonces apagó la lámpara de un soplido y le dijo al animal adormilado:

—No dejes que nadie se acerque a la casa mientras estoy fuera.

Se acercó a la ventana de la fachada y vio que Winn Delaney entraba en el jardincillo. Justo a tiempo. Ella recogió su bolsito de tela y salió del salón y de la casa. Cerró la pesada puerta, puso la llave en la cerradura, la hizo girar y para sus adentros le dio las gracias de mala gana al sheriff del pueblo.

Salió al porche para encontrarse con Winn, pues no quería que entrara en la destartalada mansión. Algo nerviosa, se quedó parada, mirándolo acercarse. Iba elegantemente vestido con una levita de lino marrón y unos pantalones a juego. Su camisa almidonada era blanca como la nieve y su corbata era de seda irisada color bronce. Llevaba el bello rostro cuidadosamente afeitado y el pelo rubio echado hacia atrás.

—Señorita van Nam, está usted preciosa esta noche —dijo, apoyando un pie en el peldaño de abajo.

—Gracias, señor Delaney.

—Winn —dijo él—. Por favor, llámeme Winn.

—Tú puedes llamarme Kate, Winn.

—Kate —repitió él—. La encantadora Kate.

La cena resultó deliciosa.

Tal y como Kate suponía, Winn Delaney era un acompañante excelente. Era cortés, inteligente y sofisticado. Y, tal y como había oído, la comida en el Bonanza era soberbia. Delaney, que observaba atentamente a su invitada, tomó nota de su voraz apetito y sonrió, divertido.

Kate levantó la mirada, sorprendió su sonrisa indulgente y se sonrojó, avergonzada. Levantó su servilleta de damasco, se limpió la boca y dijo:

—Debes perdonarme, Winn. La verdad es que desde que llegué a Fortune, ésta es la primera vez que como en un restaurante o un hotel. La comida está tan deliciosa, que me temo que me estoy comportando como una terrible glotona.

Él se echó a reír, complacido, y contestó con una mirada cálida:

—Querida, me encanta ver a una mujer con buen apetito —se inclinó hacia la mesa—. Ahora, dime, ¿qué quieres de postre?

Kate se moría por una porción de tarta de manzana caliente, pero se sintió obligada a rehusar su invitación.

—Nada, gracias. No me cabría nada más —dijo.

Winn Delaney se limitó a sonreír y le hizo una seña al camarero de chaquetilla blanca.

—¿Puedo traerles algo más, señor? —preguntó el hombre, sonriente.

—La señorita tomará una porción de tarta —dijo Winn, y miró a Kate—. ¿De macedonia de frutas? ¿De cerezas? ¿De manzana? —al oír mencionar la manzana, los ojos de Kate se iluminaron y Winn asintió con la cabeza y le dijo al camarero—: Tarta de manzana caliente y café para los dos.

Cuando la exquisita cena hubo acabado, salieron del comedor, provocando los mismos giros de cabeza y cuchicheos que al entrar. Cruzaron el espacioso vestíbulo del hotel y salieron a la acera.

Hacía una noche preciosa y ninguno de los dos tenía deseos de poner fin a la velada. Mientras subían tranquilamente por la senda que llevaba a la casona, Winn dejó que su mano resbalara por el brazo de Kate, hasta agarrar con firmeza sus dedos.

Kate notó al instante que su mano era muy suave. Estaba claro que el señor Delaney nunca había realizado ningún trabajo manual.

—Creo que no me ha dicho cuál es su profesión, señor Delaney —dijo ella.

—Winn —la rectificó él de nuevo. Sonrió y le dijo—: Comercio con oro, Kate. Compro y vendo filones a lo largo de los campamentos de oro —se echó a reír y dijo—: ¿Tiene algún filón que quiera vender?

—Pues sí —dijo ella con orgullo—. Pero no está en venta.

—Sólo estaba bromeando —le aseguró él.

—Heredé una mina llamada Cavalry Blue de mi tía abuela, Arielle van Nam Colfax.

—Eso explica qué hace en Fortune una joven tan refinada. Me lo estaba preguntando.

Kate sonrió.

—Y yo me estaba preguntando qué hacía aquí un caballero tan sofisticado.

Los dos se echaron a reír.

Kate llegó a la conclusión de que Winn Delaney era un hombre inteligente y amable con el que resultaba fácil hablar. Sin que él insistiera apenas, le explicó que había dejado Boston tras la muerte de su querido tío, su única familia. Le dijo que había tomado el dinero que le había dejado en herencia y se había ido a California. Confiaba en encontrar oro en la Cavalry Blue, y se proponía quedarse en Fortune hasta que así fuera.

Winn la escuchaba atentamente y hacía preguntas discretas, animándola sutilmente a hablar de sí misma.

Por fin, Kate dijo:

—Ya basta de hablar de mí. Casi no sé nada de ti, Winn.

—No hay mucho que contar —repuso él.

—Oh, eso no es justo. Quiero saberlo todo sobre ti.

Winn Delaney sonrió. Luego le dijo a Kate que tenía treinta y un años, era soltero y residía en San Francisco, donde tenía una anciana madre y una hermana más joven casada con un médico. Le dijo que había tenido suerte en los negocios y que sus empresas, coronadas por el éxito, lo habían llevado a Fortune, pero que no podía prever cuánto tiempo se quedaría allí.

—Espero —concluyó— quedarme lo suficiente para llegar a conocerte mejor, Kate.

Ella sonrió, complacida, y dijo mientras entraban en el calvero junto a la laguna:

—Yo también.

Una vez llegaron al porche de la mansión, se detuvo y se volvió para mirar a su alto y rubio acompañante.

La luz de la luna le daba en la cara. Dijo:

—Gracias por una velada deliciosa, Winn.

—El placer ha sido todo mío, Kate —respondió él—. Prométeme que volveremos a vernos pronto.

—Te lo prometo.

—¿El próximo sábado por la noche? —se apresuró a sugerir él—. ¿Una cena temprana y después, quizás, al teatro?

—¿Al teatro? —repitió Kate sin poder impedir que su voz delatara su emoción.

—¿No has visto por el pueblo los carteles anunciando la llegada de Lola Montez?

—¿Lola Montez en Fortune? —los ojos de Kate se agrandaron.

Él asintió con la cabeza.

—Sí. Actuará en la ópera el próximo sábado por la noche. ¿Quieres que vayamos?

—Oh, sí, me encantaría.

—Entonces, habrá que planearlo. Bueno, no quiero retenerte más. Gracias de nuevo por una velada encantadora, Kate —hizo una pausa mientras bajaba la mirada hacia el rostro levantado de Kate. Luego preguntó amablemente—: ¿Puedo darte un beso de buenas noches?

—Sí, puedes, Winn.

—Dulce Kate… —dijo Delaney en voz baja al tiempo que la agarraba de la barbilla, bajaba lentamente la cabeza y le daba un casto beso en los labios. Luego dio media vuelta y se alejó.

Kate lo siguió con la mirada hasta que salió del claro iluminado por la luna y desapareció en la oscuridad del bosque.

—¿A eso lo llamas un beso? —preguntó una voz grave y masculina que Kate reconoció al instante.

Se giró bruscamente y vio que Travis McCloud se separaba del pilar del porche donde estaba apoyado, entre las sombras.

Se enfureció al instante. Puso los brazos en jarras y le espetó:

—No permitiré que…

No pudo acabar la frase porque Travis se acercó a ella en un abrir y cerrar de ojos. La agarró por los antebrazos, la atrajo hacia sí y la besó.

La besó de verdad.

Le echó la cabeza hacia atrás, recostándola sobre su brazo, y su boca insistente consiguió abrir con maestría sus labios trémulos. Deslizó la lengua entre sus dientes para acariciar y juguetear con la de ella, y Kate se estremeció involuntariamente. Apretó una mano contra su pecho, intentando apartarlo.

Pero no lo hizo.

Se tambaleó hacia él como si su cuerpo fibroso fuera un poderoso imán que la atrajera hacía sí. Su beso, ávido y feroz, no se parecía a nada que ella hubiera experimentado antes, y despertaba en ella sensaciones que la asustaban.

De pronto se dio cuenta de que le estaba devolviendo el beso. Suspiraba, se retorcía y amoldaba ansiosamente sus labios a los de él. Se aferraba a él y temblaba como una hoja, cada vez más aturdida y debilitada por el placer.

Él la soltó bruscamente.

Kate abrió los ojos de golpe, desorientada y atónita. Travis dio media vuelta y se fue sin decir palabra ni mirar atrás. Con las cejas fruncidas y una de las manos sobre el corazón acelerado, ella lo miró alejarse a la luz de la luna.

Deslumbrada y ultrajada al mismo tiempo, le gritó:

—¿A eso lo llamas tú un beso?

Se sulfuró, llena de rabia, cuando oyó una profunda carcajada.

Capítulo 14

Kate confiaba en que Chang Li supiera lo que hacía.

Lo observaba mientras el enjuto hombrecillo hundía una pala en la tierra compactada y comenzaba a excavar un gran agujero justo detrás de la mansión. Le estaba construyendo una cisterna.

Chang Li la había visto acarrear agua desde la laguna, y le había dicho que necesitaba una buena cisterna para recoger el agua de lluvia. Y ese día, sábado, había emprendido su nueva tarea.

Desde que contratara a Chang Li, Kate estaba muy contenta con el modo en que trabajaba en la Cavalry Blue. Había trabajado además sin descanso para ayudarla a adecentar la mansión.

Gracias a él, el fogón de leña de la cocina volvía a funcionar como era debido, y la chimenea del salón estaba lista para usarse tras una buena limpieza, en cuanto los primeros fríos del otoño llegaran a la sierra. Había cortado leña y la había apilado con esmero junto al hogar de mármol.

Y era Chang Li quien le había llevado desde el Barton's Emporium una tina de zinc a estrenar para que se bañara. La había transportado sobre la cabeza, y ella se había echado a reír al verlo aparecer. Chang Li se había reído con ella y luego le había preguntado dónde la quería.

—Aquí mismo, en el salón —le había dicho ella, conduciéndolo al interior de la casa. Chang Li había colocado cuidadosamente la tina a la izquierda de la chimenea y había asentido al oírle decir—: Con esto bastará por ahora. Cuando encontremos oro, haré traer desde Italia una enorme bañera de mármol de Carrara.

Él sonrió, hizo una reverencia y le devolvió la bolsita de polvo de oro con la que Kate había pagado la tina. Se había puesto loca de contento al encontrar las primeras trazas de placer en el arroyo que corría junto a la casa. Todos los días recogía diminutas pepitas de polvo de oro y usaba el preciado placer para comprar mercancías necesarias.

Le estaba muy agradecida a Chang Li por todo lo que hacía. Nunca había conocido a un hombre que trabajara más que aquel joven ligero, que no se quejaba nunca y jamás parecía cansarse.

Se sintió conmovida cuando, una mañana, de pronto, Chang Li llegó a trabajar y le dijo:

—Necesito gran favor, señorita Kate.

—Lo que sea —había contestado ella.

Él sacó de sus anchos pantalones una bolsita de cuero con un cordel atado muy prieto.

—Todo mi dinero ahí —explicó—. Vivo en poblado de tiendas con ladrones y carteristas.

—Lo sé, y siento que no puedas…

—No importar. No miedo. Pero miedo de roben dinero. ¿Puedo dejarlo aquí, con usted?

—Claro que sí, Chang Li. Me quedaré aquí, en el porche. Entra y esconde la bolsa donde quieras. Te prometo que nadie la tocará.

Una sonrisa se extendió sobre su carita flaca.

—Señorita Kate muy amable, muy amable —señaló la bolsita de cuero—. Ahorro dinero para traer hija y esposa a América.

—Espero que pronto tengas suficiente —dijo ella.

—Sí —su sonrisa se hizo más amplia—. Gano mucho más desde que trabajar para usted.

Ahora, mientras cavaba un hoyo para la cisterna nueva, Chang Li canturreaba alegremente. Cal, el gato, había salido a ver qué estaba pasando. Se subió al montón de tierra recién removida y miró al ayudante de Kate mientras hacía ruiditos guturales. Luego siseó con fastidio cuando Chang Li, que sacaba descuidadamente la tierra del agujero, le salpicó.

Kate se echó a reír al ver que el gato salía corriendo hacia la casa, saltaba al alféizar de una ventana y desaparecía dentro.

—Chang Li, tengo que ir al pueblo, así que te dejo con tu tarea.

El industrioso chino siguió cavando mientras miraba hacia atrás.

—Sí, vaya, señorita Kate. Yo quedar aquí.

—Tengo que comprar un par de guantes de cabritilla —dijo ella, ansiosa con contarle a alguien que iba a ir al teatro—. El señor Delaney va a llevarme a ver a Lola Montez esta noche. La pala de Chang Li se detuvo en el aire. La bajó, se recostó sobre ella, se echó la larga trencilla hacia atrás, se enjugó el sudor de la frente y la miró achicando los ojos.

—¿Quién es el señor Delaney? No conozco.

—Llegó hace poco a Fortune —dijo—. Es un hombre muy rico de San Francisco.

Chang Li arrugó el ceño.

—¿Qué hacer en Fortune? ¿Segura que estar a salvo con él?

Kate se echó a reír alegremente.

—Tiene negocios aquí. Y te aseguro que es todo un caballero. Estoy completamente a salvo en su compañía.

—Muy bien —Chang Li asintió con la cabeza y volvió a su trabajo.

Sonriendo, Kate dio media vuelta y entró en la casa.

Estaba a salvo con Winn Delaney, aquel refinado caballero.

No podía decir lo mismo, en cambio, del altanero sheriff de Fortune. Travis McCloud no era precisamente un caballero. Un caballero no besaba a una dama como la había besado a ella.

Pero ¡qué beso! Un beso que Kate parecía incapaz de olvidar, por más que lo intentaba. Una y otra vez había vivido, llena de remordimientos, el instante sobrecogedor en que el guapo y moreno sheriff la había estrechado en sus brazos para besarla. Recordaba cómo el calor de sus labios le había llegado hasta los dedos de los pies. No tenía experiencia, pero no la necesitaba para darse cuenta de que aquel beso era puro sexo. Su intimidad resultaba temible.

No era lo bastante ingenua como para suponer que aquello había significado algo para él. A ella la traía al fresco. Tampoco para ella significaba nada. Nada en absoluto. Travis McCloud era un hombre egoísta, cínico y grosero que no tenía derecho a besarla como si fuera una de esas perdidas de los saloons.

El doctor Ledet le había dicho que McCloud se había educado en Virginia, en el seno de una familia aristocrática, aunque Kate había llegado a la conclusión de que desde entonces había perdido cualquier pátina de refinamiento que hubiera poseído antaño. Era tan tosco y desmañado como el pueblo que vigilaba, y sin duda suponía una amenaza para cualquier mujer decente.

Kate se preguntó de pronto si el sheriff tenía alguna amante. ¿Había alguna mujer especial que compartiera de buen grado aquellos besos de infarto? ¿Incluso su cama? Frunció el ceño, molesta. Se engañaba a sí misma si imaginaba que el sheriff no le hacía nunca el amor a nadie. Era consciente de que Travis McCloud era uno de esos hombres a los que todas las mujeres encontraban excitantes. Había a su alrededor un alarmante halo de peligro que resultaba sumamente erótico.

Luego se reprendió para sus adentros. No perdería ni un solo minuto pensando en aquel engreído.

Mientras empezaba a cambiarse para su visita al pueblo, Cal gimió lastimeramente en algún lugar de la casa.

—¿Qué pasa? —dijo Kate, y salió al vestíbulo.

No vio rastro del gato, pero siguió sus maullidos. Recorrió el pasillo hasta el fondo de la casa. Entró en la amplia cocina, miró a su alrededor, pero no vio al gato.

—¿Dónde estás, Cal? —dijo alzando la voz, y, saliendo de nuevo al pasillo, siguió los maullidos. Lo encontró en uno de los muchos cuartos traseros, sentado delante de una puerta cerrada que Kate nunca se había molestado en abrir, suponiendo que no era más que un armario vacío.

La curiosidad de Cal despertó la suya.

—Está bien, está bien —dijo—. Vamos a echar un vistazo.

Cal ronroneó y se frotó contra sus faldas.

Kate abrió la puerta con cuidado y se asomó dentro. Un tramo de escaleras de madera bajaba hacia la oscuridad. Cal bajó corriendo y desapareció. Kate sacudió la cabeza, dio media vuelta y fue en busca de la lámpara de aceite. Regresó, encendió la mecha, sostuvo en alto la lámpara y bajó con precaución por la quejumbrosa escalera de madera, hacia el enorme sótano.

Miró a su alrededor, tan curiosa como el gato. Había por todos lados, dispersos al azar, muebles de distintas formas y tamaños. Cajones de madera y barriles se apilaban a lo largo de las paredes. Se adentró en el sótano, abrió una caja, el polvo la hizo estornudar, y miró dentro. Platos. Hermosos platos de porcelana fileteados en oro. Levantó uno, le sopló el polvo y lo observó. Luego volvió a dejarlo con todo cuidado en la caja.

Estaba abriendo otra cuando los maullidos y los arañazos furiosos de Cal llamaron su atención. Se dio la vuelta y vio que el gato estaba arañando enérgicamente un bulto cubierto con basta tela de arpillera de la que tiró hasta hacerla caer al suelo.

Kate fue a investigar.

—¡Madre mía! —murmuró. Un retrato de una gran señora de rostro pálido y fino, cabello negro y ojos penetrantes y algo hundidos la miraba fijamente. Lucía un elegante vestido de tafetán y llevaba la garganta y las manos adornadas con diamantes y rubíes.

Arielle van Nam Colfax.

Kate miraba fijamente el retrato, extasiada, sintiéndose como si su tía abuela la estuviera observando desde la tumba.

—¿Dónde está el oro, tía? —preguntó en voz alta—. Soy yo, Kate. Tu sobrina nieta. Ésa a la que le dejaste tu herencia.

La señora del retrato siguió manteniendo su regia pose y traspasando a Kate con sus ojos punzantes.

—Tía Arielle —dijo Kate—, tú tienes que estar arriba.

Kate advirtió a Cal que se quitara de en medio y con mucho esfuerzo logró subir el pesado retrato por las escaleras y llevarlo al salón. Allí lo apoyó en la pared, junto a la chimenea de mármol negro, y lo limpió cuidadosamente de polvo y telarañas.

—En cuanto haya restaurado la casa —le prometió a la señora del cuadro—, colgaré tu retrato sobre la chimenea, donde debe estar —luego añadió—: Tú creías que había oro en la Cavalry Blue, ¿verdad, tía Arielle?

La dama del retrato no contestó.

Capítulo 15

Mientras se preparaba para ir al pueblo aquella calurosa mañana de sábado, Kate se decía que confiaba en no tener la mala suerte de encontrarse con el sheriff. Pese a todo, eligió uno de sus mejores vestidos y se cepilló el pelo hasta hacerlo brillar. A fin de cuentas, quizá viera a su apuesto pretendiente, el encantador Winn Delaney.

Lamentando carecer de un quitasol para no tener que ocultarse el pelo, uno de sus mejores rasgos, se puso con desgana el sombrero de paja, recogió su bolsito, le dijo adiós con la mano a la señora del retrato y salió por la puerta, seguida de Cal.

—No, tú no vienes conmigo, gato malo. ¡Quédate aquí! —ordenó, y el gato se detuvo, la miró con enojo y luego se tumbó en el porche, desperezándose. Kate sonrió y dijo:

—Enseguida vuelvo —Cal la ignoró puntillosamente—. Sé bueno mientras estoy fuera. En el breve paseo a través del pinar, planeó ir derecha al Barton's Emporium y escoger un par de guantes de cabritilla blanca para ponérselos esa noche. A decir verdad, no podía permitirse ese lujo, pero quería parecer una dama refinada.

Una vez hubiera comprado los guantes, quizá se pasara a saludar al doctor Ledet.

Cuando alcanzó los primeros edificios del pueblo, le faltaba el aliento. Suponía que ello se debía a la elevada altitud y al calor creciente del día. Se detuvo donde comenzaba la acera de madera, se quitó el sombrero y se alisó cuidadosamente el pelo.

El Barton's Emporium estaba a tres manzanas de allí. Si se quedaba en aquel lado de la calle y caminaba derecha hacia allí, tendría que pasar por delante de la cárcel. Pensó en cruzar la calle para evitar un posible encuentro con el sheriff, pero inmediatamente descartó la idea. Ella no era ni tímida ni sumisa, y no pensaba permitir que el sheriff influyera en su comportamiento. No iba a andar constantemente a hurtadillas por Fortune por miedo a tropezarse con Travis McCloud.

Levantó la barbilla y echó a andar por la acera. Pero, a medida que se acercaba a la cárcel, iba sintiendo cómo se le aceleraba el corazón. ¿Lo vería? ¿Estaría él dentro? ¿Saldría al verla pasar? ¿Se interpondría en su camino para hacerla detenerse? ¿Vislumbraría ella aquellos labios sensuales y aquel físico poderoso?

Estaba a unos pasos de la puerta cuando, en efecto, salió el sheriff. Se detuvo bruscamente y contuvo el aliento.

Travis giró la morena cabeza lentamente. La vio, la miró con hastío y apenas hizo un gesto de saludo con la cabeza. Luego cruzó aprisa al otro lado de la calle.

Kate palideció. Sintió que su tez se acaloraba y su estómago se tensaba. Siguió caminando a buen paso mientras se prometía que, de allí en adelante, procuraría mantenerse todo lo lejos que pudiera de la cárcel del pueblo… y de Travis McCloud.

Dedicaría toda su atención y sus besos al considerado Winn Delaney.

Recorrió a toda prisa las tres manzanas restantes hasta llegar al Barton's Emporium. Dentro del cavernoso establecimiento, Clifton Barton permanecía sentado en su taburete, detrás del mostrador. Como siempre.

—Buenos días, señor Barton —dijo Kate—. Bonito día, ¿verdad? —sabía que el señor Barton haría algún comentario sobre el tiempo. Siempre lo hacía.

—¿Bonito? ¡Pero si hace tanto calor que hasta los lagartos buscan la sombra!

Kate sonrió y se puso a hacer la compra. Recorrió las largas mesas cubiertas de variopintas mercancías. Había platos y telas, tiestos y sartenes. Sombreros y martillos, sillas de montar y sal, cunas y galletas, pan y biblias. Cualquier cosa que un cliente pudiera querer o necesitar podía encontrarse allí.

Salvo guantes de cabritilla.

Tras una minuciosa búsqueda, Kate regresó al mostrador.

—Señor Barton, estoy buscando un par de guantes blancos de cabritilla. ¿Podría indicarme dónde están?

Él se echó a reír, pero no se movió.

—Señorita van Nam, ¿dónde cree que está? ¿En Nueva York? —meneó la cabeza—. Los únicos guantes que tenemos son de faena.

—¿No tiene ni un solo par de guantes de mujer? —preguntó ella.

—¿Qué le acabo de decir?

Kate asintió con la cabeza.

—Qué tonta de mí.

Estaba desilusionada, pero dudaba que las otras damas que asistieran al teatro llevaran guantes. Si no los había en Barton's, no los había en Fortune.

Volvió a salir al sol abrasador y se dirigió con paso vivo a la consulta del doctor Ledet. Estaba todavía a unas puertas de allí cuando salió de la consulta una mujer. Era muy bella y voluptuosa, poseía una piel blanquísima y un cabello negro como la medianoche. Iba elegantemente vestida a la última moda. Llevaba corsé, su pecho era generoso y la falda vaporosa de su vestido de verano color pastel sobresalía formando una campana perfecta, lo cual indicaba que, bajo ella, llevaba miriñaque y enaguas de encaje.

Y sus pequeñas manos iban cubiertas con blanquísimos guantes de cabritilla.

La bella dama levantó la mirada, vio a Kate y sonrió cálidamente. Luego levantó su quitasol de seda y se alejó mientras Kate la seguía con la mirada.

—¿Va a quedarse ahí al sol toda la mañana? —dijo el médico desde la puerta.

—No… yo… no —Kate entró, ceñuda—. ¿Quién era esa señora, doctor Ledet?

—Valentina Knight —respondió el médico, y enseguida cambió de tema—. ¿Qué la trae por el pueblo esta mañana, niña? Como si Ledet no hubiera dicho nada, Kate preguntó:

—¿Por qué no me ha presentado usted a la señorita Knight? ¿O es señora Knight?

—Es señorita. Y no creo que ustedes dos tengan mucho en común —él levantó las cejas.

—¿Por qué no? La señorita Knight parecía distinguida y próspera. ¿Es dueña de una mina de oro? ¿Por eso está aquí, en Fortune?

El doctor Ledet se echó a reír.

—Es dueña de una mina de oro, desde luego, una mina que la ha hecho muy rica. Se llama Golden Nugget.

Kate hizo una mueca.

—Pero eso es… El Golden Nugget es un saloon, ¿no?

—El más frecuentado de Fortune —respondió el médico—. ¿Y sabe usted por qué?

—No, ¿porqué?

—Porque la encantadora Valentina canta todas las noches. Los mineros la adoran.

—No me cabe duda de ello —dijo Kate.

El doctor Ledet la observó y leyó fácilmente sus pensamientos.

—Pobrecilla —dijo amablemente—, se siente usted sola. Necesita alguna amiga. ¿No es cierto, Kate?

—Sí, doctor. Por eso, al ver a la señorita Knight, enseguida he pesando que… —su voz se apagó y se encogió de hombros.

El médico se frotó la barbilla, pensativo.

—Aquí en Fortune hay menos mujeres que dientes tiene una gallina. Y señoritas como usted no hay ninguna. Ha habido unas cuantas jóvenes casadas que vinieron con sus maridos, pero la mayoría no se quedaron mucho tiempo.

—No importa —le aseguró ella—. Les tengo a usted y a Chang Li —sonrió y añadió—: Y tengo un pretendiente muy apuesto.

El doctor arrugó el entrecejo.

—¿Qué sabe usted de Winn Delaney?

—Bastante. Sé que es un caballero adinerado, educado y encantador. Es amable, considerado y gentil —hizo una mueca—. Que es mucho más de lo que puedo decir de algunas personas de este pueblo.

—¿No soy yo amable?

—Sí, desde luego. No me refería a usted, doctor.

—¿A quién se refería, entonces?

La delicada mandíbula de Kate se tensó.

—A Travis McCloud. Ese hombre es frío, tosco y mandón. No me agrada.

—Bueno, bueno, Trav es un chico excelente. Usted no lo conoce como yo. El sheriff ha vivido mucho —el doctor Ledet hizo una pausa, como si reflexionara—. Ha sufrido alguna desilusión. Sabe cómo son las cosas en este mundo —una leve sonrisa iluminó su cara arrugada al añadir—: Y aun así sigue al pie del cañón.

—¿Una desilusión? ¿Qué desilusión? —los ojos de Kate se habían agrandado, llenos de interés.

El doctor sacudió la cabeza.

—No importa, chiquilla. Hablo demasiado. No me haga caso.

Pero Kate no estaba dispuesta a dejarlo pasar.

—¿Recuerda que ese preso que iba en el vapor dijo que el sheriff era un asesino? —dijo—. ¿Es cierto?

—No. El sheriff no es ningún asesino —respondió el doctor. Kate le lanzó una mirada inquisitiva. Por fin, él reconoció—: Está bien. Travis mató a un hombre en duelo en Virginia. Le disparó a la cabeza.

—No me diga. ¿Y por qué se retaron en duelo?

—Eso no importa. El incidente pasó hace más de diez años, cuando Travis era bastante joven. Pero ya basta de eso. A Travis no le haría ninguna gracia que hablara de él.

—Pero quiero saber por qué…

—Y yo quiero saber algo más sobre ese nuevo pretendiente suyo.

Kate comprendió que no podría sonsacarle nada más. Al menos, de momento. Sonriendo, dijo:

—Winn va a llevarme a cenar esta noche. Y luego al teatro, a ver a Lola Montez.

Capítulo 16

La Pajarera era el teatro, recién construido, de Fortune. Se trataba de un imponente edificio de tres plantas, edificado en ladrillo visto, con grandes puertas basculantes que se abrían a una espaciosa antecámara con suelo de reluciente mármol. Una gruesa alfombra azul turquesa cubría la escalinata a ambos lados del vestíbulo.

Todas las escaleras conducían a la gran platea, donde fila tras fila los asientos ajustables permitían a los socios divisar el teatro sin obstáculos. El telón de terciopelo azul, con el borde dorado, no se había levantado aún mientras la multitud ansiosa, compuesta en su mayor parte por hombres, tomaba asiento en aquella calurosa noche de sábado.

Justo por debajo del escenario, la orquesta de ocho miembros afinaba sus instrumentos.

Media docena de palcos privados flanqueaban las paredes a ambos lados del escenario. Estaban también forrados en terciopelo turquesa, y las cortinas de encaje dorado permitían a sus ocupantes cierto grado de intimidad.

Fue a uno de aquellos palcos privados donde un atento ujier condujo a Winn Delaney y Kate van Nam. Kate resplandecía, llena de ilusión, al sentarse en la butaca turquesa y oro. Su acompañante, muy apuesto con su traje negro, le indicó al ujier que echara las cortinas del fondo del palco.

Apoyándose sobre la barandilla sobredorada, Kate paseó ansiosamente la mirada por el teatro. Allá abajo, en el piso principal, estaban ocupados todos los asientos, pero no había ni una sola mujer entre el gentío. Se preguntó si sería ella la única presente.

Entonces reparó en un palco al otro lado del teatro en el que se hallaba sentada, sola, la bella Valentina Knight. Ataviada con un vestido de tafetán azul hielo, estaba resplandeciente. Zafiros y diamantes relucían en su pálida garganta, y una gardenia blanca como la nieve resaltaba sobre su pelo negro.

—Tú eres mucho más guapa que ella —susurró Winn Delaney.

—¿Cómo dices?

Él sonrió y señaló con la cabeza a la mujer de cabello negro del otro palco.

—Estabas mirando a esa dama. Kate se sonrojó.

—Sí, supongo que sí. Winn la tomó de la mano.

—Es muy bonita. Pero no tanto como tú.

—¿La conoces?

—Canta en el Golden Nugget —dijo Winn con indiferencia—. Me pasé por allí la segunda noche que estuve en Fortune —sus dedos se cerraron sobre los de Kate y los apretaron suavemente—. Antes de conocerte. No he vuelto desde entonces.

—¿Te he preguntado yo?

—No, pero quisiera que lo hubieras hecho —le dedicó su sonrisa más deslumbrante—. Me gustaría que estuvieras un poco celosa.

Justo entonces, el pesado telón azul turquesa comenzó a levantarse. Los silbidos y aplausos eran ensordecedores.

La célebre Lola Montez cantó y danzó para deleite del público hechizado. Kate aceptó los pequeños prismáticos que le ofreció Winn y observó a la mujer que bailaba sobre el escenario. Había leído que la célebre artista había estado casada tres veces y había tenido numerosos amantes, lo cual la sorprendió al ver que no era particularmente bella. Ni tampoco tenía tanto talento.

Pero los mineros, alborotados, silbaban y daban zapatazos y pronto empezaron a cantar:

—¡Haz el baile de la araña! ¡Haz el baile de la araña!

Kate se inclinó y le dijo a Winn al oído:

—¿Qué quieren decir? ¿Qué es el baile de la araña?

—No lo sé, pero supongo que pronto vamos a averiguarlo.

Lola les dio a los mineros lo que querían, aunque a Kate el número le pareció estrafalario, casi ridículo. Montez ejecutaba una serie de giros sobre el escenario durante los cuales arañas hechas de corcho, goma y hueso de ballena salían despedidas de sus amplias faldas.

Kate miró a Winn. Éste le guiñó un ojo.

—Qué tontería, ¿verdad? —susurró. Y antes de que Kate pudiera responder, levantó un brazo, lo posó sobre el respaldo de su butaca y dijo—: A mí no me interesa Lola Montez. Sólo me interesas tú. Bésame, Kate.

—¡Winn Delaney! Estamos delante de una multitud.

—Sí, pero nadie nos está mirando —respondió él—. Todos miran a Lola.

A Kate, la idea de que la besaran en una sala llena de gente le resultaba increíblemente excitante, por alguna extraña razón. De pronto ansiaba que la besaran.

—Sí —musitó, y cerró los ojos—. Sí, bésame, por favor.

Winn sonrió, posó una mano sobre su mejilla, le giró la cara hacia él y la besó. Sus labios eran cálidos y suaves, pero el beso fue tan breve y casto como los otros que habían compartido. Acabó en un abrir y cerrar de ojos.

«¿A eso lo llamas un beso?» Las palabras burlonas del sheriff afloraron al instante a su memoria, y tuvo que convenir en que Través tenía razón.

Se sentía decepcionada. Y culpable.

El beso no había sido emocionante. No la había hecho sonrojarse.

No se parecía ni remotamente al que le había dado Travis McCloud, y él ni siquiera le había pedido permiso. Se había limitado a estrecharla entre sus brazos. El vivido recuerdo de aquel beso tenía aún el poder de hacerla estremecerse.

Y de desear más.

Miró a Winn con nerviosismo. Él la estaba mirando fijamente. Ella se envaró. ¿Le habría leído él el pensamiento? Esperaba que no. No quería que supiera que fantaseaba con el sheriff.

Winn Delaney era un consumado caballero, y Kate daba gracias por ello. Podría haberla besado igual que McCloud, pero la respetaba demasiado para hacerlo.

—Un penique por tus pensamientos, Kate —susurró.

—Estaba pensando que me gustaría que me besaras otra vez —mintió.

—Ah, Kate, mi dulce Kate —dijo él, y la besó suavemente en los labios.

Pasaron el resto de la representación tomados de las manos, hablando en susurros. A Kate le agradaba que mostrara tanto interés por ella. Winn le hizo docenas de preguntas. Quería saberlo todo sobre ella, incluyendo su vida en Boston. Bromeó un poco acerca de su búsqueda de oro, y luego pareció absorto cuando ella le dijo que estaba convencida de que había oro en la Cavalry Blue.

—Estoy segura de que hay oro en la mina —dijo—. No es sólo una ilusión. A mi tío abuelo, Benjamín Colfax, le concedió la propiedad de la mina el mismísimo coronel Freemont en pago por haber cartografiado la sierra en 1844. El tío Benjamín era geólogo y sabía mucho de minas, y en su lecho de muerte le dijo a la tía Arielle que había oro, montones de oro, en la Cavalry Blue. Le dijo que conservara la mina en el seno de la familia, que no se deshiciera nunca de ella. Ella cumplió su promesa, pero regresó a San Francisco, a una vida más cómoda —Kate se detuvo bruscamente, avergonzada por su propio fervor.

Pero Winn no se había perdido ni una palabra.

—Continúa, querida, estoy fascinado.

—Está allí, sé que el oro está allí, y pienso sacarlo algún día.

Kate le habló de Chang Li, le dijo dónde estaba la mina y le explicó que Chang Li y ella estaban a punto de abandonar la búsqueda de placer en el riachuelo. Iban a concentrarse en la extracción de cuarzo o alguna otra roca dura.

Kate hablaba y hablaba, y Winn permanecía atento a cada palabra. La miraba fijamente a los ojos y la hacía sentirse como si fuera la compañía más entretenida de la que hubiera disfrutado nunca.

Cuando acabó la actuación de Lola Montez, esperaron a que los mineros sedientos salieran del teatro y se dirigiera a las tabernas.

La multitud se había dispersado cuando salieron de La Pajarera. Delante del teatro, la acera estaba casi desierta.

Pero no del todo.

El sheriff Travis McCloud estaba fuera, apoyado contra la pared, con los pulgares enganchados en la pistolera, una rodilla doblada y la suela de la bota apoyada contra la fachada de ladrillo del edificio. Miró a la pareja e inclinó la cabeza.

—Buenas noches, señorita van Nam, señor Delaney.

Winn puso una mano sobre el brazo de Kate y la atrajo hacia sí.

—Sheriff —respondió—. ¿Ha visto la actuación de la señorita Montez?

Travis sonrió y bajó el pie a la acera.

—Estaba dentro —dijo—. Pero casi no he visto el espectáculo.

—¿Ha llegado tarde, sheriff? —preguntó Winn amablemente.

Travis sacudió la cabeza.

—He estado dentro todo el tiempo.

—¿Ah, sí?

—En acto de servicio. Observando a la gente —Travis miró fijamente a Kate—. Cuidando de que todos se comportaran como es debido.

Capítulo 17

Kate había abandonado la búsqueda de polvo de oro en el riachuelo.

Se reunió con Chang Li en la Cavalry Blue y se puso a trabajar con él, picando la terca roca con la esperanza de encontrar la esquiva veta de oro. Pronto comprendió que les esperaba una tarea colosal.

Chang Li sabía mucho sobre minería, tal y como le había dicho. Había construido ya una artesa móvil, imprescindible para la extracción del cuarzo. La recia artesa oblonga de madera tenía metro y medio de altura e iba montada sobre balancines curvos de madera.

Chang Li iba clavando palos de madera a lo largo del extremo abierto de la artesa, a modo de ranuras para separar el mineral de la arena. Había extendido un trozo de lienzo sobre el bastidor de madera y había colocado éste algo inclinado dentro de la parte superior de la artesa. Luego le había puesto un asa a un armazón metálico llamada «tolva» y la había colocado en la parte de arriba de la artesa, sobre el lienzo.

—Dime qué vamos a hacer con este trasto —le dijo Kate a la mañana siguiente en la mina, cuando Chang Li le enseñó, sonriente, la tolva.

Iba vestida para la faena con unas calzas y unas botas de goma que le llegaban a la rodilla y que había comprado en la tienda del señor Barton. Miró a Chang Li y a la tolva y dijo:

—Juntos encontraremos el oro, ¿verdad?

Chang Li sacudió la cabeza y le mostró cómo funcionaba la tolva. Kate comprendió enseguida que aquella fase suponía un arduo esfuerzo.

Primero, picaban la dura roca. Una vez habían llenado un par de cubos grandes con la roca suelta, los sacaban de la mina y echaban el mineral en la artesa.

Luego tenían que bajar hasta la laguna, llenar los cubos de agua y regresar a la tolva. Kate vertía el agua sobre la roca y la grava mientras Chang Li movía la tolva. El movimiento pendular hacía que el agua limpiara la grava, que se colgaba por la tolva y el lienzo, dejando que cualquier sedimento de oro se depositara en las ranuras de debajo.

Pero en las ranuras no se depositaba nada.

No había oro en la roca.

Había que repetir aquella tediosa tarea una y otra vez. Al final del día, Kate estaba más cansada que en toda su vida.

Mientras Chang Li y ella bajaban por la montaña, dijo:

—Chang Li, estoy empezando a pensar que tienen razón. No hay oro en la Cavalry Blue. El hombrecillo frunció el ceño y sacudió la cabeza-

—¡No rendirse! ¡No dejar! Encontraremos oro, pero tardará un poco.

Kate intentó animarse.

—Tienes razón. No podemos darnos por vencidos, ¿verdad?

—No, nunca. Si darse por vencida, señorita se irá de Fortune. Y yo nunca traer esposa y niña a América. Kate sonrió y dijo:

—Nos veremos en la mina a primera hora de la mañana.

—Allí estoy —dijo él, y se fue.

Esa noche, al llegar a casa, estaba tan cansada que sólo quería tumbarse y descansar.

Cal saludó cuando entró en el jardincillo, pero no con un dulce miau que dijera: «Me alegro de verte», sino con un maullido que parecía decir: «Estoy muerdo de hambre, ¿dónde está mi cena?».

—Está bien, está bien —le dijo Kate, y entró en la casa seguida por el minino—. ¿Por qué no sales a cazar como hacías antes de que yo llegara?

Cal ignoró la pregunta y corrió a la cocina. Devoró las sobras de cerdo que le dio Kate mientras ella permanecía de pie junto al armario y se comía una sopa fría de pan con queso y un poco de cecina. Tras darle un par de mordiscos a la cecina, hizo una mueca y se la arrojó al gato, que se abalanzó sobre ella, se la comió en un santiamén, se lamió los bigotes y luego pidió más.

—No hay más —dijo ella, y, dando media vuelta, se dirigió al salón. Cal la adelantó en el pasillo. Corrió hacia la puerta abierta, salió al porche de un salto y desapareció mientras la última luz del día lanzaba largas sombras a través de la mansión en silencio.

Kate encendió la lámpara de aceite y se dejó caer en el sofá rosa. Se inclinó hacia delante, se quitó las botas de goma y las medias y luego se recostó, suspirando. Estaba sucia. Necesitaba urgentemente un baño. Pero estaba cansada. Muerta de cansancio.

Bostezó, se levantó, salió al pasillo y cerró la pesada puerta de la entrada. Regresó al salón, apagó la lámpara, se desnudó y se puso el camisón.

Se tumbó de espaldas, suspiró y cerró los ojos. Un minuto después estaba profundamente dormida.

Se despertó mucho después.

La luz de la luna entraba a raudales por las ventanas y caía sobre el sofá. Buscó a tientas el relojito que tenía en el suelo, junto al sofá y la pistola, y vio que eran las dos y diez de la mañana.

Dejó el reloj en su sitio, se sentó y apoyó los pies en el suelo. Hacía un calor sofocante. Estaba sudando, le brillaba la cara y el camisón se le había pegado a la piel. Consciente de que no podría volver a dormirse, se levantó del sofá.

Esa tórrida noche de junio, Travis yacía en la cama de su habitación privada situada detrás de la prisión del pueblo, completamente despierto, como de costumbre. Le preocupaba que Kate van Nam estuviera sola en aquella mansión aislada. Al menos, suponía que estaba sola. Frunció el ceño. Tal vez no. Quizá Winn Delaney hubiera…

—¡Maldición! —masculló, y se levantó de la cama. Se puso los pantalones, se calzó las botas y agarró la camisa. Echó mano de la pistolera y salió por la puerta de atrás.

Bordeó la parte trasera de los edificios y desapareció en el bosque. Mascullando en voz baja, subió hasta la casa de Kate. Al llegar al claro vio que la casa estaba a oscuras. Satisfecho porque estuviera sola y dormida, pensó en regresar de inmediato a sus habitaciones, pero en lugar de hacerlo eligió un pino y se sentó bajo él. Se metió la mano en él bolsillo de la pechera en busca de un cigarro y de pronto se detuvo, parpadeó y achicó los ojos.

Kate había salido al porche llevando sólo un camisón.

Se quedó mirándola, hechizado, mientras ella bajaba descalza los escalones del porche y cruzaba el jardincillo. Iba derecha a la laguna. Casi sin atreverse a respirar, Travis la observó detenerse al borde del agua, mirar a su alrededor y, al no ver a nadie, quitarse el camisón por la cabeza y tirarlo al suelo.

Permaneció allí desnuda un instante, el tiempo justo para que Travis le echara una buena ojeada a su hermoso cuerpo. Luego se adentró en la laguna iluminada por la luna y empezó a nadar.

A Travis le costó un arduo esfuerzo no quitarse la ropa y reunirse con ella en el agua fresca y clara. Estaba sudando y se sentía arder. De pronto, mientras la veía deslizarse grácilmente por el agua, se enfureció. ¡Maldita fuera! ¿Y si había otro hombre mirando?

Travis se puso en pie.

Kate, que se había cansado y volvía nadando hacia la orilla, quedó horrorizada al ver al sheriff allí de pie, sujetando su camisón. Gritó y le ordenó que se marchara de su casa.

—Me iré —le dijo él—, pero no antes de que vuelva dentro de la casa y se quede allí.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Kate permaneció agachada en el agua y le gritó:

—No voy a salir del agua hasta que se vaya.

—Sí que va a salir —respondió él con firmeza, e hizo amago de meterse en el agua a por ella.

—Está bien, está bien. Ya salgo, pero dése la vuelta.

Travis tuvo que hacer acopio de voluntad para no mirarla, pero obedeció. Sostenía el camisón tras él. Kate salió del agua, ceñuda, y se lo quitó.

—No se atreva a darse la vuelta —le advirtió, y se puso rápidamente el camisón. Tiró de la tela hacia abajo e hizo una mueca al ver que la batista se le quedaba pegada a la piel mojada.

Travis miraba hacia el otro lado, consciente de que estaba desnuda. Quería volverse y mirarla. Estaba tieso como una vara. Tenía los dientes apretados y el corazón le martilleaba en el pecho. El sudor perlaba su frente y humedecía su camisa.

—Ahora —dijo ella— puede irse.

Travis no se marchó.

Se giró para mirarla y estiró los brazos hacia ella.

—¿Se puede saber qué hace? —protestó ella, empujándolo por el pecho.

Travis la levantó en volandas y la llevó a la casa mientras ella gritaba y pataleaba.

La depositó en el porche y dijo:

—Métase en la casa, cierre la puerta con llave y quédese allí, señorita van Nam.

—Por mí puede usted irse al infierno, sheriff. No es usted mi dueño. No puede hacerme nada.

—La sorprendería saber cuántas cosas puedo hacerle —respondió él con sorna mientras alargaba la mano y tiraba del camisón húmedo, pegado a sus pechos.

Kate le dio un manotazo, bajó la mirada y vio con espanto que sus pezones endurecidos se veían tan claramente como si no llevara nada encima.

—¡Salga de mi propiedad! Esto es allanamiento de morada, sheriff.

—Me voy —dijo él—, pero siga correteando por ahí desnuda y el Comité de Vigilancia hará que la encierre por escándalo público.

—¡Fuera! —gritó ella, temblando a pesar del calor de la noche.

Capítulo 18

Parecía lo más normal del mundo, idóneo y maravilloso en todos los sentidos.

Estaban juntos en la mansión, aquella sofocante noche de verano.

El guapo sheriff permanecía cómodamente sentado en su sofá y ella, con el camisón mojado, se sentaba sobre su rodilla izquierda.

Suspiró, llena de dicha, cuando la cálida cara del sheriff se posó con suavidad sobre la pechera abierta del camisón y sus labios ardientes comenzaron a depositar lentos besos sobre sus senos.

Se retorcía sobre la rodilla de Travis y arqueaba la espalda. Le rodeaba el cuello con el brazo y con una mano se aferraba al cuello de su camisa. Mientras los labios de Travis rozaban su piel erizada, ella metía los dedos entre su pelo y agarraba con fuerza un mechón negro y espeso.

—Travis… —musitaba—. No debemos, Travis.

—Eres una mujer muy deseable, Kate van Nam —decía él con suavidad al tiempo que levantaba la cabeza y la miraba a los ojos—. Quieres que me quede aquí, contigo, ¿no es cierto?

—Ya sabes que sí —respondió ella francamente—. Quiero pasar toda la noche en tus brazos.

—Y despertarte conmigo al amanecer.

—Sí. Veremos levantarse el sol y luego volveremos a dormirnos.

—Pero antes de que nos quedemos dormidos esta noche —dijo él con el acento sureño que a ella tanto le gustaba—, haremos el amor a la luz de la luna.

—Sí, oh, sí —Kate posó una mano sobre su pecho. Sonrió con expresión soñadora y dijo—: Travis, el corazón te late a toda prisa. Casi tan rápido como el mío.

—Enséñamelo —dijo él.

Kate se volvió un poco hacia él y se inclinó para pegar el pecho izquierdo a su torso.

—No, espera. Eso no es suficiente —dijo él—. Desabróchame la camisa, Kate.

Ella asintió con la cabeza y obedeció. Cuando Travis tuvo la camisa abierta, se la separó y dejó al descubierto su ancho pecho. Mordiéndose el labio inferior, pasó la mano sobre la perfecta simetría de su torso esculpido en acero, deslizando los dedos entre el denso vello negro que crecía formando un hermoso abanico. Se estremeció al sentir el palpito rítmico y fuerte de su corazón en la palma de la mano.

Travis levantó la mano y le abrió el camisón.

—Ahora —dijo—, déjame sentir tu corazón palpitando contra el mío.

De inmediato, los pechos desnudos de Kate se hallaron sobre su torso, y sus corazones latían desbocados. Ella dijo, jadeante:

—Travis, lo que me haces sentir me asusta.

—No tengas miedo, Kate —susurró él—. Jamás haría nada que no quieras que haga.

—Lo sé, es sólo que… Bésame, Travis —frotó sus pezones erizados contra su pecho—. Bésame y sigue besándome eternamente.

El sheriff apoyó la cabeza contra el alto respaldo del sofá y atrajo la cara acalorada de Kate hacia sí. Con la mano entre su pelo suelto, la agarró de la nuca y la hizo inclinarse y amoldar sus labios a los de él. Luego abrió la boca y la besó como ella quería. Su beso era al mismo tiempo tierno y apasionado, dulce y agresivo, delicado y sexual.

Era increíblemente excitante.

Kate se aferraba a él y gozaba de su beso, un beso que podía sentir en todo el cuerpo. Mientras la lengua de Travis jugaba con la suya, tenía la sensación de que rodeaba sus pezones tensos y trazaba un húmedo camino sobre su vientre.

Travis siguió besándola hasta que ella estuvo jadeante, débil y floja como una muñeca de trapo. Ella apartó por fin los labios.

—Me encanta cómo me besas —suspiró, y luego añadió—: pero me aturde un poco.

—Entonces quizá deberíamos tumbarnos —dijo él, y la tumbó suavemente sobre el largo sofá. De pie sobre ella, se quitó la camisa, la tiró al suelo y se deshizo de las botas. Se tendió a su lado, la estrechó entre sus brazos y volvió a besarla.

—Mmm —murmuró ella, dándose cuenta enseguida de que era más placentero besarse estando tumbados.

Se alegraba de que el colchón fuera estrecho; de ese modo, tenían que permanecer tumbados de lado, mirándose, sus corazones latiendo como uno solo. Siguieron besándose. Travis la tumbó con cuidado de espaldas.

Cuando el largo beso acabó por fin, su hermoso rostro quedó suspendido sobre ella; sus ojos negros brillaban con ardor mientras la miraban. Al sentir el calor de su mano en los pechos, Kate tembló de placer. Siguió mirando sus ojos ardientes mientras su mano se deslizaba sobre su cintura y su cadera.

Sintió que le subía el camisón por las piernas. Se tensó, llena de deseo y de ansia.

—Déjame, Kate. Deja que te haga el amor dulcemente —murmuró él mientras subía despacio el camisón sobre sus muslos temblorosos.

—Sí, Travis, sí —musitó ella; su cuerpo vibraba de expectación—. Sí, oh, cariño, sí… Yo… No, Travis, no, no… no… no me dejes. Por favor, no me dejes. ¡Vuelve! ¡Vuelve conmigo!

Se incorporó bruscamente, jadeante y con el corazón acelerado, esperando a medias ver a Travis con el pecho desnudo. Una aplastante sensación de desaliento la embargó al posar los pies descalzos en el suelo. Se llevó la mano al corazón. Sacudió la cabeza para despejarse.

El sueño había sido tan real que casi podía saborear los labios abrasadores de Travis y sentir su cálida mano sobre los pechos. Temblorosa y anhelante, juntó las rodillas y cerró los ojos con fuerza.

Luego exhaló un profundo suspiro y se recostó contra el alto respaldo del sofá. Cuando por fin logró serenarse, se dijo que había sido sólo un sueño y que los sueños no significaban nada. Nada en absoluto.

Pero se resistía a volver a dormirse por miedo a seguir soñando con Travis McCloud. Un miedo aún peor la atormentaba. ¿Cómo se sentiría cuando volviera a ver al sheriff? ¿Se pondría tan colorada de vergüenza que Travis adivinaría que había soñado con él?

Kate se estremeció, recordando lo que le había dicho él al depositarla en el porche y tirarle del camisón mojado.

«Te sorprendería lo que puedo hacerte».

Desnuda, se levantaba del agua y caminaba descaradamente hacia él, sin intentar ocultarse. Dios, qué hermosa era, con los pechos tan erguidos y redondeados, el vientre plano, las voluptuosas caderas y las largas y bellas piernas.

Travis miraba fijamente su cuerpo desvestido y sabía que tenía que hacerla suya, que no podía esperar más. Iba a hacerle el amor esa misma noche, como nunca antes lo había hecho.

Ella se detuvo cuando estaba aún a unos pasos de distancia. Levantó los brazos y se apartó la melena rubia y mojada de la cara. Sonrió seductoramente y caminó hacia él.

Cuando Travis le tendió los brazos, ella le advirtió:

—Voy a mojarte, sheriff.

—Y yo te devolveré el favor. Ven aquí —la atrajo hacia sí y apretó su cuerpo desnudo. Sintió empaparse sus ropas con la humedad de su piel tersa y húmeda. Pasó las manos sobre su espalda, sobre sus caderas, sobre sus nalgas redondeadas. La besó y ella le enlazó el cuello con los brazos.

Travis se llenó las manos con sus nalgas y sopesó seriamente la idea de tomarla allí mismo, donde estaban. Al levantarla en vilo, ella le rodeó la cintura con las piernas. Travis se agarró las muñecas bajo su cuerpo y la besó.

Luego se giró y la llevó a la casa. En el salón iluminado por la luna, la depositó en el sofá y mientras yacía allí, recostada, arrebatadoramente hermosa, con las gotas de agua brillando en sus pechos, sus hombros y sus largas piernas, él se desvistió. En cuestión de segundos, su pistolera y sus ropas yacían por el suelo. Desnudo, se arrodilló ante ella, le abrió las piernas, la agarró por la nuca y atrajo su cara hacia sí.

Ella le sorprendió al decir:

—Quiero que me hagas el amor de todas las formas posibles —sus ojos relucían con malicia—. No vas a irte hasta que lo hagas.

—Ah, nena, voy a amarte hasta que me supliques que pare.

—Eso no sucederá nunca —repuso ella—. Nunca me cansaré de ti.

—Prométemelo —murmuró Travis. Luego la agarró por las corvas y tiró de ella hasta dejarla al borde del sofá.

Ella le apretó los costados con las rodillas y se aferró a la recia columna de su cuello cuando Travis agarró un mechón de su cabello y, tirando de ella un poco, hizo bajar su rostro para besarla.

Para cuando el largo y lúbrico beso acabó, Travis había conseguido cambiarla de postura de tal modo que estaba tendida de espaldas con una pierna levantada y apoyada sobre el respaldo del sofá y la otra flexionada hacia arriba.

Él estaba en medio. Pasó una mano por su vientre plano y se quedó mirándola. Ella sonrió seductoramente, se lamió los labios, levantó las manos y lo atrajo entre sus brazos.

Travis se estremeció.

Kate se mostraba maravillosamente lujuriosa, salvaje, lúbrica y abierta para él. Y a Travis lo volvía medio loco el deseo feroz que agitaba en él. Cegado por la pasión, no podía esperar más.

Con el corazón desbocado, se incorporó sobre las rodillas y se colocó en posición. Asiendo su verga dolorosamente hinchada, se disponía a hundirse en el húmedo calor de Kate cuando ella se apoyó sobre los codos y se incorporó un poco para mirarlo.

—Dámela, Travis —dijo ansiosamente—. Métela dentro de mí, adonde pertenece.

—Sí, nena —musitó él—. Sí.

—Sí, sí —mascullaba Travis cuando despertó bruscamente de aquel sueño cargado de erotismo—. Sí —farfulló e, incorporándose, miró aturdido a su alrededor, esperando a medias ver a Kate desnuda en su cama.

Sudaba y el corazón le latía a toda prisa. Comprendió que todo había sido un sueño. Sólo un sueño. Un sueño no significaba nada. Nada en absoluto.

No sentía el deseo abrasador de hacerle el amor a Kate van Nam. Había soñado con ella porque la había visto poco antes de irse a dormir. Ahora maldecía a aquella preciosidad por haber cometido la estupidez de darse un baño desnuda en plena noche. Debería haberlo pensado mejor. Su necedad tenía la culpa del sueño carnal y de la dolorosa erección que levantaba la sábana como una tienda de campaña.

—Maldita seas, Kate van Nam.

Capítulo 19

—Cal, ven aquí. ¡Ya me has oído! Ven aquí. ¿Qué demonios tienes en la boca? —gritó Kate cuando el gato atravesó sigilosamente el corredor central de la mansión poco después de que amaneciera. Frunció el ceño y chasqueó los dedos—. ¡Ven aquí enseguida!

El gato no hizo conato alguno de obedecer, sino que se fue derecho a la puerta abierta de la casa. Algo colgaba de un cordel que sujetaba con firmeza entre los dientes. El objeto se balanceaba adelante y atrás.

—¡No, no, no! —gritó Kate, y corrió tras él.

Alcanzó al gato, se puso en cuclillas y lo agarró. Le arrancó la bolsita de cuero de la boca y la observó detenidamente.

—Cielo santo —se lamentó—, son los ahorros de Chang Li. Los escondió aquí, en algún lugar seguro, pero tenías que andar husmeando hasta que los encontraras. Eres un gato malo, Cal —le reprendió. El se limitó a ponerle las patas delanteras sobre las rodillas, a bajar la cabeza y frotarla contra la barbilla de Kate mientras ronroneaba.

—Eso no te servirá de nada, amiguito —le advirtió ella, y se levantó.

Con el ceño fruncido, sostuvo la bolsita en la mano y pensó qué debía hacer. Ignoraba dónde la había escondido Chang Li, así que no podía volver a ponerla en su sitio. No tenía elección. Tendría que decirle la verdad y sugerirle que buscara otro escondrijo. De momento, dejaría la bolsita debajo del cojín del sofá y le pediría a Chang Li que se pasara por allí al final de la jornada para llevársela o esconderla de nuevo en algún lugar de la casa. Era lo mejor que podía hacer.

Entró en el salón y se fue derecha al sofá. Levantó el cojín y había empezado a guardar la bolsita debajo cuando vaciló. Tenía curiosidad. Casi tanta como Cal.

Sabía que Chang Li llevaba mucho tiempo ahorrando con la esperanza de llevar a su familia a América. Se preguntaba cuánto habría logrado reunir.

Miró a su alrededor, llena de remordimientos.

Cal maulló y ella dio un respingo, como si la hubieran sorprendido en falta. Bajó la mirada y vio al gato sentado a sus pies, con la cola enroscada a su alrededor, mirándola con los ojos entornados como si conociera sus intenciones.

—Mira quién habla —dijo ella con el ceño fruncido—. Has sido tú quien ha estado fisgoneando, no yo.

Se sentó e ignoró a Cal cuando el gato se subió de un salto al sofá para observarla. Desató cuidadosamente el cordel, metió la mano dentro de la bolsita, sacó el dinero y lo puso sobre el cojín. Apartando suavemente a Cal cuando éste se inclinó para husmear el dinero, contó con detenimiento los billetes. Luego volvió a contarlo para asegurarse de que había hecho bien los cálculos. Sosteniendo todo el capital de Chang Li en la mano, sacudió la cabeza con tristeza.

Doscientos setenta y ocho dólares.

Era todo lo que el pobre hombre había podido reunir tras tres o cuatro años trabajando como un esclavo al calor y al frío de la áspera Sierra Nevada. Ahorraba cada centavo que podía. Vivía en una tienda de campaña. Nunca comía bien. Jamás bebía o jugaba. Y lo único que podía mostrar a cambio de su arduo esfuerzo y sus privaciones eran doscientos setenta y ocho dólares.

Sin embargo, nunca se quejaba de la vida que le había tocado en suerte. Nunca gimoteaba, por más cansado, hambriento o solo que estuviera. Siempre era alegre y risueño. Nunca abandonaba la esperanza.

Kate volvió a guardar los billetes en la bolsita de cuero, la ató y la guardó bajo el cojín del sofá. Se giró hacia el retrato de su tía Arielle y dijo:

—Sé que no me habrías dejado una mina sin ningún valor. Tiene que haber oro en la Cavalry Blue.

Decidida a ser tan optimista como Chang Li, salió de la casa seguida de cerca por Cal. Vestida con una camisa de faena, calzas y botas de goma, se encaminó canturreando hacia la mina y hacia otro esforzado día de trabajo.

Mientras cruzaba el denso bosque y subía por la pedregosa colina hasta la falda de la abrupta montaña donde se hallaba la entrada de la mina, veía un brillante futuro por delante. Uno de esos días, Chang Li y ella encontrarían el oro y, cuando eso sucediera, él podría llevar a su familia a California. Y ella podría devolverle a la mansión su antiguo esplendor. Era sólo cuestión de tiempo.

El cortejo continuó.

El apuesto Winn Delaney se mantenía vigilante. No hacía esfuerzo alguno por ocultar el afecto que sentía por Kate, y sin embargo no olvidaba en ningún momento su reputación. Sabía que era una señorita refinada, de manera que se comportaba infaliblemente como un consumado caballero.

Le agradaba sobremanera acompañar a Kate por las calles de Fortune. Le decía que era la envidia de todos los hombres del pueblo, y que no había nada que le gustara más que exhibirse con ella, sabiendo que todos tenían celos de él.

Kate le creía, pues muchas noches, tras compartir una prolongada cena en alguno de los hoteles, Winn le proponía que dieran un paseo. Cuando ella aceptaba, él la tomaba de la mano mientras paseaban sin rumbo, arriba y abajo, por las aceras. Winn saludaba a los viandantes inclinando la cabeza; saltaba a la vista que quería que todo el mundo supiera que estaba con él, que era su amada.

Kate se sentía halagada. Y estaba casi tan ansiosa como él de que todo el mundo supiera que Winn Delaney le hacía la corte.

Sobre todo, Travis McCloud.

Cada vez que veían al sheriff, Kate se empeñaba en aferrarse al brazo de Winn y en mirarlo con ternura, o en reírse alegremente como si se lo estuviera pasando en grande. Y, se recordaba, así era.

Winn Delaney era guapo, sofisticado y encantador, y además la adoraba. Era una mujer sumamente afortunada por tener un pretendiente tan entretenido. Además, le alegraba que los besos de buenas noches de Winn siguieran siendo muy comedidos. Así debía ser. Él jamás la habría besado contra su voluntad. Y, cuando ella le daba permiso, no se atrevía a besarla apasionadamente, como había hecho el muy arrogante Travis McCloud.

Gracias al cielo.

—Gracias por una encantadora velada —dijo Winn ahora, al final de otro encuentro, mientras estaban frente a la mansión, bajo la luna de julio.

—Lo he pasado de maravilla, Winn.

—Me alegro, querida mía. Por cierto, ¿te has enterado? Una compañía shakesperiana va a actuar toda una semana en La Pajarera. ¿Quieres que vayamos?

—Sí, por supuesto. No me lo perdería. Winn sonrió y la tomó de las manos.

—No quiero que te pierdas nada que te agrade, Kate. Si hay alguna cosa, lo que sea, que…

—La hay, Winn —dijo ella con los ojos brillantes—. Dentro de un par de semanas, el 11 de agosto, habrá un gran baile callejero para celebrar el sexto aniversario del descubrimiento de oro aquí, en Fortune.

Él frunció un poco el ceño, deslizó las manos sobre sus brazos y las posó sobre sus hombros.

—Querida mía, supongo que no lo dirás en serio. Ése no es sitio para una dama.

Kate ladeó la cabeza y sonrió.

—No se trata de una taberna o de un salón de juego, Winn. Es en la calle. Y será divertido, estoy segura. El doctor Ledet dice que estará todo el mundo, incluyendo un puñado de esposas de mineros que viven en Fortune. Así tendré la oportunidad de conocer a…

Él dijo, interrumpiéndola:

—Las mujeres de los mineros no serán las únicas damas presentes, Kate. Las chicas de los saloons y de los burdeles también aparecerán.

—¿Y? —ella levantó las manos y las posó suavemente sobre su pecho—. Ellas no me molestarán a mí ni yo a ellas. Por favor, Winn, di que sí.

Él sonrió por fin.

—No puedo negarte nada —se inclinó hacia ella—. Bueno, es bastante tarde, cariño. Dame un beso de buenas noches.

Kate asintió con la cabeza, levantó la cara y cerró los ojos. Los labios de Winn rozaron los suyos suavemente, pero sólo un instante. Y, de nuevo, ella no sintió nada.

—Que duermas bien, Kate —musitó Winn contra su mejilla, refrenando con todo cuidado su pasión.

—Tú también —contestó ella.

—Me voy derecho a la cama —dijo, y le acarició el pelo.

Luego se fue.

Capítulo 20

Winn Delaney silbaba mientras regresaba al pueblo a toda prisa.

Pero, en cuanto llegó al hotel Bonanza, bostezó, soñoliento y entró en el vestíbulo. Dwayne, el recepcionista, levantó la mirada, vio a Winn y echó mano de la llave de su habitación.

Al dársela sobre el mostrador, comentó con una sonrisa maliciosa:

—¿Cansado después de otra velada con la hermosa señorita van Nam, señor Delaney?

Winn no dijo nada, se limitó a sonreír, dio media vuelta y subió las escaleras. Se detuvo junto a la puerta de su suite. Respiró hondo. Miró cuidadosamente a su alrededor y, no viendo a nadie en el pasillo, alargó la mano y abrió la puerta. Una puerta que había dejado sin cerrar con llave a propósito. Entró rápidamente.

Inmediatamente sonrió, lleno de placer. Cerró la puerta y se recostó contra ella, complacido con lo que vio.

Una silla de respaldo recto a la que le había dado la vuelta para que mirara a la puerta estaba a unos tres metros de distancia. Y allí, en la habitación en penumbra, iluminada únicamente por la luz de una lámpara, había sentada a horcajadas sobre ella una mujer. Ella le sonreía. Tenía la piel olivácea y clara, los labios rojos como rubíes, los ojos verde esmeralda y un cabello negrísimo que llevaba apartado de la cara con un puñal dorado.

El puñal era su único adorno.

Estaba desnuda, con los fuertes muslos separados. Sus pesados pechos parecían melones suculentos. Su visión habría excitado la pasión de cualquier hombre. Winn le echó un vistazo y se excitó al instante.

Se acercó a ella, hundió las manos entre su cabello negro y lustroso, le echó la cabeza hacia atrás, se inclinó y la besó agresivamente. Su lengua buscó y obtuvo una respuesta ferviente, una respuesta ávida y ansiosa que pronto aceleró su corazón. Los labios de la mujer quemaban bajo los suyos, y todo pensamiento lógico ardió rápidamente en medio de aquel fuego.

Mientras la boca generosa de la mujer devoraba la suya en un beso que Winn sintió hasta los dedos de los pies, ella le desabrochó la camisa. Cuando puso fin al largo beso, un Winn Delaney totalmente rendido se dejó caer de rodillas ante ella como si la reverenciase.

La mujer soltó una risa gutural y se sentó más erguida, de modo que sus pechos desnudos reposaron sobre el filo superior de la silla. Arqueó la espalda y dijo con descaro:

—¿Ve algo que le apetezca probar, señor Delaney?

—Oh, Melly —logró jadear él.

Ella se echó a reír de nuevo al tiempo que ponía una mano sobre el cabello rubio de Winn y guiaba su cara hacia uno de sus pezones. Él abrió la boca ansiosamente y comenzó a chupar con avidez, ruidosamente.

—Empiezo a trabajar en el saloon Whiskey Hall mañana por la noche —le dijo ella tranquilamente mientras sus uñas pintadas de rojo jugueteaban con un mechón de su pelo lustroso—. Supongo que se espera de mí que me ría y coquetee con los mineros a los que les sirvo copas —y añadió con intención—: No te pondrás celoso si me piden que haga algo más que coquetear, ¿verdad, Winn?

Winn soltó el pezón húmedo y levantó bruscamente la cabeza.

—No me tortures así, Melly. Prométeme que no harás más que servir copas, nada más. Júramelo. Dime que vas a comportarte. Ya sabes lo celoso que soy.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Qué has estado haciendo con esa rubita de Boston antes de que llegara?

—Nada, absolutamente nada —tomó su cara entre las manos—. Tú eres la única mujer que existe para mí, ya lo sabes. Estoy loco por ti, Melly.

—Puede ser, pero no me gusta que estés con ella, ni me gusta tener que servir copas a un hatajo de sucios mineros en una taberna llena de humo.

—Sólo será una temporada, amor mío.

—Más te vale —le advirtió ella y, apartándole las manos de su cara, le urgió a ponerse en pie—. Levántate, Winn. Vamos a desvestirte. Él se levantó y, mientras se quitaba la levita y la camisa, ella le desabrochó los pantalones. Unos segundos después, sus ropas estaban desperdigadas por el suelo y él estaba tan desnudo como ella. Se puso delante de ella y se estremeció cuando lo rodeó con sus brazos y comenzó a besar su abdomen desnudo.

La conocía y sabía que no estaba lista aún para meterse en la cama, que la primera vez prefería hacer el amor en otra parte, de modo que le apartó los brazos, la rodeó y se sentó en la silla, tras ella.

Melly suspiró, se retorció y se aferró al respaldo de la silla mientras el miembro duro y caliente de Winn palpitaba contra sus nalgas desnudas y ella se apretaba contra el respaldo de la silla. Deslizando los labios arriba y abajo sobre su cuello, Winn puso las manos bajo sus grandes pechos y tiró de los pezones duros con las puntas de los dedos. Prestó atención y murmuró un asentimiento cuando ella le dijo exactamente cómo quería que le hiciera el amor.

—Aquí mismo, Winn, en esta silla —le ordenó ella—. Quiero llegar al climax en esta silla. Tú verás cómo te las arreglas.

—Eso no es problema, amor mío —dijo él al tiempo que besaba sus hombros desnudos.

Levantó la cabeza, se irguió, alargó un brazo y le quitó el puñal dorado del pelo. Melisande esperó, tensa. Tembló cuando su mano, agarrando la daga, apareció delante de ella.

—Chúpalo —dijo él.

—Vamos, Winn —protestó ella a medias, a pesar de que estaba ansiosa por hacer cuanto él le propusiera.

—Ya me has oído, Melly —dijo Winn, sabiendo que lo obedecería. Eso era lo que más le gustaba de Melly. Nada la escandalizaba, nada la repelía. En el reino del sexo, estaba dispuesta a hacer cuanto él deseara—. Sabes que el puñal no está afilado. No te cortará. Yo jamás te haría daño. Vamos, chupa la hoja.

Melisande sacó la lengua y lamió la punta del puñal.

Justo por encima de su oreja, él dijo:

—Métetelo en la boca. Chúpalo. Finge que soy yo.

Con el corazón acelerado y la cara sofocada, Melisande levantó una mano, la puso sobre la de él y se metió cuidadosamente la punta del puñal en la boca. Y mientras lo hacía, él susurró:

—Ah, sí, oro, hermoso oro. Pronto, cariño, muy pronto tendremos oro —le sacó con cuidado el puñal de la boca y murmuró—: ¿No basta la idea de tener tanto oro para producirte una satisfacción sexual instantánea?

—¿De veras crees que vamos a conseguir el oro? —preguntó ella, jadeando,

—Estoy seguro —respondió Winn, y con mucho cuidado deslizó la punta del puñal alrededor de sus pezones, duros como diamantes, antes de colocar su filo plano entre los muslos abiertos de Melisande. Mientras apretaba con delicadeza la hoja reluciente contra su carne húmeda y palpitante, le habló de las deliciosas noches de que disfrutarían cuando fueran tan ricos que pudieran hacer el amor en una cama de oro macizo.

Melisande alcanzó el climax. Al desplomarse contra él, Winn tiró al suelo el puñal dorado, levantó a Melisande en vilo, la inclinó sobre la silla y la penetró por detrás. Una vez dentro de ella, la hizo descender sobre sus muslos. Y le hizo el amor con urgencia.

El trasero desnudo de Melisande golpeaba una y otra vez sobre sus muslos al tiempo que la silla subía y bajaba, golpeando el suelo.

—Oro —murmuraba ella mientras Winn se hundía profundamente en su interior—. Oro brillante y reluciente.

—Oro —gruñó él—. Oro precioso a manos llenas.

—Nuestro oro —jadeó ella, próxima de nuevo al climax—. Más oro del que podremos gastar en nuestra vida.

—Y será todo nuestro. Sólo para ti y para mí —gimió él, que empezaba a alcanzar el orgasmo.

—¡Oro! —gritaron juntos en un éxtasis orgásmico, y los dos se desplomaron hacia delante, contra el respaldo de la silla.

Winn le levantó el pelo a Melly y le besó el tatuaje azul que tenía a un lado del cuello, el cual relucía, cubierto de sudor.

Capítulo 21

—Mira, Trav, mira al otro lado de la calle —dijo el doctor Ledet, señalando por la ventana al entrar en la cárcel—. Ahí están otra vez. La dulce Kate van Nam y ese ricachón de San Francisco —sonrió mientras admiraba a la pareja—. Van a La Pajarera a ver a esa compañía de teatro que actúa esta noche. Kate me lo dijo la semana pasada. Vaya, vaya, ¿no son la pareja más distinguida que has visto nunca?

Travis no giró la cabeza, ni miró fuera.

—Doctor, tengo un poco de prisa —dijo, levantando su mano derecha, arañada y ensangrentada.

—Perdona, perdona —murmuró el médico, y dejó su maletín negro sobre la mesa de Travis—. Siéntate y yo te dejaré como nuevo.

—Gracias —Travis se sentó, se agarró la muñeca y puso suavemente la mano derecha sobre la mesa. El doctor abrió su maletín mientras decía:

—Me parece que ese tal Winn Delaney está enamorado de esa muchachita rubia —esperó a que Travis dijera algo. Pero el sheriff no dijo nada—. ¿Tú no lo crees, Trav? —Travis hizo girar los ojos—. ¿Sheriff?

—¡Y yo qué sé!

—Bueno, es mi opinión, claro, pero creo de verdad que Delaney le tiene algo más que afecto a Kate. No, señor, no me sorprendería que pronto le propusiera matrimonio. Y ella podría encontrar partidos mucho peores, si quieres mi opinión, así que…

—Doctor, odio interrumpir su boletín de noticias, pero aún no he cenado y son casi las ocho.

El doctor asintió con la cabeza. Luego achicó los ojos, se inclinó hacia él, observó la mano herida de Travis, sacudió la blanca cabeza y buscó en su maletín un frasco de alcohol y un rollo de venda.

—Ya la tienes muy hinchada —le dijo mientras limpiaba los nudillos ensangrentados con alcohol. Sus cejas blancas se levantaron y preguntó —: ¿Te duele ya, hijo?

—Un poco —contestó Travis, y se encogió de hombros.

El médico soltó un largo suspiro.

—¿Sabes, Trav?, deberías intentar no meterte en tantas peleas. Ya no eres un niño. Además, no esperarás zurrar a todo el pueblo y…

Travis dijo, interrumpiendo de nuevo al médico parlanchín:

—Doctor, ¿qué cree que hace un hombre como Delaney en Fortune?

—¿Qué quieres decir? —el doctor quedó sorprendido por la pregunta—. Tengo entendido que el señor Delaney es un próspero empresario. Imagino que viaja mucho.

—Exacto. ¿Qué hace un «próspero empresario» como Delaney en un pueblecito minero de las montañas?

—Winn Delaney dice que compra y vende minas de oro —dijo el doctor con gran autoridad—. Compra y vende filones a lo largo y ancho del lado oeste de las estribaciones de Sierra Nevada. Desde los campamentos más al sur hasta las excavaciones más norteñas —dijo—. Bueno, ya está —apartó la gasa manchada y comenzó a vendarle la mano.

—¿Ha comprado algún filón desde que llegó aquí? —preguntó Travis.

—Bueno, no estoy seguro. Puede que sí y…

—Doctor, usted se precia de saber todo lo que pasa en este pueblo. Si hubiera comprado o vendido alguna mina en Fortune o sus alrededores, se habría enterado.

Ledet dejó de vendarle la mano. Torció el gesto, pensativo.

—¿Sabes?, tienes razón. Delaney no ha comprando ni vendido nada. ¿Qué demonios estará haciendo aquí?

Travis levantó la mano buena y abrió la carpetilla de cuero que había sobre su mesa. Dijo:

—Doctor, en esta carpeta está el expediente del asesinato de un químico que tuvo lugar en San Francisco hace un par de años.

—¿Y qué tiene eso que ver con Delaney?

Travis se encogió de hombros.

—Nada, pero Delaney estaba en San Francisco cuando sucedió el asesinato.

Siguieron hablando de Winn Delaney, Kate van Nam y Arielle Colfax, la tía abuela de Kate. Hablaron sobre el hecho de que el marido de Arielle, Benjamin Colfax, estuviera con John C. Freemont cuando cartografió la zona en 1844.

—¿Crees que Delaney piensa que hay oro en la Cavalry Blue, Travis? —preguntó Ledet—. ¿Piensas que es eso lo que anda buscando?

—No lo sé —contestó Travis, entornando los ojos—. Pero sé que, desde que está en Fortune, Delaney no ha hecho nada más que cortejar a Kate van Nam.

—Eso es cierto. Pero no puede haber venido aquí a cortejar a Kate. A fin de cuentas, ¿qué posibilidad había de que encontrara una joven tan bonita como ella en un pueblo minero como Fortune?

—Eso digo yo.

—¿Crees que Delaney sabía de algún modo que Kate estaba…?

—Acabe de una vez, ¿quiere, doctor? —insistió Travis—. Puede que vuelva a necesitar esta mano antes de que acabe la noche.

—¡Yuju! Señorita van Nam, ¿está usted ahí? ¿Hay alguien en casa?

Kate estaba en la parte de atrás de la casa una tarde de domingo cuando oyó que alguien la llamaba. Era una voz de mujer, de modo que dejó lo que estaba haciendo y corrió a la puerta. Cal, el gato, llegó antes que ella.

Kate se detuvo ante la puerta cerrada, se retiró el pelo de la cara, bajó los ojos y se miró ceñuda los pies descalzos. Temía que, si se entretenía poniéndose las medias y los zapatos, su inesperada visita se marchara, así que abrió la puerta de un tirón.

Una mujer alta y esbelta de pelo castaño, ojos verdes y sonrisa cordial estaba en el porche, con un plato cubierto en su mano izquierda.

Le tendió la derecha y dijo:

—¿Kate van Nam? Soy Alice, Alice Hester.

—Encantada de conocerte, Alice —dijo Kate, y le estrechó calurosamente la mano.

—Espero no haber llegado en mal momento —dijo con los ojos brillantes—. El doctor Ledet me dijo que podía venir a verte esta tarde.

—Sí, sí, Alice, desde luego, pasa, pasa —dijo Kate, encantada—. Puedes venir cuando quieras.

—Bueno, gracias.

Kate observó a la joven, cuya cara era demasiado flaca pero cuyos brillantes ojos verdes la hacían casi hermosa, y le dijo:

—Eres la primera mujer que conozco desde que llegué a Fortune.

—Lo sé, y te pido disculpas por no haber venido antes —dijo Alice mientras entraba en el pasillo y le daba el plato cubierto—. Es un pastel, Kate. Un pastel de manzana. Espero que te guste la manzana.

—Es mi pastel preferido, Alice. No puedo permitirme los que hacen en la pastelería Hester, así que… así que… —de pronto comprendió quién era—. ¡Hester! ¡Alice Hester! Debes de ser la señora Hester, la de la pastelería.

—Ésa soy yo, Kate —dijo Alice con un brillo en la mirada—. La señora Hester que cobra un dólar cincuenta por tarta. ¿Todavía te alegras de conocerme?

—Sabes que sí —le aseguró Kate al tiempo que la conducía al salón—. Debes perdonar el aspecto que tiene todo. Hay que arreglar un poco la casa. Bueno, más que un poco. Pero, por favor, siéntate aquí, en el sofá, mientras voy a cortar un par de trozos de tarta.

—Yo no quiero —dijo Alice, haciendo una mueca—. Te pasas todo el santo día haciendo pasteles y acabas perdiendo el gusto por todos los dulces.

Kate sonrió y asintió con la cabeza.

—Enseguida vuelvo. Siéntate —sorprendió a Cal a punto de subirse de un salto al sofá para examinar más de cerca de su invitada—. No —le advirtió, y chasqueó los dedos. Cal siseó y la miró con frialdad, pero dio media vuelta y salió de la habitación mientras las dos jóvenes se reían.

Kate se fue corriendo a la cocina. Cuando regresó, se disculpó por la falta de muebles y por el mal estado de las alfombras.

—Pero si este sitio es un palacio —dijo Alice—. Espera a ver dónde vivo yo.

—Pienso restaurar la mansión en cuanto pueda permitírmelo —le explicó Kate—. Sé que será muy caro, porque tendré que contratar a artesanos de San Francisco.

—Puede que no —dijo Alice, pensativa—. En Fortune hay un viejo minero flaco y desdentado que es un magnífico carpintero. A mí me hizo todos los estantes de la pastelería. No hay nada que no sepa hacer, si se trata de construir y remodelar.

—¿De veras? ¿Y cómo se llama?

—Blankenship, H. Q. Blankenship.

—Me suena su nombre —dijo Kate, intentando recordar dónde lo había oído. Luego chasqueó de nuevo los dedos—. ¡Ya sé! Me ayudó a llevar a Chang Li a la consulta del médico cuando le dieron una paliza. Fue el único que se ofreció.

—Ese es el viejo H. Q. —dijo Alice.

—Es un poco raro —repuso Kate.

Alice se echó a reír.

—Hace un par de años la junta de sanidad del estado intentó mandar a H. Q. a un manicomio en Stockton, un asilo que se fundó para tratar a los hombres que enloquecían en los campos de oro. La junta aseguraba que la locura de H. Q. tenía que ver con su «espíritu especulativo y dado al juego».

Kate estaba atónita.

—Si es así, todo el mundo en Fortune debería ir a ese asilo. ¡Incluida yo!

Las dos se echaron a reír. Cuando se callaron, Kate dijo:

—No llegaron a encerrarlo, ¿verdad?

—No. El sheriff McCloud se presentó ante la junta y defendió a H. Q. Les dijo que estaba perfectamente cuerdo y que no hacía daño a nadie. Que él se hacía responsable si H. Q. desmentía sus palabras. H. Q. estaba tan agradecido, que desde entonces se porta perfectamente. Y, por supuesto, tiene al sheriff en un pedestal.

—Por supuesto —dijo Kate—. Llamaré al señor Blankenship cuando empiece las reformas.

Se sentó junto a Alice. Durante un momento se quedaron mirándose la una a la otra, maravilladas. Saltaba a la vista que ambas ansiaban la compañía de otra mujer. Luego, al darse cuenta de que se estaban mirando boquiabiertas, rompieron a reír y se abrazaron como si hiciera años que se conocían.

En ese instante se hicieron amigas.

Alice Hester se quedó en la mansión hasta casi el anochecer, y Kate se alegró de haber declinado la invitación de Winn para dar un paseo en coche. Hasta ese momento no había comprendido cuánto añoraba tener una amiga, sobre todo alguien tan amable y alegre como Alice Hester, quien tenía muchas cosas de las que quejarse y, sin embargo, nunca se quejaba. Kate lo descubrió muy pronto.

Hablaron y hablaron, ansiosas por conocerse mejor. Kate le habló a su nueva amiga de su viaje desde Boston para hacerse cargo de la herencia de su tía abuela Arielle Colfax.

Luego, deseosa de saber más sobre Alice, la urgió a hablarle de sí misma. Descubrió entonces que su nueva amiga llevaba en Fortune tres años y medio. Había llegado desde su Misuri natal con su flamante esposo, Elmer Hester. Llevaban viviendo en Fortune menos de seis meses cuando Elmer murió en un accidente, dentro de una mina. Sola y sin dinero para regresar a casa, Alice abrió una pastelería.

Alice se echó a reír al decir con orgullo:

—¡Gano más dinero que la mayoría de los mineros!

—¡Bien hecho! —declaró Kate.

—Y —confesó Alice— hay otro hombre en mi vida. Desde hace seis meses es mi novio. Es un buen chico. Un poco tímido y callado, pero me trata como una reina y le tengo bastante cariño.

—Eso es maravilloso —dijo Kate—. ¿Es minero?

Alice sacudió la cabeza.

—No, es un bravo servidor de la ley.

Kate sintió una misteriosa opresión en el pecho. ¿Aquella vivaracha y emprendedora viuda era la novia de Travis McCloud? Tragó saliva e intentó aparentar despreocupación cuando preguntó:

—¿Ah, sí? Entonces, ¿tu novio es el sheriff del pueblo?

—Sí —contestó Alice con una sonrisa tímida.

—Ah… qué bien —logró decir Kate.

—Bueno, el ayudante del sheriff —precisó Alice.

—Ah —Kate sintió que el alivio la embargaba—. Creía que te referías a…

—¿A Travis? ¿A ese diablo guapo y grandullón? Cielo santo, no. Un hombre como Travis jamás se fijaría en mí. Mi novio es Jiggs Gillespie. ¿Lo conoces?

—No me lo han presentado, pero cuando llegué en el vaporcito, el ayudante Gillespie estaba a bordo, escoltando a un prisionero.

—Ése es mi Jiggs —dijo Alice con orgullo, y luego habló largo y tendido sobre los buenos ratos que pasaban juntos.

Cuando concluyó, Kate no pudo evitar preguntarle:

—¿Hay alguna mujer especial en la vida del sheriff McCloud? No es que me importe. Sólo es curiosidad.

—He oído rumores de que Valentina Knight, esa criolla tan guapa dueña del Golden Nugget, entretiene con frecuencia al sheriff —Alice levantó las cejas y bajó la voz—. Pero ¿quieres saber lo más interesante sobre Travis?

—Sí.

—Cuando era muy joven, se batió en duelo por una mujer. Mató a un hombre por amor a una bella dama. ¿No es la cosa más romántica que has oído nunca?

—Sí —murmuró Kate, muriéndose por saber algo más. Al instante se preguntó quién era aquella mujer y qué le había pasado. ¿Por qué había habido un duelo? Pero se calló la boca.

—… y supongo que tú irás con tu apuesto pretendiente.

—¿Perdona? ¿Qué? ¿Qué has dicho?

—He dicho que irás al baile del primer sábado de agosto, supongo.

—No me lo perdería —contestó Kate—. Irá todo el mundo, ¿verdad?

—Puedes apostar a que sí —Alice se rió—. Los mineros son asombrosos. Excavan todo el día y bailan toda la noche. Así que prepárate para bailar con todos los hombres de Fortune.

Capítulo 22

La población masculina de Fortune llevaba toda la semana esperando con impaciencia el gran baile callejero del sábado por la noche. El doctor Ledet era uno de los organizadores del festejo, y se tomaba muy a pecho su cometido.

Lo primero que había hecho había sido contratar a cuatro hombres fornidos para levantar una plataforma de madera elevada que sirviera de pabellón de baile. Eran los mismos cuatro que construían los patíbulos cuando el Comité de Vigilancia lo requería. El doctor llevaba en Fortune tiempo suficiente como para saber que una tormenta repentina podía convertir la calle en un barrizal. Recordaba muy bien el cuarto aniversario del pueblo, dos años antes. Justo al iniciarse el baile, empezó a llover. En cuestión de minutos, las damas tenían empapadas sus mejores galas y arruinados los zapatos. No pensaba permitir que eso volviera a suceder. Luego logró contratar a un quinteto de músicos de San Francisco para que tocara en la fiesta. Se quedarían hasta las dos de la madrugada, y más si era necesario. Después había recabado la ayuda de las chicas de las tabernas para decorar el pueblo.

Cuando llegó la tarde de aquel abrasador domingo de agosto, guirnaldas de colores adornaban el perímetro del pabellón y bujías de aceite, cubiertas cuidadosamente con papel de seda verde, colgaban de todos los pilares de los soportales de la calle. Las linternas de los mineros, forradas de papel verde, delimitaban a espacios regulares el borde de la pista de baile.

El gran día, mucho antes de que atardeciera, se adecentaron a conciencia las habitaciones de los hoteles, las casas de huéspedes, las tiendas de campaña y los campamentos al aire libre de todo el pueblo. Mineros mugrientos que no se bañaban o afeitaban desde hacía semanas restregaron sus sucios cuerpos con cepillos de púas duras y o bien se afeitaron todo el vello facial o bien se arreglaron las barbas.

Travis McCloud, que iba siempre impecablemente limpio, se metió en su bañera llena de agua jabonosa mientras se aproximaba la hora del baile. Antes de bañarse se había afeitado cuidadosamente. Luego volvió a afeitarse. Mientras se pasaba la navaja por el lado izquierdo de la mandíbula, se dijo que se afeitaba una segunda vez porque quería que su cara fuera tan suave como el culito de un bebé cuando bailara con las chicas de las tabernas. Recordaba la fiesta del año anterior, cuando, para mantener el ritmo, se había visto obligado a bailar con todas las mujeres del pueblo.

Aquel afeitado tan apurado no tenía nada que ver con la idea de acercar la cara a la suave mejilla de Kate van Nam, porque no tenía intención alguna de bailar con ella.

Con un grueso cigarro negro entre los dientes, se enjabonó enérgicamente el pecho, los brazos musculosos y las largas piernas. Cuando se hubo restregado bien todo el cuerpo, apagó el cigarro en un plato que había junto a la bañera, se levantó y salió del agua.

Agarró una toalla y miró el reloj del despacho. Eran las siete en punto. Demasiado pronto para vestirse. Se secó y luego cruzó la habitación hasta su espaciosa cama. Retiró la colcha y se tumbó sobre las frescas sábanas blancas con intención de dormir media hora. Necesitaría todas sus fuerzas para mantener a raya a los mineros esa noche.

Pero, en cuanto cruzó las manos bajo la cabeza y cerró los ojos, no vio otra cosa que a la bella y rubia Kate van Nam quitándose el camisón y arrojándose a la laguna iluminada por la luna. Aquella visión lo perseguía. Sintió un hormigueo en la ingle y un instante después presentaba una erección completa.

Maldiciendo para sus adentros, abrió los ojos y posó una mano sobre el miembro rígido que cabeceaba involuntariamente sobre su vientre. Sólo había habido otra mujer en su vida capaz de excitarlo con sólo pensar en ella.

Rodó sobre la cama y apretó ansiosamente aquella erección inoportuna contra el colchón en un vano intento de librarse de ella. No funcionó. Se dio la vuelta y, enfurecido, le dio a su miembro un toque con el pulgar y el dedo corazón.

Exhaló un profundo suspiro, posó los pies en el suelo, recogió su ropa interior limpia y se la puso como si una peligrosa diablesa estuviera intentando ponerle las manos encima.

Se sirvió un poco de bourbon y se lo bebió de un solo trago.

Justo antes de las ocho, se puso un par de pantalones negros recién planchados, una camisa blanca limpia con la reluciente insignia de sheriff prendida al pecho y un par de botas de vaqueros bien pulidas, y abandonó sus habitaciones.

Jamás lo habría admitido ante nadie, pero el baile le hacía casi tanta ilusión como a los mineros solitarios.

Desde el momento en que había oído hablar de la fiesta, Kate la esperaba con ansia. Nada entibió su ilusión, ni siquiera la advertencia de Alice Hester de que tendría que bailar con todos los mineros de Fortune, ni los ruegos de Winn para que cambiara de idea.

Esa tarde de sábado, a última hora de la tarde, canturreaba alegremente en su tina de zinc. Cal estaba tumbado en el sofá, ronroneando. Kate sospechaba el motivo de su tranquilidad. Esa tarde, había visto junto a la laguna una gatita canela de pelo largo. Cal había salido volando de la casa y había enfilado hacia ella. La gata le había siseado y había echado a correr, pero Cal, que no se rendía fácilmente, la había seguido. Los dos felinos habían desaparecido en el bosque, y Cal había vuelto a casa una hora después, muy satisfecho de sí mismo y bastante cansado.

—Tú lo tienes todo hecho, ¿eh, Cal? —le dijo Kate mientras se enjabonaba un brazo—. Lo único que haces es comer, dormir y… Soltó una risilla y Cal levantó la cabeza. La miró con enojo, como si dijera: «Silencio, por favor. Estoy intentando descansar un poco».

Kate siguió riéndose al tiempo que levantaba una pierna y se la restregaba bien con un paño. Cuando dejó de reír, se puso de nuevo a cantar y a pasarse el paño enjabonado por los pechos. Al hacerlo, la asaltó como salido de la nada el recuerdo de Travis McCloud: el sheriff sin su camisa, con el pecho y la hermosa espalda cubiertos de sudor. Aquella imagen se le aparecía muy a menudo últimamente.

Hizo una mueca, pues con sólo pensar en él se le crisparon los pezones y se tensó su vientre. Lo maldijo para sus adentros por hacerle aquello. El sheriff, moreno y seductor, era capaz de despertar sensaciones en ella con sólo pensar en él. Kate inhaló una breve bocanada de aire y se miró en el alto espejo apoyado contra la pared. Enrojeció al ver que tenía los pezones endurecidos y sensibilizados, como si esperaran la caricia leve de un hombre.

Echó el paño en el agua, levantó lentamente la mano y con mucha delicadeza pellizcó con la punta de los dedos uno de sus pezones. Cerró los ojos e imaginó que los dedos morenos del sheriff ocupaban el lugar de los suyos. Siguió jugueteando con sus pezones un rato, preguntándose cómo sería frotarlos contra el pecho desnudo del sheriff.

De pronto se avergonzó de sus pensamientos, bajó la mano y abrió los ojos.

Agarró una toalla, se levantó y se restregó enérgicamente el cuerpo, ansiosa por ponerse la ropa interior. Recogió su camisola y sus pololos como el mismísimo Satanás intentara agarrarla. Cuando se hubo puesto la ropa interior, comenzó a cepillarse el pelo delante del espejo.

Tras varias pasadas de cepillo sobre el cabello recién lavado, se detuvo e hizo una mueca. ¿Por qué, se preguntaba, era la mano morena de McCloud la que había imaginado acariciándola y no la de Winn?

De repente se estremeció.

El sheriff tenía un no sé qué. Era algo más que su apostura física lo que la turbaba. Travis McCloud era un poco peligroso. Albergaba un secreto. Nadie lo conocía en realidad. Nadie le asustaba. Nadie podía acercarse a él.

Cal se bajó bruscamente del sofá, y su movimiento sacó a Kate de sus cavilaciones. Winn iría a buscarla en cualquier momento.

Se pasó el vestido azul de seda por la cabeza, echó los brazos hacia atrás y se abrochó hábilmente los corchetes de la espalda. Acto seguido se alisó la falda y se observó en el espejo. A principios de esa semana había comprado una costosa pieza de encaje irlandés de color marfil y la había cosido por dentro del escote para que el vestido pareciera más recatado.

Estaba satisfecha con lo que había hecho. El delicado encaje ocultaba la elevación de sus pechos. Aun así, hubiera querido poder ponerse un vestido nuevo, algo que nadie hubiera visto. El de seda azul era el mejor que tenía, pero se lo había puesto todas las veces que había salido con Winn a cenar o La Pajarera. Sin duda Winn estaba cansado de verla con él.

Mientras se miraba en el espejo, Cal se puso a su lado.

—¿Y bien! ¿Qué te parece? ¿Qué tal estoy? —le preguntó. El gato levantó la cabeza y la frotó contra su falda. Ella se echó a reír, se agachó y le acarició la cabeza.

—Ahora escúchame, Cal —dijo cariñosamente—. El señor Delaney estará aquí dentro de un momento y me voy a ir. Pero espero que estés aquí, en esa misma habitación, cuando regrese esta noche. ¿Puedo contar contigo?

El gato comenzó a retorcerse, alejándose de ella al tiempo que bufaba suavemente. Kate suspiró y se levantó. El gato se comportaba de manera extraña cada vez que Winn iba a la casa.

—¿Se puede saber por qué no te gusta Winn Delaney? —preguntó ella, los brazos en jarras.

El animal achicó los ojos hasta convertirlos en rendijas y comenzó a gruñir.

—Sí. Bueno, siento que pienses así. Es un buen hombre y le tengo bastante afecto.

Capítulo 23

—Míralas, Winn —susurró Kate por detrás de su mano cuando un grupo de chicas de taberna, risueñas y bulliciosas, salió a la calle poco después de las ocho, aquella cálida noche de sábado.

—Te lo advertí —contestó él.

Kate intentaba no mirarlas, pero le resultaba imposible. Iban pintarrajeadas, los labios y las mejillas cubiertos de rojo escarlata, las caras cubiertas con una densa capa de polvos de arroz. Lucían vestidos chillones de todos los tonos alegres conocidos, tan escotados que apenas les cubrían los pechos.

Una de ellas atrajo particularmente la atención de Kate. Era una mujer guapa y aire exótico, con el cabello negro y la piel olivácea, ataviada con un vestido de raso amarillo. Llevaba los hombros desnudos, la cintura bien ceñida y la melena, densa y negra, apartada de la cara hacia un lado y recogida con un puñal dorado.

—Mira ésa, Winn —susurró Kate, dirigiendo la atención de su acompañante hacia la mujer de amarillo—. Lleva un puñal en el pelo. ¡Un puñal dorado!

Justo entonces, la orquesta comenzó a tocar y la gente ocupó rápidamente la pista de baile entre risas y gritos.

—¿Bailamos, querida? —preguntó Winn tras lanzar a hurtadillas otra mirada a la mujer de amarillo.

—Vamos a esperar al siguiente —dijo Kate mientras observaba el gentío—. Estoy buscando a mi amiga, Alice Hester. Prometió estar aquí a las ocho en punto.

—Como quieras —Winn deslizó un brazo alrededor de su cintura y le sonrió.

Los ojos de Kate brillaban, llenos de emoción, mientras observaba a los bailarines que giraban vertiginosamente en la pista. La mayoría de los rudos mineros eran pésimos bailarines, pero eso no parecía importar a sus parejas. Las mujeres de los vestidos chillones reían a carcajadas, flirteaban y no se quejaban de sus prietos abrazos de oso.

—¿Por qué no bailan? —preguntó el doctor Ledet, acercándose a ellos.

Winn se encogió de hombros.

—Ya se lo he pedido —dijo—, y me ha dicho que no.

—Me lo estoy pasando en grande viendo a los demás —dijo Kate mientras daba palmas al son de la música—. Parece que ha venido todo el pueblo. Las mujeres de los mineros, las pocas que hay, y todas las chicas de las tabernas. Y salta a la vista que también han venido todos los mineros de Fortune y de otros campamentos.

—Sí, hay mucha gente, desde luego —dijo el doctor.

—¿Sabe a quién no he visto todavía? —comentó Kate—. A esa bella mujer morena con la que coincidí en su consulta el otro día —contuvo el aliento, esperando a ver qué decía.

—¿Valentina? ¿Valentina Knight? —preguntó el doctor.

—Sí. ¿Va a venir la señorita Knight al baile?

—Este año, no. Tengo entendido que tenía unos asuntos que resolver en San Francisco y que no volverá hasta la semana que viene —el médico se echó a reír y añadió—: Tengo la impresión de que Valentina se ha perdido la fiesta a propósito.

—¿Y eso porqué?

—Bueno, el año pasado se vio forzada a bailar con todos los mineros. Como es tan bella todos se peleaban por ella —el doctor sonrió con sorna al recordar—. No hay duda, una mujer ha de estar en buena forma para asistir a un baile en un pueblo minero.

—Intenté advertírselo, doctor —afirmó Winn. Miró a Kate—. Eres la mujer más bonita que hay aquí y, cuando empiece a correr el alcohol, no podré defenderte de todos esos brutos solitarios. Tendrás que bailar con todos. No tienes elección.

—No me importa tanto —dijo ella. En realidad, no creía que tuviera que bailar con todos los mineros.

Sólo había un hombre con el que no tenía intención de bailar.

El sheriff Travis McCloud.

De todos modos, él no iba a pedírselo. No lo querría. Pero, si lo hacía, recibiría un firme no por res puesta. El sheriff no le agradaba. No le gustaba cómo la hacía sentirse. Nerviosa. En vilo. Insegura. Asustada a medias. De él. Y de sí misma.

Pero esa noche no se preocuparía por McCloud. El sheriff sin duda no tendría tiempo para bailar con nadie.

—Ahí está Alice —le dijo Kate a Winn, levantando una mano para saludar.

Alice inclinó la cabeza y se acercó a ellos rápidamente. Justo detrás de ella iba Jiggs Gillespie, el enjuto ayudante del sheriff, que sonreía con timidez. Intercambiaron galanterías. Las dos mujeres se abrazaron y comenzaron a cuchichear y pronto todo el mundo, incluido el doctor Ledet, estaba en la pista de baile.

Pasó una hora.

Kate estaba exhausta. Winn tenía razón. No sólo insistían todos los mineros en bailar con ella, sino que además discutían sobre a quién le tocaba el siguiente baile. Tiraban de ella hacia un lado y otro. Era incapaz de desasirse de los brazos de un hombre sin que otro la agarrara al instante. Estaba aturdida y acalorada de tanto dar vueltas por la pista de baile. Y también estaba algo perpleja.

La primera vez que había salido a bailar, con un hombre fuerte y grandullón vestido con peto, Winn estaba de pie junto a la plataforma. Justo donde ella lo había dejado, con los brazos cruzados y una sonrisa en la cara. Parecía no importarle esperarla.

Pero, al acabar la tonada, un hombre con barba la agarró y no le permitió regresar con su acompañante. Al cuarto baile, Kate había perdido de vista a Winn. Ya no estaba donde lo había dejado. Y tampoco en la pista de baile.

Winn había estado mirando a Kate girar por la pista de baile durante tres canciones. Cuando comenzó la cuarta, convencido de que estaría ocupada durante la media hora siguiente y no notaría su ausencia, comenzó a alejarse lentamente de la multitud.

Por fin dio media vuelta y se dirigió a buen paso hacia la acera de madera, donde se metió en un callejón oscuro.

La encontró esperándolo, apoyada contra la pared de un edificio, perfumada y con los ojos brillantes.

—Tontuela —la reprendió cuando ella le echó los brazos al cuello—. Nos estamos arriesgando demasiado.

Ella lo besó con ansia, apasionadamente. Luego se echó a reír y dijo:

—Siempre es divertido arriesgarse una pizca. Tú mismo lo has dicho.

—Muy bien, pero tenemos que darnos prisa.

Ella se rió guturalmente.

—Estoy lista, cariño.

Winn bajó la mano. Y se rió con ella. Se había levantado las faldas del vestido de raso amarillo y se las había remetido en el ancho cinturón. Bajo el vestido levantado estaba desnuda. En cuestión de segundos, le desabrochó hábilmente los pantalones y extrajo su miembro. Levantó una rodilla y le enlazó la cintura con la pierna.

Al tocarla, Winn la sintió húmeda y dispuesta. Asió su verga dura y la penetró con fuerza.

—Ahh —gimió ella, llena de placer, y le pasó la otra pierna alrededor de las caderas mientras Winn la levantaba en vilo y, apoyándola contra la pared de madera del edificio, la ensartaba con su cuerpo.

El aire nocturno arrastraba la música, las risas y las voces de la fiesta. Entre tanto, a escasos metros de la pista de baile, Winn y Melly hacían lujuriosamente el amor en el callejón. Él agarraba sus suaves nalgas y lamía la curva de su cuello y sus hombros mientras se extasiaba en aquel encuentro salvaje e improvisado. No lo había previsto, y hasta le había advertido a Melly que no debía acercarse a él durante el baile. Era demasiado peligroso. No podían arriesgar todo aquello por lo que se habían esforzado tanto sólo por disfrutar de unos momentos robados de pasión.

Pero entonces Kate había llamado inocentemente su atención sobre Melly. Una ojeada a su amante con aquel vestido amarillo había bastado para debilitar su resolución. Ella parecía haberlo notado, porque se había empeñado en alejarse de la multitud. Cuando había tenido ocasión de mirar a su alrededor, Winn la había visto sola en la acera, apoyada contra un pilar de los soportales. La bujía que colgaba sobre su cabeza proyectaba su resplandor sobre ella. Al sentir su mirada fija en ella, Melly había sacado la punta de la lengua, se había humedecido los labios levantándose el vestido hasta la rodilla, y le había indicado por señas el callejón que había a su espalda.

Y él había sido incapaz de resistirse.

Ahora, mientras se hundía enloquecidamente en su húmedo calor, Winn levantó la cabeza y murmuró:

—¿Tienes idea de lo que estoy arriesgando por ti?

—Dímelo —dijo ella, echando la cabeza hacia atrás al tiempo que subía y bajaba la pelvis para salir al encuentro de las embestidas de su miembro rígido.

—Si mi inocente damisela supiera que en este preciso momento estoy dentro de ti, jamás podríamos acercarnos a esa fortuna.

Melly se echó a reír y luego dijo en tono amenazador:

—Y si yo supiera que estás dentro de ella en cualquier momento o lugar, no tendrías que preocuparte más por esa fortuna. Estarías muerto.

—Melly, cariño, si va a ser mi esposa tendré que…

—Cállate y dámelo todo. Clávame a la pared. Demuéstrame que soy tu único amor. Winn se lo demostró.

Capítulo 24

Una vez saciados, Winn dejó inmediatamente a Melly de pie y comenzó a arreglarse la ropa a toda prisa.

Ya empezaba a lamentar haber corrido un riesgo tan absurdo. Ansioso por regresar al baile antes de que Kate le echara en falta, se encrespó cuando Melly le dijo con malicia que pensaba acompañarlo.

Winn la agarró del pelo, la obligó a echar la cabeza hacia atrás y dijo entre dientes:

—Maldita seas, mujer, no vas a hacer tal cosa. Esperarás por lo menos media hora para regresar al baile. Sola. Y, cuando estés allí, mantente alejada de mí. No intentes bailar conmigo. Ni siquiera me mires —le dio un fuerte tirón de pelo—. ¿Me has oído?

—¡Sí, te he oído! —sus ojos brillaron—. Pero no esperes que me quede para siempre en este pueblo de mala muerte mientras tú tonteas con esa melindrosa de Boston —dijo casi bufando.

—Tendrás que tener paciencia un tiempo. Esa chica no es una presa tan fácil como esperaba. A menudo rechaza mis invitaciones.

—Seguro que puedes engatusarla… Él añadió, interrumpiéndola:

—Incluso cuando acepta salir a cenar conmigo o ir al teatro, tengo la sensación de que hay varios pares de ojos mirándonos, vigilando cada uno de mis movimientos.

—Son imaginaciones tuyas, Winn.

—No, no es cierto. Está ese chino que trabaja para ella. Y ese metomentodo del doctor Ledet. Y, sobre todo, el sheriff del pueblo. McCloud tiene la molesta costumbre de aparecer allá donde voy. Sospecho que no es la seguridad de Kate lo único que le interesa.

—¿Crees que el sheriff la quiere para él?

—No me sorprendería lo más mínimo. Melisande sacudió la cabeza, preocupada.

—No puedes permitirlo. Si McCloud le pone las manos encima, estamos perdidos.

—¿Insinúas que ese patán puede hacer que caiga rendida de amor por él y yo no?

—Si puedes, hazlo —dijo ella—. Deja de perder el tiempo. Hechízala, sedúcela, haz que se case contigo. Y cuanto antes, mejor.

—Haré lo que pueda —dijo Winn, y la besó.

Kate llevaba toda la noche buscándolo.

Pero no lo había visto.

No estaba allí, y hacía más de una hora que había empezado el baile. Kate sentía un profundo alivio. Estaba claro que el sheriff no pensaba asistir al baile. Ya podía relajarse y disfrutar.

—No, de verdad, necesito recuperar el aliento —le dijo en tono suplicante a un minero de sonrisa mellada que se adelantó para pedirle el siguiente baile.

—Tú no eres el siguiente, soy yo —dijo un grandullón con el pelo rizado y canoso, asiéndola del brazo.

—Y un cuerno —repuso el mellado mientras intentaba estrechar en sus brazos a Kate, que empezó a forcejear.

Se desató una discusión.

Kate retrocedió cuando el ayudante Gillespie, que estaba en la pista con Alice Hester, se acercó para zanjar la disputa.

—La señorita no va a bailar con ninguno de los dos —el ayudante se interpuso valientemente entre los dos mineros—. Y, si me dais más problemas, pasaréis los dos la noche entre rejas.

La gente dejó de bailar y se quedó mirando.

Alice Hester sonreía, llena de orgullo.

Kat aprovechó la ocasión para salir de la pista de baile. Abandonó rápidamente la tarima y se marchó. Estaba acalorada y cansada de dar vueltas y de que le pisaran los pies. Se alejó del gentío, abanicándose con la mano, y se encaminó a la mesa de refrigerios que se había levantado en la acera, delante del hotel Eldorado. Allí aceptó de buen grado una taza de ponche de frutas de una mujer pintada y sonriente que había tras la mesa. Luego dio media vuelta y siguió caminando por la acera desierta.

Se detuvo a beberse el ponche, sin notar que estaba frente al Golden Nugget. De espaldas a las puertas batientes del saloon, se quedó parada mirando a la multitud y buscando al único hombre al que esperaba no ver. Y no lo vio.

Pero cuando de pronto le recorrió la columna un escalofrío, pese al calor de la noche de agosto, enseguida adivinó el motivo. Podía sentir su presencia, y sabía sin lugar a dudas que estaba cerca de ella. Muy cerca.

Se tensó, a la espera.

Travis estaba de pie junto a la barra cuando miró fuera y la vio. Apuró su whisky de un trago y salió del saloon vacío.

Ahora estaba detrás de ella. No habló. No dijo una palabra. Se quedó allí parado, esperando a que ella se diera la vuelta y lo viera.

—Sé que está ahí —dijo ella por fin.

—Sé que lo sabe —contestó con su voz grave y sonora de barítono.

Kate cuadró los finos hombros. No se dejaría intimidar por el sheriff McCloud. Se giró y lo miró de frente. Sintió que su corazón dejaba de latir un instante y luego emprendía una loca carrera.

Travis McCloud era asombrosamente guapo y viril. Llevaba una levita bien cortada, tan negra como su pelo pulcramente peinado, y una camisa tan blanca como la nieve recién caída. Sus ojos negros y sus blancos dientes relucían en su cara tersa y morena. Todo en él irradiaba emoción y peligro. Kate sintió que se tambaleaba hacia él y rápidamente se dominó.

Travis esbozó una sonrisa cínica; en sus ojos había un brillo impertinente que enmascaraba el hecho de que Kate le había dejado sin aliento. Era increíblemente bella y femenina. Su cabello rubio enmarcaba su hermoso rostro y caía en suaves ondas sobre sus hombros desnudos. Llevaba un vestido azul pálido con un reborde de encaje en el escote. Bajo el encaje subían y bajaban sus pechos tentadores cada vez que respiraba. Travis ansiaba inclinarse y depositar besos encendidos sobre aquella piel pálida y suave hasta que sintiera que el corazón de Kate latía desbocado bajo sus labios.

Ella rompió por fin el tenso silencio.

—Si me disculpa, será mejor que vuelva al baile.

—¿Qué prisa tiene?

—Mi acompañante me echará de menos y se preocupará.

—¿Ah, sí? ¿Y dónde está su galante paladín?

Kate se puso de inmediato a la defensiva.

—En el baile, por supuesto.

Travis miró por encima de su cabeza y escudriñó la pista de baile, abarrotada de gente.

—No lo veo —bajó la mirada hacia ella—. ¿Está segura de eso?

—No estoy detenida ni tiene usted derecho a interrogarme, sheriff —le dijo ella con petulancia. Le dio su taza de ponche vacía—. Buenas noches, McCloud.

—La acompaño a la pista de baile —repuso él al tiempo que deslizaba el dedo meñique en el interior del asa de la taza.

—No es preciso, sheriff.

Él la agarró del brazo y dijo:

—¿Sabe?, quizá convenga poner un poco celoso a su pretendiente.

—¿Winn Delaney celoso de usted? —dijo ella con una sonrisa burlona—. Tiene gracia, sheriff.

—Pues no la veo reírse, señorita van Nam. Kate se enfureció. Desasió el brazo de un tirón y le advirtió:

—Déjeme en paz, McCloud. ¡Lo digo en serio! —se levantó las faldas y se alejó de él a toda prisa. Travis se quedó allí parado, golpeándose el muslo con la taza vacía y mirándola mientras ella llegaba a la pista de baile y empezaba a buscar ansiosamente a su acompañante. Con un hombro apoyado en un pilar del soportal, Travis giró la cabeza y vio a Winn Delaney salir de un callejón y regresar corriendo al baile.

—Kate —dijo Winn, apareciendo a su lado—, estás ahí.

—Sí, aquí estoy, pero ¿dónde estabas tú?

—Lo siento, querida —dijo él—. Estabas tan atareada bailando que pensé que no me echarías de menos.

—Pero ¿dónde estabas?

Winn la tomó del brazo y la condujo hacia la pista mientras la orquesta empezaba a tocar el «Oh, Susanna».

—Tenía sed, así que crucé la calle para tomar una cerveza —explicó—. Di que me perdonas.

—Te perdono.

—Gracias, Kate. ¿Quieres que te traiga una taza de ponche? Hay una mesa montada…

—No tengo sed.

—¿No? —Winn le dedicó una sonrisa deslumbrante, se inclinó hacia ella y le besó la punta de la nariz—. Entonces, baila conmigo —dijo, y la tomó en sus brazos.

Giraron por la pista al rápido son de la canción. Kate se agarraba a él con fuerza y Winn la sujetaba enlazándola con el brazo por el talle. La pista estaba llena de danzantes.

Kate no reparó en él. Pero Winn sí.

El sheriff del pueblo.

De pie junto a la pista de baile, con los brazos cruzados, observaba. Observaba a los bailarines. Los observaba a ellos. Observaba a Kate.

Con la mejilla pegada a la de ella, Winn se preguntaba si Kate también estaría mirando a McCloud por encima de su hombro. Percibía cierta atracción entre ellos, a pesar de que Kate demostraba una abierta hostilidad hacia el sheriff y McCloud aparentaba desinterés por ella. En más de una ocasión había notado que tanto Kate como el sheriff estaban pendientes el uno del otro.

Kate se reía alegremente y, aferrándose a su cuello, giraba con rapidez. Luego ella también vio a Travis McCloud y dejó de reír. Dio un traspié.

—¿Qué ocurre? —le dijo Winn al oído.

—Nada —Kate intentó aparentar normalidad—. Que soy una torpe. No dejes que me caiga.

—No te preocupes, te tengo bien agarrada —dijo él—. No te dejaré marchar.

La canción acabó.

Todos aplaudieron y pidieron más.

El violinista de la orquesta comenzó a tocar los primeros compases de una dulce balada.

—Eso está mejor —dijo Winn, y alargó los brazos para estrechar a Kate.

Pero, antes de que lo consiguiera, una mujer rotunda y risueña que parecía algo achispada lo agarró del brazo e insistió en que bailara con ella. Winn le lanzó a Kate una mirada indefensa. Ella sonrió y se dio la vuelta para salir de la pista de baile, pero se tropezó de lleno con Travis McCloud. Travis no le pidió permiso. La tomó en sus brazos antes de que ella pudiera objetar nada. Kate se resistió sólo un instante; luego desistió para no hacer una escena. Decidió mostrarse desagradable y aguantarse.

Ésas eran sus intenciones. Una vez en brazos de Travis, sin embargo, su plan cambió rápidamente. Travis era un bailarín excelente y resultaba tan fácil seguirle que Kate podía adivinar sus movimientos antes de que los hiciera. Él la mantenía respetuosamente a distancia, y sin embargo ella sentía el calor que emanaba de su cuerpo alto y fibroso con la misma intensidad que si estuviera pegada a él.

Travis la miraba fijamente a los ojos mientras se mecían al compás de la hermosa canción de amor. A pesar de que Kate quería que aquel baile fuera una experiencia desagradable, no lo era. Aunque le desagradaba el sheriff, hallarse en sus brazos le producía una innegable euforia.

La fascinaba Travis McCloud. Le tenía miedo y, con todo, se sentía arrastrada hacia él. Mientras se deslizaba sensualmente por la pista, la multitud pareció desaparecer como por ensalmo. Sólo estaban ellos dos, bailando y moviéndose como un solo cuerpo. Se miraban a los ojos y se comunicaban sin palabras un mensaje tan antiguo como el tiempo mismo.

Con la mano posada en la de Travis, Kate miraba sus ojos negros y sentía que su calor le traspasaba la ropa. Una ropa que de pronto le parecía demasiado prieta.

Estaba confusa.

Sentía un intenso desasosiego y, sin embargo, estaba totalmente relajada. Ansiaba que Travis la soltara, y al mismo tiempo quería que la estrechara con más fuerza, hasta sentir su cuerpo apretado contra el de ella. Estaba segura de que él sentía lo mismo, aunque no estuviera dispuesto a admitirlo.

Notaba que quería besarla como aquella noche en la mansión. Sabía también que deseaba no sentir aquel deseo. Había una mezcla de anhelo físico y desconcertante melancolía en sus bellos ojos.

Un instante después, aquella expresión desapareció, reemplazada por el destello frío y cínico que Kate había llegado a esperar de él.

Travis sonrió maliciosamente y dijo en voz alta:

—¿No ha vuelto a bañarse desnuda a la luz de la luna últimamente, señorita van Nam?

Capítulo 25

—¡Chist! —Kate frunció el ceño y miró con nerviosismo a su alrededor para ver si alguien le había oído. Luchó en vano por liberarse del abrazo de Travis y masculló en voz baja—: Es usted despreciable y no pienso pasar ni un minuto más bailando con usted. Suélteme, maldito… maldito…

—¿Sinvergüenza? ¿Es ésa la palabra que estaba buscando?

—¡Sí! Eso es exactamente lo que es y me niego a…

—Será mejor que se ande con cuidado, Kate. Su caballero de brillante armadura nos está mirando.

Kate miró a Winn. Parecía preocupado. Le saludó con la mano como si quisiera decirle que no pasaba nada malo. Y, forzando una sonrisa, le dijo a Travis:

—¿Por qué se empeña en hostigarme, sheriff? ¿Qué le he hecho yo?

—No es lo que haya hecho, es lo que podría hacer —respondió Travis con una leve sonrisa—, si la dejo —aquella enigmática mirada apareció de nuevo en sus ojos.

Kate sintió que, de momento, tenía la sartén por el mango y se apresuró a aprovechar su ventaja. Poniéndose de puntillas, le susurró al oído en tono su gerente:

—¿Sabe lo que creo, sheriff? Creo que le gustaría darse un baño desnudo a la luz de la luna conmigo —retrocedió para observar su reacción.

Pero Travis estaba sonriendo con malicia una vez más.

—Sólo si me retuerce el brazo.

—Y tiene miedo —añadió ella— a que me dé esos baños con Winn Delaney —Travis no contestó—. ¿No es cierto, sheriff? —le pinchó—. Piense en ello cuando no pueda dormir.

—Duermo como un bebé —le aseguró él.

—Esta noche, no —Kate se puso de nuevo de puntillas y susurró —: Estará tumbado, sudando y sintiéndose desdichado. Y mientras usted se quema, yo estaré deslizándome por el agua clara y fresca de la laguna. Gloriosamente desnuda. Y usted se preguntará si estoy nadando sola o si… —bajó las pestañas y dejó que su voz se desvaneciera.

Comprendió que había dado en el clavo cuando él dijo:

—No sea tonta, señorita van Nam. Usted no sabe nada sobre Winn Delaney.

—Sé lo suficiente —replicó ella con una sonrisa cargada de intención, pensada para darle una impresión equivocada.

La música acabó. Kate se apartó de sus brazos. Winn apareció a su lado y la tomó posesivamente de la mano. Se volvió hacia Travis.

—¿No soy el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra, sheriff ?

—Eso parecería.

Era tarde. El baile había durado hasta bien pasada la una de la madrugada. Ahora eran más de las dos.

Kate y Winn estaban en la veranda delantera de la mansión, dándose las buenas noches.

—Debo entrar ya —dijo Kate por segunda vez.

—No, espera. Tengo curiosidad, querida mía. ¿De qué estabais hablando el sheriff y tú mientras bailabais?

—Oh, no me acuerdo. De cosas sin importancia como el tiempo, el baile… De nada, en realidad.

—¿De nada? Parecías enfadada, Kate. ¿Dijo o hizo algo McCloud que…?

—No, desde luego que no —dijo ella.

—Me lo dirías, ¿verdad? —cuando ella asintió con la cabeza, continuó diciendo—: No estoy seguro de que McCloud sea de fiar, Kate.

—Si lo es o no lo es, a mí me trae sin cuidado —declaró ella.

—¿Estás segura de eso?

—¿Qué ocurre, Winn? —preguntó con el ceño fruncido—. Bailé con el sheriff del pueblo. ¿Y qué? He bailado también con una docena de mineros, por lo menos.

Winn sonrió.

—Sí, es cierto. Basta de hablar de McCloud. Olvidémonos de él.

—Está olvidado —dijo Kate, deseando que fuera cierto.

—Déjame entrar —murmuró Winn persuasivamente.

—No, Winn. Estoy muy cansada y es tarde.

—Sólo unos minutos —insistió él—. Sabes que no me aprovecharé de ti. ¿Es que no confías en mí, Kate? —la agarró suavemente de la cintura.

—Sí —dijo ella, posando las manos sobre su pecho—. Pero tengo tanto sueño que apenas puedo mantener los ojos abiertos.

Winn sonrió, le dio un ligero beso en los labios y dijo:

—Me encantaría abrazarte mientras duermes.

Kate se echó a reír.

—Buenas noches, Winn.

Dio media vuelta, entró y cerró la puerta tras ella. Cal se levantó de su siesta cuando entró en el salón a oscuras. Siguió a Kate hasta la ventana delantera. Ella se asomó, vio que Winn salía del jardincillo y suspiró, aliviada.

Bajó la mirada hacia Cal y dijo con una sonrisa:

—Ya puedes dejar de gruñir. Se ha ido.

Como si la entendiera, el gato se frotó contra su falda, maulló, complacido, y luego se estiró bajo la ventana para volver a dormirse. Kate no se molestó en encender la lámpara. Se desvistió a oscuras, se puso el camisón y se metió en la cama.

Se volvió de lado, dobló un brazo bajo la mejilla y pensó en el sheriff McCloud. Mientras sus ojos se cerraban, sonrió tontamente, exhaló un profundo suspiro y se fue quedando dormida con el recuerdo de lo guapo que estaba Travis cuando, al darse la vuelta, lo había visto frente al Golden Nugget. Y de cómo se había sentido en sus brazos al bailar con él.

Su último pensamiento consciente consistió en preguntarse si estaría profundamente dormido o si estaba con los ojos como platos y se sentía desdichado, como ella había predicho.

Hacía calor, un calor de mil demonios, y no corría ni un conato de brisa que refrescara el aire en las espartanas habitaciones de la parte de atrás de la cárcel.

Travis daba vueltas en la cama, nervioso e incapaz de dormirse, a pesar de lo tarde que era. Aquel condenado calor hacía imposible dormir. Su desasosiego no tenía nada que ver con el hecho de que, cada vez que cerraba los ojos, veía a Kate van Nam como cuando se había dado la vuelta para mirarlo en la acera, frente a la puerta del Golden Nugget.

No, su insomnio no tenía nada que ver con ella.

—Esta noche no podrá dormir —le había augurado ella—. Estará tumbado, sudando y sintiéndose desdichado. Y mientras usted se quema, yo estaré deslizándome desnuda por el agua fresca de la laguna.

—¡Maldita seas, mujer! —masculló Travis en voz alta—. ¿Crees que puedes volverme loco? ¡Ni lo sueñes!

Mientras permanecía allí tendido, a oscuras, logró convencerse de que la única razón de que prestara atención a la señorita Kate van Nam era intentar desconcertarla para que no cayera bajo el hechizo de Winn Delaney.

Travis se consideraba un buen juez de la naturaleza humana, y recelaba de Delaney. Allí había gato encerrado. ¿Qué estaba haciendo Delaney en Fortune? ¿Qué se proponía?

Se puso a darle vueltas, y no por primera vez. Había hecho sus deberes. La correspondencia que había mantenido con las autoridades de San Francisco verificaba sus sospechas: había, en efecto, un vínculo entre la mina que Kate había heredado y la llegada de Winn Delaney a Fortune.

La difunta tía de Kate, Arielle, había acompañado a su esposo, Benjamín Colfax, un reconocido geólogo, hasta allí durante las primeras campañas de exploración de Freemont. Tras enviudar, Arielle Colfax había vivido en San Francisco hasta el momento de su muerte. Por sus propios archivos, Travis había sabido que, más o menos en esa época, el químico George McLoughlin había sido asesinado en San Francisco y sus archivos robados.

Winn Delaney era de San Francisco. Y había aparecido en Fortune menos de seis meses después del fallecimiento de Arielle Colfax, coincidiendo aparentemente con la llegada de Kate. De inmediato se había puesto a cortejarla.

Travis arrugó el ceño. Faltaban piezas del rompecabezas. Tendría que investigar algo más. No podía remediar preocuparse por Kate, aunque lo sacara de quicio. Era tan terca y combativa que no podía sencillamente acercarse a ella y advertirla respecto a las compañías que frecuentaba. Pensaría que estaba celoso.

Y quizá lo estuviera. No cabía duda: sentía bullirle la sangre en las venas cada vez que veía su reluciente melena rubia. El sonido de su voz suave y educada no dejaba de caldear su corazón, a pesar de que había jurado que lo mantendría siempre frío. Sintió una tirantez en el pecho. Estrecharla entre sus brazos en el baile había sido un dulce tormento. La había deseado, había anhelado hacerle el amor. Y ella lo había atormentado insinuando que dejaría que Delaney nadara desnudo con ella en la laguna.

Travis los maldijo a ambos.

Se sentó y bajó los pies al suelo. Encendió un cigarro y aspiró el humo. Se levantó, se puso los calzones blancos y salió con la esperanza de sorprender alguna brisa.

Pero no había ninguna.

Fuera hacía tanto calor como dentro. Travis exhaló con irritación y se sentó en el soportal, el cigarro firmemente atrapado entre los dientes y los brazos apoyados sobre las rodillas levantadas. Se quedó allí, en medio del silencio de la noche, y juró que intentaría salvar a Kate van Nam de sí misma en lo que a Delaney concernía.

Pero iba listo si permitía que aquella tozuda preciosidad pusiera sus suaves manos sobre su corazón.

Capítulo 26

El domingo por la tarde, el pueblo estaba más tranquilo que de costumbre, las calles casi desiertas. La mayoría de los que habían asistido al baile de la víspera no se habían aventurado aún a salir de las casas de vecinos, de las tiendas o de los campamentos. Muchos yacían postrados en sus catres, aquejados de jaqueca y dolor de estómago por haber ingerido demasiado whisky de garrafón. Maldecían a cualquiera que se atrevía a levantar la voz.

Tres rufianes que habían intentado liarse a tiros dormían la mona en la cárcel del pueblo. Sus fuertes ronquidos habían echado a la calle a Travis y su ayudante.

Con las sillas reclinadas hacia atrás y los pies apoyados sobre la barandilla del porche, Travis y Jiggs se relajaron. Estaban disfrutando de aquella rara tranquilidad.

Al cabo de casi media hora, Jiggs rompió por fin el silencio.

—Entonces, Valentina vuelve esta tarde, ¿verdad?

Travis asintió con la cabeza.

—Sobre las cinco —con las manos entrelazadas sobre el estómago, giraba los pulgares con nerviosismo.

—¿Vas a bajar al río a…?

—No. La veré luego, esta tarde. Nos encontraremos en su suite a eso de las seis. Fue ella quien lo dispuso así —sonrió y añadió—: Valentina es muy vanidosa. Querrá darse un baño y cambiarse antes de que yo llegue.

—Entiendo.

Pasaron otros diez minutos en silencio.

—Me aburro, Jiggs —anunció por fin Travis—. Creo que voy a ir a dar un paseo. Para matar el tiempo hasta que me vaya a casa de Val.

—Claro —dijo Jiggs—, Adelante. Yo me quedo guardando el fuerte.

Travis quitó los pies de la barandilla, echó la silla hacia delante y se levantó. Levantó los largos brazos por encima de la cabeza, se desperezó y dijo:

—¿Esta noche cenas otra vez con Alice?

La flaca cara de Jiggs se iluminó como un amanecer de verano. Moviendo la cabeza, dijo:

—Pollo con pudín relleno de carne y tarta de cerezas.

Travis sonrió.

—¿A la misma hora de siempre? ¿A las ocho?

Jiggs se encogió de hombros.

—Más o menos.

—A las ocho está bien, Jiggs. Val también tendrá que prepararse para salir a cantar a eso de las ocho, así que estaré de vuelta para esa hora y podrás irte.

—De acuerdo —dijo el ayudante. Travis pensó en entrar para recoger su sombrero, pero desistió. Se bajó de la acera y cruzó la calle. No tenía previsto ningún rumbo, pero al cabo de unos minutos se había adentrado en el denso bosque. La sombra refrescante de los pinos era un cambio agradable después de soportar el áspero calor de agosto.

Conocía cada palmo de aquel pinar y cada punto de referencia en kilómetros a la redonda. Esquivando ramas y avanzando en zigzag, pronto comenzó a trepar hacia uno de sus lugares preferidos, un lugar que había descubierto la primera semana que pasó en Fortune. En la cota más allá de la cual ya no crecían los árboles, muy por encima del pueblo, sobresalía un liso lecho de roca en la ladera de la montaña.

Travis había subido hasta allí a menudo durante su primer año en California. Joven, solitario y lleno de añoranza, había hallado solaz en aquel saliente rocoso sacudido por el viento. Hacía mucho tiempo que no iba por allí. Al menos dos o tres años. Ignoraba por qué sus pasos llevaban hacia allí ahora.

A medio camino ya iba sudando. Se detuvo, se desabrochó la camisa, se la sacó de los pantalones y se la quitó. La dejó caer donde estaba. La recogería en el camino de vuelta.

Subió rápidamente por la empinada cuesta. Sus piernas se iban debilitando y respiraba trabajosamente. Al fin salió del bosque y apareció en el saliente rocoso.

Y entonces la vio.

Kate van Nam estaba tendida en el promontorio bañado por el sol, secándose el cabello dorado. Iba descalza. Llevaba una camisola encintada y pololos de algodón. Sus enaguas y su vestido yacían pulcramente doblados a su lado. Travis no se atrevió a moverse ni a dar un paso hacia ella. Permaneció inmóvil como una estatua, con los ojos fijos en ella.

Cuando volvió la cabeza y lo vio, Kate sintió que se le encogía el estómago. El sheriff llevaba el pecho desnudo y la cabeza descubierta; su pelo negro relucía al sol y su torso y sus hombros musculosos brillaban con una pátina de sudor. La pistolera le rodeaba, baja, las caderas. La hebilla de su cinturón quedaba muy por debajo de su ombligo.

Kate se hizo sombra con la mano sobre los ojos y lo miró. No frunció el ceño, ni le ordenó que se marchara. Tampoco echó mano de su vestido para cubrirse.

Durante un momento, largo y tenso, simplemente se miraron el uno al otro. Luego Travis, sin apartar la mirada de ella, se desabrochó despacio la pistolera y la dejó sobre la roca. Kate no dijo nada. No se movió.

Travis se acercó poco a poco.

Cuando estaba muy cerca de ella, mirándola, Kate levantó una mano. Agarró suavemente la tela de sus pantalones y tiró juguetonamente de ella. Vio que él tragaba saliva con nerviosismo y sintió un repentino arrebato de poder. Deslizando los dedos alrededor de su pierna, notó cómo se tensaban los músculos.

Travis se puso tenso al sentir su contacto, y sus pantalones cayeron de su vientre, tenso como la piel de un tambor. El corazón le latía a toda prisa cuando se arrodilló junto a ella. Kate se sentó despacio. Una de las hombreras de su camisola resbaló sobre su hombro y su brazo. Travis metió el dedo meñique bajo ella y volvió a ponerla en su lugar.

Kate contempló sus bellos ojos negros y entreabrió los labios. Sonrió con nerviosismo. Travis tomó un puñado de su pelo mojado y rubio, lo acercó a su cara e inhaló profundamente su perfume. Kate aguardó, sin atreverse a moverse. Él soltó su pelo, dejando que resbalara despacio entre sus dedos.

Luego, sin decir palabra, tiró de ella hasta ponerla de rodillas, frente a él, la tomó entre sus brazos, inclinó la cabeza, vaciló un instante y luego la besó.

Al igual que aquella noche en la mansión, su beso fue a un tiempo osado y abrasador. Con un brazo la enlazó con firmeza mientras con el pulgar y el índice de la otra mano sujetaba su barbilla y se deleitaba en sus labios tentadores como si estuviera hambriento de su sabor.

Kate sintió una oleada de exaltación. Los labios y la lengua de Travis saqueaban su boca abierta, y ella se derretía contra él; no tenía ni fuerzas ni ganas de detenerlo. Quería que siguiera besándola eternamente.

En el instante en que sintió el latido del corazón de Travis contra sus pechos, comprendió que era suya para que hiciera con ella lo que se le antojara. Nadie la había besado como Travis, y aquel placer tan íntimo la llenaba de dicha. Cuando él le soltó la barbilla y se posó sobre su hombro desnudo, se estremeció inesperadamente. ¿Volvería a bajarle la hombrera de la camisola?

Como si le hubiera leído el pensamiento, Travis tiró de la hombrera de encaje, pero no la apartó. Rodeó a Kate con ambos brazos y la apretó contra su pecho desnudo. Mientras su boca daba forma a los labios de Kate y su lengua acariciaba deliciosamente el interior de su boca, ella apretaba con ansia los pechos contra su torso desnudo.

A través de la fina camisola de batista sintió el roce áspero de su vello negro y los músculos de su pecho duro y caliente. Sus senos se aplastaban contra él y sus pezones se encresparon dolorosamente. Gimió con suavidad al tiempo que se aferraba a sus bíceps y se arqueaba en un intento de acercarse más a él. Su cruda virilidad era como un poderoso imán que la arrastraba hacia un fuego que iban quemando velozmente todas sus inhibiciones.

Sin apartar los labios de los suyos, Travis la agarró de los brazos y se rodeó con ellos el cuello. Ella se agarró las muñecas por detrás de su cabeza y se aferró a él. Sintió cómo resbalaban sus manos hasta su cintura y luego hasta sus caderas. Mientras la lengua de Travis acariciaba la suya y ella le ofrecía ávidamente los labios, él introdujo hábilmente una rodilla entre sus piernas y se las separó. Agarrándola de las nalgas, la sentó sobre sus recios muslos.

Kate gimió de nuevo y se frotó con avidez contra su muslo de acero, tal y como él pretendía. Sus manos la acariciaban sin cesar y, con el corazón atronándole el pecho, Travis seguía besándola, turbándola, excitándola.

En tanto el sol de agosto caía de plano sobre sus cabezas, se besaron, se tocaron y suspiraron hasta que un ardor febril, más ardiente que el sol del verano, les consumía por entero.

Siguieron besándose hasta quedar sin aliento. Se deseaban tanto el uno al otro que el ansia, apenas refrenada, los hacía temblar. Una minuto más y sería demasiado tarde.

Pero, justo a tiempo, Travis recuperó la cordura. Se dio cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir y apartó los labios de los de Kate. Por más que la deseara, no podía, no quería que aquella súbita locura estival fuera más lejos. Temía a aquella preciosidad rubia de angélico aspecto. Sabía que, si le hacía el amor, pagaría por ello, y el precio era muy alto. El corazón a cambio de su cuerpo era un coste excesivo.

No, gracias.

Kate abrió los ojos bruscamente, llena de sorpresa y confusión. Travis apretó los dientes y la echó hacia atrás.

—Lo siento, Kate —dijo, una expresión torturada en los negros y expresivos ojos—. Ha sido culpa mía. No debería haber ocurrido. No volverá a ocurrir.

Demasiado asombrada y turbada como para responder, ella se quedó allí parada, de rodillas, mientras Travis se ponía en pie. Llena de perplejidad, lo vio dar la vuelta y alejarse. El se detuvo, recogió su pistolera, se la echó al hombro y desapareció.

Con los labios hinchados por sus besos y sintiendo un cosquilleo en los pezones y un extraño anhelo entre las piernas por el contacto con sus muslos, Kate se apoyó débilmente sobre los talones.

Se quedó mirando el lugar por donde había desaparecido Travis, deseando que volviera y siguiera besándola. No comprendía por qué se había ido tan de repente. Cruzó los brazos y se estremeció, dolida y humillada.

Y por fin se enfureció.

Con él.

Consigo misma.

Con él, porque obviamente se había regodeado perversamente demostrándole con cuánta facilidad podía seducirla, si así lo deseaba.

Consigo misma, por haberse arrojado en sus brazos y haberle dado la razón.

Sintiendo el escozor de las lágrimas en los ojos, maldijo su nombre y juró no volver a dirigirle la palabra, y mucho menos besarlo.

Capítulo 27

Con la sangre alborotada, Travis se detuvo, recogió su camisa, volvió a ponérsela y se fue derecho al Golden Nugget, a los brazos de la bella Valentina Knight.

La encontró dándose un baño. Su doncella francesa estaba allí, arrodillada junto a la bañera, restregándole la espalda con un cepillo de mango largo.

—¡Cariño! —exclamó Valentina alegremente al verlo, y chasqueó los dedos mirando a la doncella. Ésta inclinó la cabeza, se levantó y desapareció al instante—. Enseguida estoy lista, amor mío —dijo Valentina, y acto seguido profirió un gritito de infantil alegría cuando Travis se acercó a la bañera y la levantó del agua jabonosa.

Chorreando sobre la refinada alfombra Aubusson, Valentina le echó los brazos al cuello, saltó sobre él y le rodeó la cintura con las piernas. Aferrada a él, comenzó a besarle la cara. Entre tanto, Travis se desabrochó la pistolera y la dejó caer al suelo.

Ágil como una acróbata, Valentina se restregaba contra él, empapando su ropa. Luego se deleitó quitándole la ropa mojada. Colgada de él, reía alegremente mientras le desabrochaba la camisa y se la bajaba por los brazos.

Estaba depositando suaves besos sobre sus hombros desnudos cuando Travis cayó de rodillas y se recostó sobre los talones, con ella sentada horcajadas sobre sus muslos abiertos. Valentina no vaciló. Sabía qué hacer. Besándole la barbilla bien cincelada y la firme línea de la mandíbula, introdujo hábilmente la mano entre los dos, le desabrochó los pantalones y extrajo su verga.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —bromeó, y frotó su cuerpo mojado contra su asombrosa erección —. ¿Es para mí?

—Sólo para ti —respondió Travis, deseando que fuera cierto y sabiendo que no lo era.

Aun así, Valentina era muy bella, hábil e inventiva en el amor, y cuando tomó su miembro entre las manos y lo guió dentro de sí, Travis se perdió momentáneamente en ella. El éxtasis físico fue de los dos durante unos instantes fugaces. La resbaladiza Valentina subía y bajaba con maestría sobre la verga palpitante de su amante. Sabía cómo darle placer, cómo llevar a un hombre casi hasta el borde del climax para luego retirarse justo a tiempo.

Pero esa tarde no lo hizo.

Travis quería, necesitaba alcanzar el orgasmo rápidamente. Ella lo notaba. Por desgracia, notaba también que aquel repentino arranque de lujuria no se debía a ella. Era una mujer astuta y sospechaba que corría el peligro de perder a su amante, pero de momento alejó aquella idea de su pensamiento. Durante unos minutos deliciosos, Travis era sólo suyo, y se entregó a él por entero, decidida a hacerle gozar. Unos instantes después, los dos se estremecieron, presas de una descarga compartida.

Más tarde, cuando estaban ambos del todo desnudos y tumbados sobre la cama grande y mullida de Valentina, se pusieron a charlar tranquilamente. Valentina le habló a Travis de su breve estancia en San Francisco, dijo que había ido a la modista y había encargado algunos vestidos exquisitos. Había hecho también algunas compras, había ido al teatro y cenado en sus restaurantes predilectos.

—Pero te echaba de menos —dijo—. Ahora, háblame del baile de anoche —se tumbó boca abajo junto a Travis y cruzó los brazos sobre su pecho.

—Fue como el del año pasado —respondió él—. Todos los mineros se emborracharon y bailaron con todas las mujeres.

—¿Y tú?

—¿Si me emborraché?

—No, tonto. ¿Bailaste con todas?

—Bailé una vez o dos.

—¿Bailaste con Kate van Nam?

—Sí, una vez —dijo.

—¿Estaba con Winn Delaney? Travis asintió con la cabeza. Ella hizo una mueca y añadió: —Ahí hay algo que me intriga, Travis.

—¿Cuál es el misterio? —dijo él—. Delaney le hace la corte ardientemente a la señorita van Nam. Supongo que piensa casarse con ella.

—Puede ser. Pero, cuando no está con Kate van Nam, Delaney está, o eso he oído, en la cama con la chica nueva que trabaja en el Whisky Hill. Travis no dijo nada, pero se tensó de inmediato. Valentina lo sintió. Prosiguió diciendo:

—Puede que la hayas visto. No es exactamente bonita, pero tiene un aire exótico. Tiene el pelo negro y los ojos verdes. Y lleva en el pelo una daga dorada —hizo una pausa, pensativa, y añadió—: Pero lo más extraño de todo es que tiene un tatuaje azul de tres puntas a un lado del cuello. ¿Por qué razón se haría eso una mujer?

Travis apartó los brazos de Valentina de su pecho y se sentó.

—No ha sido intencionado —dijo mientras echaba mano de sus ropas—. El tatuaje azul de las tres puntas es la marca de los presos australianos. Por lo visto, la dama en cuestión es una ex presidiaría —se levantó y se puso los pantalones.

—¿Qué vas a hacer? ¿A quién le importa que esa mujer haya estado en prisión? —dijo Valentina, y salió de la cama. Le puso las manos sobre el pecho—. No te vayas, cariño. Tenemos otra hora antes de que tenga que bajar.

Travis se puso el chaleco.

—Le prometí a Jiggs volver pronto para que pueda irse a cenar con Alice Hester.

Valentina, que tenía la sensación de que su mundo empezaba a girar sin control, se apretó contra él y dijo:

—¡Al diablo con Alice Hester! Me trae sin cuidado si esa viuda con cara de palo cena o no cena con Jiggs. ¡Que se ponga a hornear tartas!

—Vamos, Val, no te pongas desagradable, no es propio de ti —le apartó suavemente los brazos—. Tengo que irme.

—¡Pues vete! —dijo, enfadada—. Sal de aquí. Travis sonrió, le tocó la mejilla cariñosamente, dio media vuelta y se marchó. Durante un rato, Valentina permaneció allí parada, con la vista clavada en la puerta que Travis había cerrado a su espalda. Sintió que se le saltaban las lágrimas. Tenía la desalentadora sensación de que el apuesto sheriff no volvería a cruzar aquella puerta.

Y sabía por qué.

Su fina intuición le decía lo que sospechaba desde hacía semanas. El hombre al que amaba se estaba enamorando de la rubia bostoniana.

—¿Ya estás aquí? —dijo Jiggs cuando Travis entró en la cárcel a las siete y cinco.

—Val me echó —dijo Travis—. Tenía que vestirse para la actuación de esta noche.

—Entonces, ¿puedo irme a casa de Alice?

—Claro, Jiggs —Travis se dejó caer en la silla de detrás de su escritorio—. Una cosa, antes de que te vayas… Espero que sigas vigilando de cerca a Kate van Nam. Sólo durante el día. Yo me ocupo de las noches.

—¿Ha pasado algo que…?

—No, no —lo atajó Travis—. Pero es una joven muy bonita e ingenua, y no me fío del todo de Delaney.

—Yo tampoco —dijo Jiggs, frotándose la barbilla pensativamente—. Hay algo en ese tipo que me da mala espina.

—Bueno, no te preocupes por eso —contestó Travis—. Anda, vete. Y diviértete.

Travis seguía sentado a su mesa cuando, poco después de las ocho, levantó la mirada y vio a Winn Delaney y a Kate. Estaban al otro lado de la calle, paseando por la acera. Cuando entraron en el hotel Bonanza, Travis apartó la silla y se levantó. Delaney tenía una suite en el Bonanza. ¿Significaba eso que llevaba a Kate allí?

No perdió ni un instante.

Echó un vistazo a sus tres detenidos. Dormían profundamente en sus celdas. Travis salió de la cárcel, cruzó la calle y entró en el Bonanza. Saludó con una inclinación de cabeza a Dwayne, el encargado, y cruzó el vestíbulo en dirección al comedor. Se quedó en el arco de la entrada y miró dentro. Kate estaba sentada frente a Delaney a una mesa para dos cubierta con un mantel de hilo.

Travis se alejó de allí, eligió un mullido sillón del vestíbulo y se sentó a esperar. Transcurrió una hora antes de que la pareja saliera del comedor. Travis permaneció donde estaba. Pero, si Delaney hacía un solo conato de llevar a Kate al piso de arriba, intervendría de inmediato.

—Vaya, pero si es el sheriff del pueblo —dijo Delaney al verlo—. ¿Qué terrible delito se cierne sobre el Bonanza esta noche para hacer salir a la ley?

Travis se puso en pie y les saludó.

—Delaney. Señorita van Nam.

Kate no dijo nada, se limitó a inclinar la cabeza en silencio, pero Travis advirtió en sus ojos una expresión que no había visto nunca antes. Se preguntó si aquella mirada reflejaba la suya.

—La señorita van Nam está muy cansada esta noche por alguna razón que desconozco —Delaney lo sacó de sus cavilaciones—. Insiste en que la lleve directamente a casa, a pesar de lo temprano de la hora. ¿Por qué no nos acompaña, sheriff?

—No, gracias.

—Así se ahorraría usted la molestia de seguirnos —afirmó Delaney con sarcasmo, y deslizó un brazo alrededor de la cintura de Kate—. Porque eso es lo que hará, ¿no? —se echó a reír y condujo a Kate hacia la puerta.

Travis volvió a sentarse.

Sopesó la posibilidad de hacer lo que Delaney le había reprochado, pero lo descartó. Regresó a la cárcel, sacó un mazo de cartas y se puso a hacer un solitario.

Pero no prestaba atención al juego.

Pensaba en la bella y rubia Kate. Seguía viéndola tumbada en la roca bañada por el sol, en ropa interior. Seguía sintiendo sus labios moverse dulcemente bajo los suyos, y seguía oyendo sus suaves suspiros mientras la acariciaba.

Se sentía irremediablemente atraído por ella, a pesar de que despertara en él emociones contradictorias. No se equivocaba, sin embargo, en lo tocante a Winn Delaney, y después de lo que le había dicho Valentina sobre la amante de aquel sujeto, estaba doblemente preocupado.

Levantó la mirada de las cartas cuando oyó una llamada enérgica en el marco de la puerta abierta.

Winn Delaney entró.

—Buenas noches otra vez, McCloud.

—¿Le ocurre algo, Delaney? —preguntó Travis.

—Me está siguiendo, sheriff, y creo saber por qué. Quiere a Kate para usted y…

Travis dijo, interrumpiéndolo:

—Delaney, no sé qué está haciendo en Fortune, pero no puedo evitar preguntármelo. ¿Sabía usted por casualidad que la heredera de la mina Cavalry Blue estaba aquí? Vio que el otro tragaba saliva con nerviosismo.

—Eso es absurdo —dijo Delaney, poniéndose a la defensiva.

—¿De veras? ¿O le dijo alguien que la mina podía contener una fortuna en oro?

—¡No sea ridículo! Todo el mundo en este pueblo de mala muerte sabe que no hay oro en la mina de Kate.

Travis echó la silla hacia atrás, se levantó y rodeó la mesa. Cerniéndose sobre Delaney, dijo con calma:

—Juéguele una mala pasada a Kate y lo mataré.

Capítulo 28

Llegó septiembre, y con él las lluvias.

Súbitas y violentas tormentas rugían sobre las montañas. Las furiosas borrascas eran seguidas a menudo por horas y luego días de lluvia intensa y constante que empapaba el ánimo, ya decaído, de Kate. El tejado de la mansión tenía goteras, y ella carecía de dinero para hacerlo reparar. Pisaba charcos por más veces que limpiara el agua. Tuvo que arrimar el sofá a la pared para no mojarse de noche.

Y las noches empezaban a volverse gélidas.

Casi tan gélidas como el sheriff del pueblo.

Desde aquella sofocante tarde de agosto en el promontorio rocoso, Travis McCloud se había empeñado, sin duda alguna, en esquivarla. Lo cual a ella le parecía muy bien, aunque la dejara algo perpleja. No podía entender por qué la había besado y abrazado como si la amara y luego la había apartado bruscamente y se había ido como si le repugnara su sola presencia.

Pero, en realidad, la aliviaba que McCloud hubiera perdido interés en atormentarla. El enigmático sheriff no era la clase de hombre que una mujer en sus cabales elegiría amar. El resultado podía muy bien ser un corazón roto.

Kate tenía ya suficientes preocupaciones sin tener que pensar en Travis McCloud. Cada vez dudaba más que pudiera hacerse rica, y casi estaba dispuesta a admitir que, en efecto, no había oro en la Cavalry Blue.

Ni una pizca.

Chang Li y ella habían trabajado durante todo el verano, buscando en vano el tesoro. Si había alguno, ya lo habría encontrado.

El polvo de oro que, en exiguas cantidades, podía encontrarse en el lecho del riachuelo, había sido extraído hacía largo tiempo. Los diminutos guijarros salpicados de mineral le habían proporcionado algunos dólares, la mayor parte de los cuales se había gastado ya. Le preocupaba qué haría cuando se quedara sin dinero.

Pasaba las noches en vela preguntándose sobre su futuro. No tenía dinero para regresar a Boston. ¿Cómo iba a mantenerse allí?

Tenían que encontrar oro.

Y pronto.

A lo largo del lluvioso septiembre y del frío octubre, Kate y Chang Li siguieron pasando los días en la mina abandonada, picando la terca roca.

—Qué sentido tiene —dijo ella una lúgubre tarde. Dejó a un lado la pala y se sentó en el suelo de roca de la mina—. Aquí no hay oro.

—No rendirse, señorita —la regañó Chang Li —. Encontramos tesoro, ya verá —sonrió, extendió la mano y la ayudó a levantarse—. Sólo cansada. Trabaja demasiado para señorita tan joven. Parece pálida. Vaya a casa, descansar.

—Buena idea. Vámonos y…

—Yo me quedo y trabajo. No cansado.

Kate sacudió la cabeza.

—Claro que estás cansado.

—No, no cansado, sentirme bien. Usted ir.

Kate suspiró y asintió con la cabeza. Conocía a Chang Li. No tenía sentido discutir con él. A aquel hombrecillo jamás le flaqueaba el optimismo. Comenzaba y acababa cada día convencido de que aquél podía ser el día en que la fortuna le sonriera por fin.

Cuando Kate le dejó, estaba canturreando mientras picaba con el mismo entusiasmo que el primer día que trabajó para ella.

Cómo le envidiaba Kate.

Salió de la mina y la luz del sol la hizo parpadear. Había escampado. El sol había salido. El aire era áspero y claro. El cielo era de un azul cobalto sin nubes. Y, al noreste, justo por encima de los picos más altos, un bello arco iris cruzaba el cielo.

Kate confió en que fuera un buen augurio.

Al instante se sintió mejor.

Tomó ejemplo de Chang Li y regresó a casa canturreando. Cal salió a recibirla a la puerta y pareció sentir su buen humor. Maulló y le apoyó las patas delanteras sobre los pantalones. Ella se echó a reír, se agachó y le acarició la cabeza. El gato cerró los ojos, lleno de placer. Luego la siguió al interior de la casa, la dejó atrás y corrió por el pasillo hasta la cocina. Kate se rió de nuevo. Cal tenía hambre. Como de costumbre.

Le dio de comer y luego entró en el salón quitándose la ropa de faena. Pasó el resto de la tarde tendida en el sofá, leyendo un libro que el doctor Ledet le había prestado de su amplia biblioteca.

—Creo que te gustará La dama del lago, de sir Walter Scott —le había dicho el médico al darle la novela de tapas repujadas—. Era la favorita de mi querida esposa Mary.

Kate estaba disfrutando de aquel romántico relato. Y disfrutaba también holgazaneando aquella tarde otoñal. Chang Li tenía razón. Estaba cansada.

Mucho antes de que anocheciera, el libro que estaba leyendo había resbalado de su mano y caído al suelo.

Dormía.

Estaba tan exhausta que durmió profundamente, sin moverse en toda la noche.

Justo antes del amanecer, Kate se vio violentamente sacudida cuando su cama comenzó a saltar, golpeando con las patas el suelo de madera. Atónita, sin saber qué estaba ocurriendo, se levantó de un salto, miró a su alrededor y salió corriendo al porche, temiendo que las paredes se desplomaran a su alrededor. Cal salió tras ella. Kate luchó por mantener el equilibrio sobre el porche.

¡Un terremoto!

Eso era. Había oído hablar de los temblores de tierra de California y de la destrucción que podían causar cuando se abrían en la tierra grandes grietas que se lo tragaban todo. Aterrorizada, preguntándose si iba a morir así, rezó una rápida plegaria.

El temblor pasó en menos de un minuto, pero aquel minuto le pareció una hora. Temblando, con el corazón acelerado por el miedo, se dejó caer en los escalones del porche. Cal se subió a su regazo y ella lo abrazó con fuerza. Le reconfortaba su cercanía, y frotaba ansiosamente la mejilla sobre su cabeza.

El gato toleró su abrazo sólo un rato. Después comenzó a forcejear para soltarse, y Kate lo dejó marchar. Los dos entraron en la casa. Kate encendió una lámpara y recorrió la mansión, buscando daños. Había algunos platos rotos, una silla volcada pero, por lo demás, la casa, sólidamente construida, había resistido el terremoto. Kate se sintió aliviada. El temblor de tierra la había asustado, pero no había cambiado nada.

O eso creía ella.

Se había convertido en costumbre el que Cal acompañara a Kate a la mina cada mañana. El animal caminaba a su lado como si fuera un perro.

Una vez llegaban a la mina, Cal solía quedarse sólo el rato justo para entrar en la mina, echar una ojeada y dar el visto bueno. Luego se aburría y desaparecía el resto del día. Por la tarde regresaba justo cuando Kate y Chang Li se disponían a marcharse. El gran gato atigrado parecía provisto de un relojito interno.

Esa mañana, Cal entró corriendo en la mina por delante de Kate. Pasó volando junto a Chang Li y desapareció en la oscuridad. Kate y Chang Li se pusieron a trabajar mientras hablaban del terremoto de esa mañana. Entre tanto, el gato permanecía en el interior de la mina, investigando.

Había pasado una hora cuando Kate levantó la mirada y vio que Cal emergía de las entrañas de la mina. Cuando le dio la luz vacilante de la bujía de carburo, Kate notó que iba cubierto de polvo y llevaba diminutos guijarros prendidos del pelaje. Ronroneaba, irritado, e intentaba limpiarse a fuerza de sacudirse.

—Míralo —le dijo Kate a Chang Li —. Siempre haciendo travesuras —y llamó a Cal —: Ven aquí, gato malo. Voy a cepillarte.

Dejó su pico y se puso de rodillas. Cuando el gato se acercó, le tomó la cara entre las manos y dijo:

—Te está bien empleado, siempre metiendo las narices donde no te llaman.

Comenzó a quitarle el polvo y las partículas. De pronto se detuvo. Frunció el ceño. Entre el denso pelaje del lomo de Cal, relucía un pedacito de roca. Boquiabierta de asombro, Kate tomó el guijarro y sus ojos azules se agradaron, muy redondos.

Sosteniendo la piedrecita entre el índice y el pulgar, dijo:

—Chang Li, deja el pico.

—¿Por qué? No estar cansado, acabar de llegar.

—Deja el pico y ven aquí, por favor.

Extrañado, Chang Li apoyó el pico contra la pared, se dio la vuelta y se acercó. Late levantó el guijarro para que lo viera. El lo miró. Luego la miró a ella.

—¡Oro! —dijeron al unísono, sus voces apenas un susurro.

—Chang Li asegurarse —el chino se puso la diminuta pepita entre los dientes y mordió. Se la sacó de la boca y dijo—: Es oro, señorita. Oro auténtico. ¿Dónde sacó?

—Del pelo de Cal —explicó ella—. Ya sabes lo mucho que le gusta investigar —señaló y dijo—: Salió de allí, cubierto de polvo y…

No llegó a acabar la frase. Agarró la bujía de carburo y se puso en pie. Chang Li la siguió. Se adentraron en la mina hasta llegar a una pared de roca en la que habían picado muchas veces antes. Se pararon bruscamente al ver una estrecha fisura recién abierta.

—El terremoto —dijo Kate, señalando una grieta en la pared que dejaba al descubierto una caverna natural.

—Sí, temblor remover roca —afirmó Chang Li. Kate alumbró la grieta con la bujía.

Al instante divisó una ancha veta de algo que relucía. Con el labio inferior entre los dientes, se deslizó por la fisura recién abierta y dejó caer la bujía, anonadada.

—¡Chang Li! ¡Aprisa! ¡Ven rápido!

El chino se metió por la grieta. Sus ojos se agrandaron, llenos de asombro.

—¡Señorita Kate, ser rica, rica, rica!

—¡Hemos encontrado el filón! —gritó Kate, eufórica.

Chang Li se puso a dar palmas y, mientras sonreía, afirmó:

—¡Señorita encontrar tesoro igual que los incas del Perú!

Capítulo 29

—¡Hemos encontrado oro! ¡Hemos encontrado oro! —gritó Kate alegremente.

—¡Ahora señorita millonada! —Chang Li se unió al jolgorio.

—¡Todo gracias al terremoto! —chilló Kate, llena de alegría.

—No temblor, no encontrar grieta —dijo Chang Li, su sonrisa tan amplia que sus ojos, que relucían, desaparecieron entre las arrugas de la risa.

Felices, saltaron, gritaron y bailaron hasta marearse, dando gracias por el terremoto de aquella mañana. Los dos eran conscientes de que, de no ser por que el temblor de tierra había resquebrajado la pared rocosa, jamás se habrían tropezado con la colosal veta de oro mezclado con cuarzo.

Kate juntó las manos, se echó a reír y dijo:

—¡El terremoto que me tiró de la cama nos ha puesto el oro en las manos! Tras varios minutos de celebración, por fin comenzaron a calmarse un poco. Se pusieron serios, levantaron la bujía de carburo y comenzaron a estudiar con más detenimiento la ancha veta de reluciente oro amarillo que se extendía desde el techo de roca hasta el suelo de la caverna.

—Tenemos que llevar a analizar una muestra inmediatamente —dijo Kate.

—Sí, yo hacer esta mañana —Chang Li se levantó para ir en busca de un pico.

—Espera —dijo Kate—. No podemos recurrir a un químico de aquí, de Fortune.

Chang Li comprendió de inmediato.

—Yo cruzar montaña hasta Last Chance.

—¿Allí no te conoce nadie?

—Nunca he estado. Usar nombre de hermano mayor. Ellos no tener ni idea.

—Bien. ¿Cuánto tardarás en llegar y volver?

—Marchar hoy, volver mañana.

Kate asintió con la cabeza.

—Voy a estar en vilo hasta que vuelvas.

Acordaron esa misma mañana no hablarle a nadie de su descubrimiento. Los dos sabían que, si se corría la voz, corrían el peligro de que mineros furtivos y asesinos entraran en la mina para robar el oro.

Esa noche, justo después de que anocheciera, Chang Li, montando en un burro de la cuadra Wilson, salió de Fortune a hurtadillas llevando una generosa muestra de mineral.

A la mañana siguiente, con Cal a su lado, Kate fue a la mina preguntándose si aquello no sería demasiado bueno para ser verdad. ¿Lo habría soñado todo? No. Una vez dentro de la Cavalry Blue, regresó al nivel más bajo, donde habían visto la veta. Levantó la bujía y vio de nuevo el ancho filón de oro amarillo, que refulgía con fuerza.

Sonriendo, le dijo al gato, que estaba sentado a sus pies:

—¿Sabes lo que significa esto, Cal?

El aguzó las orejas y movió despacio la cola sobre el suelo de piedra mientras la miraba.

—Que vas a cenar un pollo bien preparado y guisado. ¿Qué te parece?

Cal maulló y movió la cola un poco más rápido.

Kate se echó a reír y dijo:

—Te mereces lo mejor porque fuiste tú quien descubrió el oro.

Chang Li regresó esa tarde y confirmó lo que ambos esperaban: el análisis químico había resultado de lo más favorable. Chang Li había tenido cuidado de que nadie lo siguiera.

Ahora, lo único que tenían que hacer era sacar el oro de la roca.

Y guardar su secreto el mayor tiempo posible.

Ninguno de los dos se atrevía a contárselo a nadie.

Esa misma noche, Kate se había citado con Winn para cenar. Aunque se moría de ganas de hablarle de su buena fortuna, logró refrenarse. No pudo ocultar, sin embargo, su emoción. Winn lo notó enseguida. Kate le pareció extrañamente contenta y animada, y pronto se convenció de que había sucedido algo. Los ojos azules de Kate relucían como nunca antes y no dejaba de sonreír. Winn sospechaba que por fin había encontrado un filón en la Cavalry Blue. ¿Qué, si no eso, podía hacerla tan feliz? Aquella perspectiva hizo que se le acelerara el corazón. Si era así, si Kate había encontrado el oro, pronto sería rico. Preguntándose por qué se resistía ella a compartir con él la buena noticia, intentó sonsacarla. Pero ella no le reveló nada. Y Winn se vio obligado a disimular su irritación.

Cuando le dijo a su amante que creía que Kate había encontrado el oro, Melisande le instó a pedirle matrimonio inmediatamente. Él estuvo de acuerdo.

Un par de días después, tras una suntuosa cena en el hotel Bonanza, Winn insistió en llevar a Kate a dar un paseo en coche hasta el río. Ella intentó excusarse, alegando que hacía mucho frío, pero Winn hizo oídos sordos.

La ayudó a subir en la calesa alquilada de un solo caballo, le tapó las piernas con una manta de viaje y montó a su lado. Unos minutos después aparcó el coche junto a la orilla del río, se volvió hacia ella y la tomó en sus brazos.

La besó y dijo:

—Kate, debes saber lo que siento por ti y…

—Winn, por favor, no.

—Cariño, te quiero. Quiero que seas mi esposa. Te estoy pidiendo que te cases conmigo. Quiero cuidar de ti.

—Me siento muy halagada, Winn, pero no.

—Amor mío, no puedes hablar en serio —dijo él—. Llevo todo el verano cortejándote pacientemente, y tenía la impresión de que habías llegado a quererme tanto como yo a ti.

—He disfrutado mucho de tu compañía —le dijo Kate—. Pero no estoy enamorada de ti, Winn. No deseo casarme contigo.

Atónito, él dijo:

—¿Hay otro hombre, querida?

—No, no, no es eso. No quiero casarme con nadie.

—Kate, no sabes lo que estás diciendo. Tú misma me dijiste que no tienes familia. Estás sola en el mundo. Deja que me ocupe de ti, que te dé hijos. Nos casaremos enseguida y…

—Winn, no me estás escuchando —lo atajó Kate—. He dicho que no y lo decía en serio. No voy a casarme contigo.

Ofuscado y lleno de perplejidad porque Kate tuviera la desfachatez de rechazarlo sin ambages, Winn apenas logró disimular su ira. Estaba desesperado por hacerla su esposa.

—Ah, Kate, Kate —dijo suavemente—. He tenido tanto cuidado de no aprovecharme de ti que tal vez no te he demostrado lo que siento por ti verdaderamente. Déjame que te lo demuestre ahora.

Le tendió los brazos, pero Kate levantó las manos y lo detuvo.

—Llévame a casa, Winn.

—Ah, querida niña, ¿quieres romperme el corazón?

—Desde luego que no. Te aprecio y te considero un amigo. ¿No podemos seguir así?

Winn sabía que no serviría de nada insistir. Sonrió con indulgencia.

—Espero que seguiremos viéndonos.

Kate contestó:

—Es tarde. Por favor, llévame a casa.

Winn se paseaba por la habitación rezongando para sí mismo cuando, después de medianoche, su amante logró subir a escondidas por la escalera trasera del hotel y entró en su suite del último piso. Le echó un solo vistazo y comprendió que había fracasado.

—¡Te ha dicho que no! —puso los brazos en jarras.

—¡Sí! Esa zorrita desagradecida dice que no quiere casarse conmigo. ¿Te lo puedes creer?

—¡Pero tenéis que casaros! No hay otro modo —dijo Melisande, disgustada—. Maldito seas, Winn Delaney, haz que quiera casarse contigo. Usa tu encanto, sedúcela, vuélvela loca.

Winn se pasó las manos por el pelo rubio y enmarañado.

—¿Y cómo sugieres que lo haga?

Melisande se acercó a él, se quitó el puñal dorado del pelo y le puso la punta bajo la barbilla. Deslizó el puñal a lo largo de su mandíbula, soltó una risa gutural y dijo:

—Va siendo hora de que dejes de comportarte como un caballero con la señorita van Nam —sacó la punta de la lengua y se lamió el labio inferior—. ¿Recuerdas lo que me hiciste anoche?

Winn sonrió por fin.

—¿Cómo iba a olvidarlo?

—Pues házselo a ella.

—Dios todopoderoso, no hablarás en serio, Melly. Es una señorita muy joven. Quedaría horrorizada si yo…

—Hazlo —dijo Melisande—. Y mientras todavía se estremece de placer, pídele que sea tu esposa. Dirá que sí, te lo garantizo.

Winn deslizó los brazos alrededor de su cintura. Dijo en son de broma:

—Espero recordar cómo era exactamente…

—Puedes practicar conmigo hasta que lo hagas bien.

Winn se echó a reír.

—Eres muy comprensiva, Melly, ¿lo sabías?

—Lleva a la cama a esa estúpida jovencita y cásate con ella enseguida, ¿me oyes? Consígueme ese oro o descubrirás que estoy harta de ser tan comprensiva. Me iré y me casaré con algún viejo ricachón de San Francisco.

A Winn se le borró la sonrisa. La agarró del pelo y la obligó a echar la cabeza hacia atrás.

—No me amenaces —dijo entre dientes.

—¿O qué? —replicó ella, y lo besó.

Capítulo 30

Les aguardaba una formidable tarea.

Que había oro en abundancia en la Cavalry Blue no era ya un sueño, sino una realidad. Sin embargo, extraer los ricos depósitos de mineral iba a requerir semanas, meses, incluso años de arduo y constante esfuerzo.

El filón que habían descubierto podía extraerse sin mucha dificultad. Pero tras él yacían toneladas de mineral de oro en depósitos de cuarzo, una roca cristalina muy dura que aparecía en vetas que se adentraban en lo profundo de la ladera de la montaña.

Habría que separar el oro del cuarzo.

Lo cual significaba que primero tendrían que picar la terca roca, sacar el pesado mineral de la mina, verterlo en una zanja o canal y machacarlo con un mazo hasta dejarlo reducido a polvo. Y eso sólo era el principio. Una vez machacado el cuarzo, había que separar el oro de la roca pulverizada colando el polvo. Cuando Chang Li hubo acabado de construir una acequia larga y resistente, fue al pueblo con Kate a comprar una bomba manual. No les quedaba más remedio. Necesitaban la bomba para llevar el agua desde la laguna hasta la mina y de ese modo lavar el cuarzo.

Una áspera y fría mañana de otoño, entraron los dos en el pueblo, se fueron derechos a la cuadra Wilson y alquilaron un burro bien recio, que engancharon a un carro de dos ruedas. Luego se encaminaron al Barton's Emporium, Chang Li llevando al animal de las riendas.

Chang Li esperó fuera con el burro mientras Kate entraba en la tienda.

—Buenos días, señor Barton —le dijo al dueño, que ocupaba su lugar de costumbre tras el mostrador. No se movió. Kate le sonrió y dijo—: Hace un poco de frío, ¿eh? —y esperó su comentario. Clifton Barton siempre hablaba del tiempo. Era el único asunto que parecía interesarle.

—¿Frío? —dijo con un bufido—. Un frío de narices. Usted perdone, señorita. Bueno, ¿qué la trae por aquí en una mañana tan fría?

Kate le explicó en pocas palabras que había ido a comprar una bomba. Una bomba manual capaz de llevar el agua colina arriba.

Clifton Barton se levantó por fin del taburete.

—¿Una bomba, dice usted? —se rascó la barbilla—. Quiere llevar agua colina arriba, ¿no?

—Sí. ¿Tiene o no tiene una bomba manual?

—Tengo casi todo lo que pueda querer o necesitar uno, señorita van Nam. Sígame.

Salió de detrás del mostrador. Kate le indicó a Chang Li que entrara. Chang Li ató al burro a la barandilla y entró enseguida. Kate y él siguieron a Barton a la parte de atrás del profundo almacén.

Diez minutos después, Chang Li sacó una bomba de buen tamaño, capaz de extraer litros y litros de agua de la laguna e impulsarlos colina arriba. Kate pagó por ella una elevada suma que constituía casi todo el dinero que le quedaba. Chang Li cargó la bomba en el carro y se aprestaron a regresar a la mina.

—¿Crees que ahora se descubrirá nuestro secreto? —preguntó Kate mientras caminaba junto a Chang Li, que llevaba al burro de las riendas.

—No, señorita.

—¿No? ¿No crees que Clifton Barton le dirá a todo el que entre la tienda que hemos comprado una bomba?

—Barton sólo interesa tiempo —dijo Chang Li con una sonrisa—. Pero no preocuparse, yo vigilaré mina de noche.

—¿Vigilar la…? No puedes hacer eso. No puedes trabajar todo el día y estar despierto toda la noche.

—No despierto toda la noche. Dormir ratos. Pero, si venir alguien, despertar y proteger propiedad.

Kate se quedó pensándolo. Por fin dijo:

—Tengo un revólver.

Él sonrió.

—Sí, lo sé. Señorita disparar al aire y salvarme de matones.

Los dos se echaron a reír.

Pasó una semana. Dos.

A Winn Delaney se le estaba agotando la paciencia. Y también a su amante. Desde hacía dos semanas, Kate le rechazaba cada vez que la invitaba a cenar. Desde la noche en que le propusiera matrimonio, no había pasado ni una sola tarde con él.

Cansado de la tardanza, convencido a medias de que jamás aceptaría casarse con él, Winn decidió probar una estrategia distinta. Una noche muy fría entró en el saloon Bloody Bucket, pidió un whisky y miró a su alrededor observando a la tosca y bulliciosa concurrencia.

Vio, acodados en la barra, a un par de sujetos feos y corpulentos que, según sabía, eran los matones del pueblo. Recorrió la barra hasta donde estaban y se presentó.

—Delaney, caballeros. Winn Delaney —dijo, y le tendió la mano al más grande de los dos, el tuerto.

—Titus Kelton —dijo el rufián, que llevaba la ropa mugrienta—, y éste de aquí es mi amigo Jim Spears.

El de la barba roja miró de reojo a Winn y dijo:

—No le había visto por aquí antes. Usted es ése que se paseaba con esa rubia tan bonita por todo el pueblo, ¿no?

—El mismo —contestó Winn—. ¿Puedo invitarles a una copa?

El tuerto, Titus Nelson, ya le estaba haciendo una seña al camarero. Los dos apuraron sus copas de un trago y alargaron el vaso para que volviera a llenárselo. Winn aguantó a duras penas su mal olor, sus eructos y sus palmadas en la espalda durante la hora siguiente.

Pronto se ganó su confianza, y para ello sólo hizo falta que cada uno de ellos ingiriera media docena de tragos de whisky. Winn les dijo que tenía una proposición que hacerles. Sugirió que salieran un momento y oyeran lo que tenía que decirles. Salieron los tres a la acera vacía, delante del saloon. Hacía tanto frío que su aliento desprendía vapor.

Winn se encogió de hombros, se subió las solapas del abrigo Chesterfield y no perdió ni un instante. Les explicó lo que quería que hicieran, y les dijo cuánto les pagaría.

—¿Han oído hablar de la mina Cavalry Blue? —empezó.

—Claro, esa mina cochambrosa que hay montaña arriba y…

Winn le interrumpió, diciendo:

—Quiero contratarlos para que mañana por la noche suban a escondidas hasta la mina y me traigan una muestra de los deshechos del mineral para llevarlos a un químico.

—Bah, pierde usted el tiempo, señor Delaney. En esa vieja mina no hay oro.

Como si Spears no hubiera hablado, Winn añadió:

—Si la mina está vigilada, cosa que dudo, probablemente sólo montará guardia ese chino, Chang Li —se detuvo, sonrió y dijo—: Tengo entendido que ya han tenido tratos con él otras veces.

Titus Kelton hizo una mueca.

—Ese amarillo hijo de perra… ¿Qué quiere que hagamos con él?

—No mucho, a decir verdad. No les estoy pidiendo que le hagan daño. Sólo acérquense a él, seguramente estará dormido, y déjenlo inconsciente antes de que tenga oportunidad de identificarles. Una vez se hayan encargado de él, entren en la mina, enciendan una bujía y llenen una bolsita con los sedimentos. Luego salgan de allí a toda prisa. ¿Podrán hacerlo?

—Claro que sí —contestó Jim Spears, el de la barba roja—. Lo haremos ahora mismo.

—No —dijo Winn—. Irán mañana por la noche. Además, no beberán nada más fuerte que un café hasta que hayan acabado el trabajo. ¿Ha quedado claro?

—Desde luego, señor Delaney. Bueno, ¿dónde está el dinero?

—No tan deprisa, Spears. Les pagaré cuando me entreguen los sedimentos —dijo Winn—. Una última cosa.

—¿Qué, señor Delaney? —preguntó Kelton.

—Si algo sale mal, yo no les conozco, ¿entendido?

—¿Dónde no encontraremos? ¿En su hotel?

—Si alguno de ustedes pone un pie en mí hotel, lo mataré —repuso Winn, sus ojos tan fríos como la gélida noche—. Salgan a la parte de atrás del Whisky Hill a las dos en punto de la madrugada. Estaré esperándoles. En cuanto me den los sedimentos, les pagaré. Después, olvidarán que me conocen.

Sin decir una palabra más, dio media vuelta y se fue.

—No, insisto —Kate se mostraba inflexible—. Te vas a ir derecho a tu tienda a meterte en la cama.

—No estar tan enfermo, señorita —dijo Chang Li, que estaba pálido y febril.

Era la tarde siguiente, a última hora.

Llevaban todo el día trabajando en la Cavalry Blue. Chang Li no se encontraba bien, pero le había dicho a Kate que no le pasaba nada y había seguido con su faena. Ella había insistido toda la tarde en que se fuera. Ahora, a la hora de marcharse, mientras el débil sol invernal empezaba a ocultarse, Kate le echó un buen vistazo a su cara y le ordenó que se fuera a casa inmediatamente y se metiera en la cama.

—Tienes fiebre, Chang Li —dijo—. Se te nota en la cara.

—Quizá poco —dijo él tímidamente.

Kate se acercó y apoyó una mano sobre su frente,

—Más que un poco. Estás ardiendo. ¿Quieres ir a ver al doctor Ledet?

—No, no, no necesitar doctor —respondió Chang Li.

—Muy bien, pero no vas a quedarte montando guardia esta noche —dijo Kate con énfasis.

—Pero ¿y si alguien…?

—Yo ocuparé tu lugar —respondió ella con calma—. Vigilaré la mina esta noche y tú te irás a casa a recuperarte.

Capítulo 31

Los esbirros de Winn Delaney llegaron a la Cavalry Blue bien pasada la medianoche.

La luna llena brillaba en el cielo raso. Jim Spears divisó al único centinela que montaba guardia a la boca de la mina. Aquella figura pequeña, tapada con un abrigo negro y una gorra, sólo podía ser la del chino.

Spears le hizo una indicación a Titus Kelton y luego señaló con el dedo. Kelton achicó los ojos y asintió con la cabeza. Subieron con el mayor sigilo posible la cuesta. Pero Jim Spears pisó una piedra suelta que cayó rodando por la ladera.

Alertado, el guardia se giró rápidamente y gritó:

—¡Alto! —y, al ver que no se detenían, disparó un tiro de advertencia.

Titus Kelton disparó de inmediato, acertándole al centinela. Un gemido, y el guardia se tambaleó. Y la gorra de Kate cayó. Su cabello largo y rubio se esparció mientras se sujetaba el hombro ensangrentado y caía al suelo.

—Le hemos dado a la mujer —masculló Spears.

—¡Hijo de perra! —exclamó Titus Kelton cuando el gato que le hacía compañía a Kate siseó con fuerza, echó a correr por la pendiente, dio un brinco y se abalanzó sobre él, arañándole con saña el ojo que le quedaba hasta hacerle sangre.

Kelton se alejó dando tumbos, llevándose las manos al ojo ensangrentado. Spears salió tras él.

Kate intentó levantarse, gimiendo. Pero no lo consiguió. Cal, que notaba que estaba malherida, maullaba suavemente y la empujaba con delicadeza para que se levantara.

—No pasa nada, Cal —murmuró ella con voz débil, atrayéndolo a su lado—. Estoy bien. Sólo necesito descansar un minuto para recuperar fuerzas.

El gato se echó obedientemente junto a su dueña. Kate, que perdía sangre y se encontraba cada vez más débil, pensó en Chang Li y en cómo se castigaría por haber permitido que ocupara su puesto porque estaba enfermo.

Hizo una mueca y apretó con la mano la herida en un esfuerzo por detener el flujo de sangre, que saturaba rápidamente su abrigo de lana. Luchaba por mantenerse consciente, pero sabía que estaba perdiendo la batalla. Levantó la mirada hacia las frías estrellas que titilaban en el cielo.

Y sonrió tontamente cuando la cara de la luna se convirtió en la del sheriff Travis McCloud.

Chang Li no podía dormir.

Febril, daba vueltas en la cama, incapaz de descansar. Le preocupaba que Kate estuviera allá arriba, sola, en plena noche. No debería haberla dejado allí.

Por fin se dio por vencido. Retiró las mantas y se levantó del estrecho catre de la tienda de loneta que le servía de casa. Se vistió rápidamente a oscuras y se encaminó a la mina. Sabía que Kate se reiría y se burlaría de él por preocuparse, pero no le importaba.

El frío y la fiebre hacían que le castañetearan los dientes mientras trepaba por la ladera de la colina, respirando con esfuerzo. Cuando la vio tendida en el suelo, con el gato maullando quejumbrosamente a su lado, dejó escapar un gemido.

Corrió hacia ella y vio que había una mancha de sangre en su chal de lana. Cayó de rodillas y acercó el oído a su pecho para ver si le latía el corazón.

Le latía.

Pero apenas.

Maldiciéndose en chino, la levantó cuidadosamente en brazos y mientras bajaba por la ladera con el gato pisándole los talones se preguntaba dónde podía llevarla. El doctor Ledet no estaba en Fortune. Había habido un accidente en una mina al otro lado de la montaña, en Goldbug, y el médico había ido a echar una mano. Quizá tardara una semana o más en regresar.

Para cuando alcanzó, exhausto y jadeante, el pueblo, sabía ya dónde dirigirse. Bordeó la parte trasera de los edificios hasta que se halló justo detrás de la cárcel.

—¡Sheriff, despierte, despierte! —gritó frenéticamente ante la puerta de la habitación privada de Travis McCloud—. ¡Sheriff, despierte!

—¡Ya va! —gritó Travis y, tras ponerse los pantalones, encendió la lámpara que había junto a su cama. Frunció el ceño y, con el pelo alborotado, abrió la puerta de golpe—. ¿Qué demonios…?

Entonces su rostro moreno se volvió lívido como el de un fantasma.

—¡Sheriff es señorita Kate! —dijo Chang Li—. Un disparo, puede morir —y el hombrecillo asustado comenzó a llorar.

Travis ya se la había quitado de los brazos y la llevaba al interior de la habitación, a su cama, donde la depositó suavemente. Sin molestarse en ponerse una camisa o calzarse, dijo sin mirar a Chang Li:

—Hay que sacar la bala inmediatamente, esta misma noche. Tendrás que ayudarme.

Chang Li se secó las lágrimas.

—Hago lo que decirme.

Travis se arrodilló junto a la cama. Abrió el chal de lana de Kate, se lo quitó y lo arrojó a un lado.

—Enciende todas las lámparas —le ordenó con decisión—. Limpia la mesa. Saca una sábana limpia del armario. Extiéndela sobre la mesa.

Chang Li corrió a hacer lo que le decía. Cuando la mesa estuvo cubierta con la sábana blanca como la nieve, buscó paños limpios, vendajes y un frasco de tintura de yodo. Calentó agua en el fogón de leña. Lo colocó todo en los asientos de dos sillas de respaldo alto que había acercado a la mesa.

Cuando Travis llevó a Kate a la mesa y la tumbó sobre ella, le dijo a Chang Li:

—Puedes quedarte aquí mientras saco la bala, o esperar en la cárcel —miró al hombrecillo y sacudió la cabeza—. Tienes fiebre. Entra en la cárcel y túmbate en el catre de alguna de las celdas vacías.

—No, yo ayudar…

—Es una orden, Chang Li. El otro asintió con la cabeza y se fue.

En cuanto se hubo ido, Travis regresó a la cama, metió la mano bajo el colchón de plumas y sacó un cuchillo curvo. Lo sacó de su funda, lo limpió, encendió una cerilla y pasó la llama arriba y abajo a lo largo de la afilada hoja para esterilizarla en lo posible. Luego limpió la hoja con una mezcla de yodo y agua caliente. Dejó el cuchillo sobre una toalla limpia que había extendido Chang Li.

Concentró toda su atención en Kate, que seguía inconsciente.

Pero no veía a una bella joven por la que sentía una irremediable atracción. Veía a una paciente herida que necesitaba atención médica urgente. Ya no era el sheriff, sino el médico de Kate, a quien se había confiado su vida. ¡Maldito fuera el doctor Ledet!

Travis no vaciló.

Clínicamente, falto de toda emoción, despojó a Kate de la camisa manchada de sangre y de la camisola. Cuando estuvo desnuda hasta la cintura, la limpió con todo cuidado y le lavó la herida.

A continuación respiró hondo, tomó el cuchillo, pidió ayuda al Todopoderoso y se puso manos a la obra.

Kate siguió inconsciente mientras, con destreza de cirujano, le extraía la bala del hombro izquierdo. Tardó menos de cinco minutos. Dejó la bala sanguinolenta en un cacharro y apartó el cuchillo. Limpió cuidadosamente la herida y la vendó.

Y sólo entonces, completada su tarea y tras haber cubierto a Kate con una sábana limpia, empezó a temblar de espanto. La vida de Kate estaba en sus manos. La magnitud de aquella carga le embargó por completo. Se sintió mareado y falto de aliento. Se acercó rápidamente a la puerta trasera, salió al soportal y respiró varias bocanadas de aire helado. Sentado en el porche maullaba tristemente el gato de Kate.

Travis se agachó y le acarició la cabeza.

—Hola, chico, no pasa nada —dijo.

Al ver que el gato no bufaba ni intentaba arañarlo, Travis sonrió, lo levantó en brazos y lo llevó dentro. Lo acercó a la mesa donde yacía Kate, asiéndolo con firmeza para que no saltara a ella.

—¿Ves?, está bien —le dijo en tono tranquilizador, y el gato pareció relajarse y comenzó a ronronear. Travis lo dejó en el suelo. El animal bostezó y se acercó a la chimenea, donde aún ardían las ascuas del fuego. Se estiró, emitió algunos suaves maullidos y se quedó dormido.

Travis miró a Kate. Se lavó con esmero las manos, luego quitó las sábanas de su cama y puso otras limpias. Regresó a la mesa y sonrió tontamente al levantar la sábana hasta la cintura para quitarle las botas de faena y las medias. Y se mordió la parte interior de la mejilla cuando le desabrochó los pantalones y se los bajó con esfuerzo.

La levantó en brazos y la llevó a la cama. La colocó en el centro del colchón y la tapó con la sábana limpia y la manta. Exhaló un profundo suspiro, alargó la mano y le apartó el pelo de las sienes.

Se la quedó mirando.

Había perdido mucha sangre. Su cara estaba tan blanca como las sábanas en las que yacía. Sus labios eran de un rosa pálido y sin sangre.

Pero viviría. Travis estaba seguro. Era joven y fuerte y él la cuidaría bien. No permitiría que se moviera de su cama hasta que pudiera hacerlo, por más que protestara. Se acercó a la chimenea, echó un par de leños a las brasas y los colocó con el atizador. Las llamas se elevaron de un brinco, pero apenas lograron caldear la habitación helada. Se puso una camisa limpia, se prendió la insignia, se calzó las botas y fue a ver a Chang Li, al que esperaba encontrar profundamente dormido. Pero el chino estaba sentado al borde de un catre, despierto y angustiado. Travis dejó que entrara a ver a Kate.

—Se pondrá bien, Chang Li. Yo la vigilaré. Ahora vete a casa y descansa.

—¿Mandar por mí si ella necesitarme?

—Sí, claro —le prometió Travis, y acompañó al hombrecillo hasta la puerta trasera—. ¿Tienes idea de quién ha podido hacerlo?

Chang Li sacudió la cabeza.

—No, sheriff. ¿Quién hacer una cosa tan terrible? ¿Disparar mujer? No entender.

—Lo sé. Es mejor que no hablemos del tiroteo con nadie durante un tiempo. Habrá que esperar a que Kate despierte. Tal vez sepa quién era su agresor.

Capítulo 32

Travis apagó todas las lámparas, a excepción de la de la mesilla de noche de su cama. Acercó una silla de respaldo alto y se sentó.

Con un Colt 45 cargado junto al codo, se dispuso a pasar la larga noche velando a Kate.

Intentó recordar lo que había aprendido en la facultad de medicina acerca del cuidado de pacientes con heridas de bala. El primer paso estaba cumplido; había extraído con éxito la bala sin provocar una hemorragia mayor. Por suerte le habían dado en el hombro.

Unos centímetros más abajo y no lo habría contado.

Travis se estremeció al pensarlo. Arrugó la frente, preocupado, se inclinó hacia ella y le apartó con delicadeza un mechón rebelde de la pálida mejilla. Tal y como imaginaba, su hermoso cabello rubio tenía la textura de la seda importada. ¿Cuántas veces había soñado con pasar las manos por su melena? Se recordó de inmediato que la mujer que yacía inmóvil sobre su cama no era una bella seductora, sino una paciente indefensa cuya curación le había confiado un capricho del destino.

Le arropó bien los hombros. Se recostó en su silla y entrelazó los dedos sobre la cintura. No apartaba los ojos de ella.

Las horas iban arrastrándose lentamente. Cada pocos minutos, examinaba a Kate. Comprobaba si tenía fiebre o si su temperatura corporal había descendido peligrosamente. Descubrió, aliviado, que no estaba ni demasiado fría ni demasiado caliente. Era buena señal.

Entre tanto, Kate permanecía inconsciente. Un par de veces dio un leve respingo cuando Travis inspeccionó la herida o le cambió el vendaje. Pero no abrió los ojos. Y, una vez él hubo acabado sus tareas, ella suspiraba profundamente, se humedecía los labios y volvía a caer en un profundo sopor.

Fuera, la temperatura había caído en picado.

Dentro se había aposentado el frío.

Helado y soñoliento, Travis bostezó y cerró los ojos cansados. Se removió en la silla, intentando ponerse cómodo. Se inclinó hacia delante, apoyó los codos sobre las rodillas y la cara en las manos. Permaneció en aquella postura apenas unos minutos antes de removerse de nuevo. Se arrellanó un poco más en la silla, echó la cabeza hacia atrás, estiró las piernas y cruzó los tobillos.

La cosa no mejoró.

Se levantó. Estuvo un rato paseando por la habitación a oscuras. Notó que el gato estaba despierto y sentado frente a la puerta, con la cola enroscada a su alrededor. Maullaba suavemente para salir.

—Hace frío ahí fuera, amigo mío —le dijo Travis.

El gato lo miró y se acercó un poco más a la puerta. Travis lo dejó salir, cerró la puerta y regresó a la cama. Consideró la posibilidad de echarse en el suelo. Pero estaba duro y frío. Volvió a dejarse caer en la silla, miró la cama cálida y suave y se frotó la barbilla, pensativo.

Luego sacudió la cabeza con decisión.

Necesitaba descansar un poco si quería estar en buena forma para ocuparse de Kate.

Se quitó las botas, miró una última vez su rostro, se levantó y se tumbó en la cama con muchas precauciones. Se estiró sobre las mantas, junto a ella. Suspiró profundamente y se giró de lado, mirando hacia ella. Casi al instante se quedó dormido.

Durmieron los dos profundamente, el uno junto al otro, en la gran cama de plumas.

En algún momento durante la noche, Kate se despertó.

Lo primero que vio al abrir los ojos fue una insignia plateada y brillante. Una insignia que descansaba sobre el amplio pecho del sheriff McCloud.

Horrorizada, chilló, se incorporó y al instante dio un respingo de dolor, despertando a Travis.

—¿Qué haces en mi cama? —gimió, e intentó golpearlo cuando él se incorporó de un salto.

—¡Estate quieta! —le ordenó, y, sujetándole los brazos, la mantuvo inmóvil contra su pecho—. ¡Escúchame, Kate! Te han disparado. ¿Me oyes? Alguien te pegó un tiro en el hombro. Estás herida. Has perdido mucha sangre.

—¿Dónde está mi ropa? —chilló ella, espantada al ver que tenía los pechos desnudos. Sentía en los pezones el áspero roce de su camisa—. ¿Por qué me has quitado la ropa?

—No tenía elección. Tu camisa y tu camisola estaban empapadas de sangre. Tuve que quitártelas para limpiar la herida y sacar la bala —respondió Travis con voz baja y suave para intentar calmarla.

—Suéltame —ordenó ella, aunque no forcejeaba. Travis siguió sujetándola mientras le decía en tono tranquilizador que dentro de unos días estaría bien. Cuando pensó que no se resistiría, la tumbó con cuidado sobre la almohada y le tapó los hombros con las mantas.

—Te pondrás bien —dijo—, pero debes estarte quieta y descansar.

Muy colorada y avergonzada porque le hubiera visto los pechos, Kate palpó frenéticamente bajo la sábana para ver si también le había quitado el resto de la ropa. Comprobó con alivio que aún llevaba puestos los pololos.

Travis se levantó de la cama.

—¿Recuerdas qué pasó? —preguntó—. ¿Sabes quién te disparó?

—Tengo sed —contestó ella, aturdida. Hizo una mueca y añadió—: No me encuentro bien.

—Lo sé, y lo siento —Travis le llevó un vaso de agua—. Sólo unos sorbos —le advirtió mientras la ayudaba a beber.

Kate le apartó la mano al sentir que la sábana resbalaba, dejando al descubierto sus senos.

—¿Dónde está mi camisa? —preguntó mientras se aferraba a la sábana—. Quiero mi camisa.

—Y yo quiero que te tumbes y te estés quieta —repuso él, dejando a un lado el agua. Ella volvió a apoyar la cabeza en la almohada.

—¿Dónde estoy? —preguntó—. ¿Dónde me has llevado?

—Estás en mi habitación, detrás de la cárcel. Pero no te traje yo —le dijo Travis—. Te dispararon anoche, a la entrada de la mina. Chang Li te encontró y te trajo aquí.

—No. Él no ha podido traerme —dijo ella—. Estaba enfermo. Por eso me quedé montando guardia en la mina.

—Estaba preocupado y fue a ver si estabas bien —le dijo Travis—. Descubrió que te habían disparado y…

Kate le interrumpió, ceñuda.

—Pero ¿por qué me trajo aquí?

—Porque necesitabas atención médica urgente y el doctor Ledet está en Goldbug. Hubo una explosión en una mina y fue a echar una mano.

Kate asintió con la cabeza.

—Sí, lo recuerdo. Así que ¿tú…?

—Saqué la bala y vendé la herida.

—Entiendo. Bueno, pues te lo agradezco, sheriff, pero ahora, si haces el favor de darme mi ropa, me voy a casa.

—No vas a ir a ninguna parte —Travis se sentó y acercó la silla—. Vas a quedarte aquí para que pueda ocuparme de ti.

—No necesito que…

—Silo necesitas.

Kate suspiró, derrotada. No estaba en condiciones de discutir. Travis la tenía donde la quería: a su cuidado, en sus habitaciones, en su cama.

—En cuanto esté mejor, me voy —afirmó ella con énfasis.

—Me parece bien —repuso él—. Ahora, supón que me dices qué ocurrió. ¿Alguna idea de quién lo hizo? ¿Y por qué?

Kate se quedó mirando el techo y pensó en la noche anterior.

—Sé exactamente quién lo hizo —dijo, apretando la mandíbula—. Esos dos brutos que pegaron a Chang Li el pasado verano. El de la barba roja y el tuerto.

Travis asintió con la cabeza.

—Spears y Kelton.

Kate giró la cabeza y lo miró.

—Sí, fueron ellos. No tengo ninguna duda.

—¿Sabes por qué hicieron una cosa tan terrible?

—Son unos canallas, sheriff —contestó ella. Travis no respondió, esperó a que ella dijera algo más. Tras una larga pausa, Kate dijo:

—Sheriff, hay oro en la Cavalry Blue. Montones y montones de oro. Eso es lo que van buscando, estoy segura.

—¿Cómo supieron lo del oro?

—No lo sé. No lo entiendo. No se lo dije a nadie y estoy segura de que Chang Li tampoco.

—¿Cuándo descubristeis el oro?

—Después del terremoto. El temblor movió una pared de roca dentro de la mina y dejó al descubierto un filón. Después de hacer analizar el oro en Last Chance, Chang Li pensó que convenía vigilar la mina de noche. Pero anoche estaba enfermo, tenía fiebre, y así que ocupé su lugar.

—¿Estás segura de que no le has dicho a nadie que habías encontrado oro?

—No, acabo de decirte que…

—¿Ni siquiera a Winn Delaney? Kate se ofendió de inmediato.

—¡Winn Delaney jamás me haría daño!

—Yo no he dicho eso —contestó él—. Sólo he preguntado si no se lo habrás mencionado…

—No le dije nada sobre el oro.

Capítulo 33

Winn Delaney estaba furioso.

Con el cuello de la capa subido hasta las orejas, permanecía de pie detrás del saloon Whisky Hill, castañeteando los dientes y maldiciendo para sus adentros.

Habían pasado las dos sin rastro de Spears y Kelton. Les había dicho claramente que se encontraran con él allí y le entregaran los sedimentos de la mina. Era un encargo sencillo.

A las dos y media se levantó el viento. La temperatura seguía bajando. Winn se paseaba arriba y abajo, dando palmadas para intentar conservar el calor. Era imposible.

Helado y furioso, regresó al hotel a las tres y diez. Melisande estaba esperándolo. Estaba ansiosa por saber qué había pasado y por examinar la bolsa de sedimentos.

—Malditos sean —dijo Winn al entrar en la suite—. Ese par de patanes no ha aparecido.

—¿No? ¿Por qué no?

—¿Cómo demonios quieres que yo lo sepa? —le espetó Winn, malhumorado—. Habrá pasado algo. Puede que ese amarillo se resistiera y que estén los tres allá arriba, muertos. Ahora mismo me importa un bledo. Me he quedado helado ahí fuera y sólo quiero meterme en la cama —se quitó la capa y comenzó a desvestirse mientras se adentraba en la habitación.

Melisande lo siguió con el ceño fruncido.

—Esto me da mala espina, Winn —le advirtió—. Muy mala espina. Estoy preocupada.

—Pues preocúpate en silencio —dijo él, y se metió en la cama—. Tengo sueño —pronto se quedó dormido.

Pero Melisande no.

Permaneció despierta en la oscuridad, llena de nerviosismo. Sabía que de aquello saldría algo malo.

Algo muy malo.

Se levantó el sol y el pueblo de Fortune comenzó a desperezarse lentamente. Travis examinó por última vez a Kate, que estaba dormida, y salió de sus habitaciones. Estaba sentado detrás de su escritorio cuando llegó Jiggs Gillespie aquella fría mañana de otoño.

—Buenos días, Trav —dijo alegremente mientras se quitaba la gruesa chaqueta. Frunció el ceño de inmediato al ver lo demacrado que estaba su jefe—. Dios Todopoderoso, ¿qué ocurre, Travis? ¿Ha pasado algo?

Travis le habló rápidamente del tiroteo y concluyó con una orden:

—Organiza una patrulla de búsqueda y sal tras Spears y Titus. Sé que no hay muchas posibilidades de encontrarlos, pero tenemos que intentarlo.

—Considéralo hecho —dijo Jiggs.

A media mañana, Jiggs salió de Fortune encabezando la patrulla de búsqueda, entre los vítores de los hombres que rondaban por la calle. El alboroto despertó a Winn Delaney. Corrió a asomarse a la ventana.

Comprendió sin necesidad de que nadie se lo dijera que la patrulla iba tras Spears y Kelton. Nervioso, maldiciendo en voz baja, se vistió a toda prisa y bajó a desayunar para ver qué averiguaba. Cuando oyó la conversación de la mesa de al lado, palideció.

¡Habían disparado a Kate!

Al principio se sintió aturdido y enfermo. ¿Qué demonios hacía ella en la mina en plena noche? ¿Estaba grave? ¿Dónde estaban Spears y Kelton? Debían de haber escapado o a esas alturas ya estarían cargados de grilletes.

Winn apartó el plato del desayuno y se marchó. Cuando salió a la calle, todo el mundo hablaba del tiroteo. Winn se sumó a las conversaciones y expresó su rabia. Todo el mundo estaba de acuerdo en que los canallas que habían disparado y herido a Kate van Nam se habrían ido hacía tiempo y jamás serían encontrados.

Winn Delaney era el único hombre de Fortune que temía que los atraparan.

Aun así, sabía que era sumamente improbable. Y no pensaba marcharse del pueblo hasta que se apoderara del oro por el que tanto había luchado. Estaba dispuesto a arriesgarse. Poco después de que saliera la patrulla, Winn, que se había ofuscado al saber que Kate estaba en las habitaciones de McCloud, se presentó en la cárcel.

—Sheriff —dijo, asombrado al encontrar a McCloud—. Creía que había salido con la patrulla.

—Le sorprende verme, ¿verdad, Delaney?

—Un poco. Siendo usted el sheriff, contratado por el Comité de Vigilancia para velar por la paz, ¿no debería estar cumpliendo con su deber?

—Mi ayudante encabeza la búsqueda —repuso Travis—. Me ha parecido mejor quedarme aquí y cuidar a la señorita van Nam.

—He oído la terrible noticia —con la preocupación claramente escrita en el rostro cuidadosamente afeitado, Winn dijo—: Creo que debería ser el doctor Ledet quien se ocupara de Kate.

Travis no se molestó en decirle que el doctor Ledet no estaba en el pueblo.

—Con suerte —dijo sin levantarse de la silla— atraparemos a los culpables y los llevaremos ante la justicia.

—Sí, sí —dijo Winn—. Colgarlos no sería bastante.

—No podría estar más de acuerdo.

—Pero ¿y Kate? ¿Cómo está mi adorada? He venido a verla —dijo Winn—. Tal vez pueda reconfortarla hasta cierto punto y…

—Lo siento, Delaney, su generosa oferta tendrá que esperar —replicó Travis—. No recibe visitas.

—Yo no soy un simple visitante, McCloud —Winn luchó por refrenar su irritación—. Puede que no esté usted al corriente de que la señorita van Nam y yo… En fin, tenemos un acuerdo. Pensamos casarnos.

—La primera noticia que tengo —Travis sonrió y preguntó—: ¿Lo sabe ella?

Decidido a controlar su ira, Winn dijo con calma:

—Desde luego que sí. Como prometido de Kate, insisto en verla.

Travis apartó la silla, se levantó y enganchó los pulgares en la pistolera.

—Insista todo lo que quiera, Delaney. No va a entrar. Tendrá que pasar por encima de mí para llegar hasta ella.

—No querrá decir que va a impedirme que la vea.

—Eso es exactamente lo que digo —Travis rodeó el escritorio—. Ahí está la puerta. No vuelva.

—Esto es un abuso de poder, McCloud. No puede mantenerme alejado de Kate.

—¿Quiere apostar algo?

—Hoy has tenido una visita —le dijo Travis a Kate esa tarde mientras destapaba un cuenco humeante de caldo hecho por Alice Hester.

—¿Alice?

—Que sean dos —precisó Travis—. Alice trajo el caldo y una hogaza de pan recién sacada del horno. Dijo que volvería para verte cuando te encontraras mejor. Winn Delaney también se pasó por aquí.

Kate lo miró con enojo.

—Déjame adivinar. No le dejaste verme.

—Por tu propio bien —se acercó a la cómoda, sacó de un cajón una camisa de dormir limpia y regresó a la cama—. No estás en situación de tolerar visitas.

—No estoy en situación de tolerarte a ti —replicó ella, poniéndole mala cara.

—Te gustaré más en cuanto te pongas esta camisa de dormir y hayas comido algo.

—Lo dudo. Deja la camisa aquí y vete.

—Lo siento, Kate. No puedes apañártelas sola. Te guste o no, necesitas mi ayuda.

—No me gusta —repuso ella, pero cooperó cuando Travis se sentó al borde del colchón y le pasó la camisa de dormir por la cabeza.

Con cuidado de no hacerle daño, logró meterle los brazos por las mangas y cerró obedientemente los ojos al bajarle la prenda hasta la cintura.

—¡Ya está! —dijo una vez completada la tarea—. ¿Mejor?

—Mejor —reconoció ella a regañadientes.

Hasta aceptó probar unas pocas cucharadas del caldo de Alice. Pero se enfadó cuando, mientras Travis le daba el caldo y hablaban del tiroteo, él sugirió que quizá el culpable fuera Winn Delaney.

—¡Qué estupidez! —dijo echando chispas por los ojos—. Es la cosa más absurda que he oído nunca.

Como si no hubiera hablado, Travis dijo:

—Bert Bost, un tipo con muletas al que habrás visto por el pueblo, perdió una pierna luchando con Scott en la Guerra de México. Poco después de que Delaney llegara a Fortune, Bost vino a contarme algo muy interesante. Dijo que en la batalla de Buena Vista había un capitán que llevaba unas espuelas doradas muy peculiares —hizo una pausa para que ella asimilara la noticia—. Un asesino a sangre fría al que los soldados mexicanos le tenían pavor.

—¿Y? Winn es un héroe de guerra. Eso es una calumnia —Kate hizo girar los ojos.

—¿Tienes un hermano, Kate? La pregunta la pilló completamente desprevenida. Travis notó por su mirada que la respuesta era sí. Dijo con voz llana:

—He hecho algunas pesquisas por escrito en San Francisco. El jefe de policía del Presidio tiene archivos que demuestran que un tal Gregory van Nam estaba también con Scott en la batalla de Buena Vista.

Kate permaneció callada un rato. Por fin dijo:

—Es una coincidencia, como mucho. Si Winn conociera a mi hermano, me lo habría dicho. Además, ¿qué tiene eso que ver con el tiroteo?

—Tal vez nada —reconoció Travis—. Esperemos que me equivoque.

—Ya te he dicho quién me disparó. Esos tipejos que le dieron la paliza a Chang Li. Un hombre educado como Winn Delaney no conoce a sujetos de esa calaña, y mucho menos tiene tratos con ellos.

—A veces la necesidad junta extraños compañeros de cama, Katie.

—¡No me llames Katie! Y Winn no necesitaría a esos hombres. ¿Para qué iba a necesitarlos?

—¿Estás segura de que no le dijiste que habías encontrado el oro?

—Estoy absolutamente segura de que no le dije nada. Ni a él ni a nadie. Chang Li y yo prometimos guardar el secreto, y eso hemos hecho. ¿Sabes cuál es tu problema? Que no puedes creer que un hombre como Winn Delaney esté interesado en mí por lo que soy. Y, además, creo que estás celoso de él. Reconócelo, sheriff.

Travis no dijo nada. Lo cual la hizo enfurecer aún más.

—Apártate de mí —dijo—. ¡Winn, culpable! ¡Sí, ya! Estás loco.

Pero Kate empezaba a tener sus dudas. ¿Conocía Winn a Gregory? Y, si era así, ¿le había hablado Gregory de la mina? ¿Podía estar Winn detrás del tiroteo? ¿Iba detrás del oro?

Recordó las ocasiones en que Winn le había hecho incontables preguntas acerca de la Cavalry Blue. A ella no le había extrañado, pero quizá tras aquellas preguntas hubiera algo más que una sana curiosidad por la mina.

¿Estaba Winn Delaney más interesado en la mina que en ella? ¿Sabía desde el principio que había oro en la Cavalry Blue?

Capítulo 34

—Quiero irme a casa —dijo Kate, y no por vez primera.

—De eso nada —respondió Travis con calma.

Habían pasado cuarenta y ocho horas desde que Chang Li la llevara a casa del sheriff. Estaba oscureciendo y empezaba otra noche gélida. Travis estaba removiendo los leños que había echado a la chimenea; observaba cómo las llamas brincaban y proyectaban sombras que danzaban por la habitación espaciosa y caldeada. Cuando dejó a un lado el atizador, se dio la vuelta y se acercó a la cama.

—Sé que quieres irte a casa, Kate, pero no puedo permitirlo. Has perdido mucha sangre, estás débil y necesitas reposar. Además, no sabemos aún quién está detrás del tiroteo. Sola no estarías a salvo —su tono era dulce y la mirada de sus ojos compasiva.

—No tengo miedo, sheriff —repuso ella con suavidad, desarmada por su actitud. La sonrisa de Travis cambió por arte de magia su bello rostro como un estallido interior de luz. Sus ojos de obsidiana relucieron cuando preguntó:

—¿Hay algo en este mundo de lo que tengas miedo, Kate van Nam?

Se miraron el uno al otro.

—De ti, sheriff —contestó ella por fin con candidez, turbada por la intimidad que las circunstancias les habían obligado a compartir.

Travis se dejó caer en una silla junto a la cama. La agarró de la mano y se la sostuvo entre las suyas.

—No tengas miedo de mí, Katie. Nunca te haría daño —le apretó los dedos y dijo—: Hazme un favor, ¿quieres? Llámame por mi nombre, sólo una vez. Dilo. Nunca lo has hecho. Hazlo ahora.

Kate miró sus ojos negros y penetrantes y se sintió hipnotizada. Tomó una breve bocanada de aire y dijo:

—Muchas gracias por todo lo que has hecho por mí, Travis.

—Otra vez.

—Travis —Kate le sonrió—. Travis —dijo una vez más—. Travis, Travis, Travis. Me gusta tu nombre, Travis.

—Y de aquí en adelante me llamarás así.

—Sí, Travis.

Él sonrió y lentamente le levantó la mano al tiempo que inclinaba la cabeza morena. Depositó el más leve de los besos en su palma abierta, luego le bajó el brazo y se lo tapó bajo las mantas.

—Ahora, ¿qué te parece si tomas un poco de la deliciosa menestra de Alice? —preguntó.

—Me gustaría —ella le obsequió con una sonrisa provocativa antes de añadir—: Tra… vis. Él asintió con la cabeza, se puso en pie y se alejó, con la esperanza de que ella no advirtiera su sonrisa bobalicona. Le emocionaba sencillamente oírle decir su nombre.

Kate giró la cabeza en la almohada y lo miró cruzar la habitación. De espaldas a ella, Travis permanecía ante el fogón, sirviendo la menestra que sacaba de una cacerola. Ella lo miró con fijeza, preguntándose si tenía idea de lo mucho que se había alegrado de verlo cuando había regresado a sus habitaciones al atardecer.

Alice había ido varias veces; cruzaba corriendo la calle desde la pastelería para llevarle comida y darle ánimos. Y Chang Li, que ya se encontraba bien, se había pasado para ver cómo estaba y para asegurarle que estaba vigilando de cerca la mina. Y, naturalmente, Cal había pasado largas horas tendido a los pies de la cama; su simple presencia resultaba reconfortante.

Pero, a pesar de que se había opuesto rotundamente a quedarse a solas con el sheriff por las noches, Kate ansiaba el momento en que, tras una larga jornada ocupándose de sus muchos deberes, Travis regresaba a sus habitaciones. Y a ella.

Ahora, al mirar su cabello negro, que relucía a la luz del fuego, y sus anchos hombros que tensaban la tela de la camisa de gabardina marrón, se sentía increíblemente contenta y a salvo. Travis se había ocupado de ella maravillosamente, sirviéndole tanto de doctor como de enfermera. Para su sorpresa, se había mostrado muy amable y comprensivo.

Además, más de una vez se había despertado y lo había sorprendido mirándola fijamente con una expresión tan tierna y franca en el fondo de sus bellos ojos que Kate había tenido que reprimir el deseo de tenderle los brazos y posar la mano sobre su cara bronceada. Ahora, Kate suspiró con satisfacción.

Luego, casi al instante, frunció el ceño.

¿En qué estaba pensando? ¿Le habría reblandecido el seso la bala?

Cuando Travis regresó a la cama con la bandeja, ya no pensaba en él. Sacudió la cabeza y no permitió que apoyara la bandeja sobre sus rodillas.

Sorprendido, Travis se quedó de pie con la bandeja en las manos y dijo:

—¿No quieres probar la menestra?

Kate sacudió tercamente la cabeza.

—Pero si hace un momento has dicho que tenías hambre. ¿Qué ocurre, Katie?

—¡Te he dicho que no me llames Katie! —le espetó con ojos brillantes—. ¡Vete, sheriff!

—Tienes que comer algo para…

—¡No tengo hambre!

—Está bien.

Travis dejó la bandeja sobre la mesa. Se sentó, extendió la servilleta, se la puso sobre las rodillas, tomó una cuchara y comenzó a comerse la menestra de verduras caliente y las rosquillas de pan recién hechas que Alice Hester había llevado esa mañana.

Kate tenía hambre desde hacía rato. Estaba deseando probar la sabrosa menestra y el pan fresco, y ahora veía al sheriff devorar ambas cosas como si hubiera olvidado su presencia.

Estaba cada vez más enfadada. Y cuando, con el cuenco ya vacío, Travis regresó al fogón para servirse otro plato, no pudo soportarlo más.

—¡No te atrevas a comértelo todo! —le advirtió. Él dijo mirando hacia atrás:

—¿Por qué no? No tienes hambre. No tiene sentido desperdiciar una comida tan buena —sonreía, pero no dejó que ella lo viera—. ¿Ahora tienes hambre?

—Yo… sí, un poco.

—Enseguida voy, Katie.

Ella apretó los dientes, pero no dijo nada. Travis regresó junto a la cama, la ayudó a sentarse y ahuecó las almohadas tras ella. Después volvió con la bandeja y la puso sobre su regazo.

—¿Quieres que te lo dé yo?

—Puedo arreglármelas sola, gracias —levantó la mirada hacia él—. Deja de atosigarme. No soy una inválida.

—Estupendo —dijo él, retrocediendo—. Voy ahí enfrente a tomar una copa, y quizás a jugar una mano de póquer.

Kate no le hizo caso. Tomó un trozo de pan, lo partió en dos e hizo una mueca de dolor.

Travis estaba otra vez a su lado en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Estás bien? Deja que te eche un vistazo.

A pesar de sus protestas, le desabrochó la camisa de dormir, la apartó, le levantó hábilmente el vendaje y observó la herida.

—No ha pasado nada, pero debes tener cuidado —puso el vendaje en su sitio y volvió a abrocharle la camisa—. ¿No quieres que te ayude un poco?

—¿Cómo vas a ayudarme? Vas a dejarme sola para irte al Golden Nugget.

—¿Quién ha dicho nada del Golden Nugget?

—¿No es ahí donde vas?

—No voy a ninguna parte. Me quedo aquí, contigo —afirmó—. Toda la noche.

—Gracias —Kate lo miró a los ojos y murmuró con suavidad—: Travis.

Capítulo 35

La tarde siguiente, Travis regresó a casa antes que de costumbre. El sol apenas se había puesto cuando franqueó la puerta. A Kat no le sorprendió. Sabía la razón. Estaba deseando verla otra vez. Lo sabía porque ella sentía lo mismo.

—Hola, Travis —dijo con una radiante sonrisa de bienvenida.

—Hola, Katie —contestó él con una lenta sonrisa al tiempo que se desabrochaba la pistolera y la colgaba del perchero que había junto a la puerta. Miró a su alrededor y preguntó—: ¿Dónde está tu gato?

—Estaba inquieto y lo dejé salir —dijo ella.

—No deberías levantarte —le advirtió Travis. Se sentó en una silla junto a la cama y alargó el brazo para acariciarle tiernamente la mejilla.

Kate puso la mano sobre la suya.

—Tienes frío —dijo, preocupada.

—Fuera está helando y… y… —Travis se interrumpió. Casi dejó de respirar. Tragó saliva cuando Kate condujo su mano desde su cara hasta debajo de las mantas.

—Hay que hacerte entrar en calor —dijo ella, y comenzó a frotar enérgicamente su mano a través de la manta.

Travis carraspeó. Notaba cómo le golpeaba el corazón contra las costillas. Su mano reposaba sobre la suave elevación de los pechos de Kate.

—Voy a… eh… a echar más leña al fuego —dijo.

Apartó con cuidado la mano y se puso en pie. Confiando en que ella no notara cuánto deseaba estrecharla entre sus brazos, se dio la vuelta, cerró los ojos un momento y procuró serenarse.

De momento, tuvo éxito.

Pero no duró mucho tiempo.

La atracción que habían sentido desde el principio, una atracción que ambos se habían empeñado en negar, había crecido rápidamente mientras Kate se recuperaba.

Habían pasado cuatro días desde el tiroteo, y Kate, una joven saludable, había recuperado sus fuerzas. El color había retornado a sus mejillas. Se sentía bien, pero casi lo lamentaba. Mientras estuviese débil e indefensa, tendría que quedarse en casa de Travis.

Esa noche, al llegar la hora de acostarse, le dijo:

—Gracias a ti ya casi estoy bien, Travis —respiró hondo—. Mañana debería irme a casa. ¿Qué te parece?

Travis sintió una opresión en el pecho. Se acercó a la cama y se sentó al borde del sofá, mirándola. Intentó parecer despreocupado cuando dijo:

—No tengas prisa, Katie. Quizá deberías quedarte un par de noches más.

—El médico eres tú —contestó ella, apenas incapaz de disimular su alivio.

—Sí, y es hora de que te duermas —estiró la manta, le arropó bien los hombros, sonrió, se inclinó y le dio un beso muy suave y leve de buenas noches.

Eso era todo lo que pensaba hacer.

Pero los labios de Kate eran tan tersos y cálidos que no pudo evitar besarla otra vez. Esa vez, su beso no fue suave ni breve. Giró la cabeza un poco, ladeó los labios y cubrió su boca. Le abrió los labios con delicadeza, y a Kate se le aceleró el pulso al primer contacto de su lengua. Igual que aquella noche en la mansión, su beso era a un tiempo invasivo, exigente y turbador.

Travis le puso una mano en el pelo y le sostuvo la cabeza quieta sobre la almohada mientras devoraba su boca, encendiendo rápidamente el fuego de la pasión en ambos. Kate se retorcía y suspiraba mientras él la besaba una y otra vez. Los labios de Travis ardían y su lengua llenaba la boca de Kate, la saboreaba, la conquistaba, la incendiaba.

Después de muchos besos ardientes, Travis levantó bruscamente la cabeza, soltó a Kate a toda prisa y, disculpándose por su comportamiento, salió por la puerta trasera para tomar un poco el aire.

No sirvió de nada.

Pasó un rato a la intemperie, respirando hondas bocanadas de aire helado mientras se advertía que debía mantener las manos apartadas de Kate. Pero cuando volvió a entrar, su sangre seguía ardiendo.

Kate estaba sentada en la cama. Le sonrió, apartó las mantas y abrió los brazos.

—Ven aquí, Travis —ordenó.

—¿Estás segura, cariño? —contestó él con el corazón acelerado. Ella asintió con la cabeza.

—Nunca he estado más segura de nada en toda mi vida.

Le flaqueaban las piernas y el corazón le latía a toda prisa, pero Travis se acercó a la cama. Volvió a sentarse al borde del colchón y se quedó mirando a Kate un rato sin decir nada. Quería que su imagen, aquella fría noche de otoño, sentada en su cama y vestida con una camisa de dormir que le pertenecía, quedara indeleblemente grabada en su memoria.

—Ah, Katie —dijo al fin, y le tendió los brazos. En un solo y rápido movimiento, la levantó de la cama, le dio la vuelta y la sentó sobre su regazo. Posó una mano sobre su cintura y con la otra la agarró de la nuca. Atrajo su cara hacia sí y, cuando sus labios casi se tocaban, dijo:

—Bésame, nena.

Kate lo besó.

Tomó su bello rostro entre las manos y acercó los labios a los de él. Travis tomó el control rápidamente. La besó como la había besado antes de salir, y pronto Kate comenzó a suspirar y a retorcerse sobre sus rodillas. Le había rodeado el cuello con los brazos y deslizado una mano entre el pelo de su nuca. La otra exploraba con ansia su espalda a través de la tela de su camisa.

Cuando, jadeante, Kate apartó por fin los labios, abrazó la cabeza morena de Travis contra sus pechos y apoyó la barbilla sobre su frente. Entonces se dio cuenta de que, en algún momento durante aquel arrebato de besos febriles, mientras ella se retorcía sobre su regazo, Travis le había quitado hábilmente los pololos bordeados de encaje. Yacían en el suelo, junto a la cama. Se sonrojó.

Sintió los dedos de Travis en los botones de la camisa de dormir. En cuestión de segundos, la tenía abierta hasta la cintura. Para su alivio, él se levantó sosteniéndola en brazos, la besó, la depositó con todo cuidado sobre la cama y la tapó hasta la cintura.

Kate lo miró mientras se desabrochaba la camisa hasta la mitad del pecho y luego doblaba el brazo hacia atrás para sacársela con un rápido ademán. Travis se sentó y se quitó las botas y los calcetines. Se puso de nuevo en pie y echó manos del botón de sus ceñidos pantalones de gabardina. Se los quitó, pero se dejó puestos los calzoncillos blancos.

Luego se metió en la cama con Kate.

—He querido —dijo, su suave voz de barítono semejante a una caricia— abrazarte así desde el instante en que miré por la ventana de la cárcel y vi tu pelo rubio brillando al sol.

—¿Lo dices de verdad?

—Sí, y voy a demostrártelo —la tomó en sus brazos y de nuevo la besó y la acarició; su mano cálida se deslizó dentro de la camisa de dormir abierta y tomó suavemente uno de sus tersos pechos. Su áspero pulgar frotó el pezón rígido y Kate se estremeció por entero. Sin apartar los labios de los de ella, jugueteó con el pezón hasta que ella empezó a suspirar y a hundirle ansiosamente la lengua en la boca.

Cuando puso fin al beso, Kate gimió, contrariada. Pero no por mucho tiempo. Los labios ardientes de Travis besaron su barbilla, el hueco de su garganta, la elevación de sus pechos. Travis apartó con la cara la camisa abierta y besó el pezón que había despertado a la vida.

Sintió que Kate se tensaba y exhalaba un suspiro. Abrió la boca y la cerró cálidamente sobre su pecho izquierdo. Kate echó la cabeza hacia atrás sobre la almohada y se aferró a la sábana cuando él comenzó a jugar con el pezón acariciándolo con la lengua, rodeándolo, mordiéndolo y frotándolo con los dientes. Y, cuando por fin empezó a chuparlo, Kate dijo su nombre con un suspiro.

Travis era un amante tan diestro y ella estaba tan extasiada que apenas se dio cuenta de que le quitaba la camisa y la ropa interior. Sólo sabía que estaba de pronto desnuda, igual que Travis, y que él le estaba haciendo cosas tan increíblemente sensuales que no quería que ninguno de los dos volviera a vestirse nunca.

Abría y cerraba los ojos, llena de dicha, mientras se besaban. Sintió el miembro duro de Travis apretado contra su muslo y su mano en el vientre desnudo, acariciándola y deslizándose poco a poco hacia abajo. Emitió un leve gemido de excitación cuando su dedo índice se introdujo suavemente entre los rizos de su ingle. Con el pulgar y el meñique Travis la urgió a abrir las piernas. Kate las separó de inmediato.

Y el cielo fue suyo.

Travis separó los rizos dorados con el dedo corazón y tocó aquel botoncillo de carne que estaba mojado, hinchado y palpitante. Kate comenzó a respirar por la boca mientras él hundía el dedo corazón en la sedosa humedad que emanaba de su cuerpo excitado. Travis rodeó su carne un momento antes de apartar los dedos húmedos y extender su lubricidad sobre el glande de su palpitante erección para colocarse luego entre sus piernas.

Asió su verga hinchada, colocó la reluciente punta dentro de ella y la miró con nerviosismo para ver si estaba bien. Su bella cara resplandecía y su pelo estaba esparcido sobre la almohada como una cascada de oro. Travis apartó la mano, colocó los brazos rígidos a ambos lados de ella y se deslizó en su interior.

Kate gimió al sentirlo hundirse dentro de ella, caliente, pesado y duro. Se aferró a sus bíceps cuando él se inclinó para besarla y comenzó a ejecutar la lenta y embriagadora danza del deseo. Ambos se deleitaban en su lánguido encuentro amoroso. Era como si sus cuerpos estuvieran hechos el uno para el otro. Su encaje era perfecto, el ritmo ideal.

Pero el paraíso fue efímero.

Estaban tan excitados que alcanzaron el climax casi de inmediato.

—¡No…! —murmuró Kate con los ojos dilatados y el corazón acelerado.

Travis sintió alivio al ver que llegaba al orgasmo tan pronto. Era tan dulce, tan bella, tan deseable… Toda su pasión contenida amenazaba con estallar y salir a borbotones. No podía refrenarse mucho más tiempo. Aceleró rápidamente sus movimientos, y Kate siguió su ritmo. Se movieron juntos en un frenesí de delirio cada vez más intenso. Mecían la cama de hierro, cuyas patas golpeaban con fuerza el suelo.

Unos segundos después, Kate gritó al alcanzar el éxtasis, y Travis gruñó al unirse a ella en una descarga que lo dejó débil y aturdido.

—Por favor, no… no te muevas aún —murmuró Kate cuando pudo recuperar el aliento, sus brazos enlazados alrededor del cuello de Travis.

Él se echó a reír, giró la cara hacia ella sobre la almohada y dijo:

—Nena, no podría moverme aunque lo intentara.

Capítulo 36

En el dulce reflujo del amor, yacieron saciados el uno en brazos del otro, hablando entre risas y bostezos.

Y besándose.

Travis permanecía tumbado de espaldas en medio de la cama, con el brazo alrededor de Kate. Ella reposaba la cabeza sobre su hombro, tumbada de lado, acurrucada junto a él, una rodilla flexionada y apoyada sobre su vientre plano. Su mano exploraba lánguidamente los firmes músculos del pecho de Travis.

—Cuando saliste, quise que volvieras y me besaras otra vez.

—Lo sé —contestó él.

—Eres un engreído, sheriff —dijo ella en tono de reproche, y le dio un pellizco.

—No, soy clarividente —repuso Travis al tiempo que pasaba una mano sobre la curva de su cadera y la suave redondez de sus nalgas.

Kate levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Ah, sí? —dijo—. ¿Y qué estoy pensando en este preciso instante?

Travis sonrió, luego torció el gesto y cerró los ojos como si se concentrara.

—Espera… Me está… me está llegando. Casi lo tengo. Sí, sí, ¡ya lo tengo! —abrió los ojos—. Quieres que te haga el amor otra vez.

—Vaya, eres un genio —dijo ella con una sonrisa feliz.

—¿Qué te decía?

La tarde siguiente, cuando Travis franqueó la puerta, Kate apartó las mantas y se puso de rodillas sobre la cama para recibirlo. En cuanto hubo colgado su sombrero, su pesada chaqueta y su pistolera en el perchero, él se fue derecho a la cama.

—Creía que el día no se acababa nunca —dijo. Rodeó a Kate con los brazos y la atrajo hacia sí.

—Yo también —murmuró ella justo antes de que la besara.

Durante un rato, Travis permaneció allí de pie, junto a la cama, abrazándola y besándola mientras iba subiéndole la larga camisa de dormir. Cuando sus manos ávidas tocaron piel desnuda y cálida, apartó los labios de los de ella.

—Eh, ¿qué ha pasado con tu ropa interior?

Ella le echó los brazos al cuello y dijo con ojos relucientes:

—Me la quité antes de que llegaras —esbozó una sonrisa felina y le lamió juguetonamente los labios—. Sólo por si acaso.

—Serás descarada —dijo él—. Creo que intentas seducirme. Le sacó despacio la camisa por la cabeza y la tiró a un lado. Levantó el vendaje, miró la herida del hombro y preguntó si le dolía. Ella negó con la cabeza y se estremeció deliciosamente. Travis retrocedió y miró su cuerpo esbelto y pálido durante unos segundos; luego la agarró de la nuca por debajo del pelo, la atrajo hacia sí y la besó de nuevo.

El fuego que había entre ellos se desbocó rápidamente. Kate suspiró al sentir la cálida mano de Travis acariciando sus pechos. Cuando él dejó de besarla y deslizó los labios sobre sus senos, emitió un grito ansioso.

Jadeante, Kate siguió arrodillada sobre el colchón y vio, absorta, cómo el rostro moreno de Travis se unía a su mano al acariciar sus pechos. Contuvo el aliento cuando sus labios ardientes se cerraron sobre un pezón erizado. Travis lamió y mordió suavemente el pezón. Era delicioso, pero el placer de Kate aumentó cuando su boca se cerró con más fuerza sobre el pezón y su lengua comenzó a moverse hacia delante y hacia atrás y en círculos.

—Oh, Travis, Travis —murmuraba, sujetando su cabeza inclinada y apretándola contra sí, olvidada de su hombro herido.

Entrecerró los ojos, llena de dicha, y su sentido del tacto y el oído se afiló bruscamente. Era agudamente consciente del tacto de su pelo lustroso entre los dedos, y del roce abrasivo de su camisa de gabardina contra su piel desnuda. Sentía moverse sobre sus costados la presión inconfundible de su insignia de sheriff. Sus labios ardientes tiraban con fuerza del pezón endurecido, provocándole una sensación increíblemente placentera.

Un coro de sonidos agradables acrecentaba al intenso deleite de aquel instante. Los chasquidos y el chisporroteo del fuego. El suave ronroneo de Cal, que dormitaba y soñaba delante de la chimenea. El sonido provocativo de la boca de Travis, que la chupaba con avidez.

Cuando al fin él soltó su pezón húmedo y levantó la cabeza, Kate lo besó con ansia y comenzó a desabrocharle la camisa. Cuando estuvo abierta, la apartó, le echó los brazos al cuello y dijo:

—Desde aquel día del verano pasado en la mansión, he querido sentir tu pecho desnudo contra mí.

Travis asió sus nalgas desnudas y la atrajo hacia sí. Kate apretó los pechos contra su torso y vio que sus pezones relucientes y mojados desaparecían entre su denso vello negro. Mientras jugueteaba frotándose contra su pecho musculoso, sonreía, suspiraba y disfrutaba inmensamente.

Y Travis también.

En tanto ella restregaba sus pechos suaves sobre su torso, él dejó que su mano resbalara sobre su espalda hasta alcanzar su trasero. La asió por la hendidura entre las nalgas y alargó el brazo de modo que sus dos manos se encontraron, una por delante y otra por detrás. Sus dedos se encontraron y al instante comenzaron a obrar su magia.

Kate detuvo bruscamente su juego para participar de buen grado en el suyo.

—Travis, ¿qué… qué me estás haciendo?

—Te estoy haciendo el amor, cariño —dijo él al tiempo que acariciaba y jugaba con ella de un modo tan asombrosamente carnal que por un instante Kate se preguntó si le estaba permitiendo hacer algo perverso.

Luego, de pronto, dejó de importarle. Su guapo y moreno amante estaba extrayendo calor líquido de ella con los dedos. Y a ella le encantaba. Resultaba extrañamente erótico estar arrodillada y desnuda sobre la cama, de frente al sheriff, que seguía completamente vestido, mientras le hacía aquellas cosas tan deliciosas.

Con la mano de delante, Travis asía su sexo, y su dedo índice circundaba ese punto de deseo febril. Al mismo tiempo, un dedo muy hábil que venía por detrás se metía dentro de ella, hundiéndose rítmicamente en su interior. Kate se entregó a aquella pasión cegadora.

Se agarró a la fuerte columna del cuello de Travis y se aferró a ella mientras él la acariciaba con maestría. En tanto ella suspiraba, gemía y echaba la cabeza hacia atrás, Travis acariciaba, incitaba y jugaba. Y entre tanto murmuraba palabras de amor con una voz baja y rica que alimentaba la llama.

Cuando Kate sintió el dique del deseo a punto de estallar, se puso ansiosa y frenética, temiendo no poder esperar más y temiendo, al mismo tiempo, no poder alcanzar un climax completo. ¿Permanecería en aquel estado de extrema agitación hasta que el placer se convirtiera en dolor?

No tenía por qué preocuparse.

Travis sabía en qué estado se encontraba. Se ocupó de ella, y pronto Kate gritó llena de placer y gratitud mientras él la llevaba diestramente hasta la cumbre, sus dedos mágicos empujándola cada vez más cerca del nirvana.

Y cuando llegó su poderoso orgasmo, su intensidad la hizo gritar. Se convulsionó y comenzó a sacudir la cabeza, su pelo suelto lacerando su cara y la de Travis. Cuando de pronto pasó la tempestad, se derrumbó contra él. Travis la sostuvo contra su sólido pecho y le acarició la espalda y el pelo enmarañado mientras para tranquilizarla le decía que todo iba bien, que la tenía y nunca la dejaría marchar.

Cuando finalmente dejó de temblar, Kate levantó la cabeza, miró sus ojos negros y brillantes y dijo:

—Sheriff, no vuelvas a hacerme nunca eso.

—¿No te ha gustado?

—Me ha gustado demasiado —confesó ella cándidamente.

Travis sonrió.

—Y ahora, ¿te apetecería un buen baño caliente?

—Sí —dijo—. ¿Y luego?

La sonrisa de Travis se hizo más amplia y acto seguido desapareció, y sus expresivos ojos negros se suavizaron.

—Quiero hacerte el amor de tantas maneras, Kate… Hay tantas cosas que quiero hacerte… Por ti. Contigo.

Asombrada por la expresión de sus ojos, ella dijo:

—Lo estoy deseando, Travis.

Media hora después, Kate estaba en la tina de madera llena de agua, delante de la chimenea. Llevaba el cabello rubio recogido en la coronilla y tenía en la mano derecha una copa de vino tinto. Suspiró, sintiéndose feliz, mientras Travis, de rodillas junto a la bañera, le frotaba la espalda con diligencia.

—Se te da muy bien esto —dijo. Él sonrió. Ella se aventuró un poco más—. Y también se te da muy bien extraer balas —Travis no contestó, pero movió con cuidado el paño a lo largo de su hombro izquierdo para no mojar el vendaje—. ¿Travis?

—¿Sí?

—Sé que eres de Virginia. Me lo dijo el doctor Ledet. Y me dijo también que estudiaste medicina —dejó de hablar y contuvo el aliento.

—Sí, es cierto.

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué no te hiciste médico?

—Tenía el estómago delicado —dijo Travis con desenfado—. No soportaba ver la sangre —dejó el paño y se puso en pie—. ¿Qué te parece si cruzo la calle y traigo un par de buenos filetes recién hechos del hotel Bonanza?

Kate comprendió que no iba a sonsacarle nada más de momento, de modo que sonrió y dijo:

—Date prisa en volver.

—Quince minutos como máximo.

Se abrochó la camisa, se puso la pistolera y metió los largos brazos en las mangas de la pesada chaqueta de lana. Se caló el sombrero, abrió la puerta que daba a la cárcel, luego la cerró y volvió a entrar. Se acercó a la tina, puso una mano sobre la cabeza de Kate, se dobló por la cintura y le dio un leve beso en los labios.

—Si alguien llama a la puerta, no hagas caso, ¿me oyes?

—¿Quién iba a…?

—Ya me has oído. Voy a cerrar con llave —dijo, y, dando media vuelta, se fue.

Capítulo 37

Travis cerró con llave la puerta que comunicaba la cárcel con su habitación. Atravesó la estancia a oscuras, con sus celdas vacías, y entró en la oficina delantera, donde ardía una lámpara sobre su mesa arañada. Mientras se abrochaba la chaqueta miró por las ventanas.

El sol se había puesto hacía más de una hora, pero fuera parecía de día. Estaba nevando. Con fuerza. Y el viento ululaba y arrastraba con violencia los grandes copos blancos en dirección al sur. Travis se echó a reír.

Al parecer, mientras Kate y él hacían el amor, ajenos a todo, una ventisca temprana había desatado su furia sobre la sierra, cubriendo con su manto el pueblo de Fortune.

Travis escudriñó por entre los cristales escarchados de las ventanas. La calle estaba completamente cubierta de blanco y las aceras desiertas. Lo cual le venía de perlas. Una tormenta de nieve significaba por lo general una noche tranquila, pues los mineros, los jugadores y los buscavidas por igual estaban más interesados en buscar un lugar caliente para escapar a los elementos que en armar bronca.

Travis se subió el cuello de la chaqueta y salió. Se encaminó hacia el hotel Bonanza. La costra de hielo se resquebrajaba bajo sus pies cuando comenzó a cruzar la calle. Antes de alcanzar el hotel, levantó la mirada automáticamente hacia el tercer piso, donde Winn Delaney tenía su suite.

Las persianas estaban bajadas, pero dentro había luz. Alguien se paseaba arriba y abajo ante las ventanas. Tenía que ser Delaney.

Travis frunció el ceño.

Apenas tenía dudas de que Delaney estaba relacionado con el ataque sufrido por Kate. Y no porque fuera ésa su intención. Sin duda el tiroteo había sido una metedura de pata por parte de los dos esbirros enviados por Delaney.

Agachando la cabeza para protegerse de la nieve, apretó el paso. Lo que más le preocupaba era que Delaney hiciera las maletas y se marchara antes de que Jiggs y la patrulla encontraran a Kelton y Spears. Travis apretó los dientes, enojado. Sabía que, si podía pasar diez minutos a solas con aquellos dos rufianes, podría sacarles la verdad.

Las cosas no estaban saliendo como habían planeado aquella noche en San Francisco. Les había parecido un plan infalible. Se suponía que, a esas alturas, él ya debía estar casado con Kate y que ella le habría cedido de buen grado la propiedad de la Cavalry Blue. Pero nada había salido conforme a lo previsto y ahora, inquieto y preocupado, Winn Delaney se preguntaba si no sería mejor marcharse de la ciudad a toda prisa como insistía Melly. Podían escabullirse en medio de la ventisca y abandonar sus más preciados sueños. Sería lo más sensato.

¡No, maldición! ¿Por qué iba a marcharse? ¿Por qué comportarse como si tuviera algo que ocultar? Cada día que pasaba, las posibilidades de que la patrulla diera con Spears y Kelton disminuían. Sin duda se habían ido hacía mucho y jamás volverían.

Se animó un poco al pensarlo. Su secreto estaba a salvo. Nadie tenía motivos para sospechar que estaba relacionado con el tiroteo. Kate van Nam era su amada, la luz de su vida. Y todo el pueblo lo sabía.

Lo único que tenía que hacer era conservar la calma y comportarse como si fuera inocente. Luego, cuando Kate estuviera mejor y hubiera vuelto a la mansión, podrían retomar su relación donde la habían dejado. Él volvería a cortejarla con ardor y se casaría con ella lo antes posible. Y, una vez le hubiera hecho el amor, su extasiada novia estaría más que dispuesta a cederle todas sus propiedades a su enamorado marido.

Sonrió al pensar en las riquezas que le esperaban y dejó de pasearse. Levantó impulsivamente una persiana para ver la tormenta. Vio que alguien cruzaba la calle nevada. Levantó una mano y frotó el cristal escarchado desde el interior.

Y masculló una maldición.

El sheriff iba cruzando la calle contra el viento. Winn se apresuró a retroceder, pero siguió observando a McCloud. Cómo odiaba a aquel arrogante y entrometido servidor de la ley. El malnacido tenía a Kate en sus habitaciones de detrás de la cárcel y no permitía que nadie la viera.

Winn frunció el ceño. «Si ese guapo sheriff le pone las manos encima a la señorita van Nam, estamos perdidos». Las palabras de Melly retomaron a él y se estremeció involuntariamente al mascullar un juramento.

Sacudió la cabeza como si quisiera despejarse. Se estaba comportando como un necio. Kate no sentía nada por McCloud. Ni siquiera le caía bien el sheriff.

Kate tomó una gran toalla blanca y se levantó de la bañera. Salió y se quedó de pie junto al fuego, secándose lánguidamente. Se envolvió el cuerpo esbelto con la toalla húmeda y la sujetó con cuidado sobre sus pechos.

Giró sobre sí misma y se quedó de espaldas al fuego. Paseó con curiosidad la mirada por la habitación espaciosa y cálida donde había pasado los últimos cincos días con sus noches. Era una estancia espartana y totalmente masculina en la que había pasado los momentos más felices de su vida.

Junto a la puerta que daba a la cárcel estaba el alto perchero. De él colgaban un pesado gabán y un viejo y deshilachado sombrero de paja. Un chaleco de cuero negro. Un par de espuelas. Y una soga.

En el centro de la habitación estaba la mesa, con una silla de respaldo recto a su lado. La otra silla estaba junto a la cama, donde Travis había pasado largas horas velándola.

A su lado y a la izquierda de la chimenea había una butaca mullida y muy usada y una otomana a juego. Sobre el respaldo de la butaca había una camisa de gabardina. Justo enfrente de la chimenea se hallaba la cama, con su pesado cabecero de hierro. Las sábanas y las mantas estaban arrugadas.

Kate se estremeció al pensar en lo que Travis le había hecho, en el éxtasis que le habían procurado sus magistrales manos. ¿Volvería a hacerle el amor antes de que acabara esa noche?, se preguntaba. Eso esperaba. Seguramente sí. A fin de cuentas, él no se había desvestido aún…

Kate se sonrojó, apartó la mirada de la cama y se fijó en la alta cómoda apoyada contra la pared, junto a la puerta trasera. Como necesitaba un camisón limpio, cruzó descalza, de puntillas, el suelo de madera y se detuvo ante ella. Sonrió al ver un montoncillo de fichas de póquer sobre la cómoda.

Además de las fichas había un par de finos cigarros negros y una caja de fósforos. Un cepillo con un peine prendido entre sus púas yacía a su lado. Un pañuelo de seda negro estaba pulcramente doblado. Tocó una navajita de bolsillo con las cachas de madreperla. Y un ejemplar con las tapas de cuero de El conde de Montecristo, de Alejandro Dumas.

Se miró al espejo que había sobre la cómoda; luego abrió el cajón de arriba, miró dentro y vio sólo camisas bien planchadas. Lo cerró y abrió el segundo. Calzoncillos y calcetines. Cerró ése y abrió el del medio. Sacó una camisa de dormir, blanca y bien doblada, y comenzó a cerrar el cajón.

Se detuvo bruscamente, arrugando la frente. Dejó la camisa sobre la cómoda.

Había visto la esquina de un ferrotipo asomando por debajo de un montón de camisas. Lo sacó de debajo de las prendas, lo levantó y se quedó mirando sin pestañear el sonriente retrato de una mujer extraordinariamente bella, de cabello claro y ojos brillantes.

Cariño, mi corazón te pertenece

Tu enamorada Roxanne

Kate comprendió enseguida quién era aquella mujer. La hermosa y aristocrática sureña por la que Travis se había batido en duelo. Había matado a un hombre por amor a aquella joven. Y había guardado su ferrotipo durante todos esos años.

Al principio, Kate sintió celos. Luego, rabia. Pero ambas emociones fueron pasajeras. Ella tenía a Travis ahora. No Roxanne. No odiaba a Roxanne; le daba las gracias por ser tan necia. De no ser por aquella bella y mimada señoritinga, Travis jamás habría ido al oeste y ella no le habría conocido.

—Gracias, Roxanne —le dijo a la mujer del retrato—. Yo cuidaré de Travis. Lo cuidaré tan bien que se olvidará de que exististe alguna vez.

Volvió a dejar el ferrotipo donde lo había encontrado. Regresó junto al fuego, dejó caer la toalla y se puso la camisa de dormir limpia, pero no se la abrochó.

Cuando Travis regresó, estaba de espaldas al fuego. Llevaba el pelo suelto alrededor de los hombros y se lo había apartado de la cara con el pañuelo de seda negra.

—Pero ¿qué haces de pie, nena? —preguntó él. Tenía copos de nieve en los hombros y el pelo negro. Dejó la bandeja tapada sobre la mesa y dijo con orgullo—: He traído un par de los mejores filetes que has visto nunca.

Kate se acercó a la mesa. Cuando Travis se giró para mirarla, ella levantó las manos, agarró las solapas de su chaqueta mojada y dijo:

—Estupendo. Estoy hambrienta, ¿tú no?

Antes de que él pudiera contestar, sonrió provocativamente, se puso de puntillas, atrajo su cara hacia sí y lo besó como él la había besado la primera vez. Quería besarlo con tal pasión que se olvidara de cualquier otra mujer, incluida Roxanne.

Capítulo 38

—Los filetes van a enfriarse —le advirtió riendo Kate cuando Travis, asombrado, se quitó la chaqueta y la tomó en sus brazos.

—Mientras no te enfríes tú… —respondió, y la llevó a la cama.

Apartó las mantas y la tumbó sobre el colchón. Suspirando, Kate se recostó en las almohadas apiladas y levantó los brazos por encima de la cabeza. Dio un respingo cuando Travis agarró el bajo de la camisa de dormir, se la levantó hasta la cintura, se inclinó y besó ardientemente su vientre desnudo.

—Travis… —musitó, muy colorada, e intentó bajarse la camisa de dormir.

—¿Por qué no te la quitas? —sugirió él mientras se desabrochaba la suya.

—Dejaré que lo hagas tú —repuso ella, y lo miró, extasiada, mientras él se desvestía rápidamente.

Se quitó las botas a puntapiés y, en cuestión de segundos, estaba en cueros. Un instante antes de que se tumbara en la cama, Kate pudo vislumbrar en todo su esplendor su cuerpo desnudo.

Travis era un espécimen poderoso de potente virilidad, alto, fibroso y de complexión perfecta. Su engreimiento parecía razonable en un hombre tan apuesto y físicamente tan capaz. Su altura denotaba poder; su piel morena, calor y pasión. Su fuerte magnetismo sexual la había asustado y, al mismo tiempo, la había excitado desde el principio.

Kate se estremeció de deseo cuando él se metió en la cama y la rodeó con un brazo. Travis volvió a levantarle la camisa hasta la cintura. Esta vez, ella no intentó bajársela. Los ojos negros de Travis ardían lentamente cuando se inclinó y le besó la boca. Mientras se besaban, Kate sintió el calor y la dureza de su miembro erecto, que se apretaba contra su cadera. Sin dejar de besarla, Travis le agarró la mano y la condujo hacia su miembro.

Tras un beso largo e invasivo, sus labios se apartaron de los de ella. Y también su mano.

La miró a los ojos.

—Tócame, cariño. Ámame.

Kate miró con curiosidad la verga que se alzaba, poderosa, de entre una densa mata de rizos negros. La apretó suavemente con los dedos. Levantó la mirada hacia su cara y vio fuego en sus bellos ojos negros. Se miraron fijamente mientras Kate le acariciaba con una habilidad nacida de la pasión. Era un momento fascinante para ambos.

Travis disfrutaba de aquella dulce agonía como si Kate fuera la primera mujer que le tocaba. Que la mano de aquel hermoso ángel rubio le acariciara cálidamente mientras miraba sus resplandecientes ojos era un placer incomparable. Con el vientre crispado y el corazón martilleándole en el pecho, Travis deseó detener el tiempo. Parar aquel minuto. Que aquella bella joven de la que se estaba enamorando lo abrazara para siempre en su amorosa mano.

Que nunca lo dejara marchar.

Kate sabía exactamente qué estaba pensando, y experimentó un arrebato de poder femenino, rápido y embriagador. Era maravilloso saber que, en ese momento, aquel hombre grande y fuerte era su esclavo. Lo dominaba con el mero roce de sus dedos. Lo conquistaba mirándolo fijamente a los ojos. Podía, si quería, llevarlo a cualquier parte…

Travis le apartó la mano de pronto, la recostó contra las almohadas y le levantó la camisa por encima de los pechos. Le abrió las piernas con suavidad, agarró su rodilla izquierda, se la levantó un poco y la ladeó hacia fuera.

Y entonces le tocó a él el turno de hacerla gozar sólo con el roce de su mano.

Kate observó conteniendo el aliento cómo sus dedos morenos y finos acariciaban su vientre pálido y blanco. Se mordió el labio inferior cuando Travis introdujo la punta de los dedos a través de los rizos rubios de entre sus muslos.

Y, cuando tocó ese lugar donde se reconcentraba todo su ardiente deseo, Kate levantó la vista para mirarlo a los ojos. Como cuando lo había acariciado a él, sus miradas se encontraron y se sostuvieron. Se miraban fijamente a los ojos mientras los dedos largos de Travis exploraban, rodeaban e incitaban la carne húmeda y palpitante de la que ella le dejaba apoderarse.

Kate disfrutaba de aquel delicioso tormento como si no fuera simplemente el preludio del amor total. Que la artística mano de Travis la tocara en el lugar más íntimo mientras lo miraba a los ojos era un placer purísimo. Su estómago aleteaba, sus pezones se afilaban, y ella deseaba que el tiempo se detuviera. Que el reloj dejara de hacer tictac. Quería que el hombre tierno del que se había enamorado no apartara nunca de ella su amorosa mano.

Travis sabía exactamente lo que estaba pensando, y se sentía poseído por la certeza de su poder masculino. Era excitante saber que aquella mujer esbelta y delicada estaba, en ese momento, a su merced. La controlaba con el roce de los dedos. La dominaba mirándola a los ojos. Podía, si se le antojaba, persuadirla para que hiciera cualquier cosa…

Poseído por la pasión, deseándola más de lo que había deseado nunca a otra mujer, apartó la mano y se colocó ágilmente entre sus piernas. Se deslizó hacia abajo y se situó con cuidado de manera que sólo la tersa punta de su miembro congestionado tocara la resbaladiza e hinchada dulzura de su sexo.

Apoyado el peso del cuerpo en un brazo estirado, la besó y dijo:

—Vamos a dejar de torturarnos el uno al otro, cariño.

—Sí —musitó ella jadeante, y exhaló un suspiro de dicha cuando Travis se deslizó fácilmente dentro de ella.

Consciente de que estaba tan excitada como él, Travis esperó sólo unos segundos antes de acometerla con las embestidas profundas y rítmicas que sus cuerpos reclamaban. Al instante la pasión cuyo ardor les parecía insuperable creció. Kate se aferró a él y levantó ansiosamente la pelvis para salir al encuentro de las zambullidas de su verga dura. Se restregaba enloquecida contra él, su cuerpo enfebrecido aferrándose a la carne palpitante que se hundía en ella, que la llenaba, que la estiraba.

Los dos querían que el placer durara; los dos sabían que no era posible. No podían refrenarse mucho más tiempo. Estaban demasiado excitados, sus cuerpos demasiado sensibilizados por sus juegos amorosos.

Al cabo de unos minutos se vieron atrapados en una espiral de calor que estalló y arrastrados hacia un epicentro de intensa satisfacción carnal. El éxtasis fue tan intenso que resultaba pavoroso. Gemían y jadeaban y se abrazaban como un ardor animal que sacudía la cama y retorcía las sábanas.

—¡Travis! —gritó Kate al tiempo que le rodeaba el cuello con los brazos y la espalda con las piernas y se aferraba a él con todas sus fuerzas.

Comprendió que él la había seguido al paraíso cuando sintió en sus entrañas una efusión líquida y cálida.

Cuando todo hubo acabado, Travis cayó de espaldas a su lado, exhausto. Sudorosos y con el corazón acelerado, permanecieron inmóviles varios minutos, luchando por recuperar el aliento. Fue Travis quien se movió primero.

—¿Estás bien? ¿Te he hecho daño, nena? —preguntó.

—No —le aseguró ella. Luego soltó una risa musical y dijo—: Supongo que los filetes están fríos.

Travis se llevó una de sus manos a los labios, le dio la vuelta, le besó la palma y contestó:

—Voy a calentarlos.

Horas después, tras haber devorado los jugosos filetes, yacían de nuevo en la cama, saciados, felices y con pocas ganas de dormir pese a lo tardío de la hora. Atrapados en el primer y dulce arrobamiento del amor, sentían que cada momento era precioso. El simple hecho de yacer juntos en la cama y saber que, cuando llegara la mañana, se despertarían juntos, superaba sus sueños más osados.

Dándose cuenta de que aquél era buen momento para averiguar algo más sobre el hombre en cuyos brazos descansaba, Kate quiso sonsacarle sobre la mujer misteriosa cuyo ferrotipo había visto entre las camisas dobladas.

—Travis, ¿soy yo la única mujer de tu vida?

—La única —contestó él con un bostezo.

Kate trazó con la punta de un dedo la línea de vello que discurría por el centro de su torso.

—He oído decir que hace años te batiste en duelo por una bella mujer —aguardó.

—Has oído bien.

—¿Estabas muy enamorado de ella?

—Eso pensaba —dijo Travis.

—¿Y? —insistió ella suavemente. Travis sonrió.

—Katie, eso fue hace mucho tiempo.

—No importa. Quiero que me lo cuentes. Por favor.

El asintió con la cabeza. Y se lo contó todo.

Le relató con calma cómo, hacía una década, una bella divorciada de Richmond, de treinta y un años, lo había cautivado cuando él apenas tenía veintidós. La mujer, la señora Roxanne Bond, lo había tomado por tonto y sólo por diversión había incitado a uno de sus muchos amantes a desafiarlo en duelo por sus favores. Un duelo en el que él había matado a un hombre. Le había quitado la vida a un hombre y su hazaña había acabado con sus esperanzas de convertirse en médico. Y luego Roxanne le había informado con toda frialdad de que, si no iba a ser un próspero profesional de la medicina, no podía esperar que siguiera perdiendo el tiempo con él.

—Veinticuatro horas después dejé Virginia y me dirigí al oeste —concluyó Travis —. Y aquí me tienes, sheriff de Fortune —hizo una pausa y añadió—: Bueno, yo ya he cumplido. Es tu turno.

Kate se moría por hacerle mil preguntas, pero se refrenó. Comenzó a hablarle de su vida en Boston contándole cómo su hermano mayor y ella habían sido educados en la opulencia por su querido tío antes de que se perdiera la vasta fortuna familiar.

—Entonces, ¿es cierto que tienes un hermano? —la interrumpió Travis—. ¿Dónde está ahora, Kate?

—No lo sé. Ya no lo considero mi hermano.

—¿Qué ocurrió?

—Cuando la fortuna de la familia se evaporó, Gregory se marchó sin pensar en el bienestar de mi tío Nelson ni en mí. Nunca volvimos a saber de él —guardó silencio.

—Continúa —la instó Travis.

Kate retomó la historia hablándole de cómo había heredado la desvencijada mansión y la Cavalry Blue de su tía abuela Arielle van Nam Colfax el mismo día de la muerte de su querido tío, quien, gracias al cielo, había conseguido ahorrar algo de dinero que ella utilizó para llegar a California.

—¿Y la antaño inmensa fortuna de los van Nam? —preguntó Travis cuando hubo acabado su relato.

—Flores —la voz de Kate sonaba inexpresiva.

—Claro —una sonrisa iluminó su cara—. La fiebre de los tulipanes.

—Peor aún —dijo Kate. El frunció el ceño.

—¿Amapolas? ¿El comercio del opio?

—¡Cielo santo, no! —se echó a reír ante tan absurda idea—. Si fuera así, todavía seríamos ricos —suspiró y dijo—: Los van Nam hicieron su fortuna y la perdieron con el comercio de bulbos de jacinto holandés.

—Lo siento, cariño —dijo Travis.

—No, todo ha salido bien. Si no hubiéramos perdido nuestra fortuna, yo no habría venido a California —se incorporó apoyándose en un codo y dijo—: Y ahora he encontrado el oro.

—Eres rica de nuevo.

—Sí, pero eso no es suficiente. Lo quiero todo.

—¿Todo?

—Te quiero a ti —dijo, y puso dos dedos sobre sus labios sensuales—. Quiero tu corazón. Travis sonrió.

—Nena, si lo encuentras, puedes quedártelo.

Capítulo 39

Permanecieron despiertos hasta muy entrada la noche.

Con cada hora que pasaba se exploraban el uno al otro por entero, tanto física como mentalmente. No era sólo el cuerpo desnudo y moreno de Travis lo que Kate examinaba con ansia. También estaba empeñada en comprender lo que ocurría en su agudo intelecto.

A Travis le ocurría lo mismo. No se daba por satisfecho con explorar cada pulgada del cuerpo desnudo y blanco de Kate, sino que la instaba a contarle sus más profundos secretos, a desvelarle sus sentimientos.

Ninguno de los dos había compartido hasta entonces con otra persona sus pensamientos más íntimos. Aquello era una experiencia nueva para la decidida e independiente Kate y para el temerario y estoico Travis. Durante los escasos días que había estado a su cuidado, Kate había descubierto la pasión gracias al paciente y experimentado virginiano. Y Travis, que lo sabía todo sobre el frenesí erótico, había descubierto el amor en brazos de la dulce e inocente bostoniana.

Pronto comprendió que Kate no se parecía en absoluto a la mundana divorciada de treinta y un años que había jugado con él hacía una década. A su adorable y afectuosa belleza podía confiarle su corazón sin miedo a que lo rompiera. Kate no era esa clase de mujer.

Como si le leyera el pensamiento, ella dijo medio dormida:

—No tengas miedo de quererme, Travis.

—No lo tengo.

Tras una pausa, ella preguntó:

—¿Debería sentir celos de Roxanne?

—No. Yo era un crío en aquel entonces, cariño. Ahora no lo soy.

—¿Debería sentir celos de alguna otra mujer o mujeres que…?

—Te quiero, Kate van Nam. A ti y a nadie más.

—Ésa esa la respuesta correcta, sheriff.

A la mañana siguiente, a las siete, Travis salió sigilosamente de la cama mientras Kate seguía durmiendo. Encendió el fuego en la chimenea, se lavó, se afeitó, se puso la ropa y se acercó a la cama para darle un beso de despedida.

—¿Qué haces? —preguntó ella con un bostezo.

—Trabajo aquí, ¿recuerdas?

—Mmm. Entonces, ¿vas a estar en la cárcel?

—Sí. Si tengo que salir, te avisaré. Ahora vuelve a dormir, cielo. Vendré a verte luego.

—Está bien —dijo ella, y cerró los ojos. Luego, de pronto, se incorporó con el ceño fruncido y las mantas cayeron hasta su cintura—. ¿Dónde está Cal? ¿Está fuera con el frío que hace? ¡Se va a helar!

Travis se echó a reír.

—Relájate. Está en la cárcel, ¿recuerdas? Lo puse allí ayer por la tarde cuando llegué a casa. Y le di de comer las sobras de los filetes de anoche cuando te quedaste dormida. ¿Quieres que lo traiga?

—No, no —dijo; sólo quería volver a dormirse—. ¿Cuidarás de él?

Travis esbozó una sonrisa.

—Sabes que sí. Kate sonrió.

—¿Y de mí?

—El resto de mi vida, cariño.

Travis entró en la cárcel con una taza de café caliente en la mano. Buscó a Cal y lo vio tendido en el catre de una de las celdas, profundamente dormido. No quiso despertarlo.

Entró en la oficina delantera y se quedó mirando por las ventanas mientras se bebía el café. Había dejado de nevar. A aquella hora tan temprana, las calles estaban todavía desiertas. El pueblo no se había despertado aún.

Travis rodeó su escritorio, se sentó y se recostó en la silla. Miró al otro lado de la calle, hacia el hotel Bonanza, y de inmediato se fijó en la suite del tercer piso que ocupaba Winn Delaney. Apretó la mandíbula. Seguía temiendo que Delaney se largara del pueblo antes de que Jiggs encontrara a Kelton y Spears.

Mientras estaba sentado a su mesa, se alzó un radiante sol alpino, y con él la temperatura. A las nueve la nieve había empezado a fundirse y el pueblo bullía. Los mineros se dirigían a sus explotaciones pico en mano. Los comerciantes sacaban sus carros para mostrar las mercancías. El estruendo del martillo del herrero resonaba desde su taller, más allá de la cuadra de postas.

Al otro lado de la calle, en el hotel Bonanza, una luz se encendió en la suite de la esquina del tercer piso.

Y Travis achicó los ojos negros.

Winn Delaney salió de la cama, se puso su batín de seda negra y se acercó a las ventanas. Levantó una persiana y miró fuera con curiosidad. La tormenta había pasado. El sol brillaba con fuerza y la nieve se derretía rápidamente.

Miró hacia la cárcel del pueblo, al otro lado de la calle. Frunció el ceño al ver al sheriff McCloud sentado tras su mesa. El Comité de Vigilancia le pagaba para que vigilara las calles y guardara el orden, pero McCloud pasaba mucho tiempo sentado tras su escritorio, sin hacer nada.

Winn bajó la persiana, enfadado, y se apartó de la ventana.

—¿Sigue nevando? —preguntó la voluptuosa morena que yacía en su cama.

—No. Ha salido el sol y la nieve se está derritiendo.

Melisande se sentó y se apartó el pelo de los ojos.

—Entonces, ¿podemos salir si queremos? Vámonos, Winn. Vámonos de aquí ahora mismo, mientras todavía podamos.

—No vamos a irnos —dijo él, y comenzó a pasearse con nerviosismo adelante y atrás—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? ¡No vamos a irnos sin el oro!

Melisande apartó las mantas y se levantó. Con los brazos en jarras, dijo:

—¡Maldito seas, Winn! Es demasiado peligroso. Si nos quedamos, nos atraparán. Esa patrulla podría volver en cualquier momento y…

—No importa si vuelven. Volverán con las manos vacías y ahí acabará todo. Spears y Kelton se perderán en otro campamento minero y ya no supondrán una amenaza —hizo una pausa, tomó aliento y añadió—: Luego, en cuanto la chica se sienta mejor y vuelva a su casa, subiré allí y la seduciré.

—¿Ah, sí? —Melisande soltó un bufido desdeñoso—. Esa mujer lleva encerrada cinco días con ese sheriff tan guapo. Apuesto ocho contra cinco a que ya la han seducido.

—Kate van Nam es una señorita ingenua y bien educada que jamás…

—¿No? Antes que nada es una mujer, y McCloud es un hombre muy atractivo —Melisande alzó sus hombros desnudos y cruzó los brazos—. Exuda virilidad por cada poro, así que no me sorprendería lo más mínimo que…

—¿Quieres hacer el favor de callar la boca y dejarme pensar?

Mucho antes de mediodía se había derretido casi toda la nieve. Sólo quedaban algunos restos en los laterales en sombra de los edificios. El pueblo hervía, lleno de vida. Travis se había aventurado a salir una cuantas veces para imponer la paz con su presencia. Pero no se alejaba lo bastante como para perder de vista la entrada de la cárcel.

Hasta que un incidente repentino exigió su atención. Apenas había vuelto a entrar en la cárcel cuando llegó gritando un hombre muy alterado que llevaba un delantal de camarero.

—¡Sheriff McCloud! ¡Sheriff McCloud! ¡Venga, rápido! Rose la Española y Bertha la Mala se están peleando otra vez donde Tillie. Rose le está tirando del pelo a Bertha y Bertha la amenazaba con rajarle el gaznate.

—Enseguida voy —dijo Travis, que ya se había levantado de la silla. Sin molestarse en recoger su chaqueta, estaba en la puerta cuando vio a H. Q. Blankenship cruzando la calle. Llamó al viejo minero.

—¿En qué puedo servirle, sheriff? —Blankenship se acercó enseguida.

—Te nombro ayudante, H. Q. —dijo Travis, y le prendió su estrella plateada en el pecho. Se sacó un arma de la pistolera y se la dio por la culata, para sorpresa del hombre—. Toma este Colt y monta guardia aquí, en la cárcel. Si alguien intenta entrar a ver a la señorita van Nam, detenle.

—Sí, señor sheriff —dijo H. Q., halagado; sus ojos brillaban de emoción—. ¿No dejo entrar a nadie que quiera visitarla?

—Sólo a Alice Hester y a Chang Li, a nadie más —dijo Travis, y se fue.

Winn Delaney había acabado de tomar un desayuno tardío en el comedor del Bonanza. Estaba entrando en el vestíbulo, donde le gustaba sentarse a vigilar la cárcel, cuando el sheriff McCloud salió a toda prisa siguiendo a un hombrecillo nervioso ataviado con un delantal.

Winn se acercó rápidamente a las ventanas de la fachada del hotel y vio al sheriff trotar por la acera hacia el extremo sur del pueblo.

Sonrió. Era hora de hacerle una visita a su maltrecha enamorada. No habría allí nadie que le impidiera ver a Kate. Podría explicarle que el sheriff era el responsable de que no hubiera ido a visitarla antes. Había querido acudir a su lado de inmediato, para reconfortarla y ocuparse de ella. Estaba enfermo de preocupación.

Salió del hotel. Miró calle abajo y vio frente al burdel de Tillie un grupo de hombres que gritaban y silbaban. Vio que el sheriff se metía entre la gente, apartando hombres a su paso, y que desaparecía dentro.

Apenas capaz de disimular su alegría, Winn se acercó con la mayor tranquilidad posible a la entrada del hotel. Salió fuera y cruzó la calle hasta la cárcel. Y al instante frunció el ceño. Una mujer estaba entrando por la puerta delantera. ¡Diablos! Sin duda era la dueña de la pastelería, la alegre y vivaracha Alice Hester. Qué fastidio. Alice era buena amiga de Kate. No había modo de saber cuánto tiempo se quedaría.

Winn masculló un juramento y regresó al hotel.

—Buenos días, H. Q.

—Buenos días, señorita Knight —dijo H. Q. con los ojos como platos por el asombro cuando al levantar la vista vio quién entraba por la puerta—. ¿Qué la trae por aquí tan temprano?

Valentina sonrió y levantó una caja ovalada envuelta en papel dorado y atada con una cinta púrpura.

—La enferma, por supuesto. ¿Cómo está hoy la señorita van Nam?

—No lo sé —respondió H. Q., y sacudió la cabeza—. No se me permite entrar ahí. Y lamento decir que a usted tampoco, señorita Knight.

—¿No? ¿Y por qué no?

—El sheriff McCloud me ha nombrado ayudante —dijo H. Q. con orgullo, sacando el huesudo pecho—. Me hizo prometer que no dejaría entrar a nadie, excepto a ese chinito que trabaja para ella y a la señora Hester, la de la pastelería.

Valentina se rió alegremente, agitó una mano en el aire y dijo:

—Estoy segura de que el sheriff no se refería a mí.

—Yo lo único que sé es que Travis dijo que no dejara entrar a nadie, más que a Chang Li y a la señora Hester.

—Sé razonable, H. Q. He venido como una buena vecina y le traigo a la pobre chica una caja de bombones para levantarle el ánimo. Vamos, quédate donde estás y vigila a los maleantes.

H. Q. la miró con el ceño fruncido y expresión preocupada, pero Valentina se dirigió al fondo de la cárcel. Todas las celdas estaban vacías. Ni un solo preso habitaba en ellas, salvo un gran gato atigrado que dormía plácidamente en un catre.

Valentina recorrió el pasillo entre las celdas. Se detuvo delante de la puerta cerrada que daba a la habitación privada de Travis, respiró hondo y llamó.

—Un momento —dijo Kate, y buscó frenéticamente su camisa de dormir, que se había quitado. La vio al otro lado de la habitación, sobre una silla. Salió de la cama, se acercó corriendo y agarró la prenda. Se la pasó por la cabeza e hizo una mueca de dolor al estirar el brazo, se puso las mangas y regresó a la cama.

—¿Quién es? —preguntó levantando la voz—. ¿Eres tú, Alice? ¿Chang Li?

Valentina abrió la puerta y entró. Los ojos de Kate se agrandaron al ver a la bella mujer morena, espléndidamente vestida con un sombrero estilo cosaco, echarpe de armiño sobre una túnica negra y medias negras.

Valentina cerró la puerta y dijo:

—No nos han presentado, señorita van Nam. Soy Valentina Knight.

—Es un placer conocerla, señorita Knight —contestó Kate con una sonrisa sincera.

—¿Sí? —preguntó Valentina, acercándose un poco más—. Creo que es justo que le advierta que soy la dueña y la gerente del Golden Nugget. Canto allí todas las noches. No es el sitio que una señorita como usted… Así que, si no quiere tratos con las de mi clase, daré media vuelta y me marcharé.

—No, no, por favor, quítese la capa y siéntese. Es usted bienvenida aquí, señorita Knight.

Valentina sonrió y se acercó a la cama.

—En ese caso, le he traído unos bombones belgas, y apostaría algo a que es usted golosa.

—Me ha descubierto —dijo Kate con una risa—. Muchísimas gracias por venir a visitarme, Valentina. Por favor, siéntese. Vamos a conocernos mejor.

Valentina asintió con la cabeza, se quitó los guantes, el sombrero y el echarpe y los dejó sobre los pies de la cama. Luego tomó la silla que Kate le ofrecía. Miró con curiosidad alrededor y dijo:

—Nunca había estado en esta habitación y… —se contuvo y no dijo nada más—. ¿Se encuentra mejor? Confío en que el sheriff esté cuidando bien de usted.

—Sí, sí —dijo Kate, confiando en no ponerse colorada—. Fue una suerte que a Chang Li se le ocurriera traerme aquí, puesto que el doctor Ledet no estaba en el pueblo.

—En efecto. Fue una buena ocurrencia —dijo Valentina.

Las dos mujeres se observaron detenidamente la una a la otra y al principio conversaron con cierta rigidez. Pero pronto empezaron a sentirse cómodas. Intercambiaron anécdotas acerca de sus respectivos hogares. Kate le habló de su vida en Boston, muy distinta a la que llevaba en Fortune. Valentina habló con calor de Nueva Orleans. Dijo que echaba de menos el encanto de la vieja ciudad y el clima suave y semitropical de aquella región.

—Me he quedado demasiado —anunció tras veinte minutos—. Estará cansada.

—No, en absoluto —le aseguró Kate—. Me encuentro bien. De veras.

Valentina se levantó. Recogió su sombrero, su echarpe y sus guantes.

—De todos modos, tengo que irme.

—Vuelva pronto —dijo Kate.

Valentina le puso una mano sobre el hombro y le dio unas suaves palmaditas.

—Es usted una joven muy inteligente y amable, Kate. No me extraña que… —sus palabras se desvanecieron de nuevo—. Gracias por tu amabilidad.

—Gracias por venir. Y por los bombones —Kate sabía, después de aquella breve y cordial visita, que Valentina Knight estaba enamorada de Travis. Sintió una punzada de compasión por ella—. ¿Lo sabe él? —preguntó en voz baja.

Valentina comprendió de inmediato a qué se refería. No contestó, se limitó a sacudir la cabeza, dio media vuelta y se alejó. Cuando llegó a la puerta, Kate la llamó. Valentona se giró para mirarla.

Kate dijo:

—Si le sirve de consuelo, cuidaré bien de él, se lo prometo.

—Más le vale —le advirtió Valentina con una sonrisa—. Si no, tendrá que vérselas conmigo —se giró rápidamente, antes de que Kate viera el brillo de las lágrimas en sus ojos.

Capítulo 40

—Apártate, Sacramento Slim —ordenó el sheriff McCloud a un individuo alto y flaco con una cicatriz que le cruzaba en zigzag la frente—. Moveos —le dijo a Dos Dedos Johnson y a Jack Serpiente de Cascabel.

Se abrió paso entre el gentío y entró en el establecimiento de dos plantas de Tillie. En el salón, un par de mujeres furiosas se golpeaban, se mordían y se insultaban la una a la otra.

Rose la Española, una joven bonita y enérgica, tiraba con saña del pelo largo y teñido de rojo de Bertha la Mala. Bertha la Mala chillaba como un cerdo e intentaba desesperadamente sacar el puñal con mango incrustado de piedras que llevaba metido en la liga de raso que le rodeaba el grueso muslo. Las dos tenían arañazos en la cara, el pecho y los brazos.

—Señoras, señoras —dijo Travis, y se metió en la refriega. Se puso delante de la pelirroja, Bertha la Mala, y con un brazo la agarró por la cintura con todas sus fuerzas y con el otro le quitó el puñal. Por encima del hombro le dio el arma a Tillie, cuya mayor preocupación eran los muebles importados del salón. Bertha y Rose habían roto ya un par de costosos jarrones de porcelana y hecho astillas una mesa de cerezo de gran valor.

Bertha, la enfurecida pelirroja, le dio un fuerte codazo a Travis en el pecho para intentar quitárselo de encima. Él aguantó, a pesar del dolor. Rose la Española aprovechó la ocasión para darle un tirón de pelo a su oponente que la hizo tambalearse. Bertha chocó contra el piano, cuyas teclas golpeó con el hombro, y clavó las rodillas en la alfombra. Arrastró a Travis con ella y cayó de espaldas sobre él.

Travis hizo acopio de fuerzas y logró salir de debajo de ella y abalanzarse sobre Rose. Ésta escupía, maldecía y amenazaba con matarlo. Travis la levantó en vilo, se la echó sobre el hombro mientras ella chillaba y pataleaba, y estuvo a punto de salir de la habitación.

Pero no lo logró.

Bertha se recuperó rápidamente, cargó contra ellos y los tiró a ambos al suelo junto a la puerta que daba al pasillo. Chillando como una pantera, se arrojó sobre ellos. La mayoría de la gente que había fuera había conseguido entrar a empujones para no perderse el espectáculo. Reinaban los vítores, los silbidos y los aplausos y se hacían apuestas acerca del ganador de la pelea a tres bandas.

Travis McCloud era el gran favorito, aunque saltaba a la vista que de momento estaba en desventaja.

Al sheriff lo superaban en número, y en cuanto las dos mujeres declararon una tregua, dirigieron su ira hacia él. Y, aunque lo mordían, lo arañaban y lo pateaban, Travis nunca había pegado a una mujer. Ni le había hecho daño de ninguna forma. Su papel era el de pacificador: calmar a los combatientes y zanjar la disputa.

Eso fue lo que hizo.

Después de quince minutos que le parecieron una hora, salió victorioso. Pero le habían dado un mordisco en la oreja y una patada en la entrepierna, le habían arañado la mejilla, desgarrado la camisa y golpeado el pecho.

Tumbado de espaldas en el suelo, luchaba por recobrar el aliento. A cada lado, sujetaba con el brazo a las mujeres, que yacían en el suelo, débiles y agotadas. Rose la Española tenía sangre en la nariz, el vestido de raso rojo rasgado y las medias de malla destrozadas. Y Bertha la Mala tenía un ojo a la funerala, diversos arañazos y contusiones, y el pelo enmarañado.

Travis giró la cabeza y miró a una y a otra. Ellas le sonrieron mansamente. Luego se echaron a reír. Unos segundos después, todo el mundo, incluido el sheriff del pueblo, estaba riendo a carcajadas, y Tillie, aliviada, gritaba para hacerse oír, diciendo:

—¡Champán para todos! ¡Invita la casa!

Winn Delaney no podía creer lo que veían sus ojos.

Se había equivocado al pensar que la visita de Kate era Hester, la viuda. Era Valentina Knight la que salió de la cárcel. Ignoraba que Kate y ella se trataran. La señorita Knight se iba y el sheriff seguía ausente. Winn sabía que aquélla era su oportunidad de ver a Kate. Se quitó un hilillo imaginario de las solapas, se apartó el pelo de las sienes y salió a la acera. Miró por cautela hacia el fondo de la calle, donde, tres manzanas más allá, se encontraba el Palacio del Placer de Tillie. El gentío seguía apiñándose a la puerta. Podía dar por sentado que el sheriff también estaba allí.

Sonrió, complacido, y salió a la calzada. Pero se detuvo bruscamente y masculló una maldición. Otra mujer estaba entrando en la cárcel. Esta vez era Alice Hester. Winn sacudió la cabeza. Por el amor de Dios, ¿quién más entraba y salía de allí? ¿Cómo iba a recuperarse Kate si no la dejaban descansar?

Exhaló un suspiro de frustración, dio media vuelta y entró de nuevo en el hotel Bonanza.

—Muchísimas gracias, sheriff McCloud —dijo Tillie, asintiendo con la cabeza de modo que hizo oscilar la pluma que llevaba en el pelo recogido en un moño muy alto.

—No tiene importancia —repuso Travis y, tomando el pañuelo perfumado que le ofrecía, se limpió la sangre de la cara arañada.

—No pensará llevarse a Bertha y a Rose, ¿verdad, sheriff? No creo que sea necesario meterlas en la cárcel, ¿verdad? —preguntó Tillie, preocupada porque su ausencia dañara el negocio.

—No, pero te hago responsable de ellas, Tillie —le advirtió él.

—Bendito sea, sheriff. Me ocuparé de que no causen más problemas.

—Más te vale. Si tengo que volver…

—No hará falta —le aseguró ella—. Decídselo, chicas.

—Nos portaremos bien, sheriff —dijo Rosa la Española.

—Le pido disculpas si le he hecho daño, sheriff —añadió Bertha la Mala.

—Estoy bien, pero si seguís peleándoos alguna va a salir malparada.

—No volverá a ocurrir —dijo Tillie, y lo acompañó a toda prisa a la puerta.

Winn esperaba, ojo avizor.

Se alegró al ver que Alice Hester permanecía menos de cinco minutos en la cárcel. Al parecer tenía que volver a la pastelería y sólo había ido a llevarle a Kate algo de comer.

Winn aguardó hasta que la viuda volvió a entrar en su tienda. Luego salió del hotel y miró calle arriba y calle abajo. No vio a nadie que pudiera ir a visitar a Kate. Sin duda el chinito estaba en la mina.

Cruzó la calle mientras ensayaba lo que iba a decirle a Kate. Le diría que había estado enfermo de preocupación pensando en ella y cómo el sheriff se había negado de dejarle entrar. Cuando llegó a la acera de la cárcel, tenía preparado un discurso conmovedor que pensaba pronunciar en su más sincero tono de voz.

Franqueó la puerta de la cárcel y frunció el ceño al ver sentado tras la mesa del sheriff un viejo enclenque y desdentado.

—No se levante —dijo, agitando desdeñosamente la mano—. Sólo he venido a visitar a la señorita van Nam. H. Q., que ya estaba en pie, dijo:

—Lo siento, pero no puede entrar ahí, señor.

—Puede que no sepa usted quién soy —dijo Winn—, Me llamo Winn Delaney y soy el prometido de la señorita van Nam. Es mi novia.

—Puede ser, señor Delaney, pero el sheriff me nombró ayudante y me dejó al mando —dijo H. Q., y echó mano del Colt que había sobre la mesa—. Tengo órdenes. No va entrar ahí.

—¿De veras? —preguntó Winn con sarcasmo.

—Me temo que sí, señor.

Winn sonrió.

—¿Y quién va a impedírmelo?

—Yo —respondió H. Q. con calma y, levantando la pistola, le apuntó al pecho.

—Cielo santo, aparte ese chisme antes de que le haga daño a alguien —le advirtió Winn, pero siguió avanzando.

H. Q. salió de detrás de la mesa.

—Dé un paso más y disparo.

Winn se detuvo bruscamente. Frunció el ceño, lleno de nerviosismo.

—¿Estás loco, viejo? El sheriff no pretendía que…

—Sí lo pretendía —dijo una voz baja y modulada tras él. Winn se giró y vio a Travis en la puerta, con el pelo alborotado, la cara arañada y la camisa rota—. Mi ayudante le ha pedido que se vaya. Si yo fuera usted, me iría —cruzó los brazos sobre el pecho.

Winn se sonrojó de rabia y dijo:

—Se está pasando un poco de la raya, ¿no cree, sheriff?

—¿Sí?

—Sí. Y usted lo sabe.

—¿Y qué va a hacer al respecto, Delaney?

—Le diré lo que voy a hacer, McCloud. A usted lo contrató el Comité de Vigilancia para que mantuviera el orden en Fortune, no para acosar a sus ciudadanos. Creo que el Comité debería tener noticia de este atropello.

—¿Por qué no se lo cuenta usted? —preguntó Travis con una sonrisa.

Capítulo 41

—Travis, ¿qué demonios te ha pasado? —preguntó Kate, preocupada, al ver su camisa rasgada y su cara llena de arañazos.

—Lo de siempre. Un par de señoras se pelearon por mí —respondió él muy serio, y se acercó a la cama mientras se desabrochaba la camisa rota—. Estoy acostumbrado —añadió con un brillo en los ojos.

—Pero estás herido —dijo Kate cuando él se quitó la camisa y vio sus costillas amoratadas.

—No te preocupes. Estoy bien, nena —repuso antes de inclinarse para besarla.

Kate no le creía. Salió de la cama y lo siguió cuando Travis se acercó al fogón para poner a calentar la tetera.

—Siéntate y deja que eso lo haga yo —ordenó—. Ahora me toca a mí cuidarte.

—Con mucho gusto —dijo Travis y, apartando una silla, se sentó. Mientras se calentaba el agua, Kate examinó con todo cuidado su cara arañada, su oreja manchada de sangre y los moratones de sus costillas. Sacó un par de paños limpios, los puso sobre la mesa y, una vez estuvo caliente el agua, la puso en un cazo.

Lavó con cuidado la cara arañada de Travis, la oreja enrojecida y las costillas magulladas. De pie entre sus rodillas separadas, preguntó:

—¿Quieres que te vende las costillas?

—No, no hace falta. Estoy acostumbrado a los arañazos y las torceduras. No es nada.

—Aun así… —Kate dejó el paño en el cazo y se arrodilló frente a él. Se inclinó y comenzó a besar suavemente sus costillas. Con los labios tersos pegados a su piel, dijo—: Ahora cuéntame qué ha pasado. No te guardes nada.

Travis agarró su cabeza rubia y se echó a reír. Luego le contó el drama que había tenido lugar en el burdel de Tillie. Kate levantó la cabeza.

—¿Esto te lo han hecho mujeres?

—Sí —dijo—. Y no es la primera vez.

—Pero ¿cómo puedes defenderte contra una mujer?

Travis sonrió.

—No muy bien. Tú deberías saberlo mejor que nadie. Contra ti estoy indefenso —la besó y dijo—: sabes que te daré todo lo que quieras, sea lo que sea. Haré todo lo que quieras.

Kate se echó un poco hacia atrás.

—¿Lo dices de verdad?

—Ponme a prueba.

—Bueno, hay una cosa —dijo ella, agarrándose las muñecas—. Estoy harta de estar en la cama.

—Pues levántate si te apetece.

—Bueno, se trata precisamente de eso. Si salgo de la cama, necesito ropa y otras cosas —se soltó las muñecas y apoyó los brazos sobre sus rodillas—. Esperaba que pudiéramos subir a la mansión esta tarde para que recogiera algunas cosas.

—Dime lo que necesitas y subiré a…

—No, quiero ir yo misma. Tú no sabrías qué traer.

—¿Por qué no esperas un par de días más?

—Me encuentro bien, Travis. De veras. Y, si pudiera vestirme, me sentiría aún mejor. Por favor, no tardaríamos mucho. Podemos subir andando y quedarnos unos minutos, lo que tarde en recoger algo de ropa —miró sus ojos negros y expresivos y comprendió que estaba flaqueando —. ¿No te gustaría verme con un vestido, con el pelo lavado y peinado?

—No podrías estar más guapa de lo que estás ahora.

—Significa mucho para mí, Travis. Él se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que contra ti estoy indefenso. Si eso te hace feliz, iremos. Pero sólo unos minutos. Y no iremos andando.

—¿No? —dijo ella, y se puso en pie.

—No. Traeré mi caballo a la puerta trasera e iremos en él —la agarró del talle y añadió—: Pero no podemos estar mucho tiempo fuera.

—Veinte minutos como máximo —dijo ella, y automáticamente fue a cambiarse de ropa. Luego se dio cuenta de que no tenía qué ponerse. Se agarró la camisa de dormir y dijo —: ¿Qué voy a ponerme? ¡No puedo salir así!

—¿Ves ese gabán que cuelga del perchero? —preguntó él, poniéndose en pie—. Póntelo sobre la camisa de dormir. Y ponte las botas de goma que llevabas puestas cuando te trajo Chang Li.

Kate estaba loca de contento cuando, unos minutos después de marcharse, Travis llamó a la puerta trasera. Ciñéndose el gabán alrededor de los hombros, abrió la puerta y salió al sol radiante de la sierra.

Justo detrás de Travis había un caballo Appaloosa ensillado cuyas riendas colgaban hasta el suelo. Travis la levantó en vilo y la montó sobre la silla. Recogió las riendas, las pasó por el cuello del animal y se subió de un salto tras ella, rodeándola en sus brazos.

Bordearon la parte de atrás de los edificios y pronto dejaron atrás el pueblo sin que nadie les viera. Unos minutos después estaban en la mansión. Una vez desmontaron, Travis volvió a tirar las riendas al suelo.

—¿No te da miedo que se escape? —le preguntó Kate mientras la ayudaba a llegar a la puerta principal.

—No. Le entrené yo mismo —dijo—. No se irá sin nosotros. Sabe que no debe.

En la veranda delantera, Kate le entregó la llave que él le había dado cuando ella se instaló en la casa, el verano anterior. Travis la metió en la cerradura, giró el picaporte y abrió la puerta. No le devolvió la llave a Kate, sino que se la guardó en el bolsillo del pecho.

La casona estaba helada, y Travis lamentó de inmediato haberla permitido ir. Lo último que necesitaba era pescar un resfriado.

—Espera —dijo cuando ella se disponía a entrar en una habitación para recoger sus cosas—. Deja que encienda el fuego. Siéntate aquí, en el sofá, y espera hasta que esto se caldee un poco.

Kate estuvo de acuerdo. Se dejó puesto el pesado gabán y se sentó mientras Travis echaba un par de leños a la chimenea. Un rato después había encendido una buena hoguera, y el salón comenzó a calentarse.

Pronto Kate pudo quitarse el gabán y ponerse a recoger las cosas que necesitaba. Travis se ofreció a ayudarla, pero ella declinó su ofrecimiento. Él se sentó en el sofá y la estuvo observando mientras entraba y salía de la habitación, colocando ropa y artículos diversos en un montón, junto al arco de la puerta. Estaba completamente enfrascada en su tarea. Y Travis estaba completamente absorto en ella.

A pesar de que llevaba una camisa de dormir y unas botas de goma altas, Kate era sin duda la mujer más irresistible que había conocido nunca. Era una seductora extremadamente tentadora. Era considerada y amable. Era juguetona y torturante. Era inocente y pura. Era astuta y lujuriosa. Era todas esas cosas.

Y era suya.

La habitación estaba ya caliente.

Y él también.

Travis se levantó. Se fue derecho al cuadro de Arielle van Nam Colfax, lo levantó con cuidado y lo puso de cara a la pared. Regresó al sofá, que había movido de modo que mirara a la chimenea.

Ajustó el alto espejo apoyado contra la pared, junto al fuego. Luego recogió su gabán del respaldo del sofá y lo extendió con esmero frente a las llamas.

Se incorporó y se pasó una mano por el pelo. Salió al pasillo y cerró la puerta de entrada. Regresó al salón y dijo alzando la voz:

—Kate, ¿puedes venir un momento, cariño?

Capítulo 42

—Enseguida voy —contestó ella. Al cabo de un momento entró en el salón. Llevaba un vestido echado sobre el brazo y un par de zapatos en la mano. Llena de curiosidad, se acercó a Travis, que estaba delante de la chimenea, y levantó la mirada hacia él—. ¿Qué ocurre?

Travis le tendió los brazos.

—Te echaba de menos —dijo, abrazándola—. Deja tus quehaceres un rato. Quédate aquí conmigo.

—¿Sólo querías eso? —dijo Kate con una sonrisa indulgente.

—No, no sólo eso —la agarró por los antebrazos, inclinó la cabeza y la besó.

En cuestión de segundos, Kate se perdió en su beso apasionado. Suspiró y dejó caer los zapatos y el vestido. Pronto sintió que la camisa de dormir se levantaba sobre sus muslos y comprendió que Travis iba a hacerle el amor allí, en la mansión, en plena tarde. Cuando tuvo la camisa levantada por encima de la cintura, levantó los brazos para que Travis le sacara las mangas y le quitara la prenda por la cabeza.

Una vez hecho esto, Travis dejó caer la camisa al suelo y alargó los brazos hacia Kate.

Durante unos minutos permanecieron de pie ante el fuego, besándose con ansia. Él acariciaba con delicadeza su espalda exquisita y sus caderas redondeadas al tiempo que murmuraba palabras de amor y seguía besándola.

Finalmente apartó los labios de ella y Kate suspiró y apoyó la cabeza sobre su hombro. Fue entonces cuando vio el reflejo de ambos en el alto y macizo espejo. Parpadeó, sorprendida, y luego se sonrojó. Por último, miró fascinada el espejo. Era una visión extrañamente erótica: Travis vestido y ella totalmente desnuda, de no ser por las altas botas de goma.

—Quiero hacerte el amor aquí —dijo él contra su pelo—, en esta habitación, en ese sofá, delante de ese espejo.

Kate se estremeció. Enterró la cara contra su hombro.

—¿Debemos? —musitó, intrigada, pero algo asustada.

—Puedes cerrar los ojos, cariño —le dijo él—. No tienes que mirar. A menos que quieras hacerlo.

La besó de nuevo y la sentó en el sofá. Se arrodilló frente a ella y le quitó las botas. Kate aprovechó la ocasión para mirar de nuevo el espejo. Se le contrajo el estómago y apartó la mirada bruscamente. Sintió que le ardían las mejillas.

Una vez le hubo quitado las botas, Travis se levantó y comenzó a desabrocharse la camisa. Cuando se la quitó y la tiró al suelo, Kate se levantó. Se humedeció los labios al tiempo que echaba mano de la hebilla de su cinturón. Cuando estuvo desnudo, Travis quedó de frente al espejo y Kate de espaldas.

Él miró su reflejo por encima de la cabeza de ella. Se estremeció, lleno de placer. Aquella mujer hermosa y pálida cuyo cabello dorado se derramaba sobre sus hombros desnudos le agarraba las costillas y le besaba el pecho. Y en el espejo él podía ver su espalda frágil y tentadora, sus caderas, sus nalgas redondeadas, sus piernas bien formadas y sus finos tobillos.

La más refinada obra maestra de la naturaleza.

Travis mantuvo las manos a los costados. A pesar de que deseaba tocarla, mantenía la atención fija en el reflejo de su cuerpo esbelto y alto. Cerró los puños y sintió que su vientre se tensaba. De pronto cobró conciencia de que la lengua de Kate le acariciaba uno de los pezones planos y morenos.

Levantó las manos, tomó a Kate de la cara y la urgió a levantar la cabeza. Se inclinó y la besó, deslizando la lengua dentro de su boca para juguetear con la suya. Mientras la besaba, comenzó a darle la vuelta muy despacio. Cuando el largo beso acabó y levantó la cabeza, estaba de espaldas al espejo.

Tal y como pretendía.

Aun así, sabía que Kate no podía ver su reflejo porque él era mucho más alto. Así que se arrodilló lentamente ante ella, y Kate los vio al instante a ambos enmarcados en el espejo. Se quedó mirando, absorta, y se estremeció de placer. Aquel hombre moreno y guapo con el pelo negro como la medianoche le agarraba suavemente la cintura y le besaba los pechos. Y en el espejo ella veía la imagen seductora de su bella espalda, su estrecha cintura, sus finas caderas, sus nalgas firmes y sus poderosos muslos.

La mejor creación divina.

Kate tenía las manos junto a los costados. A pesar de que anhelaba tocarle, estaba demasiado absorta mirando su físico perfecto en el espejo. Cerró los puños. De pronto se hizo consciente de que su lengua lamía suavemente uno de sus pezones endurecidos.

Levantó las manos, metió los dedos entre su pelo negro y lustroso y le apretó la cara contra sí. Exhaló un rápido suspiro cuando la boca de Travis se cerró sobre el pezón. El comenzó a chuparlo vigorosamente, flexionando las mandíbulas, los ojos cerrados, las largas y negras pestañas rozando la piel de Kate con un suave cosquilleo.

Las inhibiciones de Kate se desvanecían a medida que se agitaba su pasión y el placer carnal se apoderaba de ella. Le parecía extraordinariamente excitante sentir los labios ardientes de su amante en los pechos mientras miraba la escena con descaro en el espejo.

Cobró aguda conciencia de cuanto la rodeaba. Miró a su alrededor con expresión soñadora; quería recordarlo todo tal y como estaba aquella inolvidable tarde de otoño. El gran salón donde algún día recibirían a sus invitados era en ese momento su patio de juegos de cama, donde sólo ellos dos podían entrar. El fuego de la chimenea lamía amorosamente sus cuerpos y bañaba su carne desnuda de un suave fulgor rosado.

Miró de nuevo el espejo, a la pareja de amantes desnudos que reflejaba: el hombre moreno e irresistible y la mujer pálida y extasiada. Exhaló un profundo suspiro, apartó las manos del cabello de Travis y dejó que sus dedos danzaran con nerviosismo a lo largo de sus anchos hombros.

Cuando los labios de Travis soltaron su pezón mojado, supuso que se levantaría enseguida y la llevaría al sofá. Se mordió el labio al ver que él permanecía de rodillas. Su corazón se aceleró cuando la rodeó con los brazos, apoyó la mejilla sobre su estómago y dijo:

—Quiero besar todo tu cuerpo, cariño —besó muy suavemente su vientre—. Y puedes mirarme mientras lo hago.

Capítulo 43

Kate sintió que el latido de su corazón le atronaba los oídos cuando Travis levantó la cabeza y la miró con sus ojos oscuros y turbios, que tenían el poder de hipnotizarla.

Travis sostuvo su mirada ansiosa y la urgió a ponerse de rodillas delante de él. Durante un instante, largo y tenso, permanecieron delante del espejo; los únicos sonidos que se oían era el crepitar del fuego y su respiración agitada.

Travis levantó una mano, le echó el cabello dorado hacia atrás, rodeó su cintura con un brazo y la atrajo hacia sí. Al inclinar la cabeza para besarla, vaciló.

Y dijo suavemente:

—Jamás haré nada que no quieras que haga. Jamás.

Entonces su boca se cerró sobre la de ella en un beso que aceleró el corazón de Kate e hizo derretirse sus huesos. Kate le echó los brazos al cuello y se aferró a él con ansia mientras la besaba una y otra vez. En cierto momento, Travis la tumbó en el suelo suavemente; después se tendió a su lado.

Cuando al fin sus labios la soltaron, Kate estaba tendida de espaldas, y Travis de lado, contra ella. Kate no protestó cuando él dijo con ese lento acento sureño que había llegado a adorar:

—Túmbate boca abajo, amor mío.

Kate se dio la vuelta, pero se incorporó sobre los codos y apoyó la barbilla en las manos. De pronto notó la textura áspera del gabán bajo su cuerpo desnudo. En su estado de excitación, le pareció agradable.

Pero no tanto como los labios ardientes que comenzaron a salpicar besos sobre sus hombros. Luego, sobre su espalda y su cintura. Pronto se tumbó del todo, suspiró y dobló un brazo bajo la mejilla. Tenía la cara vuelta hacia el espejo. Estaba allí tumbada y miraba a Travis besarla por todo el cuerpo, tal y como había prometido.

Se acomodó sobre el gabán extendido mientras Travis besaba los hoyuelos idénticos de la base de su espalda, y luego sus nalgas redondas y sus muslos, hasta llegar a sus corvas, sus pantorrillas y sus tobillos.

Era electrizante.

Kate ronroneaba como un gato.

Cuando Travis la tumbó de espaldas, levantó la mirada hacia él y tembló. En sus bellos ojos se reflejaba todo su amor, toda su pasión, y la promesa de adorarla toda la vida. Se inclinó sobre ella y besó con ternura sus labios entreabiertos, luego su garganta y sus hombros, y el pelo que se ondulaba junto a su barbilla. Dibujó una senda de besos por el centro de su pecho, alrededor de cada seno, y después se metió en la boca un pezón duro como un guijarro y lo chupó un momento.

Kate giró la cabeza de nuevo y miró el espejo. Vio el bello rostro de Travis y levantó una mano para tocar su cabeza. Pero antes de que pudiera meter los dedos entre su pelo, él soltó su pezón y siguió moviéndose.

Deslizándose hacia abajo.

Con la mano sobre su cintura, Travis le besó el vientre plano. Kate musitó su nombre mientras veía cómo su cara morena se iba moviendo hacia abajo. Siguió mirando el espejo mientras él lamía su ombligo con la punta de la lengua y luego la leve línea de vello rubio que bajaba por el centro de su vientre hasta el triángulo de rizos rubios de entre sus muslos.

Kate contuvo el aliento.

Travis besó su cadera. Y luego, con un movimiento raudo y fluido, la tomó de la mano y la hizo sentarse. Le asió la cintura con ambas manos, la levantó y la colocó de tal modo que Kate sintió el borde del sofá tocándole la parte de atrás de las piernas. Se dejó caer en el sofá y se estremeció cuando Travis se arrodilló ante ella.

El la agarró de las rodillas y le separó las piernas con suavidad, tirando de ella hasta el borde del cojín.

La miró fijamente a los ojos y dijo en voz baja:

—Dime que pare y lo haré, ya lo sabes.

Ella apenas podía respirar. Cuando Travis bajo despacio la cabeza hacia ella, levanto automáticamente los ojos hacia el espejo. Sintió que sus manos, la agarraban con la delicadeza de las caderas, noto el cosquilleo de su pelo negro en el vientre. Luego sintió su boca ardiente en la parte interior de la rodilla derecha. Travis la besó allí y luego, sin apartar los labios de su piel, trazó un lento y deliberado sendero de besos sobre su muslo.

Cuando casi tocaba los rizos dorados de su pubis, se detuvo, alzó la cabeza y dijo con voz áspera:

—Bésame. Bésame, cariño.

—Sí —musitó Kate. Puso las manos temblorosas sobre su mandíbula morena, se inclinó y lo besó agresivamente, hundiendo la lengua hasta el fondo de su boca. Cuando sus labios se separaron, Travis volvió a inclinarse hacia ella. Le besó la rodilla izquierda y, como había hecho antes, lamió y mordisqueó su muslo hasta alcanzar el borde de sus rizos rubios.

Kate estaba ardiendo.

Arqueaba la espalda y se agarraba al borde del cojín del sofá. Su respiración era agitada. Sus pechos estaban hinchados, los pezones sobresalían como puntas de deseo. Su vientre se contraía bruscamente. Y entre sus muslos trémulos, ahora abiertos para él. Su sexo resbaladizo palpitaba, lleno de pasión y húmedo de deseo.

Kate se tensó cuando al fin sintió el aliento de Travis agitar sus rizos. Levantó los ojos hacia el espejo. Arqueó de nuevo la espalda mientras esperaba, vibrando por entero, la garganta seca, los ojos enturbiados por la pasión.

Travis frotó sus rizos dorados con la nariz y la boca, y luego sacó juguetonamente la lengua. Excitó ligeramente la carne ardiente que había debajo y sopló sobre ella. La atormentó hasta que Kate murmuró:

—Por favor, por favor…

—¿Por favor qué?

—Bésame.

—Enséñame dónde, nena.

Febril, todas sus inhibiciones consumidas por el ardor sexual, Kate puso la mano entre sus piernas y tocó con los dedos la carne resbaladiza y palpitante de entre sus rizos, mojados por el beso de Travis.

—Aquí. Bésame aquí —susurró, y sintió como si fuera a morir si Travis no la besaba.

Él obedeció.

Su boca caliente cubrió de inmediato los dedos de Kate y, por un segundo, ella no movió la mano. Era tremendamente excitante sentir su lengua lamerle los dedos mientras se tocaba. Cuando comenzaba a apartar la mano, él la detuvo agarrándola rápidamente por la muñeca.

—No, cariño. Vamos a jugar un rato —dijo—. Que dure el placer.

—Enséñame cómo.

Él así lo hizo. Y aquélla demostró ser una diversión sumamente excitante. Travis apretaba con la lengua sus finos dedos, y a su vez los dedos de Kate se apretaban contra el punto palpitante de carne ultrasensible y femenina. El gozo se intensificó cuando Travis la obligó a abrir los dedos con la punta de la lengua para lamer la dulzura que había debajo.

Kate descubrió que aquel ejercicio erótico era insoportablemente excitante. No le parecía depravado, ni escandaloso, sino sólo un juego sexual delicioso que disfrutaba jugando con su amante. Sabía que el objetivo de su oponente era meter la lengua entre sus dedos. El suyo, impedir el acceso a aquella lengua maravillosa. Era divertido, era sensual, era terriblemente excitante. Pero era pasajero.

El oponente de Kate tenía demasiado talento y ella estaba demasiado excitada. El premio que ansiaba era la boca ardiente y la lengua acariciadora de Travis sobre su sexo palpitante.

Atento a todos sus deseos, Travis le soltó al instante la muñeca. Ella sofocó un sollozo de dicha cuando su boca caliente y abierta ocupó el lugar de sus dedos.

El primer roce de su lengua le causó una descarga incendiaria de éxtasis distinta a cuanto había experimentado. Aquel placer asombroso se hizo más intenso cuando miró el espejo. Gemía mientras la lengua de Travis extendía un fuego que amenazaba con desbocarse y consumirla por entero.

—¡Travis, Travis! —decía su nombre, hundía las manos entre su pelo y lo apretaba contra sí con ansia.

Lujuriosa y enfebrecida, levantó la pelvis al tiempo que abría más las piernas. Respiraba trabajosamente. Sus ojos se abrían y se cerraban, de modo que veía turbios vislumbres de su reflejo en el espejo. El climax era inminente; sentía llegar su pavorosa descarga.

Y también Travis.

Deslizó las manos bajo ella y la asió de las nalgas. Le levantó un poco y su cara morena se hundió más profundamente en ella. Cuando Kate comenzó a repetir frenéticamente su nombre, la lamió, la laceró y la amó, dándole cuanto necesitaba.

Kate gemía frenéticamente, se retorcía y temblaba. Le suplicaba que parase, y luego le suplicaba lo contrario. Sentía que moriría si apartaba su boca caliente de ella.

Luego comenzó. Su climax fue tan intenso, tan arrebatador, que se aferró a la cabeza de Travis, apretando frenéticamente su cara.

El orgasmo se prolongó, y Kate jadeó su nombre mientras se miraba en el espejo y veía su bello rostro enterrado en su sexo, extrayendo de él efusiones de éxtasis con su boca magistral.

Cuando llegó el estallido final, gritó y se estremeció, y Travis mantuvo la boca pegada a ella hasta que por fin se derrumbó, estremecida y jadeante, contra el respaldo del sofá.

Sólo entonces levantó la cabeza.

Se sentó en el sofá, la rodeó con un brazo y la estrechó contra su pecho.

Capítulo 44

Travis era un amante paciente y refrenó el impulso natural de buscar de inmediato su propia satisfacción. De haber sido ella una bella cortesana con la que saciar su lujuria, no habría esperado. Ya se habría hundido en ella.

Pero era Kate.

Su Kate. La mujer que amaba.

De modo que esperó.

Y se contentó con mirar su imagen en el espejo. Era una visión que nunca olvidaría; lo sabía. La cabeza de Kate sobre su hombro, su mejilla sobre su pecho, sus ojos cerrados. Un brazo esbelto apoyado sobre su cintura y su cuerpo pálido y flojo acurrucado contra su costado.

Habría sido un instante dulce y apacible de no ser porque estaba tan excitado que sentía dolor. Aun así, no quería apurar a Kate.

Estaba mirando el espejo cuando, sin abrir los ojos, ella posó una mano sobre su miembro hinchado. Dio un respingo, sorprendido, y luego se tensó y contuvo el aliento cuando ella comenzó a jugar ávidamente, aunque con cierta torpeza, con su verga.

Cuando por fin abrió los ojos y levantó la cabeza, Kate dijo con infantil inocencia:

—Enséñame, Travis. No sé cómo…

Él se apresuró a cubrir su mano con la suya.

—Es más bien así, cariño —guió sus dedos lentamente arriba y abajo a lo largo de su miembro erecto, desde la base a la punta, y viceversa—. Es fácil. No tiene ningún misterio, en realidad.

Kate aprendió enseguida.

—Ya sé cómo hacerlo —dijo—. Ahora, aparta la mano y déjame demostrártelo —él obedeció a regañadientes. Mientras le acariciaba, Kate repitió las palabras que él mismo le había dicho—: Jamás haría nada que no quisieras.

—Vamos, Kate…

—Chist —le advirtió ella. Soltó su miembro, se bajó del sofá con un movimiento rápido y ágil y se volvió para arrodillarse ante él.

En sus ojos brillaba un fuego azul. Agarró las rodillas de Travis y se las separó. Levantó la mirada hacia él con una sonrisa malévola y dijo:

—Dime que pare y lo haré.

Travis no le dijo que parara. No se fiaba de su voz. Le costaba respirar, y más aún hablar. Mientras la rubia cabeza de Kate bajaba lentamente hacia él, no podía apartar los ojos del espejo. Miraba como un voyeur fascinado.

Sintió que las manos de Kate le asían los muslos, sintió el cosquilleo de su cabello sedoso en el vientre desnudo. Sintió sus labios tersos y calientes en la parte interior de su rodilla izquierda. Kate lo besó allí, y luego movió la boca trazando lentamente un sendero hacia arriba por su muslo recio y salpicado de vello.

Y, entre tanto, Travis miraba el espejo.

A un par de centímetros de los rizos negros de su entrepierna, ella se detuvo, levantó la cabeza, se apartó el pelo de la cara y dijo:

—Bésame, Travis.

El se inclinó y la besó, pero cuando intentó subirla al sofá, Kate apartó los labios y volvió a inclinarse hacia él. Le besó la rodilla izquierda y lamió y mordisqueó juguetonamente su muslo hasta llegar al borde de sus rizos negros y crespos.

El cuerpo de Travis comenzó a ponerse rígido cuando sintió el aliento de Kate sobre su miembro enhiesto. Ella sopló sobre él su cálido y húmedo aliento y los ojos de Travis, enturbiados por la pasión, se dirigieron de nuevo al espejo. Casi le dio un infarto cuando sintió que los labios suaves de Kate se posaban vacilantes sobre la punta palpitante de su verga.

Se concedió sólo unos instantes para disfrutar de la visión de Kate arrodillada entre sus piernas abiertas, la cabeza inclinada hacia él, la hermosa cabellera rubia derramándose sobre sus muslos y su regazo. Cuando sintió que su boca comenzaba a deslizarse por su miembro, gruñó, se mordió el interior de la mejilla y la obligó a levantar la cabeza.

—Para, cariño. Quiero que pares.

—Quiero amarte como tú me has amado a mí —dijo ella.

—Otro día.

—Pero aún no… todavía no has…

—No, pero lo haré en cuanto esté dentro de ti —respondió él y, agarrándola por los antebrazos, la hizo ponerse de pie y la sentó a horcajadas sobre su regazo.

Kate tomó entre las manos sus mejillas bronceadas.

—Si eso es lo que quieres.

—Sí, cariño.

Lo besó y dijo contra sus labios:

—¿Sabes lo que quiero?

—Dímelo.

Ella levantó la cabeza.

—Quiero hacerlo yo. No puedes hacer ni un movimiento para ayudarme. Deja que ponga… —sus palabras se desvanecieron.

—Eso y yo somos todo tuyos. Haz con nosotros lo que quieras.

Kate asintió con la cabeza, se recogió el pelo detrás de las orejas, se echó un poco hacia atrás y de nuevo tomó la verga de Travis entre sus manos. Después, mordiéndose el labio, concentrada, guió con todo cuidado la punta hinchada dentro de ella.

Apoyó las manos sobre los hombros de Travis, lo miró fijamente a los ojos y se deslizó muy despacio sobre él.

—¿Puedo moverme un poco ahora? —preguntó él cuando la hubo penetrado del todo.

—Mmm —contestó ella con voz sedosa mientras le rodeaba el cuello con los brazos y apretaba su mejilla contra la de él.

Al principio, los movimientos de Travis fueron lentos, deliberados, la flexión ele sus nalgas lánguida, la elevación de su pelvis indolente. Se llenaba las manos con sus pálidas nalgas mientras la hacia descender lentamente sobre sí al tiempo que se levantaba para salir a su encuentro.

Pero el cuerpo suave y rendido de Kate era demasiado dulce y él había esperado demasiado. No podía contenerse mucho más. Aumentó la cadencia de sus acometidas y, cegado por la pasión, dejó de mirar el espejo. Con los ojos cerrados y el corazón palpitante, se hundía en Kate con un ansia casi salvaje. Temiendo hacerla daño, pero incapaz de aminorar el ritmo de sus embestidas, deslizó los brazos bajo las rodillas flexionadas de Kate para agarrarla con más firmeza.

En aquella postura, la pelvis de Kate quedaba por completo inclinada y permitía una penetración mayor. De inmediato el placer de ambos creció en espiral, y jadearon al sentir la escalada del éxtasis.

Durante unos segundos más siguieron haciendo el amor de aquel modo apasionado y elemental, sus cuerpos unidos húmedos por el sudor, sus carnes frotándose en una cabalgada salvaje y delirante.

Habría durado un poco más si Kate no hubiera preguntado casi sin aliento:

—¿Nos ves en el espejo?

Entonces Travis levantó los ojos negros.

Y se vio a sí mismo y a Kate.

Aquello le produjo un climax absorbente, palpitante y atronador, distinto a cuanto había experimentado antes. Kate sintió lo mismo. Un orgasmo tan intenso se apoderó de ella que gritó y se aferró a Travis mientras, oleada tras oleada, el éxtasis la embargaba por completo.

Cuando la tempestad pasó al fin, se dejó caer contra él, demasiado débil para moverse. Permanecieron así varios minutos, arrullados por el reflujo de su formidable encuentro amoroso. Por fin Travis dijo:

—Vas a matarme, nena.

—Pero morirás feliz.

Riéndose, se vistieron apresuradamente.

El fuego se había apagado por completo. El salón estaba helado. Se dieron cuenta de que habían pasado en la mansión mucho más tiempo del que esperaban. Los veinte minutos iniciales se habían convertido en dos horas.

—Debería darte vergüenza. Dejar a los ciudadanos de Fortune a su merced todo este tiempo —bromeó Kate mientras se ponía el vestido de lana—. Puede que esto te coste el puesto, sheriff.

—Podría ser —contestó él despreocupadamente—. Puede que me echen a patadas del pueblo.

—No me sorprendería lo más mínimo —dijo ella con una sonrisa.

—Si es así, ¿vendrás conmigo?

—Cuando quieras. Y donde quieras.

Capítulo 45

—¿Cuándo ha vuelto, doctor?

El doctor Ledet levantó las cejas blancas y contestó:

—Yo podría preguntarte lo mismo, sheriff.

El doctor había llegado a Fortune mientras Travis y Kate estaban en la mansión. Apenas había tenido tiempo de abrir su consulta y dejar su maletín cuando se había enterado de que Kate había recibido un disparo y el sheriff le había extraído la bala. Le dijeron que estaba recuperándose en las habitaciones del sheriff.

Profundamente preocupado, fue de inmediato a la cárcel. Y la encontró vacía, de no ser por el gato atigrado que dormitaba en el catre de una de las celdas. Atravesó la cárcel y llamó a la puerta de Travis. No hubo respuesta. Se preguntó entonces, aún más preocupado, si Travis habría tenido que acudir a poner paz en alguna reyerta, dejando sola a Kate. Se fue derecho a la mesa del sheriff y abrió un cajón con la esperanza de encontrar la llave de sus habitaciones.

No la encontró.

Cada vez más molesto, salió de la cárcel y se metió por el callejón que daba a la parte de atrás del edificio; aporreó la puerta trasera y llamó a Kate. Todo en vano. Por fin regresó a su consulta, donde se puso a pasearse de un lado a otro, imaginando toda clase de cosas.

Habían pasado dos largas horas cuando por fin vio a Travis en la acera, delante de la cárcel. Mascullando para su rebozo, agarró su sombrero negro y se dirigió hacia allí.

Ahora, mientras se miraban el uno al otro, el médico le dijo a Travis con expresión ceñuda:

—Me enteré en cuanto volví del tiroteo y vine aquí, pero no había nadie.

Travis parecía algo azorado.

—Sí, bueno, la señorita van Nam se encontraba mucho mejor e insistió en que la llevara a la mansión a recoger algo de ropa.

—¿No podrías haber ido solo y…?

—Ella quería ir, doctor —Travis se encogió de hombros—. Ya sabe cómo son las mujeres.

—Así que te sentiste capacitado para decidir que podía caminar de aquí a…

—Cálmese, doctor, no fuimos andando. Fuimos en mi caballo.

El doctor Ledet volvió a sacudir la cabeza.

—¡Quiero ver a la paciente inmediatamente! ¿Quién sabe qué secuelas podría causarle verse zarandeaba a lomos de un caballo?

Dando gracias porque el médico no supiera a que se habían dedicado, Travis dijo:

—Verá con sus propios ojos que se está recuperando muy bien.

—Deja que eso sea yo quien lo juzgue —contestó el médico, exasperado. Entró y echó a andar hacia las habitaciones de Travis.

—Muy bien, pero espere aquí un minuto —dijo Travis, que iba tras él—. Voy a ver si está despierta. Puede que esté echando una cabezadita, y no queremos molestarla.

—Seguramente estará agotada si has dejado que…

—Siéntese, doctor —lo interrumpió Travis, señalándole una silla.

Se fue al fondo del pasillo, abrió la puerta lo justo para deslizarse dentro, se llevó los dedos a los labios cuando Kate levantó la mirada, sonrió y empezó a hablar.

Kate, que acababa de salir del baño, estaba sentada con las piernas cruzadas sobre el suelo, delante del fuego, cepillándose el pelo. Llevaba sólo unos pololos con el borde de encaje. Travis se acercó a ella, se agachó y musitó:

—El doctor Ledet está aquí.

—¿Aquí, en Fortune? ¿O aquí en la cárcel? —susurró ella.

—Ambas cosas —dijo él mientras la ayudaba a ponerse en pie—. Quiere echarle un vistazo a tu hombro. Vamos, date prisa y métete en la cama mientras yo te traigo un camisón.

Kate cruzó la habitación rápidamente mientras Travis le contaba en pocas palabras que el doctor había ido a la cárcel hacía largo rato y no los había encontrado allí.

—Le dije que insististe en subir a la mansión para recoger algo de ropa. Kate asintió con la cabeza. Una vez estuvo en la cama, Travis la ayudó a ponerse el camisón y luego la tapó con las mantas.

—¿Lista?

—Sí. Dile que pase.

—No le digas a nadie lo bien que lo ha hecho Travis —dijo el doctor Ledet tras examinar minuciosamente la herida de bala. Sus ojos brillaban cuando añadió—: O perderé mi trabajo.

—Será nuestro secreto —le aseguró Kate.

Tras diez minutos con su paciente, el médico volvió a cerrar su maletín.

—Bueno, me voy —dijo—. Está claro que no me necesitas.

—Me alegra que haya vuelto, doctor, y le agradezco que haya venido a verme.

El médico sonrió, le dio una palmadita en el hombro bueno y paseó con curiosidad la mirada por la habitación. Se fijó en la tina de madera llena de agua jabonosa, con un par de toallas húmedas y un cepillo de pelo a su lado. Un vestido de lana azul reposaba sobre el brazo de la butaca de Travis. Otros artículos de vestir femeninos aparecían dispersos por la espaciosa habitación.

No dijo nada, pero no era tonto. Cuando se reunió con Travis, le dijo:

—Has hecho un trabajo excelente, sheriff —sus ojos brillaron maliciosamente al añadir—: De hecho, Kate está en tan buena forma que puede irse a casa —miró a Travis y esperó una respuesta. No obtuvo ninguna—. No veo necesidad de que siga en tu casa. Seguro que estás cansado de dormir en la cárcel.

Travis no mordió el anzuelo. Tan enigmático como siempre, acompañó al doctor a la puerta y salió tras él. Se quedaron en la acera unos minutos, al sol mortecino del otoño, hablando de la repentina ventisca y de lo rápido que se había fundido la nieve. Del accidente minero en Goldbug. De las posibilidades de que Jiggs y la patrulla encontraran a Kelton y Spears.

Por fin, el doctor Ledet dijo:

—Bueno, estoy cansado y hambriento, así que me voy a casa, Travis.

—Gracias por venir.

—No hay de qué. Seguramente me pasaré mañana por aquí para ver cómo sigue Kate. Eso, si va a quedarse aquí, en tu casa —levantó de nuevo las cejas inquisitivamente.

—Buenas noches, doctor.

Travis se quedó donde estaba un par de minutos después de que el médico se marchara. Se disponía a entrar cuando Sam Barkley, el fornido camarero del Golden Nugget, salió del saloon llevando un gran cartel de madera.

Travis achicó los ojos mientras Sam apoyaba el letrero contra la pared, justo al lado de las puertas batientes. Comenzó a clavarlo, y Travis leyó las dos palabras que contenía: «Se vende».

Mientras Sam acababa su tarea, Valentina Knight atravesó las puertas del saloon. Se quedó delante del letrero, observándolo. Le dijo algo a Sam y movió la cabeza en gesto de aprobación. El hombretón regresó dentro mientras Valentina se quedaba un momento más en la acera.

Travis salió a la calle.

Cruzó la calzada. Valentina se dio la vuelta mientras se acercaba.

—Buenas noches, Val.

—Travis.

—¿Qué es todo esto? —señaló el letrero—. ¿De veras piensas vender el Nugget?

—Sí —sonrió—. ¿Quieres comprarlo?

—¿Por qué vender? Tú misma me dijiste que estabas ganando una fortuna.

—Bueno, se trata precisamente de eso. Tengo todo el dinero que necesito, así que no hay razón para que me quede —lo miró a medias esperanzada—. ¿La hay, Travis? —al ver que él no contestaba, añadió rápidamente—: La verdad es que me he cansado de estos pueblos mineros de mala muerte. Echo de menos la elegancia de Nueva Orleans. Me voy a casa.

—Te deseo lo mejor, Val —dijo él—. ¿Vendrás a despedirte antes de irte?

—Ya sabes que sí.

Los dos sabían que no lo haría.

Capítulo 46

Medianoche.

Travis estaba despierto. Kate no. Cal dormía delante del fuego mortecino. Travis yacía de espaldas, un brazo doblado bajo la cabeza. Kate estaba acurrucada de lado, mirando hacia él. Cal estaba tendido boca abajo, con las zarpas por delante.

Travis estaba cansado, pero no tenía sueño. Le intrigaba la bella mujer que dormía a su lado. Miraba amorosamente su cabello rubio, extendido sobre la almohada, y la cara angélica en reposo, los ojos azules cerrados, las largas pestañas quietas. Por encima del embozo de la sábana, sus pálidos y tersos hombros le recordaban que, bajo la sábana, estaba tan desnuda como él.

A la hora de irse a dormir, Kate se había despojado de la ropa y, para sorpresa y deleite de Travis, no se había puesto camisón. Le había guiñado un ojo, sonriendo, y se había metido en la cama, bellamente desnuda. Era la primera vez que eso ocurría. Excitado por aquel gesto, Travis se había quitado ansiosamente la ropa, imaginando que estaba dispuesta a hacer el amor de nuevo.

Pero, en cuanto se metió en la cama y le tendió los brazos, ella le dio un rápido beso y dijo:

—¿Tienes tanto sueño como yo?

Antes de que él pudiera responder, se le habían cerrado los ojos y se había quedado dormida.

Dos horas habían pasado desde entonces.

Y Travis seguía despierto. No podía relajarse. Y era culpa de Kate. Por más que lo intentaba, no podía olvidar ni por un instante que aquella joven exquisita estaba desnuda en su cama. Era tan turbador, tan inquietante, que sentía a medias la tentación de despertarla e insistir en que se pusiera el camisón para poder descansar.

Kate se removió, dormida, y Travis se puso tenso. La rodilla de ella se deslizó sobre su pierna y su mano suave se posó sobre su pecho. Pero siguió durmiendo. El apretó los dientes. Y luego, muy despacio, se acercó a ella hasta que sus cuerpos se tocaron. Se giró de lado para mirarla y con mucho cuidado le subió la pierna por su cadera.

Levantó la cabeza de la almohada. Apoyó el peso del cuerpo sobre un codo, se inclinó con cuidado y la besó. Su boca se posó suavemente sobre la de ella. Se había prometido que sería un beso breve, con la boca cerrada. Pero en cuanto sintió sus labios cálidos, abrió la boca un poco.

Y el corazón comenzó a golpearle con fuerza en el pecho cuando sintió el roce de la lengua de Kate sobre sus labios abiertos. Estaba dormida, pero lo besaba. ¡Era increíblemente erótico! Se preguntó cuánto tiempo podría besarla antes de que despertara y se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Sintió un estremecimiento de placer y siguió besándola. Ella respondía dulcemente.

Nunca llegó a saber si estaba despierta. No se dijeron ni una palabra. Sus cuerpos lo decían todo. Se besaron en silencio, se tocaron y abrazaron. Y en algún momento durante sus juegos, apartaron las mantas hasta el pie de la cama.

El fuego de la chimenea casi se había apagado y la habitación estaba helada. Pero ellos no. Estaban enfebrecidos por el deseo, su piel desnuda caliente al tacto. Y al paladar. Era una sensación de lo más extraña para ambos. Estaban muy excitados, y sin embargo hacían el amor con languidez. Cambiaron de postura una y otra vez, rodando sobre la cama revuelta, adoptando por turnos el papel de conquistador y el de conquistado.

Estremecida por el deseo, Kate se encontró pronto acurrucada de espaldas contra Travis. Sus brazos fuertes la rodeaban y su pecho sólido se apretaba contra su espalda. Suspiró cuando su mano morena ascendió para tomar uno de sus senos desnudos, y sus dedos comenzaron a pellizcar el pezón erizado. Se retorció cuando la misma mano se deslizó por su vientre y por entre el triángulo dorado de su vello para tocar aquel botoncito de pasión.

Suspiró y se estremeció y sintió la poderosa erección de Travis palpitando contra su trasero desnudo. Comprendió instintivamente lo que se proponía y no opuso resistencia alguna. Travis iba a hacerle el amor en aquella postura, y la idea le parecía extraordinariamente excitante.

Arqueó la espalda, se inclinó un poco hacia delante sobre la almohada, abrió las piernas y apretó las nalgas con más firmeza contra él. Travis hizo el resto. Ella se mordió el labio al sentir que su miembro duro y pesado se hundía un poco en ella desde atrás. Los labios de Travis depositaban besos ardientes sobre su hombro. Esperó sólo unos segundos antes de hundirse en ella.

Guiando sus movimientos con las manos para enseñarla cómo debía hacerlo, la urgió a echar las caderas hacia atrás contra él mientras la penetraba, hundiéndose lentamente, con cautela, para no hacerle daño. Hasta que al fin todo su miembro estuvo dentro de ella.

Durante un instante se quedó del todo quieto, esperándola. Quería asegurarse de que estaba lista y relajada. Cuando ella comenzó a contonear sutilmente las caderas, Travis tensó las nalgas y salió a su encuentro con una acometida de su sexo, manteniendo un ritmo lento y fluido.

Cuando llevaban unos minutos haciendo el amor de esta manera, sus cuerpos unidos pedían a gritos más. Travis aceleró sus movimientos. El cabello enmarañado de Kate le laceraba la cara. Ella gemía y se retorcía, poniéndose rápidamente a su ritmo. Travis volvió a rodearla con los brazos. Con una mano le acarició los pechos; la otra la metió entre sus piernas.

Sus caricias aumentaron el placer de Kate. Le gustaba aquella forma de hacer el amor. Era delicioso tenerlo enterrado profundamente dentro de sí mientras, al mismo tiempo, sus mágicos dedos le hacían maravillas. De pronto pensó que quería que Travis hiciera aquello mismo cada vez que hicieran el amor. Insistiría en que la tomara por detrás de modo que sus maravillosas manos pudieran… pudieran… Gimió y su cuerpo se convulsionó con la primera oleada cegadora del orgasmo. Travis gruñó al empezar su propia descarga. Alcanzaron juntos el climax, compartiendo un placer tan intenso que casi daba miedo. Los profundos temblores de éxtasis los sacudieron durante varios segundos antes de dejarlos completamente agotados.

Y felices.

Satisfechos, suspiraron y se quedaron dormidos tal y como estaban. No habían dicho ni una sola palabra durante su impetuoso encuentro.

Capítulo 47

Sucedió a mediodía.

Cinco días después del tiroteo, Winn Delaney entró en el vestíbulo del hotel Bonanza. Se disponía a entrar en el comedor para almorzar tranquilamente cuando el súbito atronar de los cascos de los caballos le hizo frenarse en seco y dar la vuelta. Su pulso se hizo errático cuando cruzó el vestíbulo y salió a ver qué ocurría.

Entornó los ojos, miró calle abajo y vio, para su horror, que el ayudante Jiggs Gillespie y la patrulla entraban en el pueblo. Con ellos iban Titus Kelton y Jim Spears. Envueltos en una gran polvareda, los jinetes se detuvieron ante la cárcel. Winn tragó saliva, lleno de nerviosismo, cuando el sheriff McCloud salió del edificio para hacerse cargo de los reos esposados.

El pánico se apoderó de él.

Durante unos instantes, permaneció paralizado, incapaz de pensar o de moverse. Luego se le hizo claro como el agua lo que debía hacer. Tenía que salir de Fortune antes de que aquellos dos patanes lo delataran.

Volvió a entrar a toda prisa. Con mano temblorosa rebuscó en su bolsillo y sacó un par de billetes. Se acercó corriendo a Dwayne, le dio los billetes y le ordenó que fuera al Whisky Hill en busca de una joven morena que trabajaba allí.

—Se llama Melisande —dijo—. Dígale que venga de inmediato —al ver que Dwayne vacilaba, miraba los billetes y volvía mirarlo a él, gritó—: ¡Dése prisa!

—Sí, señor Delaney —dijo el sorprendido recepcionista.

Winn corrió arriba para empezar a hacer las maletas. Unos minutos después Melisande se reunió con él, muy preocupada. Casi sin aliento, dijo:

—¿Qué vamos a hacer, Winn? Han traído a Kelton y Spears y…

—¡Ya lo sé! —le gritó él—. Seguro que me implicarán en el tiroteo. Tenemos que salir de aquí inmediatamente, hoy mismo.

Melisande asintió con la cabeza y comenzó a arrojar ropa encima de la cama, donde estaba abierta la maleta. Estaba empezando a quitarse el vestido de raso cuando llamaron a la puerta con violencia. Winn y ella se miraron, alarmados. Winn le indicó con una seña que guardara silencio y echó mano de su revólver.

—¡Abra la puerta, Delaney! —ordenó con calma el sheriff McCloud.

Winn apretó la mandíbula, levantó el revólver y disparó a través de la puerta. La bala pasó a escasos centímetros de Travis y se incrustó en la pared del pasillo. El sheriff volvió a ordenarle que abriera. Cuando Delaney se negó, le advirtió que retrocediera y abrió la puerta de una patada.

Delaney apuntó, pero Melisande chilló:

—¡No, Winn, no! —y se arrojó entre los dos hombres en el instante en que Delaney disparaba.

Cayó al suelo de espaldas.

—Baje la pistola, Delaney —le advirtió el sheriff. Pero Winn apuntó de nuevo. Travis, que no tenía elección, disparó y lo mató.

Después se enfundó el Colt y corrió hacia la mujer herida. Se puso de rodillas a su lado. Los ojos de Melisande, llenos de lágrimas, estaban abiertos, y ella se aferraba a su corpiño manchado de sangre.

—Winn —musitó—. ¿Winn está bien?

Travis no contestó. La tomó en brazos con delicadeza y la llevó abajo; luego cruzó la calle y se dirigió a la consulta del doctor Ledet. El doctor los vio llegar y corrió a la habitación trasera para lavarse y preparar los instrumentos.

—Ponía ahí, sobre la camilla, sheriff —ordenó cuando franquearon la puerta cubierta con una cortina.

Travis asintió con la cabeza y depositó suavemente a la mujer sobre la camilla. Inmediatamente se dio la vuelta y salió a la oficina mientras el médico comenzaba a cortar las ropas ensangrentadas de la herida.

Travis se paseó de un lado a otro mientras pasaban los minutos. Al cabo de media hora, levantó la mirada cuando el doctor Ledet traspasó las cortinas.

Le lanzó una mirada inquisitiva.

El doctor sacudió la cabeza.

—Está mortalmente herida, sheriff. No llegara al anochecer.

Travis asintió con la cabeza.

—¿Está consciente?

—No, no —el médico se bajó las mangas—. ¿Qué ha ocurrido?

Travis le contó lo sucedido en el Bonanza. Cuando concluyó, Ledet se frotó la barbilla pensativo y dijo:

—Parece que tenías razón desde el principio respecto a Delaney.

—Por desgracia.

—Voy a ir al hotel a certificar la muerte de Delaney. Luego avisaré a Clarence, el de la funeraria.

—Yo me quedo aquí. Puede que la mujer vuelva en sí.

—Muy bien. Volveré dentro de quince minutos.

El sol se estaba poniendo por el oeste cuando el doctor Ledet entró corriendo en la cárcel.

—Está despierta, Trav. La mujer está despierta.

Travis se levantó de la silla al instante. Corrió a la consulta del médico por delante de Ledet, que respiraba trabajosamente. Mientras el doctor esperaba más allá de la cortina de la puerta, se acercó a la camilla. La mujer levantó la mirada hacia él, sus ojos llenos de lágrimas.

Travis la tomó delicadamente de la mano.

—¿Hay algo que pueda hacer? ¿Puedo traerle algo? —su voz era baja, suave.

—¿Winn… está muerto? —preguntó ella.

—Lo siento —contestó Travis.

Las lágrimas se derramaron y corrieron por sus mejillas cuando dijo:

—Yo también voy a morir.

—El doctor Ledet hará todo lo que pueda por…

—Sheriff, no voy a salir de ésta, y hay cosas que debo contarle… para aliviar mi conciencia.

Travis le apretó suavemente la mano.

—Para eso estoy aquí, señorita.

Melisande comenzó a hablar.

—Winn quería el oro.

—¿Cómo sabía que había oro?

Melisande tragó saliva con dificultad.

—Luchó junto al hermano de Kate van Nam, Gregory, a las órdenes del general Scott en la Guerra de México. Después volvieron a encontrarse en San Francisco y se hicieron amigos. Gregory alardeaba delante de Winn de la mina Cavalry Blue y de cómo algún día la heredaría y sería rico. Pero cuando su tía abuela murió, se enteró de que le había dejado fuera de su testamento. Se lo había dejado todo, incluyendo la mina, a su hermana —Melisande hizo una mueca de dolor.

—Descanse un rato —dijo Travis—, Hablaremos luego.

Como si no hubiera dicho nada, Melisande le confesó:

—Cuando se enteró de que Kate van Nam había heredado la mina, Winn mató a Gregory para quitarlo de en medio. Verá, teníamos pruebas de que había oro en la mina. Robamos el informe de un famoso químico de San Francisco y luego… luego yo… maté al pobre hombre mientras estaba en el hospital. Y me llevé el análisis de sus archivos.

Travis no dijo nada. No mostró ninguna emoción. Pero recordó haber leído una noticia sobre el asesinato de un químico prominente.

La mujer moribunda continuo diciendo:

—Winn planeó venir a Fortune y casarse con Kate van Nam. Cuando fuera su mujer, la convencería para que le cediera la propiedad de la mina. Cuando fuera legalmente suya, se divorciaría de ella y se casaría conmigo —comenzó a sollozar—. Estaba enamorada de él. Habría hecho cualquier cosa que me hubiera pedido.

Travis se compadeció de ella, posó su mano sobre la camilla y le dio una palmadita en el hombro.

—Descanse. Mañana se sentirá mejor.

Pero las heridas de la mujer eran fatales.

Murió al rayar el alba.

Travis regresó a sus habitaciones, donde le esperaba Kate. Le contó el malogrado plan de la pareja para hacerse con el oro.

Luego la tomó en sus brazos y le dijo con el mayor tacto posible que su hermano Gregory estaba muerto.

Capítulo 48

—Haremos venir al verdugo de Hangtown para que se ocupe de Kelton y Spears —dijo el doctor Ledet al día siguiente.

Travis asintió con la cabeza, pero frunció un poco el ceño. El médico advirtió su expresión y dijo:

—Kate no quiere que les cuelguen, ¿verdad?

Travis negó con la cabeza.

—Es un alma caritativa, doctor. Detesta que haya más derramamiento de sangre.

El doctor Ledet se frotó la barbilla pensativamente.

—Podrías dejarles marchar. Adviérteles, bajo amenaza de muerte del Comité de Vigilancia, que no vuelvan a pisar California —Travis lo miró. El doctor sonrió y dijo—: Que Jiggs los vigile esta noche. Se quedará dormido. Siempre le pasa.

Travis frunció el ceño y respondió:

—El pueblo espera una ejecución. La gente se enfadará si no la hay. El médico dijo con ojos brillantes:

—No, si hay una boda.

Travis sonrió por fin.

—Es cierto. Lo único que quieren es una excusa para hacer una fiesta.

Todo el mundo salió a festejar la boda.

Chang Li estaba allí. Gracias a la generosidad de Kate poseía el cinco por ciento de la rica mina de oro Cavalry Blue, y estaba casi tan feliz como la novia. Bebió champán francés por primera vez en su vida y esperaba con ansia el día en que su mujer y su hija llegaran a Fortune.

El doctor Ledet también estaba presente. Había aceptado acompañar a la novia hasta el altar, y no habría estado más orgulloso de haber sido Kate su hija. Le decía a todo el mundo que quisiera escucharle que sabía desde el principio que el sheriff y la joven heredera estaban «hechos el uno para el otro».

Jiggs Gillespie, el ayudante del sheriff, permanecía al lado de Travis, bien limpio y afeitado, haciendo las veces de padrino. Estuvo a punto de interrumpir la ceremonia cuando no pudo recordar en qué bolsillo se había guardado el anillo.

Por suerte, la resplandeciente dama de honor de Kate, Alice Hester, recordaba exactamente dónde había puesto el anillo su tímido novio. Lo recordaba porque había ayudado a vestirse a Jiggs, y había guardado el anillo en el bolsillo interior de su levita negra. Inclinando casi imperceptiblemente la cabeza, le hizo una seña a Jiggs y vio que se le iluminaban los ojos.

H. Q. Blankenship era uno de los muchos invitados. El viejo minero, al que Kate había contratado para dirigir las reformas de la mansión, gozaba de una segunda oportunidad. Hacía mucho tiempo que nadie lo necesitaba, y se sentía casi joven otra vez. Últimamente estaba muy ocupado haciendo planes para volver a convertir aquella desvencijada casona en una gran mansión.

Clifton Barton, el del Barton's Emporium, también había acudido, y se regocijaba hablando del tiempo.

—Vaya, hace un frío de mil demonios —le gustaba exclamar.

Todos los vecinos de Fortune habían sido invitados a la boda, que se celebró a las diez de la mañana, y la mayoría hicieron acto de presencia. Una vez acabada la ceremonia, Travis besó a la novia y la condujo a la pista de baile. Los felices recién casados estuvieron girando por ella unos minutos antes de detenerse para invitar a todos a unirse al baile.

El alcohol comenzó a fluir en el gran comedor y el espacioso vestíbulo del hotel Eldorado, donde la multitud celebraba la boda.

—¿Crees que nos echarán de menos si nos vamos? —preguntó Travis, enlazando a Kate por la cintura.

—Será mejor que nos escabullamos pronto si queremos tomar el vapor de mediodía —contestó Kate.

Habían reservado un camarote en el Golden Swan para que les llevara río abajo, hasta San Francisco. Iban a pasar su luna de miel en la suite nupcial del mejor hotel de la ciudad.

—Entonces, vámonos, cariño —susurró Travis.

—Sólo hay una cosa que necesito saber —dijo Kate, rodeándole el cuello con el brazo.

—Lo que sea, Kate.

—No te importa estar casado con una mujer rica, ¿verdad, Travis?

—No, pero me gusta ser el sheriff de Fortune. Seas rica o no, no quiero dejarlo.

—Bien —dijo Kate con una sonrisa—. Me gusta ver esa insignia plateada sobre tu pecho —miró sus bellos ojos negros y añadió—: Arrésteme cuando quiera, sheriff.

Travis sonrió.

—¿Qué te parece ahora mismo, nena?

—Iré pacíficamente, sheriff McCloud.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Nan Ryan

Nancy Henderson es la hija mediana de un ganadero de Texas y de correos. Ha estado casada durante muchos años con Joe Ryan, un ejecutivo de televisión. Su ocupación la ha llevado de frontera a frontera y de costa a costa. Afortunadamente, la escritura es algo que se puede hacer en cualquier lugar... Washington, California, Nuevo México, Colorado, Arizona, Missouri, Alabama, Georgia, Florida, y su propio estado de Texas. Nan dice que fue divertido moverse por el país y honestamente cree que la ha ayudado a sus libros. «La biblioteca e Internet ofrecen gran cantidad de información sobre un determinado lugar, pero no hay nada como vivir en un lugar donde el libro es un conjunto»

Comenzó su carrera en 1981. Coqueteó con la escritura de misterio, pero nunca llegó a completar ninguna novela. Entonces, el destino quiso que ella viera un artículo en la revista Newsweek titulado «De la Sala de Dormitorio». Una historia interesante sobre las mujeres que estaban escribiendo novelas románticas. Nan estaba intrigada. Ella nunca había leído un romance. Compró una par, los leyó, y supo que había encontrado su vocación. Ella se sentó a la máquina de escribir Smith Corona y comenzó su romance. El primero nunca salió de su casa. Es enterrado profundamente y Nan dice que nunca será mostrado a nadie. Su segundo libro se vendió y ha continuado escribiendo desde entonces. Veinte y dos novelas románticas más tarde, ella todavía disfruta de la escritura y se da cuenta de que ha sido bendecida por haber encontrado lo que le gusta hacer.

Ganadora de numerosos premios, Nan Ryan dice «Tengo cientos de diferentes personajes creados, y todos ellos han salido de la observación. Los escritores son expertos observadores para crear sus protagonistas. Si no fuera así, sus personajes no engancharían a los lectores ¿por qué? Porque los lectores reconocen en ellos a sí mismos o a alguien a quien aman u odian. Es la naturaleza humana».

Corazón de oro

Kate van Nam llegó a Fortune, California, con poco más que la escritura de propiedad de una ruinosa mansión victoriana y el derecho de explotación de una mina de oro abandonada. Pero una mujer bella y sola en una ciudad de mineros aguerridos y solitarios era también sinónimo de problemas. El sheriff Travis McLoud ya tenía demasiadas cosas de las que ocuparse en Fortune sin tener que cuidar de una mujer testaruda e independiente como la señorita Kate. Pero cuando aquel sospechoso desconocido empezó a mostrar tanto interés en ella, Travis supo que debía protegerla.

Kate estaba demasiado ocupada buscando el brillo del oro como para prestar atención a las exageradas advertencias del sheriff. Pero no pudo evitar que invadiera sus sueños y le demostrara que quizá alguien tan rudo como él tuviera más que ofrecerle que un caballero de buena familia…

* * *

Título Original: The sheriff

Traducido por: Victoria Horrillo Ledesma

Editor Original: Mira Books, 02/2006

© Editorial: Harlequin Ibérica, 07/2006

Colección: Mira 158

ISBN: 978-84-671-4155-9