Título original: Love me Tonight

Diseño de la portada: Método, S. L.

Ilustración de la portada: Víctor Gaudino

Primera edición: febrero, 1997

© 1994, Nan Ryan

Publicado por acuerdo con Dutton Signet, una división de Penguin Books USA Inc.

© de la traducción, Isabel Murillo

© 1997, Plaza &Janés Editores, S. A.

Enric Granados, 86-88. 08008 Barcelona

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Printed in Spain — Impreso en España

ISBN: 84-01-51950-0 (vol. 29/1) Depósito legal: B. 2.957- 1997

Fotocomposición: Alfonso Lozano

Impreso en Litografía Rosés, S. A. Progrés, 54-60. GavI (Barcelona)

M 519500

AMOR SIN FRONTERA

NAN RYAN

Esto fue lo que sucedió.

Era una cálida mañana de mayo de 1865. Helen Burke Courtney se encontraba sola en su granja próxima a Spanish Fort, Alabama, una pequeña población costera emplazada a orillas de la ribera occidental de la bahía de Mobile.

Helen estaba en aquel momento en el campo de cultivo situado más al sur, a menos de doscientos me tros de la casa. Un sombrero de ala rígida resguardaba su encantadora cara del resplandor del sol. Se protegía las manos con unos viejos guantes de trabajo que de tan gastados dejaban asomar la punta de los dedos entre el grueso tejido. Llevaba un vestido de algodón con mangas largas ablusadas y con los puños abotonados a la altura de las muñecas. Se trataba de un traje entero fruncido cuya pesada falda rozaba el suelo.

Prudentemente Helen se había tapado de la cabeza a los pies ante el duro y larguísimo día de labranza primaveral que tenía por delante. Pero a medida que el frescor de la neblina matutina se desvaneció y el sol empezó a calentar, Helen fue desabrochándose el vestido de cuello alto hasta dejarlo abierto a la altura del talle. Se había deshecho también de medias y zapatos, lanzándolos de cualquier manera hacia el extremo del campo de cultivo.

Descalza, Helen guiaba el herrumbroso y desvencijado arado del que, con gran esfuerzo, tiraba el viejo Duke, su caballo fiel y ya entrado en años. Helen recorría lentamente y con paso certero la parcela de uno a otro extremo, con los pesados arneses de cuero colgando de sus frágiles hombros y las manos enguantadas vigorosamente aferradas a los tiradores del arado.

Y vuelta a empezar.

El contacto de la tierra caliente en los pies desnudos le resultaba agradable, recordándole la época ya lejana en que acompañaba al abuelo Burke a labrar ese mismo campo.

E igual que le había pasado a su abuelo antes que a ella, Helen se henchía de orgullo y placer al ver el fértil suelo de aquella tierra baja convertirse en surcos nítidamente dibujados. Pero aquel año era incapaz de disfrutar de esos pequeños placeres. Pocos surcos rectos tenía que admirar. Pocas plantas tiernas y verdes des puntaban sobre el rico terreno. Buena parte de la par- cela estaba cubierta de malas hierbas.

Helen, reprimiendo un suspiro, deseó que aquel mar de girasoles que se extendía ante ella fuera un maizal verde y crecido. Había empezado a sembrar tarde a causa de un temible brote de gripe que la dejó postra da en cama, incapaz de hacer nada y, mucho menos, trabajar. Y cuando por fin se recobró, las fuertes lluvias primaverales le impidieron laborar los campos encharcados. Necesitaba recuperar a toda costa el tiempo perdido.

¡Dios, si pudiera multiplicarme por dos!, se dijo.

Helen descansó un instante. Deslumbrada por el sol, se volvió en dirección al sendero flanqueado por robles que conducía hasta la parte de su propiedad que daba a la bahía. Eran incontables las veces que Helen

había mirado expectante hacia el caminito umbroso desde aquella fría mañana de abril de 1861 cuando su esposo, con quien se había casado hacía sólo seis meses, le dio un beso de despedida y se marchó a la guerra.

Aquel día de abril Will Courtney, montado a lomos de su fogoso caballo castaño, le sonrió, se inclinó hacia ella para besarla por última vez y le prometió que esta ría de vuelta en casa para la siembra. Ella le creyó. La guerra no podía durar mucho. Lo decía todo el mundo. Estaría de regreso antes de que ella empezara a echarlo en falta. Los valientes sudistas derrotarían enseguida al odiado enemigo del Norte. Los vencedores victoriosos regresarían a sus hogares con sus seres queridos y la vida continuaría igual que siempre.

Segura de que todo iba a ocurrir así, Helen comenzó a esperar el regreso de Will al poco de que él se marchara. Día tras día vigilaba el sendero, y los días se convirtieron en semanas, y las semanas en meses. Y los meses se alargaron hasta convertirse en años.

Helen, llena de añoranza, sintiéndose más sola que nunca en su vida, se aferró a sus esperanzas y sus sueños, anticipándose con ilusión al glorioso momento en que Will apareciese cabalgando por el camino, de vuelta a casa y a sus brazos.

Planeó la vuelta a casa ansiosamente. Ponía la mesa cada noche con la vajilla china y la cristalería de su abuela, todo preparado para la feliz vuelta a casa.

Helen había seguido contemplando aquel sendero solitario con melancolía incluso mucho después de que le llegara la noticia de que su esposo, el valiente William C. Courtney, había perdido la vida en el frente de batalla.

Helen no se lo creyó. No se lo creería. Will no había muerto. No podía estar muerto; Will no. Su Will no. Se trataba de un error. Le había prometido que regresaría y lo haría. Debía hacerlo. Llegaría un día en que aparecería cabalgando por el camino y compartirían por fin la tan esperada celebración de vuelta a casa.

Finalmente, Helen retiró la vajilla china y la cristalería de su abuela. Guardó las delicadas piezas en el robusto aparador de madera de palisandro. Pero, incluso después de haber guardado la vajilla, era inevitable que mirara varias veces al día en dirección al umbrío sendero donde le había visto por última vez.

Helen se quedó contemplando pensativa por un buen rato el caminito, solitario y silencioso, exhaló un prolongado y profundo suspiro y volvió a ponerse manos a la obra.

—Vamos, Duke —gritó al exhausto caballo—, nos que da mucho que hacer.

Duke lanzó un bufido, resopló y echó a andar penosamente. Helen, apretando los dientes, se abalanzó con todo su peso sobre los tiradores del arado, balanceándose bajo el volumen de los pesados arneses y con sus pies descalzos hundiéndose en la cálida superficie arenosa.

En cuanto dio por finalizado un surco más, lanzó un grito de alegría y, dejando a un lado caballo y ara do, se dispuso a descansar un rato antes de empezar con un nuevo surco. Cuando estaba aproximadamente en la mitad de la enorme parcela rectangular, volvió a detenerse para contemplar el umbrío sendero. Y se encontraba mirando fijamente hacia el paseo flanqueado por árboles cuando, de repente, un extraño hizo su aparición. Un hombre guiando un brillante semental irrumpía bajo la bóveda de robles hasta alcanzar el cálido brillo del sol de mayo.

Sobresaltada, Helen sintió un vuelco en el pecho. Sin pensárselo dos veces, se encontró con la mano sobre el pesado revólver que llevaba entre los pliegues de su vestido de trabajo. Pero la visión de un chiquillo rubio, montado a horcajadas sobre el enorme semental, detuvo su mano. Un hombre con un niño no podían significar ningún peligro para ella.

Kurtis Northway no significaba ningún peligro para la viuda Helen Courtney. Ni para nadie. Pero era consciente de que allí, en el profundo Sur, sería difícil encontrar amigos que confiaran en él. No le querían por los alrededores. Ya se lo habían dejado bien claro.

Kurt Northway era yanqui.

Un sucio y malvado yanqui para los ojos de aquella gente de sangre caliente. El hecho de que la guerra hubiera terminado no representaba diferencia alguna. Seguía siendo su más acérrimo enemigo y su presencia en aquella tierra orgullosa y derrotada no era bienvenida.

Kurt deseaba tanto abandonar el Sur como el Sur deseaba verle desaparecer. Si por él fuera, estaría ya cabalgando en dirección a su hogar en Maryland. Pero no estaba solo. Tenía un hijo a su cargo. Un hijo de cinco años de edad. Un hijo que no le conocía, un hijo al que a duras penas recordaba.

El día en que acabó la contienda, Kurt cogió a Raider, el alazán purasangre que se llevó consigo a la guerra, y cabalgó en dirección a la costa del golfo del Misisipí. Recogió allí al pequeño Charlie Northway, el hijo que apenas empezaba andar cuando sonó el primer disparo en Fort Sumter. Kurt había cabalgado a lomos de Raider en el transcurso de todas las batallas a lo largo de aquella fatídica guerra mientras su joven esposa y su bebé se trasladaban al hogar materno situado en la región del Misisipí.

El último verano del largo y sangriento conflicto llegó a su fin. Gail Whitney Northway murió a causa de la fiebre que se llevó consigo a la familia entera. Tan sólo escapó de ella el aturdido y espantado Charlie, de cuatro años de edad. El pequeño Charlie había perdido a toda su familia.

A todos, salvo a su padre ausente.

Una gentil pareja de vecinos se hizo cargo de Charlie hasta que su padre fue a recogerlo. Como señal de gratitud, Kurt entregó a la anciana y necesitada pareja todo el dinero que tenía. No le quedaba nada. El y Charlie tendrían que arreglárselas buenamente para regresar a Maryland.

Kurt Northway cambió las largas riendas de cuero de una mano a la otra, de derecha a izquierda. Suspiran do por un cigarrillo, suspirando por un trago de whisky que llevarse a la boca, por tener el dinero suficiente para viajar a Alabama, Kurt volvió a repetirse lo que debía decirle a la joven mujer que estaba en aquellos momentos en el campo de cultivo. Abrigaba la esperanza de que le escuchara. Quizá no. Podía echarle fuera de sus propiedades igual que tantos otros habían hecho en el transcurso de los últimos días.

Llegando a los alrededores de la parcela, Kurt soltó las riendas del alazán, miró a su silencioso hijo y, hablándole en voz baja al rocín, tomó aire y echó a andar.

Helen, sin apartar la vista de él, detuvo a Duke, se deshizo del pesado arnés que cargaba sobre sus doloridos hombros y volvió a palpar el arma que llevaba escondida. Con una mirada penetrante e inquisitiva, y levantando la barbilla en gesto desafiante, observó al yanqui que se aproximaba con largas y decididas zancadas. El extraño era ancho de espaldas y de cintura estrecha, sus ojos quedaban ocultos bajo la rígida visera de color negro de una gorra azul, tipo quepis. Su camisa de algodón blanco y sus pantalones de uniforme color azul descolorido parecían limpios, aunque algo gastados. Llevaba las mangas de la camisa dobladas hasta la altura del antebrazo y la camisa abierta, dejando su pecho al descubierto. Se trataba de un hombre alto y delgado, de paso ágil y elegante. Al aproximarse, una cálida y agradable sonrisa se dibujó en su rostro.

Sin abandonar su sonrisa de confianza, algo que en realidad no sentía en aquel momento, Kurt Northway se enfrentó con aquella mujer joven, orgullosa y sin miedo aparente, que permanecía de pie, inmóvil, en medio de una tierra de cultivo rica pero abandonada, que llevaba un vestido de trabajo de color gris descolorido, una gorra de ala cubierta de encajes y guantes de trabajo de hombre. Era de estatura mediana y la esbeltez de su figura tenía algo de virginal. De pronto se quitó el sombrero, dejando al descubierto un cabello claro como el oro, recogido descuidadamente en lo alto de su cabeza. Su cara formaba un hermoso óvalo y su piel era pálida y delicada.

En cuanto la recelosa joven reparó, de repente, en que llevaba la camisa desabrochada hasta más abajo de la plenitud de sus pechos, la sonrisa de Kurt se ensanchó. Una sombra de consternación nubló la encantadora cara de ella, y con sus frágiles dedos se abrochó rápidamente el vestido. Entonces, y con un gesto coqueto y femenino, se llevó con nerviosismo la mano a su cabello dorado con la intención de arreglárselo un poco.

Kurt Northway acababa de conocer a Helen Courtney.

Se quitó la gorra y, dejando el espacio suficiente entre ambos, inclinó su oscura cabeza a modo de saludo y dijo:

—Kurt Northway, señora, capitán hasta ahora del ejército de la Unión. —Le tendió una mano bronceada.

Sin apartar su mirada azul, Helen se deshizo del guante de trabajo que llevaba en la mano derecha y le dio la mano brevemente.

—Capitán Northway —dijo—, soy la señora de William Courtney. Está usted en una propiedad priva da. Si se ha perdido, quizá yo pueda...

—No, señora Courtney, no me he perdido. Me han dicho en Spanish Fort que usted necesita temporeros para trabajar en su granja.

Su voz sonaba clara y modulada. Tenía el cabello negro como el azabache y Helen se percató de que sus ojos eran de un verde profundo, parecido al de la vegetación tropical que poblaba las laderas inclinadas de los acantilados situados cerca de su granja.

Por su parte, Kurt Northway advirtió los vivos y enormes ojos azules que le miraban con plenitud y franqueza, así como el cabello dorado que enmarcaba una cara arrebatadoramente encantadora. A pesar de saber que no iba a gustarle lo que le iba a decir, quedó encantado ante el sonido de su cálida y educada voz.

—Ha oído usted mal, capitán Northway. Si lo que busca es un trabajo honesto, inténtelo en los muelles de descarga de Mobile. Yo no necesito ayuda. Lo siento.

—Yo también lo siento, señora —musitó.

Kurt Northway sabía que mentía. Sabía que la joven viuda necesitaba desesperadamente alguien que le ayudara a sacar adelante aquella apartada granja costera. Pero le veía como a un enemigo, le tenía miedo.

Cuidando de no realizar ningún gesto que pudiera parecer amenazador, dijo:

—Lo he intentado ya en los muelles de Mobile. Pero el puerto está muy tranquilo estos días.

Helen asintió con la cabeza, cerrando los ojos.

—Sí, lo sé. —Lo que no dijo fue que la marina yanqui había destruido los muelles y los almacenes y dejado todos los buques en dique seco.

Inclinando su oscura cabeza en dirección al chiquillo que seguía montado en el caballo, Kurt añadió:

—Además, señora, mi hijo es demasiado pequeño para quedarse solo. —La taladró con su verde mirada—. Necesito trabajar en una granja para que Charlie esté conmigo.

—Entiendo, pero me temo que tendrá que buscarse otra granja. —Helen hablaba con cierto envaramiento formal—. Capitán, vivo completamente sola. Mi esposo aún no ha regresado de la guerra.

El esposo de Helen no iba a regresar, y Kurt lo sabía. Era viuda. Se lo había contado el anciano que le indicó cómo dar con la granja: «Todos sabemos que el marido de Helen Courtney ha muerto. Ella también. Lo que ocurre es que no quiere asumirlo.»

—Lo siento, señora.

Ella prosiguió, como si no lo hubiese oído.

—Simplemente no va con usted el... el... Permítame que se lo repita, vivo sola aquí, capitán Northway...

—Lo comprendo, señora Courtney —dijo Kurt, apesadumbrado—. Y si fuera por mí, no me atrevería a pro ponerle un trato tan cuestionable. Pero estoy seguro de que necesita ayuda y de que la presencia de mi hijo marcaría la diferencia.

Helen, frunciendo el entrecejo, miró al yanqui y luego al pequeño. Con sus ojos azules abiertos como platos, dijo con voz cálida:

— ¿De verdad esperaba que le contratara?

—Para ser franco, sí, lo esperaba.

—Usted es un yanqui, capitán Northway.

—Lo reconozco, señora Courtney —replicó incómo do, cambiando el peso de su cuerpo de una pierna a la otra. Y, repasando con sus dedos bronceados los galo nes amarillos de la caballería, añadió—: Pero mi peque ño Charlie es un buen sureño. He pasado aquí la mayor parte de su vida. Su madre, en paz descanse, nació y creció en Misisipí.

Helen dejó de mirarlo para fijar la vista en el silen cioso chiquillo rubio.

—¿Qué edad tiene Char... su hijo, capitán?

—Charlie tiene sólo cinco años, y ya lo ha pasado bastante mal, señora. Hace un año perdió a su madre y a sus dos abuelos. Yo soy lo único que le queda y no tengo dinero suficiente para regresar a nuestro hogar en Maryland. —La mirada de Helen se fijó de nuevo en Kurt—. No tengo dinero, señora. Nada. Y me temo que tampoco soy lo que se dice un buen padre. No puedo proporcionarle a mi hijo comida ni techo. Pero mis espaldas son fuertes y estoy dispuesto a trabajar lo necesario con tal de conseguir cobijar a Charlie. Acep taré el mínimo salario que usted pueda pagarme.

Helen, pensativa, siguió escuchando el discurso de Kurt Northway. Le contó que él y el niño se arreglarían perfectamente en los establos; podían dormir sobre el heno. Le dijo que no tenían intención de comer en la casa; comerían en el campo o en los mismos establos. Le prometió trabajar de sol a sol.

Hizo voto de mantenerse siempre en el lugar que le correspondía. Le juró, por su honor de oficial, que ja más dejaría de respetarla como a una señora sureña. Y le aseguró que, teniéndole a él y a Charlie cerca, es taría más a salvo que un bebé en su cuna.

Helen se sentía más que tentada de aceptar la pro posición de aquel fornido forastero. Bien sabía Dios cuánto necesitaba de alguien que la ayudara, y lo nece sitaba ya, si es que pretendía obtener una cosecha de cente en otoño. Pero la idea de contratar a un yanqui y de permitirle vivir en la granja no era sólo de mal gus to, sino también algo incuestionable.

Los de la ciudad la condenarían.

Helen bajó la vista para evitar enfrentarse con las bronceadas facciones de él. Ladeó la cabeza para mirar de nuevo al chiquillo. Pero antes de hacerlo se tropezó con la imagen del lustroso alazán y, entonces, la línea de su delicada mandíbula se endureció. Helen sabía de ca-

ballos. Aquel corcel de fina osamenta era un auténtico purasangre... un jinete perspicaz pagaría por él una buena suma.

—Capitán Northway —dijo—, en Mobile viven mu chos caballeros acaudalados que le pagarían muy bien por ese caballo.

Los ojos de Kurt Northway centellearon con tur bulencia. Sacudió su oscura cabeza con determinación.

—Señora, este caballo es mi única posesión. Me ha ayudado a sobrevivir durante toda la guerra. Creo que antes de vender a Raider vendería mi propia alma.

Aquellas palabras tan sinceras despertaron un halo de simpatía en Helen. Le comprendía perfectamente. Sabía muy bien cómo se sentía. Ella sentía lo mismo respecto de aquella vieja y apartada granja y de su casa pegada a los acantilados. Estaba decidida a seguir aferra da a ella aunque le costara la vida, y a veces pensaba que precisamente eso acabaría sucediendo. Mientras le que dara un hálito de vida no iba a permitir que el rico y arrogante Niles Loveless le usurpara vorazmente su amada tierra con la única finalidad de incrementar sus ya vastos territorios.

—Capitán Northway —dijo tras una larga vacilación—, sólo puedo ofrecerle unos pequeños cobertizos, abando nados hace tiempo, que están situados junto a la cuadra. Y no podré pagarle nada hasta que llegue la época de la cosecha...

—Por nosotros está bien, señora —respondió Kurt sonriendo—. Es perfecto.

Helen, algo escéptica y preguntándose si estaba ac tuando correctamente, asintió con la cabeza y volvió a ponerse el sombrero.

—Ya es casi mediodía, capitán. Imagino que su hijo tendrá hambre.

—No me sorprendería, señora.

—Voy a desengancharle el arnés a Du/ee y le llevaré al establo —dijo Helen—. Puede seguirme con Charlie y el purasangre. —Se volvió y se colocó delante de Dulee.

—Señora, permita que lo haga yo —dijo Kurt, cogién dola del brazo y apartándola con delicadeza.

Rápidamente, desenganchó el arnés y luego formó un lazo con las pesadas riendas y lo dejó sobre el lomo de Duke, que, obedeciendo un chasquido que Kurt hizo con la lengua, empezó a moverse. Entonces se volvió y, mirando a su precioso corcel, lanzó un ligero silbido.

— ¡Agárrate fuerte, Charlie! —gritó a su hijo.

Helen, asombrada, vio cómo el purasangre giraba en semicírculo y empezaba a hacer cabriolas junto a! estrecho linde verde del campo de cultivo, moviéndo se con agilidad en dirección a la granja y a los otros edificios.

Miró a Kurt Northway y meneó la cabeza.

— Espero que su caballo no decida acortar camino a través de la esquina de la parcela. Ya he empezado a plantar en esa parte.

Kurt Northway respondió sin dudar:

—Señora, Raider no se atrevería a pisotear su maíz recién plantado. Sus modales son impecables.

He!en no respondió. Se volvió y echó a andar, no sin antes atizarle un buen palmetazo en las ancas al viejo Duke. Fue entonces cuando reparó en que iba descal za. Miró de reojo a aquel hombre alto que caminaba a su lado. ¿Se habría dado cuenta? ¿Pensaría que iba des calza porque era una vulgar campesina?

Helen cruzó silenciosamente el campo de cultivo, cuidando de que sus pies descalzos no asomaran por debajo de la larga falda gris; las palabras de su abuela le resonaban en los oídos: «Las jóvenes damas no deben mostrarse nunca sin medias ni zapatos. Porque si te ve un educado caballero descalza es casi peor que si te pi lla en camisa y bragas.»

Helen bajó la cabeza. Dudaba que aquel alto y

bronceado yanqui fuera un caballero educado; en todo caso, no la pillaría ni en ropa interior ni descalza. En ese momento Helen distinguió los zapatos, tirados en un extremo de la parcela, perfectamente visibles. ¿Los ha bría visto el yanqui?

Helen volvió la cabeza bruscamente. Le miró a la cara y vio la respuesta dibujada en sus verdes ojos. Los había visto. Bien, sería mejor que no se echara a reír si sabía lo que le convenía. Ningún yanqui despreciable iba a reírse de ella sin pagarlo caro. No vacilaría en or denarle que se marchara de su propiedad.

Pero Kurt Northway no dijo nada. Ni rió ni sonrió con malicia. Ni frunció el entrecejo ni puso ios ojos en blanco. No hizo nada con el propósito de humillarla o ponerla en una situación embarazosa. Siguió caminan do a su lado como si tal cosa.

Cuando llegaron al lugar donde estaban los zapatos, el capitán yanqui se agachó, recogió los zapatos de Helen y se los entregó. Levantó la cara para mirarla, sin rastro de mofa en sus profundos ojos. Se palmeó su fuerte muslo y se quedó esperando. Helen suspiró, se recogió ligeramente la falda gris y apoyó su pie derecho en el muslo enfundado en pantalones azules. El, como si fuera lo más natural del mundo, tomó el esbelto to billo entre sus manos y le limpió el pie con sus largos y bronceados dedos. Delicadamente, colocó el pie en su correspondiente zapato. Repitió la acción con el otro pie. Una vez hubo acabado, y con Helen debidamente calzada y con ambos pies ya en el suelo, se incorporó todo lo alto que era sin decir palabra.

Helen se aclaró la garganta, sabiendo que estaba roja como un tomate y, con toda la dignidad de la que era capaz en aquel momento, dijo:

—Si es tan amable de seguirme, capitán, le acompa ñaré al establo.

—Sí, señora Courtney.

No fue hasta que ella se hubo alejado cuando la sombra de una sonrisa apareció en los labios de Kurt Northway.

—Señora Courtney, me gustaría presentarle a mi hijo, Charlie. —Kurt levantó bruscamente a su hijo de la silla de montar para bajarle al suelo—. Charlie, ésta es la señora Courtney. Nos quedaremos un tiempo en su casa.

Helen sonrió a aquel niño de mirada sombría, ten diéndole la mano. Pero Charlie no hizo lo propio, sino que cruzó sus bracitos sobre el pecho y se aproximó a su padre, mirando a Helen con unos ojos castaños lle nos de duda y desconfianza.

—Charlie es algo tímido —dijo Kurt, disculpándose y obligando con delicadeza a Charlie a ponerse delante de él. Acariciándole la cabeza con la mano y apartando un rizo que le caía sobre la frente, le dio un pequeño coda zo—: ¿Quieres saludar a la señora Courtney?

—Probablemente está demasiado cansado y ham briento como para hablar en este momento —dijo He- len—. Capitán, guarde los caballos en el establo. Encon trará avena en la bandeja y un cubo colgado del gancho que hay detrás de la puerta. El abrevadero está lleno de agua. Yo iré a mirar en qué estado están los barracones.

—Dio un paso, pero de pronto se volvió hacia Charlie—. ¿Quieres venir conmigo?

La respuesta fue una tajante negación con la cabeza.

Helen no volvió a intentarlo. Emprendió el camino, ascendiendo por la pequeña loma que separaba los cam pos de cultivo de las construcciones situadas a corta distancia. El silencioso trío, caminando en fila india, lle gó al granero y el establo en cuestión de minutos.

Kurt abrió la puerta del establo y metió los caballos dentro. Helen fue hacia ios cobertizos que estaban emplazados en la parte más al norte. Charlie no siguió a ninguno de los dos adultos. El reservado chiquillo se quedó esperando en el exterior del establo, como una estatua bajo el caluroso sol de mayo.

Helen intentó abrir la puerta de los cobertizos, pero estaba atascada debido a la herrumbre producida por la lluvia. Helen se quitó el sombrero para dejarlo colgar sobre su espalda mediante la cinta que le pasaba a la altura del cuello. Volvió a probarlo.

Tras varios intentos fallidos, Helen arremetió con tra la puerta con toda la fuerza de su cuerpo. La puerta ni se movió. Frustrada, siguió intentándolo y lamentándose, como si le doliera algo, hasta que Kurt se acercó. Llevaba unas alforjas de piel negra colgadas del hombro izquierdo y un pesado macuto bajo el brazo.

—Espere, señora Courtney, si no va con cuidado podría hacerse daño.

—No me haré nada... está... está a punto...

—Quizá yo lo consiga —dijo él, depositando las alfor jas y el macuto en el sucio.

Helen, casi sin resuello, sacudió la cabeza y se hizo a un lado.

Kurt agarró el pomo de la puerta, le dio la vuelta con fuerza y empujó hacia dentro con toda la muscu latura de su brazo. La puerta se abrió de golpe y un sorprendido mirlo escapó del interior. El asustado pá jaro pasó junto a Helen, aleteando con vigor a escasos centímetros de su cara.

Helen lanzó un agudo grito, cerró los ojos y, por ins tinto, se refugió contra el ancho pecho de Kurt North way. El grito de Helen hizo que Charlie gritara asustado a su vez y echara a correr hasta rodear la pierna de su pa dre con los brazos y hundir su cara en el pantalón.

Kurt no movió ni un músculo.

Percibió el sólido acero del revólver que Helen lle vaba bajo las faldas presionándole la pierna. Le sorpren dió pensar que una mujer joven, tan encantadora y vul— nerable como ella, pudiera soportar el vivir sola y enfrentarse a largas noches de ansiedad y temor. Un sentimiento de compasión le embargó.

Le habría palmeado la espalda para tranquilizarla, pero sabía que si lo hacía ella lo habría malinterpreta do. Era igualmente reacio a hacerlo con su hijo. Char he también lo habría malinterpretado.

Helen abrió ios ojos y apartó la cabeza de su pecho, retrocediendo un paso. Le miró de soslayo con cierto recelo, como si se reprochara su comportamiento im pulsivo, para decirle secamente:

—Lo siento. El pájaro me ha asustado y...

—Descuide —respondió Kurt, encogiéndose de hom bros.

Con la misma rapidez que Helen se había apartado, también Charlie, frunciendo el entrecejo, se separó de la pierna de su padre y se hizo a un ladó. Ninguna de las dos reacciones sorprendió a Kurt.

Helen más sosegada, se adelantó para acompañarles al interior del oscuro cobertizo de una sola estancia. Miró alrededor y se excusó con gesto agrio por el de sorden reinante.

—No sabía que esto estuviera tan desordenado

—dijo—. Hace años que nadie entra aquí.

Sacudiendo la cabeza, empezó a inspeccionar clin- tenor de la pequeña estancia. El escaso mobiliario que había en el lugar estaba amontonado junto a la pared del fondo: una cama con armazón de hierro, un colchón de plumas, una mesa de despacho carcomida, un par de sillas con la tapicería hecha trizas, una mesita y me dia docena de sillas de asiento de cáñamo trenzado, en mal estado y cubiertas de telarañas y polvo.

Charlie estornudó, se frotó la nariz y volvió a estornudar.

Helen suspiró con hastío.

—No pueden vivir aquí —dijo.

—Se equivoca, señora Courtney. Podemos y quere mos hacerlo —puntualizó Kurt. Cruzó la habitación, separó las podridas cortinas de arpillera y consiguió abrir la sucia ventana, haciendo que la luz y el aire fres co penetraran en la estancia por primera vez en años.

—Sólo un poco de limpieza y transformaremos esto en nuestro dulce hogar. —Sonrió.

Charlie volvió a estornudar.

—Jesús —dijo Helen—. Estás aspirando todo el polvo, Charlie. Será mejor que salgas de aquí.

Charlie no se movió.

—Después de un concienzudo repaso —dijo Kurt, inspeccionando la gran habitación y abriendo más ven tanas—, esto será confortable de verdad. Pondré manos a la obra.

—Le ayudaré —dijo Helen, dirigiéndose hacia la puerta. Antes de salir añadió—: Podemos esperar un poco. Es mediodía. Traiga agua del pozo. Dejaré una jofaina, jabón y un par de toallas limpias en el porche de detrás. En cuanto se hayan aseado, siéntense a la sombra en la mesa que hay en el mismo porche y les serviré comida.

—Así lo haremos —asintió Kurt, mientras Charlie volvía a estornudar.

Sin decir más, Helen se marchó. Recogiéndose las faldas, echó a correr hacia la casa. La casa estaba a unos cien metros de los graneros, situada al borde de los acantilados que daban a la amplia bahía de Mobile.

Se trataba de una construcción robusta de un solo piso, necesitada de una buena mano de pintura. La vi vienda disponía de espaciosas habitaciones de techo alto y estaba rodeada en su totalidad por una barandilla de madera. Todos los dormitorios tenían salida a la gale ría, además del salón situado en la parte delantera y la cocina, en la trasera. La vereda del exterior de la casa estaba escardada y, justo debajo del amplio patio trase ro, los riscos, cubiertos de espeso follaje, descendían hasta alcanzar el agua.

Helen llegó al patio trasero.

Su bellísimo y arrogante gato de pelaje gris azulado, ágil y esbelto, se hallaba sentado obstaculizando el paso, con su larga cola majestuosamente enrollada y con una mirada de reproche en sus ojos verdes.

Al acercarse Helen, Dominic no ronroneó como era de esperar, ni se levantó para frotarse cariñosamente contra su falda, sino que se quedó inmóvil, mirándola con frialdad y emitiendo un sonido inquietante sin si quiera abrir la boca.

—Vamos, Dom. Quítate de en medio. —Helen mima ba a su querido y viejo gato. Su abuelo se lo había re galado hacía ya nueve veranos, cuando Dominic no era más que un cachorro.

Dominic respondió volviendo su regia cabeza con un maullido de reproche. Helen sonrió, se puso en cu clillas y acarició el suave y cálido pelaje.

—iQuieres decir que has visto al yanqui y su hijo? Mira, no tenía elección. Necesitamos ayuda y lo sabes. Así que aprieta bien los dientes y tómate las cosas con calma, igual que haré yo. —Apoyó la mejilla en su cabeza por un instante, y luego lo soltó y se incorporó.

Helen rodeó el gato y cruzó el patio a toda prisa. Dominic se levantó y la siguió lentamente. Mujer y gato fueron engullidos inmediatamente por la sombra del roble más alto y viejo de la granja. Las ramas bajas del anciano árbol creaban una especie de bóveda que cubría gran parte del patio trasero.

El largo banco de madera apoyado contra el grue so tronco del roble había sido el lugar favorito de Jack

son Burke para hacer la siesta. Ahora era el de Domi nic. Helen nunca había hecho la siesta en el banco, pero ella y Will habían pasado allí sentados más de una no che romántica, ocultos del brillo de la luna, besándose en la más completa oscuridad. Helen no pasaba jamás junto aquel viejo banco, que tenía la pintura desconcha da, sin pensar en Will y en aquellas noches cálidas y sensuales.

En cuanto llegó al porche trasero, Helen se quitó los zapatos y, con ellos en mano, rodeó la esquina de la amplia galería y se detuvo delante del dormitorio que daba al lado noreste de la casa.

Cruzó los ventanales, que estaban abiertos, y, una vez en el fresco interior del dormitorio, dejó los zapa tos en el suelo y el sombrero sobre el arcón de caoba. Dominic siguió a su ama al interior de la casa, detenién dose un momento para frotarse el lomo contra la ma dera satinada del marco de la puerta.

En menos de diez minutos, Helen se lavó, se cepi lló el pelo y se puso un vestido de guingán. Fue inclu so menos el tiempo que tardó el gato en saltar encima del enorme colchón de plumas de la cama de Helen, estirarse lujuriosamente, apoyar la barbilla sobre sus patas extendidas y sestear un poco.

Viendo que Dominic se quedaba medio adormilado, Helen cerró la puerta y salió al pasillo en dirección a la cocina. Sacó al porche las toallas, el jabón y la jofaina. Trasladó los cubos de la leche y las vasijas al extremo de la mesa, que era tosca y estaba astillada, pero cumplía su función.

Cuando Kurt y Charlie hicieron su aparición en el patio trasero, Helen se encontraba en la cocina cortan do jamón y rebanadas de pan de maíz. Dio un vistazo por la ventana y les vio aproximarse en silencio; se pre guntó si alguna vez cambiarían palabras. Hasta el mo mento no había oído ni una sola de la boca de Charlie.

Helen les sirvió la comida en el porche, pero entró para comer a solas. Se sentó en la cocina, como siempre. Y como pensaba seguir haciendo.

¿Permitir a un yanqui que se sentara a su mesa? Ja más, ni en un millón de años.

Después de acabar con su plato, Helen siguió un buen rato sentada a la mesa, a la espera de que transcu rriera el tiempo suficiente para que el yanqui y su hijo hubieran dado cuenta de su comida. Kurt se levantó.

—Siéntese, capitán —dijo ella—. Creo que es buen momento para poner las cosas en claro. Aprovecharé la oportunidad para explicarle lo que se espera de usted, así como para puntualizar lo que no tolero y no pien so tolerar.

—Buena idea —replicó él apartándole una silla y vol viendo luego a su lugar—. Charlie, deberías retirarte

—dijo a su hijo—. Pero no te pierdas de vista.

Sin mirar ni a Helen ni a su padre, el niño se levan tó de la silla, cruzó el porche y bajó al sombreado pa tio trasero.

Helen, como si estuviera hablando de negocios, enumeró rápidamente las docenas de tareas que Kurt debía realizar además de la imprescindible siembra pri maveral. Le explicó que el trabajo de una granja era como una batalla sin fin. Le contó que cada mañana había que levantarse al amanecer y trabajar hasta la puesta de sol. Y que no esperaba menos de él.

Una vez detallado todo aquello que quería que hi ciese, y de haberse asegurado de que él sabía hacerlo, le puso sobre aviso acerca de aquello que no pensaba to lerar.

Mirando de reojo a Charlie, que se acababa de sen tar en el banco de debajo del árbol, rodeándose las ro dillas con los brazos, dijo:

—Trabajará seis días; los domingos libres. Las tardes son también libres y puede hacer lo que le placa, pero

no se crea que va a dejar a su hijo a mi cuidado mien tras esté en la ciudad. Si alguna vez le encuentro borra cho en mi granja, le despediré sin indemnización alguna.

Kurt asintió con la cabeza.

Helen volvió a mirar de reojo a Charlie, bajando la voz hasta casi convertirla en un susurro, y añadió:

—Y, capitán, por si cometiera el grave error de supo ner que soy una mujer débil e indefensa, le aseguro que no lo soy. No soy una mujer necesitada de amor que pudiera caer con facilidad en los brazos de un yanqui en busca de un momento de solaz. Le advierto que siem pre llevo encima un revólver cargado y que sé utilizar lo. Incluso, de noche, duermo con el arma bajo la almo hada. —Abrió sus azules ojos de forma amenazadora y bajó la voz un punto más—. Póngame una mano encima, capitán Northway, y considérese hombre muerto.

Kurt escuchó su explicación tranquilamente, sin dejar de mirarla con sus ojos verdes. Aquella forma de observarla tan intensamente, puso a Helen algo nerviosa pero se obligó a mantener la vista clavada en él con el fin de enfatizar su advertencia.

Cuando él, sin apartar su mirada, y con un tono de voz imperturbable, habló, sintió un escalofrío en la es palda.

—Soy un yanqui, señora Courtney, no un animal.

—Puso la mano encima de la mesa, delante de ella—. Mí- reme la mano —pidió.

Ella así lo hizo, percatándose de que sus dedos eran largos y finos, como moldeados por un escultor. Con la mirada fija en aquella mano bronceada, le oyó decir, en voz baja y grave:

—Esta mano jamás ha tocado a una mujer... —Se in terrumpió y Helen, al levantar la vista, se topó con su mirada—, que no lo deseara.

Kurt apartó la mano, retiró la silla y se puso en pie ágilmente. Pero no se marchó. Permaneció allí, inmóvil y sin dejar de mirarla, como un gato paciente acechan do su presa. La contemplaba con la intensidad descon certante de su mirada verde, y le tendió la misma mano, bronceada y de finos dedos, que acababa de poner so bre la mesa.

Helen, tragando saliva, con su pálida y estilizada mano, se la estrechó. Cuando él la presionó, ella notó que le faltaba el aire. Entonces él, amablemente y sin abandonar la presión, la obligó a levantarse.

Helen hizo un ligero amago con la intención de re tirar la mano de la suya, pero él se la retuvo, y tam bién a ella. Con la otra mano le rodeó la muñeca y le llevó la mano hasta la altura de su cara morena con el fin de estudiarla detenidamente. Entonces, acariciando con la mirada todos y cada uno de sus esbeltos dedos, dijo:

—Señora Courtney, ¿tendré que advertirle que man tenga lejos de mí sus manos tan pálidas y suaves?

Helen sorprendida, respondió:

— sea ridículo!

— verdad? No creo que lo sea. Respeto el hecho de que sea usted una mujer que amó y fue amada por su esposo. —Pareció estremecerse por un instante y suspi ró—. Y espero lo mismo de usted. Yo amé a mi esposa con devota pasión. E, igual que usted, quizá yo tampo co desee que me acaricien las manos de otra mujer... ¿Lo ha comprendido?

—Yo... yo... sí —dijo Helen con sumisión, sacudien do la cabeza.

Elle soltó la mano.

—Bien. Entonces empezamos a entendernos un poco mejor. Si así lo desea, siga durmiendo con su arma, pero

no tendrá ninguna necesidad de protegerse. —Sonriendo, retrocedió un paso—. Al menos de mí.

Helen, con ojos como platos, le contempló darse la vuelta y bajar por los peldaños del porche. Cruzó el patio a grandes zancadas, con la agilidad de un gato y viril seguridad.

Fue entonces cuando Helen decidió que aquel hom bre no le gustaba, con independencia de que se tratara del odiado enemigo, del yanqui conquistador. Kurt Northway, alto y bronceado, no le habría gustado aun que hubiera nacido y crecido en el Charleston.

Lo que le irritaba era su forma de ser tan fría y segura de sí misma, su habilidad para incomodarla y hacerla sentirse como una tonta. Solía ser ella quien controlaba las cosas. Estaba acostumbrada a sentirse totalmente competente y capaz de enfrentarse con situaciones y personas complicadas.

Hombres, en particular.

Desde el día en que Will se marchó a la guerra, ha bía rechazado con altivez a los muchos hombres que habían intentado seducirla con mayor o menor habili dad. Y aquel yanqui acababa de advertirle que le saca ra las manos de encima. ¡Antes que ella pudiera desear tocar a aquel yanqui arrogante se helaría el infierno!

— Northway! —exclamó, con el ultraje refle jado en sus azules ojos.

Kurt se volvió y la miró sin pestañear.

— señora?

—Yo... yo... —balbuceó Helen, suspiró y sacudió la cabeza. Luego, apartándose un rubio rizo de la frente, dijo—: Bien, limpiaremos los barracones esta misma tar de. Si nos da tiempo, podrá usted empezar a arar. Y si no, empezará con sus labores cotidianas mañana al amanecer.

—Me parece bien —respondió Kurt—. Pero no es ne cesario que me ayude a limpiar. Puedo hacerlo solo.

Pero Helen le ayudó.

No se habría tomado la molestia de haber sido sólo él quien iba a ocupar el cobertizo. Pero, ya que aquel niño de cinco años que no había visto más que tragedias en el transcurso de su corta vida iba a vivir allí durante el verano, debía asegurarse de que aquello fuese un iu gar habitable.

Helen y Kurt pasaron la tarde intentando poner un poco de orden en el cobertizo, mientras el pequeño Charlie, agotado y sin nada que hacer, se dedicaba a dor mitar en el banco situado a la sombra del viejo roble.

Helen arrancó las cortinas podridas que colgaban de las ventanas y Kurt sacó al exterior el polvoriento col chón de plumas para que se ventilara. Después, silban do, arrastró también fuera el resto de los muebles para limpiarlos allí. Helen, con el pelo recogido debajo de un pañuelo blanco y vestida de nuevo con el sucio vestido gris, barrió el suelo de madera con una larga escoba de palmito.

Kurt iba y venía del pozo cargando cubos de agua. Helen había conseguido jabón de lejía casero y gruesos cepillos. Fregaron el suelo de madera a mano, hincados de rodillas. A fuerza de puños, gateando y restregando, fueron trazando grandes círculos en el suelo con los cepillos de cerda enjabonados.

Concentrados como estaban en su tarea, ninguno de los dos se percató de que acabarían chocando entre sí. Habían empezado cada uno por un extremo de la estan cia y en dirección opuesta y, lentamente, retrocediendo a cuatro patas, iban acercándose cada vez más.

Chocaron sin poderlo evitar.

El cimbreante trasero de Helen topó contra las fir mes y musculosas nalgas de Kurt. Helen soltó un gri tito y Kurt tragó saliva. Se incorporaron al mismo tiem po. Sus espaldas chocaron. Helen dio un respingo y Kurt resopló. Se volvieron a escasos centímetros uno

del otro, mirándose a los ojos. Ella se apartó con ceño, mientras él se excusaba con la mirada.

—ELe he hecho daño? —preguntó.

—No —le aseguró Helen, apartándose con presteza y poniéndose rápidamente en pie—. Acabe usted. Iré a casa a buscar algunas toallas y ropa de cama.

Despojándose del pañuelo que llevaba atado en la cabeza, se marchó presurosa. Kurt, sentado en cuclillas, se quedó contemplando cómo salía por la puerta. Sacu dió la cabeza. La aversión que sentía hacia él aquella encantadora viuda era evidente. Y la hostilidad de su propio hijo era bastante parecida. Aquel largo verano iba a ser un infierno.

Kurt, encogiéndose de hombros, volvió a ponerse manos a la obra.

En el interior de la casa, Helen se encontraba ante la cómoda de madera de cedro donde guardaba la ropa de casa. Se puso en cuclillas para abrir el cajón inferior, el que contenía ropa vieja y zurcida, rota o con manchas indelebles. Sacó de allí un par de juegos de cama ama rillentos y dos fundas de almohada desconjuntadas.

Cerró el cajón, se incorporó y se quedó de pie, con los raídos juegos de cama bajo el brazo, repitiéndose que aquello era más que suficiente para la cama de un yanqui. Y movió la cabeza en un gesto de asentimien to para enfatizar aún más su pensamiento.

Pero ¿y el niño?, se preguntó. ¿Tendría que dormir entre aquellas bastas sábanas? ¿Tendría que reposar su rubia cabecita sobre esas rugosas y andrajosas fundas sólo por el hecho de que su padre hubiera luchado du rante la guerra en el bando equivocado?

Exhalando un suspiro, Helen volvió a guardar las sábanas amarillentas en el cajón del que las había Sa cado, Luego, de un cajón de más arriba extrajo unas sábanas blancas como la nieve, de tacto sedoso, y un par de fundas de almohada a conjunto con delicados bordados. Después, volvió al cobertizo, y a Kurt Northway.

Juntos hicieron la cama con aquellas sábanas que olían vagamente a fragancia de cedro. Helen, evitando tropezarse con su verde mirada, alisó con la mano la suave ropa de cama, y después se puso una de las almo hadas bajo la barbilla para colocar la funda bordada.

Colocó la almohada en la cabecera de la cama y la golpeó ligeramente. En ese momento Sintió la mirada de Kurt sobre ella, y se quedó rígida.

— sucede? —preguntó, levantando la vista con rapidez suficiente para captar una expresión de profun da melancolía en sus ojos, que sin embargo se desvane ció al instante para transformarse en una sonrisa—. ¿Por qué me mira, capitán?

—Lo siento, señora. —Su voz era cálida, queda y ar moniosa—. La última mujer que vi con una almohada bajo la barbilla y poniéndole una funda bordada fue mi esposa. —Se encogió de hombros y se recuperó ensegui da—. Lo había olvidado hasta ahora... hasta que usted lo hizo de la misma manera.

—Siento haberle despertado recuerdos dolorosos.

—Cogió la segunda almohada y la situó bajo su barbilla, dispuesta a ponerle la limpia funda—, pero lo he hecho siempre así. Tal y como me lo enseñó mi abuela.

Le lanzó la almohada enfundada. El la cogió al vue lo y, levantándola hasta su cara, inspiró el aroma a fres co y limpio. Después la colocó en la cabecera de la cama junto a su pareja.

Helen vio que Charlie estaba en el umbral de la puerta, bostezando y frotándose los ojos con los puños. Le sonrió, sin obtener respuesta. Le preguntó si tenía ganas de ayudar. Sin contestar, Charlie se volvió para sentarse en el peldaño de la puerta con la barbilla entre las manos.

Helen contempló a Kurt con mirada inquisitiva. Él

sacudió la cabeza, como queriendo decir que no sabía qué hacer con el silencioso Charlie.

Tampoco es que ellos hablaran mucho entre sí, un mínimo intercambio de palabras fue suficiente para completar su tarea. A última hora de la tarde, una vez acabado el trabajo, el cobertizo no tenía nada que ver con la polvorienta e insalubre estancia del principio.

Cortinas nuevas de cuadros de color azul y blanco colgaban de las ventanas. Los muebles estaban relucien tes y olían agradablemente a aceite de limón. Un encan tador pañuelo de ganchillo tejido por la abuela de He- len cubría la parte superior de la carcomida cómoda, el suelo de madera estaba limpio, y la mesita cuadrada lucía un mantel de cuadros azules y blancos.

Junto a la mesa había una silla con respaldo. Las otras, inservibles debido a que tenían el asiento de cá ñamo destrozado, estaban dispuestas ordenadamente junto a la pared del fondo. A los pies de la cama había una gran alfombra de soga anudada, para posar en ella los pies descalzos.

Un jarrón de cristal azul lleno de junquillos amari llos adornaba el alféizar de la ventana. Y su reluciente pareja, con una rosa de pálido color y exquisita perfec ción, relucía sobre la mesita de noche situada junto a la cama.

Helen y Kurt, agotados y con la ropa sudada, mira ron alrededor, examinando los resultados de su trabajo.

—Entra, Charlie —dijo Kurt—, ven a ver nuestro nue vo hogar.

Helen se volvió, esperando que Charlie entrara. Quizá le animara el ver la espaciosa estancia limpia, con un aspecto tan distinto ahora que habían puesto sába nas limpias y cortinas nuevas. Le haría sentirse corno en casa. Sin apartar su mirada de la espalda del pequeño, que seguía sentado en la puerta, Helen corroboró:

—Tu padre tiene razón, Charlie. Esto tiene ahora un aspecto agradable de verdad. Entra y te enseñaré dón de puedes poner tus cosas. Podrías utilizar el cajón in ferior de la cómoda. ¿Charlie?

El niño no se movió, ni respondió. Siguió allí, sen tado en el peldaño, con los codos apoyados en las ro dillas y las manos en la cara, impertérrito. Helen miró a Kurt con gesto de preocupación.

Kurt le sonrió y dijo:

—Bueno, a mí me parece un palacio, señora Courtney.

Helen no respondió y se dispuso a poner en orden el montón de toallas blancas que había junto a los jarro nes y a colocar la jofaina encima de la cómoda. Luego, dando un último vistazo a la habitación, se dirigió a la puerta.

—La cena se servirá en una hora —anunció.

—Estaremos allí —respondió Kurt.

Helen hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, pasó junto al poco comunicativo Charlie e inició el ca mino de regreso a casa. Tras cubrir una distancia razo nable, miró por encima del hombro.

Charlie seguía sentado en el peldaño, enfurruñado, con expresión amedrentada e infeliz, su pálida carita contraída en un rictus de disgusto. Su padre, de pie jun to a él y sonriente, parecía relajado y sereno, sus blan cos dientes contrastaban con la bronceada oscuridad de su tez.

Hclen prosiguió su camino.

Señor, ci largo verano que se avecinaba no iba a ser nada fácil.

— ¡Ven aquí enseguida!

Era la hora de acostarsc y Helen seguía en la gale ría lateral situada junto a su dormitorio, descalza y ves-

tida con un camisón blanco de batista, llamando impa ciente a su caprichoso gatito. Si no conseguía hacerle entrar, el desconsiderado Dominic la despertaría a me dianoche rasgueando con sus afiladas garras la puerta y maullando apenado.

—Dom, es tu última oportunidad. ¡O apareces en un minuto o pasas la noche fuera!

Ni rastro de él.

Helen se acercó a la amplia balaustrada y apoyó las manos en la barandilla. Se inclinó sobre ella con la in tención de dar con el gato desaparecido. Recorrió con la mirada todo el patio descubierto hasta los huertos y las pecanas situadas en el fondo. Observó el gran pra do rodeado de árboles que había en el lado norte de la casa. Entornando los ojos, atisbó en dirección a la espe sura del bosque que rodeaba los campos de cultivo.

Ni rastro de la mirada centelleante del felino.

Sin ganas de seguirle el juego, Helen se volvió dis puesta a entrar, pero de repente se preguntó si el yan qui y su hijo estarían durmiendo, y se encaminó hacia la parte trasera de la casa.

Tras dar unos pasos, se detuvo y se encogió de hombros. ¿Qué más daba? Le era completamente indi ferente que aquel capitán yanqui se pasara la noche en vela o durmiera plácidamente. Lo único que le impor taba era que estuviera en pie al amanecer e hiciera su trabajo.

Bostezando, Helen regresó a su habitación.

Dominic estaba sentado delante de la puerta, con una mirada acusadora en los ojos verdes, típicos de su raza. Como si hubiera sido ella la que hubiera estado de paseo.

— de ojos verdes! —le regañó Helen—. Si no te andas con cuidado acabarás durmiendo en el barra cón con el yanqui.

La respuesta de Dominic fue una cansina caída de ojos y un amplio bostezo. Helen se echó a reír, cogió el gato en brazos y entró. Una vez en el dormitorio, Do minic empezó a corretear por la habitación hasta saltar ágilmente sobre el colchón de plumas. Se acornodó a los pies de la cama, estirando repetidamente sus patas de lanteras y arañando el cubrecama. Volvió a bostezar, bajó su aristocrática cabeza e hizo descender sus pere zosas pestañas hasta cerrar totalmente los ojos.

Helen deseaba, y no era la primera vez que lo pen saba, poder quedarse dormida con tanta facilidad como lo conseguía su gato. Qué maravilloso debía de ser sen cillamente estirarse y perderse enseguida en un apacible e imperturbable descanso. Pero ése no era su caso. Siempre le costaba dormirse, independientemente de lo duro que hubiera trabajado o de lo agotada que estuvie ra cuando se acostaba. Para ella, la cama era un lugar solitario, y a veces incluso sentía miedo. Era así desde que Will se había marchado a la guerra.

Suspirando, Helen se sentó en el borde de la cama. Sacó un camafeo ovalado del interior de una cajita de madera que había encima de la mesita de noche. Lo abrió y contempló la pequeña fotografía del interior. Will Courtney, joven y guapo, le sonreía.

Helen se quedó mirando al sonriente Will durante un melancólico minuto. Se acercó el camafeo a ios la bios y besó la pequeña fotografía. Cerró el camafeo y volvió a guardarlo en la cajita de madera grabada. Bus có e revólver. Y, al ponerlo bajo la almohada, recordó las palabras del yanqui: «No tendrá ninguna necesidad de protegerse... al menos de mí.» Quizá no. Pero se sentía mejor sabiendo que tenía el revólver a mano. Como siempre.

Apagó la luz y se metió en la cama. Se tendió cuan larga era y suspiró, pero no se atrevía a cerrar los ojos. Iba a pasarse media noche en vela. Igual... igual... igual...

Antes de poder completar su pensamiento, Helen Couttney se quedó dormida.

No fue ése el caso de Kurt Northway

Con su hijo durmiendo profundamente a su lado, Kurt seguía medio despierto, tendido boca arriba, con las manos debajo de la cabeza, preguntándose por qué no conseguía dormir.

Aquella limpia y espaciosa estancia era el mejor alo jamiento que había tenido desde antes de la guerra. La cama era mullida y confortable, las sábanas limpias olían a fragancia de cedro. La luz de la luna dibujaba bonitas formas en la pared y el suelo. Una agradable brisa agitaba las cortinas de cuadros blancos y azules. La tranquilidad de la noche era absoluta.

No tenía hambre. No se sentía sucio. No tenía frío ni calor. No estaba tumbado en el suelo durmiendo en cualquier sitio. No se oía el silbido de las balas. No te nía que preocuparse de si seguiría con vida para ver un nuevo amanecer.

Pero continuaba sin poder conciliar el sueño.

Kurt apartó la sábana y bajó de la cama. Cruzó la habitación de puntillas, abrió la puerta y se sentó fuera.

La brisa que soplaba de la bahía y arrastraba aromas de madreselva le refrescó. En lo alto, la luna llena nave gaba plácidamcnte por el cielo, iluminándolo todo con su brillo plateado. Kurt levantó la vista para contemplar aquella romántica luna de verano.

De repente le embargó una profunda sensación de soledad y no pudo evitar pensar en otra noche, otros tiempos, otro lugar... Recordaba con claridad la mara villosa y cálida noche de verano en que él y la joven y confiada Gail, durante su luna de miel, se acostaron desnudos bajo el claro de luna y retozaron en la cama. Besándose, hablando, riendo, haciendo el amor.

Kurt sintió aquella familiar presión en su pecho, y se preguntó si algún día podría liberarse de aquel dolor. Resultaba extraño, pero desde que había acabado la guerra y estaba con Charlie, añoraba a su esposa más que nunca.

Pisadas de caballo.

Fue el ruido provocado por los cascos de un caba llo lo que interrumpió el sueño de Helen. Se incorpo ró sobresaltada, cogió el revólver de debajo de la almo hada y cruzó de puntillas la oscura habitación. Salió a la galería asustada y dispuesta a enfrentarse con el intru so, el corazón palpitándole en el pecho. Se acercó a la barandilla, empuñando el arma con manos temblorosas y decidida a lanzar un disparo de advertencia. Se detu vo en el momento justo de apretar el gatillo al ver el caballo.

El magnífico semental del yanqui cabalgaba por el prado flanqueado de árboles situado en la parte norte de la casa. El yanqui montaba a horcajadas la poderosa bestia.

Heleo bajó el arma lentamente.

La imagen de jinete y caballo enmarcados por la luz gris apenada resultaba espléndida. De hecho, más recor daba una aparición sobrenatural que algo terrenal. He- len pestañeó para asegurarse de que no estaba viendo visiones.

Jamás en su vida había tenido ante sí un caballo que se moviera con la gracia y elegancia de aquel corcel que parecía tener alas en los pies. Ni había visto a ningún jinete manejar con tanta destreza a un enorme purasan gre como aquél.

El yanqui iba desnudo de cintura para arriba. Sus espaldas era anchas y musculosas, y los pantalones de su descolorido uniforme ceñían sus delgadas caderas, sus

recios muslos y sus largas piernas. Calzaba los estribos con los pies descalzos. El cabello, ondeando y enmara ñado, enmarcaba sus hermosas facciones.

Parecía estar disfrutando de aquel temprano retozar tanto como el veloz caballo. Helen, dejándose ir, disfru taba también de su diversión. Apartando a un lado la pesada arma y con labios entreabiertos, saboreó aque llos minutos robados de inocente alegría. Fascinada, observaba en silencio la magnífica figura del hombre montado a lomos del también magnífico caballo. Se sorprendió sonriendo como una tonta ante la contem plación de aquel atrevido dúo.

Pero frunció el entrecejo al ver que Bessie, la vaca lechera, estaba en medio del extenso prado. Se volvió rápidamente y entró en la casa. En su cara no quedaban rastros de sonrisa o de alegría. Una ira creciente ocupa ba su lugar. ¡La primera mañana del yanqui en su nue vo puesto de trabajo y, en lugar de ordeñar la vaca, se dedicaba al solaz con su maldito purasangre! Le había dejado bien claro que su primera obligación matutina era ordeñar. Y estaba allí fuera, cabalgando por el pra do como un niño despreocupado y dejando para ella el trabajo de ordeñar.

Cada vez más enojada, se lavó, se vistió a toda pri sa y cruzó la silenciosa casa. Irrumpió en la cocina, re pitiéndose la retahíla de reproches que pensaba espetar- le a aquel irresponsable yanqui, cuando dio un respingo y se detuvo en seco: junto al escurreplatos estaba el gran cubo de la leche cubierto con un trapo de cocina limpio. Helen se dirigió hacia el recipiente, retiró el trapo y comprobó que el cubo estaba lleno hasta rebosar de leche espumosa y recién ordeñada.

Por mucho que lo intentara, Helen era incapaz de encon trarle fallo alguno al yanqui con respecto a su voluntad para el trabajo o su habilidad para realizar las numerosas tareas que suponía el gobierno de una granja.

Aun así seguía sin gustarle, aunque debía admitir que era irritantemente educado y amable. Parecía un caballero y tenía aspecto de bastante inteligente. Pero se mostraba demasiado seguro de sí mismo. Y, aún peor, irradiaba un sutil magnetismo animal que incomodaba a Helen. Había algo en él, algo... peligroso. Era como si bajo su apariencia de frialdad y distinción se oculta ran facetas primitivas y salvajes.

No le gustaba cuando se le acercaba demasiado o cuando le cogía la mano para ayudarla a levantar algo, o cuando le clavaba su verde mirada. En su presencia Helen se sentía confusa y violenta, ésa era la verdad.

Pero, a pesar de ello, desde la primera mañana la había aliviado de un montón de trabajo, y seguía insis tiendo en que debía ser él quien se encargara en su to talidad del duro trabajo de la siembra. Cuando Helen acababa de lavar los platos del desayuno, él tenía al viejo Dulee listo con sus arreos y estaba ya trabajando en el campo de cultivo.

Helen se sentía agradecida ante una ayuda tan efi caz. Antes de que él llegara, solía pasarse el día entero trabajando en el campo, desatendiendo otra tareas. Ahora tenía tiempo de lavar y planchar, preparar man tequilla fresca, recoger la fruta del huerto, podar sus rosales, segar las malas hierbas del patio, cuidar las flo res, cocinar pan y limpiar la casa a fondo.

La semana transcurría en un torbellino de acti vidad.

El viernes Helen se encontraba preparando la cena. Mientras estaba friendo pollo en la cocina de leña se detuvo un momento a pensar en los días pasados.

Al recopilar todo lo que ella y el yanqui habían lle gado a hacer en el poco tiempo que él llevaba allí, se quedó asombrada. El maíz estaba plantado casi entera-

mente, y aquella tarea le hubiera supuesto a ella como mínimo, de haber estado sola, una semana más.

Para ser justo, a aquel hombre no le daba miedo el trabajar duro. Trabajaba de sol a sol sin quejarse y sólo hacía un alto cuando ella le llevaba la comida al campo. Entonces, se sentaba al cobijo de la sombra de un árbol, devoraba la comida con avidez y reemprendía rápida mente sus tareas.

Helen, girando uno de los muslos de pollo de la cacerola, esbozó una sonrisa. No importaba lo que le diera de comer o cenar al yanqui, él reaccionaba siem pre como si fuera el manjar más exquisito que hubie ra comido en su vida. Su sonrisa se desvaneció de re pente. Le habría gustado que Charlie compartiera el apetito de su padre. Helen sacudió la cabeza, preocu pada.

El pequeño Charlie era taciturno e introvertido. Se negaba a hablar y apenas si probaba las comidas que ella le preparaba. Charlie le daba pena. Era tan pequeño y estaba tan perdido; de hecho, sólo era un niño. Necesi taba terriblemente a su madre. Su padre le resultaba un extraño.

La expresión que con tanta frecuencia solía ver en los grandes ojos castaños de Charlie le trajo a la me moria con extrema claridad la época en que ella, sien do de la edad de Charlie, hubo de quedarse con unos amigos porque sus abuelos debían viajar a Nueva Orleans. Cuando regresaron se abrazó a ellos con to das sus fuerzas, rogando a Dios que jamás volvieran a dejarla sola.

Pobre Charlie. Debía de sentirse abandonado, solo, asustado, igual que ella se había sentido aquella vez... igual que solía sentirse ahora muy a menudo, cuando seguía despierta en la oscuridad, preocupada y sola.

El rumor se diseminó enseguida.

La gente de Spanish Fort empezó a murmurar so bre alguien de la comunidad que estaba comportándo se de un modo inaceptable.

— oído? —preguntó aquel viernes por la tar de Hattie Price, la sonrosada esposa del banquero, cuando todas las damas del lugar se reunieron para su encuentro semanal de costura—. ¡Hay un vil y sucio yanqui viviendo aquí al lado con la nieta viuda de Jack son Burke y en la vieja granja de la familia!

— —exclamó Mary Lou Riddle, la ma dura viuda del fallecido coronel Tyson B. Riddie.

-jlmperdonable! —declaró Rose Lacey, madre orgu llosa de dos veteranos de guerra.

—No creo que pueda ser verdad —dijo la atractiva morena Yasmine Parneli. Se había quedado viuda en el transcurso de los últimos días de la guerra y resultaba admirable ver cómo había aceptado su tragedia perso nal y la forma en que seguía llevando a cabo sus obli gaciones sociales y actos de caridad.

Sacudiendo su cabeza canosa y elevando los ojos al techo, Betsy Reed, modista y notable diseñadora de los preciosos vestidos del carnaval de Mobile, dijo:

— qué hace una cosa así? ¡Su esposo, el joven Will Courtney, aquel educado caballero sureño que dio su vida por la causa, está muerto y enterrado!

Todas estaban de acuerdo, y sus ojos centelleaban a la par de las agujas de coser. La presencia de un yanqui en la granja de Helen era algo intolerable. Tanto, que las damas no hablaron de otra cosa en toda la tarde. No podían dejar de lado un tema tan desagradable. Especu laron acerca de las sorprendentes cosas que podrían suceder en casa del viejo Burke a partir de aquel mo mento.

Al fin y al cabo, el hombre era un yanqui y, por lo tanto, no podía ser un caballero. La joven Helen Court ney debería haber tenido suficiente sentido común para saber que con un bruto norteño corría el riesgo de ser atacada físicamente.

—Quizá no le importe correr peligro —apuntó la co queta recién casada Kitty Pepper, pestañeando—. Me han dicho que el yanqui es un tipo bastante guapo. Cabello negro y espeso, piel bronceada como la de un indio, muy alto y delgado.

—Kitty Pepper, cierra la boca ahora mismo —la rega ñó su madre, escandalizada.

—Mamá, no hago más que repetir lo que me han contado —respondió Kitty, impertérrita—. Pensé que tal vez podría interesarles saberlo.

Todas las mujeres de la reunión asintieron con la cabeza y se quedaron mirando con expectación mal di simulada a la joven y sonriente Kitty. A ella le dio un acceso de risa tonta y, presionando su puño cerrado contra su voluptuoso pecho, les hizo la siguiente con fidencia:

—De hecho, yo no he visto al yanqui, pero la abue la Baxter se lo contó a Mavis King y ésta a Beth Forres- ter, y ésta a Louise Downing y elia a mí... —Dejó de hablar un instante para coger aire—. Al parecer ese yan qui tiene aspecto de semental.

— Fay Pepper! —exclamaron todas al unísono con tono de reproche.

—Traedme las sales —murmuró Mary Lou Riddle—. Y Heien, tan bonita y joven como es, alta y esbelta y con ese cabello dorado, ¿en qué estaría pensando cuan do lo admitió en su casa?

La esbelta mujer que había sido el tema de conversación se enteró pronto de lo que el corrillo de la costura, y todos los habitantes de Spanish Fort, opinaban sobre e! hecho de que ella hubiera acogido al yanqui.

El sábado por la tarde, después de rechazar el ofre cimiento de Kurt para ayudarla a enganchar el viejo Duke al carro, lo hizo ella misma, y se dispuso a con ducir los quince kilómetros de distancia que separaban su casa de Spanish Fort.

Helen esperaba siempre con ansiedad la llegada de sus viajes semanales al pueblo. Solía realizarlos con la finalidad de adquirir las distintas cosas que pudieran serle necesarias, pero siempre se quedaba un par de horas una vez realizada la compra. Había otras señoras que también aprovechaban los sábados para ir a la ciu dad y a Helen le gustaba pasar un rato con ellas. Aque llo significaba para ella un merecido solaz después de pasar la semana entera sola y trabajando duro en la granj a.

Sin embargo, aquel sábado en particular, Helen te nía la ligera sospecha de que la visita al pueblo no iba a resultarle nada agradable.

Al enfilar la calle principal en el carro tirado por Duke y pasar por delante de la oficina del sheriff y de la cárcel del condado de Bounty, se dio cuenta de que le sudaban las manos. El Red Rose Saloon. El almacén de muebles de Beekham. La oficina del periódico de Spanish Fort.

Cuando pasó por delante de una oficina de amplios ventanales y en cuya puerta principal acristalada se leía el rótulo EMPRESAS LOVELESS escrito en bellas letras do radas, Helen apretó la mandíbula con fuerza. Resulta ba demasiado fácil imaginarse al poderoso y acaudala do Niles Loveless sentado majestuosamente en su interior, detrás de su enorme despacho de madera de caoba.

En el momento de detener el caballo delante mismo del almacén de Jake, y mientras sujetaba las riendas en

el freno de mano y bajaba del carro, se sentía algo más que inquieta.

En el transcurso de su viaje hasta la ciudad, no ha bía parado de repetirse que todo iría bien, perfectamen te bien. Lo más probable era que casi nadie se hubiera enterado de lo del yanqui y su hijo. Y, de saberlo, no opinarían nada en particular. Ella solía contratar obre ros temporales en primavera para que la ayudaran en las labores de la siembra. Y no tenía la culpa de no haber encontrado trabajadores del lugar aquel año. La gente lo comprendería, seguro.

Pronto comprobó cuán equivocada estaba.

Apenas entrar en el lóbrego almacén de Jake Autry, supo que corrían rumores. Al verla, un grupo de hom bres que estaban holgazaneando alrededor de una mesa, menearon la cabeza yse pusieron a cuchichear bajando el tono de voz. Helen estaba segura de que hablaban de ella. Y del yanqui.

Ignorándoles por completo, irguió la espalda, son rió y se encaminó directamente al amplio mostrador, detrás del cual, el escuálido y barbudo Jake Autry esta ba ocupado extrayendo bolsas de tabaco de mascar de una caja de cartón.

—Hola, Jake. ¿Cómo te va la tarde? Vaya calor que hace para estar a principios de mayo. Me horroriza pen sar en agosto.

—Señora —se limitó a musitar Jake entre dientes.

Algo inusual, tratándose de un hombre que habla ba por los codos a la mínima oportunidad que se le brindara. Siempre que Helen entraba en su tienda Jake la ponía al corriente ampliamente de todo lo aconteci do en el transcurso de la semana. Más aún, solía ofrecer- se de buen grado a servir de correo para los recados entre ella y sus numerosos amigos y conocidos.

Pero aquel día no hizo nada de eso.

Jake tenía poco que contarle, respondía escuetamente a sus preguntas con un «sí», un «no» o un «no sé». Y no sólo tenía la boca curiosamente cerrada sino que, además, se afanaba en acabar cuanto antes de preparar su pedido. Nunca se había comportado de aquella manera.

Era evidente que Jake deseaba que abandonara el almacén a la mayor brevedad. Haciendo acopio de un aplomo que no sentía en absoluto, Helen se despidió tranquilamente dándole los buenos días. Recogió su abundante compra y se dio la media vuelta, decidida a marcharse. Ninguno de los hombres se ofreció para ayudarla a cargar las mercancías en el carro.

Así pues, suspirando y refunfuñando, tuvo que arreglársela para acomodar la pesada carga en la trase ra del carro. Una vez hecho, se detuvo un momento para concederse un respiro y fue entonces cuando divi só a las hermanas Livingston paseando bajo la sombra de las techadas aceras de tarima.

Helen sonrió. Se alegraba de verdad de ver a aquel par de solteronas excéntricas. Le vino una idea a la ca beza. Invitaría a la tímida pero alegre pareja a tomar una limonada fría en el comedor del hotel Bayside. Les re sultaría una bendición para sus viejos corazones. Se quedó mirándolas. Las pequeñas y canosas hermanas Livingston levantaron la cabeza y la vieron, y a conti nuación cruzaron la calle, evitando toparse con su mi rada y cuchicheando. Sorprendida, Helen se sintió como si le hubieran dado un bofetón. Miró ansiosa mente alrededor. ¿Habría visto alguien cómo las herma nas Livingston le hacían aquel desaire tan descarado? Si se encontraba con otras amistades, ¿la rechazarían tam bién?

Helen permaneció inmóvil bajo el cálido sol de mayo, sintiendo que los helados vientos de la censura y del ostracismo le calaban hasta los huesos. Dolía mu cho, pero lo entendía. Aquella gente amable y afectuo sa tenía toda la razón del mundo para odiar a los yan

quis. ¡Ella también odiaba a los yanquis! Lo único que pretendía era que los ciudadanos comprendieran su apurada situación.

Conteniendo las lágrimas que estaban ya aflorando a sus ojos, corrió a refugiarse en la seguridad que le ofrecía su carro. Se encaramó al elevado asiento de cue ro, cogió las riendas y puso a Dulee en movimiento de inmediato. Sin mirar ni a derecha ni a izquierda, hizo girar el carromato y, algo que no solía hacer nunca, fustigó con el látigo al viejo caballo.

Dulee, sorprendido, aguzó las orejas y, relinchando de indignación, echó a trotar por la calle principal a una velocidad que hacía años no alcanzaba.

Al dejar atrás las fachadas de los edificios de Spanish Fort, Helen suspiró, relajada. Siguió conduciendo. En el extremo sur de la ciudad había varias casas disemina das. Al pasar por delante de la de los Logan vio una cara asomada en una de las ventanas... Francis Logan la es piaba a escondidas desde detrás de las cortinas. En el otro lado de la calle, Myrtle Thetford estaba en su por che con las manos en jarras, sacudiendo su cabeza cano sa con gesto acusador.

El mensaje no podía ser más claro. Lo que había hecho se consideraba algo desleal, una traición. Los ciu dadanos se sentían horrorizados ante un hecho tan pér fido como aquél.

Helen, apretando los dientes, se dijo que no le im portaba. No podía importarle. No podía permitir que le importara.

Se había marcado un objetivo en su vida: mantener, ahora siempre, la granja donde habían vivido, reído y amado tres generaciones de Burke. Y muerto. Desde que el abuelo Jackson D. Burkc, en 1798, trabajó aque lla tierra y construyó una casa para la que entonces era su prometida, los Burke la habían considerado siempre su hogar.

La granja, los bosques colindantes y la casa ahora eran suyas. Ella era el último Burke que quedaba con vida. Era su decisión. Y aquél era el motivo por el que había contratado a un capitán de la Unión. De no ha berlo hecho, no habría podido mantener su hogar.

La delicada mandíbula de Helen se endureció y alzó la barbilla con aire desafiante. Si contratar la ayuda de un despreciable yanqui contribuía a que no perdiera su tierra, que así fuera. Y que la gente hablara.

El viudo Hamilton Minor Grubbs, nativo de Alabama y habitante de Spanish Fort desde ios viejos tiempos, no murmuraba de Helen ni permitía que nadie hablara mal de ella en su presencia.

Hamilton Minor Grubbs seguía aún tan activo y ágil como un niño, a pesar de que su setenta y un

pleaños se le echaba encima. Era un hombre de media na estatura y complexión robusta, pero que, debido a haberse pasado la vida abusando de la buena comida, acarreaba un sobrepeso de unos veinte kilos. Nadie dis frutaba más de una comilona que Hamilton Grubbs y su prominente estómago así lo demostraba.

Cuando reía, algo que era muy frecuente, su barri ga se movía arriba y abajo, balanceándose como las olas de la bahía. De hecho, muchos solían llamarle Jolly Gruhbs, nombre que tenía su origen en su carácter fe liz y bonachón. El contundente Jo!ly tenía la cabeza repleta de canas blancas como la nieve, sus mejillas es taban siempre rojas como manzanas, gozaba de una sonrisa fácil que dejaba ver su intacta dentadura, y sus ojos azules eran una chispa constante de malicia y di versión.

El anciano caballero de albo cabello, que vivía solo

1. En inglés, jolly significa alegre y jovial. (N. de la 1)

en una pequeña franja de tierra lindante con la granja de los Burke, era el vecino más cercano de Helen, y tam bién un buen amigo.

Jolly Grubbs conocía a Helen de toda la vida. Fue él quien acompañó a su abuelo durante su nervioso paseo de espera por la galería de madera mientras nacía el padre de Helen. Fue también él quien acompañó a su propio padre aquella calurosa noche de verano de 1839, cuando ella llegó al mundo berreando y con la cal-a enrojecida. Fueron Jolly y su esposa Meg los primeros en acudir a la granja cuando la noticia de que el vapor Delta Princess se había hundido llegó a Spanish Fort, llevándose prematuramente a la tumba de las prof undi dades marinas a los jóvenes padres de Helen, teniendo ella solamente cuatro años de edad. Y Jolly acompañó en ci lecho de muerte a su viejo y querido amigo Jack son Burke hasta el momento en que exhaló su último suspiro. Y también a la frágil viuda de Jackson, abuela de Helen y único pariente de sangre que ésta conserva ba, que le siguió dos años después.

Joily Grubbs sabía de Helen Courtney más que nadie, salvo quizá Em Ellicott, la mejor amiga de He- len. Desde su más tierna infancia las dos jóvenes, que tenían la misma edad, habían estado unidas como her manas. Jolly suponía que compartían sus secretos más íntimos.

Pero, en aquel momento, Jolly sabía algo de Helen que Em ignoraba: que un yanqui de oscuro cabello y su hijo estaban viviendo en la vieja granja de los Burke. Em Ellicott se encontraba en Nueva Orleans pasando un par de semanas en casa de unos primos y, por lo tan to, no sabía nada del yanqui.

Jolly lo sabía porque había sido él quien enviara a Kurt Northway a la granja de Helen. Jolly se enorgu llecía de ser una persona que adivinaba enseguida el carácter de la gente. Después de la breve conversación

que había mantenido el pasado jueves en Spanish Fort con Kurt Northway, supo por instinto que Northway era un hombre decente y que no constituía ninguna amenaza para una joven tan delicada como Helen.

Northway necesitaba trabajo.

Helen necesitaba a alguien que le hiciera el trabajo. Así que Jolly envió al capitán yanqui a ver a la viu da sureña.

Se quedó sentado en una silla recostándola contra la fachada del almacén de Jake, bajo el porche de madera, viendo salir de la ciudad al alto yanqui, a lomos de su purasangre, en dirección a la granja de Helen.

Y aquella tarde de sábado, los azules ojos de Jolly lo comprendieron todo durante su visita vespertina a la granja Burke. Suspiró y fue en busca de su viejo som brero de paja. De hecho, no era más que una triste su cesión de hechos la que había formado tan extraña pa reja.

Cuando ci viejo Duke enfiló, por fin, el sendero arbolado que conducía directamente hasta la entrada de su propiedad, Helen lanzó un profundo suspiro de ali vio. Y, a pesar de hallarse bajo el amparo de la sombra refrescante que ofrecían aquellos altos robles, fue la primera vez en toda la tarde que sintió algo de calor. Notaba más calor en aquel momento que mientras iba de regreso a casa en el carro por la calle principal, a pesar de que el brillante sol de mayo estaba dándole de lleno.

Helen dejó caer los hombros, relajada por fin. Se había pasado la tarde tiesa como un palo. Ahora podía abandonar la máscara de indiferencia que se había co locado para protegerse. Jamás en su vida se había alegra

do tanto de estar de vuelta en la granja. Estaba impa ciente por llegar al puerto seguro que representaba para ella su amado hogar.

Le habría gustado no tener que volver a abandonar nunca el santuario que representaba aquel entrañable lugar situado frente a la bahía. Helen anhelaba pasar el resto de la jornada sentada tranquilamente y a solas, en su sitio favorito: el balancín sin brazos. Se quedaría allí hasta el anochecer, y haría lo mismo que de pequeña:

contemplar el brillante centelleo de la luces de Mobile en la orilla opuesta de la bahía. Y seguiría el movimiento de los barcos en el río, saliendo de las resguardadas aguas del puerto rumbo a Nueva Orleans, Biloxi y Pass Christian.

A buen cobijo. Protegida. A salvo.

Cuando Helen abandonó la sombreaba bóveda de árboles que flanqueaban el camino había decidido ya que no tenía ninguna necesidad de volver a Spanish Fort al menos en dos semanas. Por entonces, Em ha bría regresado de Nueva Orleans. Y la apoyaría, como siempre.

Emma Louise Ellicott era una amiga de verdad. Crecieron juntas y se había convertido en su más leal confidente. Los Eilicott eran muy respetados entre la vieja guardia del Sur. La madre de Em era una Bank head y resultaba posible seguir la pista de la sangre azul de los Ellicott hasta sus remotos antepasados, tanto en Inglaterra como en Francia.

A Em iba a importarle un comino lo que pudieran decir los habitantes de la ciudad. Era capaz de dejar a la gente con un palmo de narices. La indomable Em jamás cuestionaría la decisión de Helen de contratar a un yan qui. Se daría cuenta de que había sido absolutamente necesario hacerlo, y lo aceptaría sin ponerlo en tela de juicio.

Helen hizo salir a Duke del camino para conducir-

lo hacia los edificios anexos a la granja. Frunció el en trecejo en el momento en que tiró de las riendas para detener al viejo caballo enfrente del establo. El motivo fue ver a Kurt Northway agachando la cabeza para sa lir de la oscuridad del granero a la mortecina luz del sol del atardecer.

El verle la hacía incomodarse siempre. Y aquel día más que nunca. Por su culpa se había sentido herida y humillada, dejada de lado por amigos y vecinos. Verle en aquel preciso momento le producía resentimiento y aversión.

Aquel yanqui alto y moreno se paseaba por su pro piedad como Pedro por su casa, sin tener ni idea de lo indignada que estaba la gente de la ciudad.

Kurt se dirigió a Helen al tiempo que se ponía la camisa que utilizaba para trabajar, introduciendo sus largos brazos en las mangas. No se preocupó de abro chársela; la dejó abierta, descubriendo su pecho desnu do. Helen no pudo evitar darse cuenta del espeso y ri zado vello negro que cubría su firme tórax y descendía en una delgada línea hacia su estómago.

En cuanto él se acercó más ella se sintió tensa. De jando las riendas a un lado, colocó un pie en el estribo de madera para saltar al suelo. Estaba decidida a apearse antes de que él pudiera ayudarla. Pero no lo consiguió.

Kurt era demasiado veloz para ella.

—Permítame —dijo.

—No se moleste, no necesito ayuda, puedo... —He- len titubeó al sentir sus poderosas manos rodearle la cintura.

arreglármelas sola perfectamente —concluyó él la frase al tiempo que la depositaba en el suelo.

Helen percibió al instante la calidez animal que des prendía su fuerte cuerpo, y el aroma de su piel calenta da por el sol. Estuvo a punto de gritarle que se aparta ra de ella. Pero, antes de que tuviera tiempo de hacerlo,

Kurt se retiró. Ella le miró directamente a los ojos, sin tiéndose confusa y contrariada.

—Capitán Northway —le dijo con frialdad—, ¿ha aca bado ya de arar la parcela más al sur?

—Sí, señora —respondió—. La he acabado por entero.

Ella hizo un brusco movimiento asintiendo con la

cabeza.

—Supongo que no habrá tenido tiempo de desbrozar la malas hierbas de las parras, así que iré...

—Lo hice justo después de comer.

— limpiado el maíz del...?

—He llenado un montón de cestos de grano.

Helen arqueó sus perfectas cejas.

— dado de comer al ganado?

—Han comido todos, excepto al viejo DLlke, aquí presente. —Sonrió para a continuación añadir—: Bueno, eso es todo por parte mía y de Charlie.

Helen apartó la vista, frustrada ante la irreprocha ble eficiencia de aquel hombre.

—Entonces ie sugiero que empiece a arreglar la va lla de ahí abajo...

—e Qué ha ido mal? —la interrumpió Kurt.

—e Qué...? —Lo miró con desconcierto—. ¿A qué se refiere?

—Su viaje a Spanish Fort, supongo.

— viaje a...? No tengo ni idea de qué está ha blando.

—Desde luego que sí.

— se equivoca! Me lo he pasado estupenda mente en la ciudad esta tarde.

Kurt sacudió su oscura cabeza ‘y apoyó la palma de la mano abierta sobre su desnudo vientre y, poco a poco, fue bajando lánguidamente sus esbeltos dedos hasta la cintura de sus descoloridos pantalones.

—No tiene por qué fingir conmigo, señora Courtney.

Helen levantó la cabeza, sintiéndose culpable por

haber seguido con la vista el lento y seductor recorrido de su mano deslizándose hacia sus pantalones. Le miró de reojo y dijo:

—Tiene toda la razón, capitán. No hay nlnguna ne cesidad.

—Entonces deje de hacerlo —repuso él en voz baja—. Por mi culpa la gente de la ciudad no se ha portado bien con usted. Lo veo en su mirada. Lo siento.

Helen abrió la boca con la intención de negarlo, pero la cerró sin decir nada. Sentía necesidad de perder le de vista y, por esa razón, empujó a Kurt para apar tarlo de su camino. Sus manos chocaron contra el vellu do pecho y, al instante, se encontró con las muñecas aprisionadas entre sus dedos.

Por unos segundos que parecieron interminables se observaron fijamente sin parpadear, Helen con las manos atrapadas en su pecho. Le resultaba turbador, y le daba miedo a la vez, sentir la textura del áspero vello rizado y de la piel cálida y suave bajo sus sensibles dedos.

Y para Kurt resultaba más extraño y aterrador, si cabe, tener un par de suaves manos femeninas descan sando sobre su desnudo pecho. El tacto de aquellas pal mas presionando sus oscuros pezones hizo que su pe cho se inflamara involuntariamente y que su estómago se tensara.

Ambos esperaban que el otro hiciera ci primer movimiento. Pero fue el estrépito del vozarrón de Jo lly Grubbs gritando «Hola» lo que rompió el hechizo.

Kurt y Helen se separaron como si les hubiera pi llado haciendo algo malo.

Helen, colorada debido al enfado, la frustración y lo violenta que se sentía, dijo, aproximándose al caballero canoso:

—Hola, Holly. ¿Cómo estás?

—No me quejo —repuso Jolly, acercándose sin dejar de abanicarse con un maltrecho sombrero de paja.

Helen le sonrió y se volvió hacia Kurt con un rá pido movimiento.

— de Duke y guarde el carro! —Se alejó pero, girándose de nuevo, exclamó casi sin respirar—:

¡Y, por el amor de Dios, capitán, abróchese la camisa!

Jolly Grubbs había esperado expresamente a que pasa ran los cuatro días entre martes y sábado para ir a visi tar la vieja granja de los Burke. Se imaginaba que, trans currido ese tiempo, el capitán yanqui y su hijo habrían tenido tiempo suficiente de establecerse debidamente. Y Helen, la oportunidad de acostumbrarse a tener un par de extraños en su casa.

Una vez allí, se encontró con tres personas que mostraban claros visos de sentirse mutuamente incómo das. Helen no parecía ella. Siempre había sido una jo ven animada y emprendedora, extremadamente agrada ble y amistosa. Pero ahora se la veía extrañamente ansiosa y tensa, casi inflexible. Hacía todo lo posible por no tropezarse con la mirada del capitán yanqui. Por su parte, el capitán Northway era educado y cortés, y se comportaba igual que un caballero nacido en el Sur. Pero se le notaba reprimido, como si intentara mante nerse a raya. A pesar de su actitud aparentemente rela jada, Jolly percibió una tirantez subyacente, estaba tan tenso como el muelle de un reloj.

¿Y el niño? Bien, el pequeño Charlie era completa mente inaccesible. Estaba encerrado en sí mismo y no quería compartir sus sentimientos con nadie. Sus enor mes ojos castaños traslucían temor, desconfianza y tris teza. Lo demostraba también el rictus que formaban sus labios infantiles, así como el hecho de que con frecuen cia hundiera su minúscula barbilla en su estrecho pecho.

Jolly se invitó a sí mismo a cenar y aceptó sin va-

cilar.

A sabiendas de que lo más probable era que Helen no permitiera la entrada del yanqui y su hijo en casa, sugirió además, y en presencia de Kurt para que Helen no pudiera rehusar, que cenaran todos juntos en el por che trasero de la casa aprovechando el frescor de la agradable brisa que soplaba.

J olly, que parecía estar más hambriento que nunca, disfrutó de la cena hasta chuparse los dedos. Después de devorar con avidez varios trozos de poilo frito bien dorado, brorneó diciendo, con sus ojos azules chispean do de contento, que le había gustado el aperitivo y que estaba listo para que le sirvieran la cena.

Kurt rió entre dientes por educación. Helen sonrió. Pero la expresión taciturna de Charlie no varió ni un ápice.

Jolly, tras dar buena cuenta de dos porciones de pastel de manzana, se retiró un poco de la mesa y, gru ñendo de satisfacción, se desabrochó el cinturón. A continuación, y lanzando un suspiro de placer, extra jo un puro del bolsillo de la camisa y se lo llevó debajo de la nariz para olfatearlo. Se percató al instante de la suplicante mirada reflejada en los verdes ojos de Kurt Northway.

—ELe gustaría acompañarme, capitán? —dijo, sacan do un segundo puro del bolsillo.

—Gracias, señor Grubbs —respondió Kurt, acep

tando.

—No tiene necesidad de ser tan formal conmigo, hijo. Llámeme Jolly. Así me llaman todos. —Miró de reojo a Helen, que seguía con la boca apretada y en ten sión—. ¿No es así Helen, chiquilla? —Y antes de que ella respondiera, preguntó a Kurt—: ¿Sabe cómo llamábamos a Helen cuando no era más que una niña de dos o tres años de edad?

—Hamilton Minor Grubbs —le advirtió Helen—, ¡no te atreverás!

J olly meneó la cabeza y, aunque sus ojos azules se guían centelleando, se abstuvo de revelarlo. Sabía que cuando Helen se dirigía a él por su nombre completo, significaba que la cosa iba en serio. Se aclaró la gargan ta y decidió llevar la conversación hacia otros derrote ros menos comprometidos. Insistió en que Kurt les contara cosas de su hogar en Maryland.

La verdad era que a Kurt no le apetecía mucho, pero Jolly le acribilló a preguntas. A pesar del poco interés que Helen demostraba por lo que él pudiera decir, se enteró de que Kurt Northway había trabajado y vivido desde su infancia en una importante granja de caballos. Y que su propietario le había enseñado todo lo que se necesitaba saber acerca de la doma de los purasangre. Jolly siguió adelante con su sondeo hasta averiguar que aquel propietario, que había sido como un padre para Kurt, había acabado proponiéndole un ventajoso acuer do: consistía en que Kurt debería seguir prestando sus servicios a Willis Dunston durante cinco años más a cambio de una porción de excelentes pastos de Ma ryland situados junto a los suyos.

Sabiendo, por pura intuición, que ya no podría son sacarle más a Kurt, Jolly cambió de tema y se puso a hablar del tiempo, de cosechas y de la próxima feria del condado de Baldwin. Mientras hablaba, no dejó de ob servar y evaluar a todos y cada uno de los componen tes del incómodo trío que le acompañaba a la mesa.

Era muy probable que nada pudiera él hacer respec to a aquella especie de callejón sin salida en que se ha llaban los dos adultos. Allá ellos. Tendrían que resolver ellos mismos sus problemas... o no. Pero él se haría car go del taciturno y deprimido Charlie Northway. Y cuanto antes mejor.

Al día siguiente Jolly Grubbs volvió a aparecer por la granja.

La tranquila serenidad de la perezosa tarde de do mingo fue interrumpida por la irrupción de Jolly, que, montado a lomos de su enorme caballo gris, venía ga lopando por el sendero flanqueado de árboles, lanzan do gritos de entusiasmo y agitando su sombrero de paja a modo de saludo como si de un jovencito revoltoso se tratara.

Helen se encontraba en ese momento en el patio situado en el extremo sur de la casa. Estaba cortando rosas y recogiéndolas en una cesta que llevaba colgada del brazo. Levantó la vista al oír el estrépito y, cuando se percató de que se trataba de Jolly, sacudió la cabeza y sonrió.

La gente solía decir de Jolly Grubbs que poseía una desmesurada tendencia hacia la diversión y las tonterías. Y no estaban equivocados del todo. La verdad era que, para tratarse de un hombre de setenta años que se ha bía pasado la mitad de su vida entre pérdidas y trage dias, Jolly seguía disfrutando de un humor envidiable. Su curiosidad no tenía límites, su optimismo era inque brantable y sus ganas de vivir, exultantes.

J olly se detuvo a unos metros de Helen, saltó de su montura y dejó las riendas tiradas en el suelo. El caba llo gris siguió a paso lento, bufando y sacudiendo la cabeza, sin que su dueño le prestara la menor atención. Al contrario, con una amplia sonrisa dibujada en los labios, se precipitó hacia Helen como si fuese a comu:

nicarle el más jugoso de los secretos.

—Ya son más de las tres. Llegas un poco tarde para comer, Jolly —le dijo ella.

—Recórcholis, entonces tendré que quedarme a ce nar —respondió, abrazándola con la fuerza de un oso,

como si hiciera días y no horas desde que la había vis to por última vez

—Claro que sí —asintió ella en cuanto la soltó y, tras asegurarse de que las rosas que llevaba en la ces ta no se habían espachurrado, añadió—: Bueno, ¿qué te traes entre manos? Tienes mirada de diablillo. —Le sonrió.

Echándose el sombrero de paja hacia atrás, él dijo:

—Ya lo verás, pero primero cuéntame cómo te fue ayer por la ciudad. —Enarcó sus blancas cejas en gesto interrogante.

— qué lo preguntas? Me fue bien —respondió Helen sin dejar de sonreír—. Sencillamente bien. —No veía razón para importunar con sus problemas a aquel hombre que era todo corazón y tanto se preocupaba por ella—. De verdad.

—Vamos, pequeña. —Su mirada era de escepticismo—. A estas alturas ya todos saben que el yanqui está aquí. ¿Nadie te lo mencionó?

—Nadie —respondió con sinceridad, pero no le dijo que nadie le había dirigido la palabra.

—Está bien, si tienes algún problema cuéntaselo al viejo Jolly. No pienso tolerar que nadie le haga pasar un mal rato a mi niña. Cuando era joven, tuve que poner en su sitio a un amigo por...

—Lo sé —le interrumpió Helen, habiendo oído ya innumerables veces el relato del infame duelo que tuvo lugar en Spanish Fort—. No va a haber ningún proble ma, así que relájate. —Le tiró de la oreja izquierda cari ñosamente—. Y prométeme que no vas a enzarzarte en duelos por defender mi honor.

—Prometido. Pero si alguien se pasa de listo conti go, sólo tienes que decírmelo y...

—iQué te ha hecho venir aquí con esa mirada de diablillo? —preguntó interrumpiéndole de nuevo, deseo sa de hacerle cambiar de tema.

Jolly, sonriendo abiertamente, miró alrededor para comprobar que estaban solos.

— está el capitán?

—Supongo que abajo en los corrales cepillando a ese enorme purasangre. Siempre que dispone de tiempo li bre va allí.

— está el niño?

—Si no está tumbado en el banco que hay debajo del roble, estará sentado en la parte trasera de ios coberti zos. —Suspiró—. Pobre niño, me terno que no hay espe ranzas de que se recupere.

Con su sonrisa tan brillante como el sol de mayo, Jolly dijo con tono de regañina:

— qué lo dices, Helen Burke Courtney? Tú lo sabes mejor que nadie. No existe criatura de Dios que pueda vivir sin esperanzas. Y menos un chiquillo de cabello rubio como el oro.

—No lo sé —dijo pensativa—. He intentado hácerlo hablar y sacarlo de su ostracismo. Y estoy segura de que su padre también, pero... —Se encogió de hombros.

Jolly soltó una risotada al ver su pesimismo.

—Pero ¿qué demonios sabéis vosotros dos de educar a niños de cinco años? Nada de nada. Dejádmelo a mí. En una semana tendré a ese niño riendo y hablando por los codos. —Sacudió la cabeza para enfatizar sus pala bras—. Y en dos, será tan alborotador como yo.

Helen sonrió a aquel hombre de cabello canoso que tanto quería.

—Está bien, señor mago, si eres capaz de realizar un milagro como éste, jamás volveré a dudar de ti.

Seguro de sí mismo, él respondió:

—Tú de momento dedícate a pensar lo que vas a darle de cenar a este viejo y sabio hechicero, y yo pon dré manos a la obra.

—De acuerdo —dijo Helen.

Le cogió del brazo y marcharon juntos hasta llegar

a la verja del patio trasero, donde él se separó y, guiñán dole el ojo, prosiguió su camino hacia el granero.

Helen permaneció inmóvil por unos instantes, pre guntándose qué se guardaba Jolly en la manga. Espera ba que no se sintiese muy defraudado cuando descu briera, cosa que no iba a tardar mucho, que Charlie Northway era inmune incluso a ios seductores encan tos de un hombre tan adorable y terriblemente infantil como Jolly Grubbs.

El anciano enfiló camino abajo en dirección al gra nero, silbando despreocupadamente. Al ver que Char- he estaba sentado solo en la pendiente, exclamó un ca luroso «Hola» a modo de saludo. Charlie levantó la vista y le miró, pero no dijo nada.

— aquí tu papá, Charlie?

Charlie no contestó.

Impertérrito, Jolly lo llamó:

—Capitán Northway, ¿anda usted por ahí? Soy Jolly Grubbs.

Kurt apareció al instante y saludó al anciano caba llero con respeto y cortesía. Hablando expresamente con un tono elevado de voz, para que Charlie le oyera, Jolly le explicó a Kurt que necesitaba que Helen le pres tara su sierra.

—Naturalmente —asintió Kurt—. Precisamente ayer estuve serrando. Voy a buscarla al taller.

Jolly le siguió preguntando:

— idea de dónde podría encontrar un pedazo liso y grueso de madera para conseguir una pieza así de ancha y así de larga? —Utilizó las manos para ilustrar las medidas que necesitaba.

—Hay unos trozos de madera sobrantes apilados junto al cuarto de la leña —apuntó Kurt—. Estoy seguro de que allí encontraremos algo que le sirva.

—Magnífico —dijo Jolly—. Y, ahora, sólo una cosa más. Necesito un trozo largo de cuerda resistente, capaz de soportar el peso de una persona. De una perso na grande, ya me entiende.

—No me sorprendería encontrarla en el taller o en el granero.

Kurt no le preguntó qué pensaba hacer con la sie rra, la leña y la cuerda, pero no porque no le interesa ra, sino porque había adivinado la idea.

En menos de una hora, una robusta cuerda colgaba de una de las ramas bajas del majestuoso roblç del pa tio trasero. Y un corpulento anciano de cabello canoso se balanceaba en el recién estrenado columpio, arriba y abajo, alegremente, riendo como si en su vida se lo hu biera pasado tan bien.

Mientras tanto, Kurt Northway se había sentado en cuclillas en el terraplén del corral y contemplaba a J olly columpiarse con la secreta esperanza de que la es tratagema funcionara. Helen, dentro de la casa, obser vaba ansiosamente por la ventana de la cocina y con los dedos de ambas manos cruzados a la espalda.

Finalmente, al cabo de un buen rato, el rubio chi quillo pareció no poder aguantar más. Con curiosidad, se puso a merodear por el patio. Se detuvo junto a la verja como para estudiar la situación. Dom, que estaba por allí holgazaneando, se levantó con la intención de saludar a Charlie, pues quería ser su amigo. Cuando el lustroso felino de pelo azulado se acercó ronroneando a las piernas desnudas del niño, Charlie vaciló: no sabía si fruncir el entrecejo o sonreír.

Tímidamente, Charlie dirigió sus pasos hacia el hombre de pelo canoso que seguía columpiándose, con Dom pisándole los talones. Jolly, viendo de reojo que el chico se acercaba, fue disminuyendo el impul so del columpio hasta casi detenerlo por completo. No aparentó sorpresa alguna al ver a Charlie, pero tampoco saltó del columpio para preguntarle si quería probarlo.

—Empújame, ¿quieres, Charlie? —pidió, y el niño, al momento, estaba a su lado.

Charlie no vio el brillo de triunfo que reflejaron los azules ojos de Jolly al sentir aquel par de manitas em pujarle su ancha espalda con vigor.

— —exclamó Jolly en el momento de levantar los pies del suelo, aparentando que era el empujón de Charlie lo que provocaba el balanceo del columpio—. ¡Más arriba! —gritaba excitado—. ¡Hazme subir más arri ba! ¡Quiero subir más!

Charlie Northway no decía nada, pero seguía em pujando, resoplando y corriendo adelante y atrás, agi tando sus piernecitas, empujando al risueño hombre del columpio.

Al cabo de un rato, Jolly gritó:

—iYupí! Ya es suficiente, Charlie. —Y detuvo el co lumpio.

Bajó del mismo y, con un pañuelo que se sacó del bolsillo, se enjugó su sudorosa cara. Disimuladamente, y a través del pañuelo, vio cómo Charlie se acercaba sigilosamente al columpio y se sentaba en él. Sin decir palabra, JoHv se guardó e pañuelo en el bolsillo y se dirigió hacia ei columpio, situándose detrás y dándole al chiquillo un ligero empujoncito.

Jolly lo empujaba muy suavemente con la intención de que Charlie, si era un niño normal, deseara pronto que le empujara más fuerte y más arriba. Bueno, tendría que pedírselo si quería conseguirlo.

Era como un duelo, a ver quién podía más.

El niño sujetaba las cuerdas con todas sus fuerzas, balanceando sus piernecitas e inclinando la parte supe rior del cuerpo adelante y atrás, impulsándose con el trasero para ir más rápido y elevarse hacia arriba.

El hombre de cabello canoso ignoraba deliberada mente los mensajes que le enviaba el cuerpo anhelante del chiquillo. Cuando Charlie inclinó su rubia cabecita hacia atrás y le miró con aquellos enormes ojos cas taños suplicantes, casi sucumbió. Pero él era viejo y también más inteligente que el testarudo pequeño. Meneó la cabeza y siguió en sus trece. Charlie, frustra do, inclinaba su cuerpo adelante y atrás, suspirando y haciendo muecas.

Y, finalmente, cedió.

— empujarme más fuerte? —dijo, volviendo a echar la cabeza hacia atrás para mirar a Jolly—. Por favor.

La comprensión y la camaradería entre ambos na ció en aquel instante. Una ancha sonrisa de alivio se dibujó en la cara de Jolly, y el pequeño le sonrió como respuesta.

—Charlie, mi niño —dijo Jolly, acariciando por un instante con su mano bronceada y de venas marcadas la delicada barbilla del chiquillo—. ¡Voy a mandarte hasta el cielo!

Charlie Northway le tomó cariño al hombre sabio y permisivo de cabello blanco que tanto le recordaba a su propio abuelo ya fallecido. Aquella calurosa tarde de domingo se hicieron amigos de verdad.

Jolly enseñó a Charlie a tallar con un cuchillo, a pescar, a nadar, a saltar por las piedras que asomaban por encima de la superficie del agua y muchas cosas más que un niño necesitaba saber.

Kurt Northway se sentía agradecido de por vida hacia el anciano caballero. Kurt no tenía idea de lo que era sei padre. Jolly Grubbs sí. Había criado a tres hijos solo.

Tres chicos fuertes, encantadores y cariñosos que fueron educados para ser hombres inteligentes, forma les y justos.

Hombres buenos que se habían ganado el respeto de su padre.

Hombres honorables de los que él se sentía orgu lloso.

Niles Loveless extrajo del bolsillo del chaleco su reloj de oro y diamantes. Las tres en punto. Apartó el sillón de cuero de respaldo alto de la amplia mesa de despacho de caoba y se puso en pie. Cruzó la espacio sa oficina para bajar las cortinas que cubrían las venta nas que daban a la calle principal. Cerró con llave la puerta principal en cuyo cristal estaba grabado con pre ciosas letras doradas el rótulo que rezaba EMPRESAS LO VELESS.

Sonrió al coger la chaquetilla de lino de color gris, de corte perfecto, que colgaba del perchero. Se la puso, dio un pequeño tirón al chaleco cruzado a conjunto a fin de ajustarlo y luego enderezó el nudo de la corba ta de seda gris. Cogió también el sombrero de ala an cha de colono que colgaba de! perchero, se lo encas quetó en su rubia cabeza formando un ligero ángulo y acarició el ala delantera con los dedos. Deslizó lue go las manos, bien cuidadas y con una manicura per fecta, por sus mejillas recién afeitadas, lamió la yema del dedo índice y se atusó las puntas recortadas de su poblado bigote castaño.

Cruzó en silencio la mullida oficina alfombrada. Se detuvo enfrente de la puerta trasera y sacó del bolsillo de su chaqueta una cauta de terciopelo de color azul y la abrió. De su interior extrajo un reluciente collar de esmeraldas y diamantes, guardó la valiosa joya en el bolsillo delantero derecho de sus pantalones grises per fectamente entallados y arrojó al suelo la cajita de terciopelo.

Su sonrisa se hizo más amplia en cuanto salió por la guerra.

Hombres valientes que habían perdido la vida en la puerta trasera y se adentró en la estrecha callejuela. Su exquisito cupé y los corceles negros que tiraban de él estaban allí, tal y como él había solicitado. Subió ágil mente a su precioso carruaje y enfiló la calle principal. Tomó rumbo norte, dejando atrás Spanish Fort, sin parar de sonreír y saludar con el sombrero a todos aquellos amigos y conocidos por asuntos de negocios que se cruzaba por el camino.

No llevaría más de unos quinientos metros de re corrido cuando divisó un par de cimbreantes sombri llas de seda a uno de ios lados de la calle. Tiró de las riendas de los alazanes y detuvo el carruaje para salu dar a las inquietas y pizpiretas hermanas Livingston. Las solteronas estaban dando un lento paseo de vuel ta a casa.

Niles Loveless insistió en acompañarlas el resto del camino, lo cual hizo estremecer de satisfacción a las dos hermanas. Cuando el corpulento hombre rubio las ayu dó galantemente a subir al asiento de piel burdeos, ambas emitieron grititos de emoción, temblaron y se echaron a reír como jovenzuelas.

Niles, por cortesía, les preguntó por su salud y es cuchó con interés la interminable lista de males que recitaron interrumpiéndose a menudo la una a la otra. Una vez discutidas en profundidad todas y cada una de sus quejas y dolores, les preguntó, como quien no quie re la cosa, si tenían noticias de algún chismorreo. Les guiñó un ojo. Ambas hermanas prorrumpieron en ner viosas risitas y, luego, una vez serenadas y con los ojos brillantes, dijeron al unísono:

—Bien, ya sabe que no nos gusta chismorrear acer ca de viejos amigos, pero ¿se ha enterado de lo de la jo ven viuda Courtney?

El asintió con la cabeza, frunciendo el entrecejo con

tristeza.

—Sam, el herrero, me ha contado que la señora

Courtney ha contratado a un capitán yanqui. Al pare cer el del Norte está viviendo con ella en casa del viejo Burke.

Las hermanas, ruborizadas, asintieron con la ca-

beza.

—ENo le parece escandaloso? —comentó Caroline, la mayor de las dos—. ¡La gente como Dios manda no vol verá a relacionarse con ella! ¡Tenga por seguro que ni mi hermana ni yo pensamos hacerlo!

—No les culparía por ello —asintió Niles—. La joven viuda nos ha defraudado grandemente. —Meneó la cabe za—. Pero se enterará de que la gente honrada y teme rosa de Dios no tolera comportamientos tan equívocos como el suyo.

Las hermanas Livingston asintieron con vehemen cia. Siguieron hablando sin parar del vil yanqui y de la cegada viuda hasta que el carruaje se detuvo delante de su destartalada casa, suntuosa antaño, situada a dos ki lómetros de distancia de Spanish Fort.

Niles Loveless dejó a las ancianas saludándole con la mano como tontas y dándole recuerdos para su dul ce esposa Patsy. El asintió con la cabeza, sin dejar de sonreír, prometiéndoles de que lo haría. Ambas se que daron charlando alegremente de lo agradable, encanta dor y caballeroso que era Niles Loveless.

—Es un marido devoto y ama a Patsy con devoción

—gorjeó Caroline.

—Sí. Y ahora a sus dos pequeños —añadió Celeste, la hermana menor.

De la mano, las dos enfilaron el sendero de losas que conducía a la casa, sin dejar de hablar de lo buen mozo y agradable que era Niles Loveless.

Niles Loveless, con los corceles negros cabalgando alegres y orgullosos hacia el norte, reemprendió su marcha. Al cabo de un par de kilómetros, abandonó el camino principal para adentrarse en un sendero priva-

a

do cuya entrada estaba flanqueada por dos estatuas de mármol importadas de Italia.

Con la imagen de su destino a la vista, Niles co menzó a sentirse ansioso por llegar a la gran casa de dos pisos que se hallaba situada al final del largo sendero, empedrado, flanqueado en toda su longitud por altos y gruesos pinos. Utilizó el látigo por vez primera desde que había abandonado la ciudad, ha ciendo que los caballos aceleraran el paso. Rodeó la enorme casa blanca y se detuvo en la parte poste rior.

Bajó ágilmente y dejó el carruaje en manos de un mozo de caballerizas. Una vez en el interior del inma culado jardín, se dirigió a toda prisa hacia la balconada que quedaba a la sombra, subió por las escaleras, cru zó el amplio porche y entró en la casa por la puerta tra sera.

Cuando cerró la puerta a sus espaldas, ya sonreía de feliz expectación.

—iCariño, soy yo! —exclamó, irrumpiendo en el si lencio de la espaciosa casa y quitándose prendas por el camino.

Dejó tirados por el suelo de mármol del vestíbulo su sombrero de ala ancha y la chaqueta de lino gris. El chaleco gris de conjunto y la corbata de seda quedaron sobre la escalinata alfombrada. Se despojó de su cami sa blanca y los gemelos dorados cayeron también espar cidos por el suelo.

—Cariño, ¿dónde estás? —llamó al llegar al espacio so vestíbulo de la planta superior—. Papá está buscando a su niña. Papá está sacándose el cinturón... —Su sonri sa se ensanchó al extraer el suave cinturón de piel negra de la presilla de los pantalones y situarse enfrente de la última puerta del fresco y silencioso pasillo, que perma necía abierta.

Cruzó la puerta con impaciencia, con la cara encen

dida, con su pecho palpitante debido a la excitación. Y entonces la vislumbró en la penumbra del dormito rio. Estaba sentada ante el tocador peinando lentamente su largo cabello oscuro con un cepillo de mango do rado.

Llevaba un coqueto salto de cama de organza amarillo pálido, con mangas cortas de volantes y fa! da rizada. Sus diminutos pies iban calzados con za patillas de piel suave también amarilla. Tanto sus fi nos labios como su encantador y perfecto rostro estaban libres de maquillaje. En la penumbra, tenía el aspecto de una colegiala ingenua de no más de quince años de edad.

Niles se quedó mirándola fijamente, arrastrando la punta de su cinturón de cuero por la mullida alfombra, amenazante. Ella recogió su larga cabellera oscura con una cinta amarilla de satén, apartándola de su cara de jovencita, cruzó sus pálidas manitas sobre el regazo y esperó.

—ESe ha portado mi angelito como una niña buena o su papá deberá castigarla? —dijo Niles Loveness acer cándose a la mujer que estaba allí sentada.

Ella ladeó la cabeza y soltó una risita.

—Jamás me había portado mejor, papá. No me me rezco una zurra.

— segura? —Al llegar a su lado se detuvo y abrió las piernas en una postura arrogante, sin dejar de dar golpecitos con el cinturón en el suelo.

Ella, con las manos sobre el regazo y las piernas cruzadas, levantó la vista para mirarle con grandes ojos de inocencia y dijo:

—Sí, papá, es la verdad. Me he portado bien todo el día. A veces soy revoltosa y me merezco una azotaina, pero hoy me merezco un regalo por haber sido una buena niña. —Ladeó la cabeza con coquetería, haciendo pucheros se humedeció los labios y bajó la vista hacia

la abultada entrepierna del hombre, acompañando el movimiento con un sensual pestañeo.

La amplia sonrisa de Niles Loveless se transformó en una mirada impúdica, su corazón retumbaba en su pecho y la sangre ardía en sus venas. Dijo:

—Voy a darle a mi ángel un regalito si promete dar me, a su vez, algo a cambio.

Sonriendo, ella se levantó del taburete de terciope lo del tocador, batiendo palmas y dando brincos como una chiquilla excitada.

— haré! ¡Lo haré! —prometió—. Dame mi regalo. Quiero mi regalo.

El se echó a reír y, poniéndole una mano en la nuca, la atrajo hacia sí y la besó. Luego le acarició con la boca sus labios entreabiertos, haciéndole cosquillas en las mejillas y la barbilla con su grueso bigote. Sabía cuán to le gustaba que le hiciera cosquillas con el bigote... por todos lados.

—Si mi pequeña quiere el regalo, tendrá que encon trarlo —le dijo mientras le mordía levemente el labio superior; después levantó la cabeza.

Bailando excitada alrededor de aquel hombre corpulento, tanteando sus bolsillos con manos jugue tonas y exploradoras, sus faldas y su brillante cabe llo revoloteaban, parecían una nube de espuma ama rilla. No podía dejar de reír al verle gruñir, respirar con dificultad y estremecerse. Finalmente dio con el regalo en el bolsillo derecho de sus pantalones, y extrajo un brillante collar de esmeraldas y dia mantes.

Apretujó al hombretón rubio lanzando gritos de alegría y giró sobre sí misma para que él pudiera abro charle el collar por detrás de su cuello de cisne. Estaba radiante por el presente que acababa de recibir. Casi tan contenta como lo estaba él por lo que iba a ofrecerle ella a cambio.

De un tirón le arrebató el cinturón y entonces fue ella quien empezó a dar golpes amenazadores, igual que él había hecho momentos antes. Le ordenó que acaba ra de desnudarse. Cuando lo tuvo desnudo en la pe numbra de la habitación, enrolló el cinturón con fuer-Y za alrededor de sus delgados muslos, obligándole con ello a que se acercara.

Sacó la punta de su rosada lengua y se humedeció los labios.

Le preguntó:

—Exactamente ¿qué clase de regalo le gustaría reci bir a mi dulce papá de su niñita? —Se inclinó para lamer- le el velludo pecho, humedeciéndolo, iniciando un ex citante recorrido desde la parte central de su torso hasta alcanzar la tensión de su estómago para, a continuación, ascender lentamente y rodear con la lengua el oscuro pezón—. Dímelo y seré una niña buena, así mi dulce papaíto no tendrá que dejarme el culete al aire y darme una azotaina.

La respiración de Niles se había transformado ya en una serie de suspiros entrecortados, su cuerpo desnudo temblando ante un torrente de sensaciones. Murmuró a duras penas:

—Ya lo sabes, niña, ya sabes lo que quiero.

Ella sonrió, mordisqueando el pecho humedecido por los besos. Levantó la cabeza para contemplar cómo sus ojos ardían de pasión.

—Si papá no lo dice, papá no tiene regalo —gimoteó con voz infantil.

Sabiendo de sobra que el que le hablara con tono lascivo la excitaba tanto como a él, Niles se explayó contándole, del modo más gráfico posible, lo que que ría exactamente que le hiciera.

Y luego, sentado en el taburete de terciopelo del tocador, con ella arrodillada entre sus piernas abiertas, empezó a suspirar de pura lujuria. Ella, vestida con

7’

aquella juvenil bata amarilla y la cinta a juego recogién dole el cabello, parecía una muñeca dulce e inocente.

Se apartó la oscura cabellera de la cara y se inclinó para rodear con sus cálidos labios la palpitante cúspide de su ardiente erección, todo ello sin apartar sus píca ros ojos de su anhelante mirada.

La forma experta en que le hizo la felación, con sus labios y su lengua, nada tenía de inocente, pero aun así no dejaba de aparentar dulzura e inocencia. Casi le vuel ve loco antes de llevarle finalmente a la cima de un de senfrenado orgasmo.

Media hora después, un Niles Loveless completa mente saciado empezaba a enfundarse sus pantalones grises mientras ella jugueteaba con el collar de esmeral das y diamantes que colgaba de su garganta. Hablando de temas triviales, le preguntó si había oído la últimas noticias.

— refieres a Helen Courtney y a ese yanqui bas tardo? —respondió él mientras se abrochaba los panta lones.

—Mmm. ¿Piensas que podría estropearte los planes?

—Estoy seguro de que eso cree Helen.

—Bueno, cariño, con un hombre ayudándola en la granja, ¿piensas que no conseguirá una cosecha decen te en otoño, reunir el dinero para pagar los impuestos y seguir...?

—No tengo intención de permitir que eso ocurra. Quiero la tierra, toda. Y será mía. —Sonrió—. Y, por si no te has dado cuenta, suelo conseguir todo lo que me pro pongo.

—Me he dado cuenta —asintió ella sonriendo—. ¿Has visto al yanqui en la ciudad? ¿Cómo se llama?

Se encogió de hombros.

—No lo he visto. Ni he oído su nombre pero, sea quien sea, tengo planes para él. De aquí a dos o tres se manas, o se ha marchado de Alabama o está en la cárcel

del condado. Pase lo que pase, antes de que termine el verano, Helen habrá aceptado mi oferta de compra.

—Eres muy inteligente, querido —sentenció ella elo giándole—. Me han dicho que el yanqui es atractivo. A buen seguro que, estando solos los dos, habrá un montón de habladurías.

—Naturalmente que habrá habladurías. —Y señalán dola añadió—: A partir de ahora no quiero volver a verte en compañía de Helen Courtney, ¿me has entendido? No quiero que la gente hable de ti.

—Niles, eres tan protector, tan solícito...

El acarició con la punta del meñique el collar de esmeraldas y diamantes que reposaba en el hueco de su clavícula.

—No me disgustaría que mencionaras a algunas de sus amistades que crees que Helen y el yanqui están... ya me entiendes.

—Claro que sí, cariño. —Cambió su sonrisa por una cara de pucheros petulante—. ¿Ya te vistes? Si apenas hemos empezado a relajarnos.

El sonrió y le pellizcó la mejilla.

—Debo darme prisa, de verdad. Ella le miró con inocencia.

—e Eso es más importante que yo?

—Ya sabes qué es lo más importante en esta vida

—respondió, y volvió a abrazarla—: Ron, riqueza y pasión. Ella rió y dijo:

—Bien, querido. Riqueza ya tienes. Quédate conmi go y te daré ron y pasión.

—Es una oferta realmente tentadora, pero debo irme. Mi mujercita ofrecerá una cena muy importante en honor al senador Riggs, se lo he pedido yo. Y le he pro metido que llegaría pronto a casa.

Yasmine suspiró, rodeándole la cintura con fuerza.

—Entonces, imagino que volveré a verte de aquí a unas pocas horas.

— refieres a...? —exclamó cogiéndola por su de licada cintura—. ¿Asistirás a la cena de Patsy, cariño?

Ella sonrió con perversidad.

—No soportaría perderme esa celebración, querido

—ronroneó.

Entonces, Yasmine Parneli, la morena, respetable, sensual y acaudalada viuda de treinta y tres años de edad, le dijo al distinguido y apuesto caballero rubio, hijo de buena familia, de treinta y siete, Niles Loveless:

—Al fin y al cabo, Patsy es una de mis mejores

amigas.

lo

Kurt Northway caminaba en dirección a los co rrales. Los pálidos matices del amanecer salpicaban el cielo por el este. Un towhee’ posado en lo alto de la verja del corral trinaba dando la bienvenida al nuevo día. A lo lejos, en el huerto, se oía el canto de un sinsonte que volaba entre las ramas de un melocoto nero en flor.

Kurt, sin camisa, sintiendo el fresco del amanecer, se puso a silbar suavemente, añadiendo de ese modo su propio saludo al sol naciente. A pesar de haber dormi do poco se sentía descansado y en plena forma. Había permanecido despierto hasta bien pasada la mediano che, lo cual era normal, pero aquella vez el motivo era algo más que su crónico insomnio.

Resultaba asombroso.

En los últimos días, su hijo, aquel inaccesible chi quillo de cinco años, había empezado a hablar, inclu so a reír con Jolly Grubbs. Desde el domingo por la tarde con el nuevo columpio. Jolly parecía poseer una

1. Pájaro típico de la costa sur de Estados Unidos. (N. de la T.)

magia especial que obraba maravillas con el ensimis mado Charlie. Kurt no había oído jamás reír a su hijo hasta el anterior domingo. Y, en ese momento, aquel sonido maravilloso se reproducía en sus oídos una y otra vez.

Kurt se encaminaba hacia los establos para empren der su paseo diario a lomos del vigoroso Raider. Hacía años que no se sentía tan dichoso.

Raider esperaba también el paseo con ilusión, y empezó a relinchar y piafar mucho antes de ver a Kurt. El purasangre, que se encontraba paciendo tranquila mente por los confines del pequeño corral, sabía que su amo pronto estaría con él.

Cuando la figura de Kurt se recortó en la pálida luz del amanecer y abrió la verja, Raider se puso a relinchar más fuerte aún y a trotar para darle la bienvenida.

— estás, muchacho? —dijo Kurt al entrar, acariciando el lustroso cuello del purasangre cariñosa mente—. ¿Preparado para correr un poco?

Raider relinchó y bufó, sacudiendo su elegante ca beza como en respuesta a la pregunta de su amo. Y quizá así fuera. Desde el primer día, cuando a Kurt le regalaron el valioso purasangre recién nacido, le había hablado a Raider de igual a igual.

El caballo, excitado, daba pequeños cmpujoncitos con su hocico de terciopelo al pecho desnudo de Kurt, ansioso por iniciar su paseo diario. Jugueteando, mor disqueaba el hombro desnudo de Kurt, que dio la vuelta y se encarninó hacia el cuarto donde se guardaban los arreos de montar.

—No vas a creértelo, Raider —dijo—. Charlie ha em pezado a reír y hablar.

Raider soltó un bufido escéptico, empujando la puerta con la cabeza.

—Lo sé. Ya te dije que no te lo creerías —prosiguió

Kurt.

Desenganchó las riendas de la estaquilla, situó el freno en el hocico del caballo y pasó el aparejo por su cabeza, situando cuidadosamente las erectas orejas de Raider entre el cordaje de cuero. Mientras le abrocha ba la hebilla bajo la mandíbula, le musitó al oído:

—Eh, no he dicho que hable y ría conmigo.

Raider le enseñó toda su dentadura. Kurt sonrió y le dio un cariñoso bofetón en la mejilla, dirigiéndole hacia el exterior. Le siguió con su gastada silla en la mano, se la echó sobre ci lomo y ciñó el aparejo por debajo de su estómago.

El alazán volvió la cabeza, mirando a su amo con impaciencia. Su enorme cuerpo brillante se estremecía y la larga cola oscilaba con inquietud. El caballo estaba harto de perder el tiempo. Tenía ganas de correr.

Kurt sonrió abiertamente, le pasó las largas correas de cuero alrededor de la cabeza, colocó un pie calzado con botas en el estribo y se encaramó ágilmente sobre el purasangre. Raider se puso en movimiento de inme diato, saliendo del corral y encaminándose directamente hacia el sendero que conducía a los pastizales rodeados de árboles situados al norte del terreno.

El largo y sinuoso sendero estaba flanqueado por el huerto y los árboles frutales. A medida que el purasan gre iba pasando junto a las jóvenes ramas de los altos árboles rebosantes de frutos, el dulce gorjeo de los sin sontes iba aumentando de volumen.

Kurt, que sujetaba las riendas diestramente con una mano, volvió una de sus mejillas recién afeitadas para que le acariciara la agradable brisa que soplaba de la bahía. En un repentino arranque de buen humor, se echó a reír sintiéndose feliz. Sentía ganas de ponerse a cantar a pleno pulmón hasta despertar a todo el mun do. Pero no lo hizo.

Echó la cabeza hacia atrás y sonrió. Raider llegó a los pastizales, su corazón latía con la misma rapi

dez que el del hombre que llevaba a horcajadas. La brisa se hacía más intensa y la sonrisa de Kurt más ancha. Inclinando su oscura cabeza, cerró los ojos, dejando que los dedos del viento jugaran con su es pesa cabellera negra.

Cuando levantó la cabeza y abrió los ojos, la vio. Helen estaba en el huerto, al final de una larga hi lera de matas de guisantes.

Kurt sofrenó al caballo y se quedó mirándola en silencio.

Estaba inmóvil, contemplando el ascenso del sol. El viento levantaba las faldas de su vestido gris. El tejido descolorido se ceñía sobre sus agradables curvas feme ninas, ondeando alrededor de su esbelto cuerpo. Lleva ba el cabello reluciente como el oro recogido en un moño en lo alto de la cabeza.

Estaba de perfil y la expresión de su cara dejaba entrever una profunda tristeza. Kurt sintió que le em bargaba una infinita ternura y compasión por aquella mujer.

Su corazón palpitaba con fuerza. Le dolía que aque lla joven y triste mujer conociera tan poco de la felici dad. Apenas era más que una niña, y no tenía a nadie que cuidara de ella. Ni marido ni familia. Nadie.

Su frágil belleza se iba perdiendo. Debería haber disfrutado de una vida de plenitud, matizada con ves tidos elegantes, fiestas alegres y meriendas de verano, tranquilos paseos a caballo por el campo, besos a la luz de la luna y ardiente pasión por las noches. Pero, en lugar de todo eso, no le quedaba más alternativa que luchar por sobrevivir. Una existencia dura y extenuan te, con vestidos raídos, un trabajo que rompía las espal das, comidas caseras, trayectos en carro hasta la ciudad por caminos llenos de baches, tardes monótonas y lar gas y solitarias noches.

Helen suspiró al fin, se arrodilló lentamente y reem

prendió su trabajo, sin imaginar que estaba siendo ob servada.

Kurt ordenó a Raider que siguiera adelante.

Helen seguía inclinada sobre las plantas de guisan te, escogiendo las vainas más tiernas y verdes y metién dolas en la cesta que llevaba en la mano. Percibió cas cos de caballo golpeando el suelo, levantó la cabeza con un sobresalto y se volvió lentamente.

Su silueta se dibujaba en la pálida luz del amanecer, a pocos metros de distancia.

El abrió la boca con la intención de hablar, pero no dijo nada. Tampoco ella. Se miraron en silencio durante largos y tensos segundos.

Helen, respirando de forma entrecortada, contem plaba con cautela a aquel hombre con el pecho desnu do, que permanecía montado sobre el soberbio corcel. El no hizo ademán de desmontar. Seguía sentado como un soldado a lomos del caballo, sujetando las riendas descuidadamente, mirándola con sus cautivadores ojos. Ella se incorporó despacio, agarrando nerviosa la cesta. Sentía una extraña excitación. Avanzó hacia él un paso casi imperceptible. Ni ella misma se percató de su pro pio movimiento.

Kurt sí. Suspiró y dio un leve taconazo en los ijares del atento Raider. El alazán echó a andar.

Helen vio cómo la amenazadora pareja se aproxi maba. Permanecía inmóvil, como si estuviera en trance. No podía apartar sus grandes ojos azules de la broncea da y atractiva cara de Kurt, y tampoco le recriminó cuando él guió el animal fuera del camino en dirección a su bien cuidado huerto.

Las hojas tiernas crujían bajo el peso de caballo y jinete a medida que iban acercándose. Helen ni siquie ra reparó en aquel estropicio. Las intenciones del yan qui la tenían tan intrigada que tenía toda su atención centrada en él. ¿Qué quería? ¿Qué le iba a hacer? Su

corazón palpitaba con una extraña mezcla de miedo y expectación. Le veía acercarse. Le vino a la cabeza un fugaz pensamiento: el vigoroso purasangre y su propie tario se parecían mucho. Ambos realizaban el mismo tipo de movimientos bruscos, sus musculaturas eran poderosas y tenían la misma mirada medio soñolienta pero penetrante como la de un halcón, así como la mis ma potencia y la misma fuerza que provocaban escalo fríos y placer.

Sin prisa, Kurt condujo a Raider hasta donde esta ba Helen, que permaneció inmóvil, incapaz de moverse.

Kurt se quedó mirando su cara. Seguía sin hablar. Helen no podía apartar la vista, hipnotizada por aque llos ojos verdes que la contemplaban con una expresión indescifrable.

Después de que su corazón latiera con fuerza varias veces, Kurt se inclinó para asir con firmeza la frágil cin tura de Helen. Ella, con la garganta seca, mirándole fi jamente a los ojos, soltó la cesta sin pensárselo y apo yó ambas manos en sus anchos hombros desnudos. Los guisantes, tan cuidadosamente escogidos, se esparcieron por el suelo.

Kurt sonrió y la levantó en vilo con la misma faci lidad que lo hubiera hecho de tratarse de un niño. Con autoridad, la sentó sobre el caballo delante de él, de lado. Helen continuaba manteniendo una mirada inqui sitiva y él se inclinó para recogerle la falda del vestido que había quedado enredada.

Le levantó las engorrosas faldas y enaguas hasta las rodillas, la situó mirando hacia el frente y le hizo pasar una de sus largas y estilizadas piernas sobre el cogote del caballo. Una vez ella estuvo a horcajadas, puso al caballo en movimiento sin preocuparse de volver a colocar en su lugar el vestido, que había quedado subido.

Tampoco Helen pensó en ello. Ni puso objeción

cuando, cabalgando ya camino abajo en dirección a los pastizales situados en el lado norte de la finca, Kurt le quitó las horquillas que le recogían el cabello en un moño. Todo lo contrario, sacudió la cabeza, provocan do con ello que los rizos cayeran como una cascada de oro reluciente sobre sus hombros. Tampoco oyó cómo e hombre que la rodeaba con sus brazos aspiraba pro fundamente. No sabía que Kurt estaba recurriendo a todas sus habilidades de autodominio con la finalidad de evitar hundir su cara en aquella fragancia de seda dorada.

En pocos segundos, Raider dejó atrás el sendero, el jardín y el huerto para alcanzar el extenso prado rodea do de árboles. El corcel cruzó la verja abierta y se echó a galopar abiertamente. A Helen la pilló por sorpresa, de modo que el impulso la pegó violentamente al robus to pecho de Kurt. Se echó a reír, sorprendida, intentan do conservar el equilibrio y sintiendo la fuerza de aquel brazo que la sujetaba por la cintura.

Se dio cuenta de que no quería apartarse de la agra dable seguridad que le proporcionaba aquel brazo bronceado por el sol. El purasangre iba a galope tendi do y el suelo centelleaba a su paso. Helen nunca había subido a lomos de una montura tan veloz como aqué lla, capaz de detener los latidos del corazón.

Daba miedo. Era peligroso. Y fascinante.

El alazán galopaba por el prado como un rayo, mientras la espalda de Helen seguía contra el ancho torso de Kurt. Le tenía tan cerca que la calidez de su suave piel desnuda traspasaba el delgado tejido de su vestido, envolviéndola placenteramente.

Por extraño que resultara, de algún modo se sentía a salvo y protegida entre los vigorosos brazos de aquel hombre. Era como si el mundo ajeno y amenazador, y todo lo que pudiera conllevar, no pudieran alcanzarla ni herirla.

Helen cerró su mente a todo lo que no fuera el ilí cito placer de aquel instante. Reía feliz mientras la bri sa de la bahía azotaba sus pálidas mejillas, jugueteaba con su cabello y presionaba su vestido contra sus hom bros y su pecho. Las faldas subían más y más, ondulán dose por encima de sus rodillas, dejando al descubier to sus muslos desprovistos de medias.

No le importaba.

Reía con frenesí.

Igual que el hombre que tenía a sus espaldas.

Kurt reía entre los rizos de cabello dorado como la seda que hacían cosquillas a su cara y su imaginación. Se sentía cautivado por la dulce e inesperada rendición de Helen a aquella improvisada cabalgada al amanecer, y disfrutaba del son de su risa. Era una risa femenina y hechizante. Una risa dorada, con cuerpo, que dejaba en evidencia gran parte de la auténtica mujer que se es condía bajo la rígida apariencia habitual. La mujer que reía con tanta libertad, tan abiertamente, lejos de aquella imagen de viuda abnegada, debía ser una mujer cálida, cariñosa y apasionada. Una mujer sensual que en su día había sabido amar profundamente y con todo su cora zón. Su alegre y melodiosa risa acreditaba que no había olvidado totalmente cómo hacerlo. Sencillamente esta ba un poco oxidada, como él.

El mismo reía muy poco últimamente. Vivía muy poco. Amaba muy poco.

La pareja seguía corriendo como el viento, dando vueltas por el prado rodeado de árboles, los ojos de ambos brillantes de placer. Aunque sólo fuera por esos minutos robados, estaban comportándose como chiqui llos. Los sonidos de felicidad de su alegre locura se en tremezclaban con el estrépito de los cascos del caballo y con el campanilleo de los estribos y los resoplidos que soltaba Raider

Helen temía que aquella cabalgada frenética y des-

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bocada continuara indefinidamente. Y también temía que acabara. Por un lado, su yo sensato y responsable clamaba en silencio que el bronceado yanqui refrenara al purasangre y la depositara en la seguridad de la tie rra firme. Pero, por el otro, su yo juvenil y osado, le suplicaba que hiciera lo contrario. Todos y cada uno de los latidos de su corazón le rogaban que siguieran cabal gando más y más. Que no detuviera jamás al caballo. Que siguiera sujetándola contra su torso musculoso eternamente, que no dejara de abrazarla hasta el fin de los tiempos.

El hombre que la abrazaba tan protectoramente recibió su mensaje con absoluta claridad. Su delicioso cuerpo transmitía todos y cada uno de sus deseos a tra vés de la presión que ejercía contra Kurt, el cual no podía sentirse más satisfecho. Sus propios deseos eran casi los mismos. También él deseaba cabalgar hasta la eternidad con aquella mujer de cabello dorado entre sus brazos.

Sus paseos matutinos resultaban siempre placente ros, pero no eran nada comparados con aquél. Ni la mitad de excitantes. Su corazón palpitaba desbocada mente. Se sentía vivo, como si la sangre bombeara e hirviera en sus venas hasta los más recónditos rincones de su cuerpo.

Seguían cabalgando.

El sol iba ascendiendo con rapidez y el calor empe zaba a dejarse sentir. El musculoso cuerpo de Raider estaba empapado de sudor. La espalda desnuda y los lar gos brazos de Kurt refulgían a causa de la transpiración. Las encantadoras facciones de Helen estaban bañadas de gotas de sudor. Pese a ello, y debido a la euforia, no se percataban ni del calor ni de la incomodidad.

Pero, en el instante en que tanto el caballo como el hombre y la mujer disfrutaban del mejor momento de sus vidas, Kurt Northway cometió un involuntario

error. Sin dejar de sujetar de forma posesiva la cintura de Helen, soltó una carcajada y dejó que sus pensa mientos salieran a relucir.

— señora Courtney! —gritó contra el viento—. ¿No es ésta la mejor manera de ver salir el sol?

Helen se quedó rígida.

El sonido de aquella profunda voz masculina la había devuelto a la realidad, recordándole quién era ella y quién era él. El paseo había llegado a su fin sin tener necesidad de pronunciar palabra al respecto. Kurt sofre nó el cabello, maldiciéndose por haber roto aquel ma ravilloso encantamiento.

Acalorados, ruborizados y jadeando como Raider, dieron media vuelta para dirigirse de nuevo al punto de partida. Una vez allí, Kurt depositó a Helen en el sue lo y, después, intentando sonreír, empezó a desmontar.

Ella le detuvo, pues había recuperado la sensatez en el momento en que puso los pies en el suelo. La lumi nosa sonrisa se había esfumado de su cara sonrosada. Levantó una ceja y un escalofrío le recorrió las entrañas. ¿Qué la había llevado a comportarse de un modo tan imprudente? ¿En qué demonios estaba pensando?

—El día será bochornoso —masculló Kurt desde la grupa del caballo—. Le sugiero que espere hasta la puesta de sol para seguir recogiendo guisantes.

Helen le miró con ceño. La espesa cabellera de Kurt estaba completamente revuelta y le caía sobre los ojos, su torso desnudo y húmedo brillaba a la luz del sol, las gotas de sudor relucían como diamantes entre el vello de su musculoso pecho.

El verle allí arriba, tan arrogante y medio desnudo, violentaba a Helen. A ella le temblaban las piernas mientras que para él resultaba evidente que la intimidad que acababan de compartir no Te alteraba en absoluto. Ella estaba temblorosa y a punto de desmayarse. Tenía frío y calor a la vez.

—Capitán Northway —espetó irritada—, ¿cómo se atreve a hacerme sugerencias? Cualquier consejo de esta clase resulta fuera de lugar e innecesario. Le re cuerdo que hace años que gobierno sola esta granja. No necesito que ningún yanqui entrometido me diga lo que debo hacer. —Helen puso las manos en jarras—. Quien manda aquí soy yo, no usted. Puede ser capi tán, pero en este trozo de tierra quien manda soy yo. No me interesan ni sus sugerencias ni sus propuestas, ni sus ideas acerca de cómo llevar esta granja. ¿Me ha entendido?

—Naturalmente —respondió, preguntándose por el motivo de aquella intempestiva cólera.

—La respuesta correcta, capitán, es «Sí, señora Courtney».

Entre divertido y enfadado, Kurt dijo:

—Sí, señora Courtney.

—Bien. Los dos tenemos cosas que hacer —le recor dó con los ojos echando chispas.

—Sí, señora Courtney.

—En cuanto haya acabado con la labranza del día, tiene que empezar a cavar una zanja de drenaje para el estanque de reserva de agua. ¿Cree que podrá hacerlo?

—Le recuerdo con todos mis respetos, señora Court ney, que poseo una sólida experiencia cavando trin cheras.

Helen hizo una mueca y repuso:

—A buen seguro que la tiene, capitán. ¡Trincheras desde donde disparar a los desprevenidos soldados con federados!

Helen se aparcó de los ojos los rizos de cabello en redados por el viento; sus ojos transparentaban una

hostilidad evidente. Se volvió y se alejó, deseosa de que la tierra se tragase a Kurt.

Kurt se quedó viéndola marchar, analizando su in flexible actitud hacia él. Sabía que su resentimiento no era nada personal, sino contra el odiado enemigo que él re— presentaba. Su ejército conquistador la había convertido en viuda, había sembrado la destrucción y arruinado fa milias enteras. Además, en aquel momento el derrotado Sur se veía obligado a vivir bajo las imposiciones de los yanquis. Mobile era una ciudad ocupada.

El era directamente responsable de todo ello a ojos de Helen Courtney.

Kurt suspiró, se encogió de hombros y se dijo que nada podía hacer para evitarlo. Por unos maravillosos momentos aquella cautivadora mujer había olvidado que le odiaba. Y ahora se arrepentía de haberlo hecho. Le remordía haberse permitido disfrutar de aquella ca balgada con él. Tenía remordimientos de conciencia por haber olvidado, reído y permitido que un maldito yan qui la tuviera entre sus brazos.

Kurt sacudió su oscura cabeza e hizo regresar al veloz Raider al corral.

Lo único que pretendía era hacer feliz a Helen Courtney, pero lo había hecho mal. A partir de ese momento ella estaría más en guardia. Se limitaría a mostrarse educada con él.

Kurt no se equivocaba.

Durante el resto del día, Helen se mantuvo alejada de él. Se había jurado evitarle a toda costa. Abominaba del comportamiento aberrante que había mostrado y no dejaba de interrogarse por el motivo de su momentánea locura. ¿Y si alguien lo descubría? Se estremecía sólo de pensar en ello. Se prometió no volver a incurrir en una conducta tan insensata.

Cuando el interminable día de tensión llegó a su fin, Helen empezó a sentirse aliviada. El esfuerzo de evitar

al yanqui y, al mismo tiempo, intentar que Charlie no se diera cuenta de nada, ya que no quería decepcionar al frágil chiquillo, había resultado difícil y penoso. Como caminar por la cuerda floja sin red debajo. Esa noche, y cuando se puso el camisón, notó que le dolían los huesos. Y el motivo no era el trabajo duro que ha bía realizado en solitario.

Bostezando, se sentó en el borde de la cama, sacó la cajita dorada y besó el retrato de Will. Apagó la lampa rilla de aceite y se tendió en el colchón de plumas con las manos debajo de la cabeza. El caprichoso gato no había hecho su aparición, pero se sentía demasiado ago tada para dar importancia a aquel hecho. Que pernoc tara al raso... ella necesitaba un reparador descanso.

Cerró los ojos, se acurrucó, exhaló el aire lentamen te y se quedó esperando a que el sueño la venciera. Notaba que los músculos de brazos y piernas se disten dían.

Bien pronto Helen, flotando en aquella agradable duermevela, se encontró de nuevo montada a lomos de un vigoroso purasangre y en brazos de un hombre alto y fuerte. Cabalgando contra el viento y riendo.

De pronto abrió los ojos y se estremeció. Deslizó la mano debajo de la almohada hasta dar con el frío ace ro del revólver. Le resultaba un Consuelo saber que te nía una protección al alcance de la mano en caso de que el yanqui hubiera sacado conclusiones equivocadas del peculiar paseo a caballo matutino. Si intentaba algo, ella no vacilaría en hacer uso del arma.

Venía hacia ella procedente de la oscuridad. Mientras cruzaba la silenciosa habitación, la agrada ble brisa nocturna que soplaba desde la bahía le aparta ba de su cara, bella como una escultura, su pelo oscuro como ala de cuervo. Sus ojos verdes centelleaban con

ardiente intensidad y el reflejo plateado de la luz de la luna acariciaba la desnuda amplitud de sus suaves espal das bronceadas.

Avanzaba con tranquilidad e implacable decisión, sin dejar lugar a dudas acerca de sus intenciones. Había venido por ella. Helen debía ponerse a salvo, y rápida mente. Pero sus miembros no respondían al mensaje que, de forma frenética, transmitía su cerebro. Seguía acostada, inmóvil, mientras su oscuro seductor la tras pasaba con la mirada.

Helen, finalmente, con los ojos abiertos como pla tos y el corazón desbocado, fue capaz de deslizar la mano bajo la almohada. Sus dedos acariciaron el sólido acero, pero se negaban a empuñar el arma.

El llegó a la cama y acabó de desnudarse tranquila mente. Luego siguió allí de pie por unos segundos que parecían eternos. Mientras, ella luchaba por conseguir que su dedo se introdujera en el orificio del gatillo. El resplandor de la luna iluminaba la estilizada y muscu losa silueta del hombre confiriéndole el aspecto de un díos. Un experimentado dios del amor que llegaba para conducirla al paraíso.

Cuando él se sentó en la cama, el corazón de Helen latía a toda velocidad. Al acariciarla en la mejilla se puso a temblar. El se inclinó para rozarle la boca con los la bios, obligándola a gemir. Despacio, con destreza, de sabrochó la hilera de botones de su camisón de algodón, sin dejar de mirarla con aquellos ojos subyugantes.

Ella, totalmente indefensa a pesar de seguir acari ciando el revólver con la mano, contempló cómo él abría el camisón desabrochado, dejando sus pechos al descubierto ante su ardiente mirada. Sus pezones se endurecieron al instante y su respiración empezó a transformarse en una serie de jadeos de excitación.

Hizo descender su preciosa cabeza lentamente, be sándole los ojos, las mejillas, la boca, el cuello. La pri

mera cosa de la que ella fue consciente fue que sus de dos no estaban acariciando un frío metal sino una piel cálida y suave.

Los cálidos labios de Kurt no dejaban de deslizar- se por sus mejillas sonrosadas hasta alcanzar el punto erógeno situado detrás de la oreja, mientras las uñas de Helen se deslizaban con deseo por su espalda. Total mente rendida, guiada enteramente por las sensaciones, olvidó el arma.

Buscó sus labios ansiosamente y le abrazó con fuer za. Kurt la levantó de la cama para sentarla en su rega zo, sin dejar de besarle el cuello. Mientras él acababa de despojarla del camisón, sus labios seguían buscándose con apremio.

Estando ambos totalmente desnudos, él se puso en pie. La luz de la luna dibujaba su silueta. Siguió besán dola, sosteniéndola entre sus brazos, hasta que ella, casi sin resuello, hundió la cara en su cuello. Se apretó con tra él todo lo que pudo, como si en su vida sólo hubie ra deseado que aquel bronceado y desnudo dios del amor la poseyera.

Kurt colocó una rodilla encima de la cama para su bir con ella en brazos al colchón de plumas. Se puso en cuclillas sobre la cama y recostó a Helen en los almo hadones. Se tendió a su lado con agilidad, sin que sus labios dejaran de explorar y descubrir, acariciando de mil formas distintas su cuerpo tembloroso.

Mientras su cálida y maravillosa boca iniciaba un íntimo periplo por su cuerpo desnudo, Helen iba esca lando los peldaños del éxtasis. Ella no podía permane cer quieta, las caricias de su húmeda lengua y los pe queños mordiscos iban excitándola más y más. Ahora respiraba con jadeos, gemía, se agitaba al percibir sus la bios errantes rindiendo homenaje a sus erectos pezones, a su estómago tenso, a sus muslos temblorosos.

Cuando la bronceada cara de Kurt se sumergió con

determinación en su entrepierna, Helen empezó a sacu dir su cabeza frenéticamente. Extendió un brazo hasta que su mano tocó un objeto sólido.

La cajita de madera labrada situada encima de la mesita de noche cayó al suelo y el estrépito despertó a Helen.

Se incorporó sobresaltada, el corazón desbocado, el camisón a la altura de la cintura. Bajó de la cama y se acuclilló en el suelo. El contenido de la cajita de made ra estaba esparcido sobre la alfombra.

Sollozando avergonzada con labios temblorosos, cogió el retrato de Will y lo estrechó contra su palpitan te corazón. Permaneció allí sentada, temblando de ver güenza y humillación, sus ojos derramando lágrimas ardientes.

Aquel sueño erótico había sido casi real, estaba aca lorada y se sentía culpable y frustrada. Era como si el yanqui la hubiera besado de verdad, como si la hubie ra acariciado, como si se hubiera regalado con su cuer po desnudo. Medio agonizante todavía de ese sueño tan asombrosamente nítido, se sentía como si le hubiera sido infiel a Will. Se despreció por ello.

Y odió al yanqui con renovada cólera.

A la mañana siguiente, aún consternada debido a aquel sueño tan real, Helen reposaba sobre la barandilla del balcón, sin sonreír y sujetando una taza de café en la mano. La bahía estaba envuelta en una espesa neblina matutina, así como las tranquilas aguas. Mobile, situa do en la orilla opuesta de la amplia ensenada, no se dis tinguía.

Ni incluso entornando los ojos conseguía Helen divisar los elevados torreones de Fort Gaines, la sólida fortificación construida durante la guerra como protec ción de la entrada a la bahía de Mobile.

Frunció el entrecejo.

Si las revueltas aguas de la bahía estaban envueltas por nieblas cegadoras, eso significaba que no había en tradas ni salidas de barcos en el dique de Mobile. Por lo tanto aquella mañana, y en contra de lo previsto, Em Ellicott no estaría de vuelta en casa, procedente de Nueva Orleans.

Dejó en la barandilla del balcón la taza pintada al esmalte y extrajo del bolsillo de su gastado delantal de color azul la última y breve carta que Em le había en viado.

Querida Helen:

¡Vuelvo a casa, ya que no puedo aguantar aquí por más tiempo! Desembarcaré en Mobile el jue ves 1 de junio a las nueve de la mañana y, que Dios me ayude, si Coop no está allí esperándome me colgaré. O le colgaré a él cuando finalmente le encuentre. Llegaré a la granja después de comer. ¡A menos que Coop me haya echado de menos tanto que por fin haya sentado la cabeza y no pueda esperar ni un día más para casarse con migo!

Con afecto,

ENI.

Helen dobló la misiva y volvió a guardarla en el bolsillo del delantal. Dirigió la mirada hacia la bahía envuelta por la niebla. Aquella neblina tan espesa no se desvanecería en toda la mañana. Em no iba a aparecer en la granja hasta bien entrada la tarde o tal vez, hasta el día siguiente. Mejor sería que empezara con la colada.

Helen se disponía a entrar en la casa cuando escu chó algo.

Se detuvo, volvió la cabeza y aguzó el oído. La nie bla blanquecina no dejaba ver nada, pero sabía que lo

que rompía el silencio de primera hora de la mañana eran los cascos de un caballo. Sacudió la cabeza sin aca bar de creérselo.

Northway y su purasangre. Se estremeció.

El yanqui estaba cabalgando con su maldita bestia a pesar de que la niebla era tan espesa que era imposi ble ver más allá de la propia cara. Era temerario e im prudente por su parte. La osadía más peligrosa.

El corazón comenzó a palpitarle. Tragó saliva y se llevó la mano a la garganta. Rápidamente, se dijo que el motivo de su preocupación era el valioso corcel, no el hombre que lo montaba. ¡Aquel sueño tan inquietan te no signifícaba nada! Ni él significaba nada. Le impor taba un comino lo que pudiera sucederle a aquel desver gonzado yanqui. ¡Que se partiera c cuello, si era eso lo que pretendía!

Lo que sí deseaba era que Em Eilicott regresara a casa. Helen volvió a otear, apesadumbrada y ansiosa, en dirección a los muelles de Mobile. Todo seguía igual, la bahía completamente cubierta. Sin duda la llegada de Em se haría esperar..

Helen entró en la casa sonriendo levemente. Habría apostado todo lo que poseía a que Coop no iba a correr ningún riesgo. Si conocía al sheriff, tal y como creía conocerle, en aquel instante estaría en Mobile, en el puerto.

En el brumoso dique de Mobile había un hombre alto y larguirucho, de treinta y ocho años de edad. Su rizado cabello pelirrojo le caía sobre las sienes; sus ojos eran de un tono turquesa intenso, tenía la boca grande y llevaba una estrella de plata prendida en la pechera de su almido nada camisa blanca. Mientras esperaba, no paraba de gi rar ci sombrero entre sus grandes manos pecosas.

Su nombre era Brian, sheriff Brian A. Cooper, y

seguía esperando en medio de la espesa niebla, negán dose a marchar a pesar de las nulas posibilidades de que el vapor de ruedas que llegaba cada mañana proceden te de Nueva Orleans apareciera pronto.

Al sheriff le daba miedo marcharse.

El sheriff Brian A. Cooper, que había regresado de la guerra hacía menos de seis semanas, era el soldado de Alabama que más condecoraciones logró al servi cio de la Confederación, tema del que se negaba a ha blar. Cuando alguien sacaba el asunto a relucir, se le subían los colores a la cara y se sentía violento.

Pero, le gustara o no, Brian A. Cooper era un héroe honrado y admirado, tanto en su ciudad natal como en el estado de Alabama y en todo el Sur.

La gente conocía sus hazañas, pero no a través del hermético mayor Cooper, sino de los relatos de sus superiores y compañeros. Había liderado incontables ataques contra el enemigo. Le hirieron tres veces. Fue confinado en una abarrotada prisión de la Unión de la que escapó con éxito tras cinco meses de terrible reclu sión. Durante los inviernos padeció hambre y frío; ca lor y malaria en verano. En una ocasión, cuando sus tropas se vieron obligadas a rendirse después de la san grienta batalla de Chattanooga, Tennessee, fue dado por muerto.

El comandante de las fuerzas unionistas le encontró y le condujo a un hospital de campaña. Una vez recu perado, hubo un acuerdo de intercambio de prisioneros y el mayor Brian A. Cooper fue canjeado por un yan qui de alta graduación.

Los hombres que habían servido bajo las órdenes del mayor Brian A. Cooper juraban que en su vida ha bían visto a un hombre más valiente. Los oficiales de la Unión que tuvieron la oportunidad de enfrentarse al osado sureño sostenían la misma opinión respecto al temerario mayor de caballería pelirrojo.

Cuando la cruenta contienda fratricida llegó a su fin, Brian A. Cooper cambió todos sus galones de ma yor por su antiguo cargo de sheriff del condado de Baldwin. Todos sus amigos recibieron con calor aque lla vuelta a casa, le dieron palmaditas en la espalda y le dijeron que, a partir de aquel momento, dormirían más tranquilos por las noches.

Todos se enorgullecían de saber que el gran héroe de guerra no temía a nadie. Y estaban en lo cierto. No existía ser viviente que atemorizara al sheriff Brian A. Cooper. Lo único que intimidaba al alto, tímido y comedido she riff era una pequeña mujer de cabello oscuro.

El sheriff Brian A. Cooper había sido el acompañante habitual de la señorita Emma Louise Ellicott desde la noche en que se conocieron en una celebración que tuvo lugar en Bon Secour en verano de 1859. El pequeño pue blo de pescadores de Bon Secour, un puerto resguarda do, no tenía para el sheriff más significado que ése.

El sheriff no había sido invitado a la elegante re unión veraniega que celebraba cada verano la gente aco modada. Su presencia provocó un ligero malestar. Los problemas habían finalizado antes de su llegada, pero al sheriff mayor le esperaban problemas de verdad.

Apenas poner e! pie en aquel bamboleo de lampa ritas japonesas se vio engullido por torbellinos de blan co organdí, ojos oscuros centelleantes, perfumes seduc tores y conversaciones femeninas.

A pesar de ser mucho más alto que Miss Emma Louise Ellicott y doblarla en peso, ella se las arregló para cautivarle. La encantadora morena de ojos oscuros, de veintiún años de edad, lo hizo su rehén toda la velada.

Y lo siguió siendo desde entonces.

Esa era la razón que había llevado al sheriff Brian A. Cooper a los muelles de Mobile. No se hubiera atre vido a marcharse de allí. Estaba seguro de que, de ha cerlo, aparecería el barco de vapor blanco deslizándo

se entre la bruma con Em en lo alto de la cubierta. Y si él no estaba esperándola, se vería en apuros.

Llegaron las nueve de la mañana... y pasaron.

La niebla empezaba a desaparecer en dirección al mar. Asomaban débiles rayos de sol. Se reemprendió la actividad en los muelles. Las nueve y media. El sol pa recía brillar con más decisión. La gente iba llegando de los hoteles, algunos cargados de equipajes. Las diez. Los mozos del puerto comenzaban a estibar los fardos del muelle en las bodegas de los cargueros con destino a los puertos del Norte.

A las diez y cinco el White Camellia surgió de en tre la tenue bruma bajo la cálida luz del sol, haciendo sonar potentemente la sirena y con todos sus pasajeros abigarrados en la borda.

El sheriff Cooper entornó sus ojos azul turquesa para observar la cubierta. Allí estaba Em, sonriendo y lanzando besos con la mano. Minutos más tarde se en contraba descendiendo a toda prisa por la pasarela para arrojarse en sus brazos.

—Bésame, Coop —pidió, rodeándole el cuello con los brazos—. Bésame si me has añorado tanto como yo a ti.

—Está bien, cariño —dijo tranquilizándola y miran do nerviosamente alrededor; en su cara ruborizada se dibujaba una mueca de incomodidad—, controla tus modales. No estamos solos.

—ENo? Entonces vayamos a algún sitio donde poda mos estarlo —sugirió, entrelazando las manos enguanta das en su nuca y poniéndose de puntillas—. Dime, ¿ire mos a la suite nupcial del hotel Conde?

— Ellicott! —exclamó él, rojo como un tomate—. O te comportas o...

— qué, sheriff? ¿Me arrestarás? —Se echó a reír, feliz, retirando las manos de su cuello para juntarlas en afectada oración enfrente suyo—. Vamos, juez. Dame un bofetón y llévame.

— —Coop la cogió del brazo, se encasquetó el sombrero y la llevó hasta el carruaje que les espe raba.

Em le sorprendía siempre, y eso le encantaba. Re sultaba demasiado chispeante para ser una gentil dama, pero precisamente esa cualidad la hacía tan irresistible mente atractiva. Era una mujer imprevisible y cautiva dora. El nunca sabía si lo mejor era echar a correr o, por el contrario, quedarse a su lado para siempre.

Una vez en el interior del carruaje, y mientras espe raban que descargasen su equipaje del White Camellia, Em se volvió hacia él y le quitó el sombrero. Se despo jó de sus guantes y, acariciándole con la mano sus rizos pelirrojos, le dijo:

—Coop, si no me besas voy a contener la respiración hasta ponerme morada y morir. Por Dios que pienso hacerlo.

El sheriff, violentado y encantado a la vez, sonrien do como un chiquillo, le acarició su pálida mejilla con la mano, se inclinó y le dio un fugaz beso en la otra mejilla. Pero Em, atrevida e impaciente, era más rápida que el tranquilo y caballeroso Coop.

Levantó la cara repentinamente y consiguió que lo que entrara en contacto con la boca de él fueran sus apetecibles labios. Antes de que él pudiese apartarse, Em le sujetaba por el cuello de su camisa y sus cálidos labios se movían pícaramente sobre los suyos. Coop no tenía ninguna posibilidad ante aquella mujer de ojos destellantes, que olía a dulzura, de piel suave y cuerpo irresistible. Cuando Em le besó él quedó totalmente a su merced. Una vez sentía el roce de sus labios de miel, perdía por completo el control.

Em lo sabía.

Y por eso ella le besaba de aquel modo, con ardor y sentimiento, con la intención de hacerlo abandonar las evasivas de una vez por todas y llevarlo al altar.

Aún no se había levantado del todo la espesa niebla cuando Helen, con Dom pisándole los talones, bajó por los peldaños situados en la parte trasera del porche y cruzó el patio en dirección a los cobertizos.

Tanto ella como el gato se detuvieron a unos me tros de la puerta del cobertizo, que estaba abierta. Helen llamó:

— Northway! ¡Charlie! Es día de colada. Si me dan su ropa sucia, se la lavaré...

Antes de que pudiera acabar la frase, Charlie apare ció en el umbral de la puerta. Llevaba el cabello com pletamente alborotado e iba con un camisón que le lle gaba hasta las rodillas. Se frotó los ojos, bostezando, y se rascó la barriguita por encima del camisón.

Se le veía tan pequeño, tan adormilado y adorable...

—Charlie, lo siento —susurró Helen, acercándose—. Te he despertado. Perdóname.

No esperaba respuesta alguna. Aunque el encanta dor niño había empezado a hablar con Jolly, seguía sin dirigirle la palabra a los demás. Ni siquiera a su padre.

—eHa llegado Jolly? —preguntó Charle mirándola de reojo.

Helen dio un respingo, sorprendida de aquellas pa labras. Aproximándose con una sonrisa, le dijo:

—No. Todavía no. ¿Le esperabas esta mañana?

Charlie asintió con la cabeza y pareció dispuesto a hablar de nuevo, pero se distrajo con el numerito de Dom. El gato quería llamar la atención de Charlie, que se fijara en él. Con ese fin, Dom se contoneaba y hacía piruetas. Luego emprendió una veloz carrera en direc 96

ción al chiquillo y, dando un patinazo, se detuvo a cen tímetros de sus pequeños pies desnudos.

El felino miraba fijamente a Charlie con sus extra ños ojos verdes, emitiendo sonidos lastimeros. El ador milado Charlie sonrió al instante, se puso en cuclillas y acarició el sedoso lomo de Dom.

Al gato le encantó y se puso a maullar, ronronear y estirarse a los pies de Charlie. Echó hacia atrás su cabe za dando a entender una clara invitación para que Char- lic le acariciara debajo de la barbilla. Charlie captó el mensaje y se dispuso a hacerlo. Dom estaba en éxtasis.

Charlie, riendo, miró a Helen de reojo y dijo:

—jA ella le gusto!

Helen sonrió.

—El. Dom es un gato. Y, sí, le gustas mucho, diría yo.

—Y a mí también —dijo una profunda voz masculi na a espaldas de Helen.

Ella se volvió sobresaltada. Kurt Northway surgía de entre la espesa bruma. Se acercó a Helen, con una sonrisa, y con su verde mirada centrada únicamente en el chiquillo.

Como era habitual, Kurt iba vestido sólo con sus descoloridos pantalones de montar. La nerviosa mira da de Helen fue resiguiendo su firme y vigorosa silue ta, desde las anchas espaldas hasta las desgastadas botas negras. Recordó el salvaje paseo a caballo del día ante rior por la mañana, y la sensación de ir recostada con tra aquel cuerpo esbelto y recio.

No recordaba, sin embargo, la larga cicatriz que ahora distinguía y que descendía a lo largo de la parte inferior de su espalda para desaparecer por la cintura de los pantalones. Preguntándose cómo podía haber pasa do por alto algo tan visible sintió, por una décima de segundo, el inexplicable deseo de tocar el blanco satín de aquella imperfección que estropeaba levemente la suave uniformidad de la piel bronceada.

Coop sabía de lo que ella era capaz. Y, a pesar de ello, era incapaz de resistirse.

Se ruborizó. Se aclaró la garganta y rogó que su cara no transluciera el sentimiento de culpabilidad debido al sueño de la noche anterior.

—Capitán, le haré la colada si reúne su ropa sucia y me la deja colgada en la verja de atrás.

Kurt apartó los ojos de su hijo para mirarla. Le son rió y dijo:

—Muy amable de su parte, señora. Pero hay un pro blema: ¿qué voy a ponerme mientras me lava la ropa?

Confundida, Helen hizo un leve gesto.

— verdad que no tiene...?

—Sólo tengo dos pantalones —repuso él—. Y ahora llevo puesto los buenos. Los otros están hechos jirones. Aparte de los pantalones, tengo tres camisas azules de uniforme destrozadas y una camisa blanca.

Charlie, escuchando y sin dejar de mirar a los dos adultos, anunció orgulloso:

—Yo tengo muchas camisas. —Se incorporó y separó los dedos de las manos—. Creo que diez —añadió frun ciendo el entrecejo y sin demasiada convicción. Miró a Kurt—. ¿No es así, capitán?

—Claro que sí—respondió él sin dejar sus emociones al desnudo.

Pero su corazón le retumbaba en su pecho desnu do y notaba un cosquilleo en todo e cuerpo. Era la primera vez que Kurt Northway oía a su hijo dirigirse directamente a él. Fue una sorpresa tan fuerte que Kurt habría reído a carcajadas o lanzado un grito de alegría. Pero, se había quedado sin habla y tenía la garganta

seca.

Poco importaba que Charlie le hubiera llamado ca pitán en lugar de padre. Era normal. El pequeño sólo había oído que le llamaban capitán. Tanto Jolly como Helen Courtney se dirigían a él de aquella manera.

—Diez camisas —confirmó Kurt, pensando que era cierto. Charlie tenía diez camisas, pero todas descolo

ridas y raídas, y le iban pequeñas a aquel niño que no paraba de crecer. Deseaba tener dinero para poder com prarle ropa a su hijo.

—Quizá estén todas sucias —dijo Charlie, encogién dose ligeramente de hombros.

—Si me las traes —dijo Helen—, te las lavaré y plan charé.

Charlie inclinó la cabeza y respondió:

— qué me pongo para ir a pescar con Jolly?

Helen se agachó y, posando delicadamente las nos sobre los pequeños hombros del niño, dijo:

—Ponte unos pantalones y reúne tus cosas. Estamos en verano. Hoy puedes ir sin camisa.

— el capitán?

—Como el capitán —confirmó Helen. Retiró las ma nos y señaló—. Y ahora ve dentro y recoge tus cosas.

Charlie vaciló un momento, como si algo le rondara por la cabeza. Se incorporó tímidamente, cogió la mano derecha de Helen entre las suyas y preguntó en voz baja y con tono esperanzado:

—iQuieres venir a ayudarme?

Helen se encontró en un aprieto.

La verdad es que no quería. Northway le seguiría y no le apetecía entrar en el cobertizo con aquel yanqui. La intimidad de estar con él en el lugar donde dormía cada noche la violentaba. Además, era algo abiertamente incorrecto. Su abuela Burke habría puesto mala cara ante un comportamiento de tal ligereza.

Pero lo último que deseaba Helen en ese momento era decepcionar al dulce y frágil pequeño que, invitán dola, mostraba signos de empezar a confiar en ella.

Helen entró con Charlie y Dom, encabezando la comitiva.

Y Kurt, les siguió, quedándose en la puerta, recos tando la espalda contra la jamba. Su elevada y esbelta figura parecía relajada. Mantuvo las distancias delibera

ma-

damente, intuyendo que su presencia en un lugar tan íntimo como era aquel cobertizo inquietaba a Helen.

A ella le costó bastante esfuerzo evitar fruncir el entrecejo al echar un vistazo en derredor. Al ver al for ma en que los Northway entendían lo que era mante ner una casa arreglada, intentó ocultar su desaproba ción. Era la típica actitud de los hombres. Recogió una pequeña camisa sucia, raída y descolorida del mantel blanco y azul de la mesa. El pequeño necesitaba ropa impostergablemente. A Helen le habría gustado com prarle un guardarropa nuevo entero, pero no tenía su ficiente dinero.

Sonrió y dijo:

—Una. Faltan nueve.

Charlie sonrió a su vez, sin dejar de mirarla. Con Dom pisándole los talones, cogió otra andrajosa cami sa que colgaba del respaldo de una silla, dio media vuel ta y la mantuvo en alto para que Helen la viera.

—iDos! —exclamó ella—. Bien, aún faltan ocho.

Y aquello se convirtió en una competición, un di vertido juego consistente en ver quién conseguía en contrar más camisas sucias. El gato decidió que aque llo era una tontería, sacudió su altanera cabeza en señal de reproche, se tendió sobre la cama que estaba por hacer, se estiró cuan largo era y cerró los ojos como diciendo: «Despertadme cuando acabéis con vuestras tonterías. »

Helen y Charlie, olvidando por un momento la pre sencia de Kurt, empezaron a hacer carreras entre el des orden de la habitación, rescatando camisas viejas de los rincones más insólitos. Cada vez que uno de ellos se anotaba un punto se oían alegres exclamaciones de triunfo.

Kurt permaneció en el mismo lugar todo el tiempo, disfrutando en su mero papel de espectador. Contem plaba como aquellos dos se perseguían por toda la es-

tancia, gritando y riendo. Helen se comportaba como si tuviese la misma edad que Charlie.

Estudiándolos a ambos durante aquellos minutos de alboroto, Kurt no supo decidir cuál de los dos era más encantador. Si su pequeño rubio con su camisón o aquella delgada y rubia mujer-niña. Se sentó sobre los talones hasta ponerse en cuclillas, apoyando los ante brazos sobre los muslos, con una sonrisa de puro pla cer en ¡os labios.

El movido juego proseguía.

Finalmente, cuando sólo faltaba una camisa para cerrar la cuenta, Helen soltó un grito que resonó en la estancia:

— ¡Sólo falta una!

Charlie, colorado y con los ojos lagrinieando de tanto reír, giró en redondo, impaciente, buscando arri ba y abajo con frenesí. Quería ser el primero en encon trar la última camisa, derrotar a Helen.

Kurt, desde su privilegiado punto de observación, avistó la camisa que faltaba. Le fue difícil contener la excitación, se sentía casi como un niño. Intentó llamar la atención de Charlie sin que Helen se diera cuenta, y por fin lo consiguió. Le hizo una mueca a su hijo y un gesto de connivencia, señalando con el dedo índice en dirección a la cama deshecha. Charlie volvió su rubia cabeza hacia la cama; no vio nada, excepto un revoltijo de sábanas, y a Dom tendido sobre ellas. Volvió a mi rar a Kurt rápidamente.

Kurt dio un golpe en el suelo con los nudillos y movió de nuevo la cabeza en dirección a la cama. Char he, apoyando las manos en las rodillas, se inclinó y buscó bajo la cama hasta divisar la camisa.

Excitado como estaba, no podía dejar dé reír. Se tapó la boca con las manos cuando Helen se volvió y se percató de que Kurt estaba haciendo trampas, y a con tinuación se abalanzó bajo la cama, sin poder contener-

se. Helen le siguió. El gato, enfadado, levantó la cabe za y se quedó contemplando cómo ambos se arrodilla ban junto a la cama para deslizarse debajo gateando. Se acercaban a la camisa sin dejar de gritar y arrastrándo se sobre la barriga. Lucharon entre ellos hasta cogerla y se echaron a reír como posesos.

Kurt les miraba, aplaudiendo y riendo.

Jolly Grubbs llegó cuando el alboroto alcanzaba su punto culminante. Saludó repetidas veces sin recibir respuesta alguna. Asombrado, depositó el par de enor mes maletas que traía consigo en la entrada, llamó con el puño en la puerta y asomó su blanca cabeza al inte rior.

No daba crédito a sus ojos.

Helen y Charlie estaban debajo de la cama, peleán dose y riendo como locos. Helen tenía la falda y las enaguas subidas hasta las rodillas. El largo camisón blanco de Charlie estaba revuelto y subido hasta casi rozar su pequeño culito. Y Kurt Northway los contem plaba, riendo y aplaudiendo.

— —exclamó Jolly—, ¿me he equivocado de granja? —Se cruzó de brazos—. Estos no son los amigos que conozco.

Kurt, sin dejar de sonreír, se incorporó con agilidad e hizo entrar a Jolly. Estrechándole la mano, le dijo:

—No se trata de ningún error. Es aquí.

—Jolly! ¡Jolly! —exclamó Charlie nervioso desde debajo de la cama—. ¡Somos nosotros! —Salió gateando y arrastrando con él la codiciada camisa—. ¡Soy yo, Charlie Whitney Northway! —dijo, y corrió hacia Jolly.

—Bueno, ya me lo creo —dijo Jolly asintiendo con la cabeza, y acariciando cariñosamente la rubia cabecita de Charlie.

Helen, sintiéndose ridícula, salió también gateando de debajo de la cama, preguntándose qué pensaría Jolly. Roja como un tomate, se alisó el vestido, se arregló el

pelo y masculló un breve buenos días antes de recoger toda la ropa de Charlie y encaminarse hacia la puerta. Una vez allí, se detuvo un momento y, sin mirarle, dijo:

—Capitán, ¿será tan amable de dejar su ropa sucia en la verja? ¡No tengo todo el día!

Luego salió fuera y, con las prisas, casi tropieza con las maletas que Jolly había dejado en la entrada. Mascu 116 en voz baja, pero no lo suficiente como para que no la escucharan dentro, sobre los hombres que nunca se ocupan de dejar las cosas en su sitio.

Jolly y Kurt cambiaron tímidas miradas.

Charlie se dirigió a Jolly, tocándole la mano:

— a pescar? ¿Iremos?

—En cuanto te pongas algo encima —respondió Jolly—. Los peces no se acercan a los hombres vestidos con camisas de dormir. Ponte unos calzones.

Charlie salió zumbando hacia el arcón, se arrodilló y sacó unos pantalones azul marino.

Kurt, sonriendo a Jolly, le dijo:

—Pienso que si sé lo que me conviene, haría bien en dejar mi colada en la verja.

—Antes de hacerlo —dijo Jolly—, por favor entre esas dos maletas que he dejado ahí en medio.

Kurt lo hizo y las depositó encima de la cama. Jo lly las abrió y dijo:

—Jesse, mi hijo menor, era más o menos de su talla, capitán. No hay necesidad de tirar las prendas en buen estado. Aquí encontrará trajes y pantalones, incluso zapatos y corbatas y... y... —Se encogió de hombros.

—Jolly, no puedo...

—Jesse ya no va a necesitarlo.

Kurt advirtió la tristeza que ensombrecía la mirada azul de Jolly. Ignoraba que Jolly tuviera un hijo.

—A Jesse le mataron en la guerra —murmuró Kurt, más como afirmación que como pregunta.

Jolly asintió con la cabeza.

—A Jesse y a sus dos hermanos. Robbert era el ma yor; Danny, el mediano; y Jesse, el pequeño.

Kurt se quedó mirando el suelo por unos segundos que resultaron eternos, levantó después la cabeza y miró al anciano a los ojos.

—Lo siento, Jolly. Dios mío, lo siento de verdad.

—Lo sé, hijo. —Los dedos de Jolly acariciaron con orgullo las prendas cuidadosamente dobladas en el in terior de la maleta—. Coja la ropa. Jesse tenía buen gus to. Era un joven muy apuesto. Sus cosas le sentarán bien.

—Gracias. Resultará agradable tener ropa decente para cambiarse —comentó, sonriendo. Luego tocó el hombro del anciano y musitó—: Mire, Jolly...

—

—No entiendo cómo puede usted perdonarme. ¿Por qué no siente hacia mí el mismo odio que los demás? Tiene usted razones de mayor peso que los demás para odiarme. —Kurt retiró la mano del hombro de Jolly y señaló las maletas.

Jolly suspiró apenado y admitió:

—Lo normal es que hubiera pasado el resto de mis días despotricando con ira, odio y dolor. Pero no habría cambiado nada. Nada de nada. —Sonrió y añadió—: No le guardo rencor, capitán. Si hubiera usted nacido en Alabama habría luchado por la Confederación. Igual que Jesse hubiera tenido que luchar por la Unión en caso de haber nacido en el Norte. —Se encogió de hom bros.

—Fue la providencia lo que le puso en un bando, y a Jesse y sus hermanos en el otro. La mano ciega del destino le salvó la vida a usted, mientras que a mis chi cos... —Sacudió la canosa cabeza y movió la mano, in dicando que no quería seguir hablando del tema.

—Es usted un hombre inteligente, Jolly Grubbs. Y bueno.

—No sé nada de eso —respondió JoIly, secretamente agradecido. Y añadió—: Me encantaría decirle que la gente de por aquí va a ser amable con usted, capitán. Pero no puedo hacerlo. Son sureños testarudos. La gue rra ha terminado, pero les han herido de mala manera. En estos momentos el azul y el gris se llevan peor que nunca.

—Lo comprendo —asintió Kurt—. No espero que la gente de la ciudad sea amable conmigo. No tiene im portancia.

—Bien, y por ahora, hijo, va a tropezarse usted con algo más que frialdad por parte de algunas personas. En Spanish Fort tenemos algunos fanáticos, si sabe a lo que me refiero.

—Iré con tiento.

—Hágalo. Sólo por...

Kurt lo interrumpió:

—Me preocupa algo que quizá usted pueda ayudar me a descubrir.

—Adelante —dijo Jolly.

—Cuando cabalgo por la mañana más allá de los pra dos situados al norte, suelo pasar junto a tres tumbas sin nombre que parecen bastante recientes. Estaba pregun tándome...

Asintiendo con la cabeza, Jolly dijo:

—Soldados de la Unión de la flota de Farragut. Iban a bordo de una patrulla de avanzadilla cuando chocaron contra una mina en la bahía. Los cuerpos destrozados fueron a parar a la orilla este y yo les di sepultura. Pensé en poner algún tipo de señal, pero...

—Ya estoy listo —interrumpió Charlie, saliendo del vestidor. Desnudo de cintura para arriba, vestido con unos pantalones cortos azul marino, se acercó a Jolly. Llevaba zapatos, pero sin atar.

— —dijo Jolly reprendiéndole—. Si no llevas camisa ni te has atado los zapatos.

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—Helen ha dicho que puedo ir sin camisa —explicó Charlie.

— verdad? Bien, si Helen lo dice, supongo que está bien. Átate los zapatos y nos vamos.

Charlie frunció el entrecejo.

—No sé.

—ENo sabes? —repuso Jolly, asombrado—. Caramba, ya es hora de que aprendas. —Se sentó en el suelo—. Ven aquí. Voy a enseñarte como se atan los cordones de los zapatos.

Mientras Jolly se lo enseñaba, Kurt hurgó en las maletas. De entre los inmaculados pantalones y camisas, escogió unos pantalones oscuros de tela a rayas y una camisa azul pálido. Los pantalones le sentaban como hechos a medida. La camisa le iba un poco justa tanto de pecho como de hombros pero las mangas tenían la longitud exacta.

Los tres salieron del barracón.

Una vez fuera, Jolly y Charlie se separaron de Kurt, rodearon los edificios exteriores y, adentrándose en la niebla que aún flotaba, enfilaron el sendero que condu cía al lugar preferido de Jolly para pescar, el espigón de la bahía.

Kurt les contempló hasta que la bruma les engulló por completo. Luego se volvió y miró en dirección a la casa, y empezó a ascender hacia el patio trasero para dejarle a Helen la ropa sucia, tal y como le había orde nado.

Helen, debido a la persistente niebla matutina, no vio acercarse a Kurt. Tampoco oyó su andar felino. Pero en cuanto él se detuvo a escasos metros de ella, percibió su presencia inequívocamente.

Sabía que estaba allí. Sabía también que la miraba con esa curiosidad francamente masculina que a ella le resultaba tan perturbadora. Sentía asimismo el calor de su mirada evaluando su cuerpo por entero.

Helen se estremeció y se apartó del humeante cubo negro de la colada sobre el cual estaba inclinada, atiza dor en mano.

—Capitán, no me gusta que la gente me observe a hurtadillas.

—Señora, le pido mis disculpas. —Kurt dio un paso, quedando bajo un brillante rayo de sol—. Debí haberla llamado antes.

—Sí, debió hacerlo. En adelante, haga el favor de recordar que... que... —Helen se interrumpió y se que dó mirándolo boquiabierta.

Ya no llevaba el descolorido uniforme del ejército, la única prenda que le había visto utilizar hasta enton ces. Kurt tenía un aspecto completamente distinto. Los pantalones oscuros de tela rayada y la camisa de vera no azul pálido le proporcionaban un aspecto pulcro y elegante; estaba indudablemente apuesto. Los pantalo nes se ceñían a la perfección a sus esbeltos muslos y largas piernas. La camisa, abierta por el cuello, se ceñía a su vez sobre sus anchas espaldas y se ajustaba a los musculosos bíceps de sus antebrazos. El viril vello pec toral era perfectamente visible a través de la delicada tela azul.

Kurt dio una vuelta alrededor de Helen, dándole la espalda para que ella pudiera emitir un juicio. Llevaba su ajado uniforme enrollado bajo el brazo. Luego se detuvo y sonrió, pero Helen tenía el entrecejo frunci do, con sus turgentes labios convertidos en una estre cha línea.

Kurt se sintió decepcionado como un niño. Espera ba que ella se alegrara de que se hubiera desprendido por fin del indeseable uniforme de la Unión que ella

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encontraba tan ofensivo. Al parecer, se había equivo cado. Era evidente que poco importaba lo que él pudie ra llevar puesto.

—Me siento decepcionado, señora —dijo con tono amigable—. Pensé que daría su aprobación a mi nuevo aspecto. ¿No estoy, al menos, un poco mejor?

Helen seguía con ceño, a pesar de que pensaba que su aspecto era mejor que el de cualquier hombre que hubiera visto en su vida y, sobre todo, cualquier yanqui. Centró la atención en su oscura cabellera, que le caía más abajo del cueflo azul de la camisa.

—Capitán, necesita un corte de pelo —dijo, arrugan do la nariz en señal de disgusto—. Vaya a Spanish Fort y haga una visita al barbero. Ahora mismo. Esta ma ñana.

El se mesó el pelo con su mano bronceada y repuso:

—La ciudad está a quince kilómetros. Perdería una mañana entera de labranza.

—Hay demasiada niebla para labrar —replicó Helen—. Si se marcha ahora mismo puede estar de vuelta al me diodía o a primera hora de la tarde.

Fue Kurt, entonces, quien frunció el entrecejo.

—No puedo hacerlo, señora. —Dirigió por un mo mento su mirada hacia el lejano horizonte, para volver a mirarla—. No tengo dinero, ni siquiera para un corte de pelo.

—Yo sí —respondió ella sin mirarle. Y volviéndose, empezó a revolver entre las prendas amontonadas en el pesado cubo de la colada que hervía sobre una hogue ra. Añadió—: Tengo algo de dinero ahorrado.

—No aceptaré su dinero.

—Tómelo como un adelanto a lo que le he de pagar cuando llegue la cosecha. —Le miró de reojo y luego dirigió la vista hacia el pequeño hatillo de ropa que lle vaba debajo del brazo. Extendió las manos—. Su unifor me, capitán.

Kurt le entregó el descolorido uniforme. Helen lo co gió y se volvió hacia el cubo de la ropa, dispuesta a intro ducir las prendas en la jabonosa agua hirviendo. Vaciló un momento. Se volvió hacia Kurt, el desafío brillando en lo más profundo de sus ojos, y entonces lo echó todo a las llamas que ardían bajo el cubo de la colada.

Traspuesta, contempló cómo las prendas empeza ban a arder. Las lenguas de fuego devoraron la odiada cinta de la caballería que recorría las perneras de los pantalones azules. Entornó los ojos para observar me jor entre la nube de humo cómo los galones trenzados de capitán que adornaban la camisa del uniforme pren dían fuego, se enroscaban y ennegrecían. Pinchó la ca misa ardiendo con el atizador de lavar, para que la fie reza de las llamas prendiera en los botones dorados.

Miró fijamente a Kurt con una sonrisa triunfante, retándole a que pusiera alguna objeción a lo que esta ba llevando a cabo. Pero se sintió decepcionada: espe raba toparse con una mirada de cólera o, como mínimo, de tristeza; sin embargo, Kurt no apartó la vista sino que ie devolvió la sonrisa. En voz baja y grave le dijo:

—Gracias, señora. Le agradezco que haya hecho esto. Quizá así podamos olvidar lo sucedido cuando yo llevaba ese uniforme azul.

Helen lanzó el atizador al suelo, el viento agitándole las faldas, y se aproximó a Kurt con las manos en jarras. Sus ojos azules echaban casi tantas chispas como el fue go que seguía consumiendo el uniforme.

—Capitán Northway —le dijo con frialdad—, puede que con el tiempo sea usted capaz de olvidar, pero yo no. No quiero olvidar. Quiero recordarlo todo. Segui ré recordándolo mientras viva. Me llevaré a la tumba el odio que siento por su ejército asesino. ¡Lo recordaré hasta el fin de mis días, capitán Kurtis Northway!

Reinó el silencio por unos instantes que se hicieron eternos. Fue él quien lo rompió:

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—No, no lo hará, señora. Sé como se siente en este momento, pero el tiempo es capaz de cicatrizar hasta las más graves heridas. Usted es joven y sana, y muy boni ta. Podrá...

— me llame bonita! ¡No quiero que usted me encuentre bonita ni estar bonita para usted! ¿Me ha oído, capitán? Para usted, yo no soy una mujer, soy una patrona. Y usted... usted es un peón, nada más, y... y... para mí no es un hombre en ningún sentido. A partir de ahora recuérdelo siempre.

Kurt contemplaba su encantador rostro, acalorado por la emoción. Se mostraba más apasionada de lo que requería la situación. Y él estaba seguro de saber el motivo. La encantadora y solitaria joven viuda había pensado en él como hombre. Y la idea no le gustaba en absoluto. No le gustaba descubrirse pensando en él como alguien que no fuera un odiado capitán del ejér cito de la Unión. Como hombre compasivo que era, Kurt no mencionó tal pensamiento.

—Lo haré, señora —dijo—. No pretendía molestarla.

— ¡No estoy molesta! —respondió aca lorada, y soltó una carcajada forzada para confirmarlo—. Créame, si algún día me siento molesta, ya se enterará.

—Retrocedió unos pasos y añadió con voz ligeramente temblorosa—: No se preocupe, capitán. Usted no podría molestarme.

Kurt se adelantó lentamente.

—Es verdad, supongo que no. Helen retrocedió un paso más.

—Le aseguro que no.

Kurt volvió a adelantarse, lánguidamente, sonrién

dole.

—Lo entiendo. Supongo que he de aceptarlo. Helen, sin dejar de retroceder, sonrió de nuevo.

—Y sus sentimientos, ¿se siente herido, capitán? Kurt se detuvo junto a ella.

—Un poco, debo admitirlo.

• Helen se apartó más, a la defensiva.

— preguntarme por qué? —dijo con ironía.

Kurt ya no avanzó más. Hundió ambas manos en los bolsillos de sus ajustados pantalones y le dirigió una mirada penetrante.

—Señora Courtney —dijo tan quedamente y con tan ta suavidad que su voz resultaba casi una caricia—. Pien so una cosa que usted sabe perfectamente.

Ella comprendió el significado de aquellas palabras. Su henchido orgullo masculino había resultado herido al saber que no ejercía ninguna fascinación sobre ella. Albergaba sus dudas acerca de que aquel vanidoso yan qui estuviera acostumbrado a que las mujeres no le hi cieran caso. Y ése era el motivo por el cual, de forma arrogante, había dado por sentado que ella se postraría a sus pies como las demás.

Pues se había equivocado de medio a medio.

—Sí capitán, lo sé —dijo. Su mirada quería enviarle el mensaje de que en esa situación era ella quien manda ba—. Ensille su purasangre mientras voy a casa a buscar algunas monedas. No quiero ver esa cabeza melenuda ni un día más.

Dio media vuelta y se marchó. Kurt permaneció inmóvil, admirando su aristocrático porte, el seductor balanceo de su falda, el centelleo de su cabello dorado al ser acariciado por los rayos del sol. Siguió con la mirada todos y cada uno de sus pasos, sin pestañear, luchando en su interior dos impulsos en conflicto: uno, el de hacerle daño, agarrarla y demostrarle la cruda rea lidad, que él era un hombre y ella una mujer; el otro, protegerla y resguardarla de él y de ella misma.

Kurt se mesó su larga cabellera y luego se encami nó al corral dispuesto a ensillar a Raider.

Cuando salió con el purasangre, esperaba encon trarse a Helen de nuevo ocupada con la colada, pero no

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había rastro de ella. Le dijo al corcel que permaneciera quieto y se dirigió a la casa. Al llegar al porche trasero, atisbó el brillo de las monedas en el último peldaño de la escalera.

Kurt se inclinó, las recogió y las guardó en el bol sillo de los pantalones. Sin apartar la vista de la puerta, aguzó el oído, pero no oyó nada. Encogiéndose de hombros, regresó hacia donde Raider le esperaba, mon tó y se marchó.

Helen observó su marcha desde el frío y oscuro interior del silencioso salón. Contempló cómo guiaba el enorme alazán a medio galope a lo largo del sendero que bordeaba la casa para adentrarse en el estrecho ca mino. Y siguió contemplándole hasta verle torcer por el recodo y desaparecer en dirección al sur. Cuando le acariciaban los rayos del sol, su larga cabellera azabache brillaba como seda negra. Helen contuvo la respiración hasta que el purasangre desapareció definitivamente.

Sólo entonces corrió las tupidas cortinas para devol verlas a su lugar. Helen recorrió la casa, suspirando con alivio, hasta salir por la puerta trasera y volver a sus quehaceres con la colada.

Ya junto al gran cubo negro, recogió el atizador que había quedado dentro del agua burbujeante y extrajo una camisa del interior. Se trataba de una pequeña ca misa de niño que, a pesar de su mal estado, había que dado blanca como la nieve. El ver aquella camisa limpia y reluciente provocó que Helen sintiera aquella satisfac ción que proporciona el trabajo bien hecho.

Notaba también que los incómodos efectos acarrea dos por el sueño de la noche anterior iban abandonán dola. Como todos los sueños, tanto los buenos como los malos, ya no le parecía real e, incluso, se le hacía difícil de recordar. Gracias a Dios.

Finalmente, Helen se puso a canturrear como solía hacer cuando lavaba.

En Spanish Fort, Kurt esperaba encontrarse con una recepción glacial. Era consciente de que no iba a ser bienvenido en aquella ciudad donde el odio hacia los yanquis seguía tan latente. Pero no le importaba. Cur tido por la guerra y solitario por naturaleza, jamás ha bía necesitado más reconocimiento que el suyo propio.

Tanto en tiempo de paz como durante la guerra, había vivido siempre bajo su propio código de morali dad. Estaba solo desde los catorce años y había tenido que trabajar como un hombre desde entonces. Seguía sus propios consejos, se establecía sus propias reglas y cuidaba de sus heridas secretas y sus penas.

Había servido a su país con orgullo y honor. En el campo de batalla había segado vidas de hombres con fría eficiencia, y no le habían quedado remordimientos de por vida. Tenía un trabajo que hacer como soldado al servicio de su país y lo realizó como mejor supo. Eso era lo que cualquier hombre debía hacer.

Cuando fue adentrándose en los suburbios de Spa nish Fort, Raider echó su cabeza hacia atrás y empezó a resoplar. Kurt, acariciando el lustroso cuello del pu rasangre, le dijo:

—Está bien, viejo amigo, no pasa nada. Tranquilo. Hemos estado en peores lugares durante la guerra. So breviviremos a una tarde en Spanish Fort.

Raider aguzó las orejas, gimoteó y, al instante se serenó. Tan resignado como su amo, enfiló la calle con paso majestuoso.

Lo primero que Kurt atisbó entre la espesura de elevados pinos y viejos robes, fue una bandera confede rada con orla dorada. La bandera rebelde, colocada en lo alto de un elevado mástil, ondeaba con orgullo a la brisa que soplaba desde la bahía.

Kurt, con la mirada fija en las ondulantes barras y

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estrellas, aspiró profundamente, esbozó una cínica y amplia sonrisa y entró en la dormida ciudad sureña.

La calle principal recorría Spanish Fort de norte a sur. En la parte norte, las residencias se alineaban a am bos lados de la calle. Casas grandes y pequeñas encara das entre sí y separadas por la calzada. Kurt, a pesar de que en ningún momento volvió la cabeza a derecha o izquierda, era consciente de que le estaban observando.

Siguió cabalgando, dejando las viviendas atrás para adentrarse en la zona comercial. Pasó por delante de unos baños públicos situados junto a un animado esta blo. En aquella calle estaban emplazadas la oficina del periódico, la ferretería, el aserradero y la consulta del dentista. A su derecha, una pareja de elegantes da mas que salían en aquel instante de una sombrerería, reaccionaron al verle como si el diablo acabara de entrar en su ciudad. Retrocedieron cogidas de la mano y se quedaron contemplándole boquiabiertas.

Kurt sacudió su oscura cabeza a modo de saludo y sonrió cuando, horrorizadas, se precipitaron en el inte rior de la sombrerería. En cambio, los hombres que se encontraban bajo los porches de madera no huían des pavoridos, sino que vociferaban insultos y amenazas a los que Kurt no prestó atención.

Una dama elegantemente ataviada, de pie frente al lugar de descarga de las diligencias, se quedó observán dolo. Acababa de llegar en la diligencia Fairhope. Cuan do Kurt pasó por delante de ella, le miró fijamente. Pero, contrariamente a lo que habían hecho las dos da mas de la sombrerería, ni gritó, ni retrocedió ni echó a correr. Su mirada de interés se evidenciaba bajo aquel sombrero tan caro que tocaba su cabeza de abundante cabellera castaña y ondulada. Coqueteando hizo des cender sus gruesas pestañas sobre unos ojos oscuros y brillantes.

La mujer volvió a mirarle de reojo, sabía que acaba-

ba de llamar su atención, y le sonrió levemente. Se vol vió y se dirigió lentamente hacia la acera. Era una mu jer atractiva y voluptuosa. El elegante vestido de vera no que llevaba, con matices color lavanda, resaltaba su pálido tono de piel; el traje modelaba provocativamente sus apetecibles curvas femeninas.

Kurt siguió observando cómo la dama subía a la acera y cómo, al hacerlo, dejaba al descubierto unos tobillos, esbeltos y bien torneados, cubiertos por me dias de seda brillantes. Ella no se volvió a mirarle, pero Kurt sabía que le había enseñado los tobillos a propó sito, para que los admirara.

Soltó sus onduladas faldas de color lavanda y se puso a pasear con elegancia por la acera entarimada. Los hombres que estaban holgazaneando en la calle se qui taban el sombrero a su paso y le sonreían, como si fuera una reina.

La mujer se detuvo frente a una oficina con amplios ventanales. Posó su mano enguantada sobre el pomo de la puerta acristalada donde unas preciosas letras dora das rezaban EMPRESAS LOVELESS. Kurt abrió aún más los ojos al verla entrar y cerrar la puerta a sus espaldas.

Empresas Loveless.

Debía tratarse de las oficinas de Niles Loveless, el acaudalado y aristócrata terrateniente del que Jolly le había hablado. El mismo Niles Loveless que se obstina ba en comprar la granja y los bosques de Helen. ¿ Quién sería aquella encantadora dama? Probablemente la con sentida señora de Niles Loveless.

Kurt pasó por delante del almacén de Jake. En cuanto atisbó la banderola de colorines de la barbería de Skeeter, detuvo a Raider. Se apeó del caballo, anudó las riendas al poste y le dio una palmadita al purasangre antes de susurrarle al oído:

—No tardaré.

A Kurt no le importó guiñarle el ojo, a pesar del

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animado murmullo que oía a sus espaldas y de las mi radas hostiles que desde todos los puntos de la calle observaban todos y cada uno de sus movimientos. Su bió a la acera y se encaminó hacia la barbería.

El local anunciaba poseer dos sillones de barbero. Ambos estaban ocupados. Un alto y escuálido emplea do, vestido con bata blanca de barbero, estaba afeitan do a un cliente. El otro sillón estaba ocupado por un hombre de mediana edad que sólo conservaba una au reola de fino pelo en forma de herradura y al cual un hombre gordinflón, que Kurt supuso era Skeeter, estaba realizando un laborioso corte de pelo.

Skeeter evaluó a Kurt con la mirada y frunció el entrecejo.

—Tenemos mucho trabajo esta mañana —dijo.

—Ya lo veo —respondió Kurt, sonriendo, y tomó asiento en un largo banco de madera apoyado contra la pared—. No tengo prisa.

Estuvo allí sentado toda la mañana, viendo cómo iban entrando hombres y eran atendidos de inmediato. Cuando por fin quedaron los dos sillones vacíos y am bos barberos desocupados, era casi mediodía.

Kurt se levantó, se desperezó, cogió un delantal blanco, se lo colocó y lo anudó detrás del cuello. Tomó asiento en el sillón que atendía Skeeter.

—Es hora de comer —le dijo Skeeter al larguirucho y escuálido ayudante antes de mirar a Kurt.

Kurt siguió donde estaba mientras el rechoncho Skeeter se dirigía a la puerta y con un gesto de la cabe za indicaba a Kurt que debía irse.

—Tenemos una hora para comer...

—Esperaré —dijo Kurt.

La ya sonrosada cara de Skeeter enrojeció más de lo normal. Cerró la puerta de golpe y colgó el letrero de

CERRADO.

Los barberos intercambiaron miradas entre sí, se

encogieron de hombros y salieron por la puerta trase ra, dejando a Kurt solo en la tienda, sentado en el sillón de barbero.

Helen dio por terminada la colada casi al mediodía. Cuando escuchó un grito familiar, se encontraba de pie junto al cubo de lavar, escurriendo el agua de una sába na recién enjuagada. Levantó la cabeza esperando en contrarse con el yanqui y su nuevo aspecto.

Pero era un reluciente carruaje de color negro que avanzaba lentamente por el sendero rodeado de robles que llegaba hasta la casa. Helen permaneció inmóvil, sosteniendo la pesada sábana con las manos húmedas, con los ojos entrecerrados debido al resplandor del sol, que ya había despejado la bruma definitivamente.

Una mano con guante blanco sacudiendo un precio so pañuelo asomaba por la ventana tapada con cortinas del elegante carruaje. Le seguía de cerca una cabeza lle na de rizos oscuros.

—iHelen! ¡Ya he vuelto! —gritaba Em Ellicott desde el interior del perezoso carruaje—. ¿Dónde estás? ¡Ya estoy aquí!

—Em... —murmuró Helen, sonrió y, echando la sá bana al agua del aclarado, se secó las manos en el delan tal y echó a correr.

Em ya había abierto la puerta y estaba apeándose antes de que el anciano y honorable cochero de los Elli cott tuviese tiempo de bajar del pescante y ayudar a su animosa señora. Em se recogió las faldas y echó a correr al encuentro de Helen sin dejar de gritar de alegría.

Ambas mujeres se abrazaron calurosamente y des pués se cogieron de la mano, riendo y brincando como un par de colegialas.

El viejo Daniel, el canoso y fiel cochero de los Elli cott, se rascó la cabeza y masculló:

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—Creo que debería abandonar la idea de ver a la se ñorita Emma convertida en una dama elegante como su madre. La mitad de las veces actúa como si careciera de sentido común, y no estoy seguro de que lo tenga. Chi llando como un cerdo en el matadero sólo por el hecho de ver a la señorita Courtney. —Daniel alzó su castaña mirada al cielo—. Sólo Dios sabe lo que hizo cuando el señor Coop fue a recibirla al puerto de Mobile, avergon zando a la familia entera, comportándose peor que una mujerzuela, abrazando y besando al sheriff a plena luz de día. No sé cómo ha podido convertirse en algo así...

— qué? ¿Piensas que iré al infierno, Daniel? —le dijo Em por encima del hombro, mientras con Helen iniciaban el camino hacia la casa, ridiculizando al ancia no guardián del honor familiar.

—Si no corrige sus modales acabará allí —sentenció el viejo Daniel, malhumorado, antes de volver a subir al carruaje para echar una cabezada reparadora.

Em y Helen rieron y corrieron hacia la casa, cogi das del brazo y hablando las dos al unísono.

—Debí haber supuesto que mi plan no iba a funcio nar —se lamentó Em.

—Estoy segura de que todo el mundo está murmu rando acerca del tema —comentó Helen.

—Esperaba que Coop se diera cuenta de que ya no puede seguir viviendo sin mí...

—Pero no me quedaba otra elección, así que le contraté...

— cuatro años debido a la guerra, cómo puedo esperar diez días para...!

—Haría cualquier cosa por mantener esta tierra...

—Afortunadamente recuperó el sentido común...

Habían llegado a la galería.

—epónde está tu yanqui? —preguntó Em.

— no es mi yanqui!

—Kitty Fay Pepper dice que ha oído rumores de que

está de muy buen ver, ya me entiendes. —Arqueó las cejas—. ¿Es verdad?

—No tanto. —Helen se encogió de hombros—. No he pensado mucho en ello.

—Bueno, ¿dónde está? No lo he visto arando los campos.

—No está aquí. Ha ido a la ciudad a cortarse el pelo.

— —exclamó Em—. ¿Tendré que esperar para verle? Esperaba conocerle hoy.

— —repitió Helen, incrédula—. Por Dios, Em, no vas a conocerle.

—Te aseguro que sí —predijo Em, echándose a reír al ver a Helen sacudir la cabeza, exasperada.

Se encontraban ya en el interior de la casa. Helen se dirigió hacia su dormitorio, donde podrían disfrutar de la brisa de la bahía. Se cambió rápidamente el vestido que había utilizado para lavar mientras Em, después de deshacerse de sus zapatos, saltaba sobre la mullida cama de plumas y se sentaba allí con las piernas cruzadas. Em se quitó los guantes blancos de algodón y los dejó en cima de la mesita de noche, se desabrochó el cuello del vestido y apartó los rizos negros que le caían sobre la cara, mientras hablaba atropelladamente.

Se quejaba con amargura de que su visita a Nueva Orleans no había obrado ningún efecto mágico sobre su grandullón, testarudo y pelirrojo amado. Coop le juró haberla añorado terriblemente, pero era evidente que no lo suficiente para decidirse a proponerle matrimonio, como ella esperaba.

Admitía estar loca por haber supuesto que tal mila gro iba a acontecer. Al fin y al cabo, el valiente hombre que ella amaba había estado ausente durante una guerra larga e interminable, viéndola solamente dos veces en el transcurso de esos cuatro años de soledad. Y cuando finalmente el conflicto terminó y él regresó a casa, no le había pedido que se casara con ella.

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Em comentó su aburrida estancia en Cresccnt City, en una casa repleta de aburridos primos. Admitió que, al volver a casa, había acorralado a Coop en el interior del carruaje y le había besado ardorosamente con la intención de que se rindiera. Le había dicho al oído que si hacían una rápida visita al juez de paz, podrían pasar el resto del día en el hotel Conde dándose algo más que besos.

—Em Ellicott, ¿no le habrás dicho eso de verdad?

—preguntó Helen.

—Tan cierto como que el infierno existe —contestó Em—. Y casi funciona. Vi cómo le martilleaba el pulso en las sienes. Pero, mala suerte, mi remilgado grandu llón, siempre poniendo el deber por delante, debía es tar de vuelta en Spanish Fort al mediodía para ocupar- se del transporte del único preso, que justo hoy debe ser juzgado en Mobile. —Soltó una carcajada y añadió—:

¿Puedes creértelo? ¡Me ha derrotado un vulgar ladrón! Em prosiguió su relato, informando a Helen de

prácticamente todo lo que le había sucedido durante los días que estuvo fuera. Helen estaba sentada en la cama, recostada contra el alto cabezal de caoba y rodeándose las rodillas con los brazos. No paraba de reír. Em tenía la virtud de convertir sus anécdotas en algo divertido y lleno de notas de color y Helen se sentía a gusto sólo con oírla parlotear.

Cuando por fin Em concluyó su relato acerca de Coop y Nueva Orleans, dijo:

—Y a partir de ahora voy a cerrar mi bocaza para que me cuentes lo que ha sucedido por aquí. Explícame lo de tu yanqui y...

Helen dejó de sonreír de golpe.

—Em Ellicott, ya te lo he dicho, no es mi yanqui.

—Oh, venga. ¿Cómo sucedió? Apostaría a que fue Jolly quien te lo envió. Tengo entendido que el yanqui tiene un hijo pequeño. ¿Cómo es el niño? ¿Y el yan qui? ¡Cuenta, cuenta! Empieza desde el principio. —Em

se tumbó sobre la cama, cruzó los brazos por detrás de la cabeza y se dispuso a escuchar.

—No vas a echarme nada en cara, ¿verdad?

— qué? —Em levantó la cabeza y miró a Helen—. ¿Por contratar a un hombre fuerte que te ayude a sacar esta granja adelante? —Volvió a tenderse—. Espero que no.

—Sabía que serías de esa opinión —respondió Helen, agradecida.

Le contó a su mejor amiga todo lo de Kurt y Char- he Northway. Que Kurt era un trabajador infatigable y Charlie un niño encantador. Le explicó que el pequeño había perdido a su madre y sus abuelos y que era dema siado retraído, pero que Jolly le había tomado bajo su protección y ahora eran grandes amigos. En aquellos momentos se encontraban pescando en la bahía.

Helen habló mucho sobre Charlie, y bien poco so bre el padre del niño. A mitad de una frase suspiró y dijo:

—Oh, Em, ¿comprendes por qué contraté a un yan qui para que me ayudara? No tenía otra elección. ¿Por qué no pueden entenderlo los demás?

—Los demás no ven más allá de sus narices —senten ció Em—. ¿Por qué te preocupas de lo que puedan de cir o pensar si sacas tu granja adelante?

—Supongo que no debería.

—No, no deberías. ¡Yo no lo haría! Sé que todos ios beatos de la ciudad chismorrean constantemente acerca de que voy acosando a Coop. Pero ¿y qué? ¡Me impor ta un bledo! —Em soltó una carcajada. Pero, de repente, dejó de reír y se incorporó para sentarse. Se volvió hacia Helen y preguntó—: ¿Se han metido contigo?

Helen meneó la cabeza.

—No. De verdad que no.

— mintiendo, Helen Courtney! Dime la ver dad o te pellizcaré como cuando éramos pequeñas.

Helen suspiró.

—El sábado pasado fui a comprar provisiones a Spa 121

nish Fort, como siempre... Fue terrible. Realmente te rrible. —Cerró los ojos un segundo—. Jake no me quería en su almacén. Las hermanas Livingstone cruzaron la calle para no tener que hablar conmigo...

Em, con expresión sombría, cogió la mano de He- len entre las suyas.

—Lo siento. Me habría gustado estar aquí y acompa ñarte. ¡Les habría dicho a todos que se fueran a la po rra! ¡Habría obligado a Coop a que les metiera en el calabozo! ¡Les habría hecho odiar que su madre les hubiera traído a este mundo...! ¡Habría...!

—Dios mío, me alegro tanto de que estés de vuelta

—la interrumpió Helen, llena de felicidad, sonriendo de nuevo alegremente.

—También yo. Sólo me gustaría que ese tonto de Coop se alegrara también tanto.

—Sabes que Coop está feliz de que hayas regresado.

—Mmm. No lo suficiente para casarse conmigo.

Em soltó la mano de Helen y juntó las suyas a la altura de la barbilla en posición de oración y, cerrando los ojos, murmuró:

—EMe escuchas, Señor? Necesito que me eches una mano para que ese testarudo sheriff pelirrojo decida lle var su novia al altar. Por favor, ¿crees que podrías ha cer algo? Y date prisa. —Abrió los ojos, apoyó las ma nos en las rodillas y guiñó el ojo a Helen—. ¿Crees que el Todopoderoso va a culparme toda la vida por ser una mujer tan egoísta?

—No, si no lo ha hecho ya.

Las dos mujeres se desternillaron de risa.

Cuando Skeeter y su ayudante regresaron al cabo de una hora, Kurt seguía sentado en el sillón con el delantal

blanco anudado detrás del cuello. Los dos barberos no venían solos.

Media docena de ciudadanos les habían escoltado hasta allí. Todos exhibían la misma expresión de contra riedad en sus caras, e iban armados.

Skeeter, bajito y gordinflón, se adelantó entre el grupo de hombres y se plantó frente a Kurt, diciendo:

—No pienso cortarle el pelo.

—eNo? —replicó Kurt sin alterarse.

— ¿Acaso está sordo? —exclamó Skeeter, levan tando la barbilla y volviéndose hacia el público que res paldaba su opinión. Y, con una risita, añadió valiente mente—: Mientras yo sea el barbero de esta ciudad, aquí nadie va a cortarle el pelo.

— un hecho inapelable?

—Sí, lo es. —Skeeter dio un envalentonado paso ha cia delante—. Así pues, ¿qué piensa hacer, yanqui?

Kurt seguía manteniendo la calma y los modales. Deshizo el nudo del delantal blanco y se lo sacó. Cuan do se puso en pie, el fanfarrón de Skeeter dio un paso hacia atrás, poniéndose a la defensiva. Kurt sonrió y, tomándose su tiempo, dobló la tela blanca cuidadosa mente y se la entregó al barbero.

Se dirigió hacia la puerta pero los seis hombres se interpusieron en su camino.

—Perdónenme —dijo, y se abrió paso.

Le dejaron pasar, sin dejar de proferir y murmurar amenazas.

— yanqui! —Skeeter no quería dejar las cosas de aquella manera—. ¿Qué piensas hacer?

Kurt había llegado ya a la puerta. Se detuvo, se vol vió y aparentó pensar en ello. Entonces hizo una mue ca burlona.

—Nada. —Salió de la barbería, sin mostrar descon cierto por los insultos proferidos hacia su virilidad y las risotadas que se oyeron después.

En el momento en que Kurt salía a la soleada acera de la barbería de Skeeter, Niles Loveless, detrás de la puerta cerrada con llave de su oficina situada a pocos metros de distancia, regañaba a Yasmine Parneil por haber corrido riesgos innecesarios.

—Nunca más vuelvas a venir aquí —decía, abrochán dose la camisa—. ¡Ya te lo he dicho otras veces!

—Nunca más es mucho tiempo, cariño —decía Yas mine, poniendo un pie desnudo encima de la mesa de despacho de caoba y deslizando hacia arriba de su bien torneada pierna la media de seda brillante—. Además, a ti te gusta el peligro, como a mí. —Fue ajustando lenta mente la media en su pálido muslo, sonriendo de forma acusadora—. ¿O no es así?

El no podía negarlo.

La bella Yasmine llevaba horas en su oficina. Había hecho su aparición a media mañana, increíblemente deseable, vestida con un traje de seda lavanda que se ceñía perfectamente a su figura y con un sombrero a juego. Tras cerrar la puerta a sus espaldas, lo había puesto a prueba:

—Niles Loveless, si eres la mitad de hombre que creo que eres, ¡me harás el amor ahora mismo!

No había esperado su respuesta. Empezó a desnu darse inmediatamente, mientras él la miraba y le supli caba que se detuviera, esperando en parte que no lo hiciera. No lo hizo. Vestida únicamente con su encan tador sombrero de color lavanda, con el resto de las prendas esparcidas sobre la mullida alfombra, se dirigió hacia él, barrió de un manotazo los papeles, plumas y fotografías enmarcadas que había encima del escritorio, se subió encima y, estirándose como un gato perezoso, ronroneó:

—No pienso marcharme de aquí hasta que me des lo que quiero.

Niles se lo había dado.

Le temblaban las manos, su corazón retumbaba en una extraña mezcla de ardiente deseo y nervios. Se quitó la ropa y se unió a ella sobre la reluciente mesa de des pacho. La puerta permaneció cerrada con llave duran te la mañana entera, hasta después del mediodía.

En ese momento, poco después de la una, Niles es taba dándole prisas para que se vistiera, recordándole que tenía una cita de negocios a la una y media y que, si no se daba prisa, les pillarían.

Yasmine no parecía preocupada.

Después de bajar al suelo la pierna, enfundada ya en la media, deslizó el pie en su zapato de piel fina y co gió las faldas con vuelo del vestido de seda lavanda. Exhalando un suspiro que provocó que su abundante pecho se estremeciera, tocó el sombrerito y se echó a reír.

Devolvió la redecilla a su lugar y dijo:

—Niles, querido, te preocupas demasiado. Ya he to mado mis precauciones diciendo que tenía una cita en tu despacho esta mañana. Y que seguramente sería larga.

—Por Dios —dijo Niles, horrorizado—. ¿Y de qué tra taba exactamente esa cita?

—Sobre el intrincado manejo de mis posesiones, lo cual exige mucho tiempo —bromeó Yasmine arreglándo le el nudo de la corbata y presionando sus auténticas posesiones contra él—. Relájate, amor mío. Todo el mundo está al corriente de que le prometiste al queri do Walter hacerte cargo de mis asuntos.

—Sí que lo hice —repuso Niles—. Y me he echo car go de algo más de lo que pensaba el viejo Walter. —Sus manos se deslizaron por la cintura y las caderas de ella, para acabar estrechando la redondez de las nalgas. Bro meó, presionándolas con lascivia—: ¿Crees que el viejo Walter aprobaría el modo en que me hago cargo de sus posesiones?

Había veces en que Niles se sentía algo más que

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culpable por el abrasador asunto que tenían entre ma nos. Walter W. Parnell, un viejo y estimado amigo de la familia Loveless, se había criado junto al padre de Niles, Bennett Loveless. Ambos ancianos habían sido socios en multitud de negocios, incluyendo bancos esparcidos por todo el Sur y una cuadra de caballos purasangre. Con la muerte prematura de Bennett, cuando Niles tenía vein te años de edad, Walter Parnell se había convertido en padre y mentor de Niles.

Niles recordaba perfectamente el verano en que Walter, viudo y de cuarenta y cinco años, contrajo matrimonio con Yasmine, de dieciocho, una belleza criolla de Nueva Orleans, de piel nívea. De eso hacía ya quince años. Por aquel entonces, Niles acababa de cum plir los veintidós y hacía apenas un año que se había casado con la hermosa Patsy McClelland, de diecinue ve años.

Niles deseó a Yasmine desde el mismo momento en que la vio por primera vez. Pero el viejo Walter Parneil no tenía un pelo de tonto. Mantenía a su deliciosa Yas mine encerrada a cal y canto en su mansión, sin darle ninguna oportunidad. Ella se ganó el respeto y la admi ración de los ciudadanos, algo escépticos en principio por el hecho de que Walter se hubiera casado con aque lla preciosidad.

Cuando Walter Parnell, a la edad de cincuenta y seis años, partió orgullosamente a la guerra dejando sola a su fiel esposa de veintinueve, ella se cuidó de mantener su respetabilidad, prometiéndole que acudiría a Niles Loveless en caso de necesidad.

Niles sonrió al recordarlo.

Yasmine le había necesitado, era verdad. Y él había resultado el hombre adecuado para darle lo que necesi taba.

Apenas se había esfumado la polvareda que Walter Parnell levantó con su marcha, Yasmine citó a Niles en

la enorme mansión de los Parneli. Un frío día de abril hicieron el amor salvajemente sobre la misma cama de plumas que había compartido con su marido. Fue un encuentro violento, de cuerpos desnudos ardientes. Una cópula explosiva de instintos ávidos, desfallecidos ante el festín de la carne prohibida.

La inteligente y provocativa Yasmine había logrado que él siguiera deseándola con pasión desde el primer día. Cruel criatura como era, disfrutaba apareciendo sin previo aviso en su casa con el pretexto de visitar a su esposa Patsy. Disfrutaba del secreto y perverso placer de verle retorcerse mientras desempeñaba el papel de esposo fiel y digno hombre de familia; se movía seduc toramente por su salón, con todo el encanto del que era capaz, y a él le costaba retener sus manos alejadas de ella.

—Ven a casa a última hora de la tarde en cuanto aca bes aquí —dijo Yasmine, retornando a Niles a la realidad.

—Está bien, está bien. Pero ahora debes irte.

Abrió la puerta y, acompañándola fuera, dijo un tono de voz lo suficientemente elevado para pudiera oírle la gente que pasaba por la calle:

—No hace falta que lo diga, señora Parnell. Encan tado de estar siempre a su servicio.

—Buenos días, Niles. Déle recuerdos a Patsy.

Sonriendo, dio media vuelta, se recogió las faldas y cuando su mirada centelleante divisó a un hombre de cabello rizado dirigiéndose a paso ligero hacia un caba llo purasangre, se detuvo un instante.

Oyó la exclamación de Niles a sus espaldas.

— visto que animal tan magnífico?

—Sí, tienes toda la razón —murmuró Yasmine. No se refería al equino, pero Niles no lo supo.

— que comprar ese purasangre! —sentenció Niles, apartándose de Yasmine para correr en dirección a Kurt Northway.

—Niles Loveless —dijo, extendiendo la mano—. Creo que no nos conocemos.

Antes de que Kurt tuviera la oportunidad de res ponder, Yasmine Parneli, que estaba ya junto a Niles, le ofreció su manita enguantada, diciendo:

—Soy la viuda del señor Walter Parneli. Y usted ha de ser el yanqui de Helen.

—Kurt Northway, señora Parneil —respondió Kurt sin sonreír, dándole la mano y soltándola ensegui da—. Mi hijo y yo hemos sido contratados en la gran ja de la señora Courtney para realizar trabajos tem porales.

—Así que es cierto —dijo Yasmine—. Está usted vi viendo con Helen.

Al ver los músculos de su mandíbula, ella supo que estaba apretando los dientes.

—La señora Courtney ha tenido la amabilidad de proporcionarnos unos cobertizos cerca del granero.

Yasmine, a pesar de que sólo había oído cotilleos describiéndole como un «yanqui sucio y mal educado», detectó los modales innatos de una buena cuna. Y no fue solamente de sus modales impecables de lo que se percató. Era alto y delgado, agresivamente masculino. Sólo mirarle la hacía sentirse tierna, cálida y tremenda mente femenina.

—Me pregunto, señor Northway —dijo, bajando lige ramente la vista para mirar de reojo a Niles y luego volver a fijarse en Kurt—, si estaría interesado en reali zar algún pequeño trabajo temporal en mis propieda des. Necesito buenos...

—Gracias, señora, pero la señora Courtney me tiene muy ocupado.

—Oh, apostaría a que sí.

Kurt pasó por alto tan sarcástico comentario.

—Si me disculpan, debo...

—Espere, espere -dijo Niles, sin dejar de acariciar el

lustroso cuerpo de Raider con manos elogiosas—. ¿ Cuán to pide por su caballo, Northway?

Kurt sonrió.

--Raider no está en venta, señor Loveless.

Niles levantó la vista.

—No me venga con ésas. Le ofreceré un buen puña do de monedas por el caballo. Acompáñeme a la ofici na y...

—El caballo no está en venta.

—Mire, quizá no he hablado con la suficiente clari dad. Estaría dispuesto a pagar más de lo que ese corcel vale. ¿Qué le parecerían mil dólares? Le daría...

—No, gracias. —Kurt cogió las riendas y dirigió a Raider hacia el centro de la calle.

— doscientos! —exclamó Niles, siguiendo nervio so a Kurt—. ¡No puede despreciar mil doscientos! Quie ro este caballo.

—También yo —dijo Kurt, montando.

Niles retuvo las riendas.

—Mire, Northway, pensé... me han dicho que está trabajando en casa de Helen Courtney porque necesi ta dinero para regresar a casa.

—Le han dicho bien. —Kurt asintió con la cabeza e hizo retroceder lentamente al caballo.

—Por mil doscientos dólares, usted y su hijo podrían comprar un billete de tren para regresar a casa y aún les quedaría dinero para empezar a...

—Buenos días, señora Parnell. Señor Loveless. —Kurt hizo girar a Raider en semicírculo y se marchó.

—iDos mil! ¡Dos mil quinientos! —gritaba Niles con frenesí, corriendo unos pocos pasos tras él, pero Kurt no volvió la cabeza.

Niles Loveless permaneció en medio de la calle polvorienta, oteando el reluciente purasangre y murmu rando.

— tener ese animal! ¡Es el purasangre más ex-

quisito que he visto en mi vida! ¡Apostaría a que tiene todas las oportunidades para ganar la carrera de la feria del condado de Baldwin! Maldita sea, es lo que necesi to para convertir mi establo en la envidia de todos los criadores del Sur.

Mientras la mirada codiciosa de Niles seguía el medio galope del purasangre, la interesada mirada de Yasmine seguía al hombre de cabello ondulado que lo montaba.

¡Debo poseer a ese hombre!, pensó. ¡Es el más ex quisito espécimen masculino que he visto en mi vida! Es lo que necesito para compensar mi asunto con Niles. Teniéndoles a ambos, tendría un precioso dios dorado que llenara mis tardes perezosas y calientes. Y un dia blo oscuro y peligroso que llenara las bochornosas no ches de verano. Ese guapo yanqui es exactamente lo que necesito para ser la envidia de cualquier dama del Sur.

— que amplitud de pecho! ¡Qué flancos más esbeltos! ¡Qué piernas extraordinarias! —murmuraba Niles Loveless.

—Ya lo veo —suspiró Yasmine—. Ya lo veo.

Helen, iluminada por el resplandor del sol, despe día con la mano el carruaje de los Ellicott. Charlie es taba junto a ella, y también decía adiós. La parlanchina de Em había resultado de su agrado.

Tanto él como Jolly habían regresado de su aventu ra de pesca hacia el mediodía, mostrando orgullosos su botín. Jolly se había marchado a su casa para descansar.

Era media tarde y reinaba la tranquilidad. No sopla ba ni gota de brisa que moviese las hojas de los árboles o refrescara el húmedo ambiente. Y hacía calor, dema siado para principios de junio. Helen notaba el delan

tal pegado a sus piernas y las gotas de sudor perlarle la frente.

Helen siguió agitando la mano hasta que el carrua je viró por el sendero arbolado y desapareció. Miró entonces a Charlie, que intentaba disimular un bostezo.

Helen le sonrió y dijo:

—Por lo que conozco a Jolly, apostaría a que está echando una cabezada en su sillón favorito. ¿Te apete cería hacer una siestecita? —Charlie, medio adormilado, asintió con la cabeza—. Te acompañaré al barracón

—añadió Helen. Extendió su mano y, sorprendiéndola gratamente, el niño le dio la manita.

Una vez en los barracones, Helen fue a la cama para sacudir las almohadas y extender las sábanas. Charlie saltó a la cama de un brinco y se tendió boca arriba.

—Despiértame cuando llegue el capitán —dijo con aquella sonrisa brillante que tanto le encantaba a ella y que, a la vez, le conmovía el corazón.

—De acuerdo —respondió Helen, sintiendo ganas de besar su suave frente.

—Helen —musitó Charlie, con los párpados cerrán dose debido al sueño.

— Charlie?

—EVa a ser éste mi hogar para siempre? —preguntó el pequeño.

Helen sintió un nudo en la garganta y no tuvo res puesta. Afortunadamente, Charlie se durmió al instante.

Pero una hora más tarde, mientras acababa con su colada, su pregunta seguía resonando en sus oídos. Volcó con gran esfuerzo, para vaciarlo, el cubo de ma dera de la colada. Fue entonces, mientras se encontra ba en plena batalla contra el pesado cubo negro, cuan do oyó el ruido de pisadas de caballo.

El yanqui estaba de vuelta.

El primer impulso de Helen fue echar a correr y entrar antes de que él la viera. Pero cambió de idea.

Sentía cierta curiosidad, tenía ganas de ver cómo le sen taba el corte de pelo.

Al ver desmontar a Kurt frente a los corrales, frun ció el entrecejo al vislumbrar una negra y brillante ca bellera ondeando en su cabeza.

Oyó cómo le ordenaba al caballo, en voz baja, que se metiera en el establo. El semental le obedeció.

Kurt se volvió a mirarla y se quedó esperando. Dejó que fuera ella quien se acercara.

Helen se aproximó con ira creciente, sus ojos azu les destellando debido a la exasperación. Una vez jun to a él, miró primero su cabello sin cortar y después a sus ojos verdes.

—Capitán, ¿es que ha decidido hacerme enfadar de verdad? —Y, sin darle tiempo a responder—: ¿Es que piensa negarse a hacer lo que le pido? ¡Le pedí que se cortara el pelo, a lo que usted accedió! Cogió mi dine ro y se fue a la ciudad. ¡Ha estado ausente el día ente ro! ¡Y llega a última hora de la tarde sin que nadie le haya cortado ni un pelo! ¿Qué demonios ha estado haciendo todo este rato? ¿Bebiendo whisky en el Red Rose Saloon? ¿Apostando en el Shelby’s Pocker Palace? No esperará que después de gastar el dinero que tanto sudor me cuesta ganar le permita seguir quedándose en la granja. Se lo dejé bien claro ei primer día, pero no me prestó atención. —Cogió aire rápidamente—. ¿Tiene algo que decir en su defensa?

—Poca cosa —respondió Kurt con su habitual tono de voz moderado.

Hurgó en el bolsillo de sus pantalones hasta extraer las monedas y se las tendió.

—No me cortaron el pelo —explicó—. Pero tampoco he malgastado el dinero que usted gana con tanto sudor.

Helen se quedó mirando las monedas con perpleji dad. Le miró con frialdad.

— qué? ¿Por qué no se ha cortado el pelo?

Kurt alargó la mano para coger la de ella y entregar le las monedas.

—El barbero se negó.

— Jones no quiso cortarle el pelo?

—No, señora. Ni su ayudante.

—Eso es absurdo. Nunca había oído cosa igual... ¿Por qué haría algo así? Skeeter jamás deja escapar un cliente. No lo comprendo... —Su voz fue apagándose.

—Parece que al barbero los yanquis le gustan tanto como a los habitantes de Spanish Fort. —Kurt encogió sus anchos hombros.

Helen abrió la boca para replicar pero se abstuvo. Le miraba fijamente. Estudiaba sus oscuras facciones cinceladas, los largos rizos negros que le caían sobre la frente y la profundidad de sus ojos verdes, tan tranqui los como aquella calmad-a tarde. Parecía sereno e imper turbable como siempre.

Helen advirtió que la ira que había sentido hacia él iba desviándose hacia los habitantes de Spanish Fort. Fue entonces, en aquel preciso momento, bajo el sol de aquel sereno atardecer de junio, cuando sintió por pri mera vez un vago sentimiento de afinidad hacia aquel hombre alto y de cabello ondulado.

Era yanqui, sí, pero, al menos a su entender, era un hombre decente que había ido a la ciudad pacíficamente y sin intención de ocasionar problemas, ofreciendo dine ro a cambio de los servicios que necesitase. No se mere cía que le volvieran la espalda, igual que un sureño que se comportara debidamente no merecía que le volvieran la espalda en ningún establecimiento del Norte.

—Capitán —dijo Helen finalmente, intentando mos trarse amable—. Siento lo ocurrido en la barbería. Y tam bién siento todas las cosas desagradables que acabo de decirle. Le pido mis disculpas.

—Entiendo.

—Voy a cortarle el pelo yo misma.

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Él abrió sus ojos como platos.

—Y ahora mismo. Esta tarde. Kurt sonrió.

—Nunca una dama me ha cortado el pelo.

Helen no sonrió, pero sus facciones perdieron tiran tez y su mirada fue dulcificándose.

—Entonces estamos a la par, capitán. Yo tampoco le he cortado nunca el pelo a un hombre. —Se volvió, pero aún añadió—: Desensille a Raider y séquele el sudor. Para cuando acabe Charlie habrá despertado. Vengan los dos a casa. Les esperaré en el porche.

—Allí estaremos —afirmó Kurt.

Helen les esperaba a ambos a la sombra del porche de lantero. Lo tenía todo a punto. Había extendido una sábana vieja en el suelo entarimado, colocado una silla de respaldo alto en su centro, y dispuesto en el asiento de la silla una toalla, unas tijeras, un cepillo y un espe jo de mano redondo.

Helen les esperaba recostada contra uno de los só lidos pilares del porche, contemplando la serenidad de la bahía. Los resquicios de la niebla matutina se habían evaporado por completo. El sol brillaba espléndido en un cielo sin nubes y su resplandor reflejaba cambiantes reflejos sobre las tranquilas olas de la marea.

En la orilla opuesta, los edificios de Mobile relucían con el sol del atardecer. Al sur de la ciudad, en la entra da de la bahía, se vislumbraban los altos torreones y los grandes cañones de Fort Gaines. En el puerto no había más que un vapor de pasajeros, un par de pesqueros y algún que otro barco maderero.

Helen suspiró.

Evocó los tiempos en que, antes de la guerra, Mo bile era uno de los puertos más activos del país. De allí partían grandes cargueros con destino a Inglaterra y

España, y el mar se deslizaba cautelosamente entre un denso tráfico de ágiles buques, majestuosos vapores de río, potentes remolcadores y enormes barcazas. Por aquel entonces, el puerto, con sus siempre bulliciosos muelles, era un lugar excitante. Resultaba apasionante caminar entre la multitud por las amplias dársenas don de se depositaba la madera. Era fácil oír el alegre soni do de los banjos. Había jóvenes sonrientes bailando claqué y personas echándoles monedas, puestos de ven ta ambulante con flores frescas, golosinas y fruta con fitada. Las damas y los caballeros elegantemente vesti dos solían ir allí a pasear, para ver y ser vistos. Pasajeros ricachones desembarcaban de unos vapores de ruedas tan engalanados que parecían pasteles de boda. Pero aquello se había acabado. La buena vida, los viejos tiem pos, las noches y los días dorados. Todo se había ido. Todo. Y no iba a volver.

—Señora Courtney. —La voz profunda y cercana de Kurt Northway la apartó de sus melancólicos recuerdos.

Dejando el pasado a un lado, se volvió y vio que Kurt se acercaba a la casa. Iba solo. Y antes de que ella tuviera tiempo de preguntar, él explicó:

—Charlie estaba tan profundamente dormido que no he querido despertarle.

—Ha tenido un día muy ajetreado —replicó Helen, asintiendo con la cabeza.

Pero, a pesar de la serenidad de su voz, anheló que Charlie estuviera allí con ellos. O no haberse ofrecido a cortarle el cabello a Northway. Ni en mil años hubie ra sido capaz de hacerle una proposición como aquélla de haber sabido que iba a venir solo. Pero ya no podía echarse atrás.

Kurt llegó a su lado y se quedó contemplando la calma azulada de la bahía. Y, al darse cuenta de lo ten sa que ella estaba, puso especial empeño en hacerla sen tir cómoda.

Comentó la impresionante vista que se vislumbra ba desde la galería para iniciar una conversación ligera. Luego, con la mirada fija en los edificios de Mobile, le relató la estancia de un día de duración que él y Char- he habían disfrutado en la brillante y anciana ciudad situada en la orilla opuesta. Le preguntó los nombres de los arbustos de dulce aroma y árboles en flor que había en el patio. Señaló luego en dirección a la exhuberante espesura de hojas verdes que había justo debajo de don de estaban, rodeando el patio.

Helen le explicó que aquella vegetación selvática cubría en su totalidad los riscos que descendían pro montorio abajo hasta llegar a las aguas de la bahía, aproximadamente unos quince metros más abajo. Seña lando, le contó que en su día hubo unas escalerillas que llegaban hasta la orilla. Las había construido e abuelo Burke antes de que ella naciera.

—Y usted solía saltar los peldaños, contándolos a su paso —comentó Kurt, sonriendo, con la mirada fija en el paisaje que se extendía a sus pies.

Ella le miró.

—Sí, lo hacía. Pero de eso hace mucho tiempo. Los peldaños se han caído o bien han sido destruidos por las lluvias. Y la vegetación ha engullido la mayor parte del camino que el abuelo limpió para construir la escalera.

—Se volvió—. Ahora son los dominios de Dominic. Bue no, será mejor empezar con su corte de pelo.

—Tiene razón —dijo Kurt y, mientras Helen se reti raba, empezó a desabrocharse la camisa azul de al godón.

Helen cog las tijeras, el cepillo y el espejo de mano del asiento de la silla.

—Capitán, le he dejado una toalla... —dio un rápido giro sobre sí misma y prácticamente chocó contra su ancho torso desnudo; se quedó sin habla.

Kurt la sujetó por la cintura y la ayudó a incorporarse.

— bien?

—Sí, yo... no sabía que estuviera tan cerca... no es peraba... que se hubiera sacado la camisa.

— que vuelva a ponérmela? Pensé.., puedo volver a ponérmela.

—No. Naturalmente que no —dijo ella, apartando la vista de su pecho desnudo, pero no con rapidez sufi ciente para evitar darse cuenta de que su cintura, tan delgada como la de un joven, estaba cruzada por una fuerte musculatura que se movía al ritmo de su respira ción, y que el oscuro vello que le cubría el pecho esta ba húmedo de transpiración.

—Yo... Siéntese, por favor.

Kurt asintió con la cabeza, cogió la toalla y tomó asiento en la silla. Colocó la toalla sobre sus rodillas.

—Ahora debe decirme cómo quiere que me ponga

—dijo—. ¿Qué quiere que haga?

Helen, reprimiendo el impulso de gritarle «Quiero que se vista y se vaya», dijo:

—Póngase la toalla por los hombros para evitar que le caiga todo el pelo encima de su... de su...

—De acuerdo —asintió él. Extendió la toalla y se in clinó para colocarla sobre sus hombros desnudos—. Adelante, estoy preparado.

—Sostenga esto —pidió ella, dándole el cepillo y el espejo.

Sabiendo que no podía prolongar más la situación, Helen cogió aire, se colocó detrás de él, le echó la ca beza hacia atrás y cogió un mechón de su largo y on dulado cabello negro. Quedó sorprendida al notar su textura suave y sedosa. Los rizos resultaban tan luju riosos que, sin darse cuenta, sintió ganas de abando nar las tijeras y acariciar aquella abundante cabellera negra.

—Tiene mucho pelo —comentó, sosteniendo en la mano un puñado de espesos rizos. Necesitaba romper

el silencio. Tenía la garganta reseca. Se pasó la lengua por los labios.

—Corte todo el que quiera —dijo, preguntándose por qué iba ella con tantos rodeos.

Lo que no veía era la batalla que ella libraba para respirar con normalidad, ni cómo cerraba los ojos y aspiraba para conseguirlo. Tampoco vio la atractiva expresión, a la vez de ternura y tristeza, que inundó sus azules ojos en el instante en que, finalmente, levantó las tijeras y cortó el primer mechón de pelo. Ni vio el modo en que, reacia, abría la mano y dejaba que el pelo cortado se deslizara hasta caer en el suelo.

Kurt no tenía ni idea de que, mientras cortaba y daba tijeretazos, de que mientras le movía la cabeza de un lado a otro, a ella le costaba mucho mantenerse se rena. Pero, en el momento en que ella lo rodeó para colocarse delante de él, se percató de que estaba mor diéndose el labio superior y de que batallaba para man tener el pulso de la mano.

Kurt, en cuestión de segundos, estaba tan tenso corno Helen. Y no porque temiese que ella pudiera cor tarle.

Seguía trabajando, acercándose cada vez más y si tuándose, de forma involuntaria, entre sus piernas abiertas. Iba ordenándole: «Déme el cepillo», «Sosten ga de nuevo el cepillo», «Ahora, cierre los ojos», y mientras lo hacía él no podía dejar de aspirar el aroma del jabón de lilas que utilizaba en el baño y de dominar el impulso de inspirarlo profundamente. Levantaba sus delicados brazos, las manos en su cabello y las tijeras cortando y recortando.

El intentaba mantener los ojos cerrados por dos motivos: para que no le entraran pelos y para evitar mirarla directamente.

Pero no lo consiguió.

Abrió los ojos apenas. Le resultaba imposible no

fijar la vista, con sentimiento de culpabilidad, en la cur vatura de sus pechos perfectamente formados y a esca sos centímetros de su cara. Sentía los músculos de los muslos contrayéndose bajo sus ceñidos pantalones, así como su vientre desnudo.

Alzó la vista lentamente para captar una imagen robada de su cara, pero lo único que vio fue el cuello abierto de su vestido de verano de tono pastel. Su esbel to cuello brillaba como humedecido por el rocío. Una gota de sudor descendía lentamente hacia el delicado hoyuelo de su garganta. Aquella imagen le provocó un espasmo, un loco deseo de estrecharla, atraerla delica damente hacia él y lamer aquel diminuto diamante que resbalaba sobre su pálida piel acalorada.

Kurt tenía las manos apoyadas en las caderas y el espejo encima de la silla, entre sus piernas. Movía sus dedos con nerviosismo, rozando las hebillas de los pan talones como si fueran las garras de un felino, agarro tándose.

Helen se sintió asaltada por el calor que desprendía el cuerpo de Kurt. Percibía su calor a través de su ves tido de verano. Se sintió arrastrada hacia su pecho des nudo. Oía su propio corazón, ¿o era el de él?, latir con fuerza. Su respiración se hizo entrecortada.

Kurt, al ver el pulso latiendo en la garganta de He- len, supo que también el suyo latía descontrolado en su sien. Hilillos de sudor resbalaban por su poderoso pe cho, para estancarse en la rigidez de su estómago.

Helen se detuvo un momento, tijeras en mano, para, con el antebrazo, enjugar el sudor de sus cejas.

Kurt pensó que debía decir algo para romper aque lla tremenda tensión.

—Hoy el calor es bochornoso —dijo.

Ella asintió con la cabeza, respirando con dificultad.

—No sopla ni pizca de aire.

—Quizá más tarde llueva.

‘39

—No me sorprendería.

Hablaron del tiempo, de la cercana época de lluvias, sus cuerpos seguían tensos, calientes y húmedos e inten taban evitar el intercambio de miradas. Helen, a pesar del calor que sentía en todo el cuerpo, notaba sus ma nos frías como el hielo y con ellas siguió cortando aque llos rizos negros como el carbón, a toda prisa, ansiosa, deseando que aquello acabara de una vez.

—Bueno —dijo por fin, retrocediendo un paso y sus pirando de alivio—. Misión cumplida.

— está? —respondió él en voz baja, y Helen sabía que no se refería al corte de pelo. Se levantó, dejando que la toalla se deslizara sobre sus bronceados hombros.

—Sí, ya está —contestó—. ¡De eso estoy totalmente segura!

Mientras Helen, hecha un manojo de nervios, esta ba cortando la sedosa cabellera negra de Kurt en el porche delantero de su casa, también Niles Loveless estaba recibiendo su corte de pelo. Niles no confiaba lo suficiente en Skeeter Jones ni en su joven aprendiz para dejar en sus manos sus preciados bucles dorados.

Semanalmente, a una hora concertada, un barbero de Mobile en quien Niles confiaba, se trasladaba hasta la palaciega mansión de los Loveless. Una vez allí, le cortaba el pelo a Niles Loveless y le hacía la manicura, afeitaba su atractiva cara y le daba un masaje hidratan te especial.

Niles, como siempre, se sentaba en el cómodo sillón acolchado de su barbería particular y, mientras el ama nerado barbero de Mobile se esmeraba en arreglarle cuidadosamente su rubio cabello, seguía trabajando en sus negocios.

Tres empleados de Loveless permanecían estoica mente ante él, como súbditos ante su monarca. Jamás se sentaban en presencia de Niles. No había más sillas que la de Niles, y en ella se recostaba cómodamente, con sus anchos hombros cubiertos con una elegante capa de peluquería, y cruzaba los pies, calzados con caros zapa tos, sobre el banquillo acolchado.

Era en ese lugar, en su barbería particular, donde Niles se dedicaba a manejar la clase de negocios que los ciudadanos no debían conocer. Ni su esposa. Los tres hombres que con tanta paciencia le escuchaban, eran un trío escogido con el que podía contar para llevar a cabo cualquier asunto que les encomendara. Y que mante nían la boca cerrada. Y al barbero de Mobile ni se le pasaba por la cabeza repetir io que allí pudiera oír. Ni- les le pagaba sobradamente, tanto por sus servicios como por su silencio.

A mitad del corte de pelo, Niles levantó la mano indicándole que parara. Las brillantes tijeras se detuvie ron al instante. Niles se quitó la ondulante capa, chas queó los dedos y señaló en dirección al chaleco y la chaqueta que descansaban encima de una estantería de madera de nogal.

—Acércame el chaleco.

En un santiamén lo tuvo en sus manos.

Niles puso el chaleco encima de sus rodillas, metió la mano en el bolsillito delantero y extrajo un reloj de bolsillo con caja de oro y diamantes y sujeto de una cadenilla también de oro. Devolvió el chaleco a uno de sus hombres y sujetó el reloj por la cadena, haciéndolo oscilar de un lado a otro.

—Chicos, ¿tenéis idea del valor que este reloj tiene para mí?

—Cientos de dólares —respondió uno de ellos.

—Miles —sentenció otro.

—No lo sé —admitió el tercero.

—Su valor es incalculable —afirmó Niles.

Dejó de balancearlo, lo puso en la palma de su mano y, deslizando la yema de un dedo bajo la esférica tapa, la levantó. Se quedó mirando el mensaje sentimental que llevaba grabado en su interior.

—Mi mujer me entregó este reloj como regalo de compromiso. —Los tres hombres asintieron con la cabe za. Habían visto aquel reloj muchas veces. Sabían cuán to significaba para su jefe—. Mi dulce Patsy —murmuró Niles, de un modo casi reverencial—, la adorada madre de mis hijos.

Cerró la tapa de golpe.

—

Lanzó el valioso objeto en dirección a los tres hom bres desprevenidos y se echó a reír cuando todos ellos, nerviosos, se precipitaron para recogerlo, aterrorizados ante la idea de que se les escapara y cayese contra el suelo de mármol.

— lo tengo, jefe! —exclamó el grandullón de Ha rry Boyd, satisfecho. Los otros dos, el huraño Jim Lo gan y el medio calvo Russ Carter, suspiraron de alivio e intercambiaron miradas.

—Uno de vosotros, tan sólo uno, se acercará hoy, pasada la medianoche, a la granja del viejo Burke —or denó Niles—. Una vez allí, se asegurará de que todo el mundo está durmiendo. Esconderá el reloj en alguno de los edificios colindantes. Lo esconderá bien para que ese yanqui o el mocoso de su hijo no puedan tropezarse con él. Pero no lo esconderá tanto que luego, cuando vayan las autoridades a inspeccionar, no puedan encon trarlo con cierta facilidad.

Niles hizo una mueca de satisfacción.

—Estabas equivocado, Boyd. Cuando esta tarde sa ludé al yanqui en la ciudad, le di la mano. Luego, como un tonto, me volví para admirar su caballo. Y, ese bas tardo metió la mano en mi bolsillo y me robó el reloj.

Los hombres sonrieron y asintieron con las cabezas, aprobando el astuto plan de su jefe.

—Mañana a estas horas, el yanqui de Helen Court ney estará entre rejas —dijo Niles—. Y, como hombre de buen corazón que soy, acordaré caballerosamente reti rar todos los cargos contra él si está de acuerdo en aban donar Alabama. Inmediatamente. —Niles volvió a recos tarse en su sillón de barbero, entrelazó las manos detrás de la cabeza y sonrió con complicidad—. Y, entonces, como que ese pobre diablo no tiene dinero para poder cruzar la frontera del condado, y mucho menos para llegar a Maryland, me ofreceré amablemente a comprar le su purasangre con dinero contante y sonante.

Los tres hombres sonrieron de nuevo y asintieron con la cabeza.

Inclinándose, Niles miró uno a uno a sus hombres y dijo:

—Quiero la granja de Burke y sus bosques. Y quiero a ese bastardo de uniforme azul fuera de Alabama antes que consiga que Helen pueda mantener la granja un año más. Y quiero ese magnífico caballo del yanqui, para correr con él en la feria del condado de Baldwin. —Son riendo fríamente, preguntó—: ¿Lo conseguiré, chicos?

—Sí, jefe. Por supuesto. ¡Cuente con nosotros, jefe!

—respondieron al unísono.

Niles volvió a reclinarse. Ordenó al sumiso barbero que volviera a acercarse al sillón y dijo:

—Si ese sucio yanqui no está en la cárcel de Spanish Fort en veinticuatro horas, uno de vosotros lamentará que me ponga de mal humor.

A las nueve y media de la mañana del día siguiente, Niles Loveless, con la preocupación ensombreciendo sus agradables facciones, cruzaba a toda prisa la calle en dirección a la oficina del sheriff de Spanish Fort.

‘43

Brian A. Cooper, sentado detrás de su escritorio inundado de papeles, levantó la vista.

—Buenos días, Niles —dijo—. ¿Dónde hay que apagar el fuego?

—Será en tu descarnado culo cuando lleguen las próximas elecciones si no arrestas a ese yanqui...

—Espera un momento —dijo Coop—. ¿Qué sucede? Siéntate. Tranquilízate.

— tengo tiempo para eso! ¡El yanqui que ha contratado Helen Courtney me ha robado un reloj de bolsillo que tiene un valor inapreciable para mí! ¡Quie ro justicia, maldita sea!

— alguna prueba de que fue el yanqui quien lo robó?

—e Prueba? ¿Qué prueba quieres? ¡He llevado enci ma ese reloj de oro y diamantes desde el día de mi boda, hace dieciséis años! Tú lo has visto. La ciudad entera lo ha visto. El yanqui debió enterarse de que tenía un re loj muy caro y... —Niles prosiguió su explicación rela tando su encuentro con el yanqui, de cómo se distrajo admirando su caballo y de cómo le dio la espalda a ese experto bribón.

Acabada su historia, apuntó a la cara de Coop con un dedo.

—iVamos, sheriff! ¡Mueve el culo! ¡Ve a la granja de Helen y arresta a ese ladrón yanqui!

—Investigaré —dijo Coop, volviendo a sus papeles.

— ¿Qué investigarás? —repuso Niles, in crédulo, acalorándose. Dio un puñetazo sobre la atibo rrada mesa de Coop—. ¡Quiero a ese bastardo entre re jas hoy mismo!

Coop no se amedrantó ni pestañeó. Inclinando la cabeza, miró a Niles y dijo:

—Creí que lo que querías era recuperar el reloj.

— Naturalmente que quiero el reloj pero...

—En cuanto acabe mi trabajo me acercaré a la gran-

ja de Helen y hablaré con ese hombre. Veremos lo que descubro.

—iEso es todo lo que piensas hacer?

—En efecto, esto es todo.

—Escúchame, la ley dice que...

—En el condado de Baldwin yo soy la ley —le inte rrumpió Coop tranquilamente.

Enrojeciendo de ira, Niles dijo:

—Pongamos las cosas claras, Coop. Puede que ha yas sido un gran héroe de guerra, pero la guerra ha terminado. Ahora no eres más que un servidor públi co por elección, el sheriff del condado de Baldwin. Soy yo quien paga tu salario, y quien da las órdenes. ¡Con sigue mi reloj y encarcela a ese sucio yanqui hijo de puta!

Niles dio media vuelta y se dirigió a la puerta, mien tras el sheriff Brian A. Cooper, sin levantarse, contem plaba tranquilamente su marcha con una media sonri sa. Sacudió su rizada cabeza pelirroja, medio apenado, medio disgustado.

Niles Loveless no podía darle órdenes, pero eso Niles no lo entendía. No lo comprendía, era imposible.

Niles Loveless era para Coop un débil cobarde que había eludido su responsabilidad en la guerra como hijo del Sur que era. Loveless, rico propietario de un cente nar de esclavos, resultó exento del servicio militar y, por ese motivo, no había ido a la guerra. Mientras que to dos los hombres capacitados de edades comprendidas entre los dieciséis y los sesenta años marchaban a los campos de batalla, Niles Loveless jamás abandonó su plantación, no oyó ni un disparo.

Loveless no sabía nada de hospitales ni de prisio nes militares. No sabía qué era el dolor y el sufrimien to ni lo que significaba morirse de hambre. Desconocía la sensación de sufrir hambre constantemente, de estar agotado, de helarse de frío o achicharrarse de calor. Ja-

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i4

más había acunado en su regazo la cabeza de un cama rada moribundo, ni visto morir a alguien debido a la falta de cuidados adecuados o de medicamentos.

Niles Loveless jamás comprendería que un soldado que hubiera sobrevivido a los inenarrables horrores de una larga y sangrienta guerra de cuatro años, no podía ser amenazado por nadie.

El sheriff Brian A. Cooper sentía más respeto hacia los yanquis que hacia Niles Loveless. Como mínimo, ellos habían luchado en una guerra en la cual creían, igual que él.

El larguirucho sheriff dio por terminado su papeleo, lo apiló todo y lo guardó en el cajón de su despacho. Retiró la silla, se levantó y recogió su sombrero.

Se dirigió hacia las caballerizas en busca de su caba llo color avellana, montó y salió cabalgando de la ciu dad. En dirección sur, hacia la granja costera de Helen Courtney.

Helen había recogido más cenizas de nogal. Las echó en la tolva templada. Pensó que la tolva estaba ya lo suficientemente llena y que aquel día, antes del ano checer, se dedicaría a hacer su jabón de lejía. Sólo le quedaban un par de pastillas.

Cada día, durante el transcurso de las últimas sema nas, Helen había estado añadiendo cenizas a la tolva, después les echaba agua clara para conseguir que la le jía se derramara a través de las ranuras y cayera en la gran tinaja de piedra que había colocado debajo.

Como ya tenía la tinaja de piedra llena de lejía, Helen se dirigió al leñero, cogió un manojo de astillas y regresó a la tolva. Encendió una pequeña hoguera y esperó a que ardiera adecuadamente. Una vez consegui

do, entró en la casa en busca de los restos de aceite que iba guardando de las comidas.

Al volver, vio a Kurt regresar de los campos de cul tivo. Charlie le seguía a corta distancia. Y Dom seguía, a su vez, a Charlie. Kurt llevaba en la mano derecha el viejo y oxidado arado.

— ha roto contra una piedra! —gritó Kurt desde lejos, sosteniendo en alto el arado—. Se ha roto por la punta.

Charlie, abandonando a su padre, se acercó corrien do a Helen.

— haces? —preguntó—. ¿Para qué es este fuego? ¿Qué hay en el cubo? ¿Estás cocinando?

Ella sonrió.

—No; estoy haciendo jabón de lejía. —A continua ción gritó a Kurt—: ¿Tendrá que ir al herrero de la ciu dad? ¿Vamos a perder todo el día de trabajo?

— ayudarte a hacer jabón de lejía? —pregun tó Charlie, tirándole de la manga para reclamar su aten ción.

—No; podré arreglarlo —respondió Kurt—. Buscaré algo que haga las veces de punta. No me llevará más de una hora. Charlie, no molestes a la señora Courtney.

—Está bien —dijo ella—. No me molesta. —Y a conti nuación, dirigiéndose a Charlie—: Puedes ayudarme, pero debes ir con mucho cuidado. No me gustaría que te quemaras.

Charlie, ansioso, prometió:

—Lo haré. ¡Iré con muchísimo cuidado! —Miró a Dom, que estaba restregándose contra él, y le dijo—:

Ahora no puedo jugar más. ¡Tenemos que hacer jabón! El gato ronroneó, cerró los ojos y le dio un cabeza zo a Charlie en la rodilla antes de dar media vuelta y alejarse.

—Dom está tonto, pero lo superará —le explicó Char he a Helen.

‘47

Ella asintió con la cabeza y luego se pusieron manos a la obra, Kurt, mientras tanto, se sentó en las escaleras del taller y empezó a limar con energía la punta estro peada del arado. Helen y Charlie se enfrascaron en la tarea de mezclar los restos de aceite con los restos de lejía recogidos. Pusieron al fuego tan extraña mezcla. Cuando entró en ebullición, Helen le añadió una piz ca de sal con la finalidad de que, cuando el burbujean te líquido se enfriara, adquiriese la consistencia ade cuada.

Removían por turnos y Helen tenía el corazón en un puño cuando le tocaba a Charlie. Hacía esfuerzos para mantener la boca cerrada; aún se acordaba de lo molesta que llegaba a sentirse cuando ayudaba en algu na pequeña tarea a su abuela Burke y ella le gritaba que fuera con cuidado y no le sacaba los ojos de encima en todo el rato. No quería comportarse como lo había hecho su sobreprotectora abuela.

Pero, a pesar de ello, no podía evitar poner al pe queño sobre aviso diciéndole «No remuevas tan rápido, podrías salpicarte», «No, Charlie, no, jamás te inclines sobre el cubo» o « la pala, acabarás escaldándo te vivo!»

Charlie, exasperado, se encogió de hombros y le entregó la pala de madera, diciéndole muy serio:

—No soy un bebé.

Helen deseó abrazarle, pero no lo hizo. Le sonrió, y le dijo:

—Sé que no lo eres. Lo siento. Supongo que me preocupo demasiado.

Charlie ladeó su rubia cabecita y dijo, pensativo:

—Las chicas se preocupan demasiado, ¿verdad? Mi mamá también se preocupaba mucho. A veces lloraba.

—Sin apartar los ojos de Helen y con una mirada idén tica a la de su padre, le contó—: Mi mamá está en el cie lo. —Y señaló hacia arriba.

—Lo sé —replicó Helen con dulzura y acarició su do rada cabecita—. Ya no volverá a preocuparse ni a llorar.

—Eso me dijo el capitán —respondió Charlie, vol viendo su atención al cubo burbujeante—. Debemos se guir agitando —anunció.

Helen asintió y le entregó la pala para que él lo hi ciera.

Seguía vigilándole con atención.

Viendo que la operación tocaba a su fin, y aunque odiara tener que hacerlo, Helen se vio obligada a llamar a Kurt solicitando su ayuda. Necesitaba una tina llena de agua. Podía haber echado el agua ella misma pero le daba miedo dejar a Charlie solo con aquella mezcla burbujeante y que pudiera quemarse por accidente. Sin poder evitarlo, pensaba en él como si de un bebé se tra tara, un precioso bebé rubio e inocente.

Kurt dejó el arado y se acercó. Le llevó el agua, sacó unos litros del cubo de madera e insistió en ser él quien añadiera la mezcla de lejía y grasa al agua.

—Apartaos —dijo.

—Tenga cuidado —le alertó Helen.

—Siempre lo hago —dijo Kurt, y se dispuso a volcar con manos expertas el líquido en ebullición sobre el agua fría. Volviéndose, preguntó—: Y ahora, ¿qué?

—Sólo queda cubrir el cubo con un trapo y...

— se acerca! —anunció Charlie, volviéndose al oír los cascos de un caballo—. ¡Jolly! ¡Es Jolly!

Helen y Kurt se volvieron también y entornaron los ojos para ver de quien se trataba.

—No es Jolly —dijo Kurt.

—No —confirmó Helen reconociendo al caballo co lor avellana en primer lugar y, después, al jinete pelirro jo—. Es el sheriff del condado de Baldwin. Me pregun to que...

Helen sintió una incómoda curiosidad. No se trata ba de una visita de cortesía; no era la hora adecuada. De

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haberlo sido, Em hubiera acompañado a Coop, pero venía solo. La estrella plateada de sheriff, en la parte delantera de su camisa, brillaba al resplandor del sol. Llevaba el Colt 44 enfundado en una cartuchera a la altura de la cadera. Y su sombrero de ala ancha le ocul taba los ojos.

Algo iba mal.

—Charlie —dijo Helen—, ¿por qué no llevas a casa el cubo vacío del aceite?

Charlie quería quedarse para ver de cerca al sheriff con pistola, pero su padre masculló:

—Ya has oído a la señora Courtney. Ve dentro.

Mordiéndose el labio inferior y haciendo pucheros, el niño agarró el cubo vacío del aceite y entró en la casa. Helen miró de reojo a Kurt. El no la miraba. No hizo el menor movimiento que indicara que tenía intención de ocultarse. Se preguntaba si él conocía el motivo de la visita del sheriff Cooper. De ser así, su cara no lo trans parentaba en absoluto.

— —exclamó ella, sonriendo amistosamente y recogiéndose la falda para correr a recibirlo.

El sheriff desmontó y, después de sacarse el som brero y dejarlo sobre la silla, cubrió la distancia que le separaba de Helen con cuatro largas zancadas. Le ten dió la mano. Helen se la estrechó y le saludó cálida mente.

—Siempre me alegro de verte, pero... ¿qué sucede, Coop? ¿Ha pasado algo? ¿Qué va mal? —Helen pregun taba con franqueza, sin soltarle la mano.

—No te preocupes. Lo único que deseo es mantener una conversación con tu... con...

Apartó los ojos de Helen para mirar a Kurt y se quedó sorprendido. Helen siguió la dirección de su mirada. Tenía la vista fija en Kurt y la verde mirada de éste estaba a la vez clavada en el larguirucho sheriff.

— puedo creerlo! —exclamó Coop—. ¡No puedo

creerlo, de verdad! —Señaló con su largo dedo índice a Kurt—. ¡Si es el bondadoso capitán de la Unión de la batalla de Chattanooga! Capitán Northway, ¡reconoce ría esos ojos en cualquier parte!

Kurt se aproximó, empezando a sonreír, con la mano extendida.

— es el mayor confederado pelirrojo que re sultó herido! ¡Dios mío, Cooper! Me he preguntado tantas veces qué habría sido de usted.

Sacudiendo la cabeza, dijo Coop:

— y salvo gracias a su ayuda! Me alegro de que usted también sobreviviera.

—Tiene mejor aspecto que la última vez que nos vi mos —dijo Kurt.

— usted! —exclamó Coop.

Los dos hombres se echaron a reír.

Helen, asombrada, contemplaba aquel intercambio sin decir palabra. Finalmente, fue el sheriff Cooper quien se volvió para decirle:

—Helen, el mundo es un pañuelo. Este hombre me salvó la vida en la guerra.

—Tonterías —afirmó un modesto Kurt Northway.

—Deben contármelo todo —dijo Helen, mirándolos. Sentía más que curiosidad. ¿Su viejo amigo Coop cono cía a Kurt Northway? Era increíble—. Vayamos al por che. Prepararé café y traeré algo de picar. Es casi medio día. Te quedarás a comer, ¿verdad, Coop?

—Naturalmente —repuso Coop—. Me está entrando hambre.

Se sentaron a la mesa en el porche trasero. Ambos hombres se sirvieron café solo, comieron lonchas de jamón y ensalada de patatas y se dedicaron a recordar

‘so

‘

la fatídica ocasión que dio pie a su encuentro. Tanto Helen como Charlie escuchaban el relato con atención. El sheriff Cooper rememoró los acontecimientos de aquel frío día de noviembre de 1863, cuando su tropa confederada tuvo que enfrentarse cuerpo a cuerpo con las tropas unionistas del capitán Kurtis Northway.

—Fue una batalla salvaje —díjo Coop, refiriéndose al duro enfrentamiento ocurrido en Lookout Mountain, Chattanooga, Tennessee.

Contó que en la cima de la montaña la niebla era tan espesa que se hacía casi imposible distinguir al amigo del enemigo.

—Explíquelo —dijo Coop pinchando a Kurt—, expli que lo que sucedió ese día, capitán Northway. Cómo fue que nos conocimos.

Kurt parecía incómodo. Se le notaba, a pesar de sus bronceadas facciones, que le habían subido los colores. Helen no podía creérselo. Jamás le había visto sentirse apurado. Resultaba casi conmovedor.

Mirando su taza de café, Kurt dijo en voz baja:

—Se nos ordenó acabar con las trincheras de fusile ros que los confederados tenían situadas en la base de la sierra de Missionary. —Levantó la vista de la taza pero siguió acariciando con un dedo el borde—. Una vez arri ba, tuvimos que afrontar un nutrido tiroteo proceden te de las principales defensas confederadas.

—Allí era donde yo estaba —precisó Coop.

—No teníamos órdenes de hacerlo, pero no sé por qué... por alguna razón, todos a la vez tomamos la loma por asalto. Conseguimos derrotar a los confedera dos y hacernos con la cima. —Se encogió de hombros—. Y eso es todo.

—Casi todo —dijo Coop, mirando a Helen y Charlie—. Nuestro flanco cayó y se vio obligado a retroceder. Y en ese caos me quedé atrás. Este capitán dio conmigo. Yo estaba levemente herido.

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Kurt sacudió la cabeza, pues ahora era Coop quien se mostraba modesto.

—Cuando le encontré —le corrigió Kurt—, el mayor Cooper estaba herido de gravedad, casi de muerte. Es taba recostado contra un árbol caído intentando hacerse un torniquete con el cinturón. Había perdido mucha sangre; yo no creía que pudiera sobrevivir.

—Y no lo habría logrado —aseguró Coop—, de no haberme llevado él a un hospital de campaña situado en el valle.

—Así que, de hecho, te salvó la vida —dijo Helen pensando en voz alta, emocionada.

—Sí, así fue —sentenció Coop—, y también él estaba gravemente herido. —Miró a Kurt—. Recuerdo la espal da de su uniforme azul empapada de sangre. ¿Qué fue? ¿Fuego de artillería? ¿Esquirlas de metralla?

—El pequeño rasguño de un sable rebelde —dijo Kurt, y cambió rápidamente de tema.

Entonces pasó por la cabeza de Helen, veloz como una flecha, la imagen de Kurt sin camisa y con aquella cicatriz que comenzaba en la parte baja de la espalda y desaparecía por la cintura del pantalón. ¿Un pequeño rasguño? Debió de ser una herida mortal para dejarle una cicatriz tan espantosa.

Helen miró a Kurt sin apenas abrir los ojos, bajo una perspectiva completamente nueva. Kurt había arriesgado su propia vida para salvar la de un mayor confederado, estando herido casi de muerte. Algo de bueno debía haber en un hombre capaz de realizar tal acto de nobleza. Incluso tratándose de un yanqui.

La conversación se trasladó del pasado al futuro. Coop le preguntó a Kurt por sus planes. Kurt le expli có que él y Charlie permanecerían en Alabama hasta el otoño, hasta que hubiera finalizado la cosecha.

— luego qué? —preguntó Coop.

Kurt le contó acerca de la granja de Maryland que

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había sido su hogar y le dijo que algún día poseería su propia granja y se dedicaría a la cría de purasangres.

—Imagino que estará ansioso por volver allí —dijo Coop—. Suena como una especie de vida ideal.

—Cierto —respondió Kurt—. Espero que algún día venga a visitarme.

—Naturalmente que lo haré —dijo Coop sonriendo. Cuando terminaron de comer, Charlie fue el prime ro en levantarse de la mesa. Después de pedirle permi so a su padre, bajó por las escaleras del porche llaman do a gritos a Dorninic, con la intención de hacer las paces con el sensible felino que tenía los sentimientos heridos.

—También yo debería irme —dijo Coop, retirando su silla.

Helen y Kurt acompañaron al larguirucho sheriff Coop hasta la verja de la parte trasera de la casa y lue go hasta su caballo.

Fue Helen quien dijo:

—Y, ahora, dinos la verdad, Coop. ¿Por qué has ve nido hoy?

A Coop se le demudó la cara, dio un puntapié a una piedrecita y suspiró.

Levantó la vista y miró a Kurt fijamente.

—Niles Loveless, uno de los ciudadanos más impor tantes de nuestra comunidad, le acusa de haber robado un valioso reloj de bolsillo de oro y diamantes.

Kurt no dijo nada.

— es una tontería! ¡Una auténtica mentira llena de malicia! —repuso Helen—. ¡Si ni siquiera se conocen!

—Volvió la cabeza rápidamente hacia Kurt—. ¿O sí?

—Me temo que sí —admitió Kurt—. Ayer, cuando fui a la ciudad, Loveless salía de su oficina, se me presentó y me hizo una oferta para comprar a Raider.

— alguien con él? —preguntó Coop—. ¿O es taban ios dos solos?

—El señor Loveless estaba con la señora Yasmine Parnell. En el momento en que me disponía a abando nar la ciudad, ella salía también de la oficina. Loveless estaba despidiéndose de ella cuando me vio y se acercó para admirar el caballo. Es la única vez en mi vida que me he cruzado con Niles Loveless. Hable con la seño ra Parnell. Le explicará que no tuve ocasión de robar el reloj de Loveless. Ni vi el reloj, ni sabía que lo tuviera.

—Kurt se encogió de hombros—. No me malinterprete, sheriff. Tiene usted todo el derecho a investigar...

—No tengo ninguna necesidad de hacerlo —afirmó Coop, encasquetándose el sombrero. Frunció el entrece jo—. Supongo que Helen le habrá contado que Loveless sería capaz de cualquier cosa con tal de apoderarse de su granja y sus bosques. —Kurt asintió con la cabeza y Coop prosiguió—: Usted es como un nuevo erizo pinchándole el trasero, capitán. Antes de su llegada imaginaba que Helen no podría sobrevivir una temporada más.

—Así pues, ¿me ha acusado de robo para librarse de mí? —preguntó Kurt.

—Eso sería propio de un hombre como Loveless. Despiadado, avaricioso, inescrupuloso. —Coop pasó su largo brazo por encima del lomo de su caballo y sonrió, con sarcasmo—. Y uno de los ciudadanos más respeta dos de Spanish Fort. —Suspiró, sacudió la cabeza y montó en la silla—. ¿Qué dice la Biblia? ¿Los malvados triunfarán? Loveless triunfará, créame. Encantado de volver a verle, Northway. Helen, gracias por tan deli ciosa comida.

Kurt y Helen se quedaron contemplando la partida del sheriff. En cuanto el caballo hubo enfilado el sende ro flanqueado por árboles para desaparecer, Kurt se volvió hacia Helen.

—Señora Courtney.

— —Le miró a los ojos.

—ENo piensa preguntarme nada?

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— Preguntarle qué?

—Si lo hice. Si robé el reloj de Loveless.

—No —respondió, y de forma impulsiva le acarició el antebrazo por una décima de segundo—. No necesito preguntar nada. Sé que usted no lo hizo.

En el momento en que el sheriff Brian A. Cooper ha cía su entrada en Spanish Fort a lomos de su caballo, el reloj situado en el campanario de la iglesia metodista daba las cuatro de la tarde. El sheriff fue directamente a su oficina, colgó su sombrero de ala ancha en la per cha de la pared y se mesó su pelirroja cabellera rizada.

Coop hizo una mueca, preguntándose cuánto iba a tardar Niles Loveless en aparecer, cruzó la pequeña oficina, rodeó su carcomida mesa, volteó su silla girato ria y tomó asiento. Sin bajar la vista, tiró de la cuerde cilla amarilla que colgaba de su bolsillo delantero y sacó un saquito que contenía tabaco. De otro paquete que llevaba en el bolsillo, y con los dedos índice y medio, extrajo una hoja de papel de fumar hecho de fibra de trigo. Sosteniendo ei papel entre el pulgar y el dedo medio, abrió el saquito con la otra mano y vertió una pequeña cantidad de tabaco en el papel. Volvió a guar dar el tabaco en el bolsillo después de tirar de la cuer decita amarilla con los dientes.

Lió el tabaco en el papel y humedeció el borde con la punta de la lengua para pegarlo. Colocó entonces el cigarrillo entre sus labios y encendió una cerilla. El she riff suspiró, aspirando el humo profundamente, se puso cómodo y apoyó las botas encima del escritorio.

Niles Loveless apareció en el umbral de la puerta antes de que diese la segunda calada al pitillo.

— está? —preguntó Niles, frunciendo el en trecejo y mirando hacia las celdas—. ¿Dónde está el yan qui? ¿Está en el calabozo?

—No.

—ENo? Por todos los diablos, ¿por qué no? ¿No le has arrestado? ¿No le has traído? ¡Quiero a ese bastar do entre rejas por haberme robado el reloj! —Niles Love less no estaba acostumbrado a ver frustrados sus planes.

Coop bajó los pies al suelo muy despacio y siguió sentado. Se colocó el cigarrillo en la comisura de los labios y lo dejó allí balanceándose mientras hablaba.

—Creo que te has equivocado de hombre. Conozco a Northway y no es un ladrón. No pienso encerrarle.

—Coop entornó los ojos debido al humo y, bajando el tono de voz y mirando fijamente a Niles añadió—: No hay prisión para un hombre inocente.

— es inocente! Es una basura, un yanqui la drón y...

—Caso cerrado —dijo Coop, tajante—. Y ahora sal de aquí antes de que te arreste por falsa acusación.

Viéndose obligado a reprimir su mal humor, Niles miró de reojo a aquel sheriff inquebrantable que jamás se apartaba de las normas. Y, casi echando chispas de lo furioso que se sentía, dijo:

— qué sucede con mi carísimo reloj de oro y dia mantes? ¡Me han robado el reloj!

—Estás perdiendo tu tiempo y el mío, Niles —dijo Coop, levantándose—. Te seguiré la pista.

— qué? Yo... no sé qué quieres... Tú... ¡tú no tienes que seguirme ninguna pista! —exclamó Niles Lo veless—. Maldita sea, ¿cómo se supone que voy a recu perar mi reloj?

Coop enarcó una ceja.

—Te sugiero que envíes a recogerlo al lacayo que lo escondió por ti.

—jMaldito seas! —murmuró Niles, dando media vuelta y dirigiéndose enfebrecido hacia la puerta, mien tras Coop no dejaba de reír.

‘57

La primavera fue dando paso al verano y los días se fueron alargando. Durante el mes de junio, el sol des puntaba cada día más temprano y prolongaba su estan cia en lo alto del cielo. Brillaba cada vez con mayor es plendor.

Las jornadas largas y cálidas le sentaban bien a He- len. Daba tiempo para trabajar más. Podían ararse más campos y convertirlos en tierra fértil. Conseguía más maíz y azúcar y podía plantar trigo. Los algodonales habían desaparecido cuando Will se marchó a la guerra. En los últimos cuatro años no había tenido quien la ayu dara a cortarlo ni a recogerlo. Y en aquel momento, con la nueva y penosa ley federal que tasaba cada bala de al godón con un impuesto de quince dólares, no salía a cuenta mantener una plantación de algodón pequeña.

La necesidad había convertido a Helen en una mu jer práctica. Se dedicaba sólo a aquellas plantaciones de las que podía sacar mayor rendimiento económico o a aquellas que le ponían la comida en la mesa. Con Northway ocupado en arar y cultivar los campos, le quedaba tiempo suficiente para escardar y atender su jardín y recoger la fruta madura del huerto.

Helen se encontraba en su huerto una agradable mañana de viernes de junio. Estaba recogiendo meloco tones de agua. Y, algo que no era muy habitual, se sentía de muy buen humor. La belleza del día era tal que casi cortaba el aliento. Le encantaba sentir el calor del sol en su cara. Volvía a disfrutar de la vida, valía la pena vivir. Estaba bastante alegre y a salvo después de tantos años de temores constantes.

En el patio trasero de la casa resonaban los agrada bles sones de los gritos, chillidos y risas del renacido Charlie mientras Jolly le impulsaba en el columpio col gado del viejo roble. Y, si se volvía, levantaba la cabe r

za y forzaba la vista en dirección a la parcela situada más al norte, veía a ratos a Kurt Northway, guiando al viejo Dulee y arando los surcos del campo, con la cami sa puesta, según lo requerido.

Helen empezó a tararear en voz baja.

Quizá preparase una tarta de melocotones recién recogidos para la hora de la cena. A Jolly le encantaba la tarta de melocotones y estaba segura de que a Char he y a Kurt también les gustaría. Y, mientras tenía la tarta en el horno, dispondría la tabla de planchar entre dos sillas de respaldo alto y se dedicaría a planchar las camisas de Charlie. Después de eso, prepararía mante quilla. Y, entonces, a última hora de la tarde, sacaría el patrón para hacerse un vestido con aquella tela que Em le había regalado semanas atrás.

La generosa Em se había comprado la tela para ella y luego había sido incapaz de hacerse nada. Helen lo sabía, pero no dijo nada. Como su mejor amiga que era, le creyó cuando Em le elevó la tela y, frunciendo el entrecejo, le dijo: «Este color no me sienta nada bien. Te juro que no sé por qué lo compré. No me gustaría te ner que tirarlo. A ti te sentaría perfecto, Helen, hace juego con el color de tus ojos. Quédatelo y hazte un vestido para ir a la feria del condado».

Helen decidió hacerse un vestido nuevo con la tela de piqué de algodón azul celeste, pero no pensaba lucir lo en la feria del condado. No pensaba asistir a la feria que iba a tener lugar al día siguiente.

Toda la gente de Spanish Fort, y de varios kilóme tros a la redonda, asistirían. Era la primera feria que se celebraba desde los días felices de antes de la guerra. La última había tenido lugar en junio de 1860. Ella y Will

—todavía no se habían casado—, asistieron juntos y se quedaron hasta el final.

Helen dejó de canturrear. Y de recoger los meloco tones de las ramas.

‘59

El vestido que había lucido en aquella ocasión era amarillo, el color favorito de Will. Amarillo, con un lazo blanco en el escote y mangas cortas abombadas. Durante aquel largo y encantador día de junio, Will y ella pasearon cogidos de la mano entre las casetas atibo rradas de banderolas. El punto álgido de la feria era siempre la carrera de caballos que tenía lugar a última hora de la tarde y a ella la disgustaba no poder verla bien debido a la multitud que se abigarraba en torno a la pista. Will la sorprendió cuando, sin mediar palabra, la levantó en brazos y la sentó sobre su hombro de recho.

Helen se estremeció recordándolo.

Se acordaba vívidamente de la intensa emoción que le provocó sentir su brazo musculoso rodeando con fir meza sus rodillas cubiertas por la falda amarilla, ayu dándola a mantener el equilibrio. Permaneció cogida a su rubia cabeza, sin dejar de reír, viendo correr a los purasangres por la pista y contemplando cómo la mul titud gritaba excitada.

De repente, Helen frunció el entrecejo. Aquel día ganó la carrera uno de los caballos de Niles Loveless. Este año, sin duda, pasaría lo mismo. Volvería a ganar uno de los selectos animales de Niles. ¡Como si él ne cesitara los cien dólares del premio! Bueno, ¿y qué? No pensaba estar allí para presenciarlo.

Que ganara Niles. No le importaba en absoluto.

Aquel cálido viernes por la tarde, Em Ellicott pasó por la granja. Estaba preciosa y el fresco vestido de verano de muselina blanca con espigas verdes y rosas estampa das en el corpiño y en el bajo resaltaba su aspecto juve nil. Llevaba suelto su oscuro cabello rizado, apartado de los ojos mediante un pasador con perlas incrustadas.

En cuanto vio a Jolly y Charlie en la galería princi

i 6o

pal, corrió a su encuentro. Pellizcó cariñosamente la mejilla sonrosada de Jolly y, poniéndose las manos en las rodillas, se inclinó y le dijo a Charlie:

— estás hoy, Charlie? ¿Lo estáis pasando bien tú y Jolly?

—Uh-huh —respondió y le dio risa cuando Em le hizo cosquillas en la barriga.

—También eres amigo mío, ¿verdad?

—Sí —dijo Charlie—. ¿Conoces al capitán?

—No, aún no, pero me gustaría conocerle. ¿Está por aquí?

—Allí abajo, en el campo —le dijo Charlie—. Se pasa el día trabajando.

— verdad? Bueno, quizá yo... —Dejó de hablar y levantó la vista. Helen acababa de aparecer en el por che—. He venido para ayudarte con la costura —anunció Em—. Quiero asegurarme de que tu nuevo vestido azul esté listo para mañana...

Su tono de voz fue desvaneciéndose viendo que Helen realizaba un rápido movimiento con la cabeza poniéndola sobre aviso, indicándole que no dijera nada más. No fue hasta que las dos amigas se retiraron al dormitorio de Helen y, sentadas en el suelo, se dispu sieron a preparar el patrón para el tejido de piqué de algodón de color azul, que Em le preguntó por qué no podía mencionar la feria del condado en presencia de Charlie.

—Porque no va a ir —respondió Helen.

— quiere decir que tú tampoco irás?

—Nada me arrastraría a esa feria.

—Helen Burke Courtney, ¡hace seis semanas me prometiste que irías!

—Sí, pero de eso hace seis semanas. Era antes de que...

— del yanqui?

—Sí.

i6

Em lanzó un suspiro de exasperación.

—Debes olvidar de una vez esas tonterías.

— tonterías?

—Esconderte a causa de tu yanqui —dijo Em—. No has hecho nada malo, por lo tanto, deja de actuar como si fueras culpable. Ven a la feria. Estarás todo el rato con Coop y conmigo. Ya verás como antes de que la jorna da termine la gente se habrá ablandado contigo.

—Puede ser —admitió Helen, inclinándose para reco rrer con las tijeras el filo del patrón que había dispues to sobre el piqué azul—. De hecho, la feria me importa un comino.

— no debería! —exclamó Em—. Debería impor tarte. Ya es hora de que las cosas vuelvan a importarte algo. ¡Y mírame cuando te hablo!

Helen suspiró y, dejando de cortar el tejido, levan tó la vista.

Em sonrió y le dijo:

—Helen, la guerra ha terminado y Will no va a regre sar. Está muerto, Helen. ¡Will ha muerto!

—No —dijo Helen, negando tercamente con la cabe za, como siempre—. No digas eso... no...

— digo! Está muerto. Debes afrontarlo, ¡debes hacerlo! Will está muerto. Y tú no. Debes seguir vi viendo.

Helen suspiró.

—Ya lo hago.

—No, no lo haces. Respiras, comes y duermes, pero no estás viviendo de verdad. Oh, Helen, ¿no lo entien des? Tienes toda una vida por delante y no soporto ver cómo la echas por la borda.

Finalmente, Helen sonrió a su querida amiga.

—Pongamos las cosas en claro. Si no asisto a la feria del condado, ¿ significa que estoy despilfarrando mi vida entera?

—No, no es eso lo que quiero decir, y lo sabes per

fectamente. Señor, a veces eres realmente testaruda

—dijo Em, frunciendo el entrecejo—. Piensa en ello. ¿Lo harás? ¡Y ahora acabemos con el vestido por si cambias de idea!

Pasaron la tarde trabajando en el vestido de Helen. Cuando, por fin, Em anunció que debía marcharse, el vestido de piqué azul estaba casi acabado. Faltaba sólo coser el dobladillo. Helen acompañó a Em hasta el ca rruaje de los Ellicott y por el camino le agradeció el hecho de haber venido y de ayudarle con el vestido.

Helen frunció el entrecejo y adoptó una actitud de rigidez al atisbar a Kurt por los alrededores del cober tizo. ¿Ya estaba de vuelta de los campos de cultivo? Aún quedaban un par de horas de luz. No eran horas de dejar de trabajar.

Em también vio a Kurt.

— yanqui? —susurró Em—. Preséntanos.

—

—Ya me has oído —musitó Em entre dientes.

A Helen no le quedaba escapatoria. Llamó a Kurt, quien se acercó a su encuentro.

—Capitán Northway, me gustaría presentarle a una amiga entrañable, la señorita Emma Ellicott. La señorita Ellicott es la prometida del sheriff Cooper. —Se volvió—. Em, el capitán Kurtis Northway. El y Coop se conocen de la guerra.

—Señorita Ellicott —dijo Kurt tomando su mano y estrechándosela con calidez—. Coop es un hombre afor tunado. Es un placer conocerla.

—El placer es mío, capitán —respondió Em sonrien do, y añadió—: Estaba diciéndole a Helen que deberían venir mañana los dos a la feria del condado. Coop y yo estaremos allí. Podríamos reunirnos y...

—Em, el capitán no tiene ningún interés —interrum pió Helen. Y le miró a él poniéndole sobre aviso con la mirada—. ¿Lo tiene, capitán?

i 6z

—Por aquí estamos todos muy atareados —dijo Kurt.

—Todo el mundo necesita un día de descanso de vez en cuando —repuso Em, mientras Helen la agarraba por el brazo con firmeza y la metía en el carruaje.

—Adiós, Em. —Helen prácticamente la tiró dentro—. Dale recuerdos a tus amigos.

—Claro que sí —respondió Em. Y, sacando la cabe za por la ventanilla, dijo—: Capitán, ¿le ha explicado Helen lo de la carrera de caballos de la feria? A Coop y el resto de hombres lo que más les gusta es la carre ra. Compiten unos cuantos purasangre de verdadera calidad. El valor del premio no es muy elevado, cien dólares para el ganador, pero, según me han dicho, las apuestas son muy elevadas. Y, en caso de no interesar le las carreras de caballos, hay buena comida, y por la noche un baile en...

El carruaje echó a andar mientras Em seguía aún hablando sobre la feria del condado de Baldwin.

Cuando el carruaje de color negro viró por fin en el recodo del sendero arbolado, Helen se volvió hacia Kurt.

— sucede? —preguntó—. ¿Por qué ha regresado tan temprano? Algo va mal. —Era una afirmación, no una pregunta.

—Me temo que sí. El viejo Duke acaba de morir. Los ojos de Helen se anegaron en lágrimas.

— ¡Oh, no...!

—Lo siento.

Helen sacudió la cabeza con desolación.

—Ha sido culpa mía. Lo he hecho trabajar hasta matarle. Era demasiado viejo y...

—Los caballos son como la gente, señora —le inte rrumpió Kurt con dulzura—. No les gusta que piensen de ellos que son viejos e inútiles. Prefieren seguir acti vos hasta el final. Y marcharse como lo hizo el viejo Duke.

Helen le miró con lágrimas brillando en sus ojos.

— lo piensa?

—Sí. Y ahora vuelva a casa. Yo me haré cargo de Duke.

Suspiró, moviendo la cabeza.

—La madre de Duke está enterrada allí arriba, justo en la esquina donde empiezan los bosques. —Señaló en dirección noreste—. Hay una vieja señal de madera in dicándolo, pero está cubierta de malas hierbas y...

—Daré con ella —afirmó Kurt.

—Jolly está aquí —dijo Helen—. ¿Quiere que le ayude?

—No. Tomaré el caballo gris de Jolly para llevarme a Duke. Le daré sepultura junto a su madre. Dejemos que Jolly mantenga ocupado a Charlie. Preferiría que Charlie no viera más muertes, ni siquiera la de un vie jo caballo.

—Lo comprendo —dijo Helen, estando por una vez completamente de acuerdo con él.

Aquello duró poco.

Al cabo de un par de horas estaban en desacuerdo completo.

El sol se estaba poniendo por la orilla opuesta de la bahía y acababan de cenar. Jolly y Charlie se habían ido en dirección al otro lado de la casa, donde solían sentar- se en los viejos balancines situados sobre el encañizado de la galería para contemplar algún barco esporádico.

Helen, mientras retiraba los platos de la cena, miró a Kurt y dijo:

—Capitán, mientras usted se dedica a arar por la mañana, he pensado que quizá yo... que yo... —Se in terrumpió, pues él la miraba con extrañeza, sacudiendo la cabeza—. ¿Qué sucede?

Kurt se inclinó sobre la mesa. Apoyó el codo y co- Jocó la mano bajo la barbilla.

— que ya no lo recuerda? El viejo Dulee está muerto y enterrado.

—No; naturalmente que lo recuerdo.

—Y, entonces, ¿cómo supone que voy a arar sin un caballo?

—Bueno, ya que Duke nos ha dejado, tendrá que ponerle los arneses a Raider —dijo ella con absoluta in genuidad.

Kurt dio un respingo. Echó la silla hacia atrás y se levantó de un brinco, con una rapidez que desconcer tó a Helen. Ella volvió a dejar los platos en la mesa con estrépito. Se lo quedó mirando boquiabierta. De lo más profundo de sus ojos verdes saltaban peligrosas chispas, tenía los tendones del cuello tensos y marcados.

Cuando habló, su voz resultó curiosamente cálida, pero en modo alguno complaciente.

—Raider es un purasangre.

—Lo sé.

—Los purasangre no tiran de los arados, señora.

— veras? Bueno, creo que a Raider no le hará ningún daño trabajar un poco —dijo Helen, dándole la espalda.

Kurt la cogió por el brazo y la hizo volverse, obli gándola a mirarle a la cara.

—Raider no va a tirar de ningún arado.

Helen luchaba por liberar su brazo.

—Pongamos las cosas claras, capitán. Arar es una tarea que debe hacerse. ¡Raider lo hará!

—No —respondió Kurt con terquedad—. Raider no lo hará.

— hará si usted espera que le pague el próximo otoño! —le advirtió Helen.

—Tiraré yo mismo del arado antes que colgárselo a Raider —dijo él.

—No haga afirmaciones estúpidas —le espetó ella.

—Hablo en serio.

Y así era, ella lo sabía.

Entre ambos flotaba una fría hostilidad. Era la pri mera vez que ella le veía perder el control de sí mismo, demostrar algún tipo de emoción. Se sentía algo asus tada, y a la vez extrañamente conmovida.

Mirando nerviosa más allá del verdor tormentoso que poseían aquellos ojos en su bronceado rostro varo nil, intuía que, bajo la aparente frialdad, había algo sal vaje y peligroso. Lo cierto era que en aquel precioso instante su alto y esbelto cuerpo estaba tenso debido a la pasión que le dominaba. Sabía que, de seguir hablan do, aquella fuerza reprimida acabaría aflorando.

Se sintió perversamente tentada de intentar hacerle explotar. Sentía el deseo de ver liberada esa potencia espeluznante y tan herméticamente encerrada, y se pre guntaba hasta dónde podía llegar si seguía presionán dole.

No pudo evitarlo. Aún a sabiendas que pronunciar una palabra más era una insensatez, lo hizo. Acercándo se a él, dijo:

— le cuelga los arreos a ese caballo consentido y sigue con la labor o de lo contrario...!

— de lo contrario.., ya puede hacer el equipaje y marcharse de mi granja!

Se abrazó esperando la explosión, pero ésta no lle gó. Observando con detenimiento sus airadas y bellísi mas facciones, fue capaz de ver el cambio delante de sus mismísimos ojos. Se transformó de repente en el joven chico vulnerable que debió de ser en su día. Notaba en el interior de su propio pecho una tensión muy pecu liar.

—Está bien. Déme veinticuatro horas —respondió serenamente, y se marchó.

i66

Helen se quedó helada. No podía creer lo que esta ba sucediendo. Se arrepentía ya, en aquel mismo mo mento, de sus palabras. Le había amenazado estúpida mente y él no hacía más que acatar sus órdenes. ¿Por qué había abierto su bocaza? ¿Por qué le había tratado tan mal? ¡No le había dado elección! Jamás, ni en mil años, iba él a considerar que su amado caballo de carre ras podía realizar una clase de trabajo como ése, y ella lo sabía.

Se marcharía de verdad. La abandonaría con la siembra a medias... El pánico se apoderó de ella.

Debía detenerle antes de que fuera demasiado tar de. No podía permitir que sucediera. No podía dejarle marchar.

— espere! —gritó, bajando tras él a toda pri sa por las escaleras del porche.

Kurt se detuvo al llegar a la verja, pero no se volvió. Angustiada, Helen se precipitó hacia él. Lo agarró por el brazo y le obligó a mirarla a la cara. Tenía la inten ción de disculparse, que no quería decirlo, que se olvi dase de todo. Tragó saliva muy nerviosa, pero antes de que tuviera oportunidad de abrir la boca, fue él quien, mirándola con indiferencia, le dijo:

—ePodrá cuidar de mi hijo mañana?

—Cuidar... ¿por qué? —Frunció el entrecejo—. ¿Dón de tiene que ir?

—Estaré fuera todo el día —explicó con frialdad—. Tengo negocios importantes que atender en la ciudad.

En el instante en que dijo «negocios importantes» Helen lo compendió. Sabía exactamente a qué iba. Pen saba asistir a la feria del condado de Baldwin e inscri bir a Raider en la carrera. Pensaba ganar el premio de cien dólares. Con ese dinero, recogería a Charlie y par tiría hacia Maryland. Ese era el motivo por el que le había pedido veinticuatro horas.

El cerebro de Helen funcionaba a toda velocidad.

Debía pensar rápido. Tenía que usar la cabeza y evitar que fuera a la feria, que ganara la carrera. Sin dinero no podría marcharse.

—Capitán. —Utilizó su tono más autoritario para di simular sus temores—. Si esos negocios que tiene en la ciudad consisten en inscribir a Raider en la carrera de mañana, ya puede olvidarlo. —Tomando aire, retiró la mano de su brazo—. No pienso cuidar a Charlie mien tras usted se divierte en la feria.

Kurt se encogió de hombros.

—Entonces tendrá que venir conmigo.

— ¡No puede hacerle eso! ¡Sabe perfectamente que los habitantes de la ciudad prohibirán a sus hijos cualquier relación con el hijo de un capitán yanqui! Piense en el daño que podría hacerle. No permitiré que eso ocurra. ¡Usted no va a ir a la feria del condado! —Su voz se convirtió en un chillido.

—Está muy equivocada —repuso él sin mostrar emo ción alguna—. Voy a ir.

Helen volvió a intentarlo, desesperada, segura de que con el dinero del premio la abandonaría.

—Soy quien le ha contratado, su jefa. No lo permitiré.

—ENo lo permitirá? Soy más alto que usted, señora

—dijo medio en soma, y se aproximó un paso hacia ella.

Helen tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarle.

—Tiene razón capitán. Es más alto que yo. Pero, por fortuna, tengo algo con que igualarle.

— verdad? Enséñemelo.

— Encantada!

Helen deslizó la mano en el bolsillo de su vestido, sin recordar que no llevaba el revólver encima. Se acor dó demasiado tarde de que, al poco tiempo de empezar Kurt y Charlie a vivir en la granja, había dejado de lle var el arma encima. Estaba en el cajón superior de su mesa, no en el bolsillo.

i68

Él lo sabía. Naturalmente que lo sabía. La mañana de aquella cabalgada desenfrenada a lomos de Raider habían estado muy cerca uno de otro; sabía desde en tonces que ya no llevaba el revólver. ¡Maldita sea!

Helen se sentía impotente.

—Tengo un arma —dijo—. ¡Está cargada!

—Ya lo sé.

—La traeré y...

—No, no lo hará...

—Yo... yo...

—No me dispararía, ¿verdad? —Sus gélidos ojos ver des cobraron un ligero calor. Levantó la mano para aca riciar un sedoso mechón de cabello rubio que caía so bre su encendida mejilla. Lo pasó delicadamente por detrás de su oreja y, mirándola a ios ojos, le advirtió con tono firme—: No lo haga nunca, a menos que piense matarme.

— se preocupe! —Le apartó la mano, molesta—. ¡Si alguna vez le apunto con un arma, le mataré!

—Está bien —dijo y le sonrió de forma absolutamente encantadora para añadir—: Y matarme es el único medio del que dispone para evitar que asista a la feria del con dado.

Kurt fue a la feria, y Charlie se quedó en casa con Helen.

Kurt dejó a su hijo a su cargo ya que estaba seguro de que el enfado entre ellos no iba a afectar en nada la forma en que ella pudiera tratar al niño.

El pequeño no sabía nada de la feria del condado de Baldwin. Los mayores habían tomado la precaución de no mencionarla en su presencia. De haberse entera do, le hubieran faltado alas en los pies para correr has-

ta allá. Helen, Kurt y Jolly compartían la misma opi nión. Resultaría demasiado arriesgado para Charlie ir a Spanish Fort y a la feria.

Lo cual era lamentable.

En otras circunstancias, Charlie hubiera disfrutado de los momentos más felices de su vida. Durante el transcurso de aquel día pasaba por la feria una verdade ra avalancha de niños. Con lo que Charlie había cam biado en las últimas semanas, habría encajado perfecta mente entre los demás chicos alborotadores de su edad. Pero a esos chiquillos no les estaría permitido jugar con el hijo de un odiado yanqui.

Ese frío sábado por la mañana, Kurt abandonó si gilosamente la cama antes del amanecer. Sentado en el extremo del colchón, se mesó el cabello y miró a Char he por encima del hombro. Estaba acostado boca aba jo, con los bracitos rodeándole la cabeza y la cara hun dida en la almohada. El sueño profundo de Charlie era la forma de dormir de los inocentes.

Kurt sonrió y con cuidado cubrió los hombros del niño con la sábana y luego acarició la cabecita de su hijo.

Después se afeitó, se vistió y se dirigió al corral. Le dio a Raider un buen cubo de avena, le cepilló y repa só su lustroso cuerpo en busca de rasguños o raspadu ras. Luego, una a una, fue levantándole las pezuñas para comprobar que no había espinas o piedrecitas atascadas. No dejó de hablarle al semental ni un momento, expli cándole que su habitual paseo matutino debería esperar hasta más tarde.

Una vez convencido de que Raider estaba tan bien afinado como las cuerdas de un violín, Kurt lo ensilló y lo sacó del corral justo cuando los primeros matices rosados y grises del amanecer empezaban a iluminar el cielo por el este.

La casa estaba a oscuras, pero Helen estaba despier

ta. La noche se le había hecho eterna, de sueño intermi tente. Había descansado poquísimo, preocupada, pre guntándose qué iba a pasar. Se levantó de la cama, bos tezando de agotamiento, a tiempo de ver la partida de Kurt.

Permaneció junto a la ventana de la cocina, vestida solamente con el camisón, mientras él sacaba el caballo del corral. Cuando hombre y caballo pasaron por de lante de la casa, se trasladó rápidamente desde la venta na de la cocina hacia las ventanas del comedor, sin de jar de fruncir el entrecejo a causa de la preocupación. Finalmente, intentando pasar desapercibida, se deslizó hasta la galería norte.

Se quedó allí descalza, arropándose con su blanca camisa de dormir, contemplando aquel amanecer de verano y a Kurt Northway. Parecía un príncipe, mo viéndose con gracia y agilidad, y ella pensó que en una pista de baile resultaría, con toda seguridad, igual de suave y grácil. Jamás lo averiguaría, naturalmente.

Helen se percató de que Kurt estaba recién afeitado y de que su cabello había sido pulcramente cepillado. Vestía una inmaculada camisa blanca y ceñidos panta lones azul marino. Helen se sintió complacida, como cualquier madre exigente después de darle el visto bue no a su hijo. Era el hombre más pulcro, acicalado y apuesto que había visto en su vida.

Helen tragó saliva, reprendiéndose en silencio. Des pués de todo, seguía siendo un yanqui, inmaculado o desaliñado. Aquel mero hecho representaba ya motivo suficiente para que los asistentes a la feria le rehuyeran. Incluso ella misma le hubiera esquivado de haber po dido permitírselo.

En el instante en que jinete y caballo llegaron al sendero arbolado, se detuvieron. Kurt se volvió lenta mente y miró hacia la casa. Helen emitió un gritito so focado, y dio un salto hacia atrás cuando el hombre le-

vantó la mano para saludarla. ¿Se había percatado de su presencia durante todo el tiempo?

Se precipitó al interior de la casa, sintiéndose tonta, culpable e irritada y deseando no haber asomado nun ca la cabeza, deseando que no la hubiera pillado y que las cosas fueran distintas de como eran... Deseando que ella y Charlie hubieran podido acompañar a Kurt a la feria, que los tres juntos hubieran podido pasear entre el enjambre de puestecillos, comprar chucherías, ganar premios, comer gambas ahumadas, reír y pasar un buen rato como cualquier otro hombre, mujer o niño del condado de Baldwin.

Tanto ella como Charlie hubieran podido ver a Kurt ganar la carrera de la tarde, hubieran podido estar allí, gritando felices al ver a Raider alcanzar como una centella la meta por delante del pelotón. Ojalá que el motivo que impulsaba a Kurt a participar en la carrera no hubiera sido el poder marcharse.

Helen cerró los ojos y se mordió su tembloroso la bio inferior. Formuló un último deseo: con toda su alma y todo su corazón, pidió que Raider perdiera la carrera, fuese como fuese.

Kurt andaba junto a su semental por el oscuro sende ro arbolado. Alcanzado su punto final, torcieron en dirección norte, hacia Spanish Fort.

Kurt no iba a lomos del caballo. No pensaba mon tar a su purasangre durante el trayecto de quince kiló metros que les separaba de la ciudad. Caminaría junto a Raider, lentamente, sin ninguna prisa. El hecho de que fuera él quien llegara algo cansado a la carrera carecía de importancia. Lo que no podía consentir era que Raider se cansara antes de la carrera.

La noche anterior, él y Jolly habían estado hablan do del asunto y acabaron forjando un estudiado plan.

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Jolly estaría esperándole a la entrada de la ciudad, y pasaría a hacerse cargo de Raider. La librea de la ciudad no podía negarse a prestar sus servicios a Jolly Grubbs, pero sí a Kurt. Por lo tanto, sería Jolly quien cuidaría de que el semental fuera debidamente conducido a los es tablos, vigilado, alimentado, de que le dieran agua y de que descansara hasta la hora de la carrera.

Helen esperó a que fueran las ocho de la mañana.

Cuando bajó a los barracones para despertar a Charlie, el soi brillaba ya en lo alto del cielo. Helen, consciente de que aquél podía ser el último día que pasaba Charlie en la granja, había decidido guardarse sus preocupaciones e intentar que fuese un día feliz para ambos.

Llamó a la puerta con los nudillos, llamando a Charlie por su nombre. Entró, se acercó de puntillas a la cama y sonrió al verle boca abajo y abrazado a la al mohada, profundamente dormido.

Se quedó contemplándolo por unos instantes y a continuación miró la almohada vacía junto a él. La blan ca almohada, con puntillas bordadas, mostraba las hue llas de la cabeza que hasta hacía poco había reposado en ella. Helen, instintivamente, cogió la almohada y se la elevó a la cara. Y al presionarla contra su nariz inspiró el inconfundible aroma del hombre cuya preciosa cabe za oscura había descansado sobre ella.

Aspirando profundamente y abrazando la almoha da, dirigió entonces la mirada hacia el lado vacío del mullido colchón de plumas e intentó imaginarse a Kurt Northway allí. ¿Dormiría de espaldas o boca abajo? ¿Con los brazos extendidos a lo largo de su cuerpo o doblados por encima de la cabeza? ¿Dormiría tan plá cidamente como su hijo? ¿O daría vueltas y más vuel tas, con sueño inquieto y ligero?

¿Con qué dormiría? ¿Con una camisa de dormir similar a la que llevaba Charlie? ¿O sólo en ropa inte rior? ¿Cómo resultaría el contraste de su ancho torso desnudo, de su esbelta cintura y sus esbeltos y firmes muslos contra las sábanas inmaculadas?

Helen sintió un escalofrío y devolvió la almohada a su Sitio.

—Charlie —susurró, rodeando la cama para acercar- se a su lado—. Charlie, es hora de desayunar. —Se arro dilló junto a él.

La rubia cabecita se despegó de la almohada. Char he se puso de lado, le sonrió y, después de colocarse boca arriba, se incorporó. Apoyándose en los codos, dijo:

—ESe ha ido ya el capitán? —Le habían explicado que su padre tenía unos asuntos importantes que atender en Spanish Fort y que estaría ausente todo el día.

Helen asintió con la cabeza.

—Marchó a primera hora, al amanecer.

Charlie dejó las piernecitas colgando del borde de la cama y se sentó sin apartar la vista de Helen, que seguía arrodillada.

— lo que me prometiste?

Helen le sonrió y le puso las manos en su diminuta cintura.

—Claro.

La mirada de Charhie destelló.

—Voy a desayunar en la casa.

—Por supuesto. Lo haremos en la mesa de la cocina.

—Y... y... —sus ojos iban abriéndose e iluminándo se cada vez más— ¿haremos pan de jengibre?

Helen respondió:

—Esta tarde lo prepararemos. Primero atenderemos nuestras obligaciones. Después de comer, descansare mos un ratito, quizá haremos una buena siesta y luego haremos el pan de jengibre. ¿De acuerdo?

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Helen se incorporó.

—De acuerdo —asintió Charlie batiendo palmas. Lue go bajó de la cama, se dirigió hacia el armario y pregun tó—: Primero debo hacer esto. ¿Me ayudarás?

—Claro. —Suponía que quería que le ayudara a esco ger que ponerse.

Pero Charlie abrió el cajón inferior y sacó de allí toda su ropa.

—Aguarda —dijo Helen, sonriéndole—. Sólo necesitas una camisa y un...

Charlie sacudió su dorada cabecita.

—No... El capitán me ha dicho que... que...

— Charlie? ¿Qué quiere que hagas el capitán?

—Que haya reunido toda mi ropa para cuando él regrese.

Aquello conmocionó a Helen. Le temblaron las piernas y necesitó sentarse en la cama, para preguntar:

— qué? ¿Te explicó el capitán por qué quería que reunieses toda tu ropa? —preguntó, y contuvo la respiración.

Charlie, sujetando un hatillo de camisitas descolo ridas y deshilachadas, se encogió de hombros.

—No lo sé.

Helen sonrió, meneó la cabeza y dijo:

—Te ayudaré. Lo tendremos todo preparado para cuando el capitán regrese a casa esta tarde.

Se acercó a Charlie y sus manos temblaban ligera mente al sacar del cajón las camisas del pequeño, cuida dosamente dobladas. Una vez vaciado el cajón y con toda la ropa de Charlie apilada encima de la mesa, He- len dijo con nerviosismo:

—Sabes, me muero de hambre, ¿y tú? Vístete y va yamos a casa a hacernos tortitas de avena con jamón.

Charlie comenzó a quitarse el camisón por la cabeza pero, recordándolo a tiempo, le dijo:

— volverte!

Helen sonrió.

—Te esperaré fuera. —Salió por la puerta, contenta de disponer de unos instantes para recuperar la calma.

Charlie irrumpió por la puerta en cuestión de se gundos. Echó a correr delante de Helen en dirección a la casa y llamando a gritos a Dom. El gato, que estaba retozando perezosamente junto al pozo, le oyó, pero se quedó esperando tranquilamente a que Charlie llegara al lugar. Sólo entonces salió el gato de detrás del pozo, haciendo cabriolas y maullando a modo de saludo.

Charlie se abalanzó sobre el gato de pelaje azulado, gritando y sin ocultar su alegría. Dom, con ganas de jugar, se escabulló para detenerse unos metros más allá y quedarse a la espera de Charlie. El niño entró en el juego al momento. Se sentó en cuclillas, levantó del suelo al felino y se incorporó a su vez, estrechándolo contra su pecho. Dom se agarró con sus cuatro patas al cuerpecillo del niño.

Charlie entró en la casa con el dócil Dom encima, seguido por Helen que no podía dejar de sonreír a pe sar de todos sus problemas. El encantador Charlie se había ganado, incluso, el corazón del indómito de Dom.

El cartel de !‘ARTICIPANTES EN LAS CARRERAS — INSCRIPCIONES colgaba de un poste que había sido colocado en la mis ma entrada de la pista oval de carreras, situada en el interior del recinto de la feria. Merodeaban por allí va rios grupos de hombres que buscaban el amparo de la sombra proporcionada por los árboles. No se hablaba de otra cosa que no fuera la carrera de dos kilómetros que iba a tener lugar por la tarde. Se discutía acerca de los linajes de los diferentes caballos participantes y se hacían apuestas después de largas conjeturas.

La mayoría coincidían en que la carrera tenía un único protagonista. Por vez primera, Niles Loveless iba

‘77

a hacer participar el costoso zaino que había adquirido la primavera anterior en Louisville. El purasangre, de cuatro años de edad, era hijo de uno de ios caballos más veloces de la historia de Kentucky. El caballo negro era el favorito en la carrera del día, a pesar de que también se habían inscrito un par de purasangres formidables.

Kurt, después de haber dado la vuelta al recinto fe rial, hizo su aparición en la pista de carreras oval poco antes del mediodía. Se mezcló entre los corrillos de hombres cada vez más numerosos e, ignorando las mi radas inquisitivas, se acercó a la mesa de inscripciones.

Un hombre gordinflón de pobladas cejas y espesas patillas, levantó la cabeza y refunfuñó:

— éste es el condado de Baldwin, Alabama! No queremos hombres como tú merodeando por la feria ni junto a nuestras esposas e hijos.

El tono elevado de las conversaciones fue transfor mándose en un murmullo. Y el silencio se hizo sepul cral en cuanto aquel hombre alto y moreno se plantó delante de la mesa.

—No estoy en la feria entre sus esposas e hijos —dijo Kurt—. He venido a la carrera y no veo más que hom bres. Y estoy aquí para inscribir a mi caballo en la ca rrera de la tarde.

Jeffrey Stark, el hombre obeso y de cara sonrosada que se encontraba detrás de la mesa, soltó un resoplido:

—

—Quiero inscribir a mi semental purasangre en la carrera de caballos.

Stark miró a Kurt con cara de perplejidad. Dijo entonces, con tono sarcástico y haciendo entrar en el juego al público que le rodeaba:

—Más vale que se vuelva a la granja y se lleve con usted a su rocín. No va a correr en la carrera con él.

—El periódico de Spanish Fort dice que se trata de una carrera abierta a todo el mundo —le recordó Kurt.

—A todo el mundo excepto a un yanqui —argumen tó Stark echando un vistazo alrededor y soltando una carcajada.

Los espectadores asintieron con la cabeza, se echaron a reír y se quedaron esperando a que Kurt se largara.

Kurt no se movió.

—Mi apellido se deletrea N-o-r-t-h-w-a-y. Apúntelo en la lista. Voy a correr con mi semental en la carrera.

Stark dejó de reír.

—No va a hacerlo.

—Sí, lo hará. —Una voz tranquilamente autoritaria emergió por detrás de la muchedumbre.

Todas las cabezas se volvieron cuando el sheriff Brian A. Cooper se adelantó hasta la mesa junto a Kurt para repetir su afirmación:

—Sí, lo hará. Y, ahora, añada su nombre en la lista y dígale cuál será su posición en la línea de salida.

La cara enrojecida de Stark se puso aún más roja. Sus pobladas cejas no cesaban de menearse.

— demonios está haciendo aquí, sheriff? —gruñó.

—Haciendo cumplir la ley —respondió Coop lacóni camente. Enganchó los pulgares a las pistoleras de cuero que llevaba en las caderas y se volvió lentamente hacia la multitud de hombres—. ¿Alguien tiene problemas por el hecho de que haya un nuevo participante en la carrera de caballos? Si es así, oigámoslo ahora y acabemos de una vez.

Nadie dijo nada.

Pero Niles Loveless, que llegaba justo en el momen to en que finalizaba el incidente, no se sentía precisa mente feliz ante el desarrollo de los acontecimientos. Niles se quedó un poco al margen de la multitud, ro deado por sus secuaces y frunciendo el entrecejo.

Poco después, cuando Kurt pasó por su lado, le ta ladró con la mirada.

Kurt se detuvo, extendió la mano y dijo:

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—Creo que nos conocemos. Loveless, ¿no es así? Niles le dio la mano a regañadientes.

—e Así que piensa hacer correr ese semental en la carrera?

—Eso espero.

— Quién va a montarlo?

Kurt se encogió de hombros.

-Yo.

Niles rió entre dientes. Los acólitos que le acompa ñaban estallaron en risotadas.

—ENo es demasiado alto para ser un. jinete profe sional?

—Raider no comparte su opinión.

—Véndame el semental, Northway. Hágalo ahora, antes de la carrera. Antes de que mi zaino le derrote de un modo tan apabullante que luego ya no quiera com prárselo.

—Raider no está en venta, ni antes ni después de la carrera. —Kurt empezó a alejarse. Pero se detuvo y, vol viéndose, dijo—: A propósito, Loveless, ¿tiene hora?

Niles, sin pensarlo, metió la mano en el bolsillo del chaleco buscando el reloj que no estaba allí. Cuando levantó la mirada, vio una mueca de soma dibujada en el bronceado rostro de Kurt. Enrojeció de cólera.

Kurt se marchó, riéndose.

Niles Loveless, apretando los dientes, jadeó:

— sea ese insolente yanqui hijo de puta!

Helen, por segunda vez en lo que iba de día, se halla ba sentada a la mesa enfrente de Charlie. Escuchaba dis traída la conversación alegre e inconexa del pequeño, sin dejar de preguntarse dónde estaría el padre de Charlie a aquellas horas. ¿Habría dado con algún lugar donde le

dieran de comer? ¿O se vería obligado a pasar hambre todo el día? Pero ¿qué le importaba si se moría de hambre?

—Acábate la leche —le dijo a Charlie.

Una vez Charlie lo hubo hecho, se sacó de un tirón la servilleta que llevaba atada al cuello y dijo:

— es hora?

Helen rió y sacudió la cabeza. Llevaba toda la ma ñana preguntándole si ya era la hora de preparar ci pan de jengibre. Le recordó una vez más las tareas que de bían completar antes de empezar a hornear.

—De aquí un rato —le explicó por enésima vez—. Ya no falta mucho.

Helen sabía perfectamente cómo se sentía Charlie. Ella no podía evitar desear que el tiempo transcurriera, que las horas pasaran, por mucho que estuviera disfru tando aquellas últimas horas que iban a pasar juntos. Y tenía un motivo distinto al de Charlie.

Hasta el final del día no podría saber qué purasangre se había erigido como vencedor. La espera estaba vol viéndola loca. Lo último que deseaba era que Northway ganara el premio en metálico, aunque tenía sus dudas sobre si quería que Raider ganara o saliera derrotado. No pudo evitar considerar por un momento lo dulce y valio sa que podría resultar una victoria como aquélla. Se ima ginaba al poderoso semental volando por la pista, dejan do a los demás atrás, muy atrás e irrumpiendo en la línea de meta en un estallido de gloria. ¡Y Niles Loveless con templándolo con el corazón encogido!

Cambió de idea al instante. Por mucho que le hu biera gustado ver al purasangre de Niles Loveless sufrir una derrota apabullante, rezaba para que Raider no re sultara vencedor. En caso de que el semental ganara la carrera y Northway cobrara el premio, él y Charlie re gresarían a Maryland. Y con ellos desaparecerían todas las esperanzas que tenía depositadas en poder seguir manteniendo la granj a.

i8i

A medida que el día avanzaba, Helen se sentía más tensa. Pegaba un brinco cada vez que el reloj de pared del vestíbulo daba una media hora.

Llegaron las doce, y pasaron. Helen y Charlie lava ron los platos. Las doce y media. Aquello era torturan te. La una. Helen pensó que hubiera preferido ir a la feria. La una y media. ¿Qué estaría ocurriendo en la ciudad en aquel instante?, se preguntaba.

Las dos.

El reloj situado en el campanario de la iglesia metodis ta dio las dos.

Kurt Northway estaba sentado en una silla apoya da contra la pared del Red Rose Saloon. El local estaba cerrado. La ciudad, desierta. Todo el mundo estaba en la feria. Kurt se hallaba completamente solo en la silen ciosa calle principal de Spanish Fort.

Se había sentado al sol y dormitaba, saciado, des pués de la comilona que había compartido con el she riff Cooper y Em Ellicott, totalmente relajado y confia do en que la carrera que estaba por llegar era de Raider. Y el premio en metálico, suyo.

Y sabía perfectamente qué iba a hacer con él.

Era como si el silencio y el calor del día le acunaran, y Kurt se quedó dormido con las manos entrelazadas sobre su estómago y las piernas estiradas.

Un carruaje avanzaba lentamente por la calle vacía. Una dama iba en su interior. Reconoció enseguida al hombre sentado en la acera entarimada. Dio unos gol pecitos en el techo del vehículo para ordenar al coche ro que se detuviera.

Kurt, sin despertarse, percibió una presencia. Fue abriendo los ojos cautelosamente. No alcanzaba a ver más que el brillo de un vestido de seda rosa.

Fue deslizando su mirada a lo largo de la volumino

sa falda y apreciando con claridad la estrechez de aque lla cintura de avispa. Ascendió hasta topar con unos pechos turgentes y magníficos que dejaba asomar el ceñido corpiño de seda rosa. Su mirada se recreó en la extensión de piel femenina que dejaba al descubierto el breve corpiño del vestido y provocó que los senos vo luptuosos se dilataran bajo la opresión de la seda, como si a su orgullosa dueña le costara respirar.

La mirada de Kurt fue a parar finalmente a un ros tro encantador enmarcado por un cabello oscuro de elaborado peinado.

Ella le sonrió. Y él se dispuso a levantarse.

—No se moleste. —Yasmine Parnell levantó la mano—. Quédese donde está.

—No debería estar aquí, señora Parnell.

—€Por qué no? —Yasmine volvió a sonreírle—. ¿Acaso corro algún peligro, capitán?

—Pues sí. —Kurt sonrió—. Corre el peligro de quedar- se sin vestido.

Yasmine se echó a reír.

—Así pues, se ha dado cuenta de que soy una mujer.

—Sí, me he dado cuenta.

—Me alegro. —Miró enderredor—. Era lo que espera ba. Voy a la feria. Tengo entendido que piensa montar su purasangre esta tarde. —El asintió con la cabeza—. ¿Cree que va a ganar?

—Sé que ganaré.

—Eso es lo que se llama confianza masculina. Me gusta. —Le sonrió, para añadir—: Me gustan los ganado res. Si gana, pásese por mi casa. Brindaremos con cham pán. —Sacó la punta de la lengua para humedecerse los labios—. Los trofeos son para los vencedores, capitán.

Kurt enarcó una ceja.

—ESe arriesgaría a contrariar a Niles Loveless?

La sonrisa coqueta de Yasmine se desvaneció.

— sé de qué me está hablando!

—Sí lo sabe, señora Parneli.

—No se atreverá a insinuar que yo... que el señor Loveless... ¿Por qué? El es un hombre casado y yo... ¡No tengo ninguna necesidad de quedarme aquí a escu char sus absurdas insinuaciones!

—No, señora, no la tiene —dijo Kurt.

Yasmine posó las manos en sus generosas caderas.

—Escúcheme, yanqui, si se atreve a insinuarle a al guien que...

—Conmigo tiene el secreto bien guardado.

—No me gusta usted, Northway —le espetó—. No es más que un yanqui engreído que se supone deseado por todas las mujeres. Bien, ¡pues aquí tiene una que no!

—Yasmine dio media vuelta y subió al carruaje, humilla da y decidida a tomarse la revancha.

Marchó a la feria sintiéndose ofendida. Y le faltó bien poco para ponerse a cuchichear con las damas de Spanish Fort diciendo que tenían toda la razón del mundo al pensar que el «yanqui de Helen» era realmen te el «yanqui de Helen». Y en el sentido más íntimo de la palabra. De hecho, Yasmine estaba convencida de que era así. Daba por sentado que el apuesto y bronceado yanqui la había rechazado a causa del tórrido romance que estaba viviendo con Helen Courtney, tan necesita da de amor. Al diablo con esa hipócrita y sufridora Helen. Debería avergonzarse de sí misma. ¡Acostarse con un sucio yanqui!

Llegada la hora de la carrera, y una vez en la pista, Yasmine se acercó a su rolliza amiga Patsy Loveless. Se abrazaron vaticinando la gran victoria de Niles. El se les unió unos minutos antes de que sonara el pistoletazo de salida. Yasmine le agarró del brazo posesivamente y le sonrió de forma adorable. Niles, nervioso, tosió para aclararse la garganta y rodeó a Patsy por la cintura con su otro brazo.

La multitud se apiñaba impaciente alrededor de la

pista. La excitación fue en aumento a medida que trans currían los minutos que faltaban para las cuatro.

Jolly Grubbs estaba justo enfrente de la línea de meta, con los brazos apoyados en la barandilla y rezó una oración en el momento en que los participantes se acercaron a la salida.

Catorce purasangres, nerviosos e inquietos, estaban ya dispuestos en sus posiciones. A Raider le habían dado el dorsal número diez. La posición número uno la ostentaba el nervioso zaino de Loveless, con un jinete profesional de unos cuarenta kilos de peso montado a sus espaldas.

Fueron pasando los segundos y la multitud rugía. El reloj del campanario de la iglesia metodista empezó a dar las campanadas. Sonó el pistoletazo. Los caballos salieron disparados de la línea de salida.

La carrera había empezado.

En cuanto el reloj de pared del vestíbulo anunció las

cuatro, a Helen le dio un vuelco el corazón. Se puso a

agitar el batidor en el cuenco de cerámica con fuerza y

a toda velocidad, sin ver nada, apretando los dientes.

— salpicándote! —advirtió Charlie, que se ha llaba sentado encima del mostrador de la cocina, con un trapo atado a la cintura a modo de delantal y con un pastelito de jengibre recién hecho en la mano, con for ma de muñequito y al que le faltaban ya la cabeza y los brazos.

Charlie iba descalzo y tenía harina hasta en la nariz y en las orejas, la camisa manchada de aceite y motas de la masa repartidas por el delantal, la cara, el pelo, las piernas y los dedos. Le había dejado que fuera él quien batiera la primera hornada y, mientras lo hacía, tuvo

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que oír varias veces la frase de Helen: «Charlie, cuidado, estás salpicándote.» Pensaba que resultaba divertido el hecho de que fuera él quien se lo estuviera diciendo en aquellos momentos.

— estás salpicándote! —volvió a chillar y sol tó una carcajada.

Helen volvió en sí y se echó a reír. El caos que ha bía ocasionado era enorme. Tenía pasta de amasar por todo el delantal y el vestido. Le guiñó un ojo a Charlie y depositó el cuenco a su lado. Metió un dedo en la masa y le tiznó la punta de la nariz. El se echó a reír y se limpió. Y, naturalmente, hundió de inmediato su dedo en la masa y luego tocó ligeramente la barbilla de Helen. Ella intentó limpiarse con la punta de la lengua mientras Charlie batía palmas y reía.

Pasaba de las cinco cuando dieron por finalizada su tarea de hornear y decorar varias docenas de pastelillos de jengibre en forma de muñequitos. Se pasaron media hora más limpiando la cocina. Y más tiempo aún para asearse.

Una vez acabado con todo, a Helen se le hizo el tiempo interminable de verdad. No sabía cuándo podía aparecer Kurt. En caso de que Raider hubiera ganado la carrera, era posible que Kurt se quedara celebrando su victoria. Podía ir a una taberna y dedicarse a beber. O a apostar. O a algo peor.

¿Y qué más le daba a ella? Si él pensaba partir aque lla misma noche, poco importaba lo que pudiera hacer durante su última tarde en Alabama.

Helen empezó a pasearse nerviosa por la sala. Esta ba tan inquieta que Charlie se dio cuenta y le pregun tó si pasaba algo. Ella le aseguró que todo iba bien. Le dijo que no había nada que la preocupara pero que el ambiente de la casa estaba un poco cargado, por lo que le sugirió salir fuera.

El salió por la puerta principal y una tensa Helen le siguió.

El sol de junio estaba poniéndose en la bahía. He- len se sentía inquieta mientras permanecía sentada en su balancín favorito con respaldo de caña, situado en la galería delantera. Contemplaba a Charlie, entretenido cazando insectos en el patio. Se levantaba casi a cada minuto para dirigirse hacia el lado norte de la casa y mirar en dirección al sendero arbolado. Suspiraba y volvía a sentarse en el mismo lugar.

Por fin oyó un lejano sonido de pisadas de caballo. También lo oyó Charlie.

-jEl capitán ya vuelve! —exclamó el niño y, dejando en el suelo su frasco lleno de insectos después de pedirle a Dom que cuidara de él, echó a correr rodeando la casa.

Helen le siguió. Su corazón palpitaba.

La figura de Kurt Northway se hizo visible por fin. Los últimos rayos del sol ocultándose bañaban su oscu ro cabello. Sonreía.

Raider había ganado.

Helen se sintió desfallecer.

Kurt desmontó. Sujetaba con la mano derecha una maleta de viaje recién estrenada. Saludó a Helen con un movimiento de la cabeza y ella se llevó la mano al cuello.

Sonriéndole a Charlie, le preguntó:

— recogido toda tu ropa?

Charlie asintió con la cabeza.

—Helen me ha ayudado.

—Bien —dijo Kurt. Dejó la maleta en el suelo y le dijo—: Te he traído un regalo.

Charlie dio un paso adelante, impaciente.

— regalo para mí? ¿Qué es?

Kurt se volvió, extrajo una caja de una de sus raí das alforjas negras y se la dio a su hijo. Charlie la abrió y, al ver en el interior soldados de juguete pin tados de vivos colores, lanzó un grito de alegría. Se volvió rápidamente para enseñárselos a Helen. Ella reaccionó apenas.

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Luego, volviéndose de nuevo hacia su padre y con sus ojos brillando de emoción, dijo:

—Gracias, capitán.

Se le veía tan dulce y conmovedor, apretando la caja de soldados contar su pecho, que a Kurt le hubiera gus tado levantarlo en vilo y abrazarlo con todas sus fuerzas.

— ponerlos encima de la cama?

—Sí, claro que sí. Llévate también la maleta.

— capitán! —Charlie se dispuso a recoger la maleta, pero su padre le detuvo.

Kurt la levantó del suelo, se volvió hacia el semen tal y, con voz calmada, le dijo a Raider que cogiera la maleta y acompañara a Charlie hasta el cobertizo. Char he se echó a reír al ver a Raider relinchar, sacudir su enorme cabeza y coger firmemente entre ios dientes el asa de la maleta. El semental, con la maleta en la boca, siguió al chiquillo que llevaba bajo el brazo el preciado regalo de su padre.

Helen y Kurt se quedaron a solas. Se miraron.

—ENo va a preguntarme nada? —dijo él.

—No es necesario —respondió ella con tristeza—. Ha ganado. Felicidades.

Sus espléndidas facciones se ensancharon en una amplia sonrisa.

—Raider ha establecido una diferencia de diez cuerpos con su más cercano perseguidor, el zaino de Niles Loveless. Ha ganado sin derramar una gota de sudor.

Helen intentaba sonreír.

—Me alegro. —Pero su tono de voz la traicionó.

—No lo dice de verdad.

—Lo siento. —Suspiró, mirándole a los ojos—. Así pues... ¿cuándo se marcha?

— quiere que me marche?

Helen bajó la vista y dio un puntapié a una piedre cilla.

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—Raider ha ganado la carrera. Ahora tiene dinero suficiente para marcharse a Maryland.

—De hecho no —dijo Kurt. Helen levantó la cabeza de repente.

—ENo puede llegar a Maryland con cien dólares? Hay familias que viven con eso durante un año.

—No tengo los cien dólares.

—No tiene... ¿Se los ha gastado?

—Sí, señora.

—

—Casi todo. —Cruzó los brazos y se inclinó, esperan do que ella dijera algo. Al ver que seguía mirándole en silencio, dijo—: ¿No quiere saber en qué me lo he gas tado?

—No. No es de mi incumbencia.

—En una buena pareja de caballos de labranza para sustituir al viejo Duke. Conseguí un par de rucios ro bustos por setenta dólares. Los traerán por la mañana.

Helen le miró, boquiabierta, incapaz de dar crédi to a sus oídos.

—Pero yo pensaba... La maleta de viaje y decirle a Charlie que recogiera...

toda su ropa vieja —acabó Kurt la frase en su lugar—. Para quemarla. Con el dinero que me ha sobra do le he comprado algo de ropa nueva. —Soltó una car cajada llena de calidez y le dijo—: Mañana por la tarde estaré de nuevo arando sus campos.

Helen se había quedado sin habla.

Tenía ganas de reír y llorar al mismo tiempo. ¡Aquel diablo de yanqui se quedaba! Había gastado el dinero de su premio en comprar caballos de labranza para su granja, cuando podría haber cogido a Charlie y dejarla plantada. El corazón le retumbaba en el interior del pecho. Sintió el impulso de arroj arle los brazos al cue llo y abrazarle con fuerza.

—No sé qué decir... —balbuceó finalmente—. Pensé...

suponía que usted... Le amenacé injustamente y yo...

—No quería hacerlo. Sé que no quería. Nunca ha querido que me fuera y yo nunca he querido irme.

—Sonrió, descruzó los brazos y añadió—: ¿ Comprende, verdad, por qué nunca permitiría que Raider tirara de un arado?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí. —Sonrió—. Le estoy muy agradecida por lo que ha hecho. Jamás sabrá lo agradecida que me siento. Gracias. —Él asintió a su vez. Helen se sentía tan aliviada que era incapaz de decir nada más. Murmuró torpe mente—: Bien.., usted.., debe de estar cansado. Buenas noches. —Dio media vuelta, dispuesta a irse.

—Espere —dijo Kurt, y la retuvo por el brazo. Metió la mano en el bolsillo de su camisa y extrajo una cajita—. Le he traído un pequeño obsequio.

Ella abrió los ojos tanto como Charlie lo había he cho con anterioridad.

— regalo para mí?

—No es gran cosa —dijo, casi pidiendo disculpas. Helen abrió la cajita con impaciencia y extrajo un deli cado pasador de madreperlas—. Es un detalle para llevar en el pelo —dijo él—. El otro día vi que su amiga Em lle vaba uno similar y pensé que le gustaría. —Se encogió de hombros—. No tiene que ponérselo si no quiere. Sólo...

Helen se puso el pasador en el cabello y lo cerró.

—Es precioso. Gracias, capitán.

Se le veía tan dulce, tan encantadora a la luz del cre púsculo con el pasador en su dorado cabello, que a Kurt le hubiera gustado levantarla en vilo y estrecharla con fuerza.

Sonrió.

—De nada, señora Courtney.

El lunes siguiente por la mañana, Niles Loveless estaba de un humor de perros.

Se encontraba en su espaciosa oficina situada en la calle principal, sentado detrás de su escritorio de caoba. La amplia estancia estaba a oscuras. No había subido las cortinas que cubrían las numerosas ventanas, ni abier to la puerta principal. No quería ver a nadie ni que na die le viese. Estaba sentado en la penumbra, taciturno, intentando que le pasara la jaqueca. Una jaqueca te rrible.

El presenciar la derrota de su purasangre en la carre ra del sábado seguía escociéndole de mala manera. Le habría dolido haber perdido ante cualquiera de los de más contrincantes, pero hacerlo ante el semental de aquel maldito yanqui resultaba humillante.

La carrera representó para él una decepción tan ver gonzosa que, en cuanto hubo terminado, cogió a Patsy y se largó de allí. La dejó en casa, con la excusa de que tenía trabajo en la oficina, y se marchó a casa de Yasmi ne Parnell. ¡Y al descubrir que no estaba esperándole, se puso como una fiera! Se sirvió una generosa copa y subió al piso de arriba dispuesto a esperarla.

Cuando ella llegó eran ya las siete de la tarde y él estaba borracho y contrariado. El que ella rechazara sus escarceos amorosos alegando que estaba exhausta y te nía que cambiarse para asistir al baile de la feria, le puso aún de peor humor. Como si de un chico malo se tra tara, le mandó a casa con su mujer. Una vez allí, Patsy le regañó por llegar tarde y apestando a alcohol. Des pués de ello, subió por las escaleras muy enfadada y cerró con llave la puerta de su propio dormitorio, de jándole fuera.

Así pues, en lugar de celebrar la victoria rodeado de amigos y admiradores, Niles se pasó la noche del sába

do bebiendo a solas para celebrar una dolorosa derrota. Y lo mismo hizo casi todo el domingo.

Mascullando se reclinó en el sillón giratorio y se masajeó las latientes sienes. Con los ojos cerrados, si guió despotricando contra todo el mundo y maldicien do. Finalmente abrió los ojos, suspiró y se preguntó si sería demasiado temprano para servirse una copa. Dis traídamente, empezó a hurgar en el bolsillo del chale co en busca del reloj de oro y diamantes. Volvió a mal decir cuando recordó que no estaba allí. Furioso, hizo girar el sillón, se puso en pie y cruzó el despacho de suelo afelpado en dirección a la puerta trasera.

Se detuvo un momento para tranquilizarse.

Al salir por la puerta trasera, dispuesto a enfrentarse con los tres hombres que le esperaban pacientemente en la callejuela, su aspecto era de serenidad total. Niles les saludó con un movimiento de la cabeza y el tenso trío, lanzó un suspiro de alivio.

Sonriendo, Niles dijo:

—Chicos, acercaos un minuto.

Volvió a entrar, con todos ellos siguiéndole impa cientes.

—€ Quién de vosotros fue a la granja de los Burke para esconder mi reloj? —preguntó.

Boyd empezó a musitar unas palabras y Niles, sin rastro de su anterior sonrisa fingida, agarró al hombre tón por el cuello de la camisa y, de un tirón, situó la asombrada cara de Boyd a escasos centímetros de la suya, para decirle:

—El sheriff no lo encontró y más vale que recuerdes dónde lo escondiste.

Boyd, pestañeando de sorpresa y confusión, asintió con la cabeza vigorosamente.

—Me acuerdo. Sé exactamente dónde escondí el re loj y yo...

—Bien. Coge el caballo y ve a buscarlo esta misma

noche —ordenó Niles, zarandeándolo aún con más fuer za por el cuello de la camisa.

—Pero ¿por qué? Yo pensaba...

— —gritó Niles. Soltó al hombretón para vol ver a masajearse las sienes, que se hallaban a punto de estallar, y añadió con tono desdeñoso—: ¡Y alejaos de mi vista, todos! ¡No soporto veros!

El sumiso Harry Boyd esperó hasta bien pasada la medianoche. Entonces, y dando las gracias por el hecho de que la luna nueva iluminara tan tenuemente, cabal gó en solitario hasta la propiedad de los Burke. Boyd se adentró en el tupido pinar, esquivando en la oscuridad las ramas de los árboles y la espesa maleza.

Al salir del bosque y llegar al terreno más despejado, tiró de las riendas. Tenía ante sí la granja silenciosa y sus campos de cultivo, la anciana casa encarada a la bahía y los edificios anexos. El caserón estaba a oscuras. Boyd respiró aliviado. Dirigió la vista hacia el granero y los cobertizos adyacentes. Ni rastro de luz. Boyd suspiró.

—Pan comido —se dijo.

Desmontó, ató el caballo a un pino e inició el reco rrido que le separaba de los cobertizos. Se acercó al granero amparado por la oscuridad y, al aproximarse al corral donde el purasangre del yanqui se hallaba ence rrado, se dispuso a andar de puntillas. Avanzaba unos pasos y se detenía, temeroso de que el caballo captara su olor y montase un alboroto.

En el oscuro corral no se oía ni el menor ruido.

Boyd llegó por fin a la puerta delantera del viejo granero, que permanecía abierta. Se deslizó en su inte rior, se detuvo y pestañeó, no podía ver nada. Estaba negro como boca de lobo. Apenas si veía su propia mano delante de la cara. Tendría que arreglárselas para encontrar el sitio donde había escondido el reloj.

‘93

Boyd tragó saliva y puso las manos delante como si fuera ciego, dispuesto a avanzar lentamente en el oscu ro granero. Intentando orientarse, se acordó de dónde estaba situada la escalera que le había servido para su bir hasta el pesebre donde guardaban el maíz. Se enca minó en aquella dirección.

En cuestión de segundos palpó la escalera astillada. Harry Boyd sacudió la cabeza, satisfecho en medio de la oscuridad. Empezó a trepar con la esperanza de que los tambaleantes peldaños soportaran su peso una vez más. Al llegar al descansillo e impulsarse para encara marse, emitió un leve gruñido.

La zona estaba tenuemente iluminada por un lige ro resplandor plateado procedente de una ventana sin cristales situada en el empinado tejado del granero. No resultaba de gran ayuda. Por suerte, Boyd recordaba bajo qué pila de maíz había escondido el reloj. Lo úni co que debía hacer era retirar algunas mazorcas, coger el reloj y largarse de aquel lugar.

El hombretón avanzó a cuatro patas por encima de varios montones de maíz perfectamente apilados y de repente sintió ganas de estornudar. Se detuvo, levantó una mano para taparse la boca y la nariz y cerró los ojos a la espera de que la sensación se desvaneciera. Luego se dispuso a reanudar su tarea y, al dar con la pila de maíz situada a la derecha de la ventana, sonrió.

Impaciente por coger el reloj y salir de allí, se sen tó sobre los talones y empezó a hurgar entre las espigas de maíz, siempre devolviendo a su sitio de origen todas las que iba sacando.

Alargó el brazo y abrió los dedos esperando acari ciar el frío y suave oro, pero sólo tocó cáscaras de maíz y madera áspera. Introdujo la mano más al fondo, pal pando con ansiedad. Nada.

Empezó a revolver con impaciencia el maíz amon tonado, esparciendo las mazorcas aquí y allá, olvidan-

do que debía mantenerse en silencio. Se puso a bufar y resoplar como un toro enfurecido, provocando un ver dadero revuelo, frenético por dar con el reloj.

A cuatro patas, rastreó el pesebre por completo, arrojando maíz y esparciendo cáscaras por todos lados. Se arrodilló, sin resuello, el corazón cabalgando en su pecho.

Se le ahogó un grito en la garganta al sentir una mano tapándole la boca bruscamente. Se quedó tieso. Horrorizado, abrió los ojos de par en par y casi se muerde la lengua.

—€Es esto lo que buscas? —preguntó una voz baja y profunda a sus espaldas.

En medio de la penumbra, gracias al centelleo de los diamantes vislumbró un reloj de bolsillo colgando de una brillante cadena de oro que descendía lentamente delante de sus narices, balanceándose de un lado a otro ante sus ojos sorprendidos.

El tembloroso Harry Boyd se quedó helado, inca paz de respirar y de moverse. Estaba seguro de que lo siguiente que iba a ver o sentir sería el cañón de un re vólver. Sus largos brazos colgaban a ambos lados de su cuerpo. Sus ojos centelleaban de miedo.

Kurt retiró la mano de la boca de Boyd. Rodeó al hombre arrodillado y se situó delante de él.

—Te he hecho una pregunta —dijo Kurt, balancean do el reloj a escasos centímetros de la nariz de Boyd—. Contéstame.

Harry Boyd, sacudiendo la cabeza y temblando de pies a cabeza, consiguió graznar finalmente:

—Puede quedárselo. Puede quedarse con el reloj. Le diré...

—No quiero el reloj de Loveless. No quiero nada de Loveless. —Kurt se adelantó, desabrochó el bolsi llo de la camisa del hombre y metió el reloj—. De vuélvele su reloj. Y llévale también este mensaje: Voy

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a ocuparme personalmente de que jamás meta sus sucias manos en las tierras de la señora Courtney.

—Kurt volvió a abotonar el bolsillo de la camisa del hombre que seguía arrodillado—. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Sí, señor —susurró Harry Boyd—. Se lo diré.

—Levántate.

Harry Boyd se puso penosamente en pie.

— Algo más?

—Sí. Esta es una propiedad privada, y has entrado sin permiso. Si vuelvo a pillarte por aquí —dijo Kurt con frialdad—, te mataré.

DESCANSEN EN PAZ LOS SOLDADOS YANQUIS,

EN TIERRA EXTRAÑA,

LEJOS DE SU HOGAR.

TAMBIÉN ELLOS MURIERON POR SU PATRIA.

Era primera hora de la mañana y Kurt permanecía de pie, contemplando el epitafio que acababa de grabar en la lápida de madera que había hecho. Inclinó la ca beza en señal de reverencia y ofreció una breve plega ria por las almas de sus compañeros de armas.

Tenía a sus pies las tumbas de los tres soldados de la Unión que Jolly había enterrado en el linde de la propiedad de Helen. Soldados de la Unión, del escua drón de Farragut, que perdieron sus vidas en el trans curso de la batalla de Mobile.

Kurt levantó la cabeza y miró en dirección norte entornando los ojos, hacia el lejano horizonte.., hacia el hogar. Con la llegada del otoño abandonaría aquel lugar. Regresaría a su hogar, a Maryland. Pero esos hombres jamás iban a regresar a sus hogares. Alabama

sería el lugar donde descansarían por toda la eternidad. Kurt se alejó de las tumbas. Estaba saliendo el sol y

tenía mucho trabajo por delante. No abandonaría Ala bama hasta haber terminado con todo su trabajo. Se sentía incapaz de regresar a su hogar con la conciencia tranquila sin antes asegurarse de que la de Helen lo es taba también.

Se había empeñado en que ella pudiera conservar su querida tierra. Trabajaba de sol a sol en las labores del arado y la siembra. Se dedicaba a arar largos surcos con la ayuda del par de robustos rucios tirando del pesado arado hasta que ios brazos le dolían tanto que le pare cía que iban a desencajársele y las piernas le flaqueaban. Trabajaba hasta que no podía sostener el tirador del arado un minuto más. Y aun así continuaba, con el sol abrasador de Alabama quemándole su agotada espalda.

Y de ese modo transcurrían los calurosos días, tan empapado en sudor que la ropa se le pegaba al cuerpo. Y tenía sed. Siempre tenía sed, tanta que le parecía te ner algodón en la boca, como diría Jolly.

No tenía importancia.

Lo importante era plantar la cosecha lo más rápida mente posible. Tenía un único objetivo: conseguir que Helen Courtney obtuviera una abundante cosecha en otoño. Una cosecha que le proporcionara el dinero su ficiente para afrontar el pago de los desorbitados im puestos que gravaban las tierras, pagar su salario y de jarle un remanente para vivir con cierta holgura y sin el temor de perder su granja en favor de Niles Loveless.

A Helen no le pasaba inadvertida la forma incansa ble con que él se dedicaba a unas tareas capaces de rom per la espalda a cualquiera. Día a día, y siendo testigo del trabajo que realizaba en los campos de cultivo azo tados por el sol, sin la menor queja, crecía en ella un sentimiento de admiración hacia él. Al anochecer regre saba a casa sudoroso, cansado y sucio.

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Ella se asomaba a la ventana de la cocina y le veía junto al pozo, sacando ci cubo mediante la noria para beber agua. Mucha agua.

Veía el agotamiento dibujado en sus hermosas fac ciones y contemplaba cómo se recostaba contra el pozo mientras, sediento, daba cuenta del agua fresca. Su es belto y ágil cuerpo estaba cubierto de sudor. La cami sa que usaba para trabajar se le pegaba al pecho y los bíceps. Acababa siempre con la cara cubierta de polvi llo rojo. Las gotas de sudor le resbalaban por las meji llas hasta el cuello. Tenía el pelo húmedo y pegado a la cabeza.

Era una calurosa tarde de junio. Helen estaba observan do como Kurt se sacaba su camisa sucia y la dejaba encima del pozo. A continuación, y después de extraer de él un cubo lleno de agua, se situó de espaldas, se in clinó y derramó toda el agua sobre su oscura cabeza. Levantó la cabeza sin abrir los ojos y sonrió al sentir la frescura del agua corriendo por su cara, pegándose a sus pestañas y bajando por su pecho desnudo. Era un com portamiento tan masculino que Helen no pudo evitar sonreír. Una mujer, sin importar el calor que pudiera hacer, jamás se echaría el agua por la cabeza.

Sólo un hombre lo haría.

Su sonrisa se ensanchó cuando levantó las manos para enjugarse el agua de los ojos. Luego se sacudió como hubiera hecho un perro grandullón y se apartó el pelo mojado de la cara. Helen casi pudo oír su suspiro de placer, y de repente tuvo la sensación de que estaba espiando en una ventana ajena. Aquello era una inva sión a su intimidad.

Se volvió, admitiendo su culpabilidad ante el hecho de que espiarle le proporcionaba cierto placer. ¿Qué le estaba sucediendo? Frunció el entrecejo. ¿Estaba olvi 198

dando quién era ese hombre? ¿Acaso por un momen to se le había borrado de la cabeza que se trataba de un yanqui? Casi deseaba no haber echado al fuego su uni forme. Deseaba que hubiera seguido vistiendo aquellos pantalones azules, con sus bandas amarillas en los cos tados, para no olvidar jamás quién era realmente.

Helen apretó los dientes con fuerza. ¿No había sido sólo unas semanas atrás cuando ella le aseguró que ja más olvidaría que había vestido el uniforme del odiado enemigo? Eso no quería olvidarlo. Nunca. Seguiría re cordándolo mientras le quedara un halo de vida, y se llevaría a la tumba el odio que sentía hacia él y hacia sus tropas federales asesinas.

Dios, ¿ estaría ya olvidándolo? ¡No!

No, claro que no. Jamás.

El trabajo disminuyó ligeramente cuando finalizó la siembra de los campos de cultivo. Y, a pesar de que quedaba todavía mucho por hacer, Kurt se las arregló para disponer del tiempo para enfrentarse al reto de un nuevo proyecto. Se trataba de una sorpresa para Helen. Habló previamente con Charlie y Jolly para que no se fueran de la lengua.

Empezó por echar abajo los peldaños podridos de la escalinata que descendía desde el patio de la casa hasta la bahía. Luego se procuró una guadaña y se dispuso a limpiar el maltrecho camino, arrancando las hierbas y arbustos que lo escondían. Terminada su tarea de abrir un nuevo y amplio sendero entre aquella especie de jungla, reunió todos ios maderos sobrantes. Jolly con tribuyó llevando tablones, siempre a escondidas y cui dando de que Helen no se diera cuenta.

Charlie se salía de excitación a causa de la construc ción de la nueva escalera. Le pidieron que no le conta ‘99

ra nada a Helen para no estropear la sorpresa, y que tenía que mantener el secreto.

Helen intuía que algo se llevaban entre manos. Los grandes ojos castaños de Charlie centelleaban de impa ciencia y no dejaba de cuchichear con Jolly, de mirar a Helen de reojo y de llevarse las manos a la boca para mantener silencio.

El secreto salió finalmente a la luz una mañana a primera hora, cuando a Helen la despertó el ruido de un martillo. Sintió curiosidad y se vistió a toda prisa. Salió y miró en dirección al granero pero no había nadie. Confundida, se dio cuenta de que el martilleo había disminuido.

Volvió a entrar y cruzó la casa hasta la galería del otro lado.

El martilleo se oía más cerca.

¿Qué...? Descendió por las escaleras del porche y cruzó el patio, buscando la localización del martilleo. Provenía de abajo, del peñasco escarpado. Se aproximó al borde del precipicio, donde en su día hubo una ba randilla y de la cual, en la actualidad, no quedaban más que unos troncos podridos. Helen se apoyó sobre ellos con precaución y miró abajo. Kurt estaba arrodillado allí mismo, martillo en mano, sujetando con clavos un trozo de madera que encajaba a la perfección.

¡Estaba reconstruyendo la escalera!

El trayecto que conducía hasta la bahía estaba lim pio y arreglado. La vieja escalera había desaparecido por completo, reemplazada por maderos que conformaban peldaños nuevos. ¡Y todo sin que ella se enterara! Ese era el motivo por el cual Charlie estaba tan excitado últimamente. Sabía que estaban construyendo una esca lera nueva y se moría de ganas de contárselo.

Abrumada, Helen observó a Kurt.

Iba sin camisa y descalzo. Su torso brillaba de su dor. Los músculos lustrosos de su espalda se tensaban

y distendían al compás de los martillazos. Sostenía va rios clavos en la boca. Y tenía a su lado media docena de maderos cuidadosamente cortados.

— hace? —se oyó Helen preguntar estúpida mente.

Él miró hacia arriba y le sonrió a pesar de los clavos que llevaba en la boca. Se incorporó sin soltar el mar tillo, y una vez se hubo sacado los clavos de la boca, dijo:

—ENo lo adivina?

—Reconstruir la escalinata del abuelo Burke.

Por la forma en que lo dijo, Kurt tuvo la certeza de que se sentía inmensamente complacida. Asintió con la cabeza.

—Muy pronto podrá bajar saltando por la escalera y contando los peldaños como cuando era pequeña.

Ella se ruborizó, sorprendida de que recordara aquello.

—Dudo que baje saltando, pero será estupendo volver a tener la escalera. —Se sentó en el primer peldaño—. Es una sorpresa maravillosa.

Kurt se puso en cuclillas, sin soltar el martillo.

— Quiere decir que Charlie se aguantó y no le contó el secreto?

—Lo hizo, es un amor. Y ahora me siento culpable. He estropeado la gran sorpresa.

—Siempre puede fingir que no lo sabía.

—Lo haré —dijo—. Dejaremos que sea Charlie quien primero me lo diga y me la enseñe.

—Se lo agradezco —dijo Kurt. Al darse cuenta de que iba sin camisa, se llevó la mano al pecho, turbado, y dijo—: Lo siento, señora. Sé que le prometí que no an daría por ahí sin camisa pero...

—Capitán, olvídese de eso. —Helen cogió la camisa y bajó los peldaños—. Si está más cómodo trabajando sin camisa, no veo nada malo en que siga desnudo de cm-

tura para arriba. —Cambió de tema rápidamente—. ¿Le llevará mucho tiempo acabar la escalera?

Kurt meneó su oscura cabeza.

—Un par de días más.

—Me costará esperar —afirmó con sinceridad.

—Resultará muy práctica para todos —dijo, enjugán dose con el antebrazo el sudor de la frente—. Charlie y Jolly harán buen uso de ella. Así ya no tendrán que dar tanto rodeo para llegar al embarcadero donde suelen pescar.

Ella asintió sonriendo.

—Imagino que a partir de ahora bajaré de vez en cuando para darme un baño nocturno —agregó él.

—Mmm... —fue todo lo que Helen pudo responder.

—Y usted... —aventuró él, mirando en dirección a las serenas aguas iluminadas por la luz del sol—, usted po drá también dar algún que otro paseo ocasional por la bahía al atardecer.

La escalera nueva estuvo pronto terminada.

Helen simuló no saber nada del asunto. Lo hizo por Charlie, y también por Jolly. Jolly, con su corazón de niño, estaba tan excitado como su colega de cinco años.

Charlie, el día en que el proyecto estuvo finalizado y en cuanto hubo acabado de cenar, se dirigió a la silla de su padre y le susurró al oído.

—Sí —respondió Kurt—. Ya puedes.

Charlie rodeó la mesa hasta el sitio de Jolly. Kurt y Helen intercambiaron miradas de complicidad. Ni Jolly ni Charlie lo advirtieron. El niño le dijo que necesitaba su pañuelo rojo.

Helen, con los ojos vendados con el pañuelo, fue conducida a través del patio con Charlie tirándole de una mano y Jolly de la otra.

—Unos pasos más -dijo Charlie.

—Ya casi estamos —colaboró Jolly.

Kurt, sonriendo, y con las manos hundidas en los bolsillos de ios pantalones, los seguía.

— —gritó Charlie—. Para aquí, Helen.

Ella lo hizo y esperó. Jolly le quitó el pañuelo rojo. Helen abrió los ojos y se llevó las manos a las mejillas.

—jUna escalera nueva! —exclamó—. ¡No puedo creer lo! ¡Es maravilloso, maravilloso!

Siguió admírándose de aquella grata sorpresa, di ciendo que no se lo esperaba y que se sentía tan feliz, que no le salían las palabras de la boca. Charlie batía palmas y lanzaba exclamaciones de júbilo. Jolly no de jaba de sacudir su canosa cabeza y de reír de felicidad. Kurt sonreía y la aplaudía en silencio por haberles dado esa satisfacción al cariñoso pequeño y al entrañable anciano.

Helen se volvió para estrujar a Jolly y darle las gra cias, se sentía feliz de verdad por la escalinata recons truida. Tan pronto soltó a Jolly, se arrodilló para abra zar a Charlie y le dijo:

—Es la mejor sorpresa de mi vida. ¡Muchas gracias!

Se incorporó sonriendo.

Charlie, ladeando la cabeza, preguntó con inocencia:

—Helen, ¿no vas a abrazar también al capitán?

Helen se puso tensa. También Kurt. Intercambiaron miradas nerviosas. Pero lo incómodo de la situación remitió enseguida. Finalmente, Helen le tendió la mano y Kurt se la estrechó.

—Gracias —dijo, y por un fugaz momento tuvo la sensación de que él parecía dolido por el hecho de que no hubiese querido abrazarle.

A Charlie le gustaba tanto la escalinata como a Helen cuando era niña. El incansable pequeño solía subir y ba jar docenas de veces al día y era inevitable que los gritos de

alerta de ios adultos resonaran en sus oídos: « cuida donde pones el pie!», « más despacio, te vas a caer!», « no te acerques al agua!».

Jolly descubrió que la nueva escalera era un regalo del cielo. Gracias a ella, evitaba tener que andar casi un kilómetro, rodeando los cobertizos y bajando el acan tilado, para llegar al embarcadero situado debajo de la casa, donde solía ir a pescar. A partir de entonces, sólo cincuenta y dos escalones le separaban de él.

Charlie los había contado con la ayuda de Jolly; por sí solo, Charlie no llegaba a contar hasta tanto. Y Jolly se sentía más que agradecido por ei hecho de poder enseñárselo.

La escalera resultó ser de gran utilidad cuando lle gó el Cuatro de Julio. Helen, ayudada por Charlie, pre paró una agradable merienda campestre y los cuatro marcharon escaleras abajo para celebrarlo. Al atardecer, se sentaron todos sobre la manta que habían dispuesto en la orilla y disfrutaron comiendo pollo frito, lonchas de jamón, guisantes recién cogidos del huerto, huevos rellenos, pan de levadura y pastel de fresas con crema.

En cuanto empezó a anochecer, subieron por la es calera y pasaron el resto de la velada en la galería, con templando los fuegos artificiales sobre la bahía de Mo bile. Charlie gritaba y batía palmas cada vez que un estallido de color iluminaba la noche. Jolly le acompa ñaba, gritando y batiendo palmas a su vez. Parecían un auténtico par de niños cautivados por la maravillosa exhibición pirotécnica.

Jolly, en medio de aquellos estallidos de color, fue dándose cuenta, como ya lo había hecho anteriormen te, de que Kurt Northway y Helen Courtney seguían comportándose educadamente, pero como extraños. Delante de él y Charlie se mostraban corteses, pero el abismo existente entre ambos era más grande que nun ca. Jolly estaba seguro de ello.

De forma consciente, evitaban que sus miradas se cruzaran. Jamás se dirigían directamente el uno al otro. Para contemplar la exhibición de fuegos de artificio acababan de escoger asiento en el lugar más distante posible. Helen, en su balancín situado en la esquina noreste de la galería; Kurt, en las escaleras del porche.

Jolly Grubbs era lo suficientemente inteligente para manejar a un niño de cinco años de edad. Resultaba también muy bueno en el trato de adultos compli cados.

Ni una sola vez había intentado acercar a Kurt y Helen. Era asunto suyo, no de él, que hubieran decidi do comportarse como extraños, aunque con el paso del tiempo llegaran a algo más. Además, jamás habría sido capaz de convencer a ninguno de los dos de que vivir en el pasado o ligado a los antiguos odios era una terrible pérdida de tiempo. Era algo que tendrían que descubrir por sí mismos. Debían aprender de la vida a partir de sus propias vivencias.

Eran inteligentes, sensibles, personas cabales. Y tam bién jóvenes, sanos y hermosos. E indiscutiblemente, sufrían de soledad.

El verano llegó a Spanish Fort.

Días largos y abrasadores. Interminables noches de pegajosa humedad, bochorno y sensación de calor pe gada al cuerpo. Asolarían sin piedad al Sur profundo durante todo el resto del verano. El bochorno se sentía incluso durante las primeras horas del día, a la salida del sol. Por las tardes, la costa oriental quedaba abrasada por la luz cegadora del sol.

Era como si las interminables tardes se arrastraran lánguidamente por el suelo hasta la puesta de sol que, en

verano, solía retrasarse. Las tormentas eléctricas eran frecuentes y el cielo solía oscurecerse de repente. Los relámpagos iluminaban como líneas dentadas la negrura del cielo y el retumbar de los truenos hacía trepidar las ventanas de la vieja granja.

De vez en cuando, los nubarrones descargaban bre ves e intensos chaparrones. Y cuando esto ocurría, un violento aguacero azotaba la tierra, castigaba el tejado inclinado de la casa y dejaba goteando los robles cubier tos de musgo. Era un fugaz respiro en medio de aquel calor sofocante.

Pero en cuanto pasaba la tormenta y el sol reapare cía, el calor y la humedad resultaban aún más insopor tables. Incluso respirar se hacía dificultoso y trabajar era imposible. Helen se encontraba cada vez más irascible. Pero no con Charlie. Jamás podría mostrar mal humor ante el dulce e incansable Charlie. Quería demasiado al pequeño rubito cuya risa daba calor a su corazón.

Sus arranques de mal humor iban dirigidos exclusi vamente al apuesto padre de Charlie Northway. Ulti mamente arremetía cada vez con más frecuencia contra Kurt Northway. Pero a él eso nunca le molestaba, cosa que a Helen la frustraba aún más.

El frío autodominio del yanqui permanecía siempre intacto, sin que le afectara cuán enojada pudiera mos trarse con él o las palabras odiosas que pudiera dirigir le. Él jamás levantaba la voz, jamás discutía, jamás la reprendía. Seguía trabajando diligentemente, escardan do las malas hierbas, azadonando, escarbando, podan do... trabajando horas interminables bajo el abrasador sol. Sin quejarse, sin alterarse, sin enfadarse.

Jamás había visto a Northway mostrar un ápice de emoción, salvo aquel día en que ella le sugirió atar a Raider al arado. Ninguna. Lo cual, naturalmente, sólo podía significar una cosa: aquel precioso purasangre era realmente muy importante para él. Y ella, evidentemen

te, no lo era, y por lo tanto su hostilidad no le preocu paba.

Pero a ella le daba igual. No le importaba en abso luto. Nunca lograría entender a aquel yanqui misterio so, que sin embargo luchaba para que la granja saliera adelante. Sufría en silencio y trabajaba duro. Por mucho que ella detestara admitirlo, aquel hombre trabajaba más allá de sus fuerzas. Si la granja hubiera sido de su propiedad, no podría haber hecho más de lo que ya hacía.

Parecía disfrutar reparando cosas. Se había esmera do en adecentar un sendero enlosado que rodeaba el patio delantero hasta la reconstruida escalera para bajar a la bahía. Había dejado los arbustos en buen estado. Se preocupaba de que el césped estuviera libre de malas hierbas y de podar el seto que rodeaba el patio hasta dejarlo con un perfil encantador.

Helen debía admitir que su casa, descuidada desde hacía tanto tiempo, empezaba a parecerse al lugar que había sido en los viejos tiempos.

El yanqui tenía siempre algún proyecto entre manos y Helen solía abandonar sus propias tareas para obser varle. Desnudo de cintura para arriba, bronceado, relu ciente de sudor. Una imagen que jamás dejaba de cau tivarla. Más de una vez había permitido que su mirada furtiva se deslizara lentamente desde su cabello sudoro so, negro como el azabache, hasta su poderosa espalda y sus suaves y anchos hombros. Después hacia el am plio pecho cubierto de vello rizado. Un vello oscuro como la medianoche que en una estrecha línea descen día por su plano vientre hasta desaparecer en el interior de ios pantalones que ceñían sus esbeltas caderas y sus largas piernas.

Resultaba tan sinuoso como una pantera, hermosa mente viril y tremendamente masculino. Y ella se sen tía atraída. Era de esa clase de hombres capaz de provo

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car pensamientos vergonzantes a las mujeres. Un hom bre a quien sólo le era necesario pasearse tranquilamen te para perturbar a cualquier mujer que lo viese.

A Helen se le aceleraba el puiso sólo de verle, todo músculo y exhalando un poderoso magnetismo viril, y le subían los colores a la cara y la garganta se le reseca ba. Y todo eso la hacía sentirse culpable, y le agriaba el humor.

¡Maldito fuera aquel frío y controlado yanqui y su seductora virilidad!

Kurt no era tan sereno, frío y controlado como Helen imaginaba. Desde el primer día, desde aquella mañana en que ella se echó hacia atrás el sombrecito que lleva ba y el creó una aureola alrededor de su largo cabe llo dorado, la deseaba.

Con el transcurso de las semanas y la aparición de aquel calor bochornoso, aquel deseo había ido crecien do hasta convertirse en un anhelo. Él luchaba en vano contra aquella ansia omnipresente. Helen Courtney era joven, bella y muy deseable. Él la deseaba más de lo que ella nunca llegai-ía a imaginarse.

No dejaba de repetirse una y otra vez que, de he cho, no era a Helen Courtney a quien deseaba sino a lo que ella representaba: placer, cálida feminidad, un cuer po ligero y esbelto, piel pálida como el alabastro, cabe llo sedoso, deslumbrantes ojos azules, prometedores labios...

Pero por mucho que se repitiera que no era a He- len a quien deseaba, sino a una mujer, a una mujer her mosa, sabía que no era cierto. El día de la feria del con dado, la atractiva Yasmine Parneil se le había ofrecido descaradamente. Habría sido suya de haberlo querido. De haber sido aquella su elección, la habría poseído esa misma noche.

Pero Kurt no había sentido la menor tentación.

Había conocido muchas mujeres como Yasmine Parnell. Cuando era joven, ingenuo y temerario había disfrutado de infinidad de noches en brazos de mujeres como ella. Pícaras casadas, delicadas solteras, ricas mi madas, aficionadas a las carreras de caballos... En sus camas había aprendido el arte de hacer el amor, cómo complacer a una mujer, los puntos más sensibles que debía acariciar, tocar y besar. Y cómo acariciarlos, to carlos y besarlos. Kurt había sido un alumno destaca do. Aprendió bien las lecciones.

Pero durante todos aquellos años jamás había cono cido el dulce deseo que despertó en su interior cuando vio por primera vez a la joven, bella e inocente Gail Whitney. La joven confiada que se convirtió en su es posa.

Y ahora volvía a sentir esa dulce tortura, el mismo deseo ardiente. Deseaba a la joven, exquisita y virtuo sa Helen Courtney. Al menor descuido e incluso sin tenerla delante, se encontraba pensando en ella. En el transcurso de las cálidas noches de verano, y mientras permanecía despierto en la húmeda oscuridad tendido junto a su hijo dormido, era incapaz de pensar en otra cosa. Se la imaginaba claramente y aquella gloriosa vi Sión le excitaba. Deseaba hacerle el amor de todas las formas imaginables. Sorprenderla, hacerla estremecer, complacerla. Mirarla fijamente a sus bellísimos ojos azules mientras la transportaba a desconocidas cumbres de éxtasis.

Deseaba tenerla desnuda entre sus brazos. Deseaba sentir su piel aterciopelada contra la suya ardiente. Deseaba tenerla íntimamente cerca, tan cerca que su esencia femenina llegara a marearle de ardiente y salvaje deseo. Deseaba sentir su nombre en sus labios y condu cirla a la más inconcebible euforia erótica. Deseaba rap tarla de su jardín y llevársela a lomos de Raider. Aban

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donar la granja, a Charlie, a Jolly y al trabajo duro, marcharse de aquel mundo y olvidar. Encontrar un rin cón exótico y exhuberante en la espesura tropical que crecía bajo los acantilados donde ambos pudieran des prenderse de todas sus inhibiciones y compartir esa cla se de alegría que es privilegio de los amantes.

Sí, deseaba locamente a Helen Courtney.

Y tenía suficientes motivos para intuir que la causa de la creciente terquedad de ella estaba más relaciona da con él que con el bochorno veraniego. También ella sentía el poderoso y enérgico tirón de la pura atracción física. Estaba seguro de ello.

Pero ella se negaba a reconocer, incluso ante sí mis ma, que estaba necesitada de afecto. Y posiblemente no podía permitirse llegar a sentir algo, ni siquiera la más básica lujuria, por un yanqui que no se merecía más que odio y desprecio.

Finales de julio.

Una noche más de calor y bochorno en la costa oriental de la bahía de Mobile, Alabama.

Kurt no tenía intención de acostarse. ¿Para qué? ¿Para qué acostarse? ¿Para empezar a darse vueltas y despertar a Charlie?

Una sonrisa se dibujó en los labios de Kurt. Char- he había descubierto un nuevo sistema con el que re frescarse a la hora de ir a la cama. Naturalmente, era Jolly quien se lo había enseñado.

— que te lo demuestre? —le preguntó Char- he a Kurt.

—Claro que sí.

— Y ahora obsérvame, capitán, obsérvame —le pidió Charlie—. Así.., así.., tú también podrás hacerlo.

Charlie se despojó de su camisón en un abrir y ce rrar de ojos. Subió a la cama de un brinco vestido so-

lamente con la ropa interior, se tendió de espaldas y alargó la mano en busca de un salero que previamente había colocado en la mesita de noche.

El salero no contenía sal, sino agua. Charlie se ro ció generosamente con el agua sin poder dejar de reír al sentir las gotas frías salpicar sus brazos, piernas y pecho.

Kurt le acompañaba en sus risas. Y cuando Charlie le pasó el salero, hizo lo propio salpicándose brazos y pecho.

—Es estupendo —dijo Kurt.

— te lo dije! —exclamó Charlie.

—Sí señor, creo que voy a utilizar también este tru co —afirmó Kurt, apagando la uz.

Pero no lo utilizó.

Siempre supo que no iba a hacerlo. Charlie se dur mió instantáneamente, pero su padre no tuvo esa suer te. En cuanto las gotas de agua se hubieron evaporado, Kurt salió al exterior y se sentó en el pórtico. Respiró hondo, lentamente.

El aire nocturno era húmedo y caliente. Impregna do de un fuerte aroma de magnolias. Abrumadoramente sensual. La potencia seductora de aquel lugar casi tro pical se acentuaba con el pensamiento de que Helen estaba durmiendo sola en el interior de la casa oscura. Al alcance de su mano, pero aun así inalcanzable.

Era una tentación que no podía acariciar.

Kurt apretó los dientes. Le resultaba fácil imaginar- se entrar en su dormitorio mientras ella dormía. Meter- se en su cama. Hacerle el amor con aquel calor sofocan te. Sentir su cuerpo húmedo y caliente moviéndose de modo sinuoso.

Kurt se levantó de un brinco y se encaminó hacia el patio, apretando los puños contra sus costados y con el estómago contraído.

Helen, desfalleciente de calor, seguía despierta en la oscuridad. El tranquilo ambiente nocturno estaba im pregnado de calor y humedad. La dulce fragancia de las magnolias penetraba en su dormitorio. Demasiado ca lor para poder dormir. Tenía el camisón pegado al cuer po y sentía comezón en la piel. No soplaba ninguna brisa de la bahía.

Estaba triste. Se sentía tan incómoda e inquieta que era incapaz de seguir acostada ni un minuto más.

Además de su tristeza, sabía que Kurt Northway estaba durmiendo en los barracones y, de pensar en ello e imaginarse lo que podría sentir besándole, a la ya aca lorada cara de Helen le subieron aún más los colores. No era la primera vez que fantaseaba sobre eso.

Su boca era maravillosamente masculina y, sin duda, capaz de proporcionar infinito placer a cualquier mujer. ¿Cómo sería un beso suyo? ¿Cálido o salvaje? ¿O una excitante combinación de ambos? De repente le pareció que en su vida no había deseado más que ser besada por Kurt Northway.

—No —musitó—. No y no. No quería decir eso, Will, no quería decirlo.

Se sentó y alargó la mano en busca de la cajita de madera cincelada que estaba encima de la mesita de noche. Con ansiedad, extrajo el camafeo ovalado y besó la diminuta fotografía de su interior. Permaneció allí sentada un buen rato, manteniendo el camafeo con el retrato de Will presionado contra su pecho.

Pero, en el momento de devolver el medallón a su lugar, otro objeto que había también encima de la me sita de noche llamó su atención. Un delicado pasador de pelo de madreperlas que brillaba a la luz de la luna.

Cogió el reluciente pasador y, al hacerlo, un ligero sollozo escapó de sus labios entreabiertos. Resiguió con los dedos la forma del elegante pasador recordando la sonrisa de Kurt la tarde en que se lo había entregado.

Apartó de su cara un mechón de cabello rubio, lo echó hacia atrás y lo prendió en el pasador de madreperlas.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza, pero no sirvió de nada. Por mucho que mantuviera los ojos cerrados, por mucho que intentara alejar de su cabeza sus reprobables pensamientos acerca de los besos del yanqui, seguía imaginándose los apasionados labios del bronceado y hermoso Kurt.

Kurt besándola una y otra vez mientras ella le supli caba que se detuviera, pero deseando que no lo hiciera nunca.

Apretando los dientes, Helen bajó de la cama.

Descalza, vestida con su camisa de dormir, cruzó las puertas del dormitorio en dirección a la galería ilumina da por la luz de la luna.

Kurt estaba rodeando la casa a oscuras. Atravesó el patio delantero y se encaminó hacia la escalera que des cendía hasta la bahía. Bajó por los peldaños saltando de dos en dos, hasta llegar a la orilla.

La luna brillaba en toda su plenitud. Ante sus ojos se extendía la imagen de la bahía, negra y plateada. En el instante en que llegó a la pequeña franja de arena que corría entre la base del acantilado y el agua, Kurt esta ba ya desabrochándose los pantalones. Se precipitó ha cia la diminuta extensión de playa, deteniéndose al lle gar al saliente rocoso que se hallaba a unos veinte metros de la escalera.

Una vez allí, se desnudó completamente y, después de encaramarse con agilidad al saliente formado por cantos rodados, se lanzó a las aguas de la bahía.

Nadó hasta quedarse casi exhausto. Entonces regre só braceando despacio hasta la orilla. Se encaramó a las rocas afiladas, goteando y desnudo. Se tendió sobre una piedra lisa para recuperar el resuello y contempló el

brillo de las aguas, el cielo repleto de estrellas y las le janas luces de Mobile en la orilla opuesta de la bahía.

Sin levantar la cabeza, que tenía apoyada sobre sus brazos doblados, se volvió con la intención de contem plar la arena plateada que quedaba por debajo de don de él estaba situado. Fue entonces cuando sus húmedos ojos se abrieron como platos... Helen estaba bajando por la escalera de madera.

Kurt cogió los pantalones de un manotazo y se cu brió la ingle. Su primer impulso fue disculparse por su desnudez, pero reparó en que ella no podía verle allí donde estaba. Si gritaba podía asustarla. Lo mejor que podía hacer era permanecer quieto y en silencio.

Observándola, Kurt vio que iba en camisón y des calza. Su maravilloso cabello dorado ondeaba sobre sus hombros y brillaba a la luz de la luna. Cuando ella vol vió la cabeza, la luna iluminó un objeto que llevaba prendido en el pelo. A Kurt casi le dio un vuelco el corazón al ver que se trataba del pasador que él le ha bía regalado.

Siguió contemplándola desde su posición privilegia do sobre las rocas, preguntándose si era posible que existiera una mujer tan hermosa como aquélla o si sólo era una ilusión creada por la magia de la luz de la luna.

Helen se dirigía a la orilla y él cayó en la cuenta de que quizá pretendía darse un baño para refrescarse.

Una vez alcanzada la orilla, ella se recogió el cami són blanco dejando al descubierto sus muslos. La entre pierna de Kurt dio un respingo. Temiendo que fuera a sacarse el camisón y temiendo, igualmente, que no fuera a hacerlo, murmuró: «No. No lo hagas, Helen. Por fa vor, no me hagas esto.» Y en el siguiente suspiro se encontró suplicando: «Por favor, cariño, por favor. Dios, quítate el camisón. Quítatelo.»

Helen, manteniendo el camisón recogido con una mano, caminaba con dificultad por las aguas poco pro-

fundas. Emitió un largo suspiro, como si hubiera esta do sufriendo hasta aquel momento y acabara de aliviar su dolor. Continuó andando, salpicando el agua, mien tras Kurt la contemplaba hipnotizado. Pestañeó cuan do ella, de repente, lanzó un gritito y, adentrándose en las aguas, zambulló y empezó a nadar.

Vestida con el camisón blanco.

En cuestión de minutos salió del agua. Cuando sa lió del agua Kurt podía oír los latidos de su propio co razón. El camisón empapado no sólo revelaba sus en cantos femeninos sino que los acentuaba. Kurt no podía dejar de contemplarla descaradamente, hechizado ante el milagro de aquel cuerpo de diosa.

Sus pechos eran firmes y erguidos. Los pezones, erectos debido a la fría temperatura del agua, se ceñían provocativamente contra el camisón empapado y resul taban tan visibles como si fuese desnuda. Su cintura se hendía hasta alcanzar una estrechez que cortaba la res piración. Y el irresistible contoneo de sus caderas...

Sin poder evitarlo, la ardiente mirada de Kurt se deslizó hasta el umbrío triángulo situado entre sus muslos y sintió que la sangre le hervía. Seguía de pie, a la luz de la luna, como si los dioses del amor la hubie ran puesto allí exclusivamente para su deleite personal.

Ella estaba de cara a él y la luna la iluminaba de lle no. El cabello dorado mojado le caía por encima de los hombros y el ligero camisón pegado a su cuerpo la ha cía parecer más desnuda que si lo estuviera realmente.

Una excitación primaria martilleó las sienes de Kurt, le disparó la sangre y despertó una erección in contenible. Lo que él decidiera hacer era crucial. Podía acercarse a ella, ahora que era totalmente vulnerable. Podía abrazarla y obligarla a besarle y hacerle el anior sobre la arena con o sin el consentimiento de ella. Si lo hacía, quizá tendría que arrepentirse para el resto de sus días.

Mientras Kurt agonizaba acerca de qué hacer, He- len dio media vuelta y se alejó lentamente.

Salvándose de él.

Salvándole a él.

Salvándoles a ambos de un éxtasis fugaz que les habría ocasionado remordimientos toda la vida.

Helen se quitó el camisón empapado y se secó con una toalla. Abrió el cajón de la cómoda, pero cambió de opinión y volvió a cerrarlo sin sacar nada de su interior. Se metió desnuda en la cama, decidiendo que, en el fu turo, poco o nada iba a tener que ver con el yanqui.

No tenía necesidad de hablar con él a diario. Nin guna razón para verle cada día. Aquel hombre traba jaba bien sin que fuera necesario supervisarle. Tampo co había necesidad de que le explicara lo que había hecho.

Además, dejaría de lanzarle miradas furtivas. No volvería a mirarle jamás. Era consciente de que casi siempre iba sin camisa y, por lo tanto, si el verle desnu do de cintura para arriba la perturbaba, lo más inteli gente era dejar de mirar.

Y así lo haría.

No hablaría con él. No le miraría.

Los días siguientes, ei plan de Helen funcionó sor prendentemente bien. Permanecía la mayor parte del tiempo en la casa, ocupada en limpiar todas y cada una de las estancias del viejo caserón.

Se pasó la tarde del sábado en el dormitorio conti guo al suyo, la habitación de invitados.

La habitación de invitados era una estancia amplia y luminosa e, igual que su dormitorio, se abría a la ga lería que rodeaba la casa mediante un par de puertaven

tanas. Helen las dejó abiertas para que la habitación se ventilara adecuadamente.

Se dedicó a sacar brillo a todos los muebles y cam bió la ropa de cama. Le gustaba tener el dormitorio de invitados preparado para cualquier imprevisto, como solía hacer la abuela Burke. La anciana solía repetirle una y otra vez: «Cariño, recuerda que una anfitriona sureña como Dios manda debe estar siempre prepara da para recibir visitas inesperadas mañana. Siempre que venga alguien a visitarte, debes invitarle a que se quede en casa una noche como mínimo.»

Helen, una vez finalizada la limpieza y con la habi tación inmaculada y oliendo agradablemente a aceite de limón, colocó en su sitio el par de relucientes almoha dones de seda rosa que estaban situados sobre la chaise ion gue de terciopelo azul pálido. Se dirigió después hacia la cama, que tenía un dosel de cuatro columnas, para arreglar uno de los colgantes de terciopelo azul.

Tras acabar con la habitación de invitados, Helen se dispuso a lidiar con su propio dormitorio. Posterior mente, se dedicó al salón y la cocina. Y finalmente al comedor, que no se utilizaba nunca, con su impresio nante araña de cristal, la enorme mesa y el aparador de madera de palisandro maciza donde guardaba la vajilla de porcelana china y la cristalería de la abuela Burke.

Sacó brillo al enorme aparador y al espejo con mar co dorado que colgaba por encima. Para finalizar, se esmeró en pulir la larga mesa del comedor donde nadie se había sentado desde que Will se marchara a la guerra.

Y así transcurrió aquel sábado por la tarde hasta el momento en que Helen se dio cuenta, consternada, de que tenía que ver a Kurt aunque sólo fuera por un breve momento. No había escapatoria. Como cada sábado, él debía ir a Spanish Fort en busca de provisiones.

Fue él quien tomó bajo su responsabilidad, desde un principio, el trasladarse a la ciudad a buscar víveres.

Al enterarse de cómo habían resultado heridos los sen timientos de Helen cuando fue sola a la ciudad, afirmó que no permitiría que aquello volviera a suceder.

En primer lugar, ella se mofó ante tal idea diciendo que no había solución y que no quería oír hablar más del asunto. Le dijo que lo último que necesitaba era que él le complicara aún más las cosas metiéndose en reyer tas callejeras. ¿Por qué iría a buscar pelea?, preguntó él. Porque, repuso ella, antes de que pasara por delante de los edificios de la calle principal de Spanish Fort, esta rían insultándole y retándole. Kurt le aseguró que no pensaba morder el anzuelo por mucho que se metieran con él. De aquel día en adelante, declaró con serenidad, iba a ser él quien fuera a la ciudad.

Los habitantes de Spanish Fort podían hacerle daño a ella, pero no a él. Además, pensaba marcharse después de la cosecha. Quizá para entonces los ciudadanos se hubieran enfriado y recuperado su sentido común. Qui zá empezaran a tratarla con el respeto que se merecía. Pero, hasta que llegara ese momento, él sería el encar gado de realizar esa tarea.

Helen cedió finalmente y desde entonces era Kurt quien se desplazaba cada sábado hasta la ciudad.

Helen se puso tensa en el instante en que oyó que llamaban a la puerta. Sabía que era Kurt. Se abotonó el cuello alto de su vestido, se echó hacia atrás su capri choso cabello y cogió su cuidadosamente elaborada lista de la compra. Adoptó una expresión que pretendía fue se distante para hablar exclusivamente de trabajo.

Abrió la puerta.

Allí estaba él, el sol dándole por la espalda. Alto, bronceado e innegablemente hermoso. Iba aseado, re cién rasurado y el cabello pulcramente peinado. Se ha bía vestido para la ocasión con pantalones negros, cami sa de batista gris y botas negras con un brillante dibujo taraceado plateado en la punta.

—Buenas tardes, señora —dijo con su subyugador tono de barítono.

Helen fijó su atención en su boca sensual y el absur do deseo de ser besada por él renació incontenible- mente.

—Capitán —respondió, apartando la mirada y entre gándole la lista a toda prisa—. Traiga sólo lo que he ano tado.

Kurt dobló el papel una vez, y luego otra, para in troducirlo finalmente en el bolsillo de su camisa.

— he traído alguna vez algo que no me pi diera?

—Bueno, no. No, nunca.

— motivo para pensar que pudiera hacerlo?

—Capitán, se está haciendo tarde —dijo ella, desean do que desapareciera, deseando... oh, Dios, ¡deseándo le!—. Será mejor que se ponga en camino si es que quiere estar de regreso a la hora de la cena.

El asintió con la cabeza, pero no se movió. Se recos tó contra el umbral de la puerta y le dirigió una mira da penetrante.

—No la he visto mucho últimamente —afirmó sin alterar el tono de voz.

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—ESe encuentra bien?

—Sí, gracias —respondió intencionadamente de forma poco seria.

—Perfecto —dijo. Pero se quedó allí sin decir nada, escrutándole la cara. Luego musitó—: Echo de menos verla.

—Tengo trabajo que hacer —repuso ella, y le cerró la puerta en las narices.

Kurt se marchó con una leve sonrisa en la comisu ra de los labios.

Aquella tarde en Spanish Fort, Kurt tuvo que enfrentar- se a los habituales silbidos y procacidades. Estaba acos tumbrado; apenas si se percataba de ello. Entró en ci almacén de Jake como si no supiese que no era bien recibido. Entregó la lista de Helen al ceñudo propieta rio, le sonrió y le dijo que regresaría al cabo de una hora para recoger el pedido.

Salió del almacén y miró a derecha e izquierda de la calle. Se encaminó hacia la oficina del sheriff para com probar si Cooper se encontraba en la ciudad. Cuando Coop estaba por allí, Kurt solía compartir con él un cigarrillo y una taza de café.

El sheriff estaba ausente, por lo que Kurt volvió a cruzar la calle dispuesto a pasear sin prisas por la acera entarimada y contemplar los escaparates de las tiendas para hacer tiempo.

Pasó por delante de la tienda de señoras donde ha bía comprado el pasador de madreperlas para Helen. Se detuvo a contemplar los artículos expuestos en el esca parate. Un abaníco plegado de marfil y satín adornado con perlas diminutas. Un frasquito con tapón de cris tal que contenía un carísimo perfume francés. Un deli cado pañuelo de lino y un par de guantes largos de piel de cabritillo de color blanco. Un trío de pulseras de oro a juego. Un conjunto de ropa interior de encaje, pulcra- mente doblado, tan frágil y diáfano que parecía que se esfumaría si alguien lo tocaba.

Un músculo se tensÓ en la enjuta mandíbula de Kurt. El delicado conjunto de ropa interior le evocaba visiones y pensamientos indebidos. Se imaginó a Helen con aquella voluptuosa lencería. La imagen resultaba tan real que tuvo que tragar saliva y apartarse del esca parate.

Pero la visión permanecía en su cabeza.

Kurt se dirigió lentamente hacia el almacén de Jake, sin hacer caso a las burlas que le dirigían los habitantes

de la ciudad. Uno de esos hombres interfirió claramente su camino, desafiándolo a que dijera algo, pero Kurt bajó de la acera y siguió caminando por la calle polvo rienta.

Las risotadas y los gritos de «Ese yanqui es el ma yor cobarde que he visto en mi vida» no alteraban a Kurt. Ya los había oído con anterioridad.

Cuando Niles Loveless salió de su oficina y se di rigió hacia él, Kurt estaba cargando las provisiones en el carro. Antes de que Niles pudiera insistir, fue Kurt quien sonrió y dijo:

—No, Loveless, Raider no está en venta.

—Cambiará de idea en cuanto escuche mi nueva oferta —dijo Niles.

—No —respondió Kurt—. No pienso hacerlo.

—Estoy dispuesto a pagarle tres mil dólares por ese semental. Piénselo, tres mil! Podemos ir al banco ahora mismo y se los entregaré en efectivo. Es mucho dinero, Northway. Usted y su chico podrían estar camino de casa esta misma noche.

Kurt se encaramó con agilidad al asiento del carro, sonrió y dijo:

—Vuelvo a casa ahora mismo.

Helen frunció el entrecejo al ver aparecer el carro por el sendero. Llevaba media hora oteando con ansiedad, esperando su regreso. Y, debía admitirlo, medio deseán dolo a pesar de su decisión de permanecer alejada de él.

Y, ahora que le tenía al alcance de la vista, lo que deseaba era poder esconderse, no tener que verle, no tener que hablarle, no tener que estar junto a él. Ante su presencia irresistible se sentía impotente, y aquella sen sación la disgustaba.

Helen se dirigió a la puerta principal buscando a Charlie y Jolly con la mirada, esperando que salieran

a recibir a Kurt y la salvaran de tener que estar a solas con él. Pero seguían en lo alto de la nueva escalinata, ocupados en sus asuntos. Helen sacudió la cabeza. No iban a resultar de ninguna ayuda.

Suspirando, se dirigió al silencioso comedor para examinar su aspecto en el espejo de marco dorado col gado encima del aparador de palisandro. Se pellizcó las mejillas, se mordió los labios y se arregló la melena dorada.

Pegó un respingo al oír a Kurt llamándola desde el porche trasero y se reprendió por comportarse como una chiquilla. Irguió su esbelta espalda y, tomándose su tiem po, se dirigió hacia la cocina y abrió la puerta trasera.

Kurt, cargado de sacos y paquetes, esperaba que ella retrocediera. Pero, sin pensarlo, Helen se quedó entor peciendo el paso. Kurt se vio obligado a ponerse de lado y deslizarse por el umbral con ella en medio. Sus cuer pos estaban peligrosamente cerca. Demasiado cerca. Las anchas faldas de Helen rozaron las perneras de sus pan talones y, sin que ninguno de los dos se diera cuenta, la punta de la bota de Kurt se enredó con el dobladillo de la falda.

—Perdón —dijo ella, ruborizándose al percatarse que era culpa suya, que debía haberse retirado del umbral de la puerta. Hizo un rápido movimiento y lo Único que consiguió fue dar un tirón hacia atrás—. ¡Suélteme! —ex clamó, pensando que era él quien la retenía.

—No estoy sujetándola, señora —dijo Kurt—. Tengo las manos ocupadas.

Helen tiró de la falda, y al ver que estaba atrapada, dijo con frialdad:

—Capitán, está pisándome la falda. Le agradecería que levantara el pie.

Cuando Kurt lo hizo ambos miraron hacia abajo. Nada. Y cuando levantó el izquierdo, se llevó la falda hacia arriba con él.

—jDeténgase! —exclamó ella sujetando con las dos manos los pliegues de la falda—. Baje el pie.

Levantó la cabeza al mismo tiempo que Kurt levan taba la suya. Escasos centímetros separaban sus caras. Una distancia demasiado corta para sentirse cómodo.

—Estoy atrapado —dijo, y sonrió.

—Bien, ¡pues suéltese! —masculló ella, volviendo la cabeza hacia un lado.

Kurt lo intentó en vano. Giró la puntera de la bota hacia la izquierda y luego hacia la derecha, pero la bota se había quedado enredada en sus faldas.

—Señora, tendré que dejar estos paquetes en el sue lo para utilizar las manos.

Helen frunció la nariz.

—De acuerdo, adelante. ¿A qué espera?

—Tendrá que acompañarme.

— lo sé, capitán!

—Bien —dijo él, sonriendo tontamente.

Kurt dio media vuelta y entró en la cocina de espal das, con Helen trasladándose con él. Kurt iba muy des pacio y vigilando de no tirar demasiado de ella para no hacerle perder el equilibrio. Y Helen debía cuidar por su parte de seguirle el paso. Cuando él retrocedía el pie izquierdo, ella adelantaba el derecho, así hasta que tra bajosamente llegaron a la cocina.

Helen, de cara a él, obligada a moverse a su paso y tan embarazosamente cerca de él, se encontraba metida en el tipo de situación equívoca que tan penosamente había intentado evitar.

Finalmente, el trasero de Kurt topó contra el arma rio de la cocina. Inclinó la cabeza, indicándole que debían intercambiar posiciones. Helen, apretando los dientes, obedeció y ambos dieron la vuelta en semicírculo.

Con la espalda contra el armario, tuvo que reprimir su indignación cuando él se vio obligado a acercarse aún más para depositar las provisiones sobre la repisa. Al

dejar los pesados paquetes encima del armario, a ambos lados de ella, el alto y delgado cuerpo de Kurt oprimió el suyo por breves instantes.

Fueron sólo segundos, pero a ella le parecieron horas.

Por un momento quedó atrapada entre sus largos brazos, casi aplastada contra él, con sus pechos rozán dole el suyo y con su mejilla acariciándole la barbilla. Le tenía tan cerca que el calor de su cuerpo provocó que los sentidos de Helen flaquearan.

Depositada la carga y con las manos libres por fin, Kurt retrocedió muy nervioso. Y cuando lo hizo, He- len notó un tirón en la falda, y en su corazón.

—La liberaré en un instante —dijo él, poniéndose en cuclillas.

Helen se agarró con ambas manos al armario que tenía a sus espaldas.

— por favor!

—Ya lo intento —afirmó en el momento en que me tía la mano debajo de la falda—. No se trata del vestido. Son sus enaguas. El encaje se ha enganchado en la pun tera de la bota.

— ¡Enaguas! ¿Y eso qué importa? ¡Suélte lo y ya está!

—Sí, señora. Ya voy.

Kurt no podía desengancharlo. Seguía enfrascado en ello, intentando no estropear el encaje, pero no había manera. Le sonrió, intentando sacarle gracia a la situa ción y, bromeando, dijo:

—Espero que tenga la tarde libre, señora Courtney. Me parece que va a pasarla conmigo.

¡Jamás en mi vida!, pensó. ¡Antes me arranco las enaguas!

— por Dios! —exclamó.

—Echese hacia atrás —repuso él, y, como resultado, Helen cayó sentada en el suelo.

—jAcabo de hacerlo! —gritó exasperada, apartándo le las manos.

Refunfuñando, se centró febrilmente en la tarea de liberar el encaje del adorno de la bota en que se halla ba enganchado. Estuvo un buen rato mascullando, si seando y arrugando la nariz. De pronto, oyó una sono ra carcajada. Dejó lo que tenía entre manos, levantó la cabeza y miró a Kurt de reojo.

Se hallaba tranquilamente recostado sobre su espal da y sosteniéndose con el brazo rígido, contemplándola y riendo como si lo encontrara increíblemente diverti dos. Ella no le veía la gracia. ¡Ninguna! Maldito fuera. Parecía disfrutar haciéndola sentirse tonta y cohibida. Le hubiera gustado estrangularlo.

— me parece divertido! —le dijo acalorada.

Kurt se inclinó ágilmente para sentarse delante de ella.

—Pero lo es. Muy divertido. De hecho, es irónico.

—Alargó la mano para cogerle uno de sus dorados bucles.

— —Le apartó la mano—. ¿Qué demonios se supone que significa?

—Lleva días intentando evitarme —dijo él, sus ojos verde brillando como los de un diablillo—. Y aquí está, sujeta a mí, sin escapatoria.

— tengo idea de qué me está diciendo!

Pero, mientras pronunciaba aquellas palabras, su propia sensación de absurdo hizo que una débil sonri sa se esbozara en sus labios. El tenía razón, naturalmen te. Había estado intentando evitarle y allí estaba, atra pada en el suelo de la cocina, incapaz de liberarse de él.

Resultaba absurdo y divertido.

A su pesar, Helen se echó a reír. De repente aque llo le parecía divertidísimo y completamente ridículo. Así pues, rió con total abandono, como hacía años que no lo hacía.

Kurt también reía, con tanta fuerza que sus anchos

hombros temblaban y le dolía el estómago. Lágrimas de alegría resbalaban por las acaloradas mejillas de Helen, le costaba respirar y golpeaba a Kurt suplicándole que parara de reír, que parara de hacerla reír.

Con tanto alboroto se olvidaron totalmente de la enagua enganchada. Rieron hasta quedar exhaustos. En el momento en que Helen, impotente, distendió su cuerpo contra el de Kurt, él la sostuvo apoyándole las manos en los antebrazos y rozando delicadamente su frente contra la de ella.

Y siguieron riendo.

Hasta que unos gritos desgarradores acabaron en seco con sus carcajadas.

Ni Jolly ni Charlie prestaron atención a la llegada de Kurt. Habían estado toda la tarde del sábado ocupa dos y se encontraban demasiado agotados para ir a re cibirlo.

Al menos, Jolly estaba muy cansado.

Habían jugado a indios y vaqueros, turnándose para hacer de vaquero. Disparándose el uno al otro, queján dose y cayendo en la hierba, para levantarse y echar a correr de nuevo.

Al final, resoplando y falto de aire, Jolly dio el jue go por acabado cuando se encaminó hacia la escalera que descendía hasta las aguas de la bahía. Se sentó en el escalón superior para tomarse un respiro. Abanicándose con su sombrero de paja y secándose la cara acalorada con un pañuelo, sonrió a Charlie por encima del hom bro y le dijo:

—Compañero, ya puedes guardar tu revólver de seis balas. Este viejo cacique indio está desahuciado. Lo único que te pido es que entregues mis huesos a mi gente.

Charlie, con una risilla, enfundó su par de revólve res imaginarios en sus imaginarias pistoleras y se sentó en el peldaño junto a Jolly. Iba sucio de la cabeza a ios pies, descalzo y vestido sólo con pantalones cortos.

Permaneció quieto solamente unos segundos y, en tonces, preguntó:

—iQuieres que juguemos al escondite?

Jolly sonrió a aquel chiquillo tan inquieto.

—Chappie, me temo que estoy en las últimas.

Charlie frunció el entrecejo, pero enseguida sonrió de nuevo.

—iQuieres ver como doy volteretas?

— las flores en Alabama cada primavera?

— qué significa? —preguntó Charlie confundido y ladeando la cabeza.

—Significa que sí —afirmó Jolly, alborotando el rubio cabello de Charlie y echándose a reír—. Estoy seguro de que me gustará verte dar esas estupendas volteretas.

Charlie, en un nuevo arranque de energía, se había alejado ya de las escaleras. Gritándole a Dom que se apar tara, echó a correr por el césped, lanzándose repentina mente hacia adelante para apoyar las manos en la mulli da hierba y dar la vuelta completa sobre su espalda.

Jolly aplaudió y Charlie, por consiguiente, se incor poró y repitió la acrobacia. Volvió a sonar un fuerte aplauso. Charlie no paraba, siguió dando volteretas a lo largo del césped del patio y, tan enfrascado estaba en su ejercicio, que no se dio cuenta de que Jolly había deja do de aplaudirle.

El chiquillo, inmerso en su propio y vertiginoso mundo de juegos, seguía dando volteretas por todo el patio, perfeccionando sus habilidades acrobáticas y di virtiéndose a más no poder. Siguió dando volteretas, perdiendo la noción del tiempo y del espacio, hasta caer de espaldas, ligeramente aturdido, en el césped, lejos de los peldaños de madera y de Jolly.

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Charlie ya tenía suficiente. Se incorporó, se quitó las briznas de hierbas adheridas a su pecho y sus piernas, dio media vuelta y vio a Jolly tendido sobre el césped. Charlie se puso a aplaudir y reír. ¡Jolly volvía a jugar a indios y vaqueros! Jolly fingía que le habían disparado, estaba haciéndose el muerto.

— bien, Jolly! —exclamó.

Riendo, se adelantó un par de pasos más en direc ción al cacique muerto, esperando que Jolly se levantara de un brinco y se echara a reír. Pero Jolly no se levan taba, ni se movía, ni reía. Jolly seguía tendido sobre el césped haciéndose el muerto.

—Jolly? —Charlie dejó de reír—. Levántate —susurró, ya cansado del juego y dispuesto a que el anciano dejara de ser un indio muerto y a jugar a otra cosa—. Jolly, basta ya —dijo, comenzando a enojarse con su compa ñero de juegos—. ¡Basta!

Pero Jolly no le prestaba atención y seguía allí ten dido, sin querer levantarse.

Charlie se detuvo a unos metros de distancia y con templó fijamente al anciano canoso que seguía tendido en la hierba con los ojos cerrados. Tan callado, quieto y desprovisto de vida.

—Jolly —susurró Charlie—. Jolly, contéstame.

Charlie empezó a asustarse. Le vino a la memoria otro día de verano, otra casa con un gran patio, otro hombre canoso tendido e inmóvil, en Misisipí. Tampoco su abuelo Whitney le contestaba, ni se levantaba, ni se movía.

Charlie hacía intentos por contener las lágrimas. No quería llorar. Jolly no lloraba nunca. El capitán no llo raba nunca. Sólo lloraban las niñas y los bebés. Odia ba llorar, pero las lágrimas asomaron en sus ojos. La garganta le dolía y temblaba como si tuviera frío.

No se atrevía a aproximarse más a Jolly. Tenía mie do. Charlie empezó a retroceder, y siguió haciéndolo hasta llegar a los peldaños del porche.

En ese momento empezó a gritar.

Helen y Kurt escucharon los gritos y dejaron de reír, se quedaron helados y se miraron horrorizados. En segundos, Kurt se deshizo de la bota y Helen se arran có las enaguas. Kurt cruzó la casa corriendo con Helen pisándole los talones. Levantó en vilo a su hijo lloroso y lo cogió en brazos.

—Charlie, ¿qué sucede? ¿Qué pasa? ¿Te has hecho daño? —preguntaba Kurt con ansiedad, el corazón pal pitándole desbocado.

Helen, pálida como el papel, se precipitó hacia ellos, abrazando de forma protectora tanto al hombre como al niño y presionando su mejilla contra la espalda des nuda de Charlie.

— ha muerto! ¡Jolly ha muerto! —gritaba Char- he, agarrándose con sus bracitos al cuello de su padre y con lágrimas resbalándole por la cara.

Los gritos de Charlie despertaron finalmente a Jolly de su siesta. Alarmado, se acercó a ellos.

—No, Charlie —le consoló Kurt—, Jolly no está muer to. Jolly está bien...

— muerto! ¡Muerto! —insistía Charlie, ios sollo zos haciendo temblar su cuerpecito—. ¡Le he visto! ¡Le he visto muerto en el suelo igual que el abuelo Whitney!

—No, Charlie, cariño —susurró Helen, presionando sus labios contra la espalda de Charlie que estaba llena de briznas de hierba—. Jolly está bien. Tranquilo, pe queño.

— amigo! —gritó Jolly, avanzando pesadamente y falto de aire—. ¡Aquí estoy! Mírame. Mira aquí, Charlie.

Helen se volvió y, llevándose la mano a su acelera do corazón, exhaló un largo suspiro.

—Mira —dijo Kurt—. ¿ Qué te dije? Jolly está aquí y está bien. Compruébalo por ti mismo.

Charlie, entre sollozos y jadeos, apartó su rubia cabecita del hombro de su padre y, al ver a Jolly son-

riéndole, alargó la mano para acariciar su curtida cara.

—Tú... Me has asustado, Jolly —lloriqueó Charlie, sin que su cuerpo dejara de temblar.

—Lo siento, Charlie, pequeño —murmuró Jolly, aca riciando con su fuerte mano los deditos que le tocaban la cara—. El viejo Jolly estaba echando una siesta, eso es todo.

—Yo... yo pensé... que estabas muerto —dijo Char- he sorbiendo por la nariz, mientras las lágrimas dejaban dos rastros paralelos en la suciedad de su cara.

Jolly se llevó a la boca la pequeña mano de Charlie, la besó y la colocó de nuevo sobre el hombro de Kurt.

—No pretendía asustarte, Charlie. Perdóname.

J oily retrocedió para situarse junto a Helen y ro dearla con el brazo. Colocó la cabeza sobre su hombro y suspiró aliviado. Kurt les sonrió por encima de la ca beza de Charlie y se sentó en los peldaños del porche.

Sin dejar de abrazar a Charlie, dijo:

—Charlie, hijo, Jolly no se va a morir. No va a ha cerlo en mucho tiempo.

Charlie levantó la cabeza y miró a su padre.

—El abuelo Whitney murió.

—Lo sé. Pero estaba muy enfermo. Y Jolly no lo está.

Las manitas de Charlie se enlazaron al cuello de su padre.

—ENo va a morirse como el abuelo Whitney?

—No, claro que no. Charlie jadeó.

— Helen?

Kurt sacudió la cabeza.

—No. Helen tampoco se morirá. Charlie jadeó de nuevo.

—Mamá murió.

—Sí. Lo sé. Estaba muy enferma, como el abuelo y la abuela Whitney.

—Murieron todos y me dejaron solo —le dijo Char- he a Kurt con tristeza.

—Eso no volverá a pasar, hijo.

Charlie, secándose las lágrimas con la palma de la mano, miró a su padre.

— seguro? Tengo miedo de que...

—No tengas miedo. Jolly y Helen no están enfer mos. Ni van a ponerse enfermos.

— tú?

—Tampoco —dijo Kurt—. ¿Por qué lo preguntas? Soy tan grande y fuerte que apuesto a que soy capaz de lle varte sobre mis espaldas hasta el cobertizo para darte un baño. —Sonrió tranquilizando a Charlie.

El niño no sonreía, pero hundió sus hombros alivia do. Tomó entre sus manitas las bronceadas mejillas de Kurt y le dio una palmadita cariñosa en la cara.

Le preguntó, muy serio:

—No me abandonarás nunca, ¿verdad, papá?

—Jamás —le prometió Kurt, con un hilo de voz debi do a la emoción.

Helen no podía apartar de su mente aquella conmo vedora escena entre padre e hijo. No pudo pensar en otra cosa durante el resto de la tarde. Seguía teniendo presente al frío y arrogante Kurt Northway tremenda mente conmocionado por los gritos de su hijo. Y des pués su imagen abrazando a Charlie, lloroso y asusta do, consolándole amorosamente. Acunando con cariño contra su pecho la cabecita rubia del niño. Asegurándo le que nadie de ios que él quería iba a morir ni a aban donarle.

Los modales cálidos y cariñosos que Kurt había empleado con Charlie revelaban una dulzura cuya exis 231

tencia ella desconocía. Una dulzura que aumentaba aún más su atractivo, ya que generaba un severo contraste con su peligroso atractivo masculino. Haber contempla do a un hombre de facciones tan subyugante y sensual demostrando una sensibilidad tan inusual hizo que la curiosidad de Helen fuera mayor que nunca.

No podía evitar preguntarse, con su romántico co razón femenino, qué clase de amante debía de ser. Du rante todo aquel tiempo le suponía apasionado y exci tante. Pero ahora creía que, además, podía resultar cariñoso y amable. El pensar en Kurt, un hombre atractivo y de sangre caliente, convertido en un amante dulce y paciente, hizo que a Helen le subieran los co lores a la cara y se le acelerara el pulso. Sacudió la ca beza, intentando apartar aquellos pensamientos inde centes.

Abandonó el libro que sostenía en las manos y del cual no había leído ni una línea, apagó la luz de la sala y se levantó. Hacía rato que tendría que haberse acos tado. Era casi medianoche. Debía intentar descansar un poco.

Se dirigió hacia su dormitorio. No estaba cansada y hacía un calor tan bochornoso que iba a resultarle im posible dormir. Además, la luz de la luna daba de lleno en las contraventanas de su habitación y en su cama.

Se paseó inquieta por el silencioso dormitorio. Se detuvo para contemplar su imagen reflejada en el espejo biselado que colgaba encima de la cómoda. Se sacó las horquillas del cabello, frunciendo el entrecejo, y cogió el cepillo. Entonces, y sin dejar de cepillar sus dorados bucles, se dirigió a la mesita de noche situada junto a la cama.

Sonriendo, depositó allí el cepillo para coger el de licado pasador de madreperlas y acariciarlo cariñosa mente con el dedo índice. Tras unos momentos, y des pués de haber tomado la decisión de volver a colocarlo

encima de la mesita, cambió de idea y recogió un espe so mechón de su cabello en el lado derecho de la cabe za, sujetándolo con el pasador. Luego se miró de nue vo en el espejo.

Le gustaba el aspecto que tenía con el cabello reco gido en un lado, dejando al descubierto su oreja dere cha y el cuello. Sonrió con picardía y levantó la mano para bajar el amplio escote de su deslucido vestido de trabajo hasta dejar totalmente al desnudo el hombro derecho. Sonrió tontamente a la imagen reflejada en el espejo, suspiró y se volvió.

Salió fuera antes de que se diera cuenta de que era allí donde pretendía ir. Al cruzar las puertaventanas de su dormitorio miró de soslayo en dirección a los cober tizos. Al no ver luz, se encogió de hombros y empezó a pasearse por la larga galería.

Se recostó en la barandilla, dubitativa, dispuesta a contemplar la bahía. La noche era extraordinariamente bella. La luna, casi en su plenitud, otorgaba un tono plateado a las tranquilas aguas y a los esbeltos pinos. Un enjambre de sonidos nocturnos provenía de la espesa vegetación que tapizaba los acantilados y, en algún lu gar a lo lejos, se oía a un puma llamando a su pareja. Una brisa agradable soplaba desde la bahía y enarbolaba los mechones sueltos del cabello de Helen, agitando las magnolias de color marfil y perfumando la húmeda at mósfera.

Helen exhaló un lento y profundo suspiro.

Captaba las imágenes, los sonidos y los olores como si la cautivadora belleza de aquella noche estival hubiera agudizado sus sentidos de un modo excepcional. El es plendor de la noche cortaba la respiración. Inspiraba un sentimiento de añoranza dulcemente triste. El deseo físico que despertaba era tan primario como la vida misma.

Y entonces, de repente, como silos hados del des 233

tino hubieran escuchado la llamada de su solitario co razón, apareció Kurt Northway, como saliendo de la noche a la luz de la luna, llamándola en voz baja por su nombre. Helen observó, muda y cogida a la barandilla de la galería, como iba aproximándose al sitio donde ella estaba.

Por extraño que resultara, su presencia no la sorpren día en absoluto. Le parecía lo más normal. Como si am bos hubieran planeado una cita a la luz de la luna en una noche tan hechizante y maravillosa como aquélla.

Sin darse prisa, Kurt se dirigió hacia la escalera del porche moviéndose con su natura! elegancia y agilidad. La luz de la luna se reflejaba en su cabello negro, dejan do a la sombra sus bronceadas facciones. Llevaba una camisa blanca, abierta por el cuello, y con las mangas arremangadas; unos elegantes pantalones negros con la raya inmaculadamente planchada, que acababan en el punto justo del empeine de sus zapatos negros recién lustrados.

Helen deseó haberse cambiado también ella. Le habría gustado vestir algo limpio y bonito. Llevaba su vestido de trabajo, de tela descolorida, cuya falda le iba estrecha y corta y con el escote bajado hasta el hombro. Y se había dejado los zapatos en su habitación. ¿Haría bien subiéndose el vestido para cubrirse el hombro y entrando a buscar sus zapatos?

Demasiado tarde. El ya la había visto.

Kurt estaba subiendo lentamente por las escaleras del porche. Movió su oscura cabeza, sonrió y dijo:

—Buenas noches, señora.

—Capitán —replicó ella.

Se quedó en la penumbra, mirándola, sin que la os curidad debilitase el poder de su mirada.

—Me gusta como le queda el cabello recogido de esa manera —comentó.

—Gracias —fue todo lo que ella pudo responder.

Se trasladó a un sitio donde quedara iluminado por la luz de la luna para explicarle que le preocupaba que su intranquilo ir y venir en la cama pudiera despertar a Charlie. Entonces, le preguntó:

—ELe importa que la acompañe?

—No. De verdad que no —dijo Helen, flexionando ligeramente las rodillas con la intención de que la falda ocultase sus pies descalzos. Intranquila, volvió a poner la hombrera del vestido en su lugar.

Kurt sonrió y dijo:

—Me gustaba más antes.

Ella no respondió. En su lugar, le preguntó por Charlie. Kurt le dijo que el niño estaba bien, que los dos habían pasado la tarde charlando, Charlie preguntando constantemente y Kurt respondiendo de la mejor ma nera que había sabido. Ella le dijo que se alegraba por ello. Los minutos siguientes transcurrieron hablando de Charlie y de lo ocurrido aquella tarde.

En una pausa de la conversación, Kurt se sentó en el peldaño superior de la escalinata del porche y, apo yando su bronceado antebrazo en la rodilla, dijo distraí damente:

—Demasiado calor para dormir.

—Tiene razón —asintió Helen, tomando asiento en su balancín sin brazos justo enfrente de él.

—A pesar de ello, es una noche muy bonita —obser vó Kurt.

—Sí, es verdad. He salido para... yo... —se interrum pió, cohibida de repente, intuyendo que, de alguna manera, él sabía en qué estaba pensando mientras per manecía a solas contemplando la bahía plateada.

Deseando que ella no se sintiera incómoda, Kurt inspiró profundamente el aroma de las flores y comentó con tono coloquial:

—Me recuerda las noches de verano en Maryland, cuando era un chiquillo.

r

Y empezó a hablar de esos tiempos. Con su voz de barítono, le contó que había empezado a trabajar en una granja de caballos cuando apenas tenía catorce años de edad. Se trataba de un lugar muy hermoso, rodeado de colinas que parecían de terciopelo verde. Todo lo que sabía de caballos lo había aprendido de Willis Dunston, el propietario de la granja. Y que Dunston le había re galado a Raider la misma noche de su nacimiento.

De pronto se interrumpió y se recostó contra la columna del porche.

—Por favor, capitán, continúe —le animó Helen—. ¿Y sus padres? Cuénteme algo de ellos.

Kurt dijo que su madre había muerto cuando él era un bebé y que su padre murió de una cuchillada, tras una pelea, cuando él tenía catorce años. Fue entonces cuando se trasladó a la granja de Dunston, quien con fiaba en sus opiniones y le trataba como a un hombre. Sonriendo, Kurt contó que su calidad de vida mejoró aún más a partir de la primavera de 1859, cuando llegó un caballero de Misisipí dispuesto a comprar caballos. Le acompañaba su bellísima hija.

—Gail Whitney tenía sólo diecisiete años. Yo vein tiocho —dijo Kurt—. Nos casamos aquel mismo verano y Charlie nació apenas nueve meses más tarde.

Cómodo y sin sentirse cohibido, Kurt le habló de los tiempos felices, y Helen empezó a sentirse totalmen te relajada. Kurt relató su pasado y sus planes de futu ro. Le contó la promesa que le había hecho Willis Dunston de escriturar a su nombre una parcela de tie rra cultivable, en Maryland, a cambio de cinco años de trabajarla. Helen, fascinada por su profunda voz, en contraba la narración realmente apasionante. Y experi mentó una ligera punzada de miedo al oírle hablar de su intención de abandonar Alabama.

Kurt dejó de hablar por fin, se echó a reír y dijo:

—Perdóneme, señora Courtney. Hacía años que no

hablaba tanto. En estos momentos ha de setirse como si supiera más de mí de lo que pretendía saber.

—No del todo —le aseguró Helen—. No, no... Vuel va a contarme lo de la época en que usted...

Kurt levantó la mano y negó con la cabeza.

—Ahora le toca a usted, señora. Cuénteme de usted. Cuéntemelo todo.

Helen se echó a reír y le dijo que podía pasarse la noche entera con ello.

Kurt rió a su vez.

—Tengo toda la noche —dijo—. ¿Y usted?

No dijo que sí, pero tampoco que no.

Kurt se quedó a la espera y Helen empezó a hablar. Comenzó narrando, a trompicones y pensativa, los vie jos tiempos. Inició el relato hablando del joven más guapo que había conocido en su vida. Se había dado siempre por sentado que, cuando se hiciera mayor, se casaría con Will Courtney, y que, naturalmente, así había sucedido. Convivieron como marido y mujer sólo seis meses, pues Will se marchó a la guerra.

Helen vaciló, como si hubiera tomado la decisión de dejar de hablar, pero Kurt la animó amablemente y ella pasó a recordar los días de su infancia. Le dijo que tam bién ella había perdido a sus padres a la edad de cuatro años, muertos en un siniestro en alta mar. Apenas les recordaba. Pero aun así tuvo una infancia feliz, ya que sus amadísimos abuelos se hicieron cargo de ella. La malcriaron mimándola en demasía pero les adoraba por haberse comportado así.

Le contó a Kurt de aquella maravillosa época, de sus viajes a la ciudad los sábados por la tarde, de que ella y la abuela Burke solían tomarse una limonada en el ho tel Bayside, de las celebraciones que tenían lugar en la iglesia por Navidad y de las fiestas del Cuatro de Julio en Mobile. Le explicó los maravillosos veranos que pasaban en las costas del golfo y de sus estancias en una

casita blanca a orillas de las anchas playas de arenas blancas.

Sonriendo, le contó como jugaban con las olas, iban a pescar cangrejos y que, por la noche, solían encender hogueras en la playa. Describió la belleza azucarada de las blancas playas y de los arbustos que apuntalaban las dunas, meciéndose al compás de los vientos marinos, y de las espectaculares puestas de sol del golfo que con vertían el océano en un mar de rosa y oro.

Hizo una pausa y luego, elevando el tono de voz debido a la excitación, le habló a Kurt de Point Clear, el elegante lugar de veraneo situado en la costa a pocos ki lómetros de su granja y donde, durante el transcurso de décadas, las familias adineradas solían pasar el verano.

Con un brillo en los ojos, dijo:

—Cada noche, y en un pabellón construido sobre el agua exclusivamente para ese fin, se celebraban estupen dos bailes bajo las estrellas. Siempre había una orques ta y a veces, en las noches sin viento, podía oír la mú sica y me sentaba aquí en el porche. —Helen sonrió con ojos soñadores y admitió—: Imaginaba que estaba en el baile vestida con un precioso traje blanco y dando vuel tas en la pista en brazos de un apuesto príncipe azul.

Estalló en risas y Kurt pareció encantado de oír aquel son musical.

—Naturalmente —añadió—, jamás estuve allí de ver dad, pero siempre lo quise... —Se interrumpió, suspiran do y sacudiendo la cabeza.

Kurt se incorporó ágilmente, sin apartar sus ojos de ella y se acercó. Se inclinó y le ofreció su mano. Helen posó en ella la suya, mirándole con los ojos abiertos de par en par. El cerró su poderosa mano, encerrando cá lidamente la de Helen y la hizo levantarse.

Sonriéndole, le dijo con tono persuasivo:

—Señorita, no he podido evitar darme cuenta de su presencia en el salón. Está usted preciosa con su vesti 238

do blanco de verano y su cabello dorado mecido por la brisa de la bahía. —Le acercó la mano a su pecho y la unió a la suya—. Me sentiría muy honrado si tuviera el placer de concederme este baile.

Kurt le sonrió cálidamente y le guíñó el ojo, ani mándola a participar en aquel juego inofensivo.

Y ella lo hizo.

Helen sonrió con timidez a su bronceado y guapo pretendiente y le respondió en voz baja:

—El honor es mío.

Kurt, encantado con la respuesta, echó la cabeza hacia atrás y rió. Su dentadura relucía blanca, contras tando con su bronceada tez. Deslizó su brazo alrededor de la escueta cintura de Helen para sujetarla suavemen te. Empezó a canturrear una animada melodía con su voz de barítono.

Helen apoyó ligeramente la mano sobre su hombro derecho. Sentía la suavidad de su camisa blanca y la fir me musculatura debajo. Y le resultaba agradable.

Kurt, cogiéndola levemente por la espalda, ejerció una mínima presión y la pareja inició su baile en la ga lería iluminada por la luz de la luna. La risa infantil de Helen inundó el húmedo ambiente bien pronto y si guieron dando vueltas, balanceándose y perdiéndose en la dulce ensoñación del momento, disfrutando de aque lla maravillosa noche estival.

Y el uno del otro.

Helen, descansando su sien contra la barbilla de Kurt, se sentía medio mareada y feliz a la vez, como si fuera realmente una joven candorosa en un baile de verano dejándose enamorar por un desconocido apues to y excitante.

Kurt bromeó, sin dejar de sonreír:

—Señorita, creo que sus zapatillas de baile son las más bonitas que he visto en mi vida.

Helen se retiró ligeramente para mirarle y vislum bró un brillo malicioso en sus ojos verdes. ¡Sabía que iba descalza! Bueno, la traía sin cuidado. Soltó una carcajada, cerró el puño y le golpeó levemente en el hombro.

—De todas mis zapatillas de baile —comentó con coquetería—, éstas son mis favoritas, por lo tanto, caba llero, haga el favor de no pisanas.

—Querida, silo hago, écheme a lo más hondo de las aguas de la bahía.

—ENo sabe nadar? —preguntó ella educadamente. Kurt hizo una mueca.

—De hecho, soy mejor nadador que bailarín.

Helen sonrió.

—Entonces, debe de ser un nadador excepcional.

—No lo negaré.

— es o no? Quizá no debí preguntarlo, pero...

—Quizá no debió hacerlo —la interrumpió, con un destello en la mirada—. Quizá podríamos ir juntos a nadar y se lo demostraría. —Enarcó las cejas.

—Quizá no debería hacerme una proposición tan audaz —repuso ella con arrogancia.

—Quizá no debería rehusarla sin considerarlo dete nidamente.

—Quizá no debería contener la respiración mientras lo hago.

—Quizá no. —Le sonrió.

—Quizá no. —Le devolvió la sonrisa.

Se echaron a reír.

Las risillas de Helen se fundieron con las risas de Kurt y ella, de forma impulsiva, recostó la frente con tra su pecho. Se lo estaban pasando bien, mofándose el uno del otro, coqueteando levemente, riéndose de nada

en concreto, como un par de chiquillos despreocupa dos. Se burlaron el uno del otro comentando lo sucedi do por la tarde, cuando se quedaron enganchados en el suelo de la cocina.

Helen le hizo saber que le había encontrado ridícu lamente divertido corriendo por toda la casa con sólo una de sus botas. Kurt le preguntó si de verdad llevaba enaguas o si, para bien, había renunciado a esa costum bre. Ella afirmó que naturalmente llevaba enaguas. El sacudió la cabeza, poniéndolo en duda; ¿cómo podía estar seguro si no se las enseñaba? Pues tendría que se guir en la duda por el resto de sus días, replicó ella.

Siguieron tomándose el pelo y riendo sin parar de dar vueltas vertiginosas, entrando y saliendo de ios ha los de luz de luna que moteaban la amplia galería.

Aquel alborozo prosiguió por un buen rato y resul taría imposible precisar cuándo o por qué el frívolo tono de la velada dio un giro de noventa grados. Pero, al cabo de un rato, la burbujeante risa de Helen fue apagándose y el animado canturreo de Kurt se fue transformando en un estribillo lento y melancólico. Dejaron de dar vueltas y girar locamente y de recorrer la amplia pista de baile en que se había convertido el porche. El baile se tomó más suave, el ritmo más lánguido.

Fueron sosegándose y el estado de ánimo cambió radicalmente.

El seductor calor de la noche de verano y la seduc tora proximidad de sus cuerpos en movimiento se ha bían convertido en algo agobiantemente sensual. Kurt soltó la mano derecha de Helen y la rodeó con sus bra zos, acercándola aún más. Ella, suspirando, deslizó su mano izquierda por el hombro hasta situarla en la nuca de él. Sus dedos jugueteaban con el sedoso cabello on dulado que caía por encima del cuello de su camisa blanca. La otra mano permanecía apoyada contra su pecho. Sentía el poderoso latido de su corazón.

Ya no hablaron más. No era necesario. Sus cuerpos unidos se comunicaban con mayor intensidad que las palabras. Helen tenía sus brillantes ojos azules cerrados y una sonrisa iluminaba su semblante. El que se movie ra siempre con aquella agilidad felina le había hecho suponer que Kurt debía ser un buen bailarín, pero ja más había soñado que pudiera llegar a ser tan delicado y diestro. Le seguía sin tener que hacer el menor esfuer zo por su parte. Intuía todos sus movimientos antes de que los ejecutara, sin que él tuviera que indicarle nada. Casi se sentía parte de él, como si sus dos cuerpos des lizándose en silencio fueran uno.

Quizá, meditaba soñadora, se debía a que sus altu ras eran las adecuadas. Kurt era muy alto, al menos un metro ochenta y cinco, y ella un moderado metro se senta. Su abrazo resultaba mágico y se sentía perfecta mente a gusto.

Casi demasiado a gusto.

Bailaba descalza, sentía sus pechos presionados con tra su cálido y firme torso y, a través de los pliegues de su vestido percibía los movimientos lentos y eróticos que su pelvis ejercía contra la suya. Sus piernas se en trelazaban, así como los latidos de sus corazones.

Helen, suspirando débilmente, disfrutando de todos y cada uno de los lánguidos pasos de aquel baile tan lento y excitante, no cesaba de repetirse que el motivo de que se sintiera tan acalorada no era más que el bo chorno de aquel verano tan pegajoso.

Pero lo sabía perfectamente.

Lo que provocaba que su pulso se acelerara y que estuviera ruborizada no era otra cosa que el poderoso calor que desprendía el esbelto cuerpo de Kurt. Silo que deseaba era refrescarse, no tenía más que alejarse de sus fuertes brazos. ¿O sería lo contrario? ¿Sería que jamás podría volver a sentirse fresca a menos que per maneciera entre sus brazos? ¿A menos que...?

Esos brazos vigorosos la ciñeron aún más y a He- len la invadieron oleadas de calor. Cada centímetro de su piel se esforzaba por acercarse a aquella fuerza abra sadora. Ya no le importaba no volver a sentir la frescura jamás. Ni estaba segura de que quisiera volver a sentirse fresca. Lo único que deseaba era permanecer en brazos de aquel hombre que le diera calor de tal manera que no pudiera volver a sentir frío jamás.

Helen presionó la cara contra el cuello bronceado de Kurt y le acarició la nuca con los dedos. Levantaba la cabeza cuando deseaba contemplar sus hermosas fac ciones. Y, cada vez que levantaba la mirada, se tropeza ba con unos brillantes y profundos ojos verdes.

A Helen casi se le corta la respiración cuando Kurt posó una mano en la desnudez que asomaba entre su cuello y su hombro. Sus dedos la acariciaban, juguetea ban, logrando con ello que el calor se incrementara y se expandiera desde su lóbulo derecho hasta su sensible garganta. Dejó de respirar del todo en el momento en que esa cálida mano, sin dejar de acariciarla, hizo caer el escote del vestido dejándole el hombro al descubierto.

Sintió el tejido deslizándose lentamente por su an tebrazo mientras él le susurraba al oído:

—ENo era así como lo llevaba? Me gusta más así.

Al notar su mano, tan cálida y agradable, acariciar su hombro desnudo de forma posesiva, Helen sintió un estremecimiento. Y sintió otro, a modo de respuesta, recorriendo las esbeltas formas de Kurt.

Kurt dejó de moverse, sus sentidos rozaban el límite ante la dulce proximidad de su cálido y frágil cuerpo. Hizo retroceder ligeramente a Helen. Le tomó la bar billa con la mano y se quedó contemplando su cara ilu minada por la luna. Su belleza era pasmosa, sus faccio nes perfectas: los ojos, grandes y luminosos; los pómulos, altos y bien dibujados; la nariz, delicada; la barbilla, terca y orgullosa; los labios, sensuales. Era una

cara hermosa y sin defectos. Una cara que no iba a ol vidar jamás.

— sucede? —preguntó Helen con ansiedad, amilanada ante un examen tan minucioso—. ¿Qué está haciendo?

—Mirándola —respondió Kurt—. Eso es todo. Miran do su cara tan asombrosamente perfecta. ¿Es usted consciente de lo bonita que es, Helen?

A Helen se le aceleró el corazón al oír su nombre en sus labios. Era la primera vez que la llamaba Helen. Volvió a repetirlo, como si decirlo le gustara tanto como a ella oírlo.

—Helen. Es usted muy bella, Helen.

Kurt alzó las manos hasta su cabello. Tenía la mira da fija en sus labios entreabiertos y no dejaba de acari ciar sus abundantes bucles dorados, forzándola a levan tar la cabeza para que pudiera verle.

La miraba fijamente a los ojos, esbozando una me dia sonrisa seductora. Dijo entonces, con un timbre profundo y cálido a la vez:

— era ésta la cara que botó un millar de navíos e incendió las torres de Ilium? —Bajó lentamente su ca beza hasta que sus labios rozaron los de ella, y acabó su discurso en un susurro—: Dulce Helen, conviérteme en inmortal con un beso.

Helen tenía la mirada fija en su boca, tan peligrosa mente cercana a la suya. Kurt iba a besarla. Sabía que iba a hacerlo. Sabía también que estaba ofreciéndole un amplio abanico de posibilidades para detenerle si ella no quería que la besara. Helen no se apartó. No dijo que no. Deseaba besarle. Tenía que besarle.

Kurt dudó sólo un segundo más y luego cubrió su temblorosa boca con la suya. Fue el más breve y tierno beso, rozándole los labios ligeramente para separarse al instante y permanecer junto a ellos. Con delicadeza, y enredando los dedos entre su cabello, le inclinó la cabe-

za un poco más hacia atrás y susurrando su nombre le llenó la cara de besos, admirando todas y cada una de sus perfectas facciones.

Cuando su boca regresó a la de Helen, ella lanzó un débil suspiro. La besó de nuevo, pero esa vez sus labios permanecieron por más tiempo sobre los suyos. Helen, embelesada ante un beso tan inesperadamente casto pero, a la vez, tan excitante, se puso de puntillas para llegar a su altura. Sus labios resultaban increíblemente cálidos y suaves e infinitamente agradables. Fue un beso cauteloso, algo sorprendente viniendo de un hombre que prometía ser tan peligroso. Helen estaba extasiada y deseaba que la dulzura de aquel beso cálido y apaci ble se prolongara hasta la eternidad. Se relajó por com pleto, fascinada por el modo en que él iba consiguien do que su boca se amoldara a la suya, con sutileza, persuadiendo hábilmente a sus labios de que no se des pegaran de los suyos.

Los labios de Kurt coqueteaban con maestría con los de Helen, cálidos y flexibles. Esos besos juguetones se convirtieron pronto en más duraderos e insistentes. Helen, notando su lengua en el labio inferior, emitió un pequeño gemido en señal de protesta. Pero separó los labios ligeramente. Cuando su lengua empezó a explo rar superficialmente su dentadura, la mano de Kurt abandonó el cabello para trasladarse a la cintura, aproxi mándola más y, en cuestión de segundos, el beso pasó a ser ardiente y exigente.

Temblando, Helen le abrazó y se aferró a su espal da. Su lengua seguía explorando los más recónditos lu gares de su boca y ella no podía más que regocijarse ante una intimidad tan avasalladora. El sentir esa lengua acariciando la suya producía un verdadero estallido de sensaciones en su cuerpo y lograba que sus sentidos se tambalearan. La sangre le hervía como nunca le había ocurrido hasta entonces y sentía la necesidad de arri

marse a las formas musculosas del hombre que de for ma tan experta estaba besándola y abrazándola. Antes de que su boca se deslizara desde su mejilla hasta la parte latera! del cuello, sus dientes recorrieron por en tero, y con delicadeza, su labio inferior.

Cuando su boca, esa boca maravillosa y experta, besó aquel punto sensible situado en la parte inferior del oído, Helen fue incapaz de sofocar el débil gemido de éxtasis que escapó de sus labios. Cerró los ojos al sen tir sus labios recorriendo lentamente el camino que se paraba del cuello al hombro. Y, cuando él abrió la boca para ofrecerle mordiscos y pequeños sorbos a su ar diente piel, sintió un hormigueo de excitación recorrerle el cuerpo por entero.

Helen percibía sus pies descalzos erizándose, su estómago contrayéndose de un modo instintivo, sus erectos pezones convertidos en puntos álgidos del to rrente de sensaciones. Cuando su boca volvió a acercar- se, fue Helen quien le besó con una pasión irrefrenable, ofreciéndole sus labios abiertos y una lengua tan audaz como la suya. Una respuesta tan ardorosa como aqué lla dejó a Kurt indefenso ante el arrebatador despertar de su propio cuerpo. El corazón retumbaba contra sus costillas y enviaba oleadas de sangre en ebullición tan to a sus sienes como a sus ingles.

Kurt la acunaba contra sí, rodeándola con el brazo como si pretendiera no dejarla escapar jamás, besándola una y otra vez, y los besos eran cada vez más húmedos, más ávidos y más prolongados. Al sentir su boca reti rándose de la suya, Helen gimoteó pero, sintiéndola a continuación en su garganta, suspiró y se estremeció. Sintió sus labios deslizarse lentamente hacia abajo, y se estremeció de placer. Kurt alcanzó el escote del vestido, lo agarró con los dientes y empezó a bajarlo.

—No... no... —gimió Helen.

Kurt levantó su oscura cabeza y Helen, viendo la

inequívoca expresión de sus ojos, supo que no eran más que un reflejo de los suyos. Ella estrechó con más fuer za y volvieron a unirse ansiosos, sus besos apasionados y ávidos, en una fusión de bocas hambrientas e impa cientes, en una liberación de la soledad reprimida y la necesidad de amor.

—Helen, Helen... —Kurt susurraba su nombre con un deseo incontrolado—. Mi amor, deja que te ame...

—murmuraba, besando de nuevo la suave blancura de su hombro, acercándola con fuerza hacia la vibrante erec ción que latía en la entrepierna de sus pantalones.

—Kurt... —Helen musitó su nombre excitada, requi riendo la pasión de sus labios, besándolo ardientemen te y, por un breve instante, se permitió la ilícita emoción de sentir la fuerza del tieso miembro masculino palpi tando contra el empuje de su sensible pelvis.

Finalmente, temblorosa y sin resuello, Helen volvió en sí. Debían parar, y debían hacerlo ya. Apartó sus labios ardientes de los suyos y le murmuró en el cuello:

—No... No, Kurt...

—Oh, amor mío, por favor. —Kurt le besaba el ca bello—. Cariño, déj ame...

—Capitán Northway —dijo Helen de pronto—, déje me marchar. —Sacudida por la emoción, luchó hasta conseguir liberarse.

Los poderosos brazos que la estrechaban se relaja ron de inmediato y él la soltó. Helen le apartó, dio media vuelta y echó a correr hacia la seguridad que re presentaba la casa a oscuras. Lágrimas de vergüenza, culpabilidad y frustración ardían en sus ojos.

Kurt, tembloroso y con el corazón desbocado, se quedó solo en el porche, iluminado por la luz de la luna. Las duras facciones de su bronceado rostro demostra ban su decepción y su pasión. Apretó los puños a am bos lados de su cuerpo y apretó con fuerza sus dientes. Luego cerró unos ojos llenos de dolor.

Finalmente, y exhalando un largo suspiro, abrió los ojos, se volvió y bajó por la escalera en dirección al patio iluminado por la luna. Kurt se repetía con cruel dad que, en primer lugar, nunca debería haberse acer cado a la casa. Ella no le había invitado. No le quería allí.

Kurt regresó al cobertizo agonizando, tanto física como mentalmente.

El verano resultaba cada vez más abrasador. Igual que se sentían ellos.

Kurt luchaba contra la pasión agonizante que sen tía del mismo modo que el hombre lo ha hecho desde que es hombre. Se mataba trabajando y, noche tras noche, caía físicamente exhausto en la cama de modo que su ardiente deseo quedara acallado.

El inmenso cansancio le ayudaba a refrenar su ape tito carnal, pero su anhelo profundo persistía y nunca llegaba a desaparecer del todo. Cada noche se acostaba agotado, viendo en la oscuridad la cara de Helen, de seando sentirla a su lado, volver a abrazarla aunque sólo fuera por un instante. Deseando enredar sus dedos en tre su largo cabello dorado, escuchar su respiración. Deseándola.., deseándola.

Helen libraba su propia batalla.

Permanecía alejada de Kurt todo cuanto le era po sible. Y cada noche, al acostarse, cogía el camafeo y contemplaba el retrato de su marido, cuyas facciones iban debilitándose cada día más en su memoria.

No dejaba de recordarse que aquel hombre que dormía en los cobertizos era uno de aquellos diablos asesinos responsable de la muerte y la destrucción que habían cambiado para siempre su vida y su amado Sur.

Pero aquello ya no le funcionaba.

Era incapaz de volver a pensar en Kurt como si de un odiado yanqui se tratara. Aquella etiqueta no enca jaba en absoluto con el hombre que había llegado a conocer. Kurt Northway había demostrado ser un hombre decente, trabajador, amable y sensible.

Y eso ponía las cosas aún más difíciles.

De haber sido mezquino, cruel, malvado e inútil, todo habría resultado más fácil. Habría podido encon trar consuelo de estar completamente segura de que nunca caería en sus brazos, y de que jamás tendría ac ceso a su corazón.

Helen perdió el sueño por completo. Estaba confu sa, desgarrada ante el dilema del anhelo de volverse a sentir en sus brazos y del creciente sentimiento de cul pa que ello le provocaba. Daba vueltas y vueltas en la cama, viendo el rostro bronceado de Kurt iluminado por la luna. Deseando sentirle a su lado, deseando que volviera a abrazarla aunque sólo fuera por un instante, deseando deslizar sus dedos entre su sedoso cabello oscuro como la medianoche, escuchar su risa, oír su respiración. Deseándolo.., deseándolo.

Las noches de insomnio dejaban a Helen en un es tado de apatía tal que vagaba por ios largos y caluro sos días de verano aturdida como una sonámbula. Se alegraba de acabar exhausta; ello le ayudaba a sofocar el fuego que ardía en su interior. Pero su anhelo pro fundo persistía y Helen temía que no fuera a desapa recer nunca.

El pequeño Charlie, sin quererlo y de un modo in consciente, protegía a su manera a Kurt y a Helen de ellos mismos, y al uno del otro. El incansable chiquillo, rebosante de vida, estaba en todas partes al mismo tiem po. Habría resultado prácticamente imposible hacer cualquier cosa que al pequeño Charlie pudiera pasarle por alto.

A veces, Kurt se preguntaba, sin poder evitar cier to sentimiento de culpa, qué habría sucedido de no te ner siempre a su hijo por allí.

Helen jamás se permitió el lujo de considerar tal posibilidad. Le estaba eternamente agradecida al hecho de que aquel chiquillo, que gracias a Jolly Grubs se había transformado en un niño feliz, encantador y lle no de curiosidad, estuviera pocas veces fuera del alcance de la vista. El adorable Charlie estaba siempre, o bien siguiéndole el rastro a su padre, o bien ayudándola a ella. Incluso cuando iba a pescar con Jolly, lo cual era harto frecuente, resultaba más que probable que regre sara en cualquier momento para mostrar orgulloso su pesca.

A Helen le consolaba el hecho de que el camino estuviera lleno de obstáculos capaces de impedir que algo sucediera entre ella y Kurt. Y, con el fin de asegu rar todavía más su seguridad, intentaba no correr el ries go de sentarse en la galería por las noches.

Evitaba salir de noche al exterior, excepto una úni ca vez, cuando la llamada de una noche de bochorno y calor sofocante la obligó a escabuilirse hasta la bahía. Acalorada, triste, intuyendo que no podía soportar ni un minuto más en el interior de su dormitorio mal ven tilado, se deslizó a hurtadillas por la galería, rodeó la casa y bajó al patio. Luego se precipitó y bajó corrien do por los peldaños de madera, saboreando las ráfagas de brisa nocturna y con la esperanza de disfrutar de un paseo refrescante por la orilla y las aguas poco prof un- das. Pero, apenas hundir el pie en la arena, se detuvo en seco. Había visto algo. Algo que no formaba parte del paisaje natural.

Una escultura capaz de rivalizar con el David de Miguel Angel.

Kurt Northway, una figura solitaria en la playa so litaria, inmóvil, transfigurado, de pie sobre un saliente

rocoso, contemplando la bahía y sin darse cuenta de su presencia.

Tan desnudo como el día en que nació.

Su esbelto y húmedo cuerpo brillaba a la luz de la luna y su cabello negro azabache enmarcaba el contor no de su hermosa cabeza. Helen abrió los ojos de par en par, impresionada ante su maravillosa belleza masculi na al desnudo. Imponía respeto. Era todo perfección. Su altura imponente. Sus anchos hombros y la profunda curvatura de su espalda. Su vientre liso. Sus muslos fuertes y sus largas piernas, musculosas y flexibles.

Desnudo, Kurt era la virilidad en persona, y su con templación hizo que el corazón de Helen se desbocara. Se sentía tentada de abandonarse como jamás lo había experimentado en su vida. Apenas si podía evitar lla marle por su nombre y correr hacia él. Resultaba casi imposible no quítarse de encima el agobiante camisón, arrancárselo de su cuerpo ardiente y abandonarse a la pasión que amenazaba con consumirla.

Casi notaba esos fuertes brazos húmedos abrazán dola y el magnífico cuerpo masculino desnudo acoplán dose al suyo. Podía casi saborear los besos encendidos, sentir la caricia de sus manos, experimentar como su miembro duro y ardiente se amoldaba a la suave y ex pectante cavidad femenina, la unión de ambos en un éxtasis totalmente instintivo sobre las rocas resbaladizas y salpicadas por las olas.

Helen dio media vuelta para salir huyendo, atemo rizada, del oscuro Adonis que seguía en las rocas, repi tiéndose que, a buen seguro, no era más que una ima gen engañosa e irresistible del propio Satanás emergido del infierno para arrastrarla al castigo eterno. Pero ella era demasiado lista para caer en sus redes. No pensaba rendirse a la poderosa fuerza de su encanto. No iba ahora a comportarse de un modo totalmente reñido con la educación que había recibido, con el modo como

había actuado durante toda su vida. No pensaba sacri ficar ni el respeto a sí misma ni su decencia por una sola noche de pasión desenfrenada.

Pero por encima de todo no pensaba soportar la perspectiva de pasar largos meses de soledad, o quizá años, echando en falta a aquel irresistible amante que iba a marcharse tan pronto.

Y que la olvidaría.

Helen, pasada aquella experiencia que casi roza el desastre, no volvió a salir al exterior por las noches. Tenía miedo. Miedo de ver a Kurt. Miedo de que él pudiera verla. Miedo de que se le acercara. Miedo de acercársele. Miedo de que volviera a tomarla entre sus brazos y la besara y besara hasta que ella tuviera que suplicarle que no parara nunca de hacerlo.

— —agitó Charlie.

— sucede? —exclamó Helen.

Era la tarde de un jueves abrasador, el último día de un largo y sofocante agosto. Helen estaba pelando gui santes sentada en los peldaños de la soleada galería. Char- he se encontraba en el césped, intentando amaestrar al gato para que fuera a recoger el palo que le lanzaba una y otra vez. Dom era un gato muy serio y parecía negarse a jugar a algo que carecía de sentido para él. No nece sitaba el palo para nada, así que ¿para qué correr a bus carlo? Miraba al niño con aquellos ojos verdes tan par ticulares sin hacer el menor intento de movimiento. Charlie tenía que ir a recoger el palo cada vez. En la última ida y venida, su pie descalzo se enzarzó en un arbusto.

— araña! —gritó Charlie—. Me ha picado una araña.

—Ven, deja que lo vea —le dijo Helen, dejando a un lado la cesta llena de guisantes.

Charlie se acercó cojeando y poniendo unas caras terribles, con tal de hacerle saber que estaba sufriendo un dolor insoportable.

—Uuuh, oooh, mmmm —gruñía y gemía.

—Dame el pie —le ordenó Helen.

Charlie, apoyándose en su hombro, levantó su su cio pie descalzo y lo posó en su regazo.

—Esto parece más bien un pinchazo de espina

—dijo Helen, presionando la piel entre e dedo pulgar y el índice hasta conseguir sacarla—. ¡Ya está! —excla mó levantándolo para enseñárselo a Charlie—. Es gran de, ¿verdad?

Charlie examinó la espina concienzudamente, frun ció el entrecejo y dijo, sacudiendo su rubia cabecita:

—Bueno, recórcholis, ¡no me explico cómo puede doler tanto!

Helen estrechó impulsivamente a aquel chiquillo bullicioso que casi a diario acababa con una rodilla pe lada, que se golpeaba la cabeza saltando de un árbol a otro o del columpio, que se daba con el dedo contra algo, pisaba una zarza o le picaba una avispa o una hor miga roja.

Helen se sentía orgullosa. Se había acostumbrado a las calamidades de Charlie y ya no se asustaba al ver la sangre de las pequeñas heridas que solía hacerse. Había aprendido a mantener la calma o, como mínimo, a apa rentar que la mantenía. No resultaba fácil. Charlie era un niño de verdad y tenía el diablillo metido en el cuer po. Y había llegado a quererle tanto que era imposible no preocuparse un poco por él. Bien, algo más que un poco.

—Charlie, estás terriblemente acalorado —comentó Helen, apartándole el cabello rubio, pegado por el su dor, de su sucia frente.

—Tengo más calor que una lagartija —dijo él con el desparpajo aprendido de Jolly Grubbs.

— qué no te sientas aquí y me ayudas a pelar guisantes?

Charlie se encogió de hombros.

—Está bien.

Ambos siguieron allí media hora más, con Charlie ayudando entusiastamente en la tarea de pelar guisan tes mientras Dom holgazaneaba a su lado.

El deslumbrante sol sureño daba una sensación de inercia y, por ello, Helen estaba casi tan soñolienta como Dom. Lo único que le mantenía los ojos abiertos eran los monótonos síes o noes con que respondía a las incesantes preguntas de Charlie.

Despertó de su letargo cuando Charlie le anunció a voz en grito:

— viene a vernos! En una calesa negra.

Helen sonrió con la esperanza de que al levantar la cabeza se encontraría con el cupé de Em Ellicott, pero frunció el entrecejo al reconocer el elegante carruaje con capota de piel y corceles tirando de él. Se trataba de Niles Loveless, en una de sus inesperadas y nunca bien venidas visitas.

Helen bendijo en silencio la presencia de Charlie. Gracias a Dios que estaba con ella precisamente aque lla tarde. Y gracias a Dios que no había ni rastro de su padre. Lo que más le habría gustado a Níles Loveless hubiera sido poder informar a su esposa, la rolliza y consentida Patsy, de que había pillado a Helen Court ney a solas con su yanqui.

El carruaje de Loveless se detuvo en el patio y Niles bajó de él. Un mastín de color negro, excitado y ladrando sin parar, acompañó a su amo hasta la

casa.

Niles Loveless iba impecablemente vestido con uno de sus carísimos trajes de verano, hecho a medida, de

lino blanco virgen. Al llegar al porche, se despojó de su sombrero blanco de colono y saludó a Helen con afec tación.

Sacudió la cabeza en dirección a Charlie, con una amplia sonrisa en los labios.

—Hola, joven. Tú debes ser el hijo de Northway.

—Capitán Northway —le corrigió Charlie, confir mando orgulloso a continuación—: Es mi papá.

Niles sonrió y se dirigió a Helen.

—Señora Courtney, tiene buen aspecto. Cada vez que la veo está usted más bonita. Parece que tener in quilinos le sienta bien.

Helen no se movió de su sitio, sentada en la escali nata del porche y pelando guisantes.

— le preocupa, Niles? —preguntó con tono brusco.

— un caballero no puede rendir una visita a una dama de cuya familia se ha sentido siempre orgu lloso? —Su sonrisa er tan amplia que hasta le brillaban los dientes, y le guiñó el ojo a Charlie.

—Ahórrese la cháchara, Niles. , quiere?

—Bien, como prefiera. —Su sonrisa se desvaneció—. Vengo a poner las cartas sobre la mesa de forma amis tosa. El propósito de esta visita es el mismo de siempre. Deseo adquirir esta propiedad, y voy a hacerlo. Se la compraré a usted o al Fisco, cuando no pueda pagar los impuestos. Véndamela y saldrá ganando. Quiero com prarla, Helen, de un modo u otro.

Ella se levantó, frunciendo el entrecejo, tiró los gui santes que aún estaban por pelar y puso las manos en jarras. Charlie la imitó, levantándose de un brinco, po niéndose las manitas en las caderas y mirando fieramen te a Niles Loveless.

—Ya se lo he dicho, Niles —siseó Helen—, la granja no está en venta.

Niles sacudió su rubia cabeza, golpeó repetidas ve-

rriendo. Una vez hubieron desaparecido por la parte trasera de la casa, Helen se regodeó en recordar la bre ve pero intensa escena que acababa de presenciar.

Kurt había salido en su defensa. Había irrumpido en e porche y había permanecido a su lado mostrando su instinto protector. Con toda frialdad, le había orde nado a Niles Loveless que se marchase. Una sola pala bra suya había sido suficiente para que Niles huyera despavorido. ¡Igual que aquel mastín tan cobarde!

Helen soltó una carcajada. Mientras Kurt North way siguiera por allí, podía estar segura de que Niles Loveless no volvería a molestarla.

Y Helen se dio cuenta, agradecida, de que nadie lo haría. Era consciente de que, en aquellos momentos, estaba más a salvo en su vieja granja a orillas del mar de lo que jamás lo había estado. Había olvidado 1 agrada ble que era tener un hombre valiente que cuidara de ella.

Suspirando, cogió el cesto repleto de guisantes pe lados. No le convenía acostumbrarse a esa seguridad. Se recordó que aquélla sólo era una situación pasajera. El verano llegaba a su fin. De hecho, era el último día de agosto. Al día siguiente comenzaba septiembre. Empe zarían a caer las hojas y el sol iluminaría desde un án gulo distinto.

Y, con la primera helada de octubre, la cosecha es taría a punto y los Northway se marcharían. Helen no quería pensar en ello. Entró dispuesta a preparar la cena.

J oily apareció en el mismo instante en que Helen entraba en la cocina. Y cuando le contó que de cena tenían siluro fresco frito y guisantes con salsa de man tequilla, él dijo:

—Bueno, ¿y a qué vienen tantos titubeos? Prepara la sartén y yo pondré la mesa.

Todos se alegraron de que se quedara a cenar. Char he, porque no había visto a su mejor amigo en todo el

día. Helen y Kurt, porque no querían correr el riesgo de quedarse a solas cuando terminaran de cenar y Charlie se marchara a jugar.

Además, Jolly tenía mucha facilidad de palabra. Agradecía cualquier oportunidad que se le diese para soltar su discurso, y su juicioso e inspirado monólogo sirvió para que Helen no se viera obligada a tener que hablar con Kurt. Y viceversa.

Lo primero que hizo fue hablar de las noticias que llegaban sobre la posibilidad de fuertes tormentas del este que asolarían Pensacola y todo el territorio colin dante.

Helen se puso nerviosa.

—Llegan demasiado temprano para la época en que estamos, ¿verdad? —dijo, con la preocupación reflejada en sus facciones—. ¿Deberíamos tomar precauciones?

—No es necesario en esta época —respondió Jolly para tranquilizarla. Nadie mejor que él sabía lo que los huracanes llegaban a asustar a Helen. Los vendavales la aterrorizaban desde el día en que una tormenta repen tina en alta mar acabó con la vida de sus padres siendo ella una niña.

— seguro de que no corrernos peligro? —Helen se esforzaba en mantener la calma pero, a pesar de ello, Kurt advirtió su ansiedad.

—Ningún peligro, princesa —comentó Jolly—. Puede que llueva un poco, pero nada más. De verdad.

J olly se colgó la servilleta en el cuello de la camisa y cambió rápidamente de tema. Entre bocado y boca do de siluro, les comentó las últimas novedades de Spa nish Fort y Mobile. Las hermanas Livingston andaban cuchicheando acerca del vergonzoso acoso a que Coop se veía sometido por parte de Em Ellicott. La viuda Yasmine Parnehi se había ido de vacaciones por dos se manas a la costa Este, al elegante lugar de veraneo lla mado Point Clear. El famoso actor William Power iba

r

a actuar en el Water Theater de Mobile. Y más y más.

—Por cierto —dijo Jolly, acabando de comer—, Tom Blake ha abierto un aserradero en Bay Minette.

— verdad? —Helen enarcó las cejas—. Tom Blake... ¿no es el...?

—El único nieto del viejo Vance Blake. Vance y tu abuelo eran amigos íntimos. Vance se casó con una chi ca de Bay Minette y se trasladaron allí para que ella pudiera estar cerca de su familia —explicó Jolly—. Creo que Tommy, el nieto, ha tenido una gran idea con eso del aserradero. Dios sabe que existe una gran demanda de madera para la construcción.

Helen estuvo de acuerdo con ello y siguió pregun tando acerca del nuevo aserradero de Blake. Ella y Jo uy prosiguieron hablando del tema por un buen rato mientras Kurt escuchaba en silencio, sorprendido ante el interés que Helen demostraba.

A modo de conclusión Jolly dijo:

—Tommy es un joven inteligente. Saldrá adelante con el aserradero.

Jolly siguió llevando el peso de la conversación. Y, mientras hablaba, no cesaba de observar a ambos adul tos dándose cuenta, como ya venía haciéndolo durante sus últimas visitas, que algo había cambiado entre ellos.

Estaban regresando al mismo punto del principio.

¿O no?

Jolly no estaba seguro, pero intuía lo que había ocu rrido. Si sus suposiciones eran correctas, si es que esta ban empezando a preocuparse más el uno del otro de lo que pretendían, se trataba entonces de una cuestión de tiempo hasta que se vieran obligados a afrontar la situa ción. Al menos, él esperaba que así lo hicieran, antes de que fuera demasiado tarde y Kurt y Charlie se mar charan.

Terminada su cena, Jolly se acarició su prominente barriga, suspiró y, recostándose en la silla, dijo:

—Charlie, ven a sentarte un momento en mis ro dillas.

Charlie saltó de su silla y se encaramó a toda velo cidad sobre el regazo de Jolly, inclinando la cabeza so bre el pecho de Jolly para que su mano curtida y arru gada le acariciara la cabeza.

—Charlie, ¿te he contado alguna vez lo del concur so de cocina de gumbo’ que se celebra cada otoño en Bay Minette?

—No. ¿Cuándo es? ¿Vamos a ir?

El niño no se dio ni cuenta de como, tanto su padre como Helen, ponían ceño y le decían que no a Jolly con la cabeza. Jolly sí, pero no les hizo ni caso.

—Cada año, a finales de septiembre, personas de to das partes se trasladan a Bay Minette para...

Sin dejar de acariciarle el cabello a Charlie, siguió hablando largo y tendido acerca del concurso culinario, contando que él no se lo perdía nunca ya que era el mejor cocinero de gumbo del condado de Baldwin. Dijo que cada septiembre iba a Bay Minette y pasaba allí tres o cuatro días, todo el tiempo que duraba el aconte cimiento, y que era lo más divertido del mundo. Y aña dió que había muchos niños de la edad de Charlie.

A Helen le habría gustado cortarle el cuello a Jolly.

Pero cuando Jolly, después de devolver a Charlie al suelo, se levantó y anunció que se iba a casa, Helen in tentó convencerle de que se quedara un poco más.

— qué ya? Si todavía no se ha puesto el sol —ob jetó Helen—. Quédate y sacaremos el tablero de damas.

Pero no hubo forma de convencer a Jolly, que se marchó a su casa. Charlie le siguió hasta el atajo que se adentraba en el bosque. Una vez allí, se despidieron y Jolly le prometió volver al día siguiente.

1. Potaje de legumbres típico del Sur de Estados Unidos que suele acompañarse con carne o pescado. (N. de la T.)

Kurt se excusó en cuanto Jolly se hubo marchado. Helen recogió la mesa y arregló la cocina.

Una vez hecha la limpieza, salió al porche trasero y oyó el sonido de un hacha cortando madera. Meneó la cabeza. Kurt Northway cortando más leña. En su vida había conocido a un hombre tan trabajador. No para ba nunca, jamás se concedía un minuto de descanso. Trabajaba de sol a sol como un obseso.

Helen bajó por la escalera y se dirigió al granero. Pensaba preparar pan a la mañana siguiente y necesita ba un buen saco de harina. Charlie, que estaba colum piándose, saltó del columpio al verla y corrió hacia ella. La acompañó hasta el oscuro granero sin dejar de hacer preguntas y examinando la enorme cantidad de cosas interesantes que allí había almacenadas.

— no! —exclamó Helen delante de la estantería donde solía almacenar los sacos sobrantes de harina—. Nos hemos quedado sin harina.

— que vaya a pedirle prestado un poco a Jolly? Conozco el atajo. El me lo enseñó.

—No, no es necesario. —Retrasaré lo del pan uno o dos días. Ven, vámonos.

Los mugidos de la vaca lechera y el eco del hacha cortando madera rompían la tranquilidad del atardecer.

Helen se detuvo y le dijo a Charlie:

— gustaría llevarte a la vieja Bessie a pastar?

No tuvo que preguntarlo dos veces. Charlie salió corriendo en dirección al corral y llamando a gritos a Bessie. Helen esperó un minuto más y, después de res pirar hondo, se encaminó al lugar donde Kurt estaba cortando leña.

Se detuvo unos metros antes de llegar para obser varle. Las señales de cansancio eran evidentes en su cara bronceada y atractiva. Estaba empapado en sudor y parecía a punto de caer exhausto. ¿Qué sería lo que in tentaba demostrar?

Kurt la vio. Se detuvo, depositó el hacha lentamente en el suelo y recostó el mango contra su pierna. Se en jugó el sudor que le caía sobre los ojos y se la quedó mirando.

—Capitán, le pedí que trabajara duro, pero no le pedí que se matara trabajando —dijo Helen—. No es necesa rio que lo haga todo a la vez.

—Hay mucho por hacer —respondió. La miró fija mente y luego apartó la vista—. Quiero que todo esté terminado antes de que... antes... —Se interrumpió, encogiendo sus anchos hombros.

— de marcharse?

—Sí. Antes de que nos marchemos.

—Diga la verdad. ¿Cree que le gustará?

Kurt contemplaba sin pestañear la reluciente esme ralda y, después de emitir un largo silbido, dijo:

—Le va a encantar. A cualquier mujer le gustaría.

Coop sonrió, complacido. Sacó de nuevo el estuche de terciopelo, admiró la brillante gema por enésima vez, cerró el estuche y lo guardó en el bolsillo de su camisa.

Kurt Northway se hallaba en la oficina del sheriff en la calle principal, sentado frente al carcomido escri torio de Cooper. Era viernes y a Coop le había sorpren dido ver a Kurt encaminarse hacia su oficina.

— cambiado los días? —le había preguntado, le vantándose para tenderle la mano a Kurt.

—No, pero ya conoce a las mujeres. Anoche Hel... la señora Courtney descubrió que se había quedado sin harina. —Se encogió de hombros, sonriendo—. No podía esperar hasta el sábado. Necesitaba la harina hoy mismo.

—Supongo que pronto tendré que acostumbrarme a

ese tipo de comportamiento caprichoso —había dicho Coop, sonrojándose levemente.

Y entonces fue cuando extrajo de su bolsillo el es tuche de terciopelo y le mostró a Kurt el anillo de com promiso que le había comprado a Em Ellicott.

— es el gran día? —preguntó Kurt.

Estaba cómodamente sentado en un sillón de res paldo curvo y aceptó el puro que le ofrecía Coop. Lo encendió y, dando lentas caladas, le hizo cobrar vida.

—Eso tiene que decidirlo Em —respondió Coop—. Me temo que querrá organizar un buen alboroto... una boda elegante en la iglesia y, por ello, supongo que tar daremos un buen tiempo en tener a punto todos los preparativos.

Kurt asintió con la cabeza, siguió fumando su puro recién encendido y le deseó a Coop toda la felicidad del mundo.

Los dos bebieron café cargado, relajados, disf rutan do de la mutua compañía. Coop debía estar en Mobile a la una de la tarde para una vista en el juzgado.

Ambos hombres salieron juntos a la acera entarima da y siguieron conversando a pleno sol. Echaron un vistazo a la calle.

—Vaya con cuidado, ¿me ha entendido? —dijo Coop sin mirarlo—. Me da la sensación de que esta mañana la ciudad está llena de pendencieros.

No dejaba de mirar hacia un grupillo de hombres de aspecto tosco que holgazaneaban en la acera del Red Rose Saloon.

—No se preocupe, sheriff. Estoy más que acostum brado a sus mofas e insultos. —Se volvió, extendió la mano y se despidió de Coop—. Créame, nada de lo que puedan hacer o decir me importa. —Le sonrió—. Podría bien ser el hijo de un arma de fuego, pero amo la paz.

Coop asintió con la cabeza y también sonrió.

—Déle recuerdos a Helen y venga a visitarme cuan do vuelva a la ciudad.

—Lo haré.

Kurt permaneció donde estaba, viendo a Coop montar su caballo castaño para marcharse de la ciudad. Siguió dando caladas a la colilla del puro y luego lo tiró en la calle. Se encasquetó el ala del sombrero hasta los ojos, introdujo los pulgares en la cintura de sus panta lones oscuros, y echó a andar por la acera entarimada.

Cruzó la calle polvorienta sin prisa, y fue a parar delante de las puertas cimbreantes del Red Rose Saloon.

—Discúlpenme... perdón... lo siento —dijo, abrién dose paso entre los hombres que había por allí.

Iba hacia el almacén de Jake, ignorando las calum nias, los insultos y los apodos soeces que le dedicaban. Pasó por delante de la barbería de Skeeter. Había varios hombres en su interior. Jim Logan, el más grandullón de los secuaces de Niles Loveless, se levantó del sillón de la barbería y salió al exterior. Le siguieron media docena de compinches.

Kurt siguió su camino haciendo oídos sordos a los improperios que le dirigían. Pero, cuando sólo escasos metros le separaban del almacén de Jake, oyó que men cionaban el nombre de Helen seguido de una risotada.

Se detuvo en seco.

Abrió sus ojos verdes y, apretando la mandíbula, dio media vuelta para desandar lentamente el camino. Jim Logan y los demás le veían venir. Kurt llegó al lu gar donde estaba aquel hombretón y se paró a un paso de él. Sin traslucir emoción alguna, Kurt dijo:

—Admiro el ingenio y el buen humor... igual que todos ustedes, caballeros. —Miró con frialdad todas aquellas caras burlonas—. Quizá les gustaría compartir sus bromas conmigo.

— qué no? —replicó Jim Logan—. Dije que es como si Will Courtney hubiese muerto luchando con z6

tra el Norte con el único propósito de darle la oportu nidad a su ardiente viudita de hacerse con un amante yanqui.

El puño derecho de Kurt se estampó contra la boca de aquel hombre, golpeándolo por sorpresa y con tan ta fuerza que Logan se tambaleó unos tres metros por la acera para caer con todo su peso delante de la barbe ría. Logan, casi sin sentido, palpó ligeramente el hilillo de sangre roja que manaba de su nariz. Rugió como un animal y se abalanzó contra Kurt, gritando y balanceán dose.

Kurt se movió justo a tiempo para esquivar un te rrible puñetazo. Se incorporó con agilidad, agarró a Logan por la barbilla y le propinó un par de puñetazos en pleno estómago. El hombretón, perdiendo la respi ración por unos instantes, se inclinó cogiéndose el es tómago. Kurt aprovechó la oportunidad para atizar- le un golpe en la barbilla que le sacudió la cabeza.

Era una pelea violenta y encarnizada. A Kurt le sobrepasaban por peso unos veinte kilos, pero era tan alto como Logan y sus golpes tan fuertes como los de él. La guerra y el trabajo duro habían fortalecido y puesto en forma su esbelto cuerpo. Incluso ambos pa recían tener idénticas cualidades pugilísticas. Pero Kurt poseía una gran ventaja: estaba furioso.

Sus ojos verdes, abiertos de par en par, centelleaban de ira, la furia corría por sus venas y dirigía sus puños. Kurt, reprimido durante tanto tiempo, acababa de so brepasar los límites de la razón y el sentido común. Toda su cólera refrenada, su odio, su dolor y su pasión manaban despiadadamente en forma de ataque contra aquel hombre despreciable que acababa de poner en entredicho el buen nombre de Helen.

Un enjambre de curiosos salió al instante del saloon y de los comercios para presenciar la pelea. Niles Love less, que también había oído el bullicio, salió de su ofi 266

cina en el momento justo en que Jim Logan golpeaba a Kurt con tanta fuerza que éste caía en medio de la ca lle. Pero Kurt volvió a incorporarse rápidamente y le devolvió el puñetazo con tanta rabia que los caballos que estaban atados al poste empezaron a relinchar y piafar. Incluso uno llegó a soltarse y echó a trotar calle abajo. Raider se levantó sobre sus patas traseras con un terrible relincho, mientras los dos hombres rodaban por el suelo entre sus patas.

— con ese yanqui bastardo! —gritaban los mirones—. ¡Mátale, mátale!

La multitud estaba disfrutando con la brutal pelea. No parecían tener ninguna gana de que llegara a su fin y aplaudieron incluso cuando Kurt soltó un directo a las costillas de Logan. Cuando éste se recuperó y estam pó un puñetazo en la barbilla de Kurt, silbaron. Pata learon al ver a Kurt enderezarse. Lanzaron vítores en el instante en que el grandullón de Logan consiguió po nerlo contra las cuerdas y le propinó una serie de puñe tazos cortos en los riñones.

Ambos hombres seguían luchando sin parar, de igual a igual, y estaban tan llenos de cardenales y magu llones que apenas eran capaces de tenerse en pie. Jim Logan, con dos dientes partidos y escupiendo sangre, cayó finalmente de rodillas en el suelo con la mirada extraviada.

Kurt permanecía en pie pero se tambaleaba. Tenía la ropa hecha jirones. La cara, el pecho, los brazos y las piernas cubiertos de polvo y sangre. El ojo derecho cerrado e hinchado; el izquierdo, abierto pero con una herida sangrante bajo la ceja. Y seguía furioso.

Se agachó para levantar a Logan y seguir atizándo le. Logan gemía, rendido y exhausto. Un par de hom bres, viendo que su compinche tenía problemas, surgie ron de la multitud y cogieron a Kurt por los brazos. Harry Boyd y Russ Carter lo mantuvieron inmoviliza 267

tra el Norte con el único propósito de darle la oportu nidad a su ardiente viudita de hacerse con un amante yanqui.

El puño derecho de Kurt se estampó contra la boca de aquel hombre, golpeándolo por sorpresa y con tan ta fuerza que Logan se tambaleó unos tres metros por la acera para caer con todo su peso delante de la barbe ría. Logan, casi sin sentido, palpó ligeramente el hilillo de sangre roja que manaba de su nariz. Rugió como un animal y se abalanzó contra Kurt, gritando y balanceán dose.

Kurt se movió justo a tiempo para esquivar un te rrible puñetazo. Se incorporó con agilidad, agarró a Logan por la barbilla y le propinó un par de puñetazos en pleno estómago. El hombretón, perdiendo la respi ración por unos instantes, se inclinó cogiéndose el es tómago. Kurt aprovechó la oportunidad para atizar- le un golpe en la barbilla que le sacudió la cabeza.

Era una pelea violenta y encarnizada. A Kurt le sobrepasaban por peso unos veinte kilos, pero era tan alto como Logan y sus golpes tan fuertes como los de él. La guerra y el trabajo duro habían fortalecido y puesto en forma su esbelto cuerpo. Incluso ambos pa recían tener idénticas cualidades pugilísticas. Pero Kurt poseía una gran ventaja: estaba furioso.

Sus ojos verdes, abiertos de par en par, centelleaban de ira, la furia corría por sus venas y dirigía sus puños. Kurt, reprimido durante tanto tiempo, acababa de so brepasar los límites de la razón y el sentido común. Toda su cólera refrenada, su odio, su dolor y su pasión manaban despiadadamente en forma de ataque contra aquel hombre despreciable que acababa de poner en entredicho el buen nombre de Helen.

Un enjambre de curiosos salió al instante del saloon y de los comercios para presenciar la pelea. Niles Love less, que también había oído el bullicio, salió de su ofi

cina en el momento justo en que Jim Logan golpeaba a Kurt con tanta fuerza que éste caía en medio de la ca lle. Pero Kurt volvió a incorporarse rápidamente y le devolvió el puñetazo con tanta rabia que los caballos que estaban atados al poste empezaron a relinchar y piafar. Incluso uno llegó a soltarse y echó a trotar calle abajo. Raider se levantó sobre sus patas traseras con un terrible relincho, mientras los dos hombres rodaban por el suelo entre sus patas.

— con ese yanqui bastardo! —gritaban los mirones—. ¡Mátale, mátale!

La multitud estaba disfrutando con la brutal pelea. No parecían tener ninguna gana de que llegara a su fin y aplaudieron incluso cuando Kurt soltó un directo a las costillas de Logan. Cuando éste se recuperó y estam pó un puñetazo en la barbilla de Kurt, silbaron. Pata learon al ver a Kurt enderezarse. Lanzaron vítores en el instante en que el grandullón de Logan consiguió po nerlo contra las cuerdas y le propinó una serie de puñe tazos cortos en los riñones.

Ambos hombres seguían luchando sin parar, de igual a igual, y estaban tan llenos de cardenales y magu llones que apenas eran capaces de tenerse en pie. Jim Logan, con dos dientes partidos y escupiendo sangre, cayó finalmente de rodillas en el suelo con la mirada extraviada.

Kurt permanecía en pie pero se tambaleaba. Tenía la ropa hecha jirones. La cara, el pecho, los brazos y las piernas cubiertos de polvo y sangre. El ojo derecho cerrado e hinchado; el izquierdo, abierto pero con una herida sangrante bajo la ceja. Y seguía furioso.

Se agachó para levantar a Logan y seguir atizándo le. Logan gemía, rendido y exhausto. Un par de hom bres, viendo que su compinche tenía problemas, surgie ron de la multitud y cogieron a Kurt por los brazos. Harry Boyd y Russ Carter lo mantuvieron inmoviliza—

do mientras Logan, recuperado el aliento, volvía a po nerse en pie y lanzaba una andanada de golpes contra la cara y el estómago de Kurt.

Niles Loveless contemplaba la escena, sonriendo satisfecho. Al arrogante yanqui estaban haciéndole una cara nueva y realmente se lo merecía. Quizá así entra ría en razones y se marcharía de Alabama.

Pero nadie más compartía la egoísta satisfacción de Niles.

Las hermanas Livingston, situadas junto al almacén de Jake, contemplaban el espectáculo espantadas y ho rrorizadas.

—Dios mío, es terrible. Papá no habría dado su apro bación —decía Caroline, sacudiendo la cabeza.

—No está bien —decía Celeste—. El que ese joven sea un yanqui carece de importancia, ¡no está bien hacerle eso!

—No, no lo está —dijo Jake Autry al salir de la tien da para situarse junto a las hermanas, con una mirada de desaprobación—. No está nada bien.

Las hermanas asintieron con la cabeza.

—Hemos sido injustas con Helen Courtney —lamen taba Caroline.

—Y con ese joven —añadió Celeste.

La pareja de matones que sujetaba a Kurt por los brazos lo soltó de golpe. Kurt se balanceó, luchando contra la náusea y la oscuridad que se cernía sobre él. No sabía dónde estaba ni quién era.

Veía caras desconocidas girando alrededor a toda velocidad y el sonido de las risas estridentes reverberaba en el interior de su dolorida cabeza. Todos le maldecían.

Finalmente, uno de los matones se plantó ante él, le pegó una patada a sus debilitadas piernas y Kurt cayó en la acera golpeándose y lanzando un sordo grito de dolor.

Niles Loveless inclinó la cabeza hacia la multitud

allí congregada. Al instante, un par de hombres tiró de Kurt para retirarlo de la acera. Le colocaron a horcaja das sobre la silla de su semental y Raider, relinchando y con los ojos llenos de furia, pateó el suelo. Varios hombres le hicieron retroceder tirando de las bridas. Carcajeándose, los hombres hicieron un lazo con las riendas por encima de la cabeza del semental y las en volvieron en la empuñadura de la silla.

Entonces, un plantador de tabaco atizó con su som brero de paja la grupa del caballo. Luego, un jugador desenfundó su revólver y disparó al aire para que el animal abandonara al galope la ciudad.

El fiel Raider se encaminó hacia la granja. Kurt iba balanceándose sobre la montura, incapaz de percibir donde estaba. Debilitado por la pérdida de sangre, tan dolorido que hasta respirar le resultaba dificultoso, se echó hacia adelante para cogerse al cuello de Raider y, viendo lucecitas, se agarró a la abundante crin del se mental. Luchó para mantenerse en esa posición mien tras su sangre goteaba sobre el lustroso animal.

Raider, siempre inteligente y preocupado por su amo, galopó hacia la granja veloz, y en cuanto asomó por el sendero arbolado que conducía a la granja Bur ke, sin aliento y echando espuma por la boca, se puso a relinchar vigorosamente. Helen y Charlie, que se encontraban en el jardín recogiendo limones maduros para hacer zumo, oyeron los febriles relinchos. Deja ron lo que tenían entre manos y se miraron, per plej os.

—Me pregunto qué habrá sido eso —dijo Helen.

A Charlie se le abrieron ios ojos de par en par.

— el hombre del perro negro?

—No, no lo creo... —Helen se incorporó y levantó una mano para protegerse los ojos del sol—. Es... es Raider. Y tu padre... —Observó entonces la sangre que goteaba por el lustroso cuello de Raider y su mirada se

trasladó hacia el hombre que llevaba encima—. ¡Kurt! ¡Kurt! No... noooo... oh, ¡Dios mío, no!

Helen echó a correr al encuentro del semental que llegaba a todo galope. Charlie la seguía, aterrado, pre guntando qué pasaba. Helen lanzó un grito sofocado, horrorizada, al ver a Kurt malherido.

— corre a casa de Jolly! —gritó-—. Coge el atajo del bosque. ¡Dile a Jolly que traiga al doctor Ledet!

El niño, aturdido y asustado, se había quedado in móvil ante la imagen de su padre inconsciente y ensan grentado. Tenía los pies clavados en el suelo y los ojos llenos de lágrimas.

— —exclamó Helen y Charlie echó a correr al instante.

Temblando, Helen acarició la cara magullada de Kurt.

—Kurt, ¿puedes oírme? Soy Helen.

—Helen... —musitó. La sangre gorgoteaba entre sus labios.

Luchando por controlar los sollozos, Helen dijo:

—Todo va bien. Estás en casa, Kurt. Cuidaremos de ti.

Helen agarró la brida de Raider. Le temblaban tan to las piernas que apenas podía tenerse en pie. El se mental estaba sin aliento y, hablándole con dulzura, ella lo condujo por el patio, rodeó la casa y llegó hasta el porche frontal. Se preguntaba como iba a arreglárselas para bajar a Kurt del caballo, subir con él a cuestas al porche y entrarlo en la casa; sollozó agradecida cuando el agotado purasangre, como si supiera exactamente lo que debía hacer, subió por los peldaños del porche.

—Gracias, Raider, gracias —murmuró en cuanto el caballo se detuvo junto a la puerta.

Helen se dispuso a bajar a Kurt, y Raider relinchó y flexionó sus patas delanteras para ayudarla. Agrade cida, ella consiguió abrazar a Kurt por la cintura y ba

jarle de la silla. Esperó entonces a que el caballo volviera a incorporarse, diera media vuelta y se apartara unos pasos.

— andar? —le preguntó Helen a Kurt, arro dillada en el porche y sosteniéndole la cabeza en el re gazo.

—No lo sé... —musitó él—. ¿Dónde estamos?

—En el porche —le explicó mientras le limpiaba la sangre de la cara con el extremo de la falda.

— descansar aquí un momento? —balbuceó Kurt—. Estoy cansado...

—Lo sé —musitó ella—, pero tienes que entrar en la casa.

—No puedo —repuso él con un hilo de voz, intentan do abrir los ojos en vano—. No puedo hacerlo...

—Te ayudaré. Yo te entraré, te lo prometo.

Y lo hizo.

Tirando de él, consiguió ponerlo en una posición medio sentado. Le rodeó el cuerpo con los brazos y dejó que la cabeza descansara sobre su pecho. Luego, apoyando los labios contra su oscuro cabello ensan grentádo, murmuró:

—Lo haremos los dos a la vez. Yo te levantaré y tú te apoyas en mí. Entraremos en la casa y te llevaré a la habitación de huéspedes.

Helen cogió aire, situó los brazos inertes de Kurt alrededor de su cuello, deslizó los suyos por su espal da y entrelazó sus propias manos. Arrastrándole con ella, consiguió incorporarse sobre una rodilla. Entonces, haciendo acopio de fuerzas, se levantó del todo y le arrastró consigo. Helen se quedó en aquella posición por unos instantes, apoyada contra la pared de la casa y sosteniendo todo el peso corporal de Kurt, con la esperanza de no caerse.

Entró por la puerta principal de espaldas, y arrastró literalmente a Kurt por el vestíbulo hasta la habitación

de huéspedes. Cuando había llegado ya al centro del dormitorio empezó a perder el equilibrio. Pero, en lu gar de arriesgarse a caer y conseguir con ello que aquel hombre malherido se pusiera aún peor, lo que hizo fue dejarse caer lentamente en el suelo.

—Lo hemos conseguido —le dijo, recostándole con delicadeza sobre la vieja alfombra—. Quédate como es tás —susurró. Se incorporó y salió del dormitorio.

Regresó en cuestión de segundos, llevando una jo faina llena de agua y varias toallas y trapos. Le dio un vuelco el corazón al ver que Kurt no había movido ni un músculo. Dejó la jofaina y las toallas en el suelo y se arrodilló a su lado. Cogió entre las suyas una de sus manos laceradas y se la acercó al pecho, llamándole nerviosa por su nombre.

—Kurt, oh, Kurt, contéstame. Por favor, contéstame. El apretó los dedos por un instante y movió los la bios con dificultad.

—No... no estoy herido —pudo decir débilmente—. No... no te preocupes.

—No estoy preocupada. —Pero lo estaba.

No le sorprendía que hubiera sucedido algo así. Rezando para que el doctor llegara pronto, le arrancó la camisa ensangrentada y hecha jirones y se dispuso a lavarle las heridas y los moretones que cubrían su pe cho, sus hombros y sus largos brazos. Cautelosamente, y con su ayuda, pudo ponerle de lado y lavarle la es palda.

Sumergió un trapo en el agua, lo escurrió y lo fro tó suavemente contra la antigua cicatriz blanca que le recorría casi toda la espalda. Retiró la sangre de aque lla mácula sedosa, sin dejar de hablarle en voz baja mientras lo hacía. Finalmente, volvió a introducir el tra po en la jofaina y le giró de nuevo boca arriba.

Helen se incorporó y se dirigió a la cama. Quitó la colcha de terciopelo azul, bajó la sábana encimera y

la manta, arregló un par de almohadones de plumas y volvió con Kurt.

Le sacó los zapatos y los calcetines y, a continua ción, le desabrochó el cinturón. Despachó rápidamen te la botonadura de la bragueta. Pensó que debía sacarle los pantalones, pero decidió que sería más fácil una vez estuviera en la cama.

Helen, respirando con dificultad, consiguió levan tarlo del suelo y trasladarlo por la habitación. Con la ayuda de un taburete, pudo subir a la cama y arrastrar a Kurt con ella. Cayó de espaldas sobre el mullido col chón de plumas, y él encima. Permaneció en aquella posición por una décima de segundo.

En cuestión de minutos le había sacado los pantalones y colocado la sábana blanca cubriéndole hasta la cintura. Seguía con los ojos cerrados, inmóvil, tan herido e inde fenso que Helen sentía ganas de llorar. Pero no lo hizo.

Acercó los labios a su magullada oreja y le musitó:

—Cuidaré de ti, Kurt. Lo haré, te lo prometo. Estoy aquí.

Interpretó un sutil movimiento de sus pestañas como señal de que la había oído y comprendido. Tra gó saliva, se apartó un poco y empezó a desabrocharse el vestido de trabajo, que estaba totalmente ensangren tado. Se lo sacó, lo echó a un lado y consideró que era el momento de dejarle solo, aunque fuera un minuto, para ir a su dormitorio y ponerse un vestido limpio.

Pero él intentaba hablar y, a pesar de que de sus labios no salía sonido alguno, era su nombre lo que in tentaba pronunciar.

—Estoy aquí, Kurt, aquí mismo. —Volvió corriendo junto a la cama, sin importarle ir desnuda. Le puso la mano sobre su ardiente mejilla y le acarició la cara, el cabello, el pecho.

El abrió el ojo izquierdo ligeramente, y la vio incli nada sobre él. Intentó hablar de nuevo.

—Shhh —le regañó ella y le puso un dedo sobre su labio hinchado y partido—. No tienes que hablar. Lo sé. Te entiendo. —Le sonrió.

Kurt cerró el ojo. Lanzó un suspiro agitado, y per dió el conocimiento.

El sol se estaba poniendo en la bahía de Mobile. El calor sofocante de septiembre empezaba a menguar cuan do el doctor Milton J. Ledet finalmente llegó y cerró la puerta de la habitación de huéspedes a sus espaldas.

El barbudo y canoso médico tardó poco en anun ciar lo siguiente a las tres personas que ansiosamente se hallaban a la espera de noticias en el umbrío pasillo:

—Tiene varias costillas rotas. Numerosos cortes y contusiones. Fractura de dos dedos en la mano izquier da. Rotura de ligamentos en la derecha. Una fuerte tor cedura en el tobillo izquierdo. Los ojos morados. Y li gera conmoción cerebral.

—Conmoción cerebral —repitió Helen, pálida—. ¿Se... se...? —No podía terminar la frase. Miraba al doctor horrorizada, manteniendo la mano sobre el pecho.

—Por ahora, Helen, no tiene buen aspecto, pero sal drá de ésta. —El doctor Ledet sonrió y le dio una palma dita en la espalda, tranquilizándola—. Ha resultado muy malherido, pero afortunadamente no hay ninguna heri da grave. Lo único que podría matarle sería una infec ción... pero tiene buen color. Y las heridas, gracias a Dios, están limpias.

—Alabado sea el Señor —dijo JolIy, suspirando de alivio. Y a continuación, acariciando la rubia cabecita de Charlie—: ¿Lo has oído, hijo? Tu padre se pondrá bien.

— ver a mi papá? —Charlie miró al doctor con la tristeza anegando sus ojos castaños.

—Puedes verle. —El doctor Ledet estaba bajándose las mangas de la camisa, que se había arremangado—. Pero está sedado, de hecho está durmiendo, así que ve con cuidado y no le molestes. Necesita descansar. —El doctor abrió la puerta del dormitorio e hizo pasar a Charlie. El niño se deslizó de puntillas en el interior de la habitación.

Los tres adultos se quedaron observando como el pequeño entraba cautelosamente en el dormitorio ilu minado sólo por el brillo anaranjado del sol poniente de verano. Charlie se acercó a la mullida cama de plumas. Subió encima del taburete y se quedó allí de pie, obser vando la maltrecha cara de su padre dormido. Charlie no dijo nada, pero acarició con sus deditos la mano iz quierda vendada de su padre.

Helen y Jolly intercambiaron miradas y sonrisas.

Charlie permaneció en el dormitorio un minuto más. Y, en cuanto salió, el doctor Ledet volvió a cerrar la puerta. A continuación, les indicó a todos que se di rigieran a la parte trasera.

—Que esté tranquilo y quieto todo el tiempo posi ble. No será fácil. Me temo que le dolerá mucho. Pero, recordad, cuanto más se mueva más tardará en cicatri zar. —El médico extrajo de su maletín negro un frasquito de láudano y se lo entregó a Helen—. Lo necesitará; dosis de cinco gotas será suficiente. Cambiadie los ven dajes con frecuencia y mantened las heridas limpias, y que no le suba la fiebre. ¿Creéis que podréis hacerlo?

—Miró a Helen.

—Sí podremos —respondió ella—. ¿Hay algo más que debamos hacer?

—Sí. —El doctor Ledet cerró el maletín negro—. Ase guraos de que permanezca en cama hasta que yo diga lo contrario. —Se dirigió a la puerta trasera—. Vendré de nuevo mañana o pasado para controlar que no surja ninguna infección. En caso de necesitarme, Jolly sabe dónde encontrarme.

—Gracias por venir, doctor —dijo Helen—. Le esta mos muy agradecidos.

—De nada, pequeña —contestó el anciano doctor, que conocía a Helen de toda la vida. De pronto, sacudió su canosa cabeza y dijo—: Me gustaría pensar que lo que le ha sucedido a este joven no ha sido más que una pelea de saloon amistosa.

—Suponemos que no ha sido así. —Helen le miró a los ojos.

El doctor Ledet suspiró e hizo ademán de hablar, pero se arrepintió. Le tendió la mano a Helen y se mar chó. Jolly lo acompañó hasta su caballo mientras Helen y Charlie volvían a la habitación de huéspedes.

Ambos no se movieron de la cabecera de la cama hasta que hubo desaparecido el último destello de sol. J oiiy entró en la habitación, echó un vistazo a la preocu pada pareja y encendió la lamparilla de aceite que había en la mesita de noche, junto a la cama. Se acercó a la cama y miró a Kurt con aire pensativo, rodeando con ambos brazos a Charlie y Helen para consolarles.

La larga vigilia a la cabecera de la cama acababa de dar comienzo.

Jolly insistió en quedarse toda la noche. Helen de cidió que los dos se turnarían para vigilar a Kurt. Char- he también se ofreció para ayudar. Helen le comentó que podía hacerlo, naturalmente, y que fuera a buscar sus cosas y se mudara a la casa hasta que su padre se recuperara. Charlie no perdió ni un minuto en cumpli dos. El y Jol.ly marcharon a los barracones en busca de sus cosas.

Helen montó una cama en la chaise longue de ter ciopelo azul para que Charhie durmiese en la misma habitación que su padre herido. Al llegar la hora de irse a la cama, el niño dijo que no quería acostarse, que se quedaría en la cabecera de la cama junto a su padre. Helen y Jolly no objetaron nada.

2.76

Cuando el reloj de pie del vestíbulo dio la mediano che, Charlie ya no podía mantener los ojos abiertos. El chiquillo, adormilado, se sentó en el taburete al pie de la cama y la cabeza le cayó sobre el pecho. Jolly lo co gió en brazos para llevarlo a la chaise longue, lo desnu dó y lo acostó.

Mientras Helen y Jolly cuidaban de Kurt, Charlie dormía. Le lavaron la cara para refrescarle. Cuando se agitaba, le murmuraban palabras tranquilizadoras al oído. Hicieron todo lo posible para que se sintiera có modo.

Y se estuviera quieto.

No resultó fácil. A veces, Helen y Jolly tenían que unir sus fuerzas para conseguirlo. Kurt murmuraba entre dientes, daba vueltas y gemía de fiebre y dolor. Un poco antes del amanecer, se tranquilizó y se durmió.

Jolly estaba dormitando en una silla cuando la luz del sol anunció el nuevo día, y Helen estaba despierta. No había dormido ni un momento. Se sentía responsa ble de lo que le había sucedido a Kurt y quería compen sárselo. Cuidaría de él como nadie lo hubiese hecho. Le ayudaría a superarlo, haría todo lo necesario, estaría a su lado siempre que la necesitara.

Helen siguió junto a la cama, abatida, con un terri ble dolor de cabeza, hasta que los rayos del sol de ve rano iluminaron la estancia y la cara, bronceada e inmó vil, que descansaba sobre la almohada. Cada vez que le miraba se le encogía el corazón. Kurt estaba irrecono cible. Sus hermosas facciones se hallaban deformadas a causa de la hinchazón y el mal color.

Helen, acariciando su hombro desnudo y amorata do, le dijo en silencio que ella le ayudaría a recuperar se. Le juró atenderle hasta que recobrara la salud. Se hizo la solemne promesa de que, llegado el momento de la cosecha, habría conseguido que recuperara sus fuer zas, estuviera bien alimentado y pudiera viajar.

El camino de regreso a su hogar en Maryland.

Helen estaba mirándole pensativa cuando, de repen te, uno de sus ojos hinchados y amoratados se entre abrió ligeramente. A Helen se le detuvo el corazón. Kurt la miraba. Intentaba hablar, pero no podía.

—Kurt —susurró, inclinándose sobre él—. Oh, Kurt, soy Helen, estoy aquí.

—Helen —musitó él—. Pareces... pareces cansada.

—Levantó débilmente de la cama su mano vendada.

Helen, sintiendo ganas de reír y llorar al mismo tiempo, tomó entre las suyas la mano herida y susurró:

—No, cariño. No me siento nada cansada.

—Eres... muy... dulce —murmuró él; su hinchado ojo volvió a cerrarse y su respiración se tomó profun da y regular.

J olly se hizo cargo de las tareas matutinas que Kurt solía llevar a cabo. Luego, y para sorpresa de Helen, regresó a su casa y no volvió a aparecer en el resto del día. Helen y Charlie empezaron a ocuparse paciente mente de los interminables cuidados que requería el devolverle la buena salud a Kurt.

A última hora de la tarde de aquel largo y agotador primer día, Helen había logrado cambiarle los vendajes, limpiarle las abrasiones del pecho, rehacer los vendajes de las costillas y sumergirle el tobillo en una jofaina de agua caliente con sal.

Kurt se despertó por la tarde, cuando el calor más apretaba y ella le dio caldo de buey y té caliente a

charaditas. Charlie le hizo compañía todo el rato, ayu dándola.

Llegada la hora de acostarse, Kurt parecía estar des cansando plácidamente, por lo que Helen le dijo a

Charlie:

—Los dos necesitamos dormir un rato. Voy a mi

dormitorio, es el contiguo. Dejaré la puerta abierta por si me necesitas. Dejaremos la lamparilla encendi da junto a la cama de tu padre. ¿Crees que consegui rás dormir?

Charlie bostezó.

— dormir Dom conmigo?

Helen sonrió.

—Si das con él. Vamos. Llámale que venga.

Charlie abandonó corriendo la habitación, bajó al vestíbulo y salió por la puerta principal. Helen regresó junto a la cama para echarle a Kurt un último vistazo. El niño volvió enseguida con Dom.

—Buenas noches —le susurró ella.

—No se dice así —le explicó Charlie, depositando a Dom en la chaise ion gue.

—ENo? —Helen alargó la mano para acariciarle la nuca—. Entonces, ¿cómo debo darte las buenas noches?

—Tienes que decir «iBuenas noches y que no te pi quen los chinches!» —dijo Charlie sonriendo.

Ella le sonrió a su vez y dijo:

—Buenas noches y que no te piquen los chinches.

—No les dejaré —respondió él y dio media vuelta para encaramarse al taburete junto a la cama. El chiqui llo se inclinó sobre su padre dormido.

—Buenas noches y que no te piquen los chinches. Helen sonrió y se marchó a su dormitorio. Estaba

agotada tras veinticuatro horas de trabajo y preocupa ciones. Se desnudó, se pasó el camisón por la cabeza y se tendió en la cama sin siquiera cepillarse el pelo. Se quedó dormida al instante.

Parecía que sólo habían transcurrido unos minutos cuando Charlie se plantó junto a su cama, llamándola y cogiéndola de la mano.

—Charlie... —murmuró atontada—. ¿Qué sucede? ¿No puedes dormir? —Abrió los ojos al ver el brillo de la luz del sol.

— está enfermo! —gritó—. Le he tocado y está muy caliente.

Helen se levantó y echó a correr hacia la habitación de huéspedes. El corazón le retumbaba. Kurt estaba temblando y con escalofríos, le castañeteaban los dien tes y ardía de fiebre.

—Charlie, ¿tiene tu padre algún camisón?

—Jolly le dio unos cuantos —dijo el niño, asintiendo con la cabeza—, pero nunca se los pone para dormir.

—Corre a los barracones, busca algún camisón y tráemelo. Espera... en la cocina, debajo del fregadero, hay una botella de alcohol para friegas y una caja de algodón. Tráeme eso primero. Luego coge toallas y tra pos.

Charlie salió zumbando de la habitación, recogién dose su larga camisa de dormir para poder correr más. Helen, temblando casi tanto como el hombre que se guía tendido en la cama, susurró:

— oírme?

—Frío... —dijo Kurt—. Tengo frío...

—Haré que entres en calor —le dijo ella mordiéndo se el labio.

Lo primero que debía hacer era bajarle la tempera tura, pero no le gustaba en absoluto la idea de tener que hacerle sufrir. No había más remedio. Tenía que bajarle la fiebre a toda costa. Y rápidamente.

Charlie regresó con las toallas, el alcohol y el algo dón. Después de entregárselo a Helen partió en busca de los camisones. Helen lo dispuso todo encima de la mesita de noche. Entonces, y murmurando «lo siento», le bajó la sábana hasta la cintura. El abrió el ojo izquier do ligeramente y la miró con expresión suplicante.

Apretó los dientes y, a partir de ese momento, de cidió no darse por vencida. Se recogió el camisón has ta las rodillas y se situó en la cama junto a él dispuesta a lavar aquel cuerpo ardiente y tembloroso con el algo-

dón empapado en alcohol. Mientras lo hacía, le dio ins trucciones a Charlie para que fuera al huerto y le trajera varios puñados de hojas de melocotonero. Y que luego fuese al pozo y sacara un cubo de agua fresca.

Una vez a solas, Helen destapó completamente a Kurt. Vestía únicamente calzoncillos blancos y seguía temblando, intentando coger un pedazo de algodón que tenía a su lado.

— —ordenó Helen. Le agarró del brazo y repitió—: Estáte quieto, ¿me has entendido? Es cuestión de minutos, no más.

Helen seguía trabajando con rapidez, horrorizada ante el verdadero peligro que representaba aquella fie bre alta. Con esfuerzo, y entre los gemidos agónicos de Kurt, consiguió volverle boca abajo. Inmediatamente, y con la punta de los dedos, cogió la cinturilla de su cal zoncillo y, dudando sólo unos instantes, deslizó el cal zoncillo por sus firmes y oscuros glúteos, piernas aba jo, hasta sacárselos.

Se sentó a horcajadas sobre la cintura de Kurt y comenzó a darle toques en la espalda y los brazos con el algodón embebido de alcohol. Mientras lo hacía, no dejaba de repetir en voz baja:

—Lo siento, Kurt. Sé que tienes frío. Te haré entrar en calor. Te daré calor.

Le subieron los colores cuando tuvo que derramar el alcohol sobre la curvatura de sus esbeltas caderas y sobre la parte de su cuerpo que, a pesar de no estar ja más expuesta al sol, mostraba un color igual de bron ceado que el resto.

Helen escuchó a Charlie acercarse por el otro lado de la puerta. Bajó de la cama a toda prisa y cubrió a Kurt con la sábana. Charlie estaba enzarzado en una pelea con el pesado cubo de roble y el agua salpicaba sobre la alfombra.

Helen le dio las gracias y enseguida le encargó más

cosas que hacer. Charlie, ansioso por sentirse útil, salió acompañado de Dom.

Helen volvió a retirar las sábanas y le lavó la espal da y las largas extremidades con el agua fría. El tembla ba, se retorcía y gemía en agonía. Ella hizo oídos sor dos. Tenía que conseguir que aquella fiebre tan alta le bajara.

Una vez hubo acabado de refrescar la desnudez que tenía ante sí, se dio cuenta de que le tocaba afrontar un terrible dilema. El baño refrescante estaba a medias. Su parte delantera, el pecho, el vientre, el ombligo y las rodillas, necesitaban refrescarse tanto como la espalda.

¿Podía hacer la vista gorda y darlo por acabado? No. Aquello no iba a funcionar. ¿Se atrevería a darle la vuelta y a proseguir lavándole como si tal cosa, como si verle desnudo fuera lo más normal? No.

La solución salomónica de Helen fue cubrirle con la sábana la zona inguinal. Bregó hasta conseguir volver a ponerle boca arriba. Lograda su hazaña, vio que la sá bana había quedado envolviéndole el cuerpo y tuvo que tirar de ella hasta zafarla. La alisó y lo cubrió a la altu ra de la cintura. Tiró de la punta que se había soltado de los pies de la cama y se la pasó por debajo de las ro dillas.

Por fin había logrado que Kurt quedara tumbado boca arriba y con la sábana protegiendo tanto su inti midad como la suya propia. Helen volvió a ponerse manos a la obra. Le refrescó el pecho, brazos y piernas. Y, pasando la mano por debajo de la sábana, acabó de fregar la piel ardiente que quedaba oculta.

Acabado el baño, recostó la mejilla sobre su pecho y suspiró. Seguía ardiendo, pero era probable que la fiebre hubiera descendido algo. Cogió un camisón lim pio y logró pasárselo por la cabeza; ésa era la parte más fácil: Conseguir introducir aquellos brazos tan largos en las mangas del camisón, parecía un imposible.

Pero lo hizo.

Si alguien hubiera asomado la cabeza por la puerta, habría pensado que se hallaba presenciando un combate de lucha libre. Y, en cierto modo, lo era. Helen y Kurt daban vueltas, ella esforzándose por ponerle la camisa de dormir y él intentando retenerla, buscando el contac to de su cuerpo.

Cuando finalmente consiguió introducir ambas ma nos en las mangas y deslizar la camisa de dormir a lo lar go de su cuerpo caliente y tembloroso, ella estaba con su propio camisón recogido hasta sus pálidos muslos y las manos magulladas de Kurt la agarraban por las nalgas. Se sentía tan agotada que no le dio importancia. Se conce dió un minuto de respiro y, con las manos reposando sobre sus hombros, apoyó la frente sobre su pecho.

Jadeando agotada, bajó de la cama, y cubrió a Kurt hasta la barbilla con la sábana y el cubrecama.

Se dirigió a la cocina a preparar una infusión calien te con las hojas de melocotonero conseguidos por Charlie. La abuela Burke creía a pies juntillas en las infusiones y decía que lo mejor para bajar la fiebre era un tazón de tisana de hojas de melocotonero.

Volvió junto a Kurt y, acunando entre sus brazos su cara, le obligó a beberse casi toda la infusión.

Seguía con escalofríos y temblando.

Helen, después de dejar la taza, cogió el suave edre dón que cubría la improvisada cama de Charlie y cubrió a Kurt.

—Ya está —murmuró, acariciándole el pelo—. Así es tarás mejor. Mucho mejor.

Pero el hombre postrado en la cama seguía tiritan do y con violentos escalofríos. Le castañeteaban ios dientes y de sus labios hinchados sólo salía una palabra:

«frío».

—Oh, cariño —le susurró ella al oído—. No soporto más verte pasar frío. Te daré calor.

Y, sin pensar en si podía parecer o no correcto, Helen Courtney bajó la sábana y se metió en la cama con Kurt Northway.

Helen abrazó a Kurt, que seguía tiritando, y perma neció así durante media hora, hasta que oyó a Charlie aproximarse. Cuando el chiquillo entró en el dormito rio, Helen estaba de pie junto a la cama.

— los huevos? —le preguntó, sonriendo y retirándose el cabello enredado que le caía sobre la cara.

—Sí, sólo que... sólo... —Se encogió de hombros y se mordió el labio inferior.

— qué?

—Dos se rompieron y el resto se aplastó. —Arru gando la naricita, añadió—: Creo que Dom los pisó.

—Está bien —dijo Helen sin dejar de sonreír. Y en tonces añadió cariñosamente—: Creo que tu padre está un poco mejor.

—Voy a verlo —dijo Charlie, acercando el taburete y subiéndose de un salto. Se inclinó para ponerle a Kurt la manita en la frente—. Está mojado —anunció.

Helen se echó a reír.

—Sí, lo sé. Está sudando, lo cual quiere decir que la fiebre está bajando.

Charlie retiró la mano y se la restregó en los pan talones.

— que le saque el edredón?

—No; dejémosle un rato tapado. Que sude de verdad.

—Helen se dirigió hacia la puerta. Se detuvo y dijo—: Voy a asearme y vestirme. ¿Le vigilarás?

Charlie se volvió, se cruzó de brazos y dijo:

— me moveré de aquí!

El doctor Ledet y Jolly llegaron en el momento en

que Helen acababa de vestirse. Jolly se encaminó hacia los pastos con la intención de ordeñar a Bessie. El bar budo doctor saludó a Charlie y se dispuso a examinar a Kurt.

Helen se quedó esperando en la puerta. Paseándo se de un lado a otro con las manos a la espalda. Char he salió también a pasearse. Juntó también sus manos a la espalda, andando de un lado a otro. El gato estaba inmóvil, sentado en el pasillo iluminado por la luz del sol y observando los paseos de la pareja con una mira da de desdén, como queriendo decirles que habían per dido el juicio.

Cuando salió, el doctor Ledet dijo que lo que había disparado la fiebre de Kurt era una ligera infección. Que acababa de esterilizar la herida afectada y que esperaba que aquello ya no causara más problemas.

Elogió la labor de Helen y Charlie.

—Ambos habéis cuidado muy bien de él.

Charlie, asintiendo orgulloso con la cabeza, co mentó:

—Hemos dormido con él.

Helen casi se desmaya.

—Lo que Charlie quiere decir —aclaró rápidamente— es que ha dormido en la habitación de su padre.

El barbudo doctor sonrió y miró a Helen. Ponién dole la mano en el hombro, le dijo:

—Relájate, pequeña. No se me ocurriría pensar que te has metido en la cama con mi paciente.

Helen notó el calor que encendía sus mejillas.

—No, naturalmente que no —confirmó, eludiendo la mirada del médico. Carraspeó sin necesidad y se apre suró a contarle que ella y Charlie le habían dado una friega de alcohol para bajarle la fiebre.

—Pues ha funcionado —le aseguró el doctor.

El médico se marchó pronto, no sin antes prometer que regresaría al cabo de unos días. Jolly se quedó lo

justo para acabar con las tareas más urgentes y luego volvió a su casa, declinando la invitación de Helen para que se quedara a cenar. Helen jamás había visto a Jolly Grubbs rechazar una invitación a comer. Se preguntó si se encontraría mal. Y cuando, al día siguiente, Jolly no apareció, empezó a preocuparse.

Ni al otro.

La verdad era que Jolly Grubbs estaba perfecta mente bien. Pero había decidido que era mejor dejar les a solas, a Kurt, Helen y Charlie. Creía que la tre menda paliza recibida por Kurt se había convertido, en cierto modo, en una extraña bendición. Con el tiempo, llegaría a ser una de las cosas mejores que le hubieran sucedido a Kurt en su vida. O a Helen. La pareja ha bía pasado el verano evitándose el uno al otro, impi diendo que sus caminos se cruzaran. Temiéndose mu tuamente o temiendo lo que pudiera suceder. Pero, caramba, en aquel momento no podían vivir el uno sin el otro. Jolly sonrió, pensando que le gustaría ser una mosca pegada en la pared para poder presenciar y oír todo lo que estaba pasando en aquellos momentos en casa de Helen.

En todo caso, Helen disponía de poco tiempo para preocuparse de lo que pudiera sucederle a Jolly. Esta ba totalmente dedicada a cuidar de Kurt.

El sheriff Cooper y Em Ellicott se acercaron a visi tarles y expresar su profunda conmoción por lo ocurri do. Llevaron una gran cesta de comida y un ramo de flores recién cortadas. Pasaron a ver a Kurt, pero per manecieron con él sólo unos minutos, para no cansar le. Cuando Em y Helen salieron de la habitación, Coop se rezagó. Y al cabo de un momento se reunió con las mujeres en la galería.

Helen les ofreció limonada fría. El primer vaso iba dirigido al alto y pelirrojo sheriff y, mientras se lo ten día, le preguntó:

— ha contado algo? ¿Te ha dicho qué pasó, quién le propinó esa paliza?

—No —respondió Coop—. Le he preguntado quién lo hizo y por qué, pero jura que fue él quien empezó la pelea. —Recostándose en la barandilla del porche, el she riff dio un trago a la limonada.

Helen suspiró. Volviéndose, le entregó a Em un vaso. Y ésta, intencionadamente, lo cogió con la mano izquierda, para que su amiga se percatara del relucien te anillo de diamantes de compromiso. Al verlo, Helen casi deja caer la jarra de limonada. Nerviosa, dejó la pesada jarra, y Em, riendo, se levantó de la silla.

Ambas jóvenes se abrazaron y rieron dando brincos mientras Coop seguía allí de pie, moviendo su pelirro ja cabeza y sonriendo.

Charlie contemplaba perplejo a aquel par de muje res. Levantó la vista y, mirando al sheriff, dijo:

—A veces actúan de forma extraña.

Coop sonrió y asintió con la cabeza.

—Tienen sus motivos. —Los ojos turquesa de Coop brillaban contemplando a las dos jóvenes alborozadas.

—jMe siento tan feliz por vosotros! —exclamó Helen, retrocediendo y sosteniendo la mano izquierda de Em para admirar el brillo de la piedra preciosa. De pronto se volvió y abrazó al sorprendido sheriff por la cintu ra, estrechándole de tal forma que él se sorprendió, y dijo—: ¡Felicidades, Coop!

—Gracias, Helen —replicó él, incómodo, y dándole palmaditas en la espalda.

Helen, soltándole con tanta prisa como le había abrazado, se volvió hacia Em y, sujetándola por los hombros, exclamó:

— Em, Em! ¡Es maravilloso! ¡Verdaderamente maravilloso!

Siguieron más abrazos, lágrimas y excitadas conver saciones acerca de la boda, prevista para Navidad, y Em

vestida de satén blanco y Helen, como dama de honor, de exuberante terciopelo rosa.

Al cabo de un rato, Helen y Charlie acompañaron a la feliz pareja a su carruaje, agradeciéndoles la visita y despidiéndoles con la mano hasta que desaparecieron entre una nube de polvo.

Los largos y lánguidos días de septiembre durante los cuales Kurt estuvo convaleciente se convirtieron, curio samente, en una de las épocas más felices tanto de su vida como de la de Helen. Esta, como la mayoría de mujeres, tenía un instinto maternal innato y, así, cuidar de Kurt le parecía algo natural. Y en cuanto él estuvo fuera de peligro, pudo disfrutar plenamente de aquella oportunidad que le brindaba el destino. Por su parte, Kurt, como la mayoría de hombres, estaba encantado de ser atendido y mimado por una mujer dulce, bonita y decidida.

Charlie disfrutaba también de aquella temporada de días largos y ociosos en la que los tres podían estar constantemente juntos. Ayudaba a Helen en todo. Cuando su padre tenía que comer, estaba allí. Cuando Helen se ocupaba de lavar a su padre, él acudía con su propio trapito enjabonado. Cuando Helen se dedicaba a afeitar a su padre, también estaba allí presente, dándo le instrucciones. También estaba cuando, dos veces al día, su padre ponía en remojo el tobillo torcido. Y tam bién estaba todas aquellas tardes tranquilas, silenciosas y abrasadoras, moviendo frente a la acalorada cara de su padre un descolorido abanico de los que se utilizaba en los entierros, mientras Helen leía en voz alta.

Lo hacía cada tarde desde que, un par de días des pués de que Kurt resultara herido, le preguntó si le gustaría que le leyera. Al responder él que sí, se dirigió a la librería del salón y seleccionó uno de los volúme

nes con tapas de piel de obras de sir Walter Scott. Y, al igual que el baño matutino de Kurt, las lecturas se ha bían convertido en una rutina por las tardes. Y cambiar le los vendajes. Y servirle las comidas en bandeja. Y fro tarle piernas y brazos mientras él emitía gruñidos de satisfacción. Y muchas pequeñas cosas más que los tres compartían a diario.

Fue en esa época cuando Helen comenzó a sentir que los tres formaban una familia. Quería al adorable Charlie. Y se estaba enamorando del apuesto y valien te padre de Charlie.

Detestaba la idea de que aquel dulce interludio pu diera finalizar. Llegaba casi a desear que la recuperación de Kurt no fuera tan rápida como lo estaba siendo, y que los largos y lánguidos días de septiembre se prolon garan eternamente.

De vez en cuando, Helen se trasladaba a la galería exterior a la habitación de Kurt y contemplaba con tris teza los campos de cultivo de su granja. Los tallos ver des del maíz y el trigo4orado brillaban a la luz del sol. Allá donde mirara veía madurar el fruto de las duras horas de trabajo.

La cosecha estaba a tiro de piedra.

Llegaría la época de la cosecha, vendería sus frutos

y Kurt se marcharía. Y también Charlie. Tanto el padre

como el hijo la abandonarían. Abandonarían Alabama

y desaparecerían de su vida. Regresarían a Maryland. A su hogar.

Y ella volvería a estar sola.

Los hermosos días de tranquilidad transcurrían a toda velocidad.

Habían pasado ya dos semanas desde la fecha de la brutal pelea y Kurt seguía mejorando. Podía abrir los dos ojos. Las costillas rotas ya no le dolían a menos que

se diera la vuelta con brusquedad. Los morados iban perdiendo color. Sólo quedaban un par de heridas abiertas y pendientes de cicatrizar totalmente. La dis tensión de ligamentos que había sufrido en la pierna derecha ya no le dolía y el terrible hematoma del tobi llo izquierdo había casi desaparecido. Seguía sin poder utilizar los dedos fracturados de su mano izquierda, el medio y el índice, pero aquello no representaba un pro blema serio.

A decir verdad, se sentía algo culpable por seguir guardando cama pero si decía que quería levantarse, Helen se negaba de pleno. Le había prometido al doc tor Ledet que no permitiría que su paciente se levanta ra hasta que él lo autorizara.

Y así estaban las cosas.

Kurt no perdía el tiempo discutiendo. Disfrutaba de aquel período de descanso. Después de los largos y duros años de la guerra, de agotamiento, hambre y pe sares constantes, resultaba muy agradable permanecer acostado en un enorme colchón de plumas y tener a una bonita mujer sirviéndole comidas calientes en bandeja y lavándole con agua jabonosa y manos delicadas. Cual quier hombre sucumbiría a tantos mimos como él esta ba recibiendo.

Era una tarde de bochorno. Kurt suspiró de pereza y colocó los brazos debajo de su cabeza, contemplan do con satisfacción el exterior a través de las contraven tanas. Las aguas azules de la bahía, más allá de la amplia galería blanca y de la espesa vegetación que cubría el acantilado, brillaban bajo el deslumbrante sol de sep tiembre.

Kurt, sonriendo y desperezándose, pensaba que sería capaz de permanecer allí acostado para siempre contemplando aquel paisaje que, de tan bello, cortaba el aliento.

Lo único que mejoraría su situación sería tener a

Helen acostada a su lado. Sentía casi el calor de su cuer po entre sus deseosos brazos. Imaginaba con toda niti dez su precioso cabello dorado esparcido como un aba nico sobre su pecho desnudo. Podía imaginarse sus manos acariciándole...

Se abrió la puerta del dormitorio y Kurt volvió la cabeza. Esperaba que fuese Helen pero, al ver a Char- he entrar saltando e interrumpiendo la tranquilidad de la estancia, se sintió algo decepcionado.

—Ven a hacerme compañía —le dijo a su hijo—. Estoy solo.

—A eso he venido —respondió Charlie. Arrastró el taburete junto a la cama y se subió de un brinco. Tre pó a la cama y gateó hasta llegar a su padre. Se sentó en cuclillas y le dijo:

—Helen está cocinándote una sorpresa.

— verdad? —Kurt acarició con cariño la rodilla desnuda de Charlie—. ¿Qué es?

Charlie bizqueó.

—No puedo decirlo. Helen me lo ha prohibido.

Kurt asintió con la cabeza y olfateó el agradable aroma que procedía de la cocina.

—Sea lo que sea, huele muy bien.

—Helen me ha dejado lamer la olla —le explicó Char he. Y como que sabía que llegada esa hora de la tarde Helen solía preguntarle a Kurt si quería que le leyera un rato, dijo—: ¿Quieres que te lea?

—Sí, por favor —contestó Kurt, como de costumbre.

A Charlie le dio la risa tonta y le echó ios brazos al cuello.

—Papá, no sé leer. Jolly aún no me había enseñado.

—No me ha enseñado —corrigió su padre con cariño—. Está bien, ¿por qué no me cuentas un cuento?

— cuento? ¿Cuál?

—Lo que se te ocurra. Invéntate un cuento diverti do y te escucharé con atención.

Charlie tenía buena imaginación. Empezó una his toria de lo más pintoresco, hablando con los ojos y gesticulando todo el rato.

Kurt le escuchaba, recostado entre cojines y con los ojos cerrados. Pero, a medida que el relato iba prolon gándose y haciéndose cada vez más inverosímil, sus pensamientos fueron derivando hacia el día en que ha bían llegado a la granja de Helen. Parecía que hiciera sólo una semana de ello. ¡Y habían pasado ya más de cuatro meses!

Fue a principios de primavera. Y el otoño estaba ya empezando. Por aquel entonces los campos de cultivo estaban por sembrar. Y ahora se sentía orgulloso sa biendo que las plantaciones estaban casi a punto de la cosecha, orgulloso de las mejoras que había consegui— do en aquella granja tan dejada de la mano de Dios.

Kurt se sonrió. En cuanto recogieran la cosecha, Helen podría pagar sus impuestos e incluso le sobraría dinero. Ya estaba hablando de pintar la casa, de poner cortinas nuevas en la cocina, de comprar un precioso edredón de color lila que había visto en Mobile el in vierno pasado.

La sonrisa de Kurt se desvaneció y el pecho se le encogió. Sí, Helen tendría pronto dinero. Lo cual sig nificaba que podría pagarle para que se marcharan. Regresar a su hogar en Maryland.

Eso mismo era lo que él había estado soñando has ta hacía bien poco. Regresar a su hogar de Maryland, volver a la granja de caballos de Dunston. Allí, algún día podría tener su propia tierra, su propio hogar.

Pero ¿qué era un hogar sin una mujer, sin Helen?

No quería regresar. No quería abandonar Alabama. Ni a su dulce y bella Helen.

—... y entonces... entonces ese enoooorme mons truo...

Cuando Helen entró en la habitación, Charlie se-

guía todavía enfrascado en su relato. Iba descalza, con el cabello recogido en lo alto de la cabeza mediante el pasador de madreperlas, y llevaba una bandeja con tres vasos de leche fría y tres porciones de pastel de choco late bañadas con azúcar glaceado.

Charlie se olvidó de inmediato de la historia que estaba contando. Cuando Helen le entregó la bandeja a Kurt para que la sujetara y se encaramó también a la cama para sentarse sobre sus piernas, cubriéndose con la falda sus pies descalzos, Charlie empezó a batir pal mas. Charlie encontraba muy divertido estar los tres juntos sentados en la cama, hablando, riendo y disfru tando del delicioso pastel de chocolate.

Pero empezó a inquietarse en cuanto hubo acabado con su porción. Saltó de la cama y salió fuera llamando a Dom. Helen, ante la insistencia de Kurt, se quedó un rato más.

Se recostó contra la columna de caoba situada a los pies de la cama abrazándose las rodillas, y siguieron charlando, relajados, disfrutando de la intimidad que habían ido desarrollando durante el tiempo que Kurt llevaba convaleciente.

Mientras él hablaba con voz cálida y serena, Helen no dejaba de observar su cara bronceada, percatándose de que ya había recuperado casi su normalidad. En el ojo derecho le quedaban aún señales del golpe y el corte que tenía bajo la ceja izquierda estaba todavía por cicatrizar totalmente. Pero había recuperado su belleza por com pleto y, en cuestión de una semana, resultaría ya impo sible adivinar la paliza despiadada que habían recibido aquellos rasgos duros y perfectamente cincelados.

La mirada de Helen se deslizó entonces hacia su torso desnudo ya que, debido al calor reinante, se ha bía sacado el camisón. Al igual que en su rostro, la mayor parte de las magulladuras y cortes habían desa parecido, exceptuando la herida más profunda, situada

a la altura del corazón, y que le había provocado la in fección. Seguía cubierta mediante un pequeño vendaje y Helen era consciente de que ie quedaría una peque ña cicatriz para el resto de sus días.

Sintiendo el impulso de retirar el vendaje blanco y besar aquella herida que tanto tardaba en cicatrizar, le dijo en voz baja:

—Cuéntame lo que pasó.

A Kurt la pregunta le pilló de sorpresa.

—Yo... ¿qué quieres decir? —Frunció el entrecejo y se encogió de hombros.

—La pelea. ¿Qué sucedió en la ciudad? ¿Por qué casi te matan?

— tengo el aspecto de un hombre al que es tuvieron a punto de matar?

—Por favor, cuéntame qué pasó.

— pasó? Me metí en una pelea de bar y me ati zaron. Así de sencillo. —Le sonrió.

Helen le sonrió. Era un mentiroso encantador.

— —insistió—. ¿Quién empezó?

—No tengo idea de cómo se llamaba el tipo —respon dió Kurt sin alterarse—. Pero fui yo quien empezó. Yo di el primer puñetazo.

— tú empezaste la pelea? ¿Que tú diste el primer puñetazo? —Kurt movió la cabeza en un gesto de asenti miento—. Pero ¿por qué? ¿Por qué hiciste una cosa así?

Kurt se acomodó entre el montón de cojines apilados junto al cabezal de la cama. Dijo entonces, sonriendo:

—No tuve elección, Helen.

—ENo? —Abrió los ojos como platos—. ¿Por qué?

—No te gustaría saberlo —replicó Kurt—.

—Sí. Sí me gustaría. Dímelo.

—Bien.., el hombre dijo una frase poco delicada.

—Kurt le hizo un guiño.

— frase poco delicada? —repitió Helen, frun ciendo el entrecejo—. ¿Qué dijo exactamente?

Kurt sonrió poniendo cara de travieso.

—Me llamó yanqui bastardo.

Helen fue incapaz de disimular su desconcierto y no pudo evitar que sus ojos azules se abrieran aún más. Se quedó rígida y muda por unos instantes. Miraba a Kurt con asombro.

Pero fue en aquel momento cuando se percató de la sonrisa de desaprobación hacia sí mismo que ilumina ba las bellas facciones de Kurt y la mirada de diablillo brillando en sus ojos verdes. Ella sonrió a su vez, aun que no sin cierta tensión y sin estar muy segura de si debía hacerlo. La encantadora sonrisa de Kurt se ensan chó más entonces, y ella lo imitó.

Y Helen se echó a reír.

Kurt también. Seguían sentados sobre la mullida cama de plumas, y estallaron en carcajadas. De repente todo parecía increíblemente divertido y reían y reían.

Helen, con lágrimas de risa resbalándole por las mejillas, tuvo que sujetarse el estómago y acabó cayen do de espaldas a los pies de la cama de pura debilidad. Cerraba los ojos y pataleaba con los pies descalzos como una niña, sin dejar de reír.

Cuando por fin consiguió sosegarse, abrió los ojos, levantó la cabeza y miró a Kurt. Y eso provocó un nue vo estallido de carcajadas. Kurt estaba recostado sobre los cojines de la cabecera de la cama secándose las lágri mas. Deslizó el pie izquierdo fuera de las sábanas y le dio una patadita en la cadera con la punta de los dedos.

Ella, desternillándose de risa y jadeando, le agarró por el tobillo, olvidando que era el tobillo herido.

— —gruñó Kurt sin dejar de reír—. Eh, que ése es el tobillo malo.

— querido! —Helen le soltó el pie, se incorporó ágilmente y apartó la sábana dispuesta a examinarle el tobillo—. ¿Te he hecho daño, Kurt? No quería...

—No; estaba bromeando —dijo él, interrumpiéndola, sin dejar de mover ios pies de un lado a otro—. ¿Lo ves? El tobillo está perfecto.

Helen lo miró a los ojos.

— seguro? Me moriría si te hubiera hecho daño de un modo tan estúpido.

Kurt la miró fijamente a sus bellos ojos y vio que la preocupación que los enturbiaba era verdadera.

—Oh, cariño —murmuró y extendió sus brazos hacia ella de forma instintiva—. Ven aquí.

—He estado tan preocupada por ti —dijo Helen, ga teando hacia él con total espontaneidad—. Tan preocu pada y atemorizada, y no sabía qué hacer y no... no estaba segura de saber cuidarte y... y... pensaba que te habían hecho daño por mi culpa y odiaba el...

—Oh, cariño, cariño —murmuró Kurt, asiéndola por debajo de los brazos y atrayéndola hacia él. La abrazó con fuerza, como queriéndola proteger. Después de ponerle la cara contra su pecho, colocó la barbilla sobre su cabeza y, susurrando, le dijo—: Nada tienes que en vidiarle a un ángel. Nadie podía haber hecho más por mí de lo que tú has hecho y jamás llegarás a saber lo agradecido que me siento por ello. —Le acarició el cabe llo con una mano mientras la otra, la de ios dos dedos fracturados, recorría con ternura su espalda y sus deli cados hombros.

Helen seguía pegada a él como si no le quedaran fuerzas, dejándose abrazar, debilitada después de tantas risas, acalorada. Cerró los ojos y suspiró. Rozando con la boca la desnudez de su hombro, le dijo:

—Te encuentras mejor, ¿verdad?

—Jamás en mi vida me he sentido tan bien —respon dió Kurt, y besó el sedoso cabello dorado cuyo contac 296

to le provocaba una agradable sensación de cosquilleo en la nariz. Sin dejar de abrazarla delicadamente, aña dió—: Esta tarde estaba pensando en que me encantaría seguir eternamente acostado en esta cómoda cama de plumas, contemplando la galería, la frondosa vegetación y las aguas de la bahía.

Dejó de hablar para tomar aire lentamente, pensan do en que quizá era aquélla la oportunidad de revelar que sus deseos incluían también tenerla siempre entre sus brazos como en aquel momento, tener su cálido y esbelto cuerpo junto a él, sentir su sedoso cabello aca riciándole, complaciéndole, excitándole...

Se lo pensó mejor y simplemente dijo:

—Para siempre. Igual que ahora.

Helen suspiró, le gustaba sentir su cálido pecho vi brando bajo su mejilla mientras hablaba y deseaba, igual que él, que todo pudiera seguir así, igual que ahora y para siempre. Después, tomando aire y sintiendo aquel aroma masculino que era tan propio de él, dijo:

—Aquí reinan la calma y la tranquilidad, ¿verdad?

Acababa de pronunciar aquellas palabras cuando la calina y la tranquilidad se vieron sacudidas por los gri tos de Jolly Grubbs y los chillidos de excitación de Charlie corriendo al encuentro de su querido compañe ro de juegos.

Helen se apartó de Kurt de un brinco, como si la hubiesen quemando con un hierro ardiente. Kurt sintió de repente un vacío entre sus brazos. Maldijo en silen cio tanto a Jolly como a su hijo, con el deseo egoísta de que a ambos se los tragara la tierra.

En un abrir y cerrar de ojos Helen estaba arreglán dose el pelo y devolviendo la falda a su lugar mientras, alisaba la arrugada sábana y volvía a cubrir la pierna y el pie de Kurt.

Hizo gestos de impaciencia señalando hacia el cami són blanco que asomaba bajo los cojines.

— ¡Ponte el camisón! —gruñó.

—Pero Helen, hace mucho calor y...

—Ya me has oído. —Parecía desquiciada y Kurt adi vinó que la dulce e inocente intimidad que acababan de disfrutar se había convertido para ella en un episodio del cual se arrepentía y se sentía culpable.

Bastante antes de que Jolly y Charlie irrumpieran en la habitación, Kurt se había puesto ya la camisa de dor mir y Helen se había sentado en una silla junto a la cama con un libro abierto sobre su regazo. Y, en cuan to la pareja cruzó el umbral de la puerta, quedó perfec tamente explicado el alboroto que venían armando des de que habían entrado por el vestíbulo.

Charlie iba montado sobre los pies de Jolly, de cara a él y rodeándole la cintura con sus bracitos. El que se esforzaba era Jolly, mientras Charlie no tenía que hacer nada, sólo reír y reír.

Helen sonrió al recordar que también ella solía su birse a los pies del abuelo Burke.

Jolly cruzó la estancia, meneando la cabeza y son riendo a Helen y Kurt. Y entonces, dirigiéndose a Charlie, dijo:

—Final de trayecto. Pasajeros fuera. —Charlie bajó y Jolly, sacudiendo su canosa cabeza, exclamó—: ¡Estás creciendo como una seta! —Charlie asintió y se quedó junto a él, agarrado a su brazo.

Helen dejó el libro, se levantó y le abrazó, dicién dole:

— te has metido? Llevas ya tres días sin apa recer y empezábamos a preocuparnos por ti.

— verdad? —Jolly sonrió y se inclinó para estre charle la mano a Kurt—. Bien, ése es el motivo por el que no he aparecido. Para que apreciéis un poco más mi compañía.

—Nosotros te apreciamos, Jolly —le aseguró Charlie.

—Este es mi chico. —Jolly sonrió y le tiró cariñosa-

mente de la oreja. Prosiguió—: Y ya que me aprecias tanto, ¿qué te parecería ir al pozo y traerme un buen cuenco lleno de agua fresca? Estoy muerto de sed.

— mismo! —gritó Charlie ya fuera del dormi torio.

—Siéntate, Jolly —le indicó Helen—. Mientras Char- he va por el agua te serviré un trozo de pastel de cho colate. ¿Te apetece?

—Claro, princesa, pero espera un momento. —Dijo mirando a una y a otro—: Os acordaréis de que os estuve hablando del famoso concurso culinario de gumbo que se celebra anualmente en Bay Minette, ¿verdad?

—Me acuerdo —dijo Kurt, asintiendo con la cabeza.

Dios mío, pensó Helen agonizando en silencio. Se había olvidado del concurso de gumbo. ¿Cuándo era? ¿Pronto? ¿Mañana mismo? ¿Era ése el motivo de la visita de Jolly? ¿Averiguar si Kurt le dejaría llevarse a Charlie cuatro días a Bay Minette? ¿Y si Kurt decía que sí? ¿Qué pasaría si se quedaban los dos solos en casa?

— concurso culinario de gumbo? —dijo aparentan do sorpresa—. Lo recuerdo vagamente. Pero, ya ves —seña ló hacia Kurt—, no podemos ir. —Contuvo la respiración.

—Dime cómo te encuentras hijo, de verdad —le pre guntó Jolly—. ¿Estás bien? ¿Te ha dicho ya el doctor Ledet cuando podrás levantarte?

—Podría levantarme ahora mismo —respondió Kurt—. Debería estar levantado; me siento culpable de estar aquí acostado como un inútil.

—Helen —Jolly la miró—, ¿te ha dicho el doctor cuán do piensa dejar a Kurt que se levante?

—Espero la visita del doctor Ledet esta tarde a últi ma hora o mañana por la mañana. Pero no va a autori zar que Kurt se levante todavía. —Sacudía la cabeza como queriendo enfatizar sus palabras—. Y, aunque lo hiciera, un viaje tan pronto a Bay Minette queda total mente descartado.

—Sí, claro, para vosotros dos —repuso Jolly sonrien do con malicia. Ignorando el ceño de Helen, se volvió hacia Kurt y le dijo—: Tienes todo el aspecto de encon trarte muy bien.

—Mejor que nunca —respondió Kurt sonriendo.

—Estupendo. Me alegro de oírte decir eso. —Se acer có a él un poco más—. Y, ahora, antes de que reaparez ca ese bicho, me gustaría pedirte algo.

—Dispara —dijo Kurt mientras Helen apretaba los dientes, temiendo saber lo que Jolly iba a pedirle.

—Quiero que me des permiso para llevar a Charlie a Bay Minette conmigo. Le vigilaré de cerca, no tienes por qué preocuparte. La fiesta del gumbo no es más que una excusa para estar juntos. Encontrará montones de chicos por allí con quienes jugar. —Se interrumpió para posar una de sus ajadas manos sobre el hombro de Kurt—. Hijo, ese chiquillo necesita estar con niños de su edad. No está nada bien que no se relacione con nadie más que nosotros tres, aunque yo sea como un niño grande. —Rió entre dientes.

—Lo sé —dijo Kurt, moviendo la cabeza pensativo—. Ya veremos. Cuando llegue el momento.

—Ya ha llegado el momento —anunció Jolly sin alt e rarse—. Pasado mañana marcho hacia Bay Minette. El gran acontecimiento será el viernes. Consúltalo hoy con la almohada si es que lo necesitas, pero piensa que me gustaría que viniese conmigo. —Miró a Helen—. Le iría bien al chico, ¿no crees, Helen?

—Supongo que sí —dijo a su pesar, lanzándole una mirada que parecía un dardo envenenado para que se enterara que le hubiera encantado estrangularle.

A Jolly su disgusto parecía importarle un comino. Volvió a reír entre dientes y se volvió hacia Kurt.

—Si dices que sí, Charlie y yo empezaremos con los preparativos del viaje.

Kurt miró a Jolly y luego a Helen. Dijo:

—Helen, decide tú. Si piensas que Charlie no debe ría ir, asunto concluido.

—Tú eres su padre —respondió ella. En el fondo sabía que a Charlie aquel viaje le sentaría de perlas, que le en cantaría y que se lo pasaría estupendamente. Añadió—:

La decisión es tuya. —Y de nuevo contuvo la respira ción.

—Puede ir —le dijo Kurt a Jolly, decidiéndose de una vez—. Y gracias por llevarlo. Muy amable de su parte, amigo mío. Lo recordará toda su vida.

—Desde luego que sí —confirmó Jolly, radiante de alegría—. Y yo también.

Cuando Charlie se enteró de la buena nueva, se puso tan nervioso que era incapaz de hablar de otra cosa. Se pegó a la silla de Jolly mientras éste tomaba un trozo de pastel, charlando por los codos e interrogán dole con una andanada de preguntas. Anhelaba de tal manera que la aventura diera comienzo que pregunta ba por qué no podían marcharse ya, en ese mismo mo mento.

Una vez Jolly hubo acabado con su pastel de cho colate y después de suspirar satisfecho y felicitar a He- len por su excelente hornada, le explicó:

—Porque antes de marcharnos nos quedan muchas cosas por hacer. —Se levantó y dijo—: Cálzate, diablillo, y pongámonos manos a la obra.

El chiquillo no se despegó del anciano durante el resto de la tarde. Lo primero que hicieron fue examinar la cisterna. Estaba llena a rebosar de agua de lluvia. Jo lly le explicó que debían reunir una buena cantidad de astillas y leña. Charlie se echó a reír diciéndole que ha cía mucho calor para encender una hoguera. Jolly le explicó que era posible que, tanto a Helen como a Kurt, les apeteciera tomar un baño y que, por lo tanto, iban a necesitar leña para calentar el agua de la cisterna. Lle naron la caja de la leña situada junto al lugar donde solía

encenderse la hoguera y, a continuación, almacenaron más maderos en el porche trasero.

Para que Helen no tuviera que hacerlo, se dedicaron a llenar cubos de agua del pozo y los llevaron a la co cina. Ordeñaron a Bessie; Charlie consiguió extraer al gunos chorros de leche y se quedó pensando que aque llo era un verdadero milagro, un milagro muy divertido. J olly regresó a su casa después de cenar y tomar otra porción de pastel.

Volvió a la mañana siguiente y, en cuanto llegó, él y Charlie fueron al huerto a recoger judías, guisantes, fruta para hacer batidos, kimbombos y tomates. Arran caron cebollas y patatas y las almacenaron en la casita donde se hacían los ahumados. Luego se dirigieron a los árboles frutales y recogieron ciruelas, peras y manzanas.

Acabada esa tarea, se fueron a «pecanear». Armados con una vara de sauce, Jolly acompañó a Charlie bor deando el huerto hasta la arboleda de pecanas y, una vez allí, golpeó las grandes ramas cargadas de hojas hasta conseguir que una auténtica lluvia de pecanas cayera al suelo para que Charlie las recogiera con diligencia.

Siguieron trabajando el día entero en todo aquello que pensaron podía ser de utilidad a Helen durante su ausencia. Helen tampoco paró de trabajar. Hizo la cola da para que Charlie dispusiera de suficiente ropa limpia durante todo el viaje. Por la tarde lo planchó todo, lo dobló cuidadosamente y le preparó el equipaje en la maleta nueva que Kurt había comprado el día de la feria.

El doctor Ledet apareció a última hora de la tarde, examinó a Kurt y anunció que podría levantarse a par tir del día siguiente.

—Deje que me levante ahora —suplicó Kurt, pero el médico se negó. Consideraba el día siguiente incluso algo prematuro y le recomendó que se lo tomara con calma. Nada de esforzarse. Necesitaba seguir descan sando.

En cuanto el sol desapareció por el lado opuesto de la bahía y las ranas iniciaron su habitual croar vesper tino, Jolly se sentó en la amplia galería principal y em pezó a hablar del viaje mientras pelaba una de las man zanas recogidas en el huerto.

Charlie contemplaba con los ojos abiertos de par en par cómo Jolly pelaba la manzana sin que la piel roja se rompiera por ningún lado. Troceó la manzana con su navaja y le dio un trozo a Charlie. Al cabo de un rato, se volvió para mirar a Helen que estaba sentada en su balancín favorito sin decir nada.

—Se te ve muy callada esta tarde, Helen, chiquilla

—dijo con una sonrisa de querubín—. ¿Te preocupa algo?

—Nada —respondió con frialdad y sin levantar la vista.

—Bien, me alegro de que lo digas. —Cortó otro tro zo de manzana—. Me había parecido que estabas ahí sentada toda tiesa como una gallina vieja.

Helen apretó los dientes. Le miró, forzando una sonrisa, y le dijo:

— qué lo dices? Como dices siempre, estoy más feliz que un cerdo revolcándose en el fango.

Jolly le dio a Charlie otro trozo de manzana.

—Me creas o no, pequeña, eso es lo que siempre he deseado para ti. Que seas feliz. —Se levantó de la silla—. Es hora de irme a casa y acostarme. —Miró a Charlie—. Maña na estaré aquí al amanecer. Quien no esté listo, se queda.

— listo! —aseguró Charlie—. ¡No te irás sin mí!

—Está bien —dijo Jolly—, es mejor que te acuestes pronto esta noche. Mañana tenemos mucho camino por delante.

Jolly y un excitado Charlie partieron hacia Bay Minette a primera hora del día siguiente, dejando a Kurt

y Helen solos en la granja. Iban a estar solos los cuatro días siguientes.

Y noches.

A Helen la idea la inquietaba. Kurt se moría de ga nas. Helen temía lo que pudiera suceder. Kurt temía lo que no pudiera suceder. Helen tenía miedo de su pro pia debilidad y de consentir que él fuera su amante. Kurt tenía miedo de que ella fuera lo suficientemente fuerte y no consintiera que él le hiciera el amor.

Durante el transcurso de aquel día bochornoso, Helen hizo todo lo posible para evitar a Kurt. Fue muy ingeniosa a la hora de pensar en lo que tenía que hacer y dónde tenía que estar. Lugares donde resultaba poco probable que Kurt apareciera.

Kurt la añoró terriblemente. Se había acostumbra do, durante todo el tiempo que había permanecido en cama, a verla entrar y salir de la habitación todo el día. En parte, casi sentía que el doctor Ledet le hubiera au torizado a levantarse.

Kurt, perdido y solitario, se dedicó a deambular por la casa silenciosa y por los campos de cultivo en busca de Helen. Anhelaba ver su sonrisa, oír su risa. Oírla lla marle por su nombre, y sus caricias. Suspiraba por los días que acababan de pasar en los cuales habían estado tan felices y cómodos los dos juntos. Deseaba que aque llos cálidos días no hubieran terminado tan brusca mente.

La noche cayó por fin y, con ella, empezó la autén tica agonía.

Para ambos.

Helen, aparentando estar agotada, le dio las buenas noches y se retiró a su habitación poco después de la puesta de sol. Cerró la puerta con cuidado; era la prime ra vez que lo hacía desde que Kurt y Charlie se habían trasladado a la casa. Después se apoyó contra el marco preguntándose si sería mejor cerrar con llave.

Sacudió la cabeza pensando que tal idea era una tontería. No tenía ningún motivo que la obligara a ce rrar la puerta con llave. Ni iba a necesitar bajar el revól ver que, por precaución, para que Charlie no pudiera cogerlo, había dejado descargado y escondido en lo alto del armario. Kurt le había dicho: «Soy un yanqui, seño ra Courtney, rio un animal. Si así lo desea, siga dur miendo con su arma, pero no tiene ninguna necesidad de protegerse. Al menos, no de mí.»

Era cierto. No había necesitado el arma para nada. Tampoco la necesitaría esa noche. Kurt Northway no era, bajo ningún punto de vista, un hombre peligroso que estuviese esperando la oportunidad para atacarla.

Suspirando, se apartó de la puerta. No temía a Kurt. De hecho, tenía miedo de ella misma. Estaba enamorán dose de Kurt Northway, le deseaba. Le quería física mente. Quería sentirse entre sus brazos. Quería que le hiciese el amor.

Cruzó la estancia, levantó el globo de cristal, encen dió la lamparilla de la mesilla de noche y se sentó en la cama. En cuanto empezó a desabrocharse la parte supe rior del vestido no pudo evitar preguntarse qué sentiría si fueran las bronceadas manos de Kurt las que estuvie ran desabrochándolo.

Se estremeció sólo de pensarlo, intuía que Kurt de bía ser un amante consumado. Aquella noche calurosa de julio, cuando habían bailado en la galería iluminada por la luz de la luna, danzaba con agilidad, inspiraba elegancia y confianza. Y, mientras bailaban, estuvo mi rándola a los ojos fijamente, haciéndola temblar de la cabeza a los pies. Un hombre tan sensual en una pista de baile debía resultar apabullante en la cama. Kurt parecía tan seguro de sí mismo que rezumaba una enor me madurez sexual. Y sin duda, reflexionó, poseía ade más ese tipo de madurez emocional necesaria para con seguir una relación romántica ideal.

Pero io que buscaba Kurt Northway no era una relación romántica ideal. Al menos, no con ella. Haría bien en no olvidar que ese hombre al que no podía evi tar desear seguía siendo yanqui. Nacido y criado en Maryland, e impaciente por volver a su hogar.

Helen no era una niña. Entendía perfectamente que si acudía a Kurt en ese mismo instante y le pedía que la tomara entre sus brazos, él no dudaría en hacerle el amor. Como tampoco dudaría en abandonarla tras la cosecha. Abandonarla sin siquiera volver la vista atrás.

Se levantó de la cama y apagó la lamparilla que aca baba de encender. Acabó de desnudarse en la penum bra, se pasó el camisón por la cabeza dejando que se deslizara por su cuerpo. Liberó su cabello de los pasa dores que lo sujetaban, sacudió la cabeza y se acostó.

Oyó cerrarse la puerta del dormitorio de Kurt y le oyó pasearse por la habitación.

Kurt acababa de entrar en la espaciosa habitación de huéspedes donde había pasado las dos últimas semanas. Al cerrar la puerta a sus espaldas, sonrió por lo irónico de la situación. En ningún momento, antes de esa noche, había cerrado la puerta. Y, aunque no tenía motivo, aca baba de hacerlo.

Cruzó la oscura estancia. Se acercó a las puertaven tanas, que estaban abiertas, y se quedó contemplando la bahía, sus aguas en calma iluminadas por la luz de la luna. Aspiró el dulce aroma de magnolias que inunda ba el aire.

Después de haber disfrutado de un verano en Spa nish Fort, comprendía por qué los habitantes de Alaba ma amaban tanto a su estado. Hubo un tiempo en que pensaba que no existía lugar en el mundo capaz de com pararse con su Maryland. Estaba equivocado. La tierra del delta de Mobile, fundiéndose con las blancas arenas de la orilla del golfo, le había calado hondo. Kilómetros de playas, dunas, pantanos, palmitos, elevados pinos y

ancianos robles cubiertos de musgo, configuraban un universo de belleza tropical. Lo añoraría de verdad.

Kurt soltó el aire lentamente y su mandíbula se tensó.

No era sólo el encanto de aquella tierra lo que le había calado hondo. También lo había hecho la belleza de cabello dorado que, sin duda, pertenecía a aquel Edén voluptuoso. Helen Courtney no era sólo una mujer joven y encantadora. Tenía los ojos azules más maravillosos que había visto en su vida y su piel de ala bastro era inmaculada. Su cabello era tan sedoso y do rado que resultaba difícil evitar acariciarlo, y estaba completamente seguro de que, bajo los sencillos vesti dos de algodón que utilizaba para trabajar, se escondía un cuerpo cálido y esbelto de nívea perfección.

Helen era físicamente bella, pero era algo más, mu cho más. Era inteligente, ingeniosa y fiel. Era la mujer más cabal y valiente que había conocido en su vida. Era compasiva y comprensiva, paciente y cariñosa. Poseía todos los rasgos que convertían a una mujer en un ser admirable y cautivador. Poseía, además, una sensualidad innata que la auguraba como una amante apasionada.

De forma involuntaria, un músculo empezó a mo- verse en su tensa mandíbula y, entonces, dejó de con templar aquel plateado esplendor. Empezó a pasearse por la habitación como un tigre enjaulado, demasiado nervioso e inquieto para conciliar el sueño.

Suponía que Helen estaba durmiendo plácídamente.

No lo estaba.

Helen seguía despierta bajo la clara luz de la luna. Tensa y desasosegada, le resultaba imposible estarse más de un segundo sin pensar que Kurt estaba justo en la habitación contigua. Sólo les separaba una delga da pared. Y no había nadie más en kilómetros a la re donda.

Desde el mismo momento en que Kurt autorizó a Charlie a ir a Bay Minette, sabía que aquello era lo que iba a suceder. Que los dos se quedarían a solas en el interior de la casa silenciosa y bajo el bochorno de la noche. Y que aquello resultaría una agonía. Pero era incluso peor de lo que había imaginado.

La cabeza le daba vueltas, tenía el húmedo camisón pegado a su cuerpo acalorado y no cesaba de preguntar- se qué le había pasado. Sólo había hecho el amor con su marido, Will. Habían hecho el amor con el ímpetu, la fogosidad y la pasión de los amantes jóvenes. Cuando él desapareció, jamás volvió a considerar la idea de ha cer el amor. Jamás había mirado a ningún hombre. Ni lo había deseado. Jamás.

Hasta entonces.

Deseaba tanto a Kurt Northway que lo único que podía hacer era quedarse donde estaba. Lo único que podía hacer era mantenerse alejada de la habitación contigua, de esa otra cama, de aquel hombre sensual entre cuyos brazos podría volver a sentirse como una mujer de verdad.

Helen se preguntaba cómo reaccionaría Kurt si ella fuera capaz de reunir fuerzas suficientes para levantar- se y emprender aquel corto pero interminable tramo que la separaba de su habitación. Y de sus brazos.

Se cogió con fuerza a las sábanas, esperando, llena de remordimientos, que fuera él quien decidiera em prender ese largo camino. Que viniera a ella. Que la tomara entre sus brazos y la hiciera olvidar, aunque fuera sólo por un momento, que en el mundo había al guien más que ellos dos. O que lo hubiera habido algún día.

Pero Helen sabía que no vendría. Hacía rato que no oía su deambular. Estaba segura de que se hallaba com pletamente dormido.

Se equivocaba.

Kurt, en la habitación contigua a la suya, ya no se paseaba. Se había desnudado, enfundado en un camisón blanco y acostado. Pero no estaba dormido. Era inca paz de dormir sabiendo que la cama en que se hallaba acostado estaba tan cerca de aquella en la que Helen dormía plácidamente. Una delgada pared era lo único que les separaba. Ella estaba en la habitación contigua, y no había nadie en kilómetros a la redonda.

Resultaría tan sencillo, tan fácil, ir allí... Besarla hasta despertarla y hacerle el amor mientras ella seguía adormilada y cálidamente soñolienta. Su instinto y su conocimiento de las mujeres le decían que, al principio, opondría cierta resistencia pero que acabaría rindiéndo se sin poder remediarlo.

Kurt bajó de la cama de repente.

Decidido, se aproximó a las puertaventanas que se guían abiertas. Pero una vez allí se detuvo, indeciso por primera vez en su vida. Exhaló un profundo suspiro de frustración, dio media vuelta y volvió a entrar.

Se arrancó literalmente la camisa de dormir, acalo rado y frustrado como se sentía, y se acostó desnudo. Se quedó tendido bajo el resplandor de la luna, apoya da la cabeza sobre los brazos cruzados y con el cuerpo cubierto por una fina película de sudor.

La dulce tentación conseguía que la sangre le corrie ra por el cuerpo. Su cuerpo palpitaba debido al abruma dor deseo que sentía. Apretando los dientes y con el vientre doliéndole de tenso que estaba, se maldijo por haber permitido que Charlie se fuera. Debería haber dicho que no. Si Charlie se hubiese quedado, no esta ría sufriendo aquel tormento.

Por Dios, ¿cómo se las arreglaría para resistir los cuatro días y noches siguientes sin acariciar la encanta dora belleza de la que se había enamorado locamente?

Amaneció por fin y ambos, agotados y nerviosos, se encontraron en la cocina y se comportaron como dos extraños. El desayuno fue tenso y ninguno abrió la boca para decir nada. Cuando terminaron de comer, se sin tieron más tranquilos.

Helen se levantó y, aclarándose la garganta, dijo:

—El doctor Ledet dijo que no debes fatigarte. —Re cogió el plato vacío de él—. Si esta mañana te apetece descansar, no te molestaré. Tengo muchas cosas que hacer fuera.

—No estoy cansado —mintió—. He pensado que de bería sacar a Raider para que haga un poco de ejercicio; debe estarse preguntando que puede haberme ocurrido.

—Sonrió con dificultad para añadir—: Y después igual le doy un poco a la azada. Las malas hierbas deben de estar creciendo a sus anchas. —Rió forzadamente.

Helen no sonrió. Dejó los platos encima de la re- pisa.

—Si te encuentras bien como para montar y arar, entonces... entonces quizá por la tarde podrías...

—Hizo una pausa, aspiró una bocanada de aire y prosi guió—, quizá ya sea hora de que... vuelvas a trasladarte al cobertizo.

Kurt retiró la silla y se puso en pie.

—Sí, tienes razón. Esta tarde sacaré mis cosas y las de Charlie de la habitación de huéspedes. —Se dirigió a la puerta trasera, se detuvo y, sin volver la cabeza, dijo—: No quiero volver a pasar otra noche en la casa. —Y se fue.

Helen suspiró. Se quedó mirando desde la ventana cómo, cruzaba el patio trasero, abría la verja y se enca minaba por el sendero hacia los establos. Ella siguió inmóvil, observando, hasta verle sacar a Raider del co rral. El magnífico semental relinchaba, resoplaba y se frotaba contra la espalda de su amo; era evidente que se

alegraba de volver a verlo. Tanto como Kurt se alegra ba de volver a ver a Raider.

Antes de montar, se volvió y abrazó la cabeza del semental. Kurt le susurró algo al oído, sonrió y dio unas palmaditas al brillante cuello del caballo.

Cuando Raider empezó a mover su gran cabeza arriba y abajo, Helen supo que lo que acababa de pre guntarle Kurt era si estaba listo para correr. No pudo evitar sonreír ante la excitación del purasangre. Oyó la carcajada de Kurt en el momento en que, se encarama ba ágilmente sobre la montura.

El caballo salió al trote del corral y luego echó a galopar, la larga cola ondeando al viento, con gracia y agilidad por el estrecho sendero que separaba el huer to del jardín.

Y, mientras cabalgaba por el camino de árboles, Helen se sorprendió sonriendo como una tonta y recor dando la mañana en que ella había montado a lomos del semental. Recordaba lo excitante que le había resultado y cómo ella gritaba y sentía aquel brazo musculoso sujetándola con fuerza.

Caballo y jinete desaparecieron por detrás del huer to y del pinar en pocos segundos.

Helen decidió ocuparse de sus tareas matutinas y no pensar más en Kurt.

Notó que algo le tiraba de la falda y miró hacia aba jo. Dom, silencioso y adormilado, se restregaba contra ella. Helen se puso en cuclillas para acariciar al solita rio felino.

— estás añorando a Charlie? —le preguntó. La respuesta, un maullar leve y lastimero, sonó como el llanto de un niño—. Lo siento, Dom. Yo también le echo de menos. Pero volverá en unos días y entonces... en tonces...

Se le cortó el aliento. Sin dejar de acariciar el pelaje del gato, se echó a sollozar al pensar que si ella y el gato

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añoraban a Charlie cuando sólo llevaba unas horas fue ra, ¿qué sucedería cuando se marchafa para siempre con su padre?

Helen se incorporó y tragó saliva, luego le puso a Dom un poco de nata fresca en su platito. Dom miró el plato ylo olisqueó, pero no mostró intención de probar lo. Dio media vuelta y desapareció. Helen le siguió por curiosidad. Dom se dirigía a la habitación de huéspedes. De un brinco, se encaramó a la chaise longtíe donde dor mía cada noche junto a Charlie, y se acurrucó en una esquina, emitiendo tenues maullidos de melancolía.

—Lo superarás —le explicó Helen. Su afirmación iba tanto para Dom como para ella.

La abuela Burke solía decir que el mejor remedio para un corazón dolorido era reemplazarlo por una es palda dolorida. Eso era exactamente lo que ella necesi taba. Helen cogió el sombrero y los guantes y se enca minó hacia el jardín.

Había una calma absoluta. No soplaba ni pizca de brisa y en el cielo no había ni una nube. El sol vengati vo le castigaba los hombros y la espalda. En cuestión de minutos, estaba empapada de sudor, pero siguió traba jando.

Y seguía trabajando bajo el sol abrasador cuando, al levantar la cabeza, vio que Kurt estaba desmontando en uno de los extremos del jardín. Le susurró algo a Rai der y éste se quedó inmóvil viendo cómo Kurt se aproximaba a ella.

Helen se incorporó lentamente.

Cuando Kurt llegó a su lado, sonrió y dijo:

—eTe acuerdas de la mañana que Raider nos llevó a dar un paseo?

Pasado un momento, Helen respondió:

—Sí, me acuerdo.

Kurt se acercó más aún, y ella vio cómo le latía el pulso en la garganta.

—Hagámoslo otra vez —dijo Kurt y rodeándola por la cintura con sus brazos, la atrajo hacia sí. Inclinó la cabeza hasta casi rozarle los labios—. Cabalguemos y riamos hasta quedar rendidos y luego tomemos un baño en el mar.

Sus labios oscilaron sobre los de Helen por unos instantes de tensión. Ella empezó a decir que no, pero Kurt cubrió su boca con la suya ahogando sus protes tas. En el instante en que sus labios se rozaron, el cora zón de Kurt se puso a palpitar locamente. La estrechó aún más. Cerró los ojos y el beso se hizo más prof un- do y apasionado.

La encendida respuesta de Helen, que estaba con la guardia bajada, fue instantánea e involuntaria. Se aferró a Kurt y le devolvió el beso, su corazón palpitando a la par del suyo. Siguieron en el jardín, a pleno sol, besán dose con ansia. Pero, en el instante en que la mano de Kurt se deslizó hacia uno de sus henchidos pechos, ella retiró su boca ardiente.

—No... —suspiró junto a su hombro—. No pode mos... hacer esto.., por favor.

—Mi amor —murmuró él, rozándole la sien—. Pode mos. Estarnos solos y te deseo, y ni me deseas...

—No. Yo... yo... —Se revolvió y consiguió apartar le—. Soy una mujer casada —dijo.

—No eres una mujer casada, Helen —estalló Kurt, abriendo sus verdes ojos de par en par. Ciñéndola por la cintura, volvió a atraerla hacia él y le dijo—: Vas a venir conmigo.

— No pienso hacerlo. ¡Suéltame! —Helen iba elevando el tono de voz mientras clavaba las uñas en los poderosos dedos que la retenían por la cintura—, O me sueltas o...

Kurt, haciendo caso omiso a sus amenazas, la arras tró por el jardín. Sin que ella dejara de gritar y patalear, la encaramó sobre Raider y subió detrás de ella. La su jetó entre sus brazos.

— crees que estás haciendo? —Helen estaba en fadada de verdad—. ¿Dónde me llevas?

Kurt tiró de las riendas y el purasangre se puso en movimiento. Helen, que estaba sentada de lado sobre la silla, se vio impulsada contra el pecho de Kurt. Intentó en vano apartarse de él. El, sin mirarla, la sujetó con más fuerza.

En cuestión de segundos, y alcanzado el extremo sur de la propiedad de Helen, el caballo se detuvo en seco. Kurt bajó al suelo de un salto e hizo desmontar a Helen. La abrazó por la cintura y la arrastró hasta las tres sepulturas señaladas con una lápida de madera.

Helen, perpleja y furiosa se quedó con la mirada fija, primero en las tumbas y a continuación en Kurt.

— esas tumbas? —dijo él—. Míralas. Lee la ms cripción. Léela en voz alta. ¡Hazlo!

Helen tragó saliva. Le miró de soslayo y miró de nuevo las sepulturas de los soldados de la Unión. Final mente, con voz temblorosa, un susurro apenas, leyó el epitafio:

DESCANSEN EN PAZ LOS SOLDADOS YANQUIS,

EN TIERRA EXTRAÑA,

LEJOS DE SU HOGAR,

TAMBIÉN ELLOS MURIERON POR SU PATRIA.

Las lágrimas afloraban a sus ojos cuando Kurt dijo:

—Tu esposo, igual que esos desdichados soldados, está muerto y enterrado en alguna tierra extraña. Will Courtney ha muerto, Helen. Muerto, hace años. No regresará jamás. Dilo. Repite: Will ha muerto. Está muerto y no regresará jamás.

Helen se deshizo en lágrimas y sacudió la cabeza, como queriendo asumir la realidad silenciosamente y, sin apartar la vista de las sepulturas, dijo:

—Will ha muerto. Está muerto y no regresará jamás.

—Aspiró lentamente, mortificándose, y levantó la cabeza hasta fijar su mirada en los ojos de Kurt—. Soy viuda...

Kurt la soltó. Asintió con la cabeza, dio media vuel ta, y montó en Raider y se marchó dejando a Helen allí. Se quedó a solas media hora más. Y cuando, de una vez por todas, hubo despedido para siempre al esposo per dido hacía ya tanto tiempo, se enjugó los ojos enroje cidos y regresó dispuesta a reemprender las tareas del jardín.

Helen seguía en el jardín cuando, a última hora de la mañana, un jinete solitario apareció por el sendero arbolado. Se incorporó y entornó los ojos, protegiéndo se con la mano de la cegadora luz del sol. Kurt, que estaba arando los campos de cultivo, se percató asimis mo de la presencia del jinete. Dejó a un lado la azada y se puso la camisa.

Helen corrió hacia la casa, pensando en la posibili dad de que a Jolly y a Charlie les hubiera ocurrido algo. Kurt se reunió con ella y quedó a su lado, custodiándo la, observando como el jinete uniformado detenía su corcel, que echaba espuma por la boca.

—Acaban de enarbolar las banderas de aviso de tem pestad en toda la costa, desde Pensacola hasta Pasca goula —gritó—. El buque faro de Fort Morgan ha lanza do señales luminosas comunicando que hay un fuerte huracán al sur de Dauphin Island y que se dirige al norte, hacia la bahía de Mobile.

— idea de la magnitud de la tempestad? ¿De cuándo está previsto que llegue a la costa? —preguntó Kurt.

—Resulta imposible predecir qué pueden hacer estos huracanes y cuándo van a hacerlo —respondió—. Pero, a menos que cambie de curso, asolará directamente la bahía en las próximas doce horas. Lo mejor que pueden hacer es atrancar la casa y marcharse tierra adentro. No se entretengan. ¡Esta tempestad es peligrosa y podría

azotar hacia el amanecer! —El jinete tiró de las riendas del caballo—. ¡Corran la voz! —exclamó, y se marchó al galope.

Kurt se volvió hacia Helen y la agarró por sus frá giles hombros.

—Quiero que vayas dentro —dijo— y metas lo impres cindible en una maleta. Luego coge a Raider y vete a Bay Minette. Quédate allí con Jolly y Charlie hasta que la tormenta haya pasado. Yo me quedaré y veré lo que...

—No iré a ningún lado —le interrumpió Helen, sacu diendo la cabeza—. ¡Todo lo que poseo en esta vida está aquí, en esta granja!

—Ya lo sé, Helen —Kurt hacía esfuerzos por conser var la calma—, pero se trata de un huracán peligroso. Lo has oído tan bien como yo. Quiero que estés a salvo. Por favor, coge a Raider y vete.

—No pienso marcharme. Me quedaré aquí a cuidar de mi hogar. —Señaló con el dedo índice en dirección oeste—. Tú sí eres libre de marcharte si así lo deseas. Esta no es tu granja, no es tu guerra. No te sientas obligado a quedarte por mí. Vete.

—Mujer —repuso Kurt, incrédulo—, ¿de verdad pien sas que podría marcharme dejándote aquí sola?

—Llevo muchos años sola, por si no lo recuerdas.

—Helen sonrió e intentó que su voz sonara normal cuando añadió—: He superado muchas tormentas tropi cales. Y también puedo superar ésta.

Era cierto. En el pasado se había visto obligada a soportar terribles tempestades, aunque muerta de mie do. Desde niña, los huracanes le habían dado siempre un miedo atroz, desde que una tormenta repentina hizo zozobrar el vapor donde viajaban sus jóvenes padres, llevando a todos los pasajeros a la muerte. El pavor que sentía estaba profundamente enraizado y era incapaz de controlarlo por mucho que lo intentara. Y, en aquel momento, la sola idea de un huracán destructivo aproxi

mándose a la costa la aterrorizaba, pero no estaba dis puesta a que Kurt se percatara de ello.

Además, las alarmas de huracán solían ser muy fre cuentes cada año hacia finales de verano y principios de otoño. Y, a la postre, pocas veces pasaban de un ligero vendaval y una lluvia torrencial.

—Por favor, vete, Helen —insistió Kurt—. Te prome to hacer todo lo que esté en mi mano para cuidar de tu granja.

—Aún no estás recuperado del todo. El doctor Le det ha dicho que te lo tomaras con calma.

—Me lo tomaré con calma cuando haya pasado el huracán —afirmó.

—Oh, ¿de verdad? ¿Por qué? Por entonces ya es tarás...

—Si insistes en quedarte, no se hable más —replicó él—. Estamos malgastando un tiempo precioso. Iré al taller y traeré la sierra y un martillo. Hay suficientes maderos para apuntalar todas las ventanas de la casa.

Helen asintió con la cabeza.

—Traeré fruta y verdura del huerto y un jamón del ahumadero. Después entraré todos los muebles del porche y luego...

Y así lo hicieron.

Pasaron aquel día húmedo e interminable de sep tiembre preparándose para recibir la tempestad. Duran te la mañana brilló un sol abrasador, y el ambiente era de bochorno. Pero oteando el horizonte, en dirección al sur, se observaba un cielo cada vez más negro.

Allá en alta mar, el huracán avanzaba implacablemen te. La tormenta en formación, alimentándose vorazmente del calor del océano, iba adquiriendo velocidad. Engullía agua de mar, condensándola y transformándola en lluvia y convertía rápidamente la energía térmica en vendava les arrasadores.

Los vientos huracanados alcanzaban los doscientos

nudos y el mar rugía furiosamente. Olas gigantescas restallaban y el agua que se levantaba creaba profundas hondonadas en su descenso.

Al caer la tarde, la orilla oriental de Alabama no había recibido más que cuatro gotas de lluvia. Kurt y Helen seguían preparando la granja para recibir la terri ble tempestad. Kurt trabajaba sin pausa clavando made ros protectores en todas las ventanas, sudando copiosa mente debido al bochorno.

Helen no paraba de entrar y salir de la casa, ocupán dose de las docenas de cosas que debían estar termina das para cuando la tormenta llegara a la costa, si es que finalmente llegaba. Y, mientras trabajaba, no dejaba de mirar de reojo y con nerviosismo el horizonte en direc ción sur. Lo que veía asomar en la distancia la hacía sentirse cada vez más nerviosa y aterrada.

Tras la negrura que veía Helen, había un mar bra mando furioso que estaba siendo absorbido por un torbellino de varios kilómetros de diámetro. Millones de toneladas de olas rompiendo y agitándose vertigino samente. El gigantesco huracán se dirigía con toda pre cisión hacia la bahía de Mobile.

A media tarde el sol desapareció por completo y se iniciaron ios primeros vientos. La tormenta estaba aún a varias horas de distancia pero ios vientos periféricos empezaban a azotar el oscuro cielo en ráfagas irregula res. Cada poco rato se producía una violenta ráfaga, provocando que las olas rompieran con fuerza contra la costa, agitando los árboles y la vegetación. A lo que seguía una extraña tranquilidad, calma total, un cielo espantoso y oscuro como la noche.

La lluvia se desató a última hora de la tarde. Al prin cipio fueron chubascos esporádicos que descargaban sobre los rosales temblorosos, las ramas de los altos y olorosos pinos y las agotadas espaldas desnudas de Kurt Northway, que aún no había acabado su tarea.

Kurt paró un instante, martillo en mano, y volvió su acalorada cara en dirección al cielo. Sonriendo, saboreó la lluvia que humedecía sus labios, y agradeció su fres cura, un momento de respiro ante el calor opresivo y sofocante.

Helen era incapaz de encontrar algo que le diera motivo de sonreír. En cuanto empezaron ios chubascos, corrió a cobijarse al abrigo de la galería lateral. Miró de nuevo en dirección sur. Con el transcurso de las horas sus temores iban en aumento. Se mordió el labio infe rior, deseando haber hecho caso a Kurt y haberse mar chado de allí. Debería haberse ido tierra adentro y po nerse a salvo. Pero ya era demasiado tarde.

La tempestad era inminente.

Y estaba demasiado cercana como para echarse a correr.

La puesta de sol no era una verdadera puesta de sol, sino sólo cielo negro como la tinta, como de mediano che. Hacia las ocho de la tarde, cuando debería haber se puesto el sol, la tarea quedó terminada.

Kurt se había ocupado de Raider y le había dado a Helen una última oportunidad para que reconsiderara su decisión y se marchara pero, como ella volvió a ne garse, decidió no insistir más y envió al valioso purasan gre tierra adentro, sabedor de que el inteligente animal regresaría en cuanto la tormenta hubiera pasado.

Todas las ventanas de la casa estaban apuntaladas y la cocina, repleta de comida y agua. Como quedaba poca parafina para las lámparas de aceite, Helen preparó do cenas de velas. Kurt estuvo de acuerdo con la idea de que primero debían utilizar las velas y ahorrar la parafina.

Ya no quedaba nada por hacer, excepto esperar.

Los chubascos intermitentes habían cesado. El vien to estaba en calma. Todo estaba muy tranquilo. Y ha cía calor, un calor pegajoso. La agotada pareja tomó asiento en la oscura escalinata de la galería principal, con

la ropa pegada a sus cuerpos acalorados y los nervios a flor de piel. Especialmente Helen.

Se sobresaltó ante la primera ráfaga fuerte de vien to, pero el aire fresco la refrescó y decidió disfrutar de aquel momento de respiro. Pero el placer duró poco. En pocos segundos se desató un vendaval que les hizo co rrer a guarecerse en la seguridad del sólido y viejo ca serón. Kurt cerró con llave la puerta de entrada.

La casa estaba completamente a oscuras. Kurt en cendió media docena de velas y las distribuyó por la estancia. Las sombras bailaban en las oscuras paredes de la sala.

De repente, los vientos cesaron y reinó la calma. Una calma mortífera.

Helen se paseaba nerviosa arriba y abajo, con ios puños cerrados y apretando ios dientes, sermoneándose en un intento de controlar su creciente pavor.

Kurt situó una vela junto a la chimenea, la encendió, se volvió y se quedó allí, con el brazo apoyado sobre la elevada repisa, observando el ir y venir de Helen y per catándose de sus nerviosos movimientos. Estaba asus tada de verdad; él lo sabía. Le habría gustado poder tranquilizarla, lograr que se sintiera cómoda. Empezó a decir algo, pero decidió no proseguir. Pensó que si al guna vez él había estado con los nervios de punta lo último que había deseado era que alguien le dijera «re láj ate».

Helen seguía paseándose preocupada, la tensión era cada vez mayor y su corazón palpitaba de miedo. El calor que reinaba en el interior de aquella estancia se había hecho sofocante, casi insoportable. Notaba que hasta se le hacía difícil respirar. Tenía ganas de salir corriendo al exterior y perderse entre los vientos refres cantes. Gotas de sudor resbalaban por su cara. Percibía la humedad entre sus pechos y en las axilas.

Helen miró a Kurt de reojo.

Las gotas de sudor se deslizaban también por sus bronceadas mejillas. Su garganta húmeda brillaba bajo el parpadeo de la luz de la vela. Helen se secó la frente con el dorso de la mano y tiró, irritada, de su arrugada falda. Kurt cogió el borde de la camisa que se pegaba a su pecho y se secó el rostro.

—Hace mucho calor —murmuró Helen finalmente, sin dejar de andar—. ¡Un calor endemoniado!

Kurt asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

Helen siguió dando vueltas por unos minutos más. Estaba al borde del pánico y su frágil compostura a punto de derrumbarse. Se detuvo en seco, miró a Kurt aterrorizada y se echó a temblar incontroladamente.

—Estoy asustada —balbuceó, la voz le temblaba tan to como su delgado cuerpo—. Dios mío, ¡estoy muy asustada!

De pronto se encontró entre sus brazos.

Kurt la estrechó contra su musculoso cuerpo ocul tándole la cara en el hueco formado entre el cuello y el hombro. En el exterior, el vendaval y el oleaje de la bahía habían cobrado fuerza. Las ráfagas de viento que azotaban el agua formaban una marea incontrolada. Olas gigantescas rompían en la orilla.

—Cariño, todo va bien —le dijo Kurt—. Estoy conti go. No te abandonaré.

—Lo siento, soy una cobarde —sollozó—. No puedo evitarlo, yo...

—Helen, no eres cobarde —murmuró él, acariciándo le la espalda temblorosa—. En mi vida he conocido una mujer tan valiente como tú. Has dirigido la granja tú sola durante todos estos años. Y eso requiere mucha valentía.

—Abrázame más fuerte —pidió con los labios pega 321

dos a su garganta—. No quiero morir, Kurt. No de esta manera. No a causa de una tormenta. Me da tanto mie do ahogarme y...

—Shhh, pequeña. Entre mis brazos estás a salvo —le prometió, estrechándola contra sí—. No pasará nada. Saldremos de ésta, cariño.

Helen le rodeó a su vez con sus brazos; Kurt repre sentaba para ella la seguridad y le abrazó con fuerza. El siguió hablándole en susurros, asegurándole que la granja era más sólida que una roca y que resistiría la tempestad. Saldrían de ésa sanos y salvos. Helen le es cuchaba, sintiéndose más confortada por el tono grave y familiar de su voz que por sus palabras.

A pesar de ello, seguía pensando que jamás en su vida había tenido tanto miedo. Le horrorizaba la idea de que la salvaje fuerza del huracán pudiera arrasar la casa. Que el mar pudiera barrerles y que su hogar, que tan to amaba, llegara a convertirse en su tumba.

Helen seguía temblando y cerrando los ojos con fuerza, su corazón latiendo descompasadamente. Mien tras tanto, el rugir del oleaje era ya tan ensordecedor que se hacía imposible distinguir las palabras de consue lo que Kurt le murmuraba al oído.

Kurt la atrajo más hacia sí, protegiéndola como por instinto y sin dejar de acariciarle la espalda, los hombros y el cabello. La fuerza con que Helen se aferraba a él le permitía sentir las espléndidas curvas de su cálido y esbelto cuerpo. También él se echó a temblar.

Pero no de miedo.

Kurt, enredando sus dedos entre el sedoso cabello dorado de Helen, la hizo echar la cabeza hacia atrás y, entonces, mirándola a los ojos, le dijo:

—Helen, te amo.

—

La mirada verde de Kurt seguía fija en sus labios temblorosos.

—Bésame —dijo, inclinando lentamente la cabeza—. Bésame sólo esta vez.

Le acercó sus labios y, en décimas de segundo, su cálida y temblorosa boca estaba respondiendo al beso de Kurt. El cuerpo tembloroso de Helen se abandonó definitivamente en sus brazos sin poder remediarlo, y la forma en que le besó hizo que a Kurt le flaquearan las piernas. Y aunque en un primer momento no había pretendido más que saborear sus dulces labios, no pudo evitar que, instintivamente, su beso se hiciera más pro fundo.

Kurt, sintiendo que el rugido del oleaje que rompía en la playa competía con el de la sangre que rugía en sus oídos, emitió un débil gemido y atrajo a Helen aún más hacia sí, estrechando su delicado cuerpo y obligando a sus labios entreabiertos a que se separaran totalmente bajo los suyos. Helen se entregó con avidez y ansiedad, fundiéndose en un beso ardiente. Kurt adelantó la len gua en la cálida humedad de su boca y se estremeció al ser correspondido por Helen.

Se besaron apasionadamente, con voracidad, restre gándose los cuerpos con excitación incontenible. Las pasiones reprimidas durante tanto tiempo estallaron con una fuerza equiparable a la de la tempestad. Se be saron con ansiedad, como si aquella fuera la única vez que les estuviese permitido hacerlo y, lentamente, fue ron cayendo de rodillas sobre el suelo de la sala. Sus bocas eran una y así fueron cayendo de rodillas sobre la alfombra de terciopelo, sin soltarse, besándose con apremio a la luz parpadeante de las velas.

En el exterior, el terrible huracán rugía y azotaba los acantilados. Altas paredes de agua emergían del mar en ebullición y asolaban la tierra con una potencia mortal y devastadora. Los vientos que sacudían las ventanas apun taladas eran lo suficientemente fuertes para arrancar ár boles de raíz. Enormes riadas de lluvia torrencial y gra

nizo martilleaban con violencia el tejado de la casa, y asolaban el jardín, el huerto y los campos de cultivo don de todo lo sembrado estaba a punto de dar su fruto.

Helen y Kurt no se percataban de nada.

La furia de la tempestad no les distraía en absoluto. Seguían perdidos el uno en el otro, besándose, siendo cada beso más largo, más ardoroso, más desesperado. Hasta que llegó el momento en que besarse no fue su ficiente. Helen, mientras la terrible tormenta arreciaba y las ramas de los árboles caían contra las paredes de la casa, apartó sin aliento sus labios de ios de Kurt. Recos tó la cabeza sobre su hombro pero, ya no era el miedo lo que la hacía temblar, sino la pasión.

Kurt, besándole el cabello, sentía ci caliente sudor provocado por el deseo deslizarse por su pecho. Su corazón retumbaba y cada latido bombeaba a las venas sangre aún más caliente. En el momento en que la mano de Helen se alzó para empezar a desabrocharle la camisa sintió que le faltaba el aire. Sin apartar su encendida mejilla de su hombro, desabrochó los botones de la prenda ue cubría su torso sudoroso.

Fue entonces cuando separó la cabeza del hombro. Se retiró un poco y le miró. El deseo inequívoco cen telleaba en lo más profundo de sus hermosos ojos azu les. Y cuando ella abrió la camisa desabrochada, Kurt se puso tenso. Se estremeció al sentir ci roce de sus labios inflamados sobre la piel y al percibir los áudaces besos sobre su pecho.

—Dios.., oh, mi amor —murmuró, cogiendo su cabe za dorada con las manos y sintiendo que el corazón estaba a punto de estallarle.

Susurraba su nombre mientras ella no dejaba de besarle el torso, pensando que aquello tenía que ser un sueño. Un sueño dulce y caliente. Estaba allí, en el sa lón iluminado por las velas y con aquella bella mujer besándole el pecho mientras en el exterior una violen-

ta tempestad amenazaba con acabar con sus vidas. Sin apartar la vista de aquella cabeza dorada que tenía incli nada junto a él, pensó que, de morir, lo haría como un hombre feliz.

Cuando Helen levantó la cabeza, Kurt volvió a be sarla con avidez, sintiendo el sabor salado de su propio cuerpo en su cálida boca. Al separarse sus labios, él le impidió moverse agarrándola suavemente por la nuca con una mano. La otra se dirigió hacia los botones de su vestido. Deslizó el botón superior a través del ojal y, a continuación, se detuvo un instante esperando que ella pusiera alguna objeción.

No fue así.

Y por lo tanto, sin dejar de mirarla fijamente a sus ojos encendidos, Kurt desabrochó todos los botones hasta llegar a la cintura. Luego separó el vestido. Debajo llevaba una sencilla camisola de algodón blanco, sin ningún adorno de puntillas o encajes, salvo la cinta que se abrochaba en un delicado lacito en la parte superior. Kurt tiró de uno de los extremos del lacito. Luego de sabrochó los ganchitos de la camisola y después, muy despacio y con delicadeza, retiró la ropa interior.

Su respiración se hizo entrecortada. Helen sentía el calor de su mirada sobre su piel y sus pechos desnudos, hinchados debido al intenso examen al que estaban sien do sometidos. Y, en el momento en que su oscura cabe za fue descendiendo lentamente, se puso tensa pensando en lo que iba a suceder. Cuando su boca la acarició bajo la clavícula, justo donde nacía su pecho izquierdo, soltó un ligero suspiro. La dulzura de sentir aquellos labios rozando sensualmente su pie!, la hizo estremecer. Y cuando él abrió los labios para darle un apasionado beso, Helen hundió las manos en su cabellera negra.

Con la respiración entrecortada debido a la excita ción, le obligó a hacer descender su oscura cabeza has ta alcanzar la plena ondulación de sus pechos.

—Kurt... oh, Kurt —murmuró al sentir sus labios abarcar su pezón erecto.

Notaba la punta de su lengua acosando aquel pun to, que era el centro de todas sus sensaciones, y tuvo que echar la cabeza hacia atrás inundada por un dulce éxtasis. Ahogó incluso un ligero gemido al sentir mo- verse su boca y, por unos interminables segundos, ab sorber el palpitante pezón.

—Helen, mi dulce Helen... —murmuraba él sin apar tar los labios de su cuerpo ardiente. Entonces, y después de depositar una última caricia bajo la curvatura de su seno, levantó la cabeza y la besó en la boca.

Aquel beso, largo y abrasador, contenía todo su deseo, toda su pasión, todo su amor. Ella lo correspon dió y cuando, finalmente, sus ardientes labios se sepa raron, empezaron a desnudarse el uno al otro sin cru zar palabra. Se quitaron con ansiedad las prendas de sus cuerpos calientes y brillantes. En pocos segundos esta ban tan desnudos como el día en que nacieron.

Volvieron a besarse a la luz de las velas, sus manos explorando la piel resbaladiza, sus corazones latiendo salvajemente. Se abrazaron más estrechamente, arrodi llados sobre la mullida alfombra de terciopelo situada en el centro de la sala. Helen rodeó con sus brazos el cuello de Kurt, acariciando sus hombros musculosos y deslizando las manos a lo largo de su suave espalda. Sus pechos se congraciaban del contacto con la sólida mus culatura del torso de Kurt, y ella sentía la húmeda erec ción que vibraba con ardor contra su vientre desnudo.

A Kurt le hubiera gustado prolongar aquella postu ra por mucho rato, pero sabía que no lo conseguiría. Aquella bella mujer de cabello rubio le había excitado al máximo y estaba ardiendo, literalmente. La atrajo más hacia sí, ansioso, recorriendo con sus manos la es palda, las caderas y las redondeadas nalgas. La besó, rogando al cielo no estallar en un clímax prematuro por

el mero hecho de tenerla desnuda entre sus brazos. Mientras seguían besándose, Kurt apoyó un brazo

en la mullida alfombra. Se tendieron en el suelo delan te de la chimenea. Kurt percibía los temblores que sa cudían el cuerpo de Helen a medida que, rápidamente, su pasión iba igualando la que él sentía. La besó, bus cando con la lengua una respuesta que resultó terrible mente lujuriosa y le hizo estremecer.

No había tiempo para ser el amante delicado y ex perto que ella se merecía. Era completamente incapaz de controlar su cruda respuesta a aquella boca, a la ten tadora desnudez que sentía junto a él. No podía espe rar, como su conciencia le dictaba, a conducirla lenta mente hacia la dulzura del éxtasis.

Su cuerpo se negaba a elio.

Pero Helen estaba igual de ansiosa y dispuesta que él. La reacción de su sensible cuerpo a sus caricias era rápida, salvaje, electrizante. La llama que había prendi do en ella no podía aguantar más. Lo deseaba por en tero, y en aquel preciso momento.

Así pues, decidieron ahorrarse los preliminares. Helen se tendió ansiosamente sobre la espalda, con el cuerpo y el corazón plenamente abiertos a Kurt. El se acostó a su lado, apoyándose en un codo. Empezó a acariciar su piano vientre y bajó hasta alcanzar el trián gulo de vello rubio y rizado. Sin apartar la vista de sus ojos iluminados, exploró con los dedos aquel vello an gelical para deslizarse, acto seguido, hacia la sensual hendidura femenina que respondía a sus caricias con calor y humedeciéndose.

No perdió más que unos segundos acariciándola de aquella manera. Hundió el dedo índice en la sedosa humedad que manaba de su interior y acarició las pare des vaginales, preparándola para recibirle del modo más agradable posible. A continuación, empezó a frotar sua vemente el diminuto clítoris, sin dejar de observar el

cambio de expresión que estaba teniendo lugar en el rostro de Helen.

Ni la tenue iuz de las velas era capaz de ocultar la dulce agonía que la embargó. Su cuerpo no dejaba de agitarse en busca de la caricia de sus dedos y sus ojos parpadearon con asombro. De sus labios entreabiertos surgió un leve suspiro entrecortado y, a continuación, un gemido provocado por la creciente excitación. Kurt retiró la mano, le indicó que separata las piernas y, ágil mente, se situó entre ellas.

Helen abrió los ojos de golpe para mirar fijamente los suyos. Sentía la presión de su miembro vibrando contra el encendido punto que sus dedos acababan de acariciar. Luego ella sintió ci palpitante miembro pene trarla lentamente. Se aferró a sus musculosos antebra zos mientras adelantaba las caderas para salir al encuen tro de su primera y profunda estocada.

La tempestad rugía en el exterior.

Un vendaval destructor azotaba la costa de la bahía de Mobile. Potentes ráfagas de lluvia arrastradas por el viento aporreaban el tejado y las paredes se estremecían bajo la furia del tremendo huracán.

La rubia mujer que no dejaba de retorcerse mientras le hacían el amor sobre la alfombra del salón no se daba cuenta de ello. Se hallaba perdida en la fuerza apabu llante de la pasión desencadenada por su apuesto aman te. El era la tormenta. El era la fuerza. Desaparecidos todos sus temores, Helen se sentía arrastrada por la poderosa tormenta sensual que era Kurt al hacerle el amor.

Sus cuerpos húmedos y resbaladizos se equiparaban en pasión, como si cada uno de ellos hubiera estado privado del otro por un eterno y doloroso espacio de tiempo. Fue una cópula veloz y ávida, salvajemente excitante y maravillosa. Helen, sin poder remediarlo, se sentía zarandeada por el infinito placer que Kurt le pro-

porcionaba. Su boca era maravillosa y espléndido su cuerpo, y conocía perfectamente como hacer uso de ambos para proporcionar placer. Sin dejar de acariciar con mirada apasionada sus oscuras y bellas facciones y sus fuertes hombros, le aferró la espalda para hundirlo todavía más dentro de sí, para que la penetrara más pro fundamente, deseando tenerle dentro de ella por toda la eternidad.

Kurt, incapaz de controlar su ardiente deseo, le hizo el amor a Helen con una fiereza equiparable a la tem pestad que estaba azotando la costa. Siguió embis tiéndola con frenesí e inclinó la cabeza para besar apa sionadamente su cara encendida, sus delicados hombros y sus turgentes senos. La pasión de Helen no le iba a la zaga en cuanto a desenfreno y ardor. Levantaba la pel vis para recibir cada una de sus penetrantes embestidas, a cada una de las penetraciones de aquel miembro en tumecido. Se sacudía salvajemente, movía las caderas y le aferraba con fuerza. Le clavaba las uñas en los hom bros y la espalda. Le lamía el cuello y mordisqueaba su pecho.

Ascendieron por esos últimos peldaños dorados que conducen a las puertas del paraíso mientras el res plandor de la chimenea bañaba sus cuerpos frenéticos.

—Kurt... oh, Kurt —suspiró Helen; el calor iba en aumento y la arrastraba peligrosamente hacia la cúspi de del deseo. Abriendo los ojos como platos, aferró sus resbaladizos bíceps y susurró—: No puedo evitarlo... Kurt... quiero... —Su grito se perdió en el estruendo de la tormenta.

—Sí, cariño, sí... —la animó Kurt con voz ronca, sin tiendo acercarse su propio orgasmo—. Déjate ir... Eres mía... Córrete conmigo. Eso es... córrete, mi amor. ¡Córrete!

Helen se abandonó al estallido de calor y placer, gritando al sentir aquella fiebre latiendo una y otra vez,

haciéndose más poderosa cada vez. El inicio de su vio lento clímax desencadenó el de Kurt. La abrazó con fuerza, penetrándola apasionadamente para conducirla a la plenitud total. Acompañándola a ese punto tan an helado que sólo son capaces de alcanzar dos cuerpos unidos en una auténtica explosión de felicidad erótica.

En el exterior, el viento rugía con estruendo. La luz de los relámpagos iluminaba el cielo ennegrecido y par tía en dos los ancianos robles. Los truenos retumbaban y sacudían hasta los cimientos del viejo caserón. La llu via torrencial caía con tal fuerza que parecía que estu vieran disparando contra las paredes.

Pero ni Helen ni Kurt eran conscientes de la tem pestad. La furia de su propia tormenta pasional les ce gaba y ensordecía, sumidos en un clímax profundo y estremecedor. Estaban abrazados y oleadas de placer carnal irradiaban del punto húmedo y ardiente por don de ambos cuerpos estaban unidos.

Cuando por fin todo acabó y, como flotando, baja ron lentamente a la tierra, Kurt cayó agotado sobre el suelo junto a Helen.

Jadeando, sonrió y murmuró:

—Oh, cariño, te quiero. Te quiero, Helen.

—Y yo también te quiero —respondió ella con voz entrecortada, intentando recuperar el ritmo normal de respiración.

Kurt la besó en la sien y dijo:

—Oh, cariño, ha sido estupendo. —Ella asintió con la cabeza. El exhaló profundamente y preguntó—: ¿Te imaginas que esa tormenta nunca hubiera tenido lugar?

Helen, suspirando de felicidad, se acercó aún más y le rodeó por la cintura con el brazo. Sonriendo, dijo:

— tormenta? Yo no he oído nada, ¿y tú?

La tormenta no había pasado aún.

Ni fuera ni dentro.

Persistió en ambos lugares hasta bien pasada la medianoche.

En el exterior, el poderoso vendaval y la lluvia ame nazaban con acabar con todo aquello que se cruzara en su camino. Mientras que dentro, las rítmicas embestidas y las sacudidas amenazaban con acabar con la desnuda pareja que seguía haciendo el amor infatigablemente sobre el suelo del salón.

Helen, temblorosa y respirando con dificultad, se hallaba a horcajadas encima de Kurt, que estaba acosta do, y acariciaba su pecho empapado de sudor. Era ella, con el cabello suelto sobre los hombros, quien marca ba la pauta aquella vez, quien controlaba la situación, quien le hacía el amor a Kurt. Y le encantaba.

Helen, realizando acompasados movimientos eróti cos sobre su amante, para complacerle tanto a él como a ella misma, se sentía muy poderosa aunque impoten te a la vez. Poderosa, porque era ella quien dominaba. Impotente, porque se sentía capaz de hacer cualquier cosa que deseara aquel excepcional amante.

Helen ejercía su poder femenino con una sensual sonrisa dibujada en los labios. Se incorporaba lentamen te, hasta que el encendido y vibrante miembro de Kurt quedaba al descubierto casi por entero. Entonces, y mirando fijamente sus brillantes ojos verdes, descendía exquisitamente hasta volver a hundirlo en su interior.

Movía las caderas en círculo con lujuria irresistible y a continuación, lentamente, volvía a incorporarse.

Kurt la dejaba jugar, deseando que sacara de su jue go el mayor placer. Yacía sumiso, con los brazos bajo la cabeza y contemplándola.

Controlaba la pasión de su propio deseo y permi

33’

tía que fuera ella quien le hiciera el amor. La intensa felicidad de sentirse inmerso en su caliente vagina se multiplicaba ante la contemplación de su cuerpo ondu lante sobre él.

Era como una diosa pagana y el resplandor trému lo de las velas resaltaba su pálida piel inmaculada. Su posición dominante la hacía parecer salvaje y cruelmen te exigente, y aquello excitaba a Kurt aún más.

Cuando ella movía la cabeza de un lado a otro, la luz de las velas hacía que su largo cabello enmarañado pareciese oro líquido. Sus pequeños pero deliciosamen te formados pechos se balanceaban seductoramente al compás del movimiento de sus caderas y los erectos pezones estaban tensos y vibrantes. Con la mirada fija en aquella provocadora danza, Kurt tuvo que apretar los dientes para reprimir el potente deseo de incorpo rarse y atrapar uno de ellos entre sus labios.

Helen, sin que sus pechos dejaran de balancearse, se recogió el cabello en lo alto de la cabeza. El movimiento de los brazos hizo que sus delicadas costillas se levan taran y su liso vientre se tensara. Kurt apartó la vista de sus bellísimos pechos para centrarse en los sensuales movimientos circulares de su vientre y sus caderas. Su ávida mirada se deslizó aún más abajo hasta alcanzar el punto donde sus cuerpos estaban unidos.

Se quedó contemplando, hipnotizado y sin pesta ñear, la mezcla de húmedo vello dorado situado entre sus muslos abiertos y los negros rizos que cubrían su ingle. Al verle mirar, Helen se incorporó ligeramente, ofreciéndole una vista completa de su empapada vagi na engullendo la tiesa yerga.

Aquello era tan excitante que sólo pudo soportar lo escasos segundos. Kurt la sujetó firmemente por los antebrazos, la atrajo hacia sí y la besó con pasión. Rá pidamente y con maestría, tomó el control de la situa ción, llenándole la boca con su lengua al ritmo de sus

embestidas. Y luego aprisionó uno de aquellos pezones adorables y empezó a chuparlo con energía, provocan do en Helen gemidos de placer.

Incrementó el ritmo, acelerando sus movimientos. Iba cada vez más rápido, conduciendo a Helen hacia las cumbres de un placer desconocido.

Los labios de Kurt abandonaron el pecho. Se incor poró hasta poder penetrarla profundamente. Un violen to orgasmo sacudió a Helen en cuestión de segundos. Kurt sonrió como si estuviera en un sueño, orgulloso y satisfecho, viéndola alcanzar el éxtasis total.

Helen gritaba tan fuerte que su plenitud se sobrepo nía al estruendo de la tormenta. Abrió los ojos de par en par, mezclando en su mirada el placer y el temor.

Helen estaba asustada.

Sentía un orgasmo tras otro, resultaba maravilloso y espeluznante a la vez. Jamás había experimentado una plenitud física tan salvaje. El éxtasis siguió escalando hasta, finalmente, casi convertirse en dolor. Ya no po día aguantarlo más, pero seguía. Las lágrimas asomaron a sus ojos y encontró llorando, muy próxima a la histeria erótica.

Kurt la cobijó al amparo de su amplio torso y la abrazó. Helen, estremeciéndose y con lágrimas de júbi lo en los ojos, se aferró a él. Apenas se daba cuenta de que el tiero :ne seguía trabajando infatigablemente para conseguir su propio orgasmo. Se abrazó a su amante, incapaz de ayudarle o estorbarle. Se acurrucó contra él con las rodillas a ambos lados de su cuerpo y asiéndole por los antebrazos, desfallecida, permitiendo que Kurt obtuviera de ella todo lo que quisiera. Poco a poco, fue sosegándose y dejando de llorar, a pesar de que él seguía penetrándola incansablemente.

Una dulce serenidad embargó su cuerpo saciado y Helen se vio muy pronto recompensada con una nue va alegría íntima: debido a que su frenético orgasmo

había llegado a su fin, ahora era consciente de cuando empezaba el de Kurt. Sentía las poderosas manos mas culinas apretándole las caderas con fuerza, obligando a su pelvis a recibir su potente oleada. Percibía su corazón palpitando a toda velocidad contra sus pechos desnudos. Y en el momento en que estalló su fuerte eyaculación, se sintió inundada por el caliente fluido del amor.

—Mi amor... —murmuró ella cuando él, por fin, se detuvo. Levantando la cabeza para llenar de besos sus labios entreabiertos, volvió a murmurar—: No te muevas, cariño. Tiéndete y descansa. Descansa, mi amor. —Helen siguió acariciándole, más y más, besándole las mejillas, el cuello y el pecho.

Cuando, a la postre, Kurt fue capaz de volver a pen sar y a hablar de nuevo, dijo sonriendo:

—Pequeña, no podría moverme ni aunque me lo su plicaras.

—Oh, cariño... —replicó Helen, reclinando la cabeza sobre su hombro.

Agotados, se quedaron suspirando, gimiendo y des cansando sin cambiar de posición durante un buen rato. Helen, abrazada a Kurt y con la mejilla recostada en su hombro, escuchaba el vendaval y la fuerte lluvia que seguían rugiendo en el exterior. Era consciente de que la magnitud de aquel huracán debía de haber asolado la costa por entero y de que, a buen seguro, los daños se rían cuantiosos. Pero, en aquel momento, era como si la tormenta nada tuviera que ver con ella. Empezaba a sentirse medio adormilada, aunque estaba demasiado excitada para conciliar el sueño. No quería dormirse. Nunca. En algún rincón de su mente habitaba el persis tente temor de que aquella noche de tormenta fuera la única que pudiese disfrutar en brazos de aquel hombre tan magnífico. No quería malgastar ni un segundo dur miendo. Ni quería que su amante cayera dormido.

—Kurt —le acercó ios labios al oído.

—Huinm. —Tenía los ojos cerrados y estaba amodo rrado.

—No pienso dejarte escapar —le dijo—. Voy a quedar me aquí y mantenerte a mi lado hasta que vuelvas a desearme.

Kurt, completamente agotado, se vio obligado a admitir:

—Cariño, me temo que tu espera será larga.

—No —dijo confiada—. No lo será.

Entonces, muy lentamente y segura de sí misma, Helen puso manos a la obra en un intento de seducir de nuevo al hombre que tenía junto a ella. Atrapó su flá cido miembro en su ingle y empezó a besarle en la boca, la garganta y el pecho. Y musitó con descaro:

—Te deseo. Deseo que vuelvas a hacerme el amor.

—Con la punta de la lengua lamía su oreja derecha, mientras sus pechos desnudos le rozaban la cara—. Me has dejado que te hiciera el amor y ha sido maravillo so. —Le mordisqueó el lóbulo, jugueteando, y le sopló al oído—: Ahora dejaré que seas tú quien me lo haga, y también será maravilloso.

Helen siguió jugando con él, tentándole, dándole besos cada vez más ardientes en los labios y susurrán dole sugerencias cada vez más lascivas.

Para su sorpresa, Kurt, en cuestión de minutos, volvió a excitarse, y Helen se sentó, sonriendo al per cibir la brusca erección de aquel miembro maravilloso. Kurt abrió sus verdes ojos y se tropezó con una mira da de triunfo. Levantó la mano para coger un mechón de su enmarañado cabello dorado.

—Eres una hechicera —le dijo—, una hechicera bella y cruel que posee un terrible poder sobre mí.

Helen, aprisionándole el pene con fuerza entre los muslos, echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—No —dijo—, sólo soy una mujer. Una mujer que pide tu amor.

—No lo creo —afirmó Kurt sin soltarle el cabello—. No cualquier mujer podría hechizarme como lo has hecho tú. —Le tiró con más fuerza del pelo—. ¿Qué debo hacer contigo?

—Hacerme el amor —fue su respuesta.

—Lo que tú digas, dulce hechicera.

Con agilidad, Kurt hizo que sus posiciones se inter cambiaran. Helen gimió al encontrarse de espaldas. Kurt la ayudó a que enlazara sus esbeltas piernas alre dedor de su cuerpo. Luego se puso en cuclillas y abrió las rodillas. Su boca fue directa a sus pezones mientras que la penetraba en profundidad, taladrando su interior y llenándola plenamente.

Helen le arañaba los hombros y los brazos, ar queando la espalda, y sentía sus labios mordisqueando sin compasión su dolorido pezón y su pene embistién dola hasta sus entrañas. Su respiración se convirtió en un frenético jadear. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, sintiéndose dichosa.

Kurt la tomó brutalmente, sabiendo por instinto que eso era exactamente lo que ella deseaba. Le hizo el amor forzándola, haciéndola estremecerse ante la fiere za de sus embestidas, exhibiendo todo el poder de su fuerza viril.

Kurt intuía todos sus deseos.

Y, por lo tanto, sin darle oportunidad y sin mostrar compasión, la situó entre sus muslos abiertos y le hizo el amor con un desenfreno crudo e implacable. Helen se retorcía, lanzaba gritos sofocados y gemía, luchaba contra él, le golpeaba el pecho pidiéndole que la solta ra. Pero Kurt sabía que, en el fondo, no quería que la soltara. Lo que deseaba era que la liberara del pasado y de sus ataduras. Que la llenara hasta la plenitud. Y eso fue precisamente lo que hizo. La abrazó estrechamen te y comenzó a transportarla al paraíso de placer más absoluto.

La liberación de Helen se inició al instante.

Temblaba de pies a cabeza, en éxtasis. El corazón le retumbaba en el pecho. Era como si el ardiente calor que irradiaba su amante fuera a deshacerla. Tenía los ojos cerrados, pero veía una explosión de estrellas. En medio de aquel éxtasis agónico, y sumergida en una oleada de violentos espasmos, exclamó una y otra vez el nombre de Kurt.

Luego, de regreso al mundo terrenal, capaz de pen sar y hablar de nuevo, le dijo casi sin aliento:

—Si yo soy una hechicera, tú eres el diablo en per sona.

Kurt se echó a reír. La apartó ligeramente y retiró el cabello dorado que caía sobre su sofocado rostro. La cogió por las mejillas y mirándola fijamente a sus bri llantes ojos azules, le preguntó:

— he hecho daño, cariño? ¿He sido demasiado violento?

Helen le sonrió como una gatita.

— aspecto de que me hayan hecho daño?

—Estás preciosa —respondió él.

—Estoy feliz —le corrigió—. Soy feliz. —Le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él, acunando la cara contra su garganta.

—Te quiero, Kurt —murmuró.

—Te quiero, Helen —repuso él, abrazándola.

Se quedaron en silencio, abrazados. Aquel momen to iban a recordarlo toda su vida. El latir entremezcla do de sus corazones, la fragancia de sus cuerpos desnu dos entrelazados, el mortecino resplandor de la luz de las velas, aquella extraña paz y la sensación de satisfac ción plena...

Demasiado costoso para echarlo a perder.

Demasiado dulce para ser eterno.

La violenta tormenta seguía asolando la costa del golfo y se prolongaría aún toda la noche. Igual que la tormenta de pasión que se había desencadenado entre los dos amantes en la sala iluminada por el resplandor de las velas.

El terrible huracán empezó a perder fuerza hacia el amanecer y la tranquilidad y la paz retornaron a la maltrecha costa. Y, una tranquilidad y una paz aún mayores se apoderó de los agotados y saciados aman tes que seguían en el interior de la vieja casa.

Las velas se habían consumido todas excepto una, dejando la estancia en una oscuridad casi total. La silue ta afilada de la vela solitaria relucía en la repisa de la chimenea. Apenas si se movía o bailaba. La diminuta llama estaba casi inmóvil y su pálido resplandor mol deaba a la pareja con una luz cálida.

Kurt estaba tendido boca abajo sobre la mullida al fombra del salón, con la cara recostada sobre su brazo. Adormilado y agotado, suspiraba y sonreía mientras Helen reseguía perezosamente con sus labios la cicatriz que un sable confederado marcara en la parte baja de su espalda.

—Tuve ganas de hacer esto —susurró Helen, rom piendo el silencio—, desde el mismo instante en que vila cicatriz. —Deslizó los labios y la lengua lentamente a lo largo de aquella marca—. Y siempre me preguntaba... viendo que desaparecía más allá de la cintura de tus pantalones.., hasta dónde llegaría.

—Ahora ya lo sabes —musitó Kurt, estremeciéndose al sentir el cosquilleo que provocaba la caricia de sus labios.

—Mmmm —murmuró ella sin dejar de besar el reco rrido de la cicatriz hasta su terminación, situada exac tamente donde empezaba la hendidura de sus enjutas

nalgas. Sus labios llegaron hasta aquel punto pero si guieron hacia abajo, y las firmes nalgas de Kurt se con trayeron. El se estremeció y se volvió boca arriba.

—No sigas... Ahora me toca a mí, pequeña. Déjame disfrutar de algo que no he dejado de soñar desde que te vi en el campo aquella mañana de mayo.

Helen le sonrió.

— soñaste aquella mañana?

—Simplemente esto —dijo Kurt, tendiéndose boca arriba.

Le ordenó que también ella se acostara boca arriba pero formando ángulo recto con él, de modo que sus cuerpos quedaran en forma de T. La cabeza de Helen reposando sobre su estómago y mirando el techo. Con cuidado, Kurt cubrió su pecho, su vientre y sus ingles con la larga melena dorada de ella.

Después, volvió a tenderse apoyando la cabeza so bre los brazos doblados, disfrutando de percibir aquel cabello dorado sobre su cuerpo desnudo.

—Kurt... —empezó a decir Helen.

—Shhh. Quédate quieta, amor.

Helen lo hizo.

Se quedaron dormidos al instante. Exhaustos des pués de una noche de amor, cayeron dormidos en un sueño reparador. Y siguieron durmiendo en el suelo de la sala durante todo el interminable y caluroso día si guiente.

Cuando despertaron estaba cayendo la tarde. Se miraron, se besaron y volvieron a hacer el amor sin cru zar palabra. Kurt le demostró lo tierno y delicado que podía llegar a ser, tratándola como si fuera un invalora ble tesoro, que le había sido permitido poseer. Le rin dió homenaje con tanta paciencia y reverencia que pa recía estar adorándola.

Prolongó expresamente aquel momento de felici dad, a sabiendas de que, cuando acabaran, debería en-

frentarse a la cruda realidad. Transcurrió más de una hora desde el instante en que se despertaron hasta que llegaron a su fin los últimos estremecimientos del amor.

Luego se vistieron y fueron a buscar al gato. Helen, sintiéndose culpable por haber ignorado a Dom durante tanto tiempo, le encontró acurrucado encima de la chai se Ion gue de terciopelo azul sobre la cual había decidi do plantar cara a la tempestad. Lo cogió en brazos y le pidió disculpas por su abandono. Luego dio de comer al hambriento felino. Ella y Kurt se prepararon también algo, estaban muertos de hambre después de aquella agotadora noche de amor.

—Cariño, quédate aquí —dijo Kurt finalmente—. Sal dré a echar un vistazo y a evaluar los daños.

—Te acompaño.

El paisaje que les esperaba era desolador.

Helen no daba crédito a sus ojos. Había destrucción dondequiera se mirara. ¡Los cobertizos habían desapa recido en su totalidad! No quedaba ni una pared en pie, ni un solo madero de la valla del corral que siguiera en su lugar.

Cogidos de la mano, cruzaron el patio trasero cu bierto de escombros. La bancada blanca del abuelo Burke había desaparecido, al igual que el columpio de Charlie. A Helen le confortó ver que el enorme roble había resistido; no le quedaba ni una hoja y tenía mu chas ramas partidas, pero seguía en pie.

Helen, de forma impulsiva, se separó de Kurt y echó a correr hacia el árbol para acariciar su áspera cor teza, como si se tratara de un viejo y querido amigo. Luego, ante el temor de lo que pudieran seguir encon trando, volvió a darle la mano a Kurt para, los dos juntos, iniciar un paseo de inspección alrededor de la granja. A Helen le costó reprimir las lágrimas al ver que

las plantaciones habían sido completamente destruidas.

Habían desaparecido.

Todo había desaparecido.

Lo que no había sido destruido por aquel diluvio endemoniado o por los vientos devastadores, lo había sido por el granizo.

Helen se plantó en el extremo del campo de maíz, contemplándolo, sacudiendo la cabeza y mordiéndose el labio. La devastación era total.

No quedaba nada. Todo el esfuerzo había sido ba rrido en una sola noche. Todas aquellas horas de arar, sembrar y arar bajo el sol abrasador del verano. Des pués de tanto esfuerzo y tanta lucha, se quedaría sin cosecha aquel año. Y sin fruta madura que llevar al mercado.

Sin dinero para mantener la granja.

Kurt, inmóvil a su lado y viendo su mirada, sintió su dolor en el propio corazón. Sabía lo que ella estaba pensando. La rodeó por la cintura y la abrazó.

—Lo siento, mi amor, lo siento muchísimo. —La besó en la mejilla—. Ya pensaremos en algo, en alguna manera de... —Suspiró, se encogió de hombros y dijo—: Todo irá bien.

Helen hizo gesto de asentimiento, sonriendo con valentía.

—Sí, lo sé.

Pero ¿cómo?, se preguntaba con sus ojos azules, henchidos de preocupación, fijos en la desolación que tenía delante. Los maderos astillados y los escombros se esparcían por toda la granja. El suelo estaba lleno de árboles arrancados de raíz. No quedaba ni un arbusto ni una flor en pie.

Mientras deambulaba entre aquella ruina, iban pen sando en qué se podía hacer. Qué se debía hacer. Cada uno por su lado, y en silencio, empezó a trazar un plan. Una acción que debía emprenderse lo más pronto posible.

34’

Regresaron a la casa sumidos en un silencio sepul cral. Cuando llegaron al patio delantero, totalmente destrozado por la tormenta, Helen se separó de Kurt y atravesó los escombros en dirección al extremo del acantilado. Se detuvo, miró hacia abajo y, entonces, en sus labios se dibujó una amplia sonrisa. ¡La escalera de madera acabada de construir había resistido milagrosa mente!

— ven aquí! —gritó—. Mira —le dijo, maravilla da—, los peldaños siguen ahí. ¡Todos!

— qué te extrañas, cariño? —dijo Kurt, aunque en realidad se sintiera tan sorprendido como ella—. Los construí para que duraran. Igual que tu abuelo hizo con la casa.

—Me alegro de ello —comentó Helen sonriendo.

—Cariño, hay muchas cosas por las que debemos alegrarnos —dijo Kurt—. Jolly y Charlie están a salvo en tierra firme. A ti y a mí la tormenta no nos ha dañado, y la casa sigue en pie.

Helen se volvió hacia él. Agotada, recostó la cabe za sobre su pecho. Cogiéndole por ios antebrazos, le dijo:

—Me alegro. Y, por encima de todo, me alegro de que estés conmigo. —Levantó la cabeza para mirarle.

Kurt la abrazó con más fuerza.

— de lo que más me alegro?

—Dímelo.

—De que en estos momentos sólo me perteneces a mí. Nadie puede llegar a la granja.

—No. Nadie. Los caminos deben estar todos inun dados. Serán necesarios un par de días para que las aguas vuelvan a su cauce y pueda llegar alguien. O po damos marchar nosotros.

—Nadie puede llegar. Nadie puede estorbarnos

—añadió Kurt—. Estamos solos. Completamente solos.

—Helen le rodeó el cuello con los brazos.

—No había pensado en eso. —Intentó sonreír, pero sus azules ojos estaban llenos de dolor.

Kurt le susurró:

—No estés tan triste, mi amor. Intentemos olvidar nos por un par de días de lo que ha hecho la tormenta.

—La atrajo hacia él con más fuerza, abrazándola de for ma protectora—. Quizá nunca volvamos a estar tan so los como ahora. Aprovechémoslo.

La besó.

Durante las cuarenta y ocho horas siguientes, hicie ron lo imposible por acallar la cruda realidad del desas tre. Aunque el éxito en su empresa no fue completo. Dondequiera que miraran les asaltaban los signos de una devastación casi total.

Sin embargo, cuando estaban el uno en brazos de otro, el mundo y sus preocupaciones se desvanecían. Olvidaban los problemas. Eran solamente ellos dos y la felicidad de su dulce amor.

Raider apareció cuarenta y ocho horas después del hu racán.

Era a última hora de la tarde, estaba casi anoche ciendo, cuando el semental hizo su aparición por el sen dero arbolado, relinchando.

Kurt y Helen, que se hallaban sentados en los ba lancines de la galería principal, levantaron la cabeza y vieron el esbelto purasangre enfilando decidido el cami no que conducía hasta la casa.

—Raider —murmuró Kurt, sin sobresaltarse, a pesar de que sus oscuros ojos verdes no pudieran ocultar el alivio que sentía.

— Tienes razón —confirmó Helen, brincando de su balancín—, ¡ha vuelto a casa!

El encuentro entre hombre y caballo fue de lo más emotivo. Helen, sonriendo y observándolos, se dio

cuenta de lo mucho que significaba Raider para Kurt. Amaba con locura a su compañero de fatigas, y no in tentaba ocultar sus sentimientos. Ni Raider. Kurt le daba palmaditas, lo abrazaba y le hablaba con cariño, mientras el caballo lo acariciaba con el hocico, resoplaba y le mordisqueaba suavemente.

Kurt le explicó a Raider, como si de una persona se tratara, que el huracán había arrasado el corral.

—Pero no pasa nada, viejo amigo —te dio una palma dita cariñosa en el hocico—, antes de que llegara la tem pestad, procuramos guardarte algo de avena y maíz en la casa. No pasarás hambre. Ven con nosotros. —Kurt se volvió y le tendió una mano a Helen.

Raider los siguió hacia el porche trasero , una vez allí, le dieron de comer y beber. Mientras el animal daba cuenta de la comida, ellos tomaron asiento en la escali nata dci porche a la luz del sol poniente.

—La inundación va menguando —dijo Kurt—. El ca mino se abrirá pronto. Charlie yJolly estarán de regre so... —Mirándola, añadió—: Podrían estar aquí mañana.

—Sí, espero que así sea. Conozco a Jolly Grubbs. Jamás le diría a Charlie nada que pudiera asustarle, pero debe estar preocupado por nuestra suerte. Aparecerá en cuanto pueda.

—Supongo que debemos prepararnos para su llega da —dijo Kurt.

—Sí, debemos hacerlo —asintió Helen, y añadió, ru borizada—: Se ha acabado lo de ir desnudos por ahí o hacer el amor a plena luz del día. —Enlazó el brazo de Kurt.

—Maldita sea —dijo él frunciendo el entrecejo—. Me encanta verte deambular desnuda como una traviesa ninfa del bosque. Echaré de menos nuestra libertad.

—Yo también —repuso Helen mientras su sonrisa se desvanecía.

Entonces, con expresión maliciosa, Kurt preguntó:

—Pero todavía no se ha acabado, ¿no es así?

—No. Estamos a salvo hasta mañana por la tarde como mínimo. —Helen volvía a sonreír, imaginándose lo que él estaba pensando.

Kurt la miró a los ojos, cautivado por su belleza.

—Bien —dijo, acariciándole el cabello—, mientras nos quede tiempo dedícate a hacer de mí un hombre feliz.

Helen, cautivada por su mágica sonrisa, repuso:

—Será un placer, amor mío. ¿Qué quieres que haga?

—Desnudarte. Aquí y ahora.

Helen se liberó de su abrazo, se levantó ágilmente y se quitó todas sus prendas, mientras Kurt, sentado unos peldaños más abajo, contemplaba la escena y dis frutaba de ella. Una vez desnuda, se solió el cabello y lo dejó caer por encima de los hombros.

— —preguntó.

La luz del atardecer besaba su cabello dorado y sus largas y esbeltas piernas. Era el sueño de perfección de cualquier hombre que se preciara de serlo. Era precio sa, sensual, desinhibida. Y era suya.

Al menos por una noche más.

Kurt dejó que su mirada se deslizara lujuriosamente por la exquisita desnudez de la mujer que tenía ante sus ojos.

—Jamás dejaré que vuelvas a vestirte —dijo con con vicción—. Quédate tal y como estás y regala mis ojos y mi corazón.

— yo qué? —preguntó ella—. Contemplar tu virili dad al desnudo me gusta mucho, ¿sabes?

Kurt se incorporó y empezó a desabrocharse la ca misa. En cuestión de segundos, estaba también desnu do. Su figura, bronceada y dominante, se recortaba con tra el cielo rojizo.

—Obsérvame cuanto quieras —dijo sonriendo—. Y ya

que te has comportado de forma ejemplar, dejaré que me toques... si es eso lo que deseas.

Helen asintió y deslizó la mirada a lo largo de su esbelto cuerpo.

—Mi hermoso sátiro bronceado —dijo—. Ven aquí.

Kurt se aproximó y rodeó sus desnudos hombros.

—Tenemos hasta mañana por la tarde —dijo—. ¿Hay algo en particular que te gustaría que hiciésemos antes de que llegue ese momento? —Cerró los ojos y tensó la mandíbula.

Helen le cogió por sorpresa al preguntar:

— que Raider está muy agotado?

Kurt enarcó las cejas, sorprendido. Miró de reojo al semental, que seguía devorando la avena depositada en un cubo.

—No veo ni que saque espuma por la boca ni que esté sin aliento —dijo Kurt—. No creo que esté muy can sado. ¿Por qué?

— acuerdas de aquella mañana de primavera, cuando me llevaste a pasear con Raider?

—Jamás la olvidaré.

— repetir aquel paseo? —Acercó una mano a su pecho y enredó los dedos entre su oscuro vello rizado—. Ahora mismo. Antes de que se ponga el sol del todo.

Kurt ladeó la cabeza.

—Pensé que ibas a quedarte desnuda hasta...

—Y pienso hacerlo —dijo sonriendo con malicia.

Kurt recogió la camisa del suelo del porche y la echó por encima de los lomos de Raider. Con agilidad se montó en la bestia e inclinó la cabeza indicándole a Helen que le imitara. Ella bajó corriendo por la escali nata y gritó de felicidad al sentirse cogida en volandas por Kurt. La sentó a horcajadas en el caballo delante de él y la sostuvo con un brazo. Agarró las riendas de Raider y, a la orden de un ligero tirón, el inteligente

purasangre abandonó su avena para girar en redondo y conducir a los dos amantes desnudos hacia una cabal gada a la luz del sol poniente.

Kurt azuzó al semental para que echara a galopar. Raider rodeó el campo de cultivo a galope tendido, haciendo casi imposible observar la destrucción provo cada por la tormenta.

Después de aquella cabalgada tan excitante, los amantes se bañaron, cenaron y volvieron a sentarse en la galería principal. Completamente desnudos. Hicieron el amor en el balancín favorito de Helen, bajo un cielo de estrellas titilantes.

Kurt, sentado en el balancín y con Helen montada a horcajadas encima, era quien controlaba el movimien to tanto del balancín como de sus cuerpos. Murmuran do sorprendentes proposiciones, susurrando palabras de amor y lujuria, sacaron el máximo placer de aquella intimidad absoluta que muy pronto iban a perder.

Una intimidad que acabaría más pronto de lo espe rado.

Tan pronto, que casi les pillan en una situación muy comprometida.

Permanecieron despiertos hasta altas horas de la madrugada, negándose a que su dulce soledad tocara a su fin. Pasaban ya las tres cuando la pareja cayó, final mente, en un sueño reparador sobre la cama con dosel de la habitación de huéspedes.

Y allí estaban, dos cuerpos desnudos entrelazados en un pacífico sueño, mientras un carro asomaba por el sendero arbolado. Acababan de dar las diez de la maña na. Kurt se despertó de repente al oír el carro, pero Helen seguía dormida.

Levantó de golpe la cabeza, aguzó el oído y oyó el traqueteo de las ruedas.

— —Sacudió a Helen—. ¡Helen, despierta! ¡Alguien viene!

—iDios mío, no! —exclamó ella con un grito sofoca do, horrorizada y con ojos como platos. Bajó de la cama rápidamente y se puso a buscar su ropa—. ¿Dón de está mi...?

Kurt acababa de sacar unos pantalones del armario y estaba poniéndoselos.

—Tu ropa no está aquí. Anoche lo dejamos todo en el porche de atrás. —Se abotonó los pantalones—. ¡Dios, lo dejamos todo fuera! ¡Será mejor que vaya a recogerlo!

Helen, con la vergüenza y la tristeza reflejada en el rostro, se precipitó por la estancia en pos de Kurt. En el vestíbulo, él se volvió y se detuvo un instante.

—Recogeré las cosas del porche y las esconderé. In tentaré sacarme de encima a nuestro visitante mientras tú te vistes.

—Oh, Dios, me moriría si...

— te preocupes! —gritó corriendo en dirección a la puerta trasera.

Kurt, una vez completamente vestido, salió al exte rior a esperar la llegada del carro.

— ¡Papá! —gritaba Charlie excitado, extendien do los bracitos antes de que el carro llegara a la casa—. ¡Soy yo, papá! ¡He regresado!

— —exclamó Kurt con una amplia sonrisa, y corrió al encuentro de su hijo y de Jolly Grubbs—. Me alegro de veros —dijo, saludando a Jolly con la cabeza y levantando en volandas a Charlie en cuanto el carro se hubo detenido.

El niño estrechó a su padre y le rodeó el cuerpo con las piernas.

— tenía miedo de que el viento te hubiera lle vado! —dijo, apretujándole con todas sus fuerzas.

Kurt le abrazó y le dio palmaditas en la espalda.

—Siento haberte preocupado. Estoy bien, y también Helen y Dom.

—ENo pasó nada, entonces? —preguntó Jolly, bajan do del carro sin apartar la mirada de la casa.

—Nada. Estamos todos bien.

—Gracias a Dios. Por lo que hemos visto de camino, imagino que se ha perdido la mayor parte de la cosecha.

—Toda. —Kurt bajó a Charlie al suelo pero siguió dándole la mano cariñosamente—. No queda nada.

Jolly suspiró apesadumbrado.

—Esto es una verdadera tragedia.

— Spanish Fort? —inquirió Kurt—. ¿Ha sufrido muchos daños?

—Casi nada. —Jolly seguía mirando hacia la casa—. ¿Dónde está Helen? ¿No será que ha resultado herida y me lo estás ocultando?

—No, no —le aseguró Kurt—. Ni un rasguño. Ningu no de los dos. Saldrá enseguida.

No había acabado su frase cuando Helen asomó por la puerta trasera, sonriendo y llamándoles. Charlie co rrió hacia ella en cuanto la vio.

Se encontraron donde había estado situada la verja del patio trasero antes de que el vendaval la arrastra ra. Helen, riendo, se arrodilló y extendió los brazos. Charlie se lanzó a ellos. Le rodeó el cuello y la apre tujó con tanta fuerza que a Helen se le encogió el corazón.

—Charlie, oh, Charlie... —dijo con voz entrecorta da—. Me alegro tanto de verte. ¡Te he echado mucho de menos!

—Yo también. Tenía miedo de que te hubiera lleva do el viento y de no poder verte nunca más. Te quiero, Helen.

Helen tragó saliva.

—Y yo también te quiero, cariño.

Le abrazó más fuerte aún pero Charlie ya quería soltarse.

—Tengo que encontrar a Dom —le dijo, y Helen le dejó. El la miró preocupado y preguntó—: ¿Se acordará de mí?

Helen se incorporó y acariciando su rubia cabecita, contestó:

—Naturalmente. Eres el mejor amigo de Dom. Debe de haberte añorado casi tanto como tu padre y yo.

Charlie sonrió y se marchó corriendo, gritando:

—Dom, ¡ya estoy en casa! ¡Dom, ven aquí!

El gato acudió corriendo a su encuentro mientras Helen abrazaba a Jolly. Charlie se arrodilló y Dom se puso en pie sobre sus patas traseras. Charlie abrazó al gato con cariño. Dom apoyó las patas sobre el pecho del niño y restregó la cabeza cariñosamente contra la barbilla del pequeño. Charlie, lanzando exclamaciones de júbilo, se levantó y ambos desaparecieron por detrás de la casa.

Helen preguntó por sus amigos y vecinos. Jolly le aseguró que todo el mundo estaba sano y salvo. Le con tó que él y Charlie, al pasar por la ciudad, habían esta do hablando con varios conocidos. Y que la única preo cupación era la referente a ella y a todos los que vivían en la zona costera.

Siguieron hablando a pleno sol hasta que Charlie, con Dom sacándole ventaja, apareció de nuevo y se di rigió hacia ellos.

Gritaba excitado:

— no se la ha llevado el viento! ¡La escalera está ahí, está ahí!

—Bien, tendré que cambiar de tema —dijo Jolly.

Todos se echaron a reír y, cuando se disponían a entrar en la casa, apareció otro carro enfilando el sen dero. A Helen le costó ocultar su sorpresa al descubrir que se trataba de Jake Autry. Traía comida y provisio nes en la parte trasera del carro.

El propietario del almacén de Jake dijo:

—He imaginado que los amigos que viven por esta zona iban a necesitar un poco de ayuda. —Descendió del vehículo, sonriendo—. Ha sido una bendición del cielo; la tempestad no ha azotado Spanish Fort.

—e Por qué te has molestado, Jake? —preguntó Helen por cortesía—. Es muy amable de tu parte. Te estamos muy agradecidos.

Jake, avergonzado, se volvió hacia Kurt y le tendió la mano.

—Capitán Northway, no me importa admitir que me avergüenzo de la forma en que me he comportado hasta este momento. Tratándole tan mal y esas cosas. No ten go nada personal contra usted.

—Ya lo sé, Jake. —Kurt le estrechó la mano.

—Sentí mucho que le golpearan en la ciudad el otro día. Y creo que hay mucha gente que también lo siente.

Kurt sonrió.

—No se preocupe. Estoy bien.

—Bueno, lo único que quiero que sepa es que, a par tir de ahora, será usted siempre bien recibido en mi es tablecimiento.

Cuando Jake se disponía a marchar, llegaron el she riff Cooper y Em, vestidos con ropa de trabajo, dis puestos a ponerse manos a la obra y colaborar en lo que fuese necesario. Se tranquilizaron al comprobar que Helen y Kurt no habían sufrido ningún daño.

Apenas llevaban media hora allí cuando divisaron un carro cargado de leña enfilando el camino en direc ción a la casa. Media docena de hombres armados con hachas, rastrillos, martillos y sierras iban sentados sobre los maderos apilados. Hombres que Helen conocía de toda la vida, la mayoría veteranos de guerra. El signifi cado de su visita estaba bien claro: venían dispuestos a olvidar la guerra y la aversión que sentían hacia el capi tán yanqui que vivía en su granja.

Helen se quedó sin habla cuando, a las doce en pun to del mediodía, hizo su aparición el grupo de damas del corrillo de costura en pleno. Em estaba junto a Helen en el momento en que se aproximaban aquellas damas tan cotillas. Em, con las manos en jarras y con un brillo amenazante en su mirada, las desafió en silencio a que osaran dar un paso en falso.

La primera en apearse fue Hattie Price, la sonrosa da esposa del banquero. La siguieron la madura viuda del coronel Tyson B. Riddle, Mary Lou, así como Rose Lacey, Betsy Reed y Kitty Fay Pepper y su madre. Todas las componentes del corrillo de costura estaban allí, excepto Yasmine Parnell.

Iban cargadas de cestos llenos de carne rustida a rodajas, ensalada de col, habichuelas, pan recién hecho y diversos postres.

Mary Lou Riddle, dándole un codazo a Hattie Price para que se apartara, se adelantó hacia Helen y le dijo:

—Pequeña, no es ningún secreto que desaprobába mos la presencia de ese yanqui aquí, pero...

—Mary Lou, ¿me dejas hablar, por favor? —inte rrumpió Hattie Price. Y, dirigiéndose a Helen, dijo—:

Jamás hemos hablado mal de ti. Simplemente estábamos preocupadas por tu seguridad.

—Eso no es del todo cierto —terció la joven Kitty Fay Pepper—. Helen, te deben de haber estado silbando los oídos durante todo el verano. La ciudad entera no ha blaba de otra cosa y nosotras... todas nosotras... —Miró al resto de damas—. Bien.., hemos estado chismorrean do bastante sobre ti.

— verdad? —Helen sonrió y apretó el brazo de Em—. No me sorprende.

—Claro que no —respondió Kitty Fay—. Lo que quizá te sorprenda es saber que nos avergonzamos de nuestro comportamiento. —Kitty Fay volvió a mirarlas—. ¿No es así, señoras?

—Sí, así es —murmuraron al unísono.

Em, que no había abierto boca hasta el momento, habló por fin:

—Bien, ¡así debería ser! Le debéis a Helen una dis culpa.

—Te pedimos disculpas —dijeron todas a la vez.

—Aceptadas —respondió Helen.

Después de esto se echaron a reír, aliviadas, y He- len preguntó:

— está Yasmine Parneil? ¿No es una habitual del corrillo de costura?

—ENo te has enterado? —preguntó Mary Lou, levan tando las cejas.

—A partir de ahora, Mary Lou Riddle —la reprendió Hattie Price—, se han acabado los chismorreos. —Y aña dió, soltando una carcajada—: ¡Al menos por lo que queda de día!

Aquello se convirtió en un torbellino de actividad, con las damas ocupadas en preparar una comida cam pestre para ios hombres que se habían acercado a echar una mano. Dispusieron toda la mesa en la galería prin cipal y comieron todos juntos, incluidas las damas.

Helen, sentada en el porche frente a Kurt, observó cómo, siempre con una sonrisa en los labios, las damas se deshacían en amabilidad ofreciéndole más carne rus tida, o sirviéndole ensalada de col.

Fue en aquel instante cuando, rodeada de sus viejos amigos y con el sol de Alabama calentándole la cara, se dio cuenta de cuál era el alcance de su terrible pérdida. De repente sintió ganas de llorar y gritar, de maldecir al destino cruel que se lo había usurpado todo. Sin embar go, siguió sonriendo amablemente y participando de la frívola conversación.

Los hombres volvieron a su trabajo en cuanto hu bieron dado buena cuenta de los postres y las damas se marcharon hacia las dos y media, no sin antes hacerle prometer a Helen que las llamaría en caso de necesitar las. Apenas se había esfumado la polvareda levantada por ios carruajes al partir, hizo su aparición un nuevo vehículo.

Se trataba de las hermanas Livingston, en un anti cuado carruaje que llevaba años sin salir de la vieja co chera de detrás de su casa. Lo conducía, vestido con una raída librea, el anciano criado negro de cabello canoso que en su día hizo las veces de cochero de la familia Livingston.

Hacía una década que ni el carruaje ni el cochero salían a la calle.

Las pequeñas y nerviosas hermanas abrazaron a Helen, explicándole el alivio que sintieron al enterarse de que había salido ilesa de la tormenta.

Caroline, la mayor, le dijo:

—Helen, mi hermana y yo sabíamos que ibas a ne cesitar ayuda en estos momentos, y para eso estamos aquí.

—Estábamos preocupadas por ti, querida —dijo Ce leste, la más joven. Y añadió, ruborizada—: Nos aver gonzamos de nuestro comportamiento aquel día de primavera que nos tropezamos contigo en Spanish Fort.

—Es cierto. Papá se levantaría de la tumba si se en terara de ello —puntualizó Caroline—. ¿Podrás perdo narnos?

—Naturalmente —dijo Helen—. Os perdono.

—Gracias, pequeña —dijo Celeste—. Nos gustaría en mendar nuestra falta. Venimos dispuestas a ayudarte.

Helen sonrió a la enjuta pareja, sin dejar de pregun tarse qué clase de ayuda pensarían prestarle.

—Vuestra inesperada y siempre bienvenida visita ya representa para mí suficiente ayuda.

Las ancianas sonrieron, como si fueran depositarias del secreto más importante del mundo. Caroline, con gran afectación, empezó a tirar de las cuerdas de su

bolsito para abrirlo. Hundió su mano enguantada en el interior para extraer un pañuelo de encaje que envolvía algo. Fue separando, uno a uno y con cautela, los plie gues hasta que aparecieron dos brillantes monedas de oro de veinte dólares.

—Ten —dijo Caroline—, coge este oro y pon orden en este lugar.

—Para lo que puedas necesitarlo —añadió Celeste.

—Oh, queridas —dijo Helen, conmovida—. Jamás podría aceptar vuestro dinero, igual que jamás po dréis imaginar lo que vuestra generosa actitud signi fica para mí.

Las hermanas intentaron convencerla, pero Helen siguió rechazando el regalo cortésmente. Se marcharon con el oro en el bolsito de Caroline, aliviadas en cierta manera de que Helen no lo hubiera aceptado, pero sin tiéndose bien consigo mismas por haberle ofrecido toda su fortuna.

También Helen se sentía en paz con ellas.

Los agotados hombres volvieron a sus hogares a la caída de la tarde.

—Helen, ¿hay algo que pueda hacer por ti? —pregun tó Em a su mejor amiga una vez todos hubieron desa parecido.

—Sí —respondió Helen—. Sí, naturalmente. Ve a la oficina de Niles Loveless esta misma tarde o mañana por la mañana. Niles y tú debéis mantener esto en el más estricto secreto. Dile que voy a venderle mi granja y todas mis tierras.

— —exclamó Em—. Helen, no puedes hacer eso...

—Dile a Niles que estaré allí mañana por la tarde con la escritura —prosiguió Helen, haciendo caso omiso de las palabras de Em—. Ven a buscarme... sola... Me acompañarás a la ciudad.

—Helen, por favor.., por favor, piénsatelo...

—Ya lo he pensado. Si eres mi amiga, harás io que te pido. Y ¡no te atrevas a contárselo a Coop!

—No se lo diré a nadie, pero me gustaría...

Mientras ambas seguían enfrascadas en su discusión, Coop y Kurt se dirigían hacia la casa. Jolly y Charlie les seguían a unos metros de distancia.

—Goop —masculló Kurt—, hazme un favor. Dile a Niles Loveless que estoy dispuesto a venderle a Raider. Dile que tenga preparada la última cantidad que me ofreció por él. En efectivo. Oro. Estaré en su oficina mañana por la tarde y llevaré a Raider conmigo.

— seguro de que quiere hacer eso, capitán?

—Seguro. Y ni una palabra a Em de todo esto.

Al día siguiente, a las diez y media de la mañana, Niles Loveless se hallaba sentado tras su escritorio de ébano en su oficina de la calle principal de Spanish Fort.

Niles Loveless estaba de mal humor. No era un hombre feliz. Sin embargo, el motivo de su abatimien to no era el huracán que había asolado la costa. La tor menta no había causado daño alguno ni a su mansión palaciega ni a sus extensos acres de tierra de cultivo, perfectamente cuidada, que rodeaban aquel enorme ca serón blanco. También habían salido ilesos de la catás trofe sus incontables establos repletos de sementales. Los daños sufridos por sus propiedades se resumían en el cristal de una ventana roto y un roble caído.

Niles Loveless estaba convencido de que aquello era lo que tenía que ser. El era un rico y aristocrático caba llero y, por lo tanto, los problemas que atormentaban a los vulgares mortales no tenían por qué preocuparle. Lo que le había sucedido era lo que él se merecía, y siempre había sido así. Jamás en su vida se había senti

do dispuesto a tolerar los problemas y los desengaños que los demás se veían obligados a soportar normal mente.

Hasta aquel momento.

Niles Loveless murmuró un juramento y dio un puñetazo sobre la mesa de madera de ébano.

No podía creerlo. ¡No podía ser cierto!

Niles, inclinándose, se sujetó la cabeza con las ma nos y lanzó un gruñido. Sentía ganas de llorar. Su mun do se derrumbaba y tenía la sensación de que a todo el mundo le importaba un rábano. Las últimas veinticua tro horas habían sido una verdadera pesadilla.

Todo empezó cuando su consentida esposa, Patsy, al despertarse el día anterior por la mañana y antes de salir de su amplia cama, le soltó fríamente, como una bomba, que había ordenado a los criados que sacaran todas sus cosas al vestíbulo y las trasladaran a una de las habitaciones de invitados. Le explicó que el motivo por el cual había seguido compartiendo su cama durante los últimos años era porque le habría gustado tener otro hijo. Pero que ya estaba haciéndose mayor y había decidido que con dos niños era suficiente. Y que, ya que también él estaba haciéndose mayor, con una sola mujer tendría suficiente. Le dijo que llevaba años sospechando que se acostaba con Yasmine Parneli pero que no había queri do asumirlo. Pero que ahora no le importaba. De hecho, le espetó que dedicara toda su energía sexual a Yasmine y que nunca volviera a ponerle la mano encima.

Por mucho que él lo negara, intentara engatusarla o le suplicara, no hubo forma de que Patsy cambiara de idea. Le prometió que seguiría casado con ella, pero que si eso no le bastaba, pues entonces que afrontara las consecuencias. De hecho, todo era de ella: la mansión, las tierras, los caballos de carreras y el dinero. Y le pro metió que si la abandonaba no iba a ver ni un centavo de la fortuna de los McClelland.

Niles cogió el caballo y marchó a Spanish Fort, sor prendido y herido, consolándose con el pensamiento de que, a pesar de que su esposa no le amara ni le deseara, su amante sí. Deseaba ardientemente poder volcar las penas de su herido corazón en Yasmine.

Hacía casi tres semanas que no veía a su hermosa amante y la necesitaba mucho. Ella estaba disfrutando de unas vacaciones en Point Clear, adonde se había marchado unos días antes del huracán. Y era imposible verla hasta que regresara. Finalmente, accedió y le dio su palabra de que por la tarde pasaría por su oficina.

Niles llevaba el día entero esperando su llegada.

Por fin, a las cuatro de la tarde, Yasmine llegó más bella que nunca. El, ansioso, intentó abrazarla, pero Yasmine no le dejó.

Con tanta frialdad como Patsy, le dijo:

—Niles, querido, has significado mucho para mí. Y éste es el motivo por el que he venido a decírtelo en persona.

— qué? —Le dio un vuelco el corazón.

— qué no te has enterado? —Yasmine frunció sus rojos labios—. Querido Niles, imaginaba que alguien te lo había contado ya. ¿No? Bien, he conocido un elegan te caballero en Point Clear, un acaudalado banquero de Filadelfia que está loco por mí. Oh, no pienses que he encontrado otro viejo rico con quien casarme; esta vez no es el caso. —Soltó una alegre risilla y exclamó—: Es siete años menor que yo. Alto, musculoso, y apuesto, y sus habilidades como amante... bueno, nada compara do contigo, ¿comprendes? Bien, querido, ¡ese joven maravilloso me ha pedido que sea su esposa!

— qué?

—Nos casamos mañana en Nueva Orleans. Y luego partimos hacia Europa para una luna de miel de seis meses. ¡Di que te alegras por mí, querido!

Di que te alegras por mí, querido.

La frase reverberó en la cabeza de Niles hasta con vertirse en una letanía que le volvía loco. Volvió a dar un puñetazo en la mesa. ¡Esa zorra! ¡Esa idiota y de sagradecida fulana!

Llevaba años adorando a Yasmine, anteponiendo su felicidad a la suya propia. Y llega entonces le dice que va a casarse con un jovencito y ¡que no piensa permi tirle, después de haber arruinado su matrimonio, que le vuelva a hacer el amor! Su despedida fue así de categó rica.

—iAl infierno con esa puta! —exclamó Niles Love less, frustrado, tan triste como jamás se había sentido en su vida.

Inmerso en una lenta agonía, se recostó en su sillón, cerró los ojos y, al volver a abrirlos, miró de reojo ha cia las ventanas de la oficina que daban a la calle. Se ir guió y miró hacia fuera con los ojos bien abiertos y mirada esperanzadora. Una mujer de oscuro cabello y elegantemente vestida estaba cruzando la calle en direc ción a su oficina. ¿Sería posible? ¿Se lo habría replan teado Yasmine?

Niles suspiró cuando reconoció a Em Ellicott. Em estaba entrando en su oficina y su cara malhumorada era equiparable a la de él. Niles no se molestó en levan tarse.

— desea, señorita Ellicott? Soy un hombre muy ocupado.

—Traigo un mensaje para usted, Niles. Helen Cour tney está dispuesta a vender su granja.

Niles retiró la silla y se levantó de un brinco.

— existe! —exclamó, levantando los brazos al cielo y mudando de expresión—. ¡Aleluya! —Se puso a batir palmas como un niño contento—. ¿Cuándo? ¿Cuándo será mía su propiedad?

—Helen vendrá a su oficina con la escritura esta tar de a las tres. Y, Niles, su deseo es que todo sea llevado con la más estricta reserva —añadió Em con la misma frialdad que reflejaba su mirada. Luego se dio la vuelta ya salió de la oficina.

— esperándola! —dijo Niles—. Y muchas gra cias...

Pero Em ya había desaparecido.

Excitado, sintiendo que había recuperado su anti guo yo, Niles se frotó las manos y empezó a pasearse por la estancia. ¡Al diablo con Yasmine Parneil! ¿Quién la necesitaba? ¡Estaba a punto de convenirse en el ma yor propietario de toda Alabama! Ya se buscaría una amante nueva, más bonita y más joven. Y, en cuanto a Patsy, hacía años que se había cansado de ella.

Niles seguía paseándose y haciendo planes cuando, media hora más tarde, el sheriff Cooper irrumpió en la oficina.

Sonriendo radiante, Niles dijo:

— Coop! ¡Pasa! Dime, ¿qué puedo hacer por ti esta preciosa mañana de septiembre? ¿Quieres un bourbon? ¿Un puro habano?

Coop negó con su cabeza pelirroja. Permaneció en el umbral de la puerta, con los pulgares en el cinturón de la cartuchera y las piernas separadas.

—Traigo un mensaje para ti, Niles —dijo Coop.

—Ya me lo han dado, amigo mío —le anunció un son riente Niles—. Tu amorcito acaba de estar aquí hace un rato. Ya me ha dado la buena nueva.

Coop frunció el entrecejo.

— ha podido? Em no sabe nada.

—Te equivocas, Coop. Lo sabe. ¡Helen Courtney está dispuesta a venderme su granja! Ahora mismo. Hoy.

Coop se quedó sin habla por un momento.

—Entiendo —dijo por fin, frunciendo aún más el ceño—. Bueno te traigo otro mensaje. El capitán North way te venderá su purasangre. Dice que acepta tu últi ma oferta.

— Todopoderoso! —exclamó Niles—. Es dema siado bueno para ser verdad. ¿Cuándo? ¿Cuándo será mío ese magnífico animal?

—El capitán te lo traerá esta tarde —dijo Coop, y se marchó.

— gracias, Coop! —borboteó Niles—, te lo agradezco de verdad y...

Pero Coop ya había desaparecido.

¿Habría sido un sueño?

Helen pensó en esa posibilidad mientras se acicalaba para ir a la ciudad. Le parecía algo completamente irreal. Como si nunca hubiera sucedido. Como si nunca hubie ra vivido la maravillosa sensación de sentirse entre sus brazos, el ardor de sus besos. ¿Sería cierto que ella y Kurt habían estado paseándose desnudos como Adán y Eva antes de caer en el pecado original? ¿Era verdad que ha bía hecho el amor en el suelo de la sala? ¿Y en la cama con dosel? ¿Y en su balancín del porche? ¿Y a lomos de Raider?

Helen se sentó en la cama, con su nuevo vestido de piqué azul claro en el regazo.

Había ocurrido.

Había disfrutado con Kurt Northway de la intimi dad más absoluta que cualquier mujer pueda imaginarse disfrutar con un hombre. Y no se arrepentía. Le ama ba, le amaba con todo su corazón, con toda su alma. Le amaba en aquel momento. Y seguiría amándolo al día siguiente y el próximo año. Su amor era intenso y ab soluto.

Mientras estuvieron a solas, Kurt le dijo que él tam bién la amaba, y ella le había creído. Pero quizá quería creerle.

Ella no era ninguna ingenua. Kurt le había dicho que la quería, pero lo dijo en los momentos de pasión más encendida. Cuando le hacía el amor le susurraba dulces palabras de ternura y le había repetido muchas veces cuánto la quería.

Pero ¿sería verdad?

El regreso prematuro de Jolly y Charlie provocó que su romance terminara de golpe. El hecho de que casi les pillaran en la cama hizo que no hubiera tiempo ni para besos de despedida, ni para promesas ni para palabras tranquilizadoras. Ninguno de los dos tuvo la oportunidad de decir un «te quiero>) a plena luz de día.

Y desde entonces no habían tenido ocasión de que darse a solas. La granja había estado rebosante de acti— vidad, repleta de gente yendo y viniendo. Incluso, el día antes, Jolly se había quedado con ellos hasta la caída de la noche. Y agotado como estaba, había aceptado su invitación para quedarse a dormir.

Jolly pasó allí la noche. Charlie durmió en la cama con dosel junto su padre. Y ella se quedó despierta en la soledad de su habitación, añorando aquel esplendo roso amor del que había disfrutado menos de veinticua tro horas atrás.

Y en el transcurso de aquella noche interminable estuvo repasando los acontecimientos del día. Kurt no la había mirado ni una vez con el amor que decía ella le inspiraba. No había hecho nada para quedarse a solas con ella. Se había comportado exactamente como solía hacerlo antes de aquellos maravillosos días de pasión y entrega amorosa.

Helen suspiró.

Había sido una tonta imaginándose que él la quería de verdad. Sí, era una tonta. Kurt Northway no estaba enamorado de ella. Lo más probable era que hubiera hecho el amor a infinidad de mujeres. Mujeres mucho más bonitas y experimentadas que ella. Y que su breve

aventura significara bien poco, o nada, para él. ¿Quién era ella para imaginarse que podía ser algo especial para un hombre como Kurt Northway?

No había sido nada especial, sencillamente estaba a mano. Había caído en sus brazos, prácticamente supli cándole que le hiciera el amor.

Helen suspiró de nuevo, sintiéndose triste e insegu ra, y se levantó de la cama.

Le debía a Kurt Northway todo el trabajo que ha bía realizado durante el verano. Eso seguía igual. Le debía dinero y ella era de las que pagaban sus deudas. Y pagaría aquélla.

Se pasó el vestido azul de piqué por la cabeza. Y, mordiéndose los labios, logró abrocharse los cierres que recorría la espalda de la prenda. Se cepilló el cabe llo con desgana y lo recogió en una redecilla brillante que sujetó con el pasador de madreperlas.

Se estremeció ligeramente al recordar la última vez que se había puesto el pasador.

Y nada más.

Abandonando sus ensoñaciones, se calzó un par de zapatos bastante gastado y buscó su pequeño bolso. Abrió el cajón superior de la cómoda con mano decidi da y extrajo un pliego de papeles amarillentos sujetos mediante una descolorida cinta dorada.

La escritura de la granja Burke.

Kurt no había aparecido por la casa en todo el día, no paraba de ir arriba y abajo trabajando. Jake Autry y algunos hombres de Spanish Fort habían vuelto y esta ban ayudándole. Llevaban la mañana entera dedicados a la construcción de un corral nuevo. Sólo dejaron de trabajar lo imprescindible para comer los emparedados de carne rustida que les habían llevado Charlie y Jolly al mediodía.

Jake y sus hombres se marcharon poco después. Kurt y Jolly siguieron trabajando, éste tomando medidas y serrando maderos, y aquél clavándolos en su si tio. Charlie tenía también su propio trabajo: llevarles agua fresca del pozo e ir amontonando los escombros dejados por la tormenta.

Jolly, a media tarde, dijo que ya tenía suficiente. Se secó la cara congestionada con un pañuelo rojo y pro clamó que era hora de echar una siestecita a la sombra del porche delantero de la casa.

Kurt, encaramado en la valla del nuevo corral, pasó una pierna por eñcima del último madero y saltó al suelo. Echando un vistazo alrededor, vio a Charlie a lo lejos jugando con Dom, en el lugar donde había estado situada la verja trasera.

—Jolly, tengo un asunto pendiente —dijo Kurt mirán dolo fijamente—. ¿Le importaría vigilar a Charlie por un par de horas? Que no moleste a Helen.

—Helen no está, hijo. Hace un rato que se marchó con Em Ellicott —le explicó el anciano—. Vete, ya me encargo de ese diablillo.

—Gracias.

Kurt ensilló a Raicler y le pidió que le siguiera has ta la casa. El caballo se quedó aguardando pacientemen te mientras él entraba en la casa para lavarse. Salió ves tido con una camisa blanca inmaculada, pantalones azul marino y botas negras de vaquero. Se encaramó a la si lla y partió, despidiéndose de Jolly y Charlie con una sonrisa.

La sonrisa se desvaneció en cuanto los hubo perdi do de vista.

Se preguntaba dónde estaría Helen y qué estaría haciendo. Y si sería cierto que la había tenido entre sus brazos. Si realmente le había hecho el amor durante aquellas largas noches de tempestad y bochorno. Si era verdad que se había acostado con ella. Si era real la sen sación de su cálido cuerpo desnudo, caliente en sueños, junto al suyo.

¿Acaso el encantador sonido de su voz proclaman do su nombre en los momentos de éxtasis no era más que una fantasía provocada por el deseo? ¿El bello sue ño de una noche que nada tenía que ver con la realidad?

En los momentos de pasión más encendida Helen le había dicho que le quería. ¿Habría querido decir eso de verdad? Incluso, aunque le hubiera amado entonces, ¿ se guiría amándole ahora? ¿En aquellos momentos, cuando la realidad se había impuesto sobre ellos? ¿O tendría re mordimientos?

Kurt no había tenido ocasión de volverse a ver a solas con Helen. No podía saber qué estaría pensando o qué sentía por él. Su actitud hacia él no era distinta de la que solía demostrar antes de que hicieran el amor. No había mostrado signos de que él le importara mucho.

Kurt apretó los dientes.

Lo que sí le importaba a Helen, quizá lo único, era su granja. La granja lo era todo para ella, más que nada, más que nadie. Y, sin importar que ella le amara o no, él la quería y no iba a permitir que perdiera su granja.

En el reloj del campanario de la iglesia metodista dieron las cuatro de la tarde.

Helen y Em se hallaban sentadas en el desierto co medor del hotel Bayside. Em, al llegar a Spanish Fort, logró convencer a Helen de ir allí a tomar una limona da antes de la reunión con Niles Loveless. Helen había aceptado a regañadientes ya que sabía que Em intenta ba irse por las ramas, hacer tiempo y tratar de hacerla cambiar de idea respecto a la venta de la granja.

—No tengo elección —le repitió Helen, mirando a su mejor amiga—. Las cosas están así, Em. Le debo a Kurt Northway todo el trabajo que ha realizado este verano. Pensaba pagarle con los beneficios que obtuviera de la cosecha de otoño. Pero, gracias al huracán, no habrá cosecha, ni beneficios. Y la deuda sigue ahí. —Dio un último sorbo a su limonada, dejó el vaso en la mesa y se levantó—. Voy a la oficina de Niles. Te veré después en la oficina de Coop.

—Oh, Helen, me gustaría...

—También a mí.

Las dos mujeres salieron del comedor. Em echó a correr en dirección a la oficina del sheriff mientras Helen se dirigía con paso decidido hacia la oficina de Loveless.

Em entró en la oficina precipitadamente, pidiendo a Coop que se acercara a la ventana. Muy apenada, le contó lo que estaba sucediendo.

El sacudió la cabeza apesadumbrado al ver a Helen caminar por la acera con paso resuelto, saludando a la gente y sonriendo con valentía. Como un condenado camino de la horca. Obligándose a seguir adelante hasta sufrir su castigo, sujetando con fuerza los pliegues ama rillentos de la escritura.

Kurt llegaba a Spanish Fort en el momento en que Helen se hallaba realizando el lento y doloroso camino hacia la oficina de Loveless. Kurt cabalgaba a medio galope sobre su querido semental hacia el mismo lugar, con una idea fija en la cabeza. De pronto Kurt, levan tando la vista, vio a Helen. Se quedó perplejo por unos instantes. Con aquel vestido azul estaba más bonita que nunca. Llevaba el cabello recogido en lo alto de la ca beza, sujeto con el pasador de madreperlas que él le había regalado. Sus labios sonreían, pero no sus ojos.

Llevaba en la mano un documento enrollado.

Y entonces Kurt adivinó sus intenciones.

— deténte! —gritó, provocando que ella se detuviera en seco y que la gente se quedara mirando—. ¡No permitiré que lo hagas!

Helen se quedó helada e inmóvil.

—Kurt... ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué es-

tás...? —Y, antes de que él pudiera abrir la boca, lo adi vinó—. ¡No! —gritó, y echó a correr hacia él—. ¡No! ¡No venderás a Raider!

El agudo grito de Helen rompió el silencio de la tarde. Los viandantes se detuvieron boquiabiertos. Los jugadores salieron del salón del póker. Los parroquia nos del Red Rose se precipitaron al exterior. Las seño ras apartaron la vista de los escaparates de la sombrere ría y los clientes salieron del almacén de Jake.

Helen y Kurt ni siquiera veían la multitud que es taba congregándose alrededor de ellos.

Helen corría por la calle hacia el hombre que ama ba, con la falda de su vestido ondeando al viento y el corazón latiéndole aceleradamente.

Kurt, con una sonrisa iluminando sus facciones bronceadas y con el pulso hormigueándole, detuvo a Raider con la intención de interceptar a la mujer que amaba.

El encuentro tuvo lugar en medio de la polvorien ta calle principal. Kurt se inclinó y cogió a Helen en volandas. Sin soltar la escritura, ella le lanzó los brazos al cuello cuando él la sentó en la silla.

Las miradas de asombro y los gritos sofocados de los espectadores se tornaron rápidamente en risas, aplausos y silbidos.

Niles Loveless salió de su oficina al oír el alboroto. Justo a tiempo de ver a Kurt besando a Helen y al mag nífico purasangre dando la media vuelta.

Desconcertado, Niles gritó:

— regresad ahora mismo! —Se precipitó al medio de la calle—. Helen, ¿dónde está la escritura de mi pro piedad? —Echó a correr tras la pareja que se alejaba a caballo—. ¡Maldito seas, Northway, bájate de mi semen tal purasangre!

Los enamorados no dejaban de reír y no se moles taron en volver la cabeza. Ni en escucharle. Kurt, que sólo tenía ojos para la belleza rubia que tenía entre sus brazos, no podía creer en su buena suerte. Aquella mujer extraordinaria estaba dispuesta a vender su granja por él. Helen estaba tan deslumbrada como él. Aquel hombre magnífico estaba dispuesto a vender su valioso semental por ella.

Em y Coop, contemplando la escena desde la ven tana de la oficina del sheriff, tampoco podían dejar de reír. Resultaba divertido y satisfactorio ver a Niles Lo veless, rojo como un tomate, casi sin aliento, corriendo por la calle, profiriendo amenazas, maldiciendo y ha ciendo el ridículo ante toda la población de Spanish Fort.

Raider cabalgaba por la calle principal haciendo cabriolas, como si fuera consciente del feliz aconteci miento que estaba ocurriendo y de que él jugaba un importante papel.

Kurt y Helen, a lomos del orgulloso semental, es taban casi sin aliento de tanto besarse. Los besos se ini ciaron tan pronto como Raider enfiló en dirección al sur y fueron dejando atrás los suburbios de la ciudad.

Helen, por fin, separó sus labios de los de Kurt, se echó un poco hacia atrás y le reprendió:

— Northway, pensabas vender a Raider a Niles Loveless! Dios mío, ¿qué voy a hacer contigo?

—Intenta casarte conmigo —fue la sonriente respuesta de Kurt.

— —exclamó ella—. ¡Sí, naturalmente! ¡Eso es exac tamente lo que voy a intentar! -

—Te quiero, Helen Courtney. —Esas eran las pala bras precisas que Helen deseaba escuchar. Y las dijo a plena luz del día—. Te quiero, cariño, y no podía permi tir que vendieras tu granja a Loveless.

Helen volvió a besarle.

—Yo también te quiero, amor mío. Eres gentil, cari ñoso y desprendido. Oh, Kurt, te quiero más de lo que

jamás lograrás imaginarte. —Y, en un gesto simbólico, agarró parte de las largas riendas de Raider con una mano mientras con la otra levantaba en alto la amari llenta escritura, y proclamó—: Aunque durante todos los años que pasemos juntos me colmaras de regalos, no habrá ninguno que pueda significar tanto para mí como el que me has ofrecido en el día de hoy.

—Dios, eres tan dulce y tan bondadosa... —dijo Kurt—. Te mereces lo mejor, Helen.

— hay nada mejor que tú!

El sonrió, pero su mirada se tomó pensativa.

—En eso te equivocas, cariño. Te amo, ya lo sabes, y quiero casarme contigo. Voy a casarme contigo. Pero el amor no cambia el hecho de que no tenga porvenir, ni expectativas, ni recursos ni dinero. Ahora mismo, no tengo la menor idea de cómo voy a sacaros adelante a ti y a Charlie.

—Yo tengo una idea, pero no estoy segura... Queri do, ¿te importaría quedarte aquí? ¿No te sentirás infe liz si no regresas a Maryland, a tu hogar? —le preguntó mirándole fijamente a los ojos.

—Mi hogar está donde tú estés —respondió él cálida mente—. Mi hogar está en Alabama.

La sonrisa que iluminó el rostro de Helen fue tan brillante como el sol de septiembre.

—Ultimarnente le he estado dando muchas vueltas y... ¿sabes esos bosques tan poblados que rodean la casa? —Kurt asintió con la cabeza—. Era una tierra que el abuelo Burke pretendía limpiar algún día y extender las plantaciones. Forman parte de la granja. Seiscientos acres de pinares.

— propietaria de seiscientos acres de tierras maderables? —Kurt enarcó las cejas.

—No. Somos propietarios de seiscientos acres de tie rras maderables. Tú, yo y Charlie. Además, hay tam bién los bosques de Jolly y... ¿qué te parecería poner en marcha un aserradero y entrar en el negocio de la ma dera? Ya oíste lo que contó Jolly acerca de aquel viejo amigo de la familia que es propietario de un aserrade ro en Bay Minette. Está prosperando y estoy segura de que nosotros también lo lograríamos. Se está constru yendo mucho en el Sur y el precio de la madera va su biendo...

La pareja empezó a hacer planes entre besos y risas. No dejaban de hablar del espléndido y feliz futuro que tenían por delante. Y tocaron el pasado brevemente, recordando a aquellos que, aunque desvaneciéndose, seguían en su memoria.

Su amor no era el primero para ninguno de los dos.

Pero iba a ser el último.

El sol estaba ocultándose cuando enfilaron el sende ro arbolado que conducía a su hogar, y Helen, acurru cada contra Kurt, percibió en el ambiente el fantástico matiz de frescura otoñal. Se estremeció de alegría.

A partir de ese momento empezaría la caída de la hoja y los días se irían acortando. Los soleados atarde ceres otoñales se irían transformando en tardes secas y claras. Muy pronto ardería la chimenea del salón para iluminar, con su calor, las frías noches estrelladas. Y ella, Kurt, Charlie y Jolly se sentarían junto al fue go acogedor, disfrutando de las largas veladas inver nales.

Y luego, más tarde, cuando se hubieran apagado todas las luces y el viejo caserón quedara silencioso y a oscuras, ella y Kurt se acostarían cálidamente en la cama con dosel. Marido y mujer, solos por fin.

Charlie, con Dom pisándole los talones, salió co rriendo y gritando de la casa en cuanto llegaron. Jolly le seguía. Ninguno de los dos dejaba de hacer pregun tas que, tanto Helen como Kurt, contestaron felices. Mencionaron la idea del aserradero y Jolly la acogió con entusiasmo.

Pasaron de la galería frontal al interior de la casa, hablando todos al mismo tiempo.

Una vez allí, una Helen radiante de felicidad los abrazó a todos uno a uno, a Dom, a Charlie, a Jolly y a Kurt, y les advirtió que se quedaran en ci porche hasta que ella les llamara.

Se apartó de los brazos de Kurt, entró en la casa y fue al comedor. Tenía las mejillas encendidas de excita ción. Se precipitó hacia el robusto aparador de palisan dro. Empezó a desembalar con cuidado la delicada va jilla de porcelana china y la frágil cristalería de la abuela Burke.

Meneó la cabeza, entre asombrada e incrédula. To das las piezas estaban intactas.

Cubrió la mesa de comedor con una mantelería antigua de color blanco adamascado y con puntillas, sin dejar de canturrear mientras iba poniendo la mesa para aquella cena tan especial. Colocó uno de los frágiles platos de porcelana china en la cabecera y ladeó la ca beza, estudiando su disposición. Se inclinó para apartar el plato medio centímetro del borde de la mesa y rió. Había visto a su abuela repetir aquella acción infinidad de veces.

De repente sus azules ojos se inundaron de lágrimas y se llevó la mano al corazón.

Aquella noche, por fin, era la tan anhelada vuelta a casa.