Mercy, centinela DarkRiver, es la única de su camada que todavía no se ha emparejado. Como todas las hembras dominantes, ella no desea un compañero sumiso, aunque tampoco está dispuesta a permitir que nadie le de órdenes. Lleva tiempo sufriendo por la falta del contacto físico que necesita, pero ninguno de los machos de su raza la satisface. El único que parece cumplir con todos los requisitos incumple sin embargo el principal: no es de los suyos, ni siquiera es un felino. Riley Kincaid es un macho igualmente dominante, un lobo SnowDancer.

Desde que los dos clanes sellaron una alianza, la rivalidad entre Mercy y Riley ha sido patente. Mientras Riley no desaprovecha ninguna oportunidad para burlarse de ella, la reacción de Mercy eleva la tensión, y el conflicto se convierte en una atracción abrasadora que les sobrepasa.

Cuando secuestran a un joven científico cambiante en territorio DarkRiver, Mercy y Riley son los encargados de liderar a las fuerzas conjuntas de sus respectivas camadas que investigan la desaparición. Al margen de los riesgos que conlleva una relación entre cambiantes igual de dominantes y apasionados, tendrán que procurar convertir esa fuerza irresistible que generan juntos en un arma para luchar en la guerra silenciosa e implacable que se está gestando contra todo lo que representan.

Nalini Singh

Marcada a fuego

PSI/Cambiantes 6

ePub r1.2

Titivillus 08.04.16

Título original: Branded by Fire

Nalini Singh, 2009

Traducción: Nieves Calvino Gutiérrez

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para mis asesores expertos personales;

ya sabéis quiénes sois :)

Cambio

Cambio

El cambio puede matar.

Devastar. Destruir.

Pero también puede salvar. Los psi lo saben mejor que cualquier otra raza del planeta. Con la imposición del Silencio, el protocolo que borró sus emociones a la vez que salvaba sus mentes, esta raza de telépatas y telequinésicos, clarividentes y sanadores, una raza superdotada y maldita al mismo tiempo, salió con uñas y dientes del borde del abismo.

Cuando contemplaron el horror del que habían escapado, se estremecieron y dieron media vuelta.

Pasaron los años. Y cuando el Consejo de los Psi declaró que el antaño catastrófico índice de locura había descendido a niveles mínimos, que ya no había violencia en la PsiNet, supieron que habían tomado la decisión correcta. La única decisión.

El amor; la felicidad; la dicha. ¿Qué importaba nada de eso cuando la cruz de esa moneda era la rabia asesina, la anarquía empapada en sangre? Los psi preferían dejar esas cosas a las razas «animales»; y mientras los humanos y los cambiantes se sumergían en la barbarie de las emociones, los psi evolucionaron hasta convertirse en los seres más poderosos del planeta.

Fríos. Despiadados. Inmersos en el Silencio.

Pero ahora, en el año 2080, más de un siglo después del «milagro» del Silencio, las razas animales empiezan a alzarse. Y el cambio está empujando a los psi de nuevo hacia el abismo. A las emociones y al caos… y a la pesadilla.

Capítulo 1

1

Mercy apartó una rama de una patada y la fulminó con la mirada.

—Estúpida rama.

No estaba cabreada con la indefensa rama, desde luego; tan solo había tenido la mala suerte de encontrarse en su camino cuando, con los hombros encorvados, escapó del Círculo del Clan y de la continua algarabía de la ceremonia de emparejamiento de Dorian.

Resultaba nauseabundo ver hasta qué punto su mejor amigo estaba enamorado de su compañera. De hecho, los demás centinelas también empezaban a producirle náuseas.

—Clay echando miraditas amorosas a Tally, y no quiero ni hablar de Luc y Sascha. —Y los peores eran Nate y Tamsyn. ¿Cómo se atrevían a seguir locamente enamorados después de tantos años?—. Debería estar penado por la ley —farfulló.

Y no quería acordarse siquiera de Vaughn y Faith. En vez de eso, salió a correr.

Una hora después, habiéndose adentrado tanto en el boscoso territorio del clan que no se oía nada más allá de los cautos susurros de las criaturas nocturnas que se movían en la oscuridad, se sentó en el tronco de un árbol caído y exhaló. Lo cierto era que no estaba cabreada ni con los centinelas ni con sus compañeras. Joder, se alegraba tanto por ellos que le dolía. Pero también estaba celosa. Todos estaban ya emparejados. Todos excepto ella.

—Ya está —masculló—. Lo reconozco. Soy una celosa.

No era nada malo ser una hembra dominante en la sociedad de los cambiantes. Las mujeres alfa eran tan comunes como los hombres. Pero ser una dominante en un clan de leopardos en el que ningún macho dominante le atraía sexualmente sí que era malo. Y ser una dominante en un territorio controlado por leopardos y lobos, en el que solo el hombre equivocado la ponía a cien, era mucho más que malo.

No estaba limitada a su territorio, Dorian la había estado animando a que saliera del estado para ver si encontraba a alguien en los otros clanes, pero no tenía fuerzas para abandonar a los DarkRiver estando la cosa tan inestable. Claro que las aguas se habían calmado un poco desde el intento de secuestro fallido de la compañera de Dorian, Ashaya, pero era una calma tensa. Todo el mundo estaba esperando el próximo altercado, pese a que nadie sabía si provendría del Consejo de los Psi, que se mantenía misteriosamente en silencio, o de la nueva y violenta Alianza Humana.

Lo que estaba muy claro era que lo habría.

Como centinela de los DarkRiver debería haber estado pensando en la estrategia de defensa y calculando posibles situaciones. En cambio, estaba enloquecida de necesidad, hasta tal punto que era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera la fiebre que dominaba su cuerpo, el hambre que le atenazaba la garganta y el acuciante deseo que empapaba todas sus células, incluso su aliento. El contacto íntimo era tan necesario para su alma de depredador como lo era el bosque, que era su hogar. Pero las cosas tal vez no hubieran empeorado tanto si no hubiera tenido que sobrellevar el impacto de una conversación que había mantenido con la sanadora del clan, Tamsyn, unos días antes.

—Hay una posibilidad muy real de que nunca llegue a emparejarme —dijo Mercy.

—Eso no lo sabes —comenzó Tammy frunciendo el ceño—. Tal vez conozcas…

—No es eso. Puede que no sea capaz de estar con nadie. Ya sabes que esas cosas pasan.

Tammy asintió de mala gana.

—Las probabilidades son mayores con las hembras que con los machos dominantes. Es la incapacidad de entregarse… de ceder. Ni siquiera ante tu compañero.

Y aquel era el puñetero problema, pensó Mercy. Tal vez deseara un compañero con todo su ser, pero si este aparecía y era el compañero fuerte e indómito que sabía que necesitaba, podría negarse a aceptarle al nivel necesario para forjar un verdadero vínculo de pareja. Sin duda, el impulso de emparejarse seguramente la obligaría a aceptarle como amante, quizá como algo más… pero si el leopardo que moraba en su interior no aceptaba de verdad el derecho del macho sobre ella, era muy posible que ella pasara meses dando vueltas y solo regresara con él cuando ya no pudiera luchar más contra la necesidad.

Era una especie de tortura reservada a aquellas hembras de leopardo que se asfixiaban ante la mera idea de darle a un hombre cualquier tipo de control sobre ellas. Y estaba claro que, a menos que su compañero resultara ser un sumiso —y ella jamás se sentiría atraída por alguien así, de modo que ni siquiera se lo planteaba—, él iba a intentar dominarla.

—No necesito un compañero —farfulló alzando la vista hacia el brillante sol del mediodía otoñal—. Pero ¿es que no puedes enviarme a un hombre simpático y sexy con el que bailar? ¿Por favor? —Hacía casi ocho meses que no tenía un amante, y eso estaba empezando a perjudicarle a todos los niveles—. Ni siquiera tiene que ser listo, solo bueno en la cama.

Lo bastante bueno como para mitigar la tensión de su cuerpo, para permitirle funcionar de nuevo.

Porque para un felino como ella el sexo no solo era una cuestión de placer; se trataba de afecto, de confianza, de todo lo que era bueno.

—Aunque en este preciso momento me conformo con sexo caliente sin más.

Fue entonces cuando Riley salió de entre las sombras.

—¿Te pica algo, gatita?

Mercy se puso en pie de golpe y entrecerró los ojos a sabiendas de que él tenía que haberse mantenido en la dirección del viento a propósito para acercarse con sigilo.

—¿Me estás espiando?

—¿Cuando estás hablando en voz tan alta como para despertar a los muertos?

Mercy habría jurado que podía sentir que le salía humo por las orejas. Todo el mundo creía que Riley era un hombre callado, práctico y con los pies en la tierra. Solo ella sabía que tenía un lado mezquino que disfrutaba haciéndola rabiar todo lo posible.

—¿Qué quieres? —gruñó desde el corazón del leopardo y la mujer por igual.

—Me han invitado a la ceremonia de emparejamiento de Dorian. —Esbozó una sonrisa pausada que incitaba a Mercy a replicar—. Es imposible no darse cuenta de lo caliente que estás. Y no me refiero a tu pelo.

Sus ojos se recrearon en los largos mechones rojos que le llegaban a los pechos.

Mercy no sentía vergüenza con facilidad, pero en esos momentos tenía las mejillas encendidas. Porque si Riley sabía que estaba en celo —¡como una jodida gata salvaje!— también lo sabía el resto de su propio clan.

—¿Y qué? ¿Me has seguido con la esperanza de que rebaje mis exigencias y me acueste con un «lobo»? —Se aseguró de que la palabra «lobo» sonara tan apetecible como la palabra «reptil».

Riley apretó los dientes; la barba incipiente que le cubría la mandíbula era de un tono más oscuro que el intenso color castaño de su cabello.

—¿Quieres clavarme las garras, gatita? Pues adelante.

Mercy crispó las manos. Ella no era tan arpía. Pero, joder, Riley siempre conseguía hacerla saltar.

—Lo siento, no apaleo a cachorritos indefensos.

Riley se echó a reír. Se carcajeó, en realidad. Y ella le bufó.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Los dos sabemos quién es aquí el dominante… y no eres tú.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Era una centinela. ¿Qué más daba que él llevara más tiempo siendo teniente? Eso no cambiaba el hecho de que ella ocupara el mismo puesto en los DarkRiver que él en los SnowDancer. El lobo había cruzado una línea muy definida… Y dado que no podía tener sexo, se conformaría con la violencia.

Se abalanzó sobre él, sintiéndose bastante feroz. Riley la estaba esperando. Encajó la patada en el muslo sin inmutarse, pero detuvo el puñetazo con una sola mano. Mercy se movió sin demora, adoptando la siguiente posición, lista para aprovechar cualquier punto débil. Él bloqueó todos sus ataques y sin embargo no lanzó ninguno.

—¡Lucha! —le gritó Mercy.

Necesitaba un potente y sudoroso ejercicio; así descargaría parte de la desgarradora furia de la necesidad que la consumía. Su pie lo alcanzó en las costillas y le oyó gruñir y reír entre dientes.

—¿No eres tan rápido, lobito?

—Intento —replicó bloqueando la siguiente serie de golpes con los brazos— no hacerte daño.

—No soy una puñetera princesa —farfulló apuntando a la parte más vulnerable del cuerpo masculino; ya, ya, no era justo. Pero Riley se lo había buscado. Joder, claro que se lo había buscado—. Mira lo que hace la gatita, Kincaid.

—¡Joder, Mercy!

Le agarró el pie, que había estado a punto de conectar con su entrepierna, y lo giró. Sin ningún esfuerzo. Sorprendida al comprender hasta qué punto se había estado conteniendo, giró en el aire y aterrizó de pie sin problemas.

—Lo reconozco —le dijo agachándose frente a ella mientras se movían en círculo—: sabes moverte… gatita.

La adrenalina la recorrió como un reguero de fuego líquido.

—Mejor que un chucho ovejero chulito, sí. —Mantuvo un tono de voz firme, aunque estaba sudando bajo la ceñida camiseta negra que se había puesto para el baile; su corazón latía a toda velocidad—. Garras fuera —le dijo, y fue la única advertencia que le hizo cuando fue a por él.

Mercy ni siquiera lo vio venir. Primero estaba a punto de rajarle la cara —vale, solo le habría arañado; no era una lucha a muerte—, y acto seguido se encontró en el suelo, con las muñecas atrapadas contra la tierra por una poderosa mano.

—Uuufff.

El aire escapó de sus pulmones cuando la parte inferior del cuerpo de Riley la aplastó contra el suelo. El muy cabrón pesaba lo suyo; puro músculo y huesos sólidos.

—Claudica —le ordenó, su nariz casi rozaba la de ella.

—Eso es lo que tú quisieras. —Esbozó una sonrisita de suficiencia ante sus ojos color chocolate—. Acércate más.

—¿Para que puedas morderme? —Le mostró los dientes—. Primero claudica. Luego me acercaré.

—Ni lo sueñes.

Si se rendía, estaría reconociendo su dominio, al menos por esa noche.

—Entonces supongo que tendré que obligarte.

—Inténtalo. —Con una sonrisa, ella fue a por su garganta y casi lo había conseguido cuando, utilizando un movimiento que era a todas luces ilegal, Riley le dio la vuelta contra la hojarasca, sujetándole aún las muñecas con manos de hierro por encima de la cabeza—. Tramposo.

—Y eso lo dice la mujer que ha intentado empotrarme los huevos en la garganta de una patada —señaló mientras le lamía la sal de la piel del cuello de manera lánguida y muy provocativa.

—Voy a matarte. —Fue más un sonido sibilante que una frase clara.

Él la mordió… en el punto suave y sensible entre el cuello y el hombro. Mercy sintió que todo su cuerpo se estremecía ante aquella flagrante exhibición de dominio.

—Basta —replicó con voz ronca, muy diferente del rechazo que había pretendido que fuera.

Riley apartó la boca de ella.

—Te he inmovilizado.

—Eso son gilipolleces de lobo. Yo soy un gato.

—Sigues estando atrapada debajo de mí. —Le rozó la garganta con la nariz—. Y tu olor me dice que estás cachonda, húmeda y lista. —Su voz se tornó más grave, dejando ver su lobo interior.

Y el calor entre sus muslos se estaba convirtiendo en un palpitante redoble de tambor. Una intensa oleada de necesidad le formó un nudo en el estómago. Dios, estaba hambrienta, sensualmente hambrienta. Y Riley la tenía sujeta con firmeza. En aquel momento al leopardo no le importaba que él no fuera un felino. Solo le importaba que era fuerte, sexy y estaba excitado.

Se percató de que estaba alzando el cuerpo contra él sin ser consciente de ello, meneando el trasero, seduciéndole, invitándole.

—Si se lo cuentas a alguien te arrancaré el corazón.

—Ahora mismo no me interesa nada hablar.

Le soltó las muñecas y dejó que se diera la vuelta… solo para separarle los muslos y colocar su erección cómodamente contra ella. Mercy hizo cuanto pudo por no gemir en alto.

Riley apoyó el peso en los brazos, bajando la mirada con aquellos ojos que se habían vuelto lobunos; las negras pupilas rodeadas por un anillo ambarino que atravesaba el intenso castaño de los iris, con el fin de convertir su mirada en reflectante.

—¿Cómo de fuerte? —Su sexualidad era una fuerza primitiva que colisionaba contra su piel.

—Fuerte.

Quería que la marcara, que la utilizara hasta quedar exprimida y en estado de coma de tanto placer. Y quería hacerle lo mismo a él. Agarró un puñado de aquel denso y sedoso cabello que ansiaba sentir sobre sus pechos, tiró de su cabeza y le besó, gruñendo en lo más profundo de su garganta. Él le agarró el cuello con una mano y apretó ligeramente.

—Pórtate bien.

Ella le mordió esta vez.

Un gruñido se vertió en su boca cuando Riley Kincaid, el carca, sucumbió a su lobo y le enseñó por qué era el teniente más veterano de los SnowDancer. Su camiseta quedó hecha trizas antes de que pudiera siquiera parpadear, su sujetador desapareció un instante después. La mano de Riley apretó las redondeadas curvas de su carne desnuda, y cuando apartó los labios de los suyos para descender, Mercy supo que iba a sentir sus dientes.

Lo que no sabía era que Riley iba a chuparle el pezón como si fuera su golosina favorita antes de hundir aquellos fuertes dientes en su delicada carne. Ella arqueó la espalda, despegándola del suelo del bosque, y se aferró al resbaladizo calor de sus hombros. ¿Qué había hecho él con su camisa? No le importaba lo más mínimo. Lo único que sabía era que tenía toda esa preciosa piel masculina en sus manos y que era increíble.

Haciendo caso omiso del gruñido de Riley, le apartó la cabeza de su pecho y le mordió de nuevo el labio. Para tratarse de un lobo, Riley tenía una boca preciosa. Hacía meses que deseaba probarla. Así que lo hizo. Luego deslizó los labios a lo largo de su mandíbula y sobre los tendones de su cuello. Sabía a sal, a hombre y a lobo.

«Lobo. Enemigo.»

Su bestia interior gruñó de nuevo. Pero el gruñido quedó sepultado en una avalancha de puro calor. Qué bien sabía.

Mercy no protestó cuando él introdujo la mano en su cabello, que le llegaba hasta la cintura, y le inclinó la cabeza hacia atrás para darle otro beso. Fue tan salvaje como el primero, húmedo, profundo y recubierto de la promesa de un increíble placer sexual, sin limitaciones.

—Ahora —le ordenó cuando se acabó el beso; su cuerpo casi vibraba de una necesidad cada vez más intensa.

—No.

Bajó por su cuerpo y de pronto sus pantalones de vestir y sus braguitas desaparecieron. Sintió el beso de sus garras contra la parte interna de los muslos y supo que lo había hecho a propósito. Sin dolor, sin ni siquiera un contacto real. Solo un atisbo.

Justo lo suficiente para recordarle a su gato que podía tomarla.

Más que suficiente para disparar su excitación a la estratosfera.

—Jodido lobo —barbotó.

Le separó los muslos con sus manos fuertes y callosas y posó la boca en ella, arrancándole un grito. Al parecer Riley no estaba de humor para ir despacio y con calma. La lamió con fuerza, con caricias seguras, la chupó y luego la mordisqueó. El orgasmo la atravesó con tal ferocidad que supo que los músculos le dolerían al día siguiente.

Él continuó utilizando aquella boca, aquellos dientes hasta que Mercy pudo sentir que su cuerpo se tensaba de nuevo después de un intervalo de tiempo ridículamente breve. Pero deseaba más que otra explosión de placer. Le agarró de los hombros y le empujó sabiendo que no habría sido capaz de hacerlo si él no hubiera colaborado. Eso habría resultado muy molesto… en cualquier otra situación.

—Hazlo, lobo.

Él la agarró del pelo y tiró de su cabeza hacia atrás.

—¿Cuál es mi nombre?

Mercy le arañó la espalda, pero él ni siquiera se inmutó.

—Mi nombre, gatita. Di mi nombre.

—Señor Carcamal, carca para abreviar —le dijo mientras se frotaba contra su dura y pujante erección cubierta por el vaquero; la aspereza de la tela le proporcionaba una sensación exquisita. Le habría gustado aún más si hubiera sido su carne desnuda, pero él no cedía.

—Dilo u hoy no tendrás polla.

Mercy se quedó boquiabierta.

—Que te jodan.

—Lo harás muy pronto. —La besó de nuevo, un revoltijo de lengua, dientes e indómito poder masculino—. Bueno… —Empujó contra ella, dejando que sintiera el calor pesado y oscuro que podría tener—. Joder, ¿cómo me llamo?

Resultaba tentador seguir gruñéndole, pero su piel estaba resbaladiza de sudor y le sentía grande, salvaje y delicioso encima de ella. Y deseaba tenerlo en su interior. «¡Lo deseaba ya!»

—Los hombres y sus egos —masculló, solo para mosquearle un poco—. Hazlo ya, Riley. O me buscaré a otro.

Él le sujetó la cabeza durante un interminable segundo antes de acercar la cara a la suya, diciéndole con sus ojos ambarinos quién estaba al mando dentro de él en aquel momento.

—¿Qué has dicho? —preguntó con voz muy queda y serena.

Mercy le arañó la espalda de nuevo. Esa vez el lobo le lanzó un gruñido y los siguientes minutos pasaron en un remolino de ropa rasgada, besos devastadores, gritos de placer entremezclados con gemidos. Y de repente él estaba desnudo encima de ella. Fuerte, ardiente y hermoso. Mercy se levantó hacia él, sintiendo que el leopardo se adueñaba de sus ojos mientras él le ponía una mano en el muslo para sujetarla y rozarla con su excitada longitud.

Ella intentó asirle, pero Riley le gruñó. Normalmente le habría devuelto el gruñido, sin embargo él hacía que se sintiera muy bien. De modo que le rodeó con una pierna y enroscó las manos en su pelo, meciendo su cuerpo hacia arriba.

—Te quiero dentro de mí.

Riley comenzó a penetrarla y ella contuvo el aliento. Aquel hombre estaba tan duro como una piedra y era lo bastante grueso como para hacer que sus músculos internos se dilataran hasta el punto de resultar doloroso. Mercy se estremeció.

—Más.

Él hizo lo que le pedía y la penetró con una lenta e intensamente erótica concentración que hizo que sus músculos internos comenzaran a contraerse de éxtasis aun antes de que estuviera del todo dentro de ella. Entonces se hundió hasta el fondo; Mercy jamás se había sentido tan colmada en toda su vida. Pero Riley solo le dio unos minutos para que se acostumbrase a él antes de apoderarse de sus labios una vez más mientras su cuerpo embestía con una potencia en la que su leopardo se regodeaba. Lobo o no, aquel hombre era digno de que bailaran juntos.

Se movió con él devolviéndole los besos, recorriendo su cuerpo con las manos y mordisqueándole por gusto. Él continuó sujetándola contra la tierra mientras la tomaba, como si supiera cuánto necesitaba una buena y fuerte cabalgada. Cuando alcanzó el orgasmo, dejó escapar un agudo grito al tiempo que ceñía su grueso calor y una miríada de estrellas explotaba tras sus párpados.

Las estrellas continuaron titilando aun después de volver a la Tierra. Riley continuaba estando caliente y excitado en su interior y se movía con potentes e impenitentes embates que la llevaron otra vez al límite en cuestión de segundos. Le mordió el cuello al estilo de los lobos esta vez, y él por fin saltó con ella al precipicio.

Capítulo 2

2

Temprano, a la mañana siguiente, una esbelta mujer psi entró en un restaurante en el que se servían cenas y desayunos, nada de almuerzos, justo al sur de San Diego, y tomó asiento, colocando su maletín al lado. Vestía traje gris oscuro, con una chaqueta que le ceñía la cintura y unos pantalones a medida de la misma tela. El cuello de la camisa era blanco y bien almidonado y llevaba una manicura perfecta, con las uñas cortas y limpias.

La camarera esbozó una sonrisa, aunque no esperaba una respuesta. Todos los psi —bueno, salvo aquellos que habían desertado recientemente— eran robots sin emociones. Había oído rumores de que no habían nacido así, que se les había entrenado para desterrar las emociones. Una completa estupidez, en su opinión. ¿Qué era la vida sin amor y sin risas? Sí, también había unas cuantas lágrimas en el camino, pero bueno, así era la vida. Así era estar vivo.

Pero no dijo nada de lo que estaba pensando; los psi carecían de emociones, pero sus propinas se ajustaban al porcentaje correcto. Lo cual era mejor que lo que hacían algunos roñosos, que le metían prisa y luego dejaban solo un cuarto de dólar. Prefería servir a un psi que a ninguno de ellos.

—¿Qué va ser? —preguntó levantando la tradicional libreta.

Así era como ese lugar seguía en marcha; la gente iba allí por el «ambiente», como lo llamaba su jefe.

Ella le tomaba el pelo —el viejo coqueto era su marido, tenía que mantenerle a raya—, pero tenía razón. A la gente le gustaban los manteles de cuadros sobre mesas de madera, el servicio de carne y hueso, tan opuesto a las pantallas electrónicas para pedidos integradas en las mesas, incluso la vieja y quejumbrosa máquina de discos que encendían por las noches. Por eso tenían un montón de clientes humanos y cambiantes.

Los pocos psi que entraban en su mayoría pasaban por allí de camino a alguna reunión en la ciudad. Aquella parecía encajar. También era guapa, con aquellos brillantes ojos verdes que contrastaban con su piel de un bonito tono bronce claro. Los psi solían ser muy atractivos casi siempre; probablemente jugaban con sus genes en el útero, pensó la camarera.

—¿Cielo? —la instó al ver que la mujer no respondía.

La mujer psi parpadeó y la miró. Y la camarera habría jurado que vio desesperación en sus ojos.

Entonces el maletín explotó.

Capítulo 3

3

Al despertar, Riley se encontró con su hermano, Andrew, sentado a los pies de su cama, con una taza de café en la mano y una sonrisa bobalicona en la cara.

—Buen truco, hermano —le dijo—. Ducharte antes de meterte en la cama. Lo más seguro es que también te dieras un baño en algún riachuelo antes de volver a casa.

Riley se limitó a esperar. A Drew se le daba de perlas conseguir que la gente soltara la lengua dando a entender mediante astutas insinuaciones que ya lo sabía todo. Él lo achacaba a que era el hermano menor; Riley, a que era un sabelotodo.

—Pero se te ha olvidado vaciar el cesto de la ropa sucia.

—¿Es que ahora te dedicas a olisquear la ropa sucia? —Enarcó una ceja sabiendo que Drew no tenía nada. Su ropa había quedado desintegrada; había vuelto a casa en forma de lobo. Y se había dado un chapuzón en un lago helado antes de volver—. En serio, te hace falta un buen polvo.

—Ah, no estamos hablando de mi vida sexual. —Esbozó otra sonrisita—. La tuya es mucho más interesante.

Riley continuó tumbado boca arriba, pues sentía algo de dolor en el hombro.

—¿Por qué estás aquí? Se supone que esta semana tenías que estar en Los Ángeles.

Hacía poco que a Drew le habían ascendido… a un puesto que requería que recorriera las distintas ciudades bajo el control de los SnowDancer e informara directamente al alfa del clan, Hawke.

Era una responsabilidad necesaria.

Porque tal y como los SnowDancer habían aprendido en el crudo invierno pasado, no todos los lobos eran buenos. No todos los lobos se dedicaban a proteger a los demás. Aquella lección había asestado un duro golpe al corazón del clan, y todavía les afectaba. Pero aquel dolor no les había impedido ponerle remedio para que no pudiera ocurrir de nuevo.

De ahí que el nuevo puesto de Andrew fuera el de ser los ojos y oídos de Hawke entre aquellos que de otro modo podrían pasar desapercibidos. Lideraba un pequeño equipo de hombres y mujeres cuya inquebrantable lealtad a los SnowDancer estaba demostrada, gente capaz de arrancarse el corazón antes que hacerle daño a un inocente. También era gente de sonrisa fácil y que hacía amigos sin problemas.

Drew, en especial, era capaz de conseguir que alguien le hablase de cualquier cosa. Motivo por el que Riley había aprendido a desconfiar de las preguntas en apariencia nada maliciosas de su hermano menor.

—Me he cambiado con Kieran —dijo Drew—. Él quería evitar a alguien en la guarida.

Riley sabía bien a quién quería evitar el otro soldado.

—Rompió con su última novia. —El hecho de que Kieran fuera técnicamente humano y que hubiera sido adoptado por los SnowDancer cuando era niño no parecía impedirle actuar como un lobo al acecho—. Por lo que he oído, esa mujer quiere sangre.

—Ya me lo imagino. —En sus ojos volvía a verse una chispa—. Bueno, ¿quién era ella?

—Creía que lo sabías.

Drew frunció el ceño.

—Sé que te acostaste con alguien. Es solo cuestión de tiempo que olisquee la verdad.

—Que te zurzan.

Se dispuso a levantarse, y entonces se dio cuenta de por qué le dolía el hombro; Mercy le había arañado con fuerza. Aquello podría haber hecho recapacitar a un macho humano. Sin embargo el lobo de Riley esbozó una sonrisa. Llevar las marcas de sus uñas era una medalla al honor, porque eso significaba que le había proporcionado tanto placer que ella había perdido el control. Si hubiera sido su amante de verdad, él las mostraría con orgullo.

Pero no sabía qué era Mercy para él. Salvo la mujer que le ponía más caliente y más furioso que ninguna. Continuó tumbado de espaldas, muy consciente de que una vez no sería suficiente. Ni mucho menos. Se le encogió el estómago.

—Lárgate, Drew. Me levantaré dentro de un rato.

—Hum, el señor quiere que me marche. ¿Por qué? —Drew tomó un trago de café—. ¿Podría ser porque la pequeña gatita ha marcado a nuestro muy reputado teniente?

Riley a duras penas consiguió no reaccionar ante el comentario de «gatita». No tenía intención de ocultar su rollete con Mercy; tal vez fuera una mujer muy frustrante, un verdadero grano en el culo, pero también era increíblemente fuerte y sexy, alguien a quien cualquier hombre estaría orgulloso de tener como amante. Pero necesitaba tiempo para hacerse una idea de cómo iba a enfrentarse a ello. En cuanto aquel pensamiento tomó forma, escuchó la voz de Mercy dentro de su cabeza, el fragmento de un recuerdo de sus muchas riñas.

—Joder, Riley, ¿es que nunca reaccionas sin más?

—Cuando es necesario.

—Cuando es necesario —le remedó imitando su voz a la perfección—. Te llamaría psi, pero creo que sería un insulto para ellos.

—Yo siento.

—Pero tus sentimientos los cuelas a través de diez filtros distintos antes de dejar que salgan. —Se pasó el pelo, que llevaba recogido en una coleta alta, por encima de un hombro—. No me molesta… salvo cuando me vuelves loca con estos planes —replicó alargando la palabra «plan»—. Ya nos enfrentaremos a algunas situaciones cuando se presenten. No necesitamos un organigrama codificado por colores.

Riley no tenía ningún organigrama, desde luego. A Mercy simplemente le gustaba cabrearle tanto como le era posible.

—Me parece que tienes que ir a ver a Brenna —le sugirió a Andrew al ver que su hermano seguía sentado—. Se dice que Judd y ella han tenido una pelea. —Le caía bien Judd, pero estaba emparejado con su hermana pequeña; Riley se reservaba el derecho de jorobarle de forma periódica. Y utilizarle como carnaza para distraer a Drew—. No hablará conmigo, así que ve a asegurarte de que no la mangonea.

Drew se marchó tan rápido que levantó tras de sí una ráfaga de aire. Riley se preguntó si Judd le daría un puñetazo a Drew por su no deseada, y del todo innecesaria, intromisión.

—Le está bien empleado —farfulló levantándose y haciéndose con el café que se había dejado su hermano.

Judd se cortaría el brazo antes de hacerle daño a Brenna. Por eso seguía con vida el psi. Porque aunque Riley no era Mercy, con su naturaleza arrebatadoramente vital, sentía a un nivel muy profundo.

Y amaba a su hermana con una intensidad que le granjeaba con regularidad el apelativo de oso sobreprotector por parte de esta. No le molestaba. El clan la había ayudado muchísimo, pero era a Riley a quien ella había buscado tras la muerte de sus padres, quien le había dado besos en las pupas y la había tranquilizado cuando tenía pesadillas. Que estuviera emparejada no le despojaba de su derecho a velar por ella.

Un nudo de culpabilidad y furia le estrujó el corazón al pensar en eso. La noche pasada no había soñado, pero el dolor seguía presente, como siempre. Porque lo cierto era que le había fallado a Brenna cuando más le necesitaba. Aquel hijo de puta psi llamado Santano Enrique había hecho daño a su hermana, le había hecho tanto daño que casi la había quebrado.

—Pero no se quebró. Sobrevivió, joder, y lo que menos necesita ahora es un hermano imbécil que se compadezca de ella —le dijo la voz de Mercy de nuevo; las palabras que le había arrojado a la cara cuando él le había gruñido después del rescate de Brenna.

¿Qué diría si pudiera escuchar sus pensamientos en ese preciso instante?

Se tocó de nuevo el hombro con una sonrisa reticente tirando de sus labios mientras la vieja cólera retrocedía bajo una oleada de primitivo deseo. De haber sabido que sería tan increíble entre los dos, habría arrojado el autocontrol por la ventana y habría ido a por ella hacía meses. Aquello, pensó al entrar en el cuarto de baño, era un error que no iba a repetir.

Cuando Drew arrastró de nuevo su patético trasero por la puerta, Riley ya se había vestido y se estaba comiendo unos huevos revueltos.

—Ni un moratón visible —dijo dirigiendo la mirada al pecho de Drew. Su hermano había recibido un disparo en el corazón el invierno anterior, su sangre era como una flor escarlata sobre la nieve; el lobo de Riley no podía evitar hacer la comprobación casi automática—. O Judd estaba de buen humor o las costillas te duelen como mil demonios.

—Ríete todo lo que quieras —replicó Drew, con una sonrisa maliciosa en la cara—. Pero ahora Brenna también sabe que algo pasa.

¡Genial! Drew era un entrometido, pero Brenna era despiadada.

—No tienes vida propia, Drew.

—Entonces no te importará que meta las narices en la tuya.

* * *

Mercy se quedó en la cama más de lo habitual, contemplando el techo de su cabaña. Estaba muy dolorida, con marcas de mordiscos, arañazos y moratones, y tenía ganas de ponerse a ronronear. No pensaba decírselo jamás, eso ni hablar, pero Riley sabía bien lo que se hacía en la cama. O en el suelo del bosque.

El lobo no solo la había cabalgado hasta dejarla casi inconsciente, sino que además le había proporcionado los mejores orgasmos de toda su vida. Y aquello era muy embarazoso. El mejor sexo que había tenido había sido con un lobo. ¡Patético! Salvo que su cuerpo le decía que cerrara el pico y los disfrutara. Porque era taaan bueno que a lo mejor incluso quería repetirlo.

—No —se dijo en cuanto aquel pensamiento surgió en su cabeza—. Una vez… y la mayor parte de la noche sin duda cuenta como una vez… puedes achacarlo a un error. Pero si lo haces de nuevo él empezará a pensar que tiene derechos sobre ti. —Conocía a los cambiantes depredadores. Les gustaba el control. Sobre todo les gustaba que sus mujeres claudicaran. Y Riley era un lobo enorme, un machote, un neandertal lleno de testosterona; lo más probable era que pensara que su sumisión era un derecho suyo. Soltó un bufido—. No en esta vida.

Se dio la vuelta, gruñendo cuando sus músculos protestaron. La noche pasada se había dado una ducha, pero se merecía un baño caliente. Y un masaje; alguno de sus compañeros de clan estaría encantado de dárselo en aras de la amistad, pero si lo hacía vería las marcas en su cuerpo.

Podía imaginar su reacción cuando descubriera que se había estado revolcando con un lobo. Los SnowDancer eran sus aliados, pero leopardos y lobos no se mezclaban fácilmente. La verdadera amistad tardaría mucho tiempo. Y aunque había disfrutado de sexo del bueno con Riley —de acuerdo, de sexo caliente, increíble y maravilloso—, él tampoco era su amigo.

La mayor parte del tiempo conseguía ponerla de mala leche con solo respirar.

Se sobresaltó cuando el panel de comunicación pitó. Tuvo que hacer un esfuerzo para sacar el brazo del cálido capullo de su cama y coger el terminal portátil.

—¿Sí?

—Conecta la visión, Mercy.

La pereza se esfumó en el acto.

—¿Abuela?

—Pues claro que soy yo. Venga, conéctalo. Date prisa, niña. Tu abuelo espera sacar un rato para darnos un achuchón antes de la reunión que tenemos.

Mercy se puso colorada.

—No necesitaba esa imagen en mi cabeza. Y no pienso conectar la visión; estoy desnuda.

Lo que estaba era preocupada porque su avispada abuela viera la marca del mordisco que Riley le había dejado en el cuello.

—No tienes nada que no haya visto —replicó su abuela.

—Abuela… —Muy a su pesar, esbozó una sonrisa—. No soy de tu clan, así que no actúes como un alfa conmigo.

Su abuela materna dirigía el clan de los AzureSun en Brasil. Los centinelas se habían mantenido a su lado al envejecer, porque para los cambiantes no siempre era una cuestión de fuerza; la edad y la experiencia contaban de igual modo. Y además su abuela se mantenía en una forma excepcional.

—No estoy actuando como un alfa, pequeña Mercy. Soy un alfa —lo dijo con la serena confianza de una mujer que sabía bien quién era y que le importaba un comino lo que pensaran los demás—. Y esta alfa tiene un regalo para ti.

Todas las células de su cuerpo se pusieron en alerta máxima.

—¿Abuela? ¿Qué has hecho?

—No tienes que preocuparte tanto, querida. Sé que me dijiste que no podías abandonar a tu clan para venir a comprobar si alguno de mis centinelas podría servirte como compañero, pero por aquí las cosas están muy tranquilas, así que te envío a Eduardo y a Joaquín.

«¡Ay, Dios mío!»

—Abuela, no es necesario que hagas de celestina. Ya he encontrado a alguien. —Con quien tener sexo salvaje, aunque no consideraba que su abuela tuviera por qué saber esa parte.

—¿De veras? —espetó con aspereza—. ¿Menos dominante?

«Di mi nombre, gatita.»

Sus garras salieron a la luz, amenazando con rasgar las sábanas.

—No.

—¿Es tu compañero?

El leopardo gruñó ante la idea.

—Solo acabamos…

—Entonces no pasa nada por tener más donde elegir.

Mercy estaba prácticamente estrangulando el inalámbrico.

—Abuela, de verdad, no necesito ayuda. No me envíes a tus centinelas aquí.

Esquivar a dos varones sin duda resueltos no era su idea de pasar un buen rato. Sobre todo cuando el único hombre que su cuerpo parecía ansiar era un lobo al que había amenazado con matar en más de una ocasión.

—Demasiado tarde —respondió Isabella—. Lo arreglé con Lucas hace días; lo más seguro es que mis hombres ya estén en vuestro territorio. Y si no te sirven, tengo otros centinelas solteros que creen que serías una compañera excelente.

Mercy se golpeó la frente con un puño.

—Te los voy a enviar de vuelta. No necesito estas complicaciones.

—Por supuesto que sí, cariño. Y si el hombre con el que sales no puede con un poco de competencia, debería hacerse a un lado. —Su voz cambió, se tornó la de un alfa—. Necesitas un hombre duro, Mercy. De lo contrario le pisotearás el corazón y te lo comerás para desayunar.

—Gracias.

—Es un hecho de la vida, gatita. —Su voz surgió en un susurro amortiguado—. Y hablando de hombres, a tu abuelo se le ha acabado la paciencia. Hablaré contigo después de que conozcas a Eduardo y a Joaquín.

Estaba a punto de dejar el inalámbrico sobre la mesilla cuando sonó de nuevo. Esa vez comprobó primero el identificador de llamadas.

—¿Lucas? ¿Qué sucede?

—Necesito que hagas un reconocimiento en la zona de la arboleda. Hay algo allí que no debería estar.

Su mente pasó a modo centinela.

—¿Igual que la última vez?

Lo que encontraron entonces fue a una desertora psi herida. Lo que sucedió después estuvo a punto de acabar con las vidas de Dorian y de Ashaya.

—No… —replicó Lucas con voz lúgubre—… según la información se huele la muerte en el aire.

Capítulo 4

4

Aquello fue un jarro de agua fría.

—¿Psi, humano o cambiante?

—No hay confirmación; llámame en cuanto lo sepas —repuso—. Uno de los SnowDancer ya va de camino para unirse a ti.

—¿Por qué? —Su leopardo se irritó—. La arboleda está en nuestro territorio.

—Fue uno de sus juveniles quien notó algo extraño cuando pasaba…

—¡Ja! —replicó Mercy—. Lo más seguro es que viniera a hacer alguna trastada de las suyas.

Como enlace oficial de los DarkRiver con los SnowDancer no había mucho que no supiera sobre la disputa territorial que los juveniles de los felinos y los lobos, y los jóvenes adultos, estaban librando. Todo lo relacionado con ambos clanes y que no necesitaba de la atención de un alfa pasaba por ella… y por Riley. La marca del mordisco en su cuello le producía un cosquilleo colmado de recuerdos sensoriales; prácticamente podía sentir sus labios, sus dientes contra su piel sensibilizada.

—¿Hay algún asunto grave del que tenga que preocuparme?

Volvió al presente de golpe y sacudió la cabeza.

—No, solo se están desfogando, tratando de hacerse una idea de la jerarquía entre ellos. —Tanto los DarkRiver como los SnowDancer eran dos clanes disciplinados; los miembros más jóvenes sabían hasta dónde podían llegar—. Quizá pueda llegar a la arboleda antes que los SnowDancer.

—Somos aliados. —Lucas sonaba muy paciente—. Sé buena.

Mercy sabía que su alfa y el de los SnowDancer, Hawke, se lanzaban pullas cada vez que se encontraban.

—Lo seré si tú lo eres.

—Cierra el pico. Soy tu alfa. Ve a ver qué pasa.

Colgó con una sonrisa que no tardó en desvanecerse cuando pensó en lo que podría encontrar y se echó un poco de agua en la cara; el baño tendría que esperar hasta que tuviera algunas horas para relajarse. Aunque aún tenía los músculos un tanto doloridos, eso no iba a retrasarla. Era centinela por una razón; estaba sana, era letal y muy capaz de vencer a muchos hombres que la doblaban en tamaño.

Sin incluir a Riley.

Hizo una mueca feroz al recordar cómo la había inmovilizado… quizá lo hubiera disfrutado la noche pasada, pero si ese lobo intentaba utilizar eso para cambiar el equilibrio de poder en su relación centinela-teniente, las cosas iban a ponerse muy feas.

Su cabeza se llenó de imágenes de él bloqueando sus golpes, tratando de no hacerle daño. Aplastó el pequeño brote de calor que amenazaba con salir a la superficie. Porque si algo sabía sobre los cambiantes depredadores varones era que no se les daba bien respetar los límites; si le daba la mano, él se tomaría todo el brazo y empezaría a intentar protegerla en el campo de batalla.

Con el ceño fruncido ante la idea, se secó la cara, se tomó un segundo para disimular cierta marca y se recogió el pelo en una coleta alta antes de ponerse unos tejanos, una sencilla camiseta blanca y las botas. Al salir cogió el teléfono móvil de la mesilla y se lo guardó en el bolsillo de atrás. El aire otoñal resultaba vigorizante, dulce y casi demasiado frío. Llenó sus pulmones mientras corría, cediendo el control al leopardo aunque permaneció en forma humana. Su bestia interior sabía por instinto dónde poner los pies, cuándo agacharse, cuándo cambiar de dirección porque a la derecha o a la izquierda el camino era menos abrupto.

Solo tenía ganas de dejarse llevar.

A pesar del carácter sombrío de lo que tenía por delante, estaba sonriendo cuando captó el primer rastro de olor. Dio un traspié cuando cruzaba la amplia extensión de tierra conocida como la arboleda.

—Dios no sería tan cruel.

Pero lo era.

Porque ahí estaba Riley, corriendo a su encuentro desde la dirección contraria. Su cara mostraba aquella expresión imperturbable que le resultaba ya familiar y que hacía que le entraran ganas de pincharle solo para conseguir que reaccionara. Si no hubiera visto aquel mismo rostro dominado por la violenta pasión, habría pensado que era un androide. Y para tratarse de un cambiante depredador macho, sobre todo tan dominante como Riley, era una interpretación muy conseguida.

—¿Coincidencia? —preguntó Mercy con empalagosa dulzura.

Los ojos de Riley, oscuros, penetrantes y extraordinariamente centrados, fueron a su cuello.

—Es imposible que un mordisco se te cure tan rápido —repuso con frialdad, aunque tenía los dientes apretados con fuerza.

—A lo mejor sí es posible. —Y a lo mejor llevaba un corrector muy bueno—. Hagamos esto. —Fue hacia la izquierda en tanto que él iba a la derecha—. ¿Algo? —inquirió cuando se encontraron al otro lado del tosco círculo.

—No. Otra batida.

Mercy le lanzó un gruñido.

—Ya sé lo que me hago. No me des órdenes.

Él ni siquiera entrecerró aquellos ojos tan serenos.

—Vale.

Y desapareció.

Aquello cabreó a Mercy, que se dio cuenta de que esa había sido justo su intención. Riley sabía qué hacer para provocarla. Como si tuviera un puñetero título en cómo fastidiar… Se quedó petrificada, olfateó el aire y captó un olor que le formó un nudo en el estómago.

—Joder. —Se llevó dos dedos a la boca y silbó.

Riley llegó un minuto después.

—Alguna especie de felino —dijo en cuanto se acercó.

—Un cambiante lince. —Se acuclilló para confirmar el olor, sacudió la cabeza… y captó el vago efluvio del olor a «muerte» que había hecho perder los nervios al juvenil. Su alma se quedó helada, aunque el leopardo le susurraba que aquel olor no había pertenecido nunca a una persona—. Está aquí porque hay una manada de linces salvajes en la zona.

Riley cuadró los hombros y cerró los puños.

—Se ha vuelto renegada.

—Espero que no sea demasiado tarde. —Mercy tragó saliva y se levantó. Los renegados eran cambiantes que habían sucumbido por completo a su bestia, sumergiendo su mitad humana. Si se convirtieran en animales puros, no habría importado tanto; sí, les habrían roto el corazón a sus seres queridos, pero a los caídos se les habría permitir vivir en paz. Pero los renegados eran más listos, más rápidos y veloces. Y les gustaba cazar a aquellos a quienes en otro tiempo habían llamado familia. Pero aquella…—. Es una niña, Riley.

El lobo la miró a través de los ojos de Riley.

—¿La conoces?

—La familia de Willow tuvo que recibir permiso para estar en nuestro territorio. —Los cambiantes depredadores tenían unas reglas muy estrictas. Aquello mantenía la paz—. Sus padres trabajan para una empresa que se trasladó a Tahoe.

—¿Cuántos años tiene Willow?

—Me parece que ocho. —Inspiró hondo, tratando de localizar la fuente de las salpicaduras cada vez más escasas de sangre y muerte—. Debe de haberles pasado algo a sus padres.

Sacó el móvil y llamó a Lucas mientras empezaban a seguir el rastro de Willow.

—Mercy, ¿has encontrado…?

—Es Willow —le informó—. Tienes que mandar a alguien a comprobar la casa de los Baker.

Lucas maldijo entre dientes.

—Nathan fue hacia allí a primera hora de la mañana. Le diré que se acerque.

Colgó el teléfono cuando Riley le indicó que se iba hacia la izquierda. Asintiendo, Mercy adoptó el sigilo del leopardo mientras giraba a la derecha, pues sentía que Willow estaba muy cerca. Pero lo que encontró no fue a la niña, sino el cadáver de lo que había sido un pequeño perro salvaje. Pequeño pero fornido.

—Si ha hecho esto es que está muy cerca del punto de no retorno.

Gracias a Dios que se trataba de un animal puro, no de un cambiante. Si la niña hubiera matado a una persona… No habría vuelta atrás de eso.

Riley se acuclilló a su lado.

—La pequeña no se ha comido la carne. Ha sido un acto de pura rabia.

—Pobrecilla. —Se le encogía el corazón; ¿qué podría haber empujado a una niña a aquello?—. No puede andar lejos. El olor es demasiado intenso. —Tomó una decisión rápida y se dispuso a quitarse las botas—. Me será más fácil tratar con ella si me transformo.

Riley asintió.

—Yo me mantendré en la dirección del viento.

—Buena idea. —En su actual estado, un lobo podría aterrorizar o enfurecer a la niña—. Date la vuelta. —Los cambiantes no eran vergonzosos con su desnudez, pero ya que Riley la había visto desnuda en circunstancias muy íntimas… bueno, las cosas eran distintas. Y aquello la irritaba—. Te he dicho que te des la vuelta.

Riley cruzó los brazos y se recostó en un árbol, aquellos ojos color chocolate la observaban sin parpadear.

Ah, sí, Riley sabía provocarla. Pero Mercy no era una gata por nada.

—Vale.

Se encogió de hombros y se desnudó con eficiencia cambiante, haciendo una bola con su ropa y calzado para esconderlo todo en el árbol.

—Yo lo haré. —La voz de Riley sonó detrás de ella. Luego él le puso la mano en el hombro.

«Sintió una chispa.»

La electricidad generada por aquel simple contacto continuó recorriéndola aunque le apartó la mano.

—Sin tocar.

El felino no dejaba de arañarla, pues deseaba más, pero Mercy apretó los dientes y resistió sabiendo que si no establecía las reglas en ese momento, Riley presionaría más y más y algo se rompería. El hombre era más obsesivo que varios de los leopardos que conocía.

—Dame la ropa. —La ira de Riley era silenciosa, una tormenta en ciernes bajo la suave superficie que mostraba al mundo.

Dando por supuesto que se había llevado una desagradable sorpresa cuando se negó a permitirle privilegios de piel, Mercy le puso las cosas en las manos con malos modos.

—Vale, haz lo que quieras —le dijo, y se transformó.

Agonía y éxtasis, puro placer y dolor atroz. Todo acabó en un instante.

Riley se arrodilló para agarrarla del pelaje de la parte superior del cuello.

—Joder, tienes la espalda cubierta de moratones. ¿Por qué coño no me dijiste que te estaba haciendo daño?

«Porque entonces no me dolía, genio.» Chasqueó los dientes y se alejó en dirección al lince. Era consciente de que Riley se quedó un poco rezagado mientras se ocupaba de ocultar su ropa y luego su olor desapareció por completo. Lo que le recordó que a la niña no le gustaría percibir a Riley en su pelaje. Se entretuvo un momento para restregarse sobre algunas hojas frescas, aplastándolas para solapar el olor del lobo con los ecos mezclados del bosque.

Una vez hecho eso, se dirigió con mucho cuidado hasta la pequeña arboleda que parecía ser el lugar en que terminaba el rastro de olor.

Los linces salvajes la vieron primero. La saludaron con suaves gruñidos y se dedicaron a sus cosas cuando con un rugido les indicó que se largaran. Willow estaba sentada en medio de un grupo de cachorros de lince. Salvo que la niña era más grande y sus ojos, diferentes, únicos. Su porte y su olor indicaban que era una cambiante. Se acercó a ella y espantó a los otros cachorros, teniendo cuidado de no hacerles daño.

Los pequeños se marcharon, aunque algunos más traviesos trataron de mordisquearle las patas. Un gruñido y se dispersaron. Willow no se movió. Solo eso la distinguía. En vez de desafiar a la niña, Mercy se sentó a su lado, cercándola contra un árbol. Sintió el cuerpecito de Willow frío contra el costado y el latido de su corazón no tan irregular como debería haber sido.

La pobre cachorrita se encontraba en estado de shock.

Mercy se quedó allí sentada, dejando que Willow supiera que estaba a salvo, protegida por alguien mayor y más fuerte que no le haría daño. Llevó un rato, pero aquel conmocionado cuerpecito se relajó un poco. Luego otro poco. Sintió que la niña se acurrucaba contra ella y exhalaba un suspiro de alivio; si Willow la reconocía y veía consuelo en ella, entonces aún estaba a tiempo de ser salvada.

Media hora más tarde, Mercy decidió que era el momento de dar el siguiente paso. Se levantó, se dio la vuelta y le dio un pequeño mordisco a Willow en la oreja. La cachorra de lince emitió un sonido sobresaltado y se puso a cuatro patas, con los ojos como platos. Mercy se transformó sosteniendo la mirada recelosa de la pequeña.

Willow todavía estaba en forma de lince cuando Mercy se agachó de nuevo, con el cabello derramándosele por los hombros. Joder, se había olvidado de quitarse la goma del pelo. No solo eso, el corrector había desaparecido. Todo se había desintegrado durante la metamorfosis. Incluso los tatuajes tenían que hacerse con tinta especial que se adhería a sus células de algún modo que no deseaba especialmente investigar; le bastaba con no tener que hacerse de nuevo los dos que tenía después de cada transformación.

—Hola, cielo. —Acarició la cabeza de Willow, aplanando sus dos adorables orejitas peludas. La niña alzó la cabeza contra su mano, pero se resistió a transformarse—. Ya sé que estás asustada —le dijo arrodillándose para poder colocar a la pequeña sobre su regazo—. Pero ahora estoy aquí y no dejaré que nadie te haga daño.

La niña se quedó inmóvil contra el lugar donde latía el corazón de Mercy.

La centinela sintió que se le formaba un nudo en la garganta ante la vulnerabilidad de la cría que tenía entre sus brazos.

—Vamos, Willow. Necesito saber quién te ha hecho daño para poder ayudarte. —Acarició aquel suave pelaje infantil y le dio algunos besos en la fría naricita—. Estás a salvo. —Imprimió en su voz todo su carácter dominante, que era considerable. Era uno de los miembros de más alto rango, tanto de los DarkRiver como de los SnowDancer. Y eso hacía que para aquella niña lince resultara casi imposible desobedecer sus órdenes—. Transfórmate.

Y Willow obedeció.

Mercy no movió un músculo cuando la cachorra desapareció en medio de las mágicas chispas multicolores, brillantes y colmadas de alegría de la transformación. Un instante después, la niñita se bajó de su regazo y se acuclilló frente a ella. Sus ojos grandes estaban llenos de dolor.

—Se han llevado a Nash.

—¿A tu hermano?

Mercy sabía que Nash era un estudiante del MIT, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, pero tenía privilegios de visita en las tierras de los DarkRiver.

La pequeña asintió con rapidez.

—Vinieron y les hicieron daño a mamá y a papá y se lo llevaron a él. —Willow tragó saliva con fuerza y era evidente que se estaba esforzando desesperadamente por no llorar—. Mi mamá y mi papá no despertaban.

«Ay, joder.»

—Willow, cielo. —Acarició el cabello rubio ceniza de la niña con sumo cuidado. Los cambiantes eran muy particulares sobre ciertas cosas. Y aunque a la cachorra no le importara que la acariciasen, la niña no permitiría privilegios de piel de familia a alguien que era casi una desconocida—. Ahora voy a llamar a un amigo. Es un lobo.

Willow clavó la mirada en ella, la sorpresa se había impuesto al dolor y al terror por el momento.

—¿Un lobo?

—Sí. —Se encogió de hombros—. Lo sé. Pero no muerde. —Era mentira—. Así que no te preocupes.

Willow no parecía muy convencida, pero se quedó donde estaba cuando Mercy silbó. Riley apareció en un minuto… con su ropa, sus botas y su teléfono. Agradecida, se vistió. Cuando Riley se quitó la camiseta y se la ofreció a la niña, esta dudó.

—No te preocupes —replicó Mercy, incapaz de dejar de mirar las marcas de garras que el teniente tenía en la espalda—, los gérmenes de lobo se quitan muy bien.

«Joder, le había arañado bien.» Se sonrojó al darse cuenta de hasta qué punto había perdido el control.

Willow cogió la camiseta al cabo de unos segundos y se la puso. Le cubría casi entera. Eran cambiantes, pero a veces, en presencia de extraños, también eran humanos. La niña se levantó y se enfrentó a la mirada de Riley, mostrando un coraje que hizo que el felino de Mercy gruñera con aprobación.

—Gracias.

—De nada. —Riley miró a Mercy con expresión inquisitiva.

Ella asintió.

—¿Estás cansada, gatita?

Willow negó con la cabeza.

—He descansado mucho.

Pero había corrido una larga distancia desde casa. Pese a todo, la niña era una cambiante depredadora. Más pequeña que un leopardo, pero depredadora a fin de cuentas. Tenían mucho orgullo. Y la pequeña se había ganado el derecho a tenerlo.

—Muy bien. Dame un segundo y nos iremos.

Llamó a Lucas.

—Mercy —respondió el alfa—, tenemos a los padres de Willow. Vivos.

—¿Cómo?

—Tranquilizantes. Muy fuertes. —Hizo una pausa, como si estuviera discutiendo algo con otra persona—. Un par de médicos que viven cerca les están echando un vistazo, pero pronto estarán bien. Lleva a la cachorra a casa de Tammy.

Después de colgar, le brindó una sonrisa a Willow.

—Tu mamá y tu papá están bien.

Una chispa de esperanza seguida de recelo.

—No despertaban y olían muy mal.

En ocasiones como aquella, un agudo sentido del olfato podía fastidiar las cosas. Sobre todo para los más pequeños.

—Alguien les drogó… hizo que tuvieran mucho sueño.

Willow se mordió el labio.

—Esto es una pérdida de tiempo —intervino Riley—. Puede verlo por sí misma cuando lleguemos allí.

Willow asintió como si fuera una pequeña máquina.

—Pues vamos —respondió Mercy preguntándose si la niña se daba cuenta de que acababa de ponerse de parte de un lobo—, es hora de correr.

Ella fue al frente, Willow en medio y Riley en la retaguardia.

Cuando la niña comenzó a flaquear, Riley la cogió en brazos, se la puso a la espalda y siguió corriendo. Willow se agarró a él con fuerza. El leopardo que habitaba en Mercy gruñó con aprobación; cualesquiera que fueran sus defectos —y tenía muchos y muy gordos—, Riley sabía cuidar de un inocente.

Capítulo 5

5

En la PsiNet hubo una reacción a… ¿qué había sido? ¿Un atentado bomba? ¿Un accidente? Fuera lo que fuese, hizo que las noticias corrieran por todo el país. La gente pedía más información, y los más próximos al restaurante acudieron a las cadenas locales con la esperanza de conseguirla.

La policía y los equipos de rescate habían reaccionado en cuestión de minutos, de modo que la información pública era escasa. Sin embargo un estudiante humano había logrado grabar algo con la cámara de su teléfono móvil. Era evidente que la mujer psi había sido el epicentro.

Había un aluvión de especulaciones —cosa nada extraña, sobre todo después de la violenta deserción de la Red de Ashaya Aleine—, pero las aguas se calmaron poco a poco. La gente decía que había sido un episodio aislado, muy probablemente un accidente provocado por productos químicos que la mujer llevaba en el maletín. Ella era una investigadora científica; a juzgar por las pruebas, parecía que había cometido un error de apreciación y había juntado dos sustancias volátiles.

No había razones para pensar otra cosa.

Capítulo 6

6

Mercy condujo a Riley y a Willow hasta su vehículo, aparcado a cierta distancia de la cabaña.

—Ponte el cinturón —le dijo Mercy.

—Hecho. —Los brillantes ojos de la niña se fijaron en los suyos en el espejo retrovisor—. ¿Lo ves?

Mientras Mercy asentía vio que Riley se giraba para echar un vistazo por encima del hombro.

—Buena chica.

Aquella liviana charla determinó el tono del trayecto hasta la casa de Tammy y de Nate… pero Willow se quedó muy callada en cuanto abrieron las puertas y ella salió.

—No puedo oler a mamá ni a papá —dijo agarrando con fuerza la mano de Mercy.

—Ellos tenían que recorrer una distancia mayor —la tranquilizó Riley con una franqueza que los cambiantes depredadores niños agradecían. A la mayoría se les daba muy bien captar las mentiras—. Seguramente llegarán en la próxima media hora. Ve dentro y pilla algo de comer. —La hora del desayuno había pasado hacía mucho.

—No tengo hambre —replicó dando una patada a la hierba.

Mercy tiró de su mano para que alzara la vista.

—¿Tu mamá te deja que te saltes las comidas? —le preguntó. La niña negó con la cabeza—. ¿Y bien?

Willow exhaló un suspiro.

—Iré a comer.

Pero fue arrastrando los pies todo el camino hasta la casa… al menos hasta que los gemelos de Tammy salieron corriendo en forma humana, dando saltos de alegría ante la idea de tener una chica mayor con la que jugar. Su nueva mascota, una gata llamada Feroz, les pisaba los talones decidida a que no la dejaran atrás. Aprovechándose de la fascinación de Willow por aquella preciosa cosita gris, los gemelos prácticamente secuestraron a su nueva amiga, prometiéndole que dejarían que acariciara a Feroz.

—¿Una gatita para un par de cachorros de leopardo? —murmuró Riley.

Mercy esbozó una amplia sonrisa.

—Esa gata se cree el ama del universo; Jules y Román gruñen a cualquier otro minino que se atreve a lanzarle un zarpazo. —Rió al ver la expresión de Riley y señaló hacia la casa—. Voy a asegurarme de que Willow está bien.

Cuando llegaron a la cocina se encontraron a Feroz ronroneando en el regazo de la niña lince en tanto que Julián y Román estaban de pie, uno a cada lado, con las manos en los brazos de la niña mientras le contaban todas las cosas «alucinantes» que su mascota sabía hacer.

—Tus hijos son maravillosos —le dijo Mercy a Tammy.

Los gemelos habían comprendido de manera instintiva que Willow necesitaba cariño y se lo estaban dando.

La sanadora sonrió con maternal orgullo.

—¿Has comido?

Mercy estaba meneando la cabeza cuando Sascha, la compañera de Lucas, entró en la cocina.

—Buenos días, Mercy. Lucas ha dicho que te avise de que está fuera.

Satisfecha al ver que Willow estaría bien cuidada —y seguramente mimada—, Mercy salió y se encontró con que Lucas miraba pensativo la espalda de Riley cuando el puñetero lobo se dio la vuelta para coger algo del coche. «¡Joder!»

Era muy consciente de que Lucas sabría sin la más mínima duda que aquellas marcas habían sido obra de las garras de un leopardo. Pero no dijo nada cuando Riley se volvió con el teléfono móvil en la mano.

—Debe de habérseme caído del bolsillo. Voy a llamar a Hawke para avisarle de lo que pasa.

Lucas asintió y se acercó a la casa para darle a Riley un poco de intimidad. Los cambiantes tenían un oído muy agudo. Pero fueron los ojos del alfa los que preocuparon a Mercy cuando se aproximó a él.

—¿Alguna idea de lo que ha sucedido?

—Nate ha dicho que es evidente que la casa ha sido invadida. El hijo está desaparecido y hay signos de lucha. —Con los ojos entrecerrados, la miró de arriba abajo y acto seguido respiró hondo—. Bueno, veo que ya te has ocupado de eso…

Mercy no deseaba de ninguna forma mantener aquella conversación.

—Sí. ¿Ya podemos cambiar de tema?

—No. —Una chispa iluminó aquellos inteligentes ojos verdes—. Riley tiene unas marcas muy interesantes en la espalda y de repente tú ya no estás famélica por tener contacto físico. ¿No es un chupetón eso que veo en tu cuello?

—¿Qué tiene que ver una cosa con otra?

Trató de negar descaradamente lo evidente, pero se tapó la comprometedora marca con el pelo sin poder evitarlo. Cómo no, Riley había tenido que morderla en un lugar bien visible; era justo la clase de cosas que les encantaba hacer a los machos dominantes, la primera fase para reclamar a una mujer como suya.

Los labios de Lucas se curvaron, las brutales marcas de su cara, cuatro arañazos irregulares, como las marcas de las garras de alguna bestia de gran tamaño, se tornaron más evidentes a causa del puro alivio.

—A Dorian le va a encantar.

Mercy le fulminó con la mirada.

—Te juro por Dios que si se lo cuentas… —¿Con qué coño podía amenazar a un alfa?—. Le diré a Hawke que quieres salir con él a correr todos los días para crear lazos afectivos.

Lucas no dejó de sonreír, pero dijo:

—Eso ha sido muy mezquino, Mercy. —Echó una ojeada por encima del hombro—. Pero si no quieres que nadie lo sepa búscale una camiseta a Riley.

—Con esto no estoy admitiendo nada —repuso.

A continuación entró en la casa y agarró una camiseta limpia del alijo que los centinelas guardaban allí. Era algo lógico, dado que Tammy era su sanadora y a menudo llegaban sangrando o algo peor. Era una sencilla camiseta gris, pero cuando se la lanzó a Riley y él se la puso, de pronto se volvió mucho más interesante; el hombre le sacaba de quicio el noventa y nueve por ciento del tiempo, pero su cuerpo era una delicia, todo músculos duros y fuerza masculina contenida.

Sintiendo el calor brotar en la boca del estómago a pesar de su férreo control, se dio la vuelta a tiempo para ver la sonrisita de Lucas.

—Luc.

—Soy una tumba —le prometió el alfa—. Por cierto, tienes visita. Llegaron anoche… y están alojados en una cabaña no lejos de tu casa.

La ira la embargó, eclipsando todo lo demás.

—¿Por qué no me dijiste que mi abuela estaba tramando esto?

Sabía que Lucas e Isabella tenían un fuerte vínculo de alfa a alfa. Hacía unos quince años, cuando los DarkRiver estaban siendo atacados por los ShadowWalker, Isabella le había ofrecido su ayuda, aunque por entonces ella misma se enfrentaba a graves problemas territoriales. Al final, la ayuda no fue necesaria, pero Lucas jamás había olvidado la oferta.

Lucas cruzó los brazos.

—Creía que te estabas ahogando. Tu abuela se ofrecía a lanzarte un chaleco salvavidas —replicó con brutal franqueza—. Y es posible que uno de ellos resulte ser tu compañero. —Desvió la atención cuando Riley se acercó corriendo—. ¿Hawke está al corriente?

Riley asintió.

—Ya que estoy aquí, seguiré con esto. ¿Qué ha encontrado Nate?

Lucas le dio el mismo informe que le había dado a Mercy.

—¿Willow ha dicho algo?

—Solo que se llevaron a Nash —respondió Mercy expulsando todo lo demás de su cabeza—. ¿Por qué alguien montaría una operación tan grande para coger a un estudiante universitario?

—Brenna era una estudiante universitaria cuando Enrique se la llevó. —La rabia contenida de Riley resultaba casi palpable.

Mercy lo comprendía; Santano Enrique, un telequinésico cardinal, había matado a la hermana de Dorian, Kylie, y torturado salvajemente a la hermana de Riley, Brenna. Esta había sobrevivido, pero la habían herido de maneras que ninguna mujer debería sufrir.

—Riley tiene razón —reconoció, y el cielo no se cayó—. Podría tratarse de otro loco o podría ser algo relativo a Nash.

Lucas asintió.

—Los padres podrán decirnos más, pero no contéis con el olor… alguien roció la casa entera con perfume muy fuerte.

Los ojos de Riley se tornaron duros como el pedernal.

—Podría ser un cambiante.

Mercy esperaba que eso no fuera cierto. La traición entre la unida estructura del clan era una rareza, pero cuando se daba, les infligía el dolor más atroz imaginable.

—Tenemos que volver al escenario después de escuchar lo que Iain y Enid tengan que decirnos. —Miró a Lucas a los ojos—. Quiero seguir con esto.

—Me parece bien. —Lucas asintió—. Nate está ayudando a Emmett a dirigir un importante programa de entrenamiento para Kit y los otros soldados novatos. Lo mejor es que continúe con eso.

Al cabo de un instante sintieron la vibración de un vehículo que se acercaba. El todoterreno de Nate llegó poco después. Dos personas que parecían haber pasado por un infierno salieron de la parte trasera mientras Nate se apeaba del asiento del conductor.

Mercy escuchó unos pasos seguidos por los gritos de Willow.

—¡Mamá! ¡Papá! —exclamó, y salió corriendo del porche.

Su padre la estrechó con fuerza y rodeó a su compañera para incluirla también en el abrazo. Mercy apartó la mirada de un momento tan íntimo, clavando los ojos en los de Riley.

«Ardor puro, eléctrico.»

Le sostuvo la mirada al lobo, retándole a que dijera algo. Él guardó silencio, pero aquellos ojos… la intensidad que había en ellos hizo que apretara los muslos en una reacción femenina instintiva. Le llamaba «carcamal» porque era un tío muy sereno, muy práctico y nada impulsivo. Pero tal y como había aprendido la noche anterior, cuando aquella intensidad se concentraba en una mujer, se concentraba por entero. El deseo la asaltó, potente, violento y primitivo en su sensualidad.

—Vosotros dos, ¿podéis no arrancaros la garganta durante el tiempo que tardemos en encontrar a Nash? —El tono seco de Lucas no se esforzaba en disimular la diversión felina que brillaba en sus ojos cuando se colocó en el campo de visión de Mercy—. ¿O a lo mejor debería preocuparme por que os arranquéis la ropa?

Riley gruñó.

—No es asunto tuyo. —Su voz era más lobuna que humana, grave por la misma necesidad que había hecho que Mercy sacara las garras.

—¿Qué? —preguntó Lucas fingiendo inocencia mientras Nathan acompañaba a la emocionada familia adentro—. Vamos. Se acabó el recreo.

Mercy se quedó un poco atrás cuando Lucas entró.

—La próxima vez déjate la camiseta puesta —le indicó a Riley entre dientes, percatándose demasiado tarde de las implicaciones de su declaración.

—Y tú no saques las garras… no, no lo hagas. Me gusta. —Hizo una pausa—. Gatita.

Mercy sintió que aquellas garras a las que se refería salían a la superficie. Le costó mucho volver a guardarlas.

—¿Por qué me preocupo? —dijo en cambio haciendo sangre de un modo mucho más efectivo. Si Riley quería meterse con una gata, más le valía invertir en una buena armadura—. Jamás me permitiré volver a estar tan desesperada… Quiero decir, ¿un lobo? ¿Sabes cuántos años voy a tardar en superarlo?

Sus palabras fueron apenas un murmullo, pensado para que solo él las oyera. Le sintió cabrearse, pero toda la diversión se esfumó en cuanto vio que la madre de Willow abrazaba con fuerza a su hija.

—Mi pequeña —decía besando a Willow en la mejilla—, mi pequeña.

Le dio otro beso. Willow se agarró a ella como si fuera un monito. Su padre estaba sentado junto a ella, manteniendo el contacto físico con su hija y su compañera cuanto podía. El amor, la conexión entre los tres era algo físico. Se le formó un nudo en la garganta por su intensidad.

Entonces sintió que Riley entraba detrás de ella y su calor era un fuego arrasador a su espalda.

—Iain —dijo sintiendo aquella oleada de fuego en sus venas—, tenemos que hablar contigo. —Cuanto antes mejor—. Y con Enid también.

Sascha entró en la habitación desde la cocina en aquel momento.

—Willow, ¿por qué no vienes a jugar un rato con Román y Jules? Empiezan a volver loca a su madre. —Esbozó una sonrisa, pero sus ojos, las estrellas blancas sobre terciopelo negro de un cardinal, la categoría más poderosa de los psi, estaban fijos en los padres de la niña lince.

Mercy notó que una sensación de calma, de calidez, suavizaba el miedo y la desesperación punzante que impregnaba el olor de Iain y Enid. No se sorprendió; Sascha era una empática, una mujer que había nacido con el don de aliviar las heridas emocionales. En esos momentos se había llevado una parte del sufrimiento de los Baker, absorbiéndolo en su interior. Mercy se preguntaba si, a Sascha, hacer eso le causaba dolor pero sabía que, aunque así fuera, la compañera de su alfa jamás le daría la espalda.

Iain y Enid por fin dejaron que Willow se fuera con Sascha cinco minutos más tarde.

—Estará bien —les aseguró Mercy tomando asiento frente a la pareja mientras Lucas y Nathan permanecían de pie recostados en la pared.

Sin embargo Riley se sentó a su lado, dándole la vuelta a la silla para apoyar los brazos en el respaldo.

—Es una niña muy fuerte —les dijo en su estilo franco—. Escapó y se escondió con un grupo de linces salvajes.

Iain esbozó una sonrisa orgullosa.

—Creímos que se la habían llevado también a ella.

—¿Visteis quién irrumpió en vuestra casa? —preguntó Mercy tratando de ignorar el hecho de que el muslo de Riley se apretara contra el suyo; el fuerte calor masculino le calaba los tejanos incitando en su leopardo un voraz deseo sexual. Lo hacía a propósito, no cabía duda. El lobo se estaba vengando por insinuar que él no había sido nada más que una conveniencia—. Cualquier cosa será de ayuda.

Los Baker negaron con la cabeza.

—Estábamos durmiendo —adujo Enid, con la voz ronca de tanto llorar—. Aunque normalmente nos despertamos si un intruso entra en el jardín. Pero esta vez… fue como si estuviéramos drogados.

—Enid tiene razón. —Iain frunció el ceño—. Recuerdo que luchaba por despertar, convencido de que algo iba mal, pero no podía. Vi una sombra negra inclinarse sobre mí y sentí un pinchazo en el… —Se subió la manga como si buscara algo—. Lo sentí justo aquí. —Se apretó un punto del brazo—. Como una jeringuilla. Lo siguiente que supe fue que estaba despertando y que había un olor extraño en la casa, y fui consciente de que los niños no estaban.

—Pudo haber sido alguna especie de gas —sugirió Nate—. Tendremos que comprobarlo para ver cómo entraron en la casa.

Enid se irguió, con los ojos llenos de angustia.

—Hicimos obras bajo la casa hace unos días… estaba paranoica y deseaba asegurarme que todo era sólido porque Willow siempre se mete debajo. Pero podrían haber puesto algo ahí. Si no hubiera…

—Chis. —Iain le acarició la cabeza—. Los únicos culpables son los cabrones que han hecho esto.

Mercy deseó poder darle a los Baker más tiempo para reconciliarse con todo lo que había sucedido, pero encontrar a Nash tenía prioridad.

—Si fue un gas, ¿cómo escapó Willow?

Enid soltó una risa estrangulada.

—Últimamente ha estado haciendo travesuras. Se escapa a jugar en el bosque por la noche. Me vuelve loca. Pero es probable que eso le haya salvado la vida. —Se llevó la mano a la boca—. No quería decir eso. Nash está bien. Tiene que estarlo.

—Estoy convencido de que lo está. —El timbre de Iain denotaba tanta seguridad que todos le miraron—. Es su trabajo —les dijo—. Alguien le quería por sus habilidades; mi hijo es un cerebrito; es brillante.

El leopardo de Mercy se puso alerta al ver un paralelismo que podría ser simplemente una ilusión. Pero si no lo era…

—Creía que era estudiante.

—No un estudiante corriente… empezó la universidad a los trece. —El orgullo de Iain era patente a pesar de la preocupación—. Lleva años trabajando en sus propios proyectos.

—Todos ellos relacionados con la nanotecnología —agregó Enid.

Una campana sonó alto y claro en la cabeza de Mercy. El muslo de Riley se puso duro como una roca y supo que sus pensamientos seguían el mismo curso; hacía tres meses, la compañera de Dorian había sido el blanco de un intento de secuestro por parte de la Alianza Humana. Aunque ninguno de los atacantes de Ashaya había sobrevivido para confirmarlo, quedó claro que la querían por sus conocimientos sobre un virus letal. Dependiendo de la naturaleza del trabajo de Nash, aquello se asemejaba mucho al tipo de operación que lanzaría la Alianza.

—¿Conocéis los detalles de la investigación de vuestro hijo? —preguntó Mercy, a sabiendas de que los beneficios tenían que ser sustanciosos para que los secuestradores se arriesgaran a sufrir las represalias de los DarkRiver… porque mientras estuvieran en su territorio, los Baker eran del clan. Y los DarkRiver jamás se olvidaban de los suyos.

Tanto Enid como Iain negaron con la cabeza.

—Todo es confidencial —respondió Iain—. La universidad recibió una subvención de una empresa importante, y dicha empresa tiene los derechos sobre los resultados.

—Pero su profesor lo sabrá —apostilló Enid—. Estoy segura de que os ayudará.

—Merce, ¿por qué Riley y tú no vais a echarle un vistazo a la casa? Yo me encargaré de recabar la información sobre Nash. Enid e Iain pueden ver si Willow recuerda algo.

Se le erizó el vello al sentir la contracción de los músculos de Riley contra los suyos, el ligero roce de tela contra tela. Pero en esa ocasión el lobo no lo había hecho adrede, pues tenía la atención en otra parte.

—Tenemos que prevenir la visión de túnel —advirtió; su furia era visible en el férreo control con que hablaba. Mercy sabía que Riley despreciaba a los monstruos que se aprovechaban de aquellos que eran más débiles y menos capaces de defenderse solos. Era una de las pocas cosas en las que estaban de acuerdo—. Puede tratarse de una relación profesional que se ha torcido, un competidor o cualquier cosa. Tenemos que explorar todos los ángulos hasta que dispongamos de más información.

Los demás estuvieron de acuerdo y Mercy y Riley se marcharon después de comer algo. A pesar del intento de Riley de hacerse con el volante aunque no era su coche, Mercy ocupaba el asiento del conductor. Era evidente que Riley detestaba eso con toda su alma.

—Si no dejas de apretar los puños te van a explotar las venas —le dijo con dulzura.

—Lo tendré en cuenta, Melisande.

Mercy se contuvo a duras penas de pisar el freno.

—¿Quién te lo ha contado? —Tenía que saberlo para poder desmembrarle.

Riley soltó un bufido.

—Te investigué.

—¿Qué?

—¿Creías que los SnowDancer estaban sentados de brazos cruzados mientras vosotros establecíais aquí vuestro territorio?

Dado que ella misma también había espiado un poco, no podía poner objeciones. Pero…

—Ese nombre está fuera de los límites. Bajo pena de muerte.

—Estoy temblando, gatita.

Mercy soltó un chillido.

—¿Por qué te empeñas en mosquearme? ¿Por qué?

En los labios del lobo se dibujó una sonrisa que no le dijo nada.

—Hay una cosa que siempre me he preguntado… ¿por qué participaste en aquel concurso de bikinis cuando eras adolescente?

Ella se puso roja con una mezcla de ira y vergüenza.

—¿Cuánto te remontaste en tu investigación?

—Lo suficiente. —Hizo una pausa—. No has respondido a mi pregunta.

—Y tú no te has convertido en humo ni has desaparecido. La vida está llena de decepciones.

Un gruñido grave inundó el vehículo.

Capítulo 7

7

El consejero Kaleb Krychek escudriñó los informes que llegaban a través de su conexión permanente a la PsiNet, la vasta red mental compuesta por los millones de mentes de los psi, e hizo una pausa.

Vivir «enchufado» a la Red sin cortafuegos ni escudos no era nada recomendable, y una inmersión tan completa, un aperturismo tan obsceno a los demás, no era algo que hubiera practicado. Pero como consejero tenía que estar al corriente de todo en el momento en que ocurría. Y, dado que la mayoría de los psi subían información casi sin pensar, la Red era la autopista de información más rápida y eficiente del mundo.

De ahí que su vínculo estuviera tan bien protegido.

—Silver —llamó, cuando otro informe entró en su mente, alertándole de noticias que habían tenido coincidencia con una de sus palabras clave.

Su ayudante más veterana entró en la habitación, elegante y fresca a pesar de que al otro lado de las ventanas la oscuridad envolvía la ciudad de Moscú.

—¿Señor?

—He encontrado tres informes de actos públicos violentos cometidos por psi en las últimas doce horas —le dijo, y la palabra «públicos» era lo relevante, ya que el Silencio se había creado para erradicar la violencia en su raza—. Averigua qué está pasando.

—Sí, señor. —Guardó silencio y esperó hasta que él levantó la cabeza antes de hablar—. Existe una mínima posibilidad de que Supremacía Psi esté detrás de esto.

Kaleb pensó en ello; el grupo parapolicial a favor del Silencio tenía la capacidad de actuar fuera de su control. Y Kaleb no permitía que nada escapara a su control.

—¿Tienes alguna prueba que lo respalde?

La familia de Silver eran espías que traicionaban a Supremacía Psi sin inmutarse debido a que Kaleb era más poderoso, y por tanto tenía la posibilidad de ofrecerle una recompensa mayor; para los Mercant la lealtad a alguien ajeno a su propia familia era un cálculo entre coste y beneficio.

—No —repuso Silver—. Sin embargo preguntaré a los miembros de mi familia si han oído algo. También cabe la posibilidad de que sea un brote.

No le preguntó cómo tenía conocimiento de los brotes; no había elegido a Silver como ayudante porque fuera estúpida.

—Haz una lista de todos los sucesos recientes que encajen en los parámetros. Remóntate un mes.

Los brotes de violencia, cuando una oscilación en el Silencio quebraba ciertas mentes frágiles, solo tenían lugar durante un período de tiempo limitado. Dos semanas era el máximo. Si aquello llevaba sucediendo más tiempo, tenían que empezar a buscar otra explicación.

* * *

Mientras Kaleb hablaba con Silver, otro hombre, conocido como el Mercader de Información, recibió una solicitud a través de una dirección de e-mail disponible para aquellos que sabían dónde buscar.

La solicitud era… inesperada.

Tal vez incluso fuera imposible de satisfacer, pensó. Pero el Mercader de Información era el mejor del gremio. No aceptaba el fracaso.

Tomada su decisión, escribió una respuesta utilizando el teclado inalámbrico integrado en su mesa:

Solicitud recibida. Transfiera un millón de dólares a la cuenta abajo indicada. El trabajo empezará tan pronto haya verificado la transferencia. Otros pagos futuros dependerán de las horas de trabajo y, en este caso, del nivel de la amenaza.

Capítulo 8

8

Los ecos del gruñido de Riley reverberaron dentro del vehículo.

Satisfecha por haberle provocado al fin, Mercy se relajó al volante y centró la mente en el trabajo.

—Así que, dejando a un lado eso de «explorar todas las posibilidades», ¿qué te dice el instinto sobre esto? ¿Se trata de la Alianza?

—Lleva su sello… o lo que nosotros sabemos de él. —Miró por el parabrisas, su lobo estaba muy presente en su tono de voz. Y esa vez era letal—. Lo planearon al milímetro —prosiguió—. El único error fue Willow, y ni siquiera es grave. Es una cachorra y seguramente estaba demasiado asustada como para fijarse en nada.

—Pero si se trata de la Alianza, ¿por qué iban a ser tan estúpidos? —Eso era lo que no entendía—. Tienen que saber que contraatacaremos con dureza; la última vez nos cargamos a todo su equipo.

Riley guardó silencio durante unos minutos.

—¿Qué sabemos sobre la Alianza?

—Keely ha estado investigando un poco —dijo refiriéndose a la historiadora del clan—. Según lo que ha encontrado, parece que se trata de una organización con dos caras, pero esa segunda cara, el brazo paramilitar, está tan oculto que la mayoría de sus miembros no lo saben a pesar de que lo están financiando.

—Eso concuerda con nuestra información.

—No sabemos cuánto hace que existe el brazo militar. —Adelantó a un camión grande a una velocidad que hizo que a Riley se le pusieran blancos los nudillos… y que el leopardo sonriera con malicioso regocijo—. Pero es obvio que empiezan a ser menos discretos en sus actividades. —Una parte de Mercy no alcanzaba a comprender por qué los humanos comenzaban a actuar de manera tan violenta. Ser considerada la raza más débil del planeta tenía que doler—. Lo que no entiendo es cómo la Alianza puede caer tan bajo como para atacar a mujeres y niños, a familias. Su brazo empresarial siempre ha mantenido la integridad.

—También llevan mucho tiempo por aquí. —Riley dio un manotazo en el salpicadero cuando ella sorteó un Porsche que ya superaba con creces el límite de velocidad—. Mercy. —Su lado dominante había vuelto, oscuro, potente y palpable en los confines del coche.

Le costaba respirar, pero Mercy mantuvo un tono dulce, sofrenando con firmeza a su leopardo.

—¿Sí, Riley?

—A la vuelta conduzco yo.

—No.

—No te lo estaba pidiendo.

—Y yo no soy una sumisa. —Le enseñó los dientes, su energía ardía como una hoguera—. Chúpate esa.

El ambiente se cargó de agresividad, que se deslizó sobre su cuerpo, a lo largo de su espalda, sobre su garganta. Y así de rápido la invadió el deseo. Riley lo supo en el mismo instante que ella, su profunda respiración se volvió áspera de un modo completa y eróticamente varonil. Al cabo de un momento, su excitación era un reflejo de la de ella.

—Pues no vamos a hacer esto —dijo obligándose a hablar a pesar del nudo que se le había formado en la garganta.

De soslayo vio que los ojos ambarinos de Riley centelleaban.

—Ya lo hemos hecho.

Sintió que se estaba ahogando en la indeleble masculinidad de Riley.

—Una vez. —Suficiente para aplacar su necesidad, para devolverle el control sobre su cuerpo—. Y va a seguir siendo así. —Apretó el botón y bajó todas las ventanillas.

Él inspiró hondo de nuevo, como si saboreara el almizcle de su húmedo calor, y Mercy agarró el volante manual con fuerza. Si no hubiera podido percibir la excitación de Riley habría pensado que solo la estaba provocando. Pero la deseaba, de eso no cabía duda; su brutal deseo reverberaba contra su cuerpo, palpitante, poderoso y descaradamente masculino.

—Para el coche.

Mercy dejó escapar un poco digno graznido.

—Ni de coña.

Sabía muy bien que en cuanto lo hiciera acabaría encima de Riley, cabalgándole hasta sumergirse con él en un erótico olvido.

En el asiento del pasajero se hizo el silencio.

—Sabes que tengo razón.

—¿Es porque soy un lobo o porque te he hecho gimotear? —Palabras contenidas, muy contenidas. Salvo por el calor vibrante que continuaba envolviendo su cuerpo una y otra vez.

—Es porque me sacas completamente de quicio —replicó apretando los dientes—. Yo no soy esclava de mis hormonas. —Aquello era un recordatorio para sí misma.

El lobo que tenía al lado soltó una carcajada. Estaba cerca, demasiado cerca. Su aliento, caliente, áspero y masculino, le rozó la oreja cuando le dijo:

—No conozco a ninguna mujer que tenga más autocontrol que tú.

Mercy le miró con los ojos entrecerrados.

—Y eso te toca las narices, ¿no?

—Sí.

Vale, no había esperado esa respuesta. El sudor resbalaba por su espalda mientras su cuerpo combatía el impulso de rendirse a las llamas sexuales que lamían cada centímetro de su piel. Dios santo, deseaba con toda su alma sentarse en su regazo y saborearlo.

—Deja que lo adivine —le dijo haciendo caso omiso de la perturbadora profundidad de su respuesta—, ¿a que sueñas con tener una lobita sumisa en casa, atada a la pata de la cama y preñada?

—¿Qué hay de malo? ¿Estás diciendo que los miembros sumisos de tu clan carecen de valor?

Ah, la estaba cabreando adrede.

—Yo no he dicho eso. Estamos hablando de que no eres capaz de manejar a una mujer que sea tu igual.

Riley guardó silencio de forma deliberada.

—No veo ninguna por aquí.

Mercy estuvo a punto de romper el volante.

—Ahora pienso ignorarte.

Para su sorpresa, él no le replicó. Cuando echó un vistazo, Riley había vuelto la cabeza hacia la ventanilla abierta. Tenía una mandíbula fuerte, obstinada, con una oscura barba incipiente, labios que sabía bien que podían volverse suaves cuando quería, y un cabello que la brisa agitaba con facilidad, aunque lo llevaba más corto que la mayoría de cambiantes.

¿Desde cuándo eso le parecía sexy?

Parpadeó y clavó la vista en el parabrisas. No era más que una extraña atracción química, se dijo. Hacía mucho tiempo que no practicaba sexo y, a juzgar por la ferocidad con que él la había poseído, también Riley. Se habían quitado el calentón el uno al otro y eso era todo. Hecho. Finito. Punto.

«Protestas demasiado, pequeña.»

Era la voz de su madre. Por alguna razón, siempre que se ponía en plan estúpido, su voz interior se convertía en la de su madre. Menos mal que ella no sabía de Riley; lo más probable era que sufriera un infarto.

¿Un lobo y una leopardo?

Ya, claro.

* * *

Tras haber sobrevivido al trayecto en coche con Mercy al volante, Riley saludó con la cabeza a los soldados de los DarkRiver que Nate había puesto para que vigilaran la vivienda de los Baker, y le pidió a uno de ellos que registrara bajo la casa.

—A ver si puedes divisar cualquier cosa que hayan podido utilizar para introducir gas en la casa. No lo toques. Solo echa un vistazo.

El hombre dirigió la mirada hacia Mercy. Ella asintió y él se fue. A Riley le irritó que el tío no hubiera cumplido su orden en el acto, pero el teniente que llevaba dentro estaba impresionado. Aquellos hombres aún no sabían que Riley y Mercy se ocupaban del asunto en equipo; si el soldado le hubiera obedecido, habría revelado una falta de disciplina.

—Owen —Mercy se dirigió al soldado que quedaba—, Riley está en esto conmigo.

Owen asintió con perfección militar, pero cuando Mercy se dio la vuelta, Riley atisbó decepción. ¿Por qué? Entonces vio que a Owen se le dilataban las fosas nasales y lo supo. El muchacho había abrigado la esperanza de ser el elegido de Mercy para poner fin a su ayuno sexual. En su interior, el lobo desnudó los dientes para mostrar unos caninos afilados como cuchillos, y sus siguientes palabras surgieron de una parte de él que solo Mercy parecía despertar.

—¿Preparada, gatita? —Lo dijo en un tono bajo… íntimo.

Los ojos de Mercy descendieron hasta su entrepierna. Se relamió los labios. Y Riley se puso duro como una piedra en un segundo.

—Pues sí, Riley. Vamos dentro.

Mercy fue delante de él, sus caderas se contoneaban de un modo muy provocativo.

El lobo se debatía entre gruñir o esbozar la sonrisa de oreja a oreja de un depredador que sabía que había sido derrotado. Mientras decidía pensárselo, la siguió al interior de la vivienda; el tóxico perfume con que los secuestradores habían rociado la casa se concentró en su nariz.

Debería haber ahogado el dulce almizcle de la excitación de Mercy.

Pero naturalmente no era así. Porque Mercy era una diablesa a la que le encantaba sacarle de sus casillas. Muy bien, reconoció de mala gana, tal vez eso no lo hiciera a propósito, pero ¡por Dios bendito!, ¿por qué tenía que oler tan bien? Deseaba hacer lo que había hecho la noche anterior: enterrar la cara en su cuello por detrás y saborearla larga y profundamente.

Su mente le atormentó con la imagen de Mercy jadeante y furiosa debajo de él, un fuego arrasador apenas contenido. Para lidiar con ella, para estar con ella, tenía que liberar al lobo. No le gustaba perder el control. Pero tampoco tenía pensado permitir que Mercy ignorara el abrasador deseo que ardía entre ellos.

El objeto de sus pensamientos se reunió con él en medio de la casa después de haber entrado por detrás y avanzado desde ahí.

—¿Percibes algo? —le preguntó de forma totalmente profesional.

Riley negó con la cabeza, diciéndose a sí mismo que tenía que controlarse. Bromear estaba bien; Mercy había jugado con él, ya que era un felino. Pero si llegaba a atisbar siquiera lo mucho que la deseaba, le mantendría a distancia… solo por principios. De modo que tendría que jugar a aquel juego del lobo y el gato hasta que ella sucumbiera al deseo que ardía entre los dos.

Entonces se daría un atracón con ella… hasta que se la sacara del puto organismo.

Porque de ningún modo Riley Kincaid era esclavo de una lujuria que parecía no conocer límites… igual que la mujer que inspiraba dicha lujuria.

—Riley —espetó Mercy—. Deja de mirarme las tetas y presta atención.

—Ya las he visto —replicó reaccionando de un modo que solo reaccionaba con aquella felina—. No son nada del otro mundo.

Sus pechos eran generosos, suculentos, perfectos para hincarles el diente. Tenía la piel cremosa de una pelirroja natural, salpicada de un seductor matiz dorado. En ella se veía cada beso, cada marca de dientes. Aún podía ver la que le había dejado la noche anterior; tuvo que recurrir a todo su autocontrol para no acercarse, posar la boca sobre esa marca y succionarla de nuevo.

—Ya, lo mismo digo. —Sus ojos descendieron de forma significativa antes de volver a alzar la vista—. Y ahora que ya nos hemos desahogado, ¿podemos volver al trabajo? —adujo con sarcasmo, aunque su olor era como una caricia para sus sentidos, que se impuso al perfume como si no existiera.

Su cuerpo se puso en tensión. Pero era un teniente… y la pequeña Willow confiaba en ellos para que encontrasen a su hermano.

—Tú ve por ese lado y yo iré por este.

Mercy asintió y se puso en marcha. La contempló contonearse durante un segundo antes de ocuparse de su parte. Estaba acostumbrado a trabajar con mujeres fuertes; Índigo era su mano derecha en el clan. Pero si Índigo era tranquila y serena, un complemento perfecto a su personalidad práctica, Mercy era pura pasión.

Jamás había discutido con Índigo por algo personal. Por lo tanto, que Mercy fuera una mujer fuerte y dominante no influía en por qué no podía estar más de dos minutos en su presencia sin perder la calma que era tan parte de él como su estatus de teniente más veterano de Hawke.

Algo alertó sus sentidos. Se acuclilló y trató de seguir el olor oculto en el miasma del perfume que se iba desvaneciendo. Ahí estaba, un rastro sólido aunque leve, muy leve. Riley lo captó.

«Metal.»

En lo primero en lo que pensó fue en los psi. Muchos de los que estaban en la PsiNet tenían un matiz metálico en su olor natural que repelía a los cambiantes. Aquello era similar, aunque… demasiado metálico. Carecía de vida. Y los psi, a pesar de su frialdad, seguían siendo seres vivos poseedores de sensibilidad. Lo siguió por la habitación y vio algo en el suelo, debajo de la mesa.

—Mercy —la llamó en voz baja sabiendo que ella le oiría.

—Tienes algo. —Llegó hasta él enseguida.

—Ahí.

Mercy se puso a cuatro patas, rozándose con su cuerpo. El lobo soltó un gruñido. Y no fue de rechazo. Entonces ella dejó escapar un silbido.

—He visto uno de esos antes. Es el mismo chip que los soldados de la Alianza llevaban en la nuca cuando intentaron secuestrar a Ashaya.

—Ya me lo suponía; yo no he visto ninguno, pero Bren me lo describió. —Su hermana era una técnica muy cualificada que formaba parte del equipo que trabajaba con Ashaya Aleine para descubrir el funcionamiento de los chips. Vio que aquel todavía estaba pegado a un sanguinolento trozo de carne—. Lo han arrancado. ¿Nash?

—Eso creo. —Hizo una pausa—. Cuando mis hermanos solían escabullirse de críos yo siempre lo sabía antes que mis padres. Intuición de hermana mayor. Puede que Nash estuviera buscando a Willow cuando gasearon la casa.

Había visto a los hermanos de Mercy por ahí, pero en esos momentos se preguntaba cómo eran. Seguramente eran diablos pelirrojos.

—Tiene sentido. El chico sale, escapa al gas, regresa dentro porque oye algo y entonces intentan agarrarle, sin percatarse de que había otra niña en el bosque.

Mercy asintió. Acto seguido tocó el suelo y una fina capa de polvo se le pegó a los dedos.

—Nash se transformó. Esto es de su ropa al desintegrarse.

Riley olisqueó el dedo que ella sostenía en alto.

—Capto la tela vaquera.

—¿Lo captas? —Se acercó el dedo a la nariz—. Yo no puedo.

Riley no fue capaz de evitarlo; ella sacaba el lado más perverso del lobo.

—Eso es porque yo soy más viejo y más fuerte.

Mercy le lanzó una mirada funesta.

—Como iba diciendo, Nash se transformó. Lo más probable es que lo hiciera después de arrancar ese chip.

—También podría haberlo hecho en forma animal. Los linces son pequeños y ágiles, sobre todo cuando están cabreados.

Casi le resultaba imposible contener las ganas de bajar la mano por su espalda hasta llegar al trasero. Mercy tenía un cuerpo precioso, lleno de suaves curvas y estilizados músculos. Se preguntaba cómo sería tener derecho a acariciarla a su antojo. Por extraño que pareciera, al lobo le intrigaba la idea.

—Hum. —Se sentó sobre los talones—. Pero le cogieron de todas formas. Tuvieron que ser más de uno; parece que el modus operandi de la Alianza es «mejor que sobre que no que falte».

—Tenemos suficiente carne para conseguir ADN por si el agresor figura en alguna base de datos.

Acudir a las autoridades era impensable. Se encontraban en territorio de cambiantes, las víctimas eran cambiantes y, por tanto, se aplicaba la ley de los cambiantes.

No solo eso, sino que había tal cantidad de topos en la policía que nada era secreto. Hasta que supieran qué estaba ocurriendo no podían permitirse el lujo de poner sobre aviso al Consejo. Tras haber perdido a dos mentes científicas bien adiestradas cuando Ashaya y su gemela, Amara, desertaron, había muchas posibilidades de que los consejeros intentaran reclutar a la Alianza y a Nash.

Y en cuanto a los asaltantes… era una verdadera lástima.

—No muevas el chip. Podría haber vestigios alrededor.

—¿De veras? —dijo haciendo una atroz imitación de una dama sureña al tiempo que agitaba las pestañas—. Vaya, me alegro mucho de que esté aquí para decírmelo, señor Kincaid… podría no haberlo descubierto yo solita.

Riley sintió que sus labios se movían de manera nerviosa.

—Me parece que se te ha metido algo en el ojo.

Estaba seguro de haber visto un destello de diversión, pero entonces ella meneó la cabeza y su voz adquirió un timbre profesional, cualquier rastro lúdico había quedado profundamente enterrado.

—Los técnicos deberían ocuparse de registrar la casa entera por si dejaron alguna otra tarjeta de visita. También podría llamar a Ashaya y pedirle que venga con su equipo.

Mientras Mercy hablaba con la psi-m emparejada con Dorian, Riley se acercó, sonriendo para sus adentros al ver que ella se ponía un poco tensa, y se inclinó para echar un vistazo al chip. No era diminuto. Tal vez un centímetro cuadrado. Pero se dio cuenta de que se trataba de un dispositivo complejo sin necesidad de un microscopio. Algún tipo de inhibidor neuronal, según la teoría actual.

Pero ¿qué era exactamente lo que inhibía?

—Viene de camino —dijo Mercy colgando el teléfono y, por sorprendente que pudiera ser, sin apartarse. Por el contrario, se acercó hasta que sus cabezas quedaron una al lado de la otra—. Menudo juguetito.

—Ya te digo. —La frustración de su bestia asomó a la superficie, haciendo que su voz sonara medio lobuna—. Vamos a dejárselo a Ashaya y a hacer un registro de la casa… puede que hayan dejado un rastro en el punto de entrada.

—Nate ha tenido a los hombres haciendo turnos para ocuparse de eso… y nada.

—Ninguno de ellos es un teniente o un centinela.

Ella le miró de reojo.

—¿Es un cumplido?

—No, es un hecho. —La miró mientras se ponía de pie con una fluidez que era intrínsecamente felina—. Voy a llamar a Judd; él tiene contactos en la Red y puede percibir si se trata o no de un asunto psi.

Mercy asintió.

—Yo también echaré mano de nuestros contactos. Pero el instinto me dice que los psi no están implicados, al menos no de forma directa. —Le miró a los ojos, el leopardo era visible en el brillo dorado que envolvió su mirada durante un instante fugaz—. Hora de trabajar, lobo.

La adrenalina corrió por sus venas y se dio cuenta de que Mercy empezaba a perder la batalla por contener su propio deseo.

—Después de ti, gata.

Capítulo 9

9

Mercy terminó el primer barrido por la casa de los Baker y sacudió la cabeza. Nada de nada. Cero. Hacía horas que el rastro de olor se había disipado. Riley le indicó en silencio el siguiente barrido y se pusieron manos a la obra después de haber decidido realizarlo en forma animal. Al marchar, Mercy se preguntó qué pensarían si vieran a una leopardo cara a cara con un musculoso lobo.

Los animales cambiantes solían ser más grandes que los animales salvajes, pero la metamorfosis hacía cosas extrañas con la masa y el tamaño corporal. Nunca era una ecuación de suma cero. Aunque en forma humana era una mujer que superaba la media de altura, quedaba reducida a la mitad cuando se transformaba en leopardo. Sin embargo Riley era grande y, a diferencia de sus congéneres, tenía una constitución fornida. No, era recio y resistente; por lo visto, le apodaban el Muro.

Nadie le tomaría por otra cosa que no fuera un cambiante, pensó.

Algo crujió bajo su pata. Retrocedió y apartó las hojas con sumo cuidado. No era nada. Solo un viejo juguete. Teniendo en cuenta la proximidad a la casa, lo más seguro era que perteneciera a Willow. No encontraron nada en el tercer y cuarto barrido. El quinto tenía que ser el último: estaban entrando en áreas con mayor densidad de población.

Fue durante el último barrido, mientras iba el uno al encuentro del otro, cuando Mercy lo vio. Un destello plateado en la hierba junto a la cuneta en una calle sin salida, que se adentraba en el bosque que separaba la casa de los Baker de aquella bien cuidada parcela. Aminoró el paso y se quedó inmóvil a su lado. Habiendo otras casas tan próximas podría haber sido un millar de cosas. Pero echó un vistazo más de cerca.

Una cadena. No, una esclava, que llevaba grabado el nombre de Bowen en la chapa. No podía cogerla con los dientes, de modo que lo intentó con las garras con mucho cuidado. Riley agachó su cabeza gris oscura y la tomó con los dientes, sujetándola mientras recorrían el área donde la habían hallado. No encontraron nada más.

Asintiendo, regresaron corriendo y se transformaron en la parte del bosque en que habían dejado la ropa. Mercy cogió la esclava en cuanto adoptó forma humana y le dio la vuelta. «Feliz cumpleaños, Bo. De Lily.»

La decepción cayó a plomo en su estómago.

—Podría ser de cualquiera.

—Podríamos preguntar puerta por puerta. Esa calle es el lugar lógico más cercano para que esperara un vehículo.

—Sí, el bosque le habría proporcionado cobertura. —Con el estómago encogido con una furiosa mezcla de preocupación e ira, dejó la esclava y cogió su ropa—. Me pregunto si podemos conseguir imágenes por satélite.

Riley se puso los tejanos y ella estuvo a punto de gemir. «Concéntrate, Mercy.»

—Lo comprobaré —dijo subiéndose la cremallera de los puñeteros tejanos mientras ella hacía lo mismo con los suyos—. Puede que tengamos suerte con algún insomne.

Cuando se dio la vuelta, Mercy vio que las marcas que él tenía en la espalda casi habían sanado.

Muy rápido, incluso para un cambiante. Lo que significaba que Riley era más poderoso de lo que había supuesto, más de lo que él dejaba entrever. No tenía nada de ostentoso. Solo…

—¿Qué coño…?

Las manos de Riley le ciñeron la cintura y se apoderó de su boca antes de que pudiera hacer otra cosa que soltar un grito ahogado.

«Rápido como un rayo.» Brillante. Ardiente. Perfecto.

Esa vez gimió, envolviéndole con los brazos y deleitándose con su fuerza, con la velocidad con que él la había atrapado. Dado que los dos solo llevaban puestos los vaqueros, sus pechos se apretaron contra la exquisita aspereza del vello de su torso. Se frotó contra él, sucumbiendo a la sensualidad innata del leopardo.

Riley apartó los labios de su boca, pero permaneció a escasos milímetros de esta.

—Es culpa tuya.

—Y una mierda. —Le chupó el cuello, mordiéndole con cierta fuerza para dar énfasis a sus palabras—. Tú te me has echado encima.

Riley enrolló la mano en su pelo para inclinarle la cabeza hacia atrás y la miró enfurecido.

—Me mirabas como si quisieras lamerme.

—Mirar no es lo mismo que tocar. —La idea de lamerle le hizo la boca agua. La noche anterior habían ido con demasiada prisa. Incluso la segunda y tercera vez. Como si ambos hubieran pasado hambre tanto tiempo que necesitaran darse un banquete. Pero…—. No tenemos tiempo para esto.

Él la retuvo un par de segundos más, puro músculo masculino y piel caliente.

—Tenemos que hacer tiempo.

Era una orden.

El felino siseó; la mujer entrecerró los ojos.

—Lo que tienes que hacer es soltarme antes de que te deje unos cuantos arañazos que no sanen tan rápido.

Una mano grande descendió por la espalda de Mercy para rozar la cinturilla de sus vaqueros.

—Seguro que si te toco ahora te encontraré resbaladiza, caliente y mojada.

A Mercy se le encogió el estómago cuando Riley deslizó los dedos sobre el vaquero con cierta tosquedad y mucho empeño. Presionando. La estaba presionando. Pero no era una gata doméstica. Era una leopardo. Mordisqueó aquellos sensuales labios lobunos con la fuerza suficiente para herirle y se apartó de un empujón recurriendo a un movimiento que la liberó de él.

—Lo he dicho en serio, Riley. Una vez fue suficiente.

«Mentirosa, mentirosa.»

Riley no intentó cogerla de nuevo, pero la observó vestirse mientras él hacía lo mismo. Sus ojos se habían vuelto ambarinos.

—No es eso lo que dice tu cuerpo.

—Ya, bueno, no es el mejor para juzgar. —Haciendo caso omiso del peso de su mirada, se recogió el pelo en una coleta con la gruesa goma que por fin se había acordado de guardarse en los vaqueros cuando fue a trabajar hacía un par de días—. No hay espacio en mi vida para un tío que quiere decirme qué es lo que tengo que hacer.

—Es solo sexo.

Riley estaba intentando cabrearla. Como si fuera a caer en su trampa.

—¡Anda ya! —Soltó un bufido y fue a por sus botas—. Nada es solo sexo con hombres como tú; en cuanto tomas una amante te pones en plan «yo, hombre; tú, mujer. Tú hacer lo que yo decir». —Y por mucho que quisiera un compañero, Mercy no podía someterse. No de ese modo. No a un hombre que quería que ella fuera algo diferente. Eso la destrozaría—. Entonces te darías golpes en el pecho y aullarías a la luna.

A Riley no le hacía la más mínima gracia.

—¿No crees que puedas conmigo?

Vale, se le daba de miedo provocarla.

—He dicho que no tengo tiempo —respondió mientras saltaba a la pata coja para ponerse la bota.

Reprimiendo las ganas de atraparla de nuevo contra el árbol y dejarse de conversación para ir al grano, Riley apretó los puños. Mercy inspiró bruscamente casi al mismo tiempo. Él se quedó paralizado.

—¿Qué?

—Nada.

Pero ella tenía los dientes apretados de dolor. Bajó la mirada, vio que tenía el pie suspendido en el aire, apartado del suelo, y sumó dos y dos.

—¿Qué has pisado? —El lobo salió a la superficie, protector y muy posesivo.

—Nada.

«Qué gata tan cabezota.»

Riley se acercó y se arrodilló delante de ella para levantarle más el pie y poder echar un vistazo a la planta.

—Pues este «nada» parece un pincho bien grande y grueso.

Le enfureció ver su carne herida y sangrando a causa del pincho. Pero se apoyó en el hombro de él para mantener el equilibrio.

—Ya me ocupo yo.

En lugar de dejarle el pie en el suelo, lo levantó más.

—¿Tienes las vacunas al día? —preguntó sabiendo que Mercy detestaría cualquier muestra de compasión. Era tan orgullosa como el que más. Y por alguna razón era importante para él que ese orgullo no fuera aplastado—. No quiero pillar la rabia.

—Ja-ja —farfulló, pero tenía la voz tirante—. Ya que te empeñas, ¿puedes sacarlo tú?

Riley revisó el suelo para cerciorarse de que no había otros peligros. A pesar de las opiniones de Mercy al respecto, era un protector. Cuidar de la mujer a la que empezaba a considerar suya a pasos agigantados era tan natural para él como respirar.

—Será más fácil si te sientas. —No le ofreció ayuda, solo miró para asegurarse de que no se hacía más daño.

Una vez tuvo la espalda apoyada en el tronco, Riley se colocó su pie en el regazo e hizo una mueca.

—No va a ser agradable… creo que la piel ha empezado a sanar alrededor del pincho.

Ese era el problema de los cambiantes; sanaban muy rápido, sobre todo cuando se trataba de pequeñas heridas. Pero si esa se curaba, el pincho permanecería clavado en el talón.

—Hazlo —le ordenó apretando los dientes.

Se colocó de espaldas a ella y apretó la carne a ambos lados del pincho con la fuerza necesaria para conseguir que asomara. Oyó que Mercy inhalaba con brusquedad y supo que le dolía. El puñetero pincho tenía espinas. El lobo se apoderó de su piel, enfurecido. Su instinto masculino deseaba darle consuelo, pero sabía que Mercy lo detestaría con toda su alma.

—Sabes —dijo esforzándose en mantener el tono firme—, me parece que veo cierto parecido familiar. Puede que por eso se sintiera atraído por ti.

—Te crees gracioso, ¿no? —replicó, casi sin aliento.

Con otra fuerte presión el pincho salió casi del todo.

—Di aaah.

Apretó una última vez y el pincho salió. Luego se aseguró de aplastarlo utilizando una garra antes de tirarlo al suelo.

Mercy no dijo una sola palabra mientras él comprobaba la herida que ya empezaba a sanar. Lo hizo con rapidez, aunque de forma concienzuda.

—No creo que haya quedado nada dentro. De todas maneras dile a Tammy que te eche un vistazo.

—Dentro de otra hora habrá curado por completo.

Riley la miró con los ojos entrecerrados, reparando en su expresión tensa.

—¿Quieres que informe yo a tu sanadora?

Mercy le fulminó con la mirada, recuperando el color rápidamente.

—Quiero que me sueltes el pie.

Él siguió reteniéndola, masajeando con suavidad la zona alrededor de la herida para cerciorarse de que la sangre fluyera bien. Aquello ayudaría a que la herida sanara aún más deprisa.

—¿Irás a ver a Tammy?

—¡Sí! ¡Vale! ¿Me puedes soltar ya?

—Un segundo. —Comprobó de nuevo la herida—. Estará un poco tierna para caminar hasta que sane. Ten cuidado.

Pareció que iba a contestarle algo, pero cerró la boca y se puso el calcetín y la bota. Una vez de pie, puso a prueba el pie.

—Está bien. Ese puto pincho me dolía un montón mientras lo tenía clavado.

Riley asintió, pero observó de cerca su equilibrio. Era bueno, de modo que el lobo retrocedió.

—En marcha.

Agarró la esclava y se la guardó en un bolsillo.

Mercy se cruzó de brazos.

—Gracias —le dijo refunfuñando.

—Qué amable.

Mientras ella cerraba los ojos como si estuviera contando hasta diez, Riley sintió que el lobo se alzaba de nuevo, esta vez con la intención de hacer travesuras.

—No has respondido a mi pregunta.

—¿Qué?

—Si huyes de lo nuestro porque no crees que puedas conmigo.

—Sí que te he respondido. Te he dicho que no tengo tiempo.

—Gallina —le dijo cuando alcanzaban la distancia a la que los hombres y mujeres que vigilaban la casa eran capaces de oírles.

Mercy se quedó boquiabierta. Imposible que hubiera oído bien. ¡Imposible que el formal, aburrido y estirado Riley Aedan Kincaid se hubiera atrevido a llamarla cobarde!

—¿Qué has dicho?

—Ya lo has oído. —Saludó a los otros cuatro que se habían unido a Monroe y Owen. Dos de ellos eran lobos.

Monroe se acercó.

—No he visto nada bajo la casa que pudiera haberse usado para meter el gas, pero me aseguraré de que los técnicos vuelvan a revisarlo —les comunicó—. El caso es que Owen es bastante buen tirador… y dice que si eres lo bastante bueno podrías colar una pequeña bala de gas a través de la rejilla de ventilación del baño.

—Es minúscula —farfulló Mercy.

Riley no estaba de acuerdo.

—Conozco a dos hombres que podrían hacerlo.

«Dorian y Judd.»

Mercy asintió y miró a Monroe.

—Cuando lleguen los técnicos diles que presten una mayor atención a la zona en cuestión. —Luego alzó la voz levantando la mano—. Owen y Monroe, quedaos en la casa. El resto… con nosotros.

* * *

A Mercy le tocó el gordo a los cinco minutos de iniciar la búsqueda. Llamó a la puerta de una pequeña casita con cortinas de volantes y un jardín tan bien cuidado que ni un solo hierbajo se atrevería a asomar la cabeza, y vio que estaba siendo examinada por una diminuta mujer con una fuerza de voluntad tal que casi vibraba en el aire. Unos brillantes ojos castaños miraron a Mercy de arriba abajo.

—Así que ¿te has revolcado con ese lobo con el que estabas?

Mercy era demasiado animal de clan como para ofenderse por una pregunta personal. Esbozó una amplia sonrisa.

—¿Cómo sabes que era yo?

—¿Es que te parezco senil? —Sin esperar una respuesta, continuó—: Salía para hablar contigo, pero te marchaste muy rápido.

Su instinto de centinela se puso alerta.

—¿Viste alguna cosa?

A modo de respuesta, la mujer cogió un trozo de papel de una mesa junto a la puerta y se lo dio a Mercy.

—El número de matrícula de la furgoneta que estuvo aparcada aquí demasiado rato; sabía que tramaban algo.

—¿Llamaste a la policía?

—Pues claro que sí. —Hizo una pausa—. Tengo un sobrino allí. Un buen chico. Dice que se la quitaron a un vehículo robado. Pero también apunté la descripción de la furgoneta.

Mercy ya estaba sacando el teléfono móvil para llamar a los técnicos de vigilancia de los DarkRiver.

—¿Y bien? —Le instó su informadora antes de que pudiera hacer la llamada.

—Sí —repuso Mercy—. Y no voy a hacerlo otra vez.

Si continuaba repitiéndose eso tal vez su cuerpo traidor se percataría y se dejaría de demandas.

La mujer le lanzó una mirada severa.

—Una verdadera lástima. ¿Qué pasa? ¿Te gustan más guapos? —Soltó un bufido—. En mi época nos gustaban los hombres con aspecto de hombres.

Mercy no tuvo ocasión de responder, pues le cerraron la puerta en las narices. Hoy en día todo el mundo llevaba un crítico dentro. Y eso, además de que Riley la había provocado llamándola «gallina», no la ponía de buen humor. Pero el técnico respondió entonces y le dio la información. Prometió llamarla en cuanto tuviera algo.

Riley la estaba esperando junto a la cuneta, lo que explicaba que la anciana supiera qué aspecto tenía.

—¿Tienes algo?

Con las palabras de la mujer en la cabeza, le recorrió con la mirada mientras le pasaba la información. No cabía duda de que parecía un hombre, pensó; duro, sólido y fuerte. Fuerza, Riley poseía una fuerza increíble. Razón por la que la suavidad con que la había sujetado mientras le sacaba aquella espina del pie resultaba aún más extraordinaria.

Sabía lo que había tramado con aquellas bromas. El puñetero lobo le había buscado las cosquillas. Y lo había hecho bien. Aún en esos momentos, su leopardo no sabía qué hacer, de modo que se concentró en la caza.

—Es una buena pista.

—Hay algo raro en todo esto —farfulló Riley frotándose la tenue barba incipiente—. Ese chip nos dice que se trató de una fuerza de élite de la Alianza, pero, si tan organizados son, ¿por qué dejarían tras de sí la prueba? ¿Y por qué ser tan chapuceros con la furgoneta?

—¿Crees que colocaron el chip adrede?

Riley miró calle abajo, como si viera lo que había sucedido la noche anterior.

—He recibido una llamada de Lucas mientras tú hablabas con tu informadora; el profesor de Nash dice que estaba siendo cortejado por varias firmas psi.

Mercy parpadeó.

—Los psi son muy, muy cerrados. Sobre todo en investigación y desarrollo. ¿Por qué querrían a un cambiante?

—Un cambiante con habilidades especiales. Parece ser que Nash es un genio de la nanotecnología. Y ambos sabemos que el Consejo ha perdido a dos de sus científicos técnicos más importantes.

Mercy exhaló entre dientes.

—El Implante P se fue al garete con las declaraciones ante las cámaras de Ashaya.

Aquel protocolo había pretendido convertir a los individuos de la PsiNet en una auténtica mente colectiva, interconectada y perfecta.

—Sí, pero ¿y si a alguien se le ocurre la idea de mantenerlo en la reserva para el futuro? —Se encogió de hombros—. Es una teoría.

—Pero si tienes razón, o bien los psi se han llevado a Nash y le han echado las culpas a la Alianza Humana o…

—O se lo ha llevado la Alianza Humana y ha hecho un trabajo chapucero.

Mercy se frotó la frente.

—O podríamos estar metiendo la pata al complicar este asunto.

—Supongo que lo averiguaremos cuando encontremos a Nash.

Ella levantó la cabeza al escuchar una nota muy peligrosa en su voz.

—Oye, corta el rollo. Estamos en un barrio de humanos.

Los ojos que la miraban ya no eran castaños.

—Y este es territorio de lobos.

—Leopardo y lobo. —Se negó a ceder bajo aquella mirada depredadora, aunque le helaba hasta el alma. Jamás había visto a Riley perder los estribos de ese modo. Ni tan rápido—. ¿Qué te ha hecho perder el control?

—Si Nash está herido, Willow se culpará por no ser capaz de ayudar a su hermano.

«¡Oh!»

—No sé… es un cambiante depredador. No somos tan fáciles de matar. —Imprimió en su voz toda la arrogancia de la que fue capaz—. Y ahora deja a un lado esa patética autocompasión y espabila. No se trata de ti.

Riley la miró con aquellos fríos ojos lobunos, de un intenso color ámbar que albergaba una pura amenaza.

—Un día —le dijo con serenidad— tu bocaza te meterá en un lío del que no podrás salir.

Capítulo 10

10

Mercy sintió que un suspiro de alivio le rozaba la cara. Tenía confianza en que podía mantener a raya a Riley en una pelea real el tiempo suficiente para que llegara la ayuda, pero si de verdad se ponía en plan lobo con ella, había muchas probabilidades de que la matara. A menos que hiciera trampa. Lo cual, en una pelea a vida o muerte, no dudaría en hacer. A veces no se trataba de fuerza, sino de inteligencia.

—¿De veras? —le dijo, y se pasó la punta de la lengua muy despacio por el labio superior.

Riley inspiró de golpe y el lobo desapareció entre un latido y otro.

—¿Utilizas el sexo para distraerme?

—Cualquier cosa que funcione. —Por extraño que pareciera, aunque le encantaba mosquearle, no le gustaba ver a Riley herido. No por aquello. Había pasado un auténtico infierno cuando secuestraron a Brenna. De modo que esbozó una amplia sonrisa y le dijo—: Además, sé que esa imagen te va a atormentar el resto del día.

Para su sorpresa, Riley curvó los labios. Solo un poco. Lo suficiente para hacer que se le encogiera el estómago.

—Así que ¿quieres jugar, gatita?

—¡Hombres! —exclamó. Pero tras el desdeñoso bufido Riley vio el destello de algo más intenso, más ardiente, mucho más tentador en aquellos volubles ojos de leopardo. Bien, porque aquello no había acabado. Ni muchísimo menos—. ¿Podemos ponernos ya a trabajar otra vez? —preguntó con picardía.

Nadie le había hablado jamás como hacía Mercy. Si no la hubiera oído ronronear por él solo una noche antes, habría imaginado que no sabía hacerlo.

—No hay mucho más que podamos hacer por el momento. —Repasó las opciones que tenían—. Lucas y Hawke se han ocupado de pasar las noticias a nuestros informantes y parece que los Baker no han podido darnos ninguna otra posibilidad que investigar. ¿Han pinchado las líneas?

Ella asintió.

—Nate se ha encargado de organizarlo. Los técnicos saben que han de revisar todos los demás teléfonos móviles y ordenadores de la casa; Dorian recibirá la información de manera automática. —El rubio centinela era un genio de la informática—. Él nos alertará si encuentra algo relevante.

—Me ocuparé de que Brenna trabaje con el satélite.

Mercy sabía que los SnowDancer tenían control total sobre un satélite por lo menos, de modo que aquello tenía sentido.

—Además he hablado con algunos compañeros de clan de fuera del estado mientras estábamos en casa de Tammy. Van a charlar con los amigos de Nash en el MIT.

—Entonces esperemos hasta que tengamos algún soplo sobre la furgoneta o que el equipo de procesamiento aparezca con algo. Podría ser que los secuestradores se pongan en contacto con nosotros.

Mercy dejó escapar un bufido de frustración.

—Odio esperar.

—Los leopardos son buenos acechando.

—Mi parte humana prefiere la acción. —Asintió dando una patada a la hierba—. Vale, tienes razón. ¿Vas a volver a la guarida o a quedarte aquí?

Riley echó un vistazo al reloj. Eran las cuatro y cinco. Cabía la posibilidad de que algo surgiera ese día.

—También podríamos repasar el nuevo programa de entrenamiento.

—Antes prefiero comer barro. —Pero se encaminó de nuevo hacia su vehículo—. ¿Por qué pensamos que era buena idea que los jóvenes de los gatos y de los lobos se mezclaran?

—Para que la alianza se hiciera más fuerte. —Riley ya no estaba seguro de que alguien se hubiera dado cuenta de lo volátil que sería la combinación. Los leopardos y los lobos eran depredadores acostumbrados a ser el eslabón superior de la cadena alimentaria. Si a eso se le sumaban las hormonas de los adolescentes, el resultado era la receta perfecta para los problemas—. Tiene que hacerse.

El teléfono móvil de Mercy sonó antes de que pudiera responder.

—¿Sí?

—Merce. —Escuchó la voz de Rina—. Estoy siguiendo a dos tíos guapísimos que se dirigen a tu casa. ¿Les dejo ir?

—Tienen un salvoconducto —farfulló Mercy frotándose las sienes. Quería a su abuela con todo su corazón, pero iba a estrangularla por aquello—. Y no tengo pensado ir a casa en este siglo.

—Tienes que sacar tiempo, porque ¡uau! Son muy sexis. Tan sexis que te dan ganas de comértelos a lametazos.

—Todo tuyos.

—Ah, no, creo que no hay duda de que te quieren a ti.

Mercy colgó mientras escuchaba la risa de Rina… y se dio cuenta de que el lobo de Riley se asomaba a sus ojos.

—No empieces. —Bajó de inmediato el volumen del móvil.

—¿Quiénes son?

—Nadie de quien tengas que preocuparte. —Se guardó el teléfono en un bolsillo y enarcó una ceja—. ¿Tienes hambre?

Ninguno de los dos había comido nada desde antes del almuerzo. Riley tardó un buen rato en responder, pero por fin asintió.

—Sí.

Acabaron aparcando en frente de un lugar de comida rápida en una zona comercial de un pequeño barrio residencial.

—Carne y grasa. Ñam, ñam, ñam. —Se relamió los labios mientras el estómago le rugía—. Me encaaantan las hamburguesas.

—Está hasta arriba de gente. —Fue el único comentario de Riley.

—Puedes quedarte sentado en el coche. Te traeré algo después de que haya terminado de comer. —Esbozó una sonrisita arrogante—. Estará frío y con la sangre ya coagulada, pero ¡oye!, los lobos no tenéis papilas gustativas, ¿no?

Riley se bajó del coche y la siguió al restaurante. Cuando pagó lo que ella había pedido, Mercy se encogió de hombros y decidió que esa era una batalla que no le apetecía luchar. Con los hombres cambiantes depredadores había que hacer ciertas concesiones o se acababa con una conmoción cerebral. Eran unos auténticos cabezotas. Y dado que no iba a dejar que Riley condujera, aquello era suficiente transigencia.

Si bien a Riley no se lo parecía. Tenía una expresión tan irritada cuando ocuparon sus asientos que los adolescentes sentados a la mesa de al lado, un grupo de chavales cambiantes no depredadores, los miraron con recelo.

—Relajaos —les dijo Mercy a los chicos—. Solo está mosqueado porque no tienen salsa agridulce.

Una de las chicas aventuró una sonrisa nerviosa, pero los chicos se ocuparon de nuevo de su comida.

Riley empujó una hamburguesa hacia ella.

—Métete eso en la boca.

—¿Me estás diciendo que cierre el pico? —Le dio un mordisco a la hamburguesa y emitió un grave ronroneo—. Qué rico. —Aunque le salió «rrrico».

Riley se zampó media hamburguesa de un solo bocado, luego empezó con las galletitas que habían añadido a su pedido. Cuando ella le robó las patatas, él ni siquiera gruñó. El gato decidió portarse bien con él durante la comida, puesto que la comida le estaba sosegando. Mercy iba por la tercera hamburguesa —eh, tenía hambre— y él por la cuarta, cuando el vello de la nuca se le erizó a modo de advertencia mientras Riley se quedaba inmóvil como un depredador.

Los dos miraron con mucho cuidado hacia la puerta. Había entrado un hombre. Un psi, a juzgar por cómo iba vestido y por su olor. No desprendía el desagradable hedor metálico de aquellos que se habían sumergido por completo en el Silencio, pero el rastro estaba presente. «Contaminado», gruñó el leopardo de Mercy; el hombre estaba contaminado.

Mercy se movió antes de pararse a pensar, sabiendo que Riley estaba a su lado. El hombre junto a la puerta miró a su alrededor con aspecto confuso, luego metió la mano en la bolsa de papel que llevaba. Mercy continuó avanzando con el sigilo y la gracia de un leopardo, consciente de que todos los presentes en el restaurante se habían quedado muy, muy callados. Cambiantes o no, todos los seres vivos poseían un rincón primitivo en el cerebro que les alertaba cuando el peligro acechaba.

El hombre se dispuso a sacar la mano de la bolsa.

—¡Ahora!

Mercy no sabía quién de ellos habló, pero cuando la pistola del hombre salió de la bolsa, lobo y leopardo se movieron a velocidad letal. Le embistieron y atravesaron las puertas de cristal con él, aterrizando sobre el pavimento.

El hombre gritó al estrellarse contra el cemento, los viandantes se dispersaron a toda prisa, soltando sus bolsas y emitiendo débiles chillidos. El cristal brillaba bajo la luz del sol, pero Mercy solo tenía ojos para la pistola.

—Le tengo —dijo Riley.

Después de soltar al psi, Mercy agarró el arma y la descargó con manos cautas y diestras.

—Joder. Es una ametralladora; podría haber acabado con todo el personal.

Se le heló el corazón al pensar en aquellos críos inocentes, en la madre que había visto con un carrito de bebé, en la pareja de ancianos sentada junto a la puerta.

—Llama a la policía —le pidió Riley haciendo caso omiso del cristal que se le clavaba en la piel—. Y a una ambulancia. Está herido.

El aspirante a tirador estaba tendido en la calle, gimiendo, pero sus ojos eran sorprendentemente lúcidos.

—No recuerdo —susurró—. No recuerdo.

—Ya he llamado —repuso una voz temblorosa.

Mercy levantó la vista y se encontró con la mirada de la chica cambiante no depredadora que le había sonreído; la joven, algún tipo de ave, tenía un cabello tan suave y ligero como lo serían sus alas en su forma animal.

—Buena chica. ¿Me dejas tu sudadera?

La joven asintió y se quitó la delgada prenda, dejando al descubierto una camiseta de color rosa claro.

—Toma.

Mercy utilizó la prenda para colocarla a modo de almohada bajo la cabeza del psi. Era cristal de seguridad, de modo que sus trozos no cortaban, pero se habían golpeado con fuerza contra el pavimento. El hombre estaba sangrando.

—Creo que tiene una conmoción.

—Bien —declaró de manera taxativa el teniente de los SnowDancer—. Eso significa que no está lo bastante despierto como para suponer un problema.

Se levantó, probablemente para explorar el área en busca de amenazas. Mercy quería contactar con Faith para que esta informara a su padre, el consejero Anthony Kyriakus, pero no podía arriesgarse a hacer la llamada en un lugar tan público. Las simpatías rebeldes de Anthony eran un secreto bien guardado.

Entonces se fijó en una mujer vestida de negro gótico, con los labios pintados de azul marino y unos mitones en las manos. Pero fue el diminuto tatuaje que tenía en el dedo índice izquierdo lo que interesó a Mercy. Una pequeña rata. Aliviada, le hizo una señal con la cabeza a la mujer. Al cabo de un instante, la rata humana, un miembro de la red de espías que se había aliado con los DarkRiver, se marchó. Sabía que la noticia de la masacre que había estado a punto de suceder llegaría a oídos de los DarkRiver en cuestión de segundos.

Riley se puso en cuclillas de nuevo.

—¿Una rata? —le preguntó en voz muy baja para que nadie pudiera escucharle.

Mercy asintió.

—¿Otro psi loco? —A medida que la inestabilidad aumentaba en la Red, aparecían cada vez más brotes entre la población psi.

—Eso parece. —Tenía el ceño fruncido—. No deberíamos tener que conjeturar si podremos interrogarle cuando haya recuperado la coherencia, pero no tendremos la oportunidad; la policía se lo llevará y a los diez minutos el Consejo de los Psi se asegurara de enviarlo a rehabilitación sin armar jaleo.

Mercy rechinó los dientes.

—En estos momentos te juro que desearía tener los poderes de los psi.

Porque después del atroz lavado de cerebro psíquico de la rehabilitación, aquel hombre tendría suerte si era capaz de atarse los cordones de los zapatos.

Se escucharon las sirenas de la policía. Dado que el aspirante a tirador era psi, ni los DarkRiver ni los SnowDancer tenían jurisdicción. La policía asumió el control del varón psi y, después de echar un vistazo a la enorme arma, ni siquiera se molestó en darle las gracias a Mercy y a Riley.

En realidad no todos los policías eran malos, pensó Mercy. Pero lo cierto era que el Consejo de los Psi tenía tantos espías en la organización que era un auténtico coladero.

—Ya saben cómo ponerse en contacto con nosotros si necesitan alguna otra cosa —le dijo al viejo policía de pelo canoso que grabó su declaración.

—No será necesario —respondió el hombre con desenfado—. Acabo de ver las cámaras de seguridad y es bastante obvio que el chalado estaba a punto de atacar.

—Muy técnico.

El agente esbozó una amplia sonrisa.

—Yo digo lo que veo. Ha habido algunos chalados operando durante los últimos días. Hicieron estallar una bomba en un restaurante de San Diego y otro tipo se empotró con su gigantesco camión en una cafetería de Los Ángeles. Todos psi.

—¿Heridos?

El agente asintió.

—Pero no graves. La bomba solo acabó con el psi. Una camarera resultó herida, aunque se pondrá bien. Lo extraño fue lo del camión. Se bloqueó… como si el chalado se hubiera arrepentido y hubiera frenado en seco; eso les dio el tiempo suficiente a los clientes para apartarse. Se voló los sesos antes de que pudieran cogerle. Pero si las cosas siguen así, empezará a morir más gente.

Mercy asintió. Los miembros veteranos tanto de los DarkRiver como de los SnowDancer sabían que las aguas estaban revueltas en la PsiNet, pero ella no tenía ni idea de que estuvieran tan mal.

—Así que ¿podemos irnos?

—Sí. —Señaló a los chicos que se apiñaban detrás de ellos—. Ya les hemos tomado declaración. ¿Van a llevarlos a casa?

Era una suposición razonable; los cambiantes depredadores gobernaban, pero eso implicaba asumir responsabilidades.

—Sí.

Mientras contemplaba como el equipo forense comenzaba a retirar el cristal se percató de que no iban a poder meter a todos los chicos en el coche.

Se volvió hacia ellos para pedirles los nombres y las señas. Tres vivían a una distancia lo bastante próxima para poder desplazarse a pie, los otros dos a diez minutos en coche.

—De acuerdo, a vosotros tres os acompañaremos andando a casa y luego os llevaremos en coche a vosotros dos.

La chica de la camiseta rosa, Jen, se mordió el labio.

—No nos pasará nada. Solo hemos flipado, ya sabe.

—Lo sé. —Le pasó el brazo por el hombro a la chica. Eran cambiantes. Sanaban a través del contacto—. Pero hemos de llevaros a casa sanos y salvos. —O su leopardo se volvería loco.

La joven asintió. No se movió hasta que Mercy le dio un pequeño apretón y la soltó. Riley se detuvo detrás de Mercy en ese momento y ella le explicó el plan. Él emprendió el camino y los chicos le siguieron en tanto que las dos chicas optaron por quedarse con Mercy. La chica a la que Mercy no había abrazado, la que llevaba puesta una diminuta minifalda y un top que dejaba al descubierto todo su vientre, se acercó hasta que Mercy captó la indirecta y la abrazó también.

Por delante de ellas, Riley y los chicos se detuvieron a olfatear la brisa. Vio que él le alborotaba el pelo a uno de los chavales, a otro le daba una palmada en la espalda y al tercero le propinaba un puñetazo fingido, nada doloroso, tan típico entre los hombres. Vio que cuidaba de ellos.

La chica, Lisha, se acurrucó contra ella, se relajó y luego se separó.

—Fuiste muy rápida —le dijo cuando retomaron de nuevo el paso.

—Ya —adujo la amiga casi dando saltitos de emoción—. Fue como ¡uau!

—Ya te digo. —Lisha le brindó una amplia sonrisa a Mercy—. Había oído que eras, ya sabes, una centinela, pero nunca imaginé que te vería en acción. A veces los chicos dicen que, bueno…

—Que seguramente no eres tan fuerte como los hombres —concluyó Jen—. Pienso hacer que se traguen sus palabras.

Mercy rió.

—Tienes que perdonarlos; los chicos padecen una discapacidad incurable.

—¿Cuál?

—La testosterona.

Las dos chicas se partieron de risa. Y Riley se volvió para lanzarle una mirada que le recordó todas las cosas que le gustaban de la testosterona. Sobre todo cuando estaba envuelta en el duro y musculoso cuerpo de un lobo que parecía listo para devorarla en pequeños y eróticos bocaditos.

Capítulo 11

11

Anthony Kyriakus abandonó la conferencia telepática y reflexionó sobre la información que acababa de recibir a través de su hija. El acto de violencia de ese día resultaba preocupante, pero teniendo en cuenta el transcurso de los acontecimientos, podía achacarse a una serie de anomalías estadísticas. La Red era normalmente un cauce de datos, sin caos, sin emociones, pero con las recientes deserciones destacadas, así como las actividades de varios grupos rebeldes, habían comenzado a fluctuar en oleadas de incertidumbre.

Y dado que los psi se conectaban a la Red al nivel más visceral, pues necesitaban la retroalimentación biológica para sobrevivir, todo lo que sucedía allí tenía repercusiones en la vida real. Incluso resultaba lógico que los actos de violencia estuvieran teniendo lugar en aquella región; la PsiNet no estaba definida por límites geográficos, pero habían tenido una serie de disturbios en el área y el efecto psíquico sería más fuerte en el punto de origen. Una perturbación lo bastante grande podría haber cortocircuitado algún aspecto del condicionamiento del Silencio.

No obstante, Anthony no estaba convencido. Sus colegas consejeros parecían no estar prestando atención a los sucesos, pero…

El panel de comunicación pitó. Al echar un vistazo a la pantalla vio que se trataba de Kaleb Krychek, compañero consejero y tal vez el telequinésico más poderoso de la Red. Por lo que había descubierto, sabía que el control que Kaleb ejercía sobre la MentalNet, el ente sensible que hacía las veces de bibliotecario y guardián de la Red, era casi total. Era justo la situación que el Consejo no había deseado después de Santano Enrique. El ya difunto consejero había utilizado su poder sobre la MentalNet para ocultar sus crímenes homicidas.

Kaleb era mucho más sutil. Dejaba que otros creyeran que tenían el poder mientras él les tomaba el pelo. Se trataba de un hombre muy peligroso, cuya historia era casi opaca; si bien corrían rumores de que había sido el protegido de Enrique.

—Kaleb —dijo atendiendo la llamada—. Debe de ser temprano en Moscú.

—Mucho —respondió Kaleb, pero dado que la visión estaba bloqueada en ambos extremos, Anthony sabía que el telequinésico podía estar en cualquier parte. Era difícil situar en una localización concreta a un tq con capacidad para teletransportarse—. Pero llamo con el horario de tu región; he visto los informes.

—Ha habido un nuevo incidente.

—El tirador —adujo Kaleb—. La información ya se está difundiendo.

—Los demás parecen considerar estos sucesos una anomalía estadística.

—¿Y tú?

Anthony se recostó en su asiento.

—Creo que tenemos que explorar la mente del tirador. —Hizo una pausa cuando le llegó un mensaje a través de su teléfono móvil. «Interesante.»—. Henry acaba de enviarme una nota proponiéndome lo mismo… y se ha ofrecido a realizar el escáner él mismo.

Pero ¿qué hacía exactamente Henry en California? Su residencia se encontraba en Londres.

—Supongo que irás con él.

—Por supuesto.

A fin de cuentas, ninguno de los consejeros confiaba en los demás. Anthony, como líder de una rebelión decidida a establecer un nuevo orden reinante en la Red, confiaba en muy, muy pocas personas.

* * *

En una habitación de la división del Centro en San Francisco, el tirador yacía en una cama, completamente atado.

—Por favor —imploró—. Dejadme marchar.

Los psi-m que monitorizaban la habitación le escucharon, pero no respondieron a su ruego. Su trabajo era cerciorarse de que siguiera con vida y, dadas sus tendencias violentas, el mejor modo de mantenerlo a salvo de sí mismo era asegurarse de que no podía moverse.

El hecho de que su mente hubiera sido encerrada entre escudos telepáticos habría sido tachado de inhumano por otras razas, pero dichas razas no tenían experiencia con telépatas psicóticos. Aquel hombre podía volarle los sesos a la gente con un solo golpe de energía pura; además podría licuarse su propio cerebro, pero si era un suicida, eso carecería de importancia.

De modo que le estaban observando en silencio desde sus asientos cuando el hombre en la cama comenzó a hablar:

—Tengo que hacerlo. Tengo que hacerlo. Tengo que hacerlo.

Pero no llegó a decir qué era lo que tenía que hacer. Y no lo descubrieron hasta que no fue demasiado tarde.

Capítulo 12

12

Mercy estaba a punto de detener su vehículo a poca distancia de su cabaña, cuando comenzó el boletín de noticias. «Hace una hora se ha hallado en Tahoe el cuerpo de una mujer de veintinueve años enterrado en una tumba poco profunda cerca de la orilla oeste del lago. El macabro hallazgo lo realizó un residente que daba un paseo con su perro.

»La policía no ha hecho aún una declaración oficial, pero fuentes cercanas a la investigación nos han informado de que el estado del cadáver indica que murió recientemente, con toda probabilidad en las últimas cuarenta y ocho horas. Les mantendremos informados.»

Riley, que había decidido no pasar de ahí, alargó la mano y apagó la consola.

—Tenemos que avisar a nuestra gente. Solo por si acaso. —Su tono era sereno, demasiado sereno.

Mercy no intentó hablar con él sobre el dolor que con tanta fiereza albergaba en su corazón, sabiendo que como mucho iba a conseguir una mirada impertérrita; el secuestro de Brenna y los sucesos posteriores eran lo único de lo que Riley se negaba a hablar. El instinto hacía que deseara tocarle, ofrecerle consuelo, pero era consciente de que en esos momentos él no aceptaría nada. De modo que se ciñó a los hechos.

—Esperemos que sea una excepción. —Sentía un profundo pesar por la mujer asesinada y su familia, pero muy pronto atraparían a algún novio o marido celoso. Por el contrario, un asesino en serie…—. De nada sirve buscar más problemas. Me ocuparé de informar y de que parte de nuestra gente en los medios de comunicación sigan la historia.

Riley asintió mientras bajaban. Apoyándose en el capó, retomó su anterior tema de conversación.

—Te llamaré en cuanto sepa algo de Nash. —Ya habían preparado el terreno; la información llegaría, a Mercy no le cabía la menor duda—. Intentar esconder a un lince adulto en una ciudad llena de cambiantes no va a ser fácil.

Sobre todo con las ratas alerta a cualquier señal del chico desaparecido.

—No podemos subestimarlos —le advirtió Riley—. Consiguieron atrapar y llevarse a un lince macho cabreado de forma muy eficaz.

Estaba a punto de burlarse de él por su cautela, cuando vislumbró algo en su cabello.

—No te muevas. —Alzó la mano para quitarle un trocito de cristal y lo colocó sobre el capó del coche de modo que no ensuciara el suelo del bosque. Para asegurarse le pasó los dedos por la espesa mata de pelo—. Estás más tenso que el palo de una escoba. —Su cuerpo estaba tan rígido que era un milagro que pudiera respirar.

No obtuvo respuesta.

Al mirarle a los ojos se quedó sin aliento. El lobo ardía en ellos, hambriento, sin control y peligroso.

—¿Qué es esta vez?

No debería haberle provocado, pero no podía evitarlo. Riley era como la hierba gatera. Solo con olerle perdía la cabeza.

Riley contenía a duras penas a su lobo. La criatura quería que él la tirase al suelo, le arrancara los pantalones, le mordiera el cuello y la tomara. Con fuerza. Rápido. Una y otra vez. Santo Dios, el hombre quería hacer lo mismo. Luchando contra el instinto, apretó los puños con tal fuerza que las venas amenazaban con explotar.

—¿Riley? —Mercy frunció el ceño dando un paso atrás.

El lobo enseñó los dientes dentro de él, pero Riley se aferró a su humanidad. Mercy ya había sangrado ese día, cuando sus brazos golpearon el asfalto al abalanzarse contra el tirador. El lobo se había vuelto loco al oler la sangre. Sin embargo Riley había conseguido mantener el control hasta ese momento —por algo era famoso por su control—, pero en esos instantes su animal le arañaba, decidido a salir. Y ¿hacer qué?

Mercy no le pertenecía.

Al lobo le daba igual. Y se sorprendió al darse cuenta de que al hombre también. Quería tomarla, saborearla… joder, quería morderla por atreverse a permitir que le hicieran daño. Un remolino de pensamientos posesivos y protectores le nublaba la cabeza, acercándole al abismo más de lo que jamás lo había estado.

Céntrate.

Cerró los ojos y sintió el aliento de Mercy en el cuello.

—Tan tenso que estás a punto de explotar.

Sus labios le rozaron la piel y le puso las manos en los hombros.

—Mercy —le advirtió en un gruñido.

—Estoy siendo amable contigo. —Cerró los dientes sobre el lugar donde latía el pulso en su cuello a modo de suave reproche—. Acéptalo con elegancia.

Riley le apretó la cadera con una mano que, sin saber cómo, había encontrado el camino hasta su cuerpo, pero se mantuvo en silencio. Mercy estaba siendo amable con él, utilizando el contacto para conseguir que se centrara. Era el método de los psi. Pero no le interesaba demasiado recibir consuelo de Mercy. Le pasó la mano por el cabello, deshaciéndole la coleta.

Su mano le acarició un lado del cuello.

—No puedes evitarlo, ¿verdad? —Le besó la oquedad de la garganta—. Te sale el lobo que llevas dentro solo porque me he magullado un poco —le dijo. Riley estaba demasiado sorprendido por su perspicacia como para responderle—. Crees que no he visto cómo me mirabas las manos, ¿eh? —Deslizó dichas manos bajo su camiseta y le recorrió suavemente la espalda con las uñas—. Pobrecito… cegado por la testosterona.

Mercy se estaba riendo de él. Debería haberle gruñido. En cambio aflojó la mano con que le agarraba el cabello para que ella pudiera reclamar un beso con mayor facilidad. Esa vez ella era quien llevaba la iniciativa. Dejó que saboreara su boca, que le pasara la lengua por el labio. Gata. Era una verdadera gata. Acariciándole con aquella garras de gata, mordisqueándole el labio con felina coquetería.

Cuando puso fin al beso para tirar de su camiseta, Riley cooperó y se la sacó por la cabeza. Ella entornó la mirada para ocultar la expresión de sus ojos mientras recorría su torso con las manos, acariciando sus pectorales. Él tenía de nuevo la mano en su pelo, pero ya no se encontraba tan tenso, tan cerca de transformarse en lobo.

Entonces ella depositó un beso sobre su pecho y Riley sintió que le dominaba otro tipo de hambre.

—Más —exigió a las claras.

Mercy rió suavemente y se apoyó contra él, trazando círculos en torno a su tetilla.

—Creo que ya estás bien.

—Más —repitió aferrándola del pelo.

La mano de Mercy descendió por su cuerpo… y se detuvo a poco más de dos centímetros de la erección que amenazaba con romper sus vaqueros.

—Pórtate bien. —Dio un toquecito con los dedos a un centímetro de su rígido pene.

—No. —Riley le inclinó la cabeza hacia atrás, dejando expuesto su cuello… y acto seguido la liberó.

Mercy se mantuvo en esa posición, ofreciéndole su garganta. Un regalo de confianza, ya que en un combate entre cambiantes uno podía perder la vida si las fauces se cerraban sobre el cuello. Riley se relajó por completo, deslizó una mano sobre su nuca y trazó un sendero de besos ascendente por el arco de su cuello. Ella sabía a…

De pronto solo había aire entre sus manos y una gata pelirroja con los brazos en jarras a algunos pasos de distancia.

Riley entrecerró los ojos.

—¿Me estás provocando?

—Sabes que no era eso lo que hacía.

Él le enseñó los dientes.

—Cobarde.

—Ya veremos si te acaricio la próxima vez que te vuelvas loco.

«Te has lucido, Riley.»

—No me gustó verte herida.

—Ya lo hemos discutido; no soy problema tuyo. La única razón por la que no te escupo es porque sé que no puedes evitarlo. —Dicho eso, desapareció.

Riley se puso la camiseta con el estómago encogido a causa de una certeza en la que no deseaba pensar. Ella tenía razón; los hombres cambiantes depredadores eran protectores por norma. Pero Riley era el segundo de su alfa. El control que poseía sobre sus reacciones era legendario. Era protector, pero no feroz. No de ese modo.

Ese día se había convertido en un lobo en forma humana, un lobo obsesionado solo con Mercy.

Invadido por el deseo de ir tras ella, pero sabiendo que eso sería un paso en falso con aquella gata, estaba a punto de marcharse cuando captó dos olores característicos y desconocidos en el aire.

El lobo se impuso a la fuerza en su mente.

Llegó a la cabaña antes de darse cuenta… y encontró a Mercy de pie en los escalones que conducían al porche, enfrentándose a dos desconocidos que catalogó de inmediato como amenazas. El gruñido que comenzó en el fondo de su garganta adquirió una fría profundidad entre un instante y otro. Sacó las garras.

Capítulo 13

13

Los consejeros Henry Scott y Anthony Kyriakus entraron en el cuarto de observación frente a la habitación del tirador.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Henry.

—Ha estado murmurando que tenía que hacer algo —respondió el psi-m jefe—, pero no sabemos qué.

Henry miró a través del cristal.

—El escáner mental debería darnos una respuesta.

Anthony sabía que Henry era el consejero que tenía una mayor vinculación a Supremacía Psi, el grupo que había jurado mantener el Silencio a toda costa. Se preguntaba cuál sería la reacción del grupo a aquellos actos de violencia, actos que mostraban la clara desintegración del Protocolo.

—Vamos —dijo en voz queda.

Cuando se disponían a entrar en la habitación pudieron ver brevemente que el camillero desataba las ligaduras del brazo del paciente. Anthony lanzó la orden telepática de que parara… pero era demasiado tarde. El paciente desligó la mano, cogió un bolígrafo del bolsillo del pecho del camillero y se lo clavó en el oído en cuestión de un solo segundo.

Anthony sintió que el psi-m corría hacia la cama, pero se concentró en la mente del moribundo, leyendo todo lo que pudo antes de que la muerte lo petrificara todo. Captó cierta compulsión y supo que alguien había estado manipulando a aquel hombre. No había sido más que una marioneta.

Fácil de utilizar, fácil de descartar.

Era evidente que el maestro titiritero había implantado una sugestión para que su peón se suicidara tras llevar a cabo su misión o en caso de que le atraparan. Solo el hecho de que hubieran dejado sin sentido al tirador en la escena del crimen y después le hubieran mantenido bajo vigilancia mental había impedido que utilizara la telepatía para cumplir la tarea.

Mientras aquel pensamiento cruzaba por su cabeza, Anthony vio que el camillero se desplomaba en el suelo y comprendió, demasiado tarde, que el hombre había estado actuando bajo la misma compulsión. ¿Quién tenía acceso y la habilidad de controlar a tanta gente? La respuesta era: un significativo número de personas dentro de la superestructura del Consejo.

La verdadera cuestión era «por qué».

Capítulo 14

14

Mercy se dio la vuelta y se encontró con la ambarina mirada de Riley, la frialdad que irradiaba le indicó que lo único que tenía en mente era la sangre.

—Riley.

Él no la miró.

—¿Quiénes son?

Los dos hombres frente a ella se habían quedado inmóviles ante su acercamiento, y Mercy percibió que la violencia flotaba en el aire.

—¿Por qué este lobo está cerca de tu casa? —preguntó Eduardo; su leopardo eran patente en la amenaza que destilaba su voz.

—Silencio —ordenó Mercy volviéndose hacia los desconocidos con expresión furiosa—. Él tiene derecho a estar aquí. Vosotros sois los intrusos, así que cerrad el pico.

Eduardo parpadeó como si nadie le hubiera hablado jamás en ese tono. A su lado, Joaquín guardó las garras, pero Mercy no se dejó engañar. Aquellos hombres eran centinelas. Podían prepararse para atacar en una fracción de segundo. Aunque, claro, ella también.

—No os mováis de aquí —les ordenó bajando del porche y dirigiéndose hacia Riley.

Él no apartó la vista de aquellos hombres. Gruñendo, le empujó en el pecho. Riley movió la cabeza hacia ella.

—¿Quiénes son? —repitió con aquella fría voz de lobo.

—Centinelas del clan de mi abuela —respondió, furiosa con los tres hombres, sobre todo con Riley. Ella no era un hueso por el que pelearse. Riley no tenía derecho a actuar de manera territorial; ella no se lo había concedido—. Y me parece que ya te había dicho que te marcharas.

—No voy a dejarte a solas con desconocidos —arguyó con serenidad, implacable.

Mercy se puso furiosa.

—Acabamos de tener esta conversación, Riley.

Él no respondió, su mirada ambarina se dirigió más allá del hombro de Mercy.

—¿Por qué están aquí?

—La abuela de Mercy ha pensado que podría tener… química con alguno de los dos —contestó Eduardo desde el porche.

Mercy decidió que tendría que disparar a Eduardo. Aquella pausa había sido calculada; la insinuación, inconfundible. El maldito felino se estaba divirtiendo. Y ella podía sentir a la bestia de Riley empujando contra su piel, lista para atacar y matar.

—Fuera —dijo señalando con el dedo a Eduardo primero, y luego a Joaquín—. Si volvéis a acercaros a mi casa sin permiso os enseñaré por qué mi abuela dice que soy su nieta favorita.

Ninguno de los hombres se puso pálido, eso había que reconocérselo. Pero sí bajaron del porche.

—No voy a dejarte sola con un lobo —replicó otra vez Eduardo. Actuando como si tuviera autoridad sobre ella.

Mercy se había hartado. Se movió sin previo aviso, alargando la garra hacia la garganta del otro centinela. Este retrocedió… aunque no lo bastante rápido como para escapar del arañazo. Mientras maldecía, su amigo esbozó una amplia sonrisa y dijo algo en portugués, creyendo seguramente que Mercy no lo entendería. Pero ella había pasado algún tiempo deambulando por su tierra natal.

Guardó las garras y dijo:

—Joaquín tiene razón. Tú te lo has buscado. —Enarcó una ceja al ver que no se movían—. ¿Por qué seguís aquí?

Fue el más callado quien respondió, cosa sorprendente.

—Nos gusta el aire de la noche. —Tenía la vista clavada en Riley… que se acercó hasta que solo Mercy le separaba de aquellos hombres.

No iban a atender a razones.

«¡Joder!»

Tentada a dejarlos que se pelearan, miró a Riley y vio su cólera en la férrea tensión de la mandíbula. Sintió que el corazón le daba un vuelco. Estaba a punto de perder el control después de todo lo que había pasado aquel día; si le dejaba solo con aquellos dos, alguien iba a salir gravemente herido.

—¿Os gusta el aire de la noche? —Sonrió con mucha dulzura—. En tal caso, vamos a correr —les retó Mercy. Lobo y leopardos la miraron como si estuviera chalada—. ¿Qué? ¿Es que creéis que no podéis seguirme el ritmo? Es posible que tengáis razón.

Dicho eso, se adentró en el bosque y emprendió la carrera, con la esperanza de que su jugada diera resultado. Así fue. Los tres la siguieron, el marcado instinto protector enraizado en su naturaleza venció al instinto posesivo. Si bien no necesitaba que nadie la protegiera. Nunca lo había necesitado y nunca lo haría.

Y le irritaba que Riley no lo comprendiera. Pero se sorprendió al descubrir que, en un rinconcito secreto de su ser, le proporcionaba cierto placer. El lobo la veía como a una mujer, ya que los hombres a menudo se dejaban cegar por su posición tanto como para no reparar en ello. Era una lástima que Kincaid no pudiera separar las cosas; lo que estaba dispuesta a aceptar en un amante jamás estaría dispuesta a aceptarlo en un aliado que se suponía que era su compañero.

Les hizo perseguirla como alma que lleva el diablo. Todos eran rápidos, pero Riley se conocía aquella tierra tan bien como la palma de su mano. No tardó en aventajar a Eduardo y a Joaquín, siguiendo el rastro de Mercy hasta un punto que se alejaba de su casa en dirección a la Sierra. Ella continuó corriendo aun cuando Riley la alcanzó.

—Para —le dijo poniéndole la mano en el brazo.

Mercy se zafó.

—Si tengo que escoltarte a casa, eso es lo que haré. No consentiré que hieran a un teniente de los SnowDancer en territorio de los DarkRiver mientras yo estoy de guardia.

—Esto no tiene nada que ver con la alianza. —El lobo le dominaba con tal fuerza que ella apenas podía entender sus palabras.

—Ya, tiene que ver con que estás actuando como un imbécil.

—Mercy, maldita sea. Para. —Riley dio la vuelta para bloquearle el paso—. Estás cansada y magullada por lo sucedido hoy. Tendrías que estar metida en la bañera. —Al lobo le inquietaba que ella estuviera agotándose todavía más cuando en realidad debería haber estado descansando.

Ella se detuvo y enarcó una ceja.

—Lo sé. ¿Qué crees que pensaba hacer antes de que los tres empezarais a daros golpes en el pecho?

Los ojos de Riley se tornaron glaciales ante la mención de los otros hombres.

—Han venido para reclamarte.

—Nadie puede reclamarme si yo no lo permito. Y si aún no lo sabes, esta conversación no tiene sentido.

Riley percibió algo en aquella declaración, una fría irrevocabilidad que le decía que podía perderla en aquel mismo instante. Recurrió hasta a la última pizca de autocontrol que poseía para sofrenar al lobo.

—Déjame que te acompañe a casa. Me marcharé justo después.

—No. —Se negó en redondo, pero sus ojos ardían—. Me iré sola a casa, y si es necesario les daré una patada en el culo a Eduardo y a Joaquín.

Riley sintió que el lobo tiraba de la correa al escuchar aquellos nombres, pero se aferró con fuerza a su humanidad.

—No te atraparán. Eres rápida como un rayo y este es tu territorio.

—Buena respuesta. —Pero se mantuvo a distancia—. ¿Te marchas ya para la guarida?

Riley deseaba acechar a aquellos dos leopardos desconocidos, asegurarse de que sabían que la había marcado, que la había tomado. Pero se daba cuenta de que aquello pondría fin a cualquier posibilidad que tuviera con la mujer a la que deseaba más que respirar. Sofocando un gruñido, se transformó en lobo y la miró fijamente.

Mercy se acuclilló y le tocó por fin, una caricia puramente femenina sobre su pelaje.

—Vete.

Luchando contra el violento instinto natural del hombre y del lobo, Riley hizo lo que ella le pedía.

* * *

Mercy sabía cuánto le había costado a Riley hacer lo que había hecho. Pero lo había hecho. Por ella. Eso hizo trizas otra barrera dentro de ella, haciendo que se preguntara si tal vez podían lograrlo, si podían convertirse en amantes sin destruir su relación de trabajo… una relación que era vital para la alianza entre los DarkRiver y los SnowDancer. Eran una centinela y un teniente, eso era ineludible. Cada uno de sus actos podía repercutir en sus respectivos clanes.

Notó que el teléfono vibraba cuando entró por la puerta de atrás después de haber esquivado a Eduardo y a Joaquín. El identificador de llamada le dijo que era su abuela. Sabía que era mejor no responder en su actual estado de ánimo, de modo que comió algo rápido, se desvistió y se metió en la ducha. El baño tendría que esperar. Quería dormir.

Pero estaba inquieta. Estaba preocupada por Nash… y si era honesta, también por su incapacidad para mantenerse alejada de Riley. Había sido sincera al decirle que le estaba tocando porque él lo necesitaba. Pero aquello no era todo.

También ella lo había necesitado.

Esos ojos oscuros que a menudo eran tan serios, ese precioso y espeso cabello, ese obstinado cuerpo masculino; todo ello la atraía. Sólido, Riley era sólido. Su abdomen era lo bastante duro como para que una moneda rebotara sobre él, sus muslos eran firmes y fuertes. Daban ganas de morderlos. Pero no era ni mucho menos lento; aunque se le daba muy bien fingirlo. Tal y como habían descubierto Eduardo y Joaquín, Riley podía moverse como un rayo cuando quería.

También podía moverse con pausada paciencia cuando estaba dentro de una mujer.

Su cuerpo entero suspiraba, deseando más, deseándole a él. Y solo a él.

Pero por muy poderosa que fuera la atracción, podía sobrellevarlo. Era una mujer cómoda con sus necesidades… y no era que él no la deseara. No, lo que le preocupaba no era el tema físico, sino todas aquellas otras cosas que comenzaban a entrelazarse con la cuestión física.

Como la ternura que había sentido ese día.

Debería haberle regañado por perder los estribos porque ella se hubiera hecho un pequeño arañazo, pero no, en su lugar le había acariciado. Porque al ver aquel trocito de cristal en su pelo el corazón le había dado un vuelco. Una preocupación irracional. Pero preocupación al fin y al cabo.

Y más tarde, cuando debería haber dejado que se liara a puñetazos con Eduardo y Joaquín, ¿qué había hecho ella? Se había asegurado de que se marchaba sin que hubiera derramamiento de sangre. Podía achacar parte de la culpa a sus deberes de centinela; él era un teniente de los SnowDancer y si era atacado por invitados de los DarkRiver, aquello sacudiría los cimientos de la alianza. Pero el resto… a pesar de la ira que le había provocado el inmerecido alarde de su instinto posesivo, no había querido que le hicieran daño. Claro que, pensó al tiempo que retiraba las mantas de una patada, a causa del humor en el que estaba, lo más probable era que les hubiera hecho picadillo a los dos.

Tenía que… El sueño le sobrevino por fin en una sigilosa oleada, sumiéndola en sueños ardientes y oscuros.

* * *

Riley corrió hasta quedar exhausto, pero él también soñó. No eran buenos sueños.

Llegaba tarde. Siempre demasiado tarde. El cuerpo quebrado de Willow yacía en una tumba poco profunda y él ni siquiera podía cogerla en brazos, ni siquiera podía abrazarla contra su cuerpo.

Ella abría los ojos de repente, pero no eran sus ojos. Solo una persona tenía unos ojos tan singulares… y era entonces cuando veía que era Brenna quien estaba en aquella tumba, enterrada en vida. Le tendía las manos, pero él estaba bloqueado, incapaz de moverse mientras su hermana gritaba.

Hasta que la tierra le cubría la cara, le llenaba la boca, dejaba sus manos sin movimiento.

Riley se incorporó de golpe con un grito angustiado en la garganta. Su primer impulso fue comprobar que Brenna estaba bien, pero eran las dos y media de la madrugada y lo último que deseaba era que ella supiera que los demonios continuaban atormentándole noche tras noche, interminablemente.

Se retiró de la frente el pelo húmedo por el sudor y se levantó sabiendo que no podría volver a conciliar el sueño. En su lugar, se dio una ducha y se vistió.

No tardó mucho.

Quedaban muchas horas por delante.

Cuando se dirigía al garaje, se dijo que debía detenerse, pero sus pies siguieron adelante. Después de coger el todoterreno aparcado más cerca de la salida, condujo en medio de la oscura noche en la Sierra hasta las tierras de los DarkRiver. Normalmente le encantaba la noche, su belleza y su paz. Pero esa noche, la oscuridad le atormentaba, retumbando con un millar de ecos de pesadilla.

Luchando contra esos insidiosos susurros, se centró con firmeza en su destino. Y entonces llegó. El vehículo de Mercy estaba allí. Algo en él se relajó. Aparcó al lado y se adentró en un mundo envuelto en el opaco silencio de una noche cerrada. Fue el instinto lo que le llevó a su cabaña y a sentarse en los escalones. Su lobo aún estaba agitado, pero allí podía pensar. Mientras exhalaba decidió esperar a que amaneciera. Esperar a Mercy.

Entonces se abrió la puerta.

—¿Riley?

Por supuesto que ella sabía que estaba allí; era una centinela. Y una parte de su alma había contado con ello.

—No me hagas preguntas esta noche, Mercy.

No la miró, pues se sentía vulnerable de un modo que a su lobo le daba pánico.

—De acuerdo. —Dio unos pasos con suavidad—. Pero ¿quieres entrar?

Receloso de su aceptación, pero necesitando… algo, entró. Ella le cogió de la mano, sus ojos dorados brillaban en la oscuridad.

—Vamos, lobo.

Riley dejó que le llevara hasta el dormitorio.

—Botas fuera —le dijo, y se metió bajo la manta.

Se sentó en una silla cercana al tocador, se quitó las botas y se quedó mirándola, sin estar seguro de si podía hacerlo. Ella le había dado su palabra de que no iba a hacerle preguntas, pero sabría y vería demasiadas cosas que mantenía ocultas porque le avergonzaban.

—Nada de preguntas —le dijo de nuevo Mercy al cabo de un momento interminable, y luego levantó la esquina de la manta.

Hombre y lobo ansiaban la simple belleza de su contacto. No tenía poder ni voluntad para resistirse. Se levantó y cruzó la alfombra para meterse en la cama junto a ella, completamente vestido. Y cuando Mercy le rodeó con los brazos, cuando sus dedos le acariciaron el cabello, sepultó el rostro en la curva de su cuello y dejó que la inesperada ternura sanara las heridas de la noche.

En algún momento antes del alba, Riley se quedó dormido.

* * *

Mercy despertó sabiendo que estaba abrazada a Riley como una enredadera, con el rostro apoyado en su pecho, las piernas enredadas con las de él y las manos bajo la camiseta que llevaba debajo de una camisa militar. Habían apartado la manta a patadas, pero estaba calentita gracias al delicioso calor que él generaba. Su gato ronroneó, deseando quedarse así todo el día.

De modo que cuando sonó el teléfono no le fue fácil desenredarse para poder cogerlo antes que él. Lo consiguió solo porque el lobo estaba medio dormido.

—El secuestrador se ha puesto en contacto —dijo Lucas—. Quiere una reunión.

Mercy se incorporó de repente.

—Es mío.

—Es tuyo —convino Lucas, y le puso al tanto de los detalles—. Llamaré a Hawke para que algunos lobos se reúnan allí contigo.

Decidió no mencionar que tenía un lobo justo delante. Colgó el aparato, pasándole los dedos sobre la incipiente barba.

—Hora de ponerse en marcha, Kincaid.

Él no articuló palabra, pero sus músculos se tensaron bajo sus manos.

Solo se relajó media hora más tarde, cuando ella continuó manteniendo su promesa de no hacerle preguntas. No tenía que hacerlo. Sabía qué era lo que atormentaba a aquel poderoso y orgulloso hombre, aunque jamás hubiera hablado de ello y ni siquiera lo hubiera reconocido. Y sin embargo, cuando los demonios se habían vuelto insoportables, había acudido a ella.

Aquello cambiaba las cosas, pero eso era algo que no tenían tiempo de discutir. No mientras Nash siguiera secuestrado.

* * *

El secuestrador les estaba esperando en las oscuras entrañas de un edificio medio demolido a las afueras de San Francisco. La luz de primera hora de la mañana se extendía sobre el emplazamiento, pero no lograba suavizar las hostiles líneas de hormigón impermeabilizado y metal.

Aquel lugar le ponía los pelos de punta a Mercy.

Sus ojos escudriñaron el plástico negro que flotaba donde deberían haber estado las ventanas, confiriendo al edificio un siniestro velo. A ninguna de sus dos partes le gustaba el lugar, pero poco importaba. Entró primero… después de una acalorada discusión con un Riley que había vuelto a ser el hombre irritante de siempre.

—Los hombres humanos subestiman a las mujeres aún más que los imbéciles hombres cambiantes —le dijo.

—Podría tener una pistola.

—Llevo un chaleco antibalas. —Se tocó el ligero tejido—. Tú estás tan cabreado que si entras podrías arrancarle la cara antes de que nos diga algo.

Riley la agarró de la parte superior del brazo, un anillo ambarino rodeaba sus oscuros ojos.

—Se merece que le arranquen la cara.

—Así no nos dirá dónde está Nash, ¿verdad? —Rechinó los dientes—. No hemos detectado su olor cerca de este edificio. Si matas a este tipo, volvemos a la casilla de salida.

—No me gusta que entres ahí sola.

—¡Hay diez de los tuyos aquí fuera! Solo estarás a un par de segundos de mí. ¿A eso lo llamas tú estar sola? —Estaban tan cerca el uno del otro que sus narices casi se tocaban.

Algunos se aclararon la garganta, pero Riley los espantó con un gruñido.

—No intentes salirte con la tuya porque quieras lucirte.

—Espera un segundo. —Bajó la vista y la alzó de nuevo—. No, no me ha crecido una polla en los últimos minutos. Yo no necesito demostrar quién la tiene más grande.

Riley se inclinó y le mordió el labio con la suficiente fuerza para que lo notara. Mercy le habría dado un rodillazo, pero necesitaba que su sarnoso culo le cubriera el suyo.

—¿Ya estás contento? —farfulló preguntándose si alguien no había visto aquella flagrante exhibición de posesión. Riley y ella iban a tener que hablar largo y tendido cuando aquello terminase.

—No. No estaré contento hasta que te tenga sobre mi regazo.

Ella entrecerró los ojos.

—Inténtalo y ya veremos quién conserva aún los huevos.

Dos minutos más tarde, Mercy entró en una habitación oscura en un rincón del edificio, con las ventanas medio cubiertas por viejas cortinas en vez del omnipresente plástico negro. Entraba algo de luz, pero era muy tenue, como si la estancia se tragara toda la energía; era evidente que el secuestrador había elegido la localización por aquella razón. Su piel estaba cubierta por la oscuridad y se amparaba en las sombras para convertirse en una silueta difusa. Pero ella era una gata con una vista muy aguda. Vio su altura, su postura, y supo que aquel hombre podía hacer daño con un único y certero movimiento.

—Voy armado, pero no tengo intención de atacar. —Fueron sus primeras palabras.

Mercy también mantuvo las manos a la vista.

—Perdóname si no me fío de tu palabra.

Aquel tipo hablaba inglés de manera impecable, con un acento demasiado bueno, pensó Mercy.

—Touché. —Aquella palabra salió con mayor naturalidad de sus labios—. Me llamo Bowen. —Un destello de unos dientes blancos y perfectos—. Los colegas me llaman Bo.

—Un descuido por tu parte perder la esclava con tu nombre.

—El lince era más fuerte de lo que pensábamos. —Otra sonrisa—. ¿Podría recuperarla?

Era encantador, pensó. Y utilizaba ese encanto como un arma.

—No estamos aquí para trabar amistad. ¿Dónde está Nash y qué quieres a cambio de él?

Capítulo 15

15

—Está a salvo —dijo Bowen, sin rastro de sudor ni pánico.

Mercy no se dejaba engañar. La gente podía aprender a regular la respiración y las reacciones físicas si practicaba mucho.

—Me gustaría verle.

—Después de que hablemos —replicó sin rastro de encanto.

—Pues hablemos. Explícame por qué has traumatizado a una niña y le has robado a su hermano.

Bowen exhaló, apretando los puños.

—Tenía que ser un golpe limpio, sin heridos, sin juego sucio. La pequeña… no nos dimos cuenta de que estaba fuera hasta que fue demasiado tarde.

—¿Qué quieres? —preguntó de nuevo.

—Hablar con los alfas de los DarkRiver y los SnowDancer. Hay cosas que han de saber sobre la Alianza Humana.

—¿Y quieres contárnoslas por tu gran bondad?

—Tengo precio puesto a mi cabeza desde la noche del secuestro de Nash —repuso con brusquedad—. Igual que el resto de mis hombres y mujeres. Somos un equipo de élite, pero solo somos diez. Tenemos que aliarnos con alguien más fuerte o estaremos muertos en cuestión de días.

Mercy enarcó una ceja.

—Ya mismo puedo decirte que hay muchas probabilidades de que eso pase.

Quizá no era lo que un negociador humano habría dicho, pero si Bowen supiera algo sobre los cambiantes, sabría que una respuesta menos hostil sería una mentira. Incluso entonces podía sentir las vibraciones de animadversión de los hombres y mujeres a su espalda. Gato o lobo, daba igual; todos querían hacer pedazos a Bowen.

—Sí, bueno, mejor eso que nada. —Bowen se encogió de hombros moviéndose con la gracia de un luchador bajo una ajada chaqueta de cuero sintético.

—Mientras retengas a Nash nadie hablará contigo. —Adoptó un tono tan implacable como él—. No es negociable.

Sus pómulos se marcaban contra aquella exótica piel del color del caramelo claro.

—Está en la habitación número 10 de la pensión Happy, calle abajo.

—¿Inconsciente?

—No. —Bowen parecía avergonzado—. Le hemos dicho que volveríamos a por su hermanita si no colaboraba.

Aquello explicaba por qué las ratas y los rastreadores habían fracasado. Ocultar a un lince furioso era muy diferente que retener a uno que colaboraba.

—Qué bonito.

Por primera vez la máscara de civismo de Bowen se resquebrajó.

—Los sentimientos heridos pueden curarse. Los hombres muertos no se vuelven a levantar.

Mercy no dijo nada.

—Esperaremos mientras mi gente registra la pensión.

Eso fue lo que hicieron. En silencio. La energía de Riley era como un foco de calor contra su piel, pero mantuvo su posición fuera.

Al cabo de quince minutos se produjo un alboroto en la parte delantera y luego alguien gritó:

—¡Tenemos a Nash! —Hubo un silencio—. ¡Y quiere sangre!

Mercy miró a Bowen a los ojos, sin bajar la guardia.

—¿Vas a causar problemas?

—Os he devuelto a vuestro chico, ¿no?

—Cierto. Así que podría matarte ahora mismo. —Ella no era tan hostil como Riley, pero no le gustaban aquellos que se aprovechaban de los débiles. Nash y Willow estaban bajo el cuidado de los DarkRiver; eran tan de los suyos como lo eran los cachorros de Tammy—. Unos cuantos cortes con las garras en algunos puntos vitales y desaparecerías de nuestra vista para siempre.

El tiempo se detuvo.

* * *

A muchos kilómetros de la fría confrontación en aquel edificio abandonado, un hombre delgado se adentró con su vehículo en las montañas de San Gabriel. Tenía la cara cubierta de sudor y los nudillos blancos por la fuerza con que agarraba el volante. A esa altura no había carreteras provistas de controles informatizados ni forma de utilizar la navegación automática, que tan útil resultaba en la ciudad. Y aunque hubiera sido posible, habría optado por no hacerlo.

Tenía que concentrarse.

Sus ojos solo veían grava y roca, un sinuoso e interminable sendero.

«Coge la pistola oculta en el maletero de tu coche. Conduce hasta el asentamiento de artistas al borde del Mojave. Mata a tantos como puedas antes de que se te acabe la munición. Acuérdate de reservar una bala para ti.»

El coche se sacudió al atascarse en un bache, zarandeando su cerebro, sembrando el caos en aquellos pensamientos susurrados. Logró salir, pero el neumático estaba desinflado. Activó el aerodeslizador y continuó su camino. No podía pararse. Si se paraba, el arma acabaría en sus manos. Y morirían hombres, mujeres y niños.

La compulsión atenazaba su cerebro, haciendo que viera oscuras chispitas tras los párpados; las venas comenzaban a romperse, a sangrar dentro de su cráneo. No podía ir más lejos. Giró el volante y detuvo el coche a un lado del tosco camino de montaña. A continuación se bajó; su mirada se desvió de inmediato hacia el maletero. «¡No!» Se obligó a darse la vuelta. Aquel precipicio estaba bastante cerca. Agarrándose la cabeza con las manos, se forzó a dar un paso tras otro.

Solo tenía que llegar al borde. No confiaba en sí mismo si tenía el arma. Pero una caída también le haría pedazos el cerebro.

* * *

Una hora después de encontrar a Nash, Mercy sacaba a Bowen, aún vivo e ileso, de la ciudad, con Índigo a su lado. Bowen tenía las manos atadas y los ojos vendados. Dorian había salido y utilizado sus juguetitos para buscar y eliminar dos dispositivos de rastreo.

Bowen no estaba preocupado.

—Habría sido un imbécil si no hubiera tenido refuerzos.

Asumiendo que su equipo los seguía, Mercy le llevó a través de un sinfín de carreteras secundarias, haciendo que cualquier persecución fuera muy visible para el enorme todoterreno que seguía a su vehículo. Cuando dieron la vuelta y llegaron a una sección desierta del Golden Gate National Recreation Área, al otro lado del puente, Bowen estaba solo.

Alzó las muñecas cuando le quitaron la venda de los ojos y le dejaron bajar.

—Creo que tus chicos pueden conmigo aunque esté libre.

Mercy se colocó delante de Riley cuando este se apeó del todoterreno y se acercó.

—No nos mosquees —le dijo a Bowen.

Tal vez el hombre de la Alianza fuera un hijo de puta muy duro, pero Riley era un lobo con mucha más experiencia con la fría cólera.

Bowen paseó sus ojos negros del uno al otro.

—Aquí pasa algo que yo no sé.

—La última vez que alguien de los nuestros fue secuestrado, una acabó muerta y la otra fue torturada hasta tal punto que la mayoría creía que jamás se recuperaría —dijo Mercy dejando que vislumbrase la necesidad de su leopardo de hacer daño, de castigar—. Así que tus posibilidades de convencernos de algo son casi nulas.

Bowen maldijo.

—Nuestra información era errónea. Jamás lo habríamos hecho de esta manera de haberlo sabido.

—Perdóname si no me das pena.

Mercy casi podía sentir al lobo de Riley, un aliento caliente y furioso contra su nuca. Menos mal que Dorian se había marchado después de hacer el registro. No sabía si hubiera sido capaz de mantener a Bowen a salvo de dos hombres que continuaban cargando con las terribles heridas causadas por los secuestros de sus hermanas.

Daba igual que Willow fuera una niña, ni siquiera importaba que ella fuera una hembra y Nash un varón; la pequeña había quedado traumatizada por haber sido incapaz de ayudar a su hermano y su incipiente confianza había sido menoscabada. Mercy sabía que si no la trataban de manera correcta, la pequeña Willow dejaría de salir a escondidas por las noches. Y para un cambiante, retraerse de esa forma…

Se dio la vuelta.

—¿Índigo?

—Le tengo.

Dejó que la teniente de los SnowDancer acompañara a Bowen a su posición y se volvió hacia Riley.

—Necesito que lo controles —le dijo.

Sus ojos eran una hoguera ambarina, pero no discutió.

—Me quedaré atrás. Desde aquí es más difícil arrancarle la cabeza a ese cabrón.

Con eso, tomó posición cerca del perímetro exterior del protector semicírculo formado alrededor de Lucas y Hawke.

De los dos alfas, Lucas era el más calmado. En parte porque él era así. Pero sobre todo porque tenía una compañera que le centraba. En cambio Hawke… sus ojos azul hielo eran los de un lobo, su cabello platino igual al pelaje de su forma animal. Parecía justo lo que era: un depredador al que solo la lealtad hacia su clan era capaz de controlar. Y al amenazar al mayor aliado de los SnowDancer, Bowen había amenazado a ese clan.

Los ojos del alfa de los lobos se encontraron con los de Mercy cuando esta se acercó a Bowen, y a la centinela se le erizó el vello de la nuca. Hawke era muy capaz de matar a Bowen en el acto. Al dirigir la vista hacia Lucas vio que este arponeaba al hombre de la Alianza con una mirada verde que hablaba de la pantera que moraba en él.

—Quieres hablar, pues habla.

Sí, Lucas podía simular que era civilizado mucho mejor que Hawke, pero en el fondo era tan letal como el lobo.

—¿Por qué os llevasteis a uno de los nuestros?

—Porque Nash corría peligro de ser capturado por el brazo paramilitar de la Alianza.

—Da la impresión de que eso sería un acto de estupidez por parte de la Alianza —intervino Mercy—. Después de lo que le ocurrió al último grupo que intentó ir a por uno de nosotros.

Había muerto hasta el último intruso; algunos, presas del rifle de un francotirador; otros, de las garras y los dientes.

—Sería lo lógico —dijo Bowen con amargura—. Los hombres que murieron en vuestro territorio eran mis amigos, mis camaradas soldados.

—Aquí no vas a encontrar compasión —adujo Índigo con voz glacial, desde su posición a la derecha del hombre.

—Tampoco lo esperaba. —Bowen sostuvo la mirada de Lucas—. Decían que Ashaya Aleine ayudaría a la Alianza Humana a ocupar la posición en el mundo que le corresponde por derecho. Creímos la retórica que venía de arriba. Creímos que solo pensaban en nuestro futuro. —La brisa de media mañana agitaba las hojas, pero hasta las gaviotas se habían quedado en silencio.

»Más tarde… fue evidente que estábamos provocando una guerra. —La voz de Bowen se tornó más tensa a causa de la cólera reprimida—. Yo no me alisté para eso. La directiva pareció darse cuenta de eso al mismo tiempo y nos mandaron callar. Pero dos días antes oímos que habían tomado la decisión de capturar a Nash. —Se dispuso a levantar las manos esposadas, pero las bajó a medio camino—. Echad un vistazo a mi nuca.

Mercy hizo una señal a Índigo para que le bajase el cuello a Bowen mientras ella cubría a la teniente de los SnowDancer.

—Tiene una cicatriz donde debería estar el chip.

—Todos los soldados de la Alianza lo tenemos. —Bowen levantó la cabeza—. Nos dijeron que ayudaría a protegernos; supusimos que tenía algo que ver con protegernos contra la interferencia de los psi.

Aquello despertó el interés de Mercy. Los humanos eran los más vulnerables a las intrusiones de los psi; los cambiantes poseían escudos naturales sólidos como una roca.

—¿Era así?

—Nunca lo pusimos a prueba. —Se encogió de hombros—. Lo que sí hacía era permitir que la directiva nos localizara. Como si lleváramos un maldito GPS.

—Encontramos una de esas cosas en casa de Nash.

—Ese lince tenía unas garras muy afiladas —dijo Bowen—. Entramos tres, pero solo uno tenía el chip a esas alturas; de modo que la Alianza sabría quién se había llevado al chico, pero no adónde. Nash nos ahorró el trabajo de extraer el chip después de la operación.

—¿Nos estás diciendo que habéis jodido a la directiva? —preguntó Hawke a bocajarro.

—Sí, eso es.

—¿Por qué no os limitasteis a avisarnos para que pudiéramos proteger a Nash? —inquirió Mercy.

—Primero, porque no había tiempo. Y segundo, porque queríamos que fuerais conscientes de lo que podemos hacer —respondió sin inmutarse—. No somos presa fácil, así que no nos toméis por tal cosa.

—Estáis en nuestra ciudad —dijo Lucas con voz suave—. Tarde o temprano os cogeremos a todos y cada uno de vosotros. ¿Te suena el nombre de Lily? Un descuido por tu parte dejarla sola vigilando en vuestro escondrijo.

Bowen se quedó petrificado.

—Hacedle daño y contraatacaremos. Vuestra gente morirá sin motivo.

Mercy supuso que la información sobre el escondrijo había llegado mientras ella estaba negociando con Bowen. Lo más probable era que la gente de la Alianza se hubiera delatado cuando actuaron para protegerle las espaldas a Bowen; un rastro fresco lo cambiaba todo.

—Nosotros no matamos a inocentes —replicó Lucas—. Pero vosotros no sois precisamente inocentes.

—La Alianza se está convirtiendo en algo… —Bowen apretó los puños—… en lo que no queremos tomar parte. Y no somos los únicos.

—Así que ¿queréis que dejemos que un nido de víboras se instale en nuestro territorio? —medió Índigo con sarcasmo.

Bowen la miró.

—¿Vosotros sois todos iguales? ¿Todos los lobos? Creímos en nuestros líderes. Hemos sido traicionados. Ahora estamos tomando medidas para alejarnos de su sombra.

—¿Y se supone que hemos de aceptar tu palabra y permitir que os aliéis con dos poderosos grupos? —Mercy meneó la cabeza—. Qué oportunista por vuestra parte.

—Como los buitres —apostilló Índigo.

Las dos mujeres se miraron a los ojos. Mercy esbozó una sonrisa.

—Si no lo hacemos —repuso Bowen, unas líneas de cansancio le enmarcaban la boca— nos matarán, aunque solo sea porque nos superan en número. Y creo que tanto los SnowDancer como los DarkRiver preferirían que eso no pasase. Porque si pasa, los violentos se harían con el control absoluto de la Alianza.

Mercy vio que Lucas miraba a Hawke y que el lobo asentía. Era obvio que Lucas hablaba por los dos cuando dijo:

—Vuelve a tu escondrijo y quedaos allí. No causéis problemas. En cuanto lo hagáis, estáis muertos —declaró con fría rotundidad.

—No podemos quedarnos de brazos cruzados.

Hawke se encogió de hombros, y aunque se encontraba en forma humana, fue como si el lobo hubiera hecho aquel gesto.

—Así que moveros y moriréis.

—Si queréis librar una lucha de poder con vuestros líderes, buscaos otro lugar. —La cara de Lucas era la de un alfa, sin rastro de misericordia—. Nosotros nos ocuparemos de la Alianza a nuestra manera.

La mayoría de los humanos se habría echado atrás a esas alturas; joder, también la mayoría de los cambiantes, pero Bowen se mantuvo firme.

—Podemos ayudaros —dijo—. Somos fuertes, estamos bien adiestrados y somos leales. —Hizo una mueca con la boca—. Al menos hasta que esa lealtad es traicionada.

—¿Quieres decir que estáis dispuestos a jurarnos lealtad? —preguntó Lucas.

Bowen asintió.

—Si es necesario, sí.

—En cuanto lo hagáis —prosiguió Lucas— estaréis fuera de la jurisdicción de la policía. Podría arrancarte el corazón por violar la ley del clan y ellos se harían a un lado y dejarían que lo hiciera.

—Olvida lo de arrancarte el corazón —comentó Hawke como si tal cosa—. Yo te arrancaría una extremidad tras otra.

Riley habló por primera vez.

—No quiero a nadie en nuestro clan que piense que llevarse a un adolescente de su casa es un buen movimiento táctico.

Mercy supo el instante en que Bowen se dio cuenta de que, si bien estaba frente a dos alfas, el verdadero peligro se encontraba a su espalda. Riley estaba listo para destriparle.

El humano se dio la vuelta.

—Salvamos a Nash de un destino mucho peor. Comprueba todos los vuelos procedentes de Europa durante las últimas cuarenta y ocho horas. Te apuesto lo que quieras a que encontrarás a un montón de hombres y mujeres que caminan como mercenarios. Ese nuevo escuadrón de la Alianza aún está aquí.

—¿Estás reteniendo la información? —preguntó Riley de nuevo, con voz muy serena.

Había necesitado trabajar seis meses con él para darse cuenta de que cuanto más sereno parecía, más furioso estaba.

—No la tengo —respondió Bowen—. Con los años, los humanos han aprendido muy bien a integrarse. El equipo de la Alianza está en la ciudad, es todo lo que sé. Mi contacto en el cuartel general me dice que también tienen un nuevo objetivo, pero no sabemos quién o qué es.

—Mercy —ordenó Lucas—, informa y llévalo con su gente. —Y a Bowen le dijo—: Por lo que a nosotros respecta seguís siendo el enemigo. Demostrad que nos equivocamos y todo irá bien. Pero hasta entonces, como levantéis un arma en esta ciudad, acabaremos con vosotros.

* * *

En las montañas de San Gabriel continuaba librándose otra lucha bajo el implacable sol.

El delgado hombre psi estaba casi al borde del precipicio cuando cayó al suelo. Le sangraron las rodillas cuando la grava le rasgó los pantalones, pero apenas sintió dolor. La cabeza estaba a punto de estallarle. Un hilillo de líquido le bajaba de la nariz y cuando lo tocó, los dedos se le mancharon de sangre.

La compulsión no consentía que la rechazaran.

Decidido, trató de ponerse en pie. Su cuerpo se negó a obedecerle. Dolía. Le dolía todo. Pero tenía que llegar hasta el borde. De modo que se lanzó hacia delante y comenzó a arrastrarse. Unos metros más y podría acabar con aquello sin hacer lo que jamás debería hacerse. Era un psi. No podía coger un arma y masacrar a hombres y mujeres inocentes.

Dentro de su mente la compulsión aporreaba con fuerza contra la sólida pared del Silencio. La nariz le sangró con más fuerza. Cuando escuchó el aullido de un lobo en la brisa se dio cuenta de que tal vez no tuviera que llegar al borde. Tal vez la naturaleza acabaría con aquello por él.

* * *

Mercy llevó a un Riley aún furioso hasta la cabaña para que pudiera marcharse a la guarida.

—Haces que me duelan los dientes.

El lobo del asiento del pasajero la miró con ojos humanos.

—¿Nada de preguntas ni siquiera ahora?

Sorprendida porque hubiera sacado el tema, se encogió de hombros.

—Hay promesas que uno ni siquiera se plantea romper.

Riley le había confiado su sufrimiento la noche anterior y sabía lo difícil que ese tipo de confianza era para él. El leopardo se había sorprendido… pero esa sorpresa se estaba convirtiendo en algo más fuerte, en algo que amenazaba la distancia que intentaba mantener.

Riley abrió la boca, como si fuera a responder, cuando un pitido rompió el silencio. Sacó su teléfono móvil, leyó el mensaje y maldijo.

Mercy apartó de su mente las repercusiones de la noche anterior. Porque le había dejado entrar. Y también eso era una rara clase de confianza.

—¿Qué pasa?

—Nada. Solo unos chicos haciendo el imbécil. —Se guardó el móvil en el bolsillo—. Tengo que ir a golpear algunas cabezas en la guarida.

—¿Por qué tienes que ser tú quien imponga los castigos?

—Porque han pillado a los chicos planeando envolver a Jon con papel higiénico. No la casa de Jon, sino al propio Jon. —Su voz sonaba como si le estuvieran clavando alfileres en los ojos—. Y como soy el enlace con los DarkRiver, a Judd le resulta muy divertido que yo me ocupe de ello.

Mercy gimió.

—Ay, Dios mío. —Jon había sido acogido en los DarkRiver por Clay y Tally hacía unos meses. No solo había encajado bien, sino que se había convertido en el líder indiscutible del grupo de su edad; y Jon no era cambiante, lo que decía mucho sobre sus habilidades—. Lo más seguro es que Jon hiciera algo primero.

—Y no le pillaron. —Riley meneó la cabeza—. Ojalá los chicos hubieran cubierto mejor sus huellas. —Sus ojos eran una llama ambarina cuando la miró—. ¿Dónde están los sudamericanos?

Su leopardo mostró los dientes en un gruñido mudo ante el desagradable cambio de tema.

—Ni lo sé ni me importa. —Aunque tenía intención de dejarle muy claro a su abuela la opinión que aquellos hombres le merecían—. Y esos dos no tienen nada que ver con que compartamos o no privilegios de piel.

Riley soltó un bufido.

—Venga ya. Tu abuela te los ha echado encima porque hay muchas probabilidades de que tu compañero sea un leopardo dominante.

—¿Y a ti qué más te da? —dijo sin pensar, y no estaba segura de si se trataba de una advertencia o un desafío.

El teléfono de Riley pitó de nuevo antes de que pudiera responder. Lo ojeó e hizo una mueca.

—Vas a tener que venir conmigo.

—Oye, los lobos son asunto tuyo. —Pretendía mantener una dura charla con Eduardo y Joaquín durante ese tiempo. Nadie iba a empujarla a una situación que no quería—. Yo tengo que…

—Han atado a Jon a un árbol con cinta de embalar. Judd acaba de soltarle… pero le ha encontrado una sospechosa cantidad de polvos picapica en los bolsillos. Y varios de los jóvenes lobos se han pasado horas retorciéndose.

Mercy tenía ganas de golpearse con un objeto romo.

—Por favor, Señor, mátame ya.

—Preferiría desahogar mi frustración desnudándote y dejando que usaras esas garras conmigo.

Y así de rápido, lo único que Mercy deseaba era abalanzarse sobre él.

Capítulo 16

16

En una silenciosa sala de juntas en la ciudad sumergida de Venecia, cuatro mujeres y cinco hombres se sentaban en torno a una larga y oscura mesa. Al otro lado de las ventanas pegadas a la cúpula que impedía que la ciudad y sus habitantes se ahogaran, el agua verde azulada se agitaba suavemente. Pero dentro reinaba un silencio sepulcral, cuajado de una tensión cortante.

Dos de las sillas estaban vacías. Aurine y Douglas se habían marchado durante la discusión de la última operación, reacios e incapaces de comprender la naturaleza a largo plazo de los planes que habían ayudado a idear. El director se sentía frustrado por su falta de visión, pero claro, tal vez era mejor que se hubieran ido; Aurine, en particular, se había mostrado enérgica en su oposición a la operación de Nash Baker. Sin duda aprovecharía aquella oportunidad para apoyar un enfoque menos militar.

—El equipo de Bowen se ha ocultado —les dijo el director a los demás—. Pero no son nuestra principal preocupación; envié la información sobre el objetivo al nuevo equipo, aunque Bowen y su gente lograron hacerse con ella y actuar antes de que los otros hubieran llegado siquiera a la ciudad.

—La filtración… ¿podría ser Aurine? —preguntó otro hombre—. Dejó muy claro su desacuerdo.

—No —respondió un tercero—. Es una mujer de palabra; he hecho demasiados negocios con ella como para saberlo.

—¿Douglas?

—Demasiado débil —murmuró una de las mujeres—. Estaba en el Consejo porque tenía dinero, no agallas.

Algunos de los hombres hicieron una mueca, pero el director asintió.

—Lo que significa que o bien es uno de nosotros o tenemos un topo en nuestras oficinas. Tengo intención de acabar con esa filtración. —Una declaración en la que iba impresa la inquietante oscuridad de una amenaza.

—Adelante —repuso la misma mujer que había hablado antes—. Pero no intentes jugar a ser el mandamás. —Dio un respingo desdeñoso—. Puede que tengas delirios de grandeza, pero este es un trabajo de grupo. Si no puedes entender eso, no deberías estar aquí.

El director parpadeó, pillado por sorpresa, aunque lo disimuló bien.

—Por supuesto. Jamás he dado por hecho lo contrario. Pero vosotros me pedisteis que me hiciera cargo de los asuntos de seguridad; cerrar esa brecha es mi trabajo.

Y la cerraría. Nadie iba a interponerse en su sueño; cuando aquello hubiera acabado la humanidad gobernaría… y le vería como a su dios. Aunque para ello tuviera que pintar las calles con la sangre de los psi y los cambiantes.

Capítulo 17

17

La situación en la guarida de los SnowDancer resultó no ser tan mala como Mercy había temido; Lucas había ido con Hawke para poder discutir el asunto de la Alianza en más profundidad y Sascha le había acompañado por motivos personales. Como resultado Jon, al que habían reprendido de la forma conveniente, estaba sentado en el «calabozo» cuando ellos regresaron.

—¿Por qué parece que haya comido huevos podridos? —preguntó Mercy a Sascha después de encontrar a la compañera de su alfa frente a dicho calabozo. En una celda había jóvenes lobos y en la otra estaba Jon. Pensándolo bien, cada uno de los alborotadores tenía la cara colorada como un tomate—. ¿Qué les habéis hecho?

Sascha le brindó una sonrisa beatífica al llegar al corredor y dirigirse hacia el sur.

—Han tenido que decir una cosa buena sobre cada uno. Jon ha tenido que decir algo bueno sobre cada lobo al que ha bañado con esos polvos.

El leopardo de Mercy sonrió.

—Me encanta tu nuevo lado maligno. —La naturaleza del don de Sascha entrañaba que no podía hacer daño a alguien sin sufrir con esa persona. Eso significaba que su interior estaba hecho de acero templado—. He tenido sexo salvaje con Riley. —Dada la velocidad con que aquello salió de sus labios, su subconsciente había estado esperando la oportunidad.

Sascha casi dio un traspié.

—Oh. —Hizo una pausa mientras miraba a un lado y a otro del pasillo y bajó la voz—: Lucas me lo mencionó, pero… ¿De veras? ¿Riley y tú?

—Oh, sí. —Mercy se frotó la cara—. No puedo creer que te lo haya contado. Significa que estoy pensando en hacerlo otra vez.

—¿Estuvo bien? —Sascha se tapó la boca con la mano, con la mortificación impresa en sus ojos de telequinésico cardinal, abiertos como platos—. Llevo mucho tiempo viviendo con gatos. Es una pregunta muy impertinente.

—Fue fantástico —respondió Mercy—. Jodidamente fantástico. Quiero más. Y me estoy volviendo loca.

—¿Qué te impide…?

—¿Aparte de que él es un lobo? —Enarcó una ceja—. ¿Y yo una gata? Eso no está nada bien.

—Mercy, no me vengas con esas. Los cambiantes no sois animales. También sois humanos. Y no hay nada malo en que una mujer fuerte encuentre atractivo a Riley.

Mercy levantó las manos y se atusó la coleta.

—Ya sabes lo agresivos que son los hombres cambiantes. —Pero sabía que él era más que eso; había sentido la profundidad de su sufrimiento, había visto un atisbo de un corazón tan fuerte que hacía que su leopardo ansiara que la acogiera en él.

—No puede decirse que tú seas una perita en dulce. —La expresión de Sascha se tornó pícara—. No creo que Riley sepa lo que le espera.

Un estremecimiento descendió por su espalda al tiempo que sonreía ante el comentario de Sascha. Miró a la derecha por instinto y vio a Riley salir del área donde estaban encerrados los chicos.

—¿Se acabó?

—Esta vez. —Miró a Sascha—. Te llaman la encarnación del diablo.

Con una amplia sonrisa, Sascha se sacudió las manos.

—Mi trabajo aquí ha terminado. —Echó un vistazo al reloj—. Tengo que ir a ver a Toby —dijo mencionando al sobrino de Judd— y luego más vale que vaya a rescatar a Hawke y a Lucas el uno del otro. ¿Vais a estar en esta reunión?

—Puede que me pase para ver si nos necesitan para algo —adujo Mercy—. Después de eso me iré a correr un buen rato para despejarme la cabeza.

Había demasiada mierda agobiándola; la Alianza Humana se había vuelto psicótica de repente; los menores daban guerra a todas horas; y aquella maldita e insaciable sed de Riley Kincaid, el Muro. Hacía tanto que eran antagonistas que la complejidad cada vez mayor de sus sentimientos hacia él seguía pillándola desprevenida.

Riley no dijo nada mientras la acompañaba al despacho de Hawke, cosa que no la sorprendió. El lobo podía ser muy callado cuando estaba pensando; y por extraño que pareciera había acabado sintiéndose cómoda con sus silencios. Porque Riley nunca dejaba de estar presente, su atención era tan absoluta como siempre.

Hawke estaba atendiendo una llamada cuando entraron. Mercy se inclinó sobre el respaldo de la silla de Lucas con la intención de preguntar si la necesitaba para alguna cosa antes de marcharse, pero Hawke maldijo como un marinero antes de que ella pudiera decir nada. Levantó la vista y descubrió que su rostro era una máscara de cólera y, extrañamente, pena.

—Envíamelo —dijo, y el panel de comunicación a su izquierda parpadeó.

La pantalla se llenó con la imagen de un soldado rubio dorado de los SnowDancer.

—Le hemos encontrado desplomado al borde del precipicio. Parece que intentaba arrojarse al vacío. Espera.

El soldado giró su teléfono móvil para que pudieran ver la rudimentaria tienda que habían montado a unos pocos centímetros. A continuación, se acercó y alzó el borde de la lona para mostrar al hombre que yacía dentro en estado de inconsciencia.

—Está cubierto de sangre y, por lo que vemos, sigue sangrando por la nariz y las orejas. —Hizo una pausa—. Jen dice que parece que las finas venas de los ojos también empiezan a reventar. Carecemos de los medios para tratarle; he llamado a una unidad de evacuación, pero no creo que lleguen a tiempo al hospital.

—¿Hay algo que nos diga quién es? —preguntó Hawke.

—Identificación completa en el bolsillo. Samuel Rain, un experto en robótica empleado en Psion Research.

—Es una empresa psi —farfulló Mercy—. ¿Es un psi?

—No desprende el olor típico. —Fue la respuesta—. Pero por la densidad de sus huesos yo diría que sí. Una cosa más, tiene una semiautomática cargada en el maletero de su coche.

Lucas dio un toquecito con el dedo sobre el brazo de su sillón.

—Podemos avisar a alguien que podría sacarle de allí a tiempo y llevarle directamente con médicos psi.

El alfa de los SnowDancer no vaciló.

—Hazlo. Joder, qué forma de morir.

Mercy ya estaba sacando el móvil, pues sabía bien a quién se refería Lucas. Anthony Kyriakus conocía a un teletransportador muy, muy rápido.

—¿Cuáles son las coordenadas exactas?

Salió del despacho en cuanto tuvo la información e hizo la llamada a Faith en privado.

Riley la miró a los ojos cuando volvió.

—¿Todavía con secretos?

—Por supuesto. ¿No me dirás que vosotros lo compartís todo? —Centró de nuevo la atención en el panel de comunicación—. ¿Qué lleva a un psi a arrojarse por un precipicio?

—Lo más probable es que no quisiera utilizar el arma —aventuró Riley con sereno pragmatismo.

Lucas se pasó la mano por el pelo.

—Si este tipo de cosas son las consecuencias más suaves, ¿qué va a pasar cuando la PsiNet se fracture de verdad?

—El infierno en la Tierra —declaró Hawke, con los ojos en la pantalla.

—¡Uau! —exclamó el soldado que estaba en el precipicio—. No está. —Giró la cámara para que vieran el punto vacío donde había estado el cuerpo—. Joder, ese teletransportador debe de ser bueno para hacerlo desde tanta distancia.

Mercy estaba de acuerdo. Raras veces había visto a un teletransportador en acción, pero Sascha le había dicho que la mayoría necesitaban contacto con su «pasajero».

—Bueno —dijo cuando la pantalla se apagó—, supongo que ya está.

—¿Crees que harían lo mismo por nosotros si estuviéramos heridos y sangrando delante de ellos? —murmuró Hawke, con una expresión pensativa en aquellos pálidos ojos de lobo.

—Eso depende del psi en cuestión —respondió Mercy, que tenía cierta idea de lo mucho que Hawke despreciaba a la mayoría de la raza psíquica—. Por suerte para este tipo nosotros no somos los animales crueles por los que el Consejo nos tiene.

Riley se movió al lado de ella.

—¿Nos necesitáis el resto del día?

Fue Lucas quien respondió:

—No. Idos… a jugar.

La cara sombría de Hawke se tornó pícara cuando Mercy miró a su alfa con los ojos entrecerrados y abandonó la habitación. Notó que Riley salía junto a ella, aunque no dijo una sola palabra hasta que estuvieron de nuevo en el corredor principal.

—Supongo que se ha descubierto el secreto.

—¿De qué estás hablando? —dijo. Su demonio interior se hizo con el control. Ver aquel cuerpo sangrante y quebrado había sido la gota que había colmado el vaso; necesitaba relajarse. ¿Y qué mejor manera de hacerlo que tomándole el pelo a Riley?

—Tú —dijo bajando la voz cuando ella se detuvo y se volvió hacia él— y yo.

Sus pezones se endurecieron hasta resultar doloroso, pero logró componer una expresión desdeñosa.

—No te hagas ilusiones. —Se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y se meció sobre los talones, habiendo tomado ya una decisión. La excitación era como un arco tensado dentro de ella—. Tenía un picor y tú me rascaste. Fin de la historia —declaró. Él profirió un grave gruñido que la hizo apretar los muslos. Pero sonrió y meneó los dedos—. Nos vemos, lobito.

Riley estaba a punto de ir tras ella cuando se dio cuenta de que ya no estaba solo. Olfateó el aire y descubrió cómo el intruso había logrado colarse por debajo de sus defensas. Su lobo no consideraba una amenaza a su hermana pequeña.

—Bren, no digas una sola palabra.

Brenna echó un vistazo al rostro de Riley y contuvo la risa. Aunque no lo bastante rápido. Su hermano mayor se dio la vuelta hacia ella con aquella mirada. La que hacía que todo el mundo se comportara. Pero esa vez ella se reía con demasiadas ganas como para contenerse.

Riley esperó hasta que se desahogó antes de enarcar una ceja.

—¡Mercy y tú! ¡Me encanta! —exclamó. El silencio fue su respuesta—. Querías a la pequeña doña Sumisa y tienes a una centinela de los DarkRiver —se burló. Empezó a reír otra vez.

—Brenna, sigo siendo tu hermano mayor.

—Y yo estoy emparejada con un psi muy grande y muy malo —le dijo empleando la voz más repelente de hermana pequeña—. Además, sabes que me quieres.

—Lo que sé es que ahora mismo desearía un trozo de cinta de embalar con el que taparte la boca.

Oooh, qué interesante. Nadie conseguía sacar de quicio a Riley. Sabía que él la quería a morir, pero hasta ella tenía que provocarle durante un buen rato para conseguir que reaccionase.

—Mercy y Riley, sentados en un árbol. B-e-s-á-n-d-o… —Chilló cuando él la cogió en vilo, se la cargó al hombro y se encaminó hacia su apartamento.

Brenna se partía de risa. Estaba loca de contenta. Riley siempre había sido maduro, tranquilo, pero también había tenido un sentido del humor sereno. Era la clase de hombre al que los niños adoraban porque era paciente y extrovertido. Pero había cambiado después de su secuestro, se había encerrado en sí mismo y se había vuelto tan duro que nada parecía afectarle. Detestaba aquello. Y adoraba a Mercy por negarse a permitirle a Riley que fuera aquel extraño en el que se había transformado.

Se le dilataron las fosas nasales al captar el familiar olor a hielo mezclado con algo que era exclusivo de Judd.

—Supongo que tienes una razón para llevar a mi compañera al hombro —espetó con frialdad, aunque su diversión era aparente.

—A Riley le gusta Mercy —dijo Brenna en un susurro fingido, tratando de darse la vuelta para mirar a su compañero—. Pero ella le ha dicho que… oooh. —Riley la dejó en el suelo sin avisar.

Ella se tambaleó, pero Judd le puso las manos en las caderas para estabilizarla. Después de apartarse el pelo de la cara, se apoyó contra su sexy compañero psi y le brindó una sonrisita de suficiencia a Riley.

—Así queee…

—Judd. —Riley la ignoró—. Es evidente que no te interesas lo suficiente por mi hermana; tiene demasiado tiempo libre para meter la nariz en los asuntos de los demás.

Judd la rodeó con los brazos desde atrás, posando la barbilla en su cabello.

—Estoy más interesado en Mercy y en ti.

Gruñendo (Riley realmente gruñó), su hermano mayor dio media vuelta y se marchó. Brenna esperó hasta que ya no podía oírles.

—Espero que Mercy se las haga pasar canutas y logre traerle de vuelta.

—Tu secuestro le cambió. Jamás volverá a ser el de antes.

—Lo sé. —Frotó la mejilla contra su brazo—. Pero quiero que aprenda a ser feliz otra vez.

Se hizo el silencio.

Brenna esperó, pues conocía a su compañero lo bastante bien como para entender que estaba reflexionando. Era un hombre tan lógico que le encantaba cada vez que se dejaba llevar. Y tenía la costumbre de hacer eso en la cama. Lo que le recordó que tenía que reemplazar el cabecero de hierro que había cedido bajo la fuerza de su telequinesia la noche anterior. Al menos había aguantado más que los muebles de madera. Hum, tal vez debería considerar la idea de comprar futones.

—Tu hermano está acostumbrado a tener el mando —dijo Judd a la postre—. Y Mercy también.

—Genial.

—¿Por qué?

Dios, cuánto adoraba su sinceridad, su disposición a mostrarle todo lo que era.

—Riley —le explicó volviéndose para acariciarle la garganta con los labios— tiene en mente a una mujer sumisa a la que pueda ser capaz de mimar y proteger, pero jamás podría ser él mismo con ese tipo de mujer. —Meneó la cabeza—. Necesita a alguien lo bastante fuerte y duro como para negarse a tolerar esos muros que utiliza para mantener a todo el mundo a distancia.

Aunque él fuera demasiado cabezota para comprenderlo.

* * *

Después de despedirse de Riley con la mano, Mercy se marchó a la velocidad de la luz. Daba igual que Brenna le hubiera distraído. Sabía que iría tras ella; había leído la intención con toda claridad en su cara, en su olor.

Por eso le había provocado de esa forma, metiéndose con su instinto posesivo y territorial; instintos que sabía que eran muy marcados después de los sucesos de las últimas cuarenta y ocho horas. Esa vez él no se quedaría satisfecho con nada que no fuera un duro y sudoroso asalto de sexo ardiente o de violencia. Y sabía muy bien cuál escogería. Su leopardo sonrió ante el desafío, aunque su parte femenina se tensó, preparándose de antemano.

Una parte de ella se preguntaba qué coño estaba haciendo.

Al resto le traía sin cuidado.

Con una sonrisa teñida de excitación permaneció en forma humana mientras salía de la Zona Blanca, el área segura que rodeaba la guarida de los SnowDancer, y entró en la enorme extensión de tierra más allá de esta. Aquella zona no estaba patrullada, ya que se encontraba entre la Zona Blanca y el tan vigilado perímetro. Era la zona en que los lobos jóvenes y adultos se sentían libres para cazar, correr y… jugar.

Sus piernas saltaron un tronco caído sin que fuera consciente de ello, su cuerpo se movía a un ritmo que solo podía ser fruto de haber sido desafiada. Era rápida, más rápida que cualquier otra mujer de los DarkRiver. Pero podía sentir que él estaba ganando terreno. De modo que apretó el paso y alcanzó una velocidad imposible.

Si el lobo la quería tendría que atraparla.

En lo más recóndito de su cerebro primitivo sabía lo que estaba haciendo. Una mujer leopardo dominante jamás corría a los brazos de un amante sin oponer resistencia. Ponía a prueba al macho elegido, hacía que demostrase que era capaz de sobrellevar todo cuanto la mujer tenía para darle. Más aún, tenía que demostrar que estaba dispuesto a luchar para conseguirlo.

Pero Mercy no estaba lista para pensar en las implicaciones de su desafío. Solo sabía que aquel era el juego más estimulante de su vida. Podía oler a Riley en la brisa mientras corría tras ella, podía sentir todo el peso de su empeño. El lobo creía que la tenía, pero no era una leopardo por nada.

Sin aminorar la marcha, saltó al tronco de un árbol y se aferró a él con las garras. Luego trepó con la gracia felina integrada en sus genes hasta encaramarse a una rama y se desplazó al extremo… para saltar al siguiente árbol. Y al siguiente. No habría rastro alguno a nivel del suelo, nada que le indicara adónde había ido.

Bueno, salvo el olor.

Pero Riley tendría que ser rápido para captarlo… porque su gata era astuta. Le había rodeado, iba hacia él mientras él corría hacia ella. Aquello confundiría el rastro y le haría dirigirse en una dirección en tanto que ella iba en la otra. Y eso fue justo lo que sucedió al cabo de unos minutos, cuando Riley pasó por debajo de ella.

La decepción la atravesó, como una herida candente y punzante. En realidad no había querido que fracasara. Si llegaba a la guarida antes que él, ganaba ella, y aunque tal vez le aceptara de nuevo en su cama, nunca sería lo mismo. Haciendo una mueca al tiempo que se decía que no estaba tan disgustada —¡mentirosa, mentirosa!—, continuó entre los árboles.

Cien metros después se dio cuenta de que no podía saltar directamente de un árbol a otro. Ya que Riley estaba lejos, en la dirección equivocada, se bajó de la rama y aterrizó en posición agazapada como una gata en el pequeño claro.

Una mano familiar le asió la garganta desde atrás un instante después y fue arrastrada contra un firme y magnífico pecho masculino; el brazo libre de Riley la rodeó para inmovilizarle las extremidades superiores. Notó una sensación de calor en la oreja, el roce posesivo de unos labios que deseaba sentir en cada centímetro de su piel.

—Te pillé.

Mercy reaccionó por instinto lanzando una patada hacia atrás con ambas piernas mientras intentaba zafarse. Lo único que consiguió fue un gruñido y una soez maldición antes de verse apretada contra el tronco de un árbol, con las manos sujetas a la espalda, los hombros inmovilizados por su brazo y las largas piernas inmóviles por sus musculosos y masculinos muslos. Solo le había dejado espacio suficiente para que pudiera girar la cabeza.

Los dos respiraban con dificultad, sus bestias interiores estaban al frente, pero Mercy era muy consciente de una cosa. En todo momento Riley había tenido mucho cuidado de no hacerle daño. Incluso en esos instantes se apretaba contra ella con algo menos de la fuerza que habría empleado si de verdad quisiera mantenerla inmovilizada.

«Prueba no solo superada, sino superada con matrícula de honor.»

Porque aquello era un juego. Hacerle daño al compañero no era el objetivo.

—¿Riley?

—Sí.

No la soltó ni siquiera cuando se apretó aún más a ella; su erección presionaba de manera insistente contra la parte baja de su espalda.

Se le erizó el vello del cuerpo.

—Creo que eres sexy.

Riley entrecerró los ojos ante el comentario provocativo de Mercy.

—No pienso fiarme de una sola palabra que salga de esa preciosa boca hasta que reconozcas mi dominio.

—Si lo hago, ¿utilizarás esa preciosa boca para lamerme entre las piernas?

«¡Dios Todopoderoso!»

—Mercy, estoy a punto de arrancarte las bragas y montarte.

El seductor olor de la excitación femenina se había insinuado en el aire desde el momento en que le había puesto la mano encima, pero en ese instante les rodeó por completo. El lobo salió a la superficie. Apartando el brazo de sus hombros, pero apretando el pecho contra su espalda, Riley dibujó el contorno de su oreja con los labios.

—¿O es que es eso lo que deseas?

Capítulo 18

18

Mercy tenía las manos cerca de su entrepierna y una de ellas se cerró sobre su erección.

—Muérdeme.

—De acuerdo.

Hundió los dientes en la sensible zona entre el cuello y el hombro.

Ella se estremeció.

—¡Joder!

Ella apretó, y era tan increíble que estuvo a punto de correrse. Riley introdujo la mano entre los dos y le soltó los dedos mientras con la lengua le lamía las marcas en la piel.

—No juegues ahí abajo. Podrías utilizar las garras.

—No lo haré.

—¿Por qué no?

Besó el punto que había mordido, deleitándose con su aroma limpio, sexy y peligroso. En vez de gruñir, el lobo que moraba en su interior se regodeó en ello, exigiendo más.

Exigiendo que ella llevara su olor impreso en la piel.

Mercy ladeó la cabeza ligeramente para proporcionarle un mejor acceso. El pene le palpitaba y se le formó un nudo en la garganta, pero se mantuvo firme y evitó darle lo que ella deseaba. En su lugar se apartó.

—Sí.

—¿Qué?

—Sí, si reconoces mi dominio superior te lameré entre los muslos. —Y esa vez se tomaría su tiempo—. Te lameré, te chuparé y…

—Me rindo.

Todo quedó en silencio. No podía creer que hubiera oído bien. Había esperado que reconociera su dominio a regañadientes, como mínimo. Pero aquello… Su lobo deseaba morderla, mimarla, asegurarse de que ella supiera que cuidaría del presente que acababa de otorgarle.

—Solo esta vez, solo ahora.

El límite de tiempo no cambiaba en nada el valor del regalo. Y era un regalo. Un presente que raras veces otorgaba una mujer dominante.

—Acepto. —Le soltó las manos y le plantó las palmas contra el tronco del árbol—. No las muevas de ahí.

—¿Y si no?

Riley le dio una palmada en el trasero.

—Creo que no sabes lo que significa rendirse.

Un gruñido se alzó en el aire.

—Quítame las manos del culo.

—¿En serio? —replicó extendiendo la mano y apretándole de manera pausada y provocativa.

Cuando ella se estremeció, Riley se apartó y le puso las manos en las caderas. Eso le hizo merecedor de un gruñido, aunque ella no se movió. A continuación las deslizó bajo su camiseta para acariciar la sedosa tibieza de su piel y posarlas sobre sus pechos. Su cálido y sexy peso le colmó las palmas al tiempo que sus pezones se endurecían contra el fino algodón del sujetador.

—Piel —ordenó Mercy—. Quiero piel.

Puesto que eso era lo que él quería, retiró las manos y utilizó las garras para despojarla de la camiseta y el sujetador. Luego centró de nuevo la atención en sus pechos. Mercy gritó cuando sus manos la hallaron de nuevo, piel contra piel. Y él estuvo a punto de correrse con los pequeños movimientos rotatorios de su cuerpo.

Temblando con la fuerza de su deseo, sepultó el rostro en su cuello. Aunque solo durante un instante. Tenía una promesa que cumplir. Y era una promesa que sin duda deseaba cumplir. Retrocedió y la despojó de los tejanos y las bragas, dejándola vestida tan solo con un par de botas y de calcetines. Era tan jodidamente erótico que decidió que tendría que atraerla al bosque más a menudo.

—Separa las piernas.

—Oblígame.

Una sonrisa se dibujó en sus labios aunque el hambre sexual le atenazaba con más fuerza. Puso una mano en el interior de su muslo al tiempo que alzaba la otra para pellizcar un precioso pezón. Ella gritó, desviando la atención hacia otro lado… oportunidad que Riley aprovechó para empujarle el muslo. Mercy se abrió para él de manera instintiva. Exhaló una bocanada al darse cuenta de lo que había hecho.

—Me duele el pezón.

—Mentirosa. —Su intención había sido la de arrodillarse detrás de ella, pero era tan tentador acariciar la tersa y musculosa curva de su trasero que lo pospuso, deleitándose primero—. ¿Quieres que te lo lama? —Tironeó del excitado capullo de carne—. Tan bonito y rojo. Igual que mi chupa-chup de frambuesa favorito.

Mercy dejó escapar un sonido entrecortado.

—Joder, Riley.

Él esbozó una amplia sonrisa ante sus palabras de sorpresa.

—¿Qué?

No esperó su respuesta, sino que se arrodilló detrás de ella y acomodó el cuerpo de modo que los hombros mantuvieran sus piernas separadas para su boca. Pero no la tocó. Todavía no.

Con una mano aún en su muslo, separó sus pliegues con los dedos de la otra… y sopló con suavidad su cálido aliento sobre ella. Mercy gritó, su cuerpo se contrajo para emanar otra liberación de exquisita necesidad. Su lengua estaba allí para recibirla mientras la lamía con largos y perezosos movimientos. Estaba decidido a conocer cada pequeño punto sensible, cada aroma, cada sollozo femenino.

Mercy cerró los ojos para saborear mejor el placer más increíble que había sentido en su vida. Jamás volvería a acusar a Riley de ser poco creativo. Aquel hombre tenía mucha imaginación. Muchísima. Su lengua le hacía cosas que sabía que eran ilegales en alguna parte y…

—¡Riley!

Su cuerpo se sacudió bajo la fuerza de un orgasmo perversamente intenso cuando él cerró la boca sobre su clítoris y chupó con fuerza.

Le acarició el muslo, tranquilizándola… Luego aquellos dedos rozaron la dolorida y sensible carne de su entrada. Mercy trató de apretar los muslos, pero su musculoso cuerpo los mantuvo separados en tanto que su boca la saqueaba. Sus provocativos dedos la acariciaron con algo más de insistencia y luego comenzaron a deslizarse en su interior.

Ella abrió los ojos, aunque solo vio un borrón de color mientras su cerebro intentaba procesar sin llegar a conseguirlo la miríada de sensaciones que recorrían su cuerpo. El color explotó en todas direcciones y sus músculos se pusieron en tensión; sus garras salieron para clavarse en el tronco del árbol a la vez que se dejaba llevar y cabalgaba el placer.

Cuando bajó de nuevo a la Tierra sintió un cuerpo masculino caliente, duro y desnudo detrás del suyo, con una mano fuerte ahuecada entre sus muslos. Acariciándola, aliviándola con suavidad. Tal vez fuera un lobo, pero Riley sabía tratar a una gata.

Sonriendo y saciada, Mercy frotó el trasero contra él. El gruñido que brotó de su garganta era justo lo que había esperado escuchar. El frío y sereno Riley Kincaid había perdido el control. Apartó la mano de entre sus piernas y la aferró de la cadera, sujetándola… no, apremiándola para que se inclinara un poco, para que cambiara de posición.

Mercy colaboró y una fracción de segundo después de que colocara las manos en el tronco del árbol, él la penetró.

—¡Riley! —gritó, sobresaltada.

Él se quedó inmóvil, y su voz al hablar era más la del lobo que la del hombre.

—¿Te duele?

Ella negó con la cabeza.

—Yo… —Tenía la garganta dolorida; la voz, ronca—. Estoy muy sensible. Y la tienes tan grande…

Riley rió entre dientes, evidenciando la arrogancia del lobo.

—Te gusta. —Se meció contra ella.

Gimiendo, se percató de que su cuerpo se tensaba de nuevo, preparándose para otra salvaje cabalgada.

—Haz eso otra vez.

Y él lo hizo. Y otra vez más. Se estaba amoldando al ritmo, cuando Riley se retiró casi por completo y volvió a embestir despacio, con suma lentitud. Sus sensibilizadas terminaciones nerviosas se volvieron locas y Mercy se sorprendió al escuchar los hambrientos sonidos que brotaban del fondo de su garganta. Riley gruñó en respuesta y retomó el ritmo. Duro y grueso, encajaba a la perfección. Parecía alcanzar cada punto de placer cuando entraba en ella y de nuevo cuando salía. Se le contrajo el estómago por la necesidad de correrse, de llevarle con ella. Mercy gritó.

Y entonces el mundo explotó.

* * *

Mercy despertó siendo consciente de que estaba tumbada sobre algo blando. Al tocarlo se dio cuenta de que era lo que quedaba de su camiseta y de la de Riley. Él le había hecho una especie de nido. ¡Ay, Dios! Se dio la vuelta para apoyarse en un codo y miró al hombre tendido a su lado. Tenía los ojos cerrados, y por primera vez reparó en que sus pestañas eran del mismo color chocolate que las de su hermano Andrew. Largas, espesas y un poco curvada en las puntas. Unas pestañas preciosas.

Encantada con el descubrimiento, se inclinó y con suavidad frotó su nariz contra la de él. En los labios de Riley se dibujó una sonrisa, pero mantuvo los ojos cerrados mientras que con la mano le acariciaba la espalda.

—¿Qué tal la siesta, gatita?

Ella le mordisqueó la barbilla.

—No tientes tu suerte, Kincaid.

Sus párpados se abrieron, dejando al descubierto aquellos cálidos ojos castaños colmados de languidez.

—Estás ronroneando.

—Sí, ¿y qué? —le retó a que replicara algo.

Y como se trataba de Riley, así lo hizo.

—Pues que te he hecho ronronear. —Esbozó una sonrisa arrogante.

Mercy frunció el ceño.

—Ahora esto es oficialmente un rollo de dos noches.

—No es de noche —arguyó, sin dejar de acariciarle la espalda.

Su mano grande y deliciosamente callosa era tan agradable que casi suspiró.

—Ya sabes a qué me refiero.

—¿Por qué? —El amante lánguido fue rápidamente sustituido por el Riley que conocía y… al que le encantaba mosquear.

—Vale, puede que no seas el engendro de Satanás que en un principio pensaba que eras…

—Gracias.

—… pero —siguió mientras le fulminaba con la mirada por interrumpirla— sería un suplicio tener una relación contigo. Un SUPLICIO. Con mayúsculas.

Una parte de su propia mente discrepaba de forma vehemente; dormir con él la noche anterior había sido algo especial, una experiencia que le envolvía el corazón y le hacía desear correr riesgos estúpidos. Pero era posible que aquel Riley jamás volviera a aparecer si el teniente decidía contenerse haciendo uso de su formidable autocontrol.

—Tengo mi ego, Mercy.

Al escuchar su tono de advertencia le pasó los dedos por el cabello. Era hermoso y espeso, y se deslizaba por sus manos como si fuera agua.

—Riley, todavía intentas darle órdenes a Brenna, y eso que está emparejada, por el amor de Dios.

—Es mi hermana pequeña. Seguiré intentando darle órdenes cuando tenga ochenta y sea bisabuela.

—¡Lo ves!

—No, no lo veo. Existe una diferencia crucial entre Brenna y tú. Tú no eres mi hermana. Gracias a Dios.

Mercy soltó un bufido y se puso en cuclillas.

—No se trata de eso. Se trata de que eres un obseso del control. Intentas manipularme.

Y no era la clase de mujer que se tomara bien eso. Más aún… la heriría si le entregaba su confianza y él abusaba de ella intentando convertirla en algo que no era.

Riley se incorporó y la miró durante unos interminables minutos.

—¿Y si te prometo tratarte como a mi amante?

—No puedes —le dijo apretando los puños para no acariciarle—. Eres un lobo macho dominante.

Llevaba el instinto posesivo en la sangre.

—Vale. —Frunció el ceño—. Pero el hecho es que juntos somos pura dinamita y que ninguno tiene a nadie al que vea como a un posible compañero o compañera. ¿Qué hay de malo en ayudarnos a liberar la tensión hasta que encontremos a nuestros respectivos compañeros?

Mercy tenía ganas de gritarle por aquella asunción hecha tan a la ligera. Pero lo cierto era que seguramente él encontraría una compañera. Sus probabilidades eran mayores que las de ella; los machos dominantes no tenían problemas para emparejarse con mujeres sumisas o menos dominantes. Y por supuesto Riley estaba buscando justo ese tipo de mujer.

—¿Y si no quiero ser tu colega de polvos?

Riley le dio un beso pausado, húmedo y claramente posesivo.

—Claro que quieres. —La besó de nuevo, un rápido mordisqueo en el labio inferior—. ¿Te suenan de algo las palabras «tirar», «piedras», «tejado»?

No estaba tirando piedras contra su propio tejado. De eso nada. Vale, tal vez lo había pensado.

—Si hacemos esto, tienes que saber que… en cuanto te pongas en plan «Yo, Tarzán; tú, Jane», te echaré de mi cama de una patada en tu culo de lobo. —Le agarró de los hombros, asomando las garras—. ¿Entendido?

—Entiendo que intentarás echarme. —A sus labios asomó una leve curvatura que acabó siendo una sonrisa de oreja a oreja y que hizo aparecer unos masculinos hoyuelos en sus mejillas—. Puede que ganes.

¿Desde cuándo ver su sonrisa hacía que se le encogieran las entrañas?

—A lo mejor tú tienes delirios de grandeza… y yo estoy loca de remate por plantearme siquiera la idea, pero vamos a intentarlo.

El lobo de Riley enseñó los dientes dentro de él. Deseaba a Mercy, la ansiaba tanto que se le formaba un doloroso nudo en el estómago. A esas alturas era mucho más que sexo, aunque la maldita gata no quisiera admitirlo. Pero dado que era obvio que un ataque frontal no iba a funcionar, adoptaría métodos felinos y la acecharía. Y si tenía que apartar con sus garras un poco de competencia… bueno, no deberían haberse interpuesto en su camino. Porque Mercy era suya.

Capítulo 19

19

A media mañana del día siguiente Riley habló con Judd cuando supervisaban a varios lobeznos de ocho años en la Zona Blanca mientras sus profesores se tomaban un descanso.

—Bueno, ¿has tenido noticias de tu contacto? —le preguntó al psi.

—Dice que el Consejo está minimizando cualquier conexión entre el tirador y los otros incidentes violentos. —Su voz era fría; sus ojos, penetrantes—. Podría ser verdad.

Riley, que había aprendido algo sobre el funcionamiento de la PsiNet, se tomó un momento para reflexionar.

—¿Tienen algo que ver con eso las actividades rebeldes en la Red?

Su colega teniente asintió.

—El Silencio no se produjo de un día para otro por arte de magia; los psi lo elegimos porque nos estábamos volviendo locos a un nivel increíble. Si dicho Silencio empieza ahora a fragmentarse…

—Entonces vamos a presenciar más actos de este tipo. Como aquel asesinato con suicidio que descubrió Dorian.

Toda una familia masacrada después de que el cabeza de familia se quebrara en mil pedazos con resultados letales.

—Sí —respondió Judd con expresión sombría.

Riley podía entender por qué. Los Lauren habían abandonado la PsiNet, pero todavía se preocupaban por aquellos atrapados en el Silencio carente de emociones… y aquel Silencio podría seguir siendo lo que mantenía con vida a aquellos otros.

—Pero digamos que la causa no son los problemas existentes en la Red —arguyó—. ¿Qué probabilidades hay de eso?

—Muchas —repuso Judd para su sorpresa—. Al parecer hay evidencias de que el tirador estaba actuando bajo una compulsión. Es posible que también lo hicieran los demás. —Miró a Riley—. Si el tipo de ayer sobrevive podríamos averiguar algo más.

Riley pensó en las imágenes que había visto.

—El cerebro prácticamente se le salía por las orejas… aunque sobreviva puede que no recuerde nada.

—Pero si fue coaccionado, el telépata que le programó podría haber dejado una huella psíquica. —Hizo una pausa—. No voy a pasarle la información sobre el superviviente a mi contacto.

—Creo que es una decisión acertada; los DarkRiver están siendo muy reservados con respecto a su fuente.

El teniente de los SnowDancer comprendía su celo, pero al hombre no le gustaba aquella evidencia de la separación que continuaba habiendo entre los dos clanes, pues veía en ello un sólido obstáculo en su acecho a Mercy.

—No puedo culparles; la confianza es una mercancía que sale muy cara en la Red.

Riley le dio una patada al balón de fútbol que llegó hasta sus pies.

—¿Tu contacto es el Fantasma? —dijo nombrando al rebelde que era tan famoso que había empezado a ser conocido fuera de la Red.

—Sí.

—¿Sabes quién es?

Judd observó jugar a los niños, pero era evidente que tenía la cabeza en otra parte.

—Tengo mis sospechas, pero ha sido muy, muy cuidadoso. Ni siquiera pienso especular hasta que él esté listo para descubrir su tapadera.

—Me parece justo. —Riley cruzó los brazos—. Pero ¿estás seguro de que su palabra es de fiar?

—Es un tipo peligroso —declaró Judd—. En ocasiones brutal. Hará lo que sea necesario para proteger a los psi; mentir e incluso matar. Pero claro, en lo referente al clan, Hawke también lo haría.

—Entendido. —El alfa de los SnowDancer era un hombre de honor, pero defender a aquellos que estaban bajo su protección era lo primero—. ¿Crees que el Consejo seguirá mostrándose manso? Hace meses que no hemos tenido ningún problema de verdad con ellos.

—Está tramando algo. Lo descubriremos tarde o temprano. —Judd entrecerró los ojos—. Lo que ahora mismo me preocupa es la Alianza Humana.

Riley asintió. El reciente brote de violencia hablaba de una organización que se preocupaba muy poco por su propia gente, y mucho menos por aquellos a los que atacaba.

—¿Has descubierto algo en los vídeos de vigilancia del aeropuerto?

—La información de Bowen es sólida; cierto número de mercenarios bajaron de tres aviones distintos procedentes de Europa. Se están escondiendo en nuestra ciudad.

Riley no preguntó a Judd cómo los había reconocido; al fin y al cabo, aquel hombre había sido un asesino.

—Joder. Eso significa que esto no ha terminado.

* * *

Enterarse de que esos mercenarios habían llegado a la ciudad preocupó a Mercy tanto como había preocupado a Riley, y habló con Clay para asegurarse de que las ratas sabían qué tenían que buscar. La red espía dirigida por Teijan, el alfa de las ratas, y su gente era extraordinaria. Pero la gente de la Alianza había conseguido mantenerse por debajo del radar.

Pese a todo, después de un debate entre los SnowDancer y los DarkRiver, decidieron incrementar su presencia visible en la ciudad. Con ello avisarían a los mercenarios de que estaban bajo vigilancia, lo cual podría ser suficiente para desbaratar sus planes.

Dado que no tenía turno en la rotación de vigilancia hasta el día siguiente, Mercy tenía intención de aprovechar el tiempo para ponerse al día con su trabajo para la CTX, la empresa de comunicaciones dirigida por los DarkRiver y los SnowDancer. Se estaba ocupando de mejorar los protocolos de seguridad en todas las emisoras, una precaución vital ya que la CTX estaba dando cada vez más noticias incendiarias.

Sin embargo, antes tenía que enfrentarse a otro problema. Tras seguir los pasos de Eduardo hasta la cabaña de invitados en la que Joaquín y él se alojaban en tierras de los DarkRiver, cruzó los brazos y le miró a la cara. Ojos oscuros, pelo negro, piel broncínea, una estructura ósea perfecta y una sonrisa pecaminosa.

—Así que has venido a mí —dijo con un delicioso acento.

Y el arrogante felino sabía muy bien cómo sonaba, pensó Mercy con diversión para sus adentros. Después de haber crecido con tres hermanos mayores guapísimos, no había mucho que no supiera acerca del ego masculino.

—He venido a decirte que no tenemos «química». Nada de nada. Cero patatero. Así que lárgate.

La sonrisa del hombre se tornó peligrosa, decidida.

—No me has dado ninguna oportunidad. Pasa algún tiempo conmigo… un emparejamiento no siempre es tan obvio.

—Eduardo, no eres idiota. Tienes que saber que estoy con Riley.

Aún no podía creerse que hubiera aceptado ser su amante. Una parte de ella estaba convencida de que no iba a funcionar; chocaban con demasiada frecuencia. Pero otra parte estaba eufórica, dispuesta a aceptar al lobo a todos los niveles y algunos más.

Eduardo se encogió de hombros, respondiendo con tono despreocupado:

—No llevas su olor. No le has aceptado como una mujer leopardo necesita aceptar a un hombre. Eso significa que no hay moros en la costa.

La manera en que dijo aquello la perturbó lo suficiente como para inquietar a su leopardo.

—Puede que nunca lleve el olor de un hombre. —Al leopardo le gustaba la libertad. Estar atado de un modo tan intrínseco a otro, hasta que sus olores se mezclaran, era algo que la agitaba, le hacía desconfiar—. Pero de todas formas no tenemos nada de química.

Eduardo, que estaba medio sentado contra la barandilla, se irguió y le brindó una sonrisa que imaginaba habría logrado que la mayoría de las mujeres tuvieran un orgasmo en el acto.

—¿Y si nos damos un beso para comprobar la teoría?

—Y si te quedas ahí mismo. —Fue una orden—. Yo tengo que volver al trabajo… y tú deberías irte a casa.

Él exhaló un suspiro muy latino.

—Me rompes el corazón, Mercy.

—Estoy segura de que encontrarás a alguien que te lo arregle. —Algunas partes interesadas ya le habían preguntado si el «sexy de los ojos bonitos» estaba ocupado. Seguían desconfiando un poco del «peligroso mordisco de la belleza»—. Les he dicho a las mujeres del clan que eres libre para encontrar una buena casa.

—Qué crueldad.

Pero esbozó una sonrisa y esa vez era de verdad, despojada del encanto que hasta entonces había utilizado como una máscara. Eduardo era tan letal como cualquiera de los centinelas de su propio clan, su naturaleza protectora era muy marcada; sería un compañero tan posesivo como Riley.

Frunció el ceño. Toda aquella charla sobre emparejamientos comenzaba a afectar a su cordura. Riley jamás sería su compañero. Dejando a un lado el deseo, ella no era lo que él estaba buscando, y él era justo la clase de hombre que más hacía recelar a su gato… a pesar de que era su fuerza lo que le atraía de él.

Una dolorosa paradoja.

Tal vez había tenido razón en lo que le había dicho a Tammy; tal vez nunca fuera capaz de entregarse a un hombre de forma tan completa, de confiar en él con todo su ser. Había una posibilidad muy real de que un día, muy pronto, tuviera que ver a Riley emparejarse con otra. Apretó el puño.

—Llámalo como quieras —le dijo a Eduardo—, pero no digas que no te he avisado.

Él se encogió de hombros.

—Voy a quedarme; a fin de cuentas Joaquín sigue teniendo una oportunidad.

Sin dignarse a responder, dio media vuelta y se marchó. Llegó a la CTX justo después de la hora de la comida. Tenía intención de concentrarse en el trabajo, pero no podía olvidar la perturbadora ferocidad de su reacción ante la idea de que Riley se emparejase con otra mujer, una mujer que tendría el derecho a tocarle, a besarle y a abrazarle cuando sus demonios le atormentaran demasiado. Aun en esos instantes, mientras se dirigía al garaje, la idea le hacía hervir la sangre.

—Comprobar cámaras de seguridad, necesario sistema de detección de armas —farfulló en un esfuerzo por ahogar el gruñido furioso de su felino—. No puede hacerse mucho con los psi con capacidad de teletransportarse. ¿Cómo detectas a alguien que se esfuma en el aire?

Un olor familiar le llegó con la sosegada corriente de aire.

—¿Hablando sola, hermanita?

Le dio un beso en la mejilla a su hermano menor, Sage.

—Te he olido a un kilómetro de distancia, Herb.

Se trataba de un viejo apodo que siempre le hacía fruncir el ceño. Ese día también funcionó.

—Ja, ja. Esta es mi cara de «no me hace gracia». —Dicho eso, dejó su equipo de cámara en el suelo y se frotó la nuca—. Adivina dónde acabo de estar.

—¿El estilo de vida de los ricos y famosos? —dijo basándose en la expresión de dolor que mostraba. Sage solía cubrir los crímenes.

—Casi. He tenido que tragarme una entrevista a Bibi Pink. —Parecía estar a punto de vomitar—. Si esa tía tiene dos neuronas yo soy un puto lobo.

A Mercy se le encogió el estómago al escuchar cómo pronunciaba «lobo». ¿Qué diría su familia si supiera que se estaba relacionando con el enemigo a un nivel muy íntimo?

—¿A quién has cabreado para llegar a eso?

—A nadie; le tocaba a Eamon cubrir a las celebridades, pero le llamaron para que cubriera un tiroteo en el campus de Berkeley. Yo era el que estaba más cerca de Bibi, así que me tocó a mí.

—¿Otro tiroteo? —Frunciendo el ceño, se volvió para mirar a su hermano. Sage había heredado el cabello rojo de la familia, pero el suyo tenía tantos mechones castaños que la mayoría de la gente no se daba cuenta hasta que no le daba el sol—. Quiero los detalles.

Sage entrecerró sus ojos color avellana.

—¿Te costaría mucho pedirlo por favor?

—¿Preferirías que te rompiera un brazo? —Había crecido con tres pequeños gamberros que parecían no comprender el significado de una puerta cerrada. Si les hubiera dejado se habrían arremolinado a su alrededor como una plaga de langostas—. Desembucha, figura.

—Abusona —replicó, pero le dio un sonoro beso en la mejilla.

Su olor poseía una familiar y muy querida nota de abetos salpicados de nieve y de la dulce nuez moscada molida de su casa. Él aborrecería que le describieran de ese modo, pero así era como ella le veía; si Bastien era la roca y Grey, el mar, Sage era la marea. Fluida. Imperecedera.

Sage le echó un brazo sobre los hombros.

—Esto lo sé de segunda mano —dijo—, pero por lo visto el follón es tal que el Consejo no va a poder mantenerlo en silencio. Un catedrático psi se llevó un arma a la cabeza y apretó el gatillo.

—El suicidio de un psi es noticia, pero si interrumpieron el programa de Eamon estás hablando de un avance informativo especial. ¿Por qué?

—Porque el catedrático retuvo a su clase de psíquicos durante veinte minutos. Se disparó delante de ellos.

—Joder. —Mercy se meció sobre los talones, bajando la mano en que sostenía su agenda electrónica—. ¿Sabes de algún otro episodio de este tipo?

—Tengo un colega en Dakota del Norte… me ha dicho que ha habido un par de incidentes de psi que actúan de manera violenta. Un tío casi mató a otro de una paliza antes de que pudieran separarle. Y Garrick, en Chicago, también captó otro par de incidentes en su radar.

Lo que significaba que seguramente había aún más casos que no se habían filtrado todavía.

—Ah, y esto llegó hace unos minutos; han encontrado a un varón humano muerto a puñaladas en un callejón de Tahoe. Parece un acto aislado, pero es el segundo asesinato en esa zona en menos de una semana. La primera víctima fue una mujer en una tumba poco profunda.

Mercy asintió, preguntándose si existía alguna conexión entre los dos asesinatos. Tal vez había llegado el momento de que Dorian se colase en una base de datos de la policía.

—Gracias, Herb.

—Corta el rollo. —Se dio la vuelta y la envolvió en un fuerte abrazo, con el ceño fruncido—. Retíralo.

—Por favor. Puedo tumbarte en menos de un segundo.

—¿Y cómo le explicarás los moratones a mamá?

—Acusica. —Se esforzó para no sonreír.

Sage entrecerró los ojos, pero Mercy vio la risa del felino.

—Retíralo.

—¿O qué? —Cuando él le enseñó los dientes en un gruñido fingido y la apretó con más fuerza, Mercy exhaló un suspiro—. Vale. Lo siento. ¿Estás contento?

La soltó con una sonrisa que había conquistado su corazón desde el momento en que su madre se lo puso por primera vez en los brazos.

—Pienso contárselo de todas formas. Ya sabes cuánto se cabrea mamá cuando alguien se burla de nuestros nombres, Melisande.

A punto de responder, captó otro olor entrando en el garaje.

—Tengo compañía. Hablaré contigo luego.

Sage hizo una mueca desdeñosa.

—Lobo.

—Tenemos una alianza. —Imitó a Lucas—. Eh, tranquilito, hermanito.

—Buen intento, pero sé que a este no lo soportas. —Sage se agachó para recoger su equipo y se perdió la expresión de culpabilidad de su hermana—. ¿Cenamos esta noche? Bas acaba de volver de Nueva York y Grey tiene la noche libre.

Mercy asintió, con la piel tirante ante la expectativa.

—Envíame un mensaje con los detalles.

Pero su atención se centraba ya en el lobo que la había acariciado hasta llevarla a un éxtasis salvaje justo el día anterior. La parte inferior de su cuerpo se contrajo y prácticamente tuvo que morderse la lengua para contener la creciente oleada de excitación. No quería que Sage se diera cuenta de aquello.

Su hermano saludó con un civilizado «hola» a Riley cuando se cruzaron. El teniente respondió con una inclinación de cabeza y luego señaló hacia la salida. Mercy le hizo caso; de ningún modo quería que una audiencia electrónica fuera testigo de su conversación.

—¿Es que no puedes estar lejos de mí? —le preguntó cuando estuvieron en la franja de césped fuera del edificio.

Ubicado en un área industrial/profesional, el tráfico peatonal era ligero y el césped estaba bien cuidado. Parecía que estaban solos.

Riley levantó la vista hacia el edificio que tenía detrás.

—Puedo sentir que me observan.

—Sí. Así que no intentes nada. —Sus palabras surgieron como una invitación.

Los ojos de Riley se oscurecieron con una especie de conocimiento que hizo que el termostato interno de Mercy se pusiera al rojo vivo.

—Pasaba por aquí, aunque puede que te interese una cosa de la que no hablamos antes por teléfono.

—¿Pasabas por aquí? —Enarcó una ceja.

—He ido a visitar a aquellos chicos de la hamburguesería para ver si estaban bien.

Algo se derritió en el corazón de Mercy.

—Yo los he llamado hoy.

—Sí, ya me lo han dicho. —Mantuvo el contacto visual, tan calmado, sólido y pragmático… salvo por el ardiente calor de su mirada—. Tu gata tampoco quiere dejarlo estar, ¿no?

—No. —La necesidad de proteger era una parte integral de ellos—. Parece que lo llevan bien. Jen es una chica lista.

—De mayor quiere ser como tú.

Mercy sonrió de oreja a oreja.

—Se me olvidó contarte otra cosa; Nash nos está poniendo trabas para averiguar qué es lo que está estudiando.

—Dale unos días al chico —le dijo Riley—. Puede que cambie de idea después de pensarlo bien.

—Sobre todo porque solo necesitamos la información necesaria para protegerle como es debido. —Tomó nota en su agenda electrónica de encargarse de que Ashaya le hiciera un seguimiento a Nash; tal vez el lince respondiera mejor a un colega científico—. Bueno, ¿de qué querías hablar?

Dos líneas de tensión enmarcaron la boca de Riley.

—Judd ha recibido confirmación de que alguien presionó a aquel tirador para que hiciera lo que hizo. Una especie de sugestión mental enterrada en lo más profundo de su psique.

«¡Maldita sea!» La compasión por el pobre hombre que había sido una marioneta se mezcló con una candente furia hacia aquellos que utilizaban a la gente sin piedad.

—Resulta tentador tildarlo de guerra interna de los psi y hacer la vista gorda —repuso—, pero está afectando a todos. —Le habló del suicidio del catedrático—. Podría haberse llevado a muchos chicos con él.

—No hay forma de saber si le programaron.

—Aunque es una coincidencia curiosa, ¿no te parece? —Rechinó los dientes—. Puede que la Alianza Humana considere a los psi su enemigo, pero son idénticos en lo que se refiere a hacer daño a los inocentes.

Los ojos de Riley eran una llama ambarina.

—Tienes que desahogarte. Demos un paseo.

La ira estalló bajo una oleada de puro deseo.

—No, gracias.

Mucho menos cuando las ganas de mordisquear aquella fuerte garganta, aquella obstinada mandíbula, era como un tamborileo constante en su cráneo. Y menos aún cuando estaba pensando en los aspectos prácticos de darse un revolcón en un coche.

—¿Te da miedo estar a solas conmigo? —El lobo teñía su voz.

—Estoy ocupada. —A pesar de que tenía el corazón acelerado, resultaba que era verdad—. Quiero terminar lo que estoy haciendo ahora que tenemos un respiro. —«Y necesito controlar este hambre antes de que acapare hasta el último rincón de mi vida.» Porque si se implicaba demasiado y él encontraba a su compañera… Mercy se conocía bien a sí misma y también el dolor desgarrador que acompañaría dicho rechazo; no se le daba bien contenerse. Si se entregaba a él sería con todo su ser—. ¿Tú no tienes trabajo?

Riley se pasó la mano por el pelo, despeinándose de forma tan deliciosa que tuvo que luchar contra el deseo de su leopardo de juguetear con los mechones.

—Sí, pero está con Hawke y él tiene un humor muy voluble.

—¿Sienna?

—¿Quién si no?

Mercy pensó en la chica que parecía ser la mecha —muy corta— que prendía el carácter de Hawke.

—Es mi alfa —repuso Riley, con mirada desafiante—. No pienso hablar de él con una leopardo.

—Ya no somos enemigos, ¿recuerdas? —replicó con picardía—. Somos aliados.

—Aliados políticos; nuestros animales siguen sin confiar unos en otros.

—Lo cual es una razón excelente para que nosotros nos mantengamos alejados —arguyó al comprender otra verdad manifiesta; su clan era muy importante en su vida. Estando con Riley, aquella sombra de ternura que crecía y se expandía como una enredadera alrededor de su corazón tenía el poder de sacudir los cimientos de su vínculo con los DarkRiver.

Un centinela no podía entregar su corazón a un antiguo enemigo, aliado en esos momentos, y hacer su trabajo como primera línea de defensa para su clan. Tenía que ser capaz de arrancarle la garganta a Riley si sucedía lo impensable y los SnowDancer rompían la alianza para volverse contra los DarkRiver.

Se le revolvió el estómago, pero su voz surgió calmada:

—Soy tan leal a mi clan como tú lo eres al tuyo.

Si esos vínculos se veían comprometidos… quebraría algo fundamental en ambos.

* * *

Riley se ocupó de sus asuntos en la ciudad con impecable competencia, siguiendo su lista mental. Era la única forma que había encontrado para controlar al lobo cuando se sentía intranquilo. Sin duda Mercy pondría los ojos en blanco, pero ella también tenía sus propios métodos para controlar las cosas, ¿no? Había percibido su hambre, caliente y resbaladiza bajo la luz del sol, y sin embargo les había privado a los dos de saciarla.

El semáforo se puso en rojo delante de él y su coche se detuvo de forma automática.

Golpeó el salpicadero cuando el lobo gruñó con frustración y furia. Y necesidad. Ese era el problema. Mercy le había rechazado y él se estaba ahogando por ella.

—¡Joder!

Se mesó el cabello al tiempo que recurría a cada truco que había aprendido con los años para serenarse.

No era tan fácil como Mercy creía. Riley se esforzaba por dominar sus instintos porque sabía lo que ocurriría si no lo hacía. Su lobo era salvaje, feroz, muy capaz de matar sin pestañear siquiera si aquellos a quienes amaba corrían peligro. Solo con Mercy se atrevía a aflojar un poco la correa. Y cuando sus cuerpos se unían… joder, ¿qué correa? Pero a ella parecía gustarle así.

—No es suficiente —gruñó cuando el coche comenzó a moverse de nuevo.

Lo peor de todo era que sabía que Mercy tenía razón. Ya no se trataba solo de ellos dos, no podía tratarse solo de ellos; si únicamente hubiera sido sexo… pero no lo era. Él lo había sentido y también su lobo. En esos momentos estaba agazapado, presa de una furia feroz, pero también estaba pensando, reflexionando… deseando.

Capítulo 20

20

Por primera vez en meses el Fantasma escuchó susurros de que tal vez el Silencio no fuera tan malo, que quizá se habían apresurado a condenarlo. Él escuchó sin decir nada, pero sabía que había que hacer algo.

Durante un tiempo el Fantasma no había tenido nada en contra del Silencio —ni de la paz que a tantos proporcionaba—, sabía que el Protocolo era lo que le otorgaba al Consejo su poder. Si se eliminaba aquel método de control, tal vez la raza psi redescubriera otras clases de libertad.

Pero antes tenía que cortar aquello de raíz, descubrir quién estaba tirando de los hilos. El psi-m a cargo del tirador, la fuente inconsciente del Fantasma, solo sabía de la compulsión, no el por qué ni el quién. En esos momentos él estaba registrando la Red en busca de información, pero el responsable había sido muy, muy cuidadoso. Él o ella había impedido que ni siquiera el menor resquicio de pensamiento se filtrara en la Red.

Un adversario muy listo. Pero el Fantasma había asesinado a un consejero. Sabía esperar, sabía escuchar, sabía aprender. Tarde o temprano alguien se delataría. Y él era todo un experto iniciando rumores que se extendían como la pólvora.

En aquel momento susurró que el tirador y otros habían sido manipulados, que el Consejo estaba tratando de instigar el terror en la población. Podría haber dicho mucho más, pero a veces era mejor dejar que la gente rellenara los huecos por sí misma.

Capítulo 21

21

Los hermanos de Mercy habían elegido para cenar un pequeño restaurante en Chinatown. Al entrar se los encontró discutiendo por el menú. Con una sonrisa le revolvió el pelo a Sage, le dio un beso en la mejilla a Grey y dejó que Bastien la estrechara en un abrazo que la levantó del suelo. Todos sus hermanos eran hombres fuertes, pero Bastien, el más próximo a ella en edad, era el que más.

—No si quieres seguir con vida —le dijo después de que él la amenazara entre risas con lanzarla al aire.

Vio que la guapa camarera le lanzaba miraditas llenas de envidia a pesar de que era evidente que estaba emparentada con Bas. Tenía el pelo de un tono rojo tan oscuro como ella, si bien sus ojos eran de un increíble verde intenso. Sus hermanos eran guapísimos por separado, pero juntos hacían que subieran las temperaturas como nadie. Se había pasado la mitad de su adolescencia espantando a las chicas que les rondaban a uno o a otro. Aunque los muy idiotas no se lo habían agradecido.

—Te veo bien, hermanita. —Después de dejarla en el suelo tras otro apretón, Bas permitió que se sentara en su asiento.

—Sí, bonito vestido. —Grey parecía sincero.

Mercy se miró el corto quimono de color azul cobalto que se había comprado en aquella misma zona de la ciudad. Con el cabello recogido en una coleta alta y algo de maquillaje en la cara se sentía bien. Aunque la fuerte necesidad continuaba retorciéndose sin descanso en su estómago, inmune al pragmatismo con que había mantenido a raya a Riley aquella tarde.

—Gracias, Shadow.

—¿Cómo es que tú tienes un apodo guay? —farfulló Sage—. Yo me quedé con Herb.

—Oye, no critiques —replicó Bas—. ¿Prefieres que te llamen Frenchie? Joder, suena a marca de condones.

Todos se atragantaron con el té de oolong y una de las camareras se acercó de forma apresurada, dispuesta a ofrecer cualquier tipo de ayuda. Vio que sus hermanos le daban un repaso a la belleza menuda —¡hombres!—, pero a pesar de brindarle sendas sonrisas encantadoras, no le tendieron una invitación. Visiblemente decepcionada, la chica les tomó nota y se marchó.

—¿Qué? —Mercy echó un vistazo alrededor de la mesa—. ¿Es que habéis hecho voto de castidad?

—Ahora que lo preguntas… —murmuró Grey, con una chispa en sus ojos castaños.

—¡Ja! —bufó. Tal vez Grey fuera el más callado, pero también era astutamente felino—. Lo creeré el día en que… —Por norma general habría dicho «me acueste con un lobo», pero como aquella opción ya no era posible, se decantó por—:… me salgan alas.

Bas le puso la mano en la espalda, como si quisiera comprobarlo.

—Esta cosa es muy suave.

Sage, que estaba al lado de Mercy, toqueteó la manga del vestido.

—Sí que lo es. ¿Qué hemos hecho para merecer que te pongas un vestido tan bonito y suave?

—¿Qué he hecho yo para que los tres os hayáis puesto de punta en blanco?

Echó un vistazo a sus atuendos al tiempo que enarcaba una ceja. Vaqueros, camisas y camisetas, nada fuera de lo normal. Pero todo nuevo o limpio y planchado, mucho más elegante de lo necesario para cenar con su hermana.

—Se nos ha ocurrido que vayamos a bailar después. —Grey le guiñó el ojo—. Tú te vienes.

—¿De veras?

—Sí. Te necesitamos de cebo para atraer a las demás mujeres.

Y como Mercy no podía resistirse a sus hermanos cuando los tres atacaban en grupo, fue a bailar con los muy ladinos. Las camareras del restaurante parecían tan tristes cuando se marcharon que Mercy le rodeó la cintura a Bas con un brazo y meneó la cabeza.

—Me parece que no deberían dejaros salir a los tres juntos.

Él le echó el brazo por encima de los hombros.

—Y yo sé que voy tener que darle una paliza a alguien por intentar manosearte con ese vestido. —Parecía impaciente.

No le recordó que era capaz de darle una paliza a alguien ella solita. Bas era su hermano; no podía evitar protegerla. Igual que Riley tampoco podía evitarlo. A veces era como si un interruptor se encendiera. Mercy podía ceder cuando era necesario, no siempre era una chica dura. De hecho Bas se había peleado por ella. Podía soportarlo.

El problema con Riley era que él parecía incapaz de ceder. No solo quería captar pequeñas vislumbres de su alma después de la aplastante oscuridad de una pesadilla. Para que su felino confiase en él, Riley tenía que confiar…

—Oye. —Bas le dio un apretón en el hombro—. ¿Adónde has ido?

Ella dirigió la vista al frente, hacia Grey y Sage, que iban por delante ojeando los escaparates de las tiendas cercanas.

—Tengo cosas de que ocuparme.

Hubo un breve y sedoso silencio.

—¿Cómo se llama?

—Como si te lo fuera a decir.

—Tú espantaste a mi última novia.

—Era una hiena. —No literalmente, sino en el fondo—. Te quería por tu dinero.

Bas era listo, muy listo. Hacía dinero en la Bolsa solo con respirar, razón por la cual estaba a cargo de los activos financieros de los DarkRiver.

—Has herido mi ego. —Se frotó el pecho con aire lastimero.

—Es tan colosal que tardaremos semanas en limpiar la sangre.

Bas la atrajo contra sí.

—Vamos, puedes contármelo. Será nuestro secreto.

—Y tú irás a por él en cuanto me pilles distraída. Creo que no. —Pero le devolvió el abrazo—. Así que ¿no hay ninguna hiena nueva a la que espantar?

—Todavía me estoy curando las heridas de la última. —La miró con expresión penetrante—. Ya sé quién es.

—No lo sabes.

—Riley.

Mercy se quedó boquiabierta y levantó la vista.

—¿Qué?

—Joder. —Se detuvo—. Era una suposición, pero estoy en lo cierto. Tú eres… él es… ¡es un lobo!

Mercy se dio la vuelta para asegurarse de que los otros dos no les habían oído.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

Bas se pasó la mano por el pelo, consiguiendo que una mujer que le estaba mirando embobada al otro lado de la calle casi se tropezara.

—Es el único macho dominante que se me ocurre al que últimamente pareces haber estado reaccionando. Reniegas mucho de él.

Echó otro vistazo hacia sus dos hermanos menores, que estaban distraídos mirando un escaparate de linternas.

—No se lo cuentes a ellos.

—¿Por qué coño no?

—Porque sabes que harán alguna estupidez.

—Y yo también. —Meneó la cabeza y comenzaron a andar de nuevo—. Puede que no sea un centinela, pero soy tu hermano. Y sé patearle el culo a un lobo.

—Bas.

—No me vengas con esas. Es posible que puedas controlar a Grey y a Sage, pero ni lo intentes conmigo.

Mercy le fulminó con la mirada.

—Esto es asunto mío.

Confiaba en que Riley no hiciera daño a sus hermanos, pero muchas cosas podían salir mal cuando los hombres se ponían en plan imbécil; sobre todo cuando esos hombres tenían garras y dientes preparados para cazar una presa.

—Deberías habértelo pensado antes de decirle a mi ex novia que yo desayunaba gatitos vivos.

Mercy sintió una pequeña punzada de remordimiento. Luego su gato se preguntó qué pensaría Riley de su última y exitosa espantada.

—¿Quién iba a pensar que me creería?

—Ah, ¿sí? ¿Cuando de manera «accidental» abriste el armario para mostrar mi caja llena de pobres y tristes mininos que iba a zamparme? —Enarcó una ceja—. ¿No estaba al lado de mi caja de herramientas especiales para despellejarlos?

—Estaba claro que eran falsas.

Bas se la quedó mirando.

Mercy gruñó.

—Joder. Vamos a bailar.

—Sí, vamos. Tengo que planear cómo voy a cortar en filetes a ese cabrón si te hace daño.

* * *

Riley no podía hacerlo. No podía mantenerse alejado de Mercy. Sin embargo su cabaña resultó estar vacía. Dudó si debía llamarla, y entonces se dio cuenta de que revelaría demasiado de la acuciante necesidad que le dominaba. Y no podía dejar que ella se enterara, no podía darle tanto poder sobre él. Se guardó el teléfono en el bolsillo y se dirigió de nuevo a su vehículo.

Entonces lo olió. Otro hombre. Uno de los sudamericanos. Su lobo enseñó los dientes dentro de él, pero fue por su instinto posesivo, no por rabia. El hombre había estado allí, pero ya no estaba. Lo más seguro era que hubiera ido buscando a Mercy. Resultaba muy, muy tentador seguirle la pista y asegurarse de que comprendía que Mercy estaba fuera de su alcance, pero Riley conocía a su gata. No era la clase de mujer que enfrentaba a un hombre contra otro.

Y si iba a por Eduardo y Joaquín, ella asumiría que él no lo sabía.

—Joder.

La lógica a veces era un coñazo. Después de obligarse a montarse en el vehículo dio media vuelta y regresó a casa, aparcando el todoterreno en un punto delimitado a kilómetros de la guarida y realizando el resto del trayecto a pie.

El ejercicio quemó la mayor parte de su frustración e ira, pero no fue capaz de quedarse dentro de la red de túneles bellamente construidos que habían protegido a los SnowDancer de ojos enemigos más veces de las que nadie podía contar. En su lugar, tras darse una ducha y cambiarse de vaqueros y camiseta, salió y se sentó en un árbol caído al borde de la Zona Blanca.

Estaba allí sentado, reconsiderando su decisión de no rastrear a Mercy, cuando alguien le localizó a él. Captó el olor a fresas y caramelo en la brisa y se mantuvo de espaldas a su visitante, permitiendo que ella decidiera si quería hablar con él.

Al cabo de un momento, una pequeña manita le tiró de la manga.

Riley se volvió y le dio un toquecito bajo la barbilla a Sakura.

—¿No deberías estar durmiendo?

—Solo son las nueve y hoy me he echado una siesta. —Esbozó una sonrisa, con expresión esperanzada.

Sabiendo que era un blandengue, pero incapaz de resistirse, la levantó con muñeca y todo y la sentó sobre su regazo. La niña se hizo un pequeño y satisfecho ovillo, pegando la oreja a su corazón. Una oleada de ternura le embargó, y ahuecó la mano con suavidad sobre la parte posterior de su cabeza.

—¿Riley?

—¿Hum? —Le acarició el lacio cabello negro que había heredado de su madre.

—¿Has visto a mi papi?

Riley continuó acariciándole la cabeza.

—Elías estará de regreso en media hora.

—Me quedaré a esperarle.

—¿Se lo has dicho a tu mamá? —le preguntó pensando que aunque había sacado el pelo de su madre, sus ojos eran sin lugar a dudas de Elías.

La pequeña asintió mientras trenzaba el pelo de la muñeca con sus deditos.

—¿Riley?

—Sakura.

La niña soltó una risita.

—¿Has visto mi diente? —Alzó la cabeza—. Ves, se me han caído dos.

—¿Y adónde han ido? —bromeó.

Otra risita inocente y deslumbrante.

—Mami dice que deberías venir a tomar un café con ella y con papi.

Riley enarcó una ceja.

—¿Eso dice?

—Ajá. Y hasta ha hecho tarta de nueces.

A Riley le encantaba la tarta de nueces, como bien sabía Yuki.

—Tu mami es una cotilla.

—Eso dice papi.

Se arrimó más a él y Riley la estrechó en sus brazos, muy consciente de su fragilidad. No podía creer que uno de sus soldados más duros hubiera creado a aquella diminuta criatura, pero era cierto. La mitad del tiempo Elías tampoco parecía creerlo. La otra mitad se pavoneaba como el orgulloso padre que era.

—¿Por qué es cotilla?

—Porque quiere hacerme preguntas y me soborna con tarta.

No le cabía la menor duda de que Yuki quería darle la tabarra con Mercy. Puñeteros y chismosos compañeros de clan.

—Ah. —Tenía la atención puesta en la muñeca—. ¿Crees que es guapa?

—Mucho. Igual que tú.

Su recompensa fue una deslumbrante sonrisa.

—Me gustas, Riley.

Riley sintió que se le encogía el corazón. A él también le gustaba Sakura. Brenna le había preguntado una vez si no se había hartado de hacer de padre al tener que cargar con la responsabilidad de criarlos a Andrew y a ella, pero Riley jamás lo había visto de ese modo. Proteger y criar a un niño era un regalo.

—¿Cómo se llama tu muñeca?

—Mimi. —Dejó la muñeca sobre su regazo y le dio una palmadita en el pecho—. ¿Riley? —dijo en un susurro.

Él acercó la oreja hasta los labios de la niña.

—Me he comido un poco de tu tarta cuando mami no miraba.

Riley rompió a reír, dándose cuenta de que había ido allí para esconderse de los resultados de su mala conducta. Al lobo que moraba en su interior también le hacía gracia. Porque aquella lobezna era de los suyos, parte de un clan que hombre y lobo habían jurado proteger. En esos momentos otra lealtad comenzaba a formarse y le confundía a todos los niveles, haciendo que se cuestionara verdades tan fundamentales en su vida que simplemente estaban ahí.

Hasta Mercy.

Si el fuego que había entre ellos se tornaba oscuro y estallaba, podía desolar a los SnowDancer y los DarkRiver.

A pesar de todo se preguntó qué pensaba Mercy de los hijos… si acaso un hijo era posible entre dos grupos de cambiantes tan divergentes.

Capítulo 22

22

El consejero Anthony Kyriakus miró aquella cáscara que había sido Samuel Rain y se volvió hacia la psi-m que estaba de pie a su lado.

—¿Cuáles son sus posibilidades de recuperación?

Laniea echó un vistazo reflexivamente al monitor electrónico, que sin duda se conocía como la palma de su mano.

—Escasas, pero no nulas. Hemos logrado entrar y eliminar los últimos rastros de la compulsión, aliviando así la presión de su cerebro.

—¿Pero?

—Pero los daños son numerosos. No sabremos demasiado hasta que despierte… si despierta.

Anthony sabía que Samuel Rain había sido un brillante ingeniero en robótica. ¿Cómo le afectaría despertar a una realidad en la que jamás podría volver a crear nada?

—La firma de la compulsión estaba degradada. ¿Has encontrado alguna otra cosa durante el escáner?

Laniea negó con la cabeza.

—La compulsión fue entretejida por un telépata muy experimentado; la firma fue la primera parte del programa en desaparecer.

—Envíame los detalles. Puede que haya pasado algo por alto en mi escáner inicial.

La transferencia telepática concluyó en menos de un segundo. Laniea colocó el gráfico a los pies de la cama del paciente y meneó la cabeza.

—Hay una cosa que no he tenido en cuenta a la hora de calcular sus probabilidades de supervivencia y que tal vez debería haber considerado —repuso. Anthony esperó—. Su voluntad. —La psi-m meneó la cabeza—. No debería haber podido luchar contra la compulsión, pero lo hizo. Quizá luche contra la muerte con esa misma fortaleza.

Era un diagnóstico que estaba peligrosamente cerca de tener en consideración las emociones. Pero Laniea sabía que Anthony jamás la traicionaría.

—Quizá perdimos mucho más que nuestras emociones cuando abrazamos el Silencio —objetó Anthony—. Tal vez sacrificamos aquello que nos hacía luchar por nuestro derecho a vivir.

—Si eso despierta de nuevo, lo hará de manera violenta.

—Pero no en Samuel Rain.

Anthony veía en la negativa a rendirse de aquel joven un rayo de esperanza para toda su raza.

—En él despertó para evitar la violencia.

Faith se alegraría mucho de oír eso, pensó. Su hija veía demasiada oscuridad, su don de clarividencia la arrastraba a lo más profundo del abismo.

Y sin embargo, a pesar de eso, cada día era más fuerte. Era peligroso para un consejero sentir orgullo, sentir cualquier cosa, pero en lo más recóndito de su mente, oculto tras un millar de escudos, Anthony estaba orgulloso de la mujer en que su hija se había convertido.

Se despidió de Laniea con una inclinación de cabeza y se marchó a informar a Faith sobre el estado de Samuel.

Capítulo 23

23

Mercy despertó al día siguiente con la hiriente ferocidad de su leopardo, una necesidad agónica que se negaba a dejarla descansar. Lo que le preocupaba era que no se trataba de algo solo sexual. Echaba de menos a Riley.

—Ay, Dios mío.

Habría canalizado aquella necesidad en el trabajo, pero Lucas le había ordenado que se tomara un tiempo libre, dado el «descabellado número de turnos extra» que había hecho durante los últimos meses. Alegando que necesitaba a todos sus centinelas en plenas facultades cuando la calma se rompiera, había llegado incluso a cancelar su rotación en la vigilancia de la ciudad, lo que significaba que estaba libre.

Y era desgraciada.

Con la esperanza de que una ducha fría le librara de aquello se arrastró hasta el baño. Cuando salió le estaba esperando un mensaje en el panel de comunicación. Al fijarse en el familiar número, llamó enseguida.

—Ashaya, ¿qué sucede?

Los característicos ojos azul grisáceo de Ashaya se abrieron a causa de la sorpresa.

—Qué rapidez.

—Lucas me ha ordenado que me tome el día libre. Qué cara.

Ashaya sonrió; aquella sonrisa seguía siendo algo nuevo, pero no cabía la menor duda de que le salía del corazón.

—Iba a pedirte un favor, pero deberías hacer algo divertido en tu día libre.

—Me estoy volviendo loca —farfulló Mercy frotándose el corazón—. Por favor, dame algo que hacer.

La preocupación apagó la sonrisa de Ashaya.

—¿Mercy? ¿Qué ocurre?

—Las hormonas se están apoderando de mi cerebro.

Dios santo, iba a darle un buen mordisco a Riley por aquello. ¿Cómo había conseguido convertirla en adicta a él tan rápido?

—Ah. —Ashaya asintió—. Yo he tenido algunos momentos de esos desde mi deserción. —Se giró, riendo por algo que seguramente había dicho Dorian antes de volverse de nuevo—. En cuanto al favor… Le prometí a Amara que le llevaría una cosa en la que he estado trabajando. ¿Crees que podrías hacerlo por mí?

La gemela de Ashaya estaba como una puta regadera, pero también era muy lista.

—¿No querrá verte a ti?

—No, hemos fijado un encuentro para más adelante.

—¿Qué voy a transportar?

—Uno de esos chips que encontramos en los humanos que intentaron secuestrarme —respondió Ashaya—. Lo he estado desmontando pieza a pieza, tratando de entender cómo funciona, para qué sirve. Amara tiene una copia, pero quiero que vea algo que he encontrado y que me dé una segunda opinión.

—¿Recibiste el informe con mis notas sobre la opinión de Bowen? —preguntó.

—Sí. Aunque estoy procurando no sacar conclusiones precipitadas. También recibí tu mensaje para que hablara con Nash.

—¿Has tenido suerte?

—No —respondió con decepción—, pero lo intentaré de nuevo dentro de uno o dos días. Puede que ahora mismo esté agobiado. —Se dio la vuelta otra vez, los marcados rizos de su cabello se movieron con abandono—. Espera, Dorian quiere decirte algo.

La pantalla cambió a modo solo audio y se dio cuenta de que Dorian debía de haberse llevado el inalámbrico afuera.

—Merce, he hecho esa comprobación policial que me pediste. El mismo cuchillo se utilizó en los dos asesinatos de Tahoe.

—Joder.

—He renovado la alerta a nuestra gente en aquella área y avisarán a los clanes no depredadores. Drew se está ocupando de difundir la información por parte de los SnowDancer. El problema es que la policía no tiene nada aún, así que no podemos conseguir ningún detalle. —Bajó la voz y exhaló un suspiro—. ¿De dónde coño siguen saliendo?

—Ojalá lo supiera, rubito.

Utilizó el apodo de la infancia a propósito, apartándole de la oscuridad. Se había vuelto mucho más equilibrado desde que se había emparejado con Ashaya, pero Mercy sabía que siempre lloraría por su hermana asesinada. Y también ella; de niña, Kylie se empeñaba en que la incluyeran en todos los traviesos planes de Dorian y Mercy, a pesar de que era mucho más pequeña que ellos.

Tras la muerte de Kylie, Mercy se había esforzado por recordar los buenos tiempos, las picardías, pero el corazón aún le dolía en los momentos menos esperados; como cuando veía algo que sabía que a Kylie le habría encantado. No podía imaginar hasta qué punto era peor para Dorian. Tragándose el nudo que se le había formado en la garganta, le dijo:

—¿O debería llamarte chico genio? Eso sí parece molestarte.

—Cuidadito, zanahoria —replicó, luego rió entre dientes—. Te paso de nuevo a Ashaya; Keenan dice que me estoy perdiendo lo mejor del episodio de hoy.

El rostro de Ashaya llenó de nuevo la pantalla de la consola, sus rizos parecían más despeinados que antes.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó Mercy con una sonrisa.

Ashaya se sonrojó.

—Digamos que el rubito es un hombre de acción.

Cualquier rastro de preocupación que Mercy hubiera sentido por Dorian desapareció.

—Estaré allí en, digamos… ¿en dos horas? ¿Te parece bien?

—Seguramente aún estaremos acurrucados en la cama, viendo los dibujos animados. —Sus ojos se colmaron de afecto—. Mi compañero y mi hijo han descubierto un amor mutuo por los superhéroes y desayunar en la cama. Y están empeñados en convertirme.

La imagen que Ashaya había dibujado —una perezosa mañana familiar— resultaba tan atractiva que Mercy casi se sorprendió. Casi. Porque hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de que la familia era una parte fundamental de su sueño.

—No llenéis las sábanas de migas.

Mientras colgaba, con el sonido de la risa de Ashaya de fondo, se percató de que Sierra Tech, el lugar en el que Amara trabajaba, estaba justo en pleno territorio de los SnowDancer.

El territorio de Riley.

El leopardo se puso alerta. También la mujer. Y, así de simple, todos sus pensamientos juiciosos quedaron sepultados bajo una aplastante ola de anticipación.

* * *

Riley terminó con la lista por ese día y repartió las tareas por teléfono. Por desgracia la rutinaria labor no consiguió apartar a Mercy de su cabeza; por primera vez en meses no había soñado con el secuestro de Brenna, sino con una gata pelirroja que se negaba a ir con él. Había despertado empapado en sudor y con las sábanas enredadas en las piernas, como si le hubieran vendado tras hacerle la cirugía plástica.

Ella le desafiaba incluso en sus sueños.

Sin embargo, a pesar de la insoportable frustración, casi había terminado cuando Hawke entró y tomó asiento.

—¿Cuál es mi misión? —preguntó después de que Riley colgara el teléfono.

Era una pregunta seria. El trabajo de Riley era coordinar sus recursos. Hawke era el mejor que tenían. Habría sido un desperdicio no utilizarle… aunque Riley siempre debía tener un repuesto preparado en caso de que sus tareas como alfa reclamaran a Hawke.

—Tengo una misión que te encantará.

Hawke parpadeó, el pestañeo pausado y perezoso de un depredador en estado de alerta.

—Si el nombre de Sienna aparece en esa misión te abriré en canal, haré un nudo con tus intestinos y alimentaré a los lobos salvajes contigo.

Riley esbozó una sonrisa y prosiguió como si Hawke no hubiera hablado:

—Tienes que ocuparte de cierta adolescente psi a la que diste asilo cuando toda su familia desertó de la PsiNet.

—Debería haber dado orden de que los devoraran a todos.

—Los psi saben a plástico —replicó Riley con gesto imperturbable—. Yo lo sé bien. Una vez intenté arrancarle el brazo a Judd mientras estábamos de caza.

—Deja de reírte —dijo Hawke, aunque Riley no había emitido sonido alguno—. Limítate a decirme qué ha hecho ahora.

—Nada. —Riley dejó caer la bomba y esperó a que Hawke se quedara boquiabierto.

Su alfa tardó varios segundos en recobrarse.

—¿Nada?

—Nada —repitió Riley—. Pero ha estado holgazaneando. Tienes que encontrarle un puesto en el clan.

—Es…

—No más excusas, Hawke. —Riley cruzó los brazos—. Hace ya tres meses que cumplió los dieciocho y lleva entrenándose con Índigo, ¿cuánto… diez meses? —Abrió el dossier de Sienna en su agenda electrónica—. No, la pusiste a entrenar hace más de un año. Puede protegerse sola lo bastante bien como para desempeñar ciertas tareas.

—Es volátil. —Hawke apretó los dientes.

—Es una telépata, y de las fuertes. —Sienna era una cardinal; sus habilidades se salían de los gráficos.

—Tiene otras habilidades aparte de la telepatía. La he visto perder el control; puede causar graves daños. —Hawke se pasó la mano por el pelo.

—Tú también —replicó Riley—. Está aprendiendo. Solo porque…

—No vayas por ahí —gruñó.

Riley enarcó una ceja.

—Iba a decir que solo porque sea una psi no significa que no sea una chica de dieciocho años que se siente inquieta.

—Vale. —Hawke estaba rechinando los dientes—. Me ocuparé de ello.

—Entonces te dejo para que te pongas manos a la obra. —Había dejado clara su postura y Hawke no era ni mucho menos idiota—. Voy a acercarme a echar un vistazo a la población de osos en el sector 2. Hemos recibido informes de que están enfermando.

Si era algo grave, sus veterinarios tendrían que subir a investigar. Porque fuera lo que fuese lo que estuviera afectando a los osos podría extenderse a los demás grupos de animales del área, diezmando manadas enteras. Y como el clan que reclamaba los derechos territoriales de aquella zona, los SnowDancer eran también sus cuidadores.

Más aún, Riley tenía que salir de la guarida antes de que la frustración le empujase a atacar. El lobo empezaba a arañarle, paseándose de un lado a otro, deseando sangre si no podía tener sexo.

* * *

Mercy le entregó a Amara el chip que Ashaya había guardado en una pequeña caja impermeable.

—¿Está todo bien? —le preguntó a la gemela idéntica de Ashaya.

Amara no respondió hasta que no lo examinó al microscopio.

—Sí.

Mantener una conversación con Amara era difícil. No daba pie a continuar la charla, como hacía la mayoría de la gente, pero al menos ya no tenía impulsos homicidas.

—¿Quieres que le lleve alguna cosa a Ashaya?

Unos familiares ojos azul grisáceo se clavaron en los suyos, pero Mercy tenía la sensación de que jamás confundiría la mirada de Amara con la de Ashaya.

—No en esta fase.

—Genial. —Señalando los tubos de ensayo alineados en la mesa de trabajo, le preguntó—: ¿Es interesante?

—No te preocupes —le dijo Amara—. No estoy creando otro virus monstruoso.

Mercy esbozó una sonrisa, ya que eso era lo que había estado pensando.

—Ni se me había pasado por la cabeza. ¿Qué es?

—Un juego de niños… para crear colores. —Alzó uno de un asombroso tono azul—. Sulfato de cobre.

—No me pareces de las que les gusta jugar.

—Una observación perspicaz. —Dejó el tubo de ensayo junto a otro con un compuesto de color amarillo vivo—. Pero Sascha Duncan dice que debo intentarlo.

Si se tratara de cualquier otra persona, Mercy habría esperado a que continuara hablando, pero siendo Amara tenía que ser directa.

—¿Por qué?

—Dice que parece que jugar ayuda con… las emociones. —Encogiéndose de hombros, cogió un tubo de ensayo vacío—. No finjo entender el funcionamiento de un psi-e, pero si hago esto me deja en paz unos días.

Mercy no tenía conocimiento de que Sascha hubiera estado pasando tanto tiempo con Amara, sobre todo sabiendo la reacción inicial de Sascha ante su absoluta frialdad. Pero la compañera de su alfa era una mujer muy resuelta. Amara necesitaba que la ayudaran en aquel mundo nuevo y desconocido, de modo que Sascha la estaba ayudando. No era ni más ni menos que eso.

—El juego nos enseña cosas —le explicó a Amara—. Nos permite poner a prueba nuestras ideas sin preocuparnos de si van a funcionar. Piensa en ello como en una forma creativa de generar ideas.

Amara la miró fijamente.

—Eso es muy astuto.

—No sé por qué, pero me da que eso no ha sido un cumplido —adujo. Amara no dijo nada. Al cabo de un segundo Mercy se dio cuenta de que era porque no le había formulado una pregunta—. ¿O sí?

—En cierto modo —respondió Amara—. Creía que los soldados cambiantes eran fuerza bruta.

—Tu hermana está emparejada con Dorian, ¿y tú piensas eso? —Su compañero centinela era muy listo.

—A veces sigo teniendo ganas de matarle, así que Ashaya no nos deja solos mucho tiempo.

Los labios de Mercy se movieron de manera nerviosa ante la franca respuesta.

—No te preocupes; yo también tengo ganas de matarle a veces. —Acto seguido se puso seria—. Lucha contra ello. Lucha contra lo que sea que quiere arrastrarte. Rendirse es de cobardes.

«¿No es eso lo que estás haciendo tú con Riley?»

Mientras su mente se revelaba ante la inesperada idea, Amara parpadeó.

—No me extraña que mi gemela diga que eres su favorita. Ella tampoco se rinde nunca. Ni siquiera conmigo.

Mercy decidió que ya estaba bien por un día, de modo que se dio la vuelta para marcharse; no podía enfrentarse a sus rebeldes pensamientos y a Amara a la vez.

—¿Mercy?

Se volvió junto a la puerta.

—¿Sí?

—Mira. —Amara levantó en alto otro tubo—. Es del color de tu pelo.

* * *

Hawke se encaminó hacia las dependencias de los Lauren; Sienna había optado por quedarse con su tío Walker, la hija de este, Marlee, y su propio hermano, Toby, incluso después de cumplir los dieciocho y tener derecho a un apartamento independiente de una habitación en la guarida. Dejando a un lado lo que pudiera decir de Sienna, una cosa era innegable: era una buena prima y una buena hermana. Marlee y Toby la adoraban. Así que, para el caso, también muchos de los otros lobeznos.

Era una lástima que se convirtiera en un demonio cada vez que él estaba cerca.

—Riley tiene razón —farfulló para sí contemplando la puerta cerrada del apartamento. Parte de que Sienna se empeñara en sacarle de quicio era que disponía de demasiado tiempo libre.

Era una chica brillante y sus tíos se habían asegurado de que estudiara una carrera a distancia que impartía una importante universidad. Pero aquello no había servido para que liberase su energía física. También Índigo había estado animándolo para que le diera a Sienna un puesto dentro del clan; porque, para bien o para mal, ya era parte de los SnowDancer y no tener un puesto era un insulto.

Hawke apretó los dientes. Insulto o no, tenía que sopesar los derechos y el bienestar de cada miembro del clan; Sienna tenía menos control sobre sus impulsos que casi todos los demás en su grupo de edad. No podía arriesgarse a que no acatara las órdenes cuando estas podrían significar la vida o la muerte para el resto de su equipo.

«¿Y cómo crees que escapó de la PsiNet? ¿Siendo una inútil y desobedeciendo a Walker y a Judd?»

A veces odiaba aquella vocecita en su cerebro, la que le daba una colleja cada vez que se ponía en plan estúpido. Lo curioso era que le sucedía mucho con Sienna.

—¿Qué haces?

Bajó la mirada hacia el dueño de esa voz infantil, pues había olido su diminuta sombra en el pasillo, a unos metros de distancia.

—Buscar a Judd.

El teniente no estaba en su apartamento y Hawke quería su valoración sobre el control psíquico de Sienna.

Ben chupó su polo de naranja.

—No está aquí.

—¿De veras?

Se agachó y miró el polo con ojos golosos. Ben lo apuntó hacia él de inmediato.

—¿Quieres?

—No, solo estaba bromeando. —Aquel lobezno se convertiría en la clase de hombre del que cualquier clan estaría orgulloso, pensó. Un alfa sabía esas cosas—. ¿Sabes dónde está Judd?

—Fuera. Con Brenna. —Chupó otra vez el polo—. Dándose besos.

Hawke sonrió de oreja a oreja.

—¿Y tú cómo sabes eso?

Ben era demasiado pequeño para que le permitieran salir de la Zona Blanca, y Judd sin duda no se daba besos en el área donde jugaban los pequeños.

—Me lo dijo él.

—¿Te lo dijo él?

—Sí. Le pregunté por qué no podía ir y me dijo que iba a darse besos con Brenna, así que seguramente me daría asco. —Esa vez dio un mordisco al polo y lo masticó—. Por eso preferí venir a visitar a Marlee.

—¿Ella está aquí?

—Sí. Con Sinna y Toby.

—Entonces supongo que hablaré directamente con Sinna —dijo pronunciando el nombre como lo había hecho Ben—. Llama.

Ben golpeó la puerta con su puñito.

—¿Estás enfadado?

—No.

—Tienes la frente arrugada.

Y entonces Sienna abrió la puerta.

Capítulo 24

24

El Mercader de Información tenía una lista parcial. Consideró cómo hacer llegar esa lista a aquellos que le habían contratado. La mayoría de la gente habría utilizado la pantalla de una consola o una línea telefónica segura, pero el Mercader extremaba las precauciones al máximo.

Pensó en una transferencia en persona, pero decidió que no era necesario en esa fase. En su lugar se decidió por emplear un método desfasado. Se coló en un edificio de oficinas utilizado en su mayoría, aunque no exclusivamente, por humanos y cambiantes, dejó el sobre que contenía la información en una bandeja casi llena mientras la recepcionista estaba de espaldas y se sentó a leer el periódico en su agenda electrónica.

El carrito automatizado del correo pasó al cabo de diez minutos, con una puntualidad impecable, y vació la bandeja. Estaría en el correo en una hora. Satisfecho, el Mercader de Información se levantó y fue hasta los ascensores para dirigirse a una reunión que había fijado a primeros de semana. No era partidario de dejar cabos sueltos.

Sobre todo cuando estaba comerciando con los secretos más peligrosos.

Capítulo 25

25

Riley estaba a una hora del territorio de los osos, cuando captó un olor muy familiar. Lobo y hombre se pusieron alerta. El viento agitaba el pelaje del lobo en una fría y suave caricia. La tierra, el viento, la intensidad de la vegetación de hoja perenne servía para calmarle… por norma general. Ese día la excitación corría por sus venas.

En vez de perseguir el olor, lo acecharía. Con cuidado, con mucho cuidado, le susurró el lobo al hombre. Sé paciente o podría desaparecer. Y no quería que ella desapareciera. Utilizó cada truco que conocía para ocultar su rastro mientras se acercaba. Y entonces, ahí estaba, acurrucada en una piedra saliente al sol, su pelaje era dorado; las manchas de su cuerpo, oscuras. Ella era su enemigo natural, pero el lobo coincidía con el hombre en esa ocasión; aquella hembra de leopardo era demasiado magnífica como para atacarla. Tal vez estuviera allí de pie un minuto, o quizá diez. Pero cuando por fin salió de las sombras, ella no alzó la cabeza con sorpresa.

En su lugar entreabrió sus ojos soñolientos. En su forma animal eran de un vívido color casi dorado, como si un sol interior hubiera calentado su tono castaño. Sus ojos parecían decir a un mismo tiempo «¿qué?» y «lárgate, estoy echándome una siesta».

Se transformó mientras le sostenía la mirada. La sensación de placer y dolor le recorrió el cuerpo. Algo familiar y sin embargo nuevo cada vez. Se agazapó en el suelo del bosque, con la vista clavada en la de la leopardo.

—Estás en mi campo de visión —le dijo, pero ella meneó la cola con desdén. Aun en forma animal encontraba formas de mostrarse insolente—. Aquí arriba se meriendan a los gatitos. —Esa vez bostezó, mostrando los dientes. Oh, sí, Mercy sabía jugar—. Me dirijo arriba para echar un vistazo a la población de osos —la informó dándose cuenta de que en todo momento había tenido la intención de hacerle aquella oferta—. Ven conmigo. —El cuerpo de Riley se tensó mientras esperaba su respuesta.

«Soy tan leal a mi clan como tú lo eres al tuyo.»

Como teniente sabía que estaba jugando con fuego al continuar persiguiendo a Mercy. Lo sabía… pero también era un hombre, y ella era una mujer que actuaba como una droga para sus sentidos. Si le rechazaba de nuevo, ¿continuaría él intentando hacer que cambiara de opinión? Sí, pensó, sin extrañarse lo más mínimo. Estaba atado a Mercy, y cuando Riley se ataba, desatarse no entraba en sus planes.

Pero podía ser paciente, lo cual era una suerte, ya que la hembra de leopardo se tomó su tiempo para pensarlo, bostezando varias veces más antes de levantarse con reticencia y bajarse de la piedra. Riley sabía que solo era una pose; ella era tan curiosa con sus congéneres felinos. Se detuvo frente a él, mostrándole los dientes.

—Uy, estoy muerto de miedo.

Aquellos dientes amenazaron con morderle el cuello. Riley se puso fuera de su alcance y se transformó, confiando en que ella siguiera las reglas del juego y no lo interrumpiera. Y así lo hizo. Pero en cuanto fue lobo de nuevo, ella atacó. Riley rodó sobre la exuberante riqueza de las hojas caídas, sabiendo que el olor le cubriría cuando regresara. Tal vez podría jugar al mismo juego con los chicos, hacer que adivinaran dónde había estado. Así aprenderían.

Pero por el momento tenía intención de esquivar las fauces de Mercy. Tenía las garras guardadas esa vez y no arremetía contra él de verdad. Él tampoco. Repelió su ataque y la hizo rodar, amenazando con agarrarla del cuello. Tras zafarse de él, le lanzó una mirada altanera y comenzó a alejarse. Era hora de ponerse en marcha.

Después de alcanzarla, la empujó de manera que caminaron uno junto al otro, rozándose sus ijadas. Una pequeña señal de alarma se encendió en su cerebro ante aquello, un acto que el lobo que moraba en su interior reconoció de inmediato, pero al que él no estaba de humor para prestar atención. La carrera hasta el territorio de los osos pasó en un agradable ambiente lúdico. Mercy se escapó en más de una ocasión, retándole a alcanzarla. Cuando lo hacía, ella lo miraba con desdén y continuaba con paso indolente, como si no importara.

Más juegos.

Más señales de alarma.

Riley las ignoró todas.

Al llegar donde estaban los osos Riley asintió cuando ella se desvió a la izquierda en tanto que él se dirigía a la derecha. Mercy podía ser como un incendio incontrolable mientras que él era tierra sólida y enraizada, pero en lo referente al trabajo, los dos funcionaban con la sincronía de un reloj.

Se reunieron una hora más tarde en el punto de partida. Como si tuvieran un acuerdo tácito, regresaron a la piedra en que la había visto antes de transformarse en lobo.

—El sol ya no da aquí —se quejó Mercy.

—Hay otra piedra igual de buena.

Haciendo una mueca, se fue hacia la segunda piedra plana con silenciosa gracia felina. No le avergonzaba la desnudez de su cuerpo. Tampoco a él. Pero Riley era consciente de ella. Y eso no era algo corriente entre los cambiantes. No con los miembros normales del clan; ni en los SnowDancer ni en los DarkRiver. La desnudez era algo normal. Nada digno de mención.

Pero su cerebro reparaba con atención en todos los detalles de Mercy. Su cabello rojo fuego, que se rizaba justo sobre la curva de las nalgas, atrayendo su mirada sobre su dulce y tonificada forma. Mercy era un soldado, sus músculos eran fibrosos y fuertes. Pero también era una mujer de la cabeza a los pies; piel tersa y suave y curvas seductoras que daban ganas de acariciar.

Y sus pechos. Ahogó un gruñido al captar tentadores vislumbres de ellos mientras se subía de un pequeño salto a la piedra —como el felino que era— y se tumbaba bocabajo, dejando escapar un gemido de pura dicha al sentir el calor.

—Deja de mirarme de arriba abajo y ven a darme un masaje.

Riley se acercó, con el cuerpo cargado de necesidad. Pero no era estúpido. No pensaba dar por hecho que ella fuera a aceptarle dentro de su cuerpo otra vez. Hacer ese tipo de asunciones con las mujeres cambiantes depredadoras solo servía para acabar con el ego herido y con la pérdida de alguna parte del cuerpo. Se subió a la piedra con paso firme, que en él era más natural que la gracia felina de Mercy.

—Maldita sea, Mercy —le dijo en cuanto vio su espalda—. Estás llena de cardenales otra vez. Deberías haberme dicho que estaba siendo…

—La causa no han sido los juegos, Kincaid.

A Riley le dominó la furia.

—¿Quién? —Le haría pedazos.

—El entrenamiento, así que corta el rollo. —Volvió la cabeza apartándose el pelo y le fulminó con la mirada—. No me duele. Mi piel es así… y no está llena de cardenales. Me he mirado en el espejo hoy; las marcas casi han desaparecido ya por completo —repuso, pero él frunció el ceño, deseando causarle mucho dolor a quienquiera que le hiciera daño—. Por otro lado, me duelen los músculos. Así que dame un masaje mientras te cuento lo que he captado sobre los osos.

—¿Estás segura de que no te duele?

—Riley, soy pelirroja natural. —Se rió por lo bajo—. Por si no te has dado cuenta.

La mirada de Riley descendió, cómo no.

—Date la vuelta para que pueda verificarlo.

Mercy se echó a reír.

—Dame un masaje ya.

Disgustado aún por los cardenales, se sentó a horcajadas sobre ella. Mercy gimió al sentir el primer y firme contacto de sus manos en los hombros.

Él guardó silencio, y prefirió acariciarla otra vez.

—¿Osos? —preguntó al fin, aunque era lo último que tenía en la mente.

—Están bieeen. —La última palabra surgió en un gemido cuando él tocó un músculo tenso—. Me gustan tus manos.

Riley no articuló palabra. No podía. Tocarla estaba fundiendo sus neuronas. Y eso era algo que sorprendería a casi todos los que le conocían. Riley Kincaid no perdía el control. Era el único con el que podía contarse para que diera órdenes con frialdad mientras el mundo se derrumbaba. En esos momentos podrían haber caído carámbanos de hielo y no le habría preocupado lo más mínimo… salvo para proteger el cuerpo de Mercy.

—Los osos están bien —dijo con voz felina e indolente—. Capté el olor de un par de ellos que habían muerto, pero ningún rastro de enfermedad; tal vez hubiera una pelea. ¿Qué captaste tú?

—Lo mismo. —Su voz le sonaba como papel de lija, pero Mercy murmuró que estaba de acuerdo con él y se mantuvo inmóvil bajo sus manos.

Riley se dio cuenta de que aquello era otra clase de confianza. Por lo general ella solo habría permitido que le diera un masaje un compañero de clan. Los músculos se distendieron bajo sus manos. Tras acabar con los hombros, descendió para trabajar la espalda. A pesar de los cardenales que continuaban enfureciendo al lobo, su piel era suave como el satén al tacto, tibia y tentadora. Sus dedos acariciaron los lados de los pechos cuando se dedicó a los costados.

—Oye, sin manosear.

Riley se inclinó y le mordisqueó la oreja.

—Cállate.

Vislumbró la sonrisa en los labios de Mercy.

—Sigue con el resto.

Su indolente languidez era tan felina que Riley no pudo hacer otra cosa que acariciarla. Después de terminar con la espalda, colocó su densa melena de modo que la cubriera. «Preciosa», dijo su lobo mientras pasaba los dedos entre los mechones.

Mercy no le metió prisa y Riley se dio cuenta de que a ella le gustaba que jugara con su pelo. Era un descubrimiento sorprendente, algo muy femenino. Pero encajaba con ella. Tras acariciar su largo cabello durante un buen rato, sus dedos descendieron para recorrer las delicadas líneas del tatuaje que llevaba en la parte baja de la columna. Era un espada de hoja fina sujeta y entrelazada por hermosas líneas curvadas.

Femenino y marcial.

Le gustaba. Igual que le gustaba que tuviera otro tatuaje en el brazo derecho; unos tajos a imagen de las marcas que su alfa tenía en la cara. Leal. Aquella leopardo era leal. Y eso le atraía y le frustraba a la vez. Pero no quería pensar en ello.

Aquellos minutos, aquellas horas, eran para Riley y Mercy. No un teniente y una centinela. Allí eran dos personas corrientes que se ponían a cien mutuamente… y que tal vez iba mucho más allá de lo que ninguno de los dos estaba dispuesto a admitir.

Descendió para pasar los nudillos sobre sus nalgas. No recibió ninguna protesta. De modo que siguió masajeando sus músculos con cuidado, descubriéndola más despacio de lo que lo había hecho ninguna de las veces que habían estado juntos.

Cuando llegó a la parte superior de los muslos el aroma de su excitación le había envuelto como un millar de suaves susurros. Pero no la presionó. Estaba disfrutando teniéndola bajo sus manos; Mercy raras veces se estaba quieta. Tenerla así era un regalo raro que había que saborear.

Mercy le golpeó con suavidad con la planta del pie cuando dobló la pierna con languidez. Riley le apretó el muslo, pero en lugar de bajar el pie, Mercy le dio otra vez. De modo que sus manos ascendieron por su cuerpo hasta los hombros y luego apoyó las palmas a cada lado de su cabeza mientras se inclinaba para mordisquearle la oreja de nuevo. Salvo que esa vez lo hizo con delicadeza, a modo de pregunta.

Ella alzó una mano para retirarse el pelo de la espalda, dejando al descubierto el cuello. Riley agonizaba por ella, pero no se apresuró. Las otras dos veces había ido con demasiada prisa. Ese día deseaba paladearla, saborearla en pausados sorbos y pequeños bocados. Otro mordisquito, el roce de sus dientes a lo largo de la mandíbula de Mercy. Ella dejó escapar un quejido que en realidad no era tal.

—Lobo.

Riley le acarició el costado descendiendo por la curva del pecho, la cadera y acto seguido ascendió de nuevo.

—Gata.

Mercy se arqueó con la caricia, pero lo hizo de manera lánguida y relajada.

—Acaríciame un poco más.

—¿Eres siempre tan insaciable en la cama?

Pero estaba haciendo lo que ella quería; acariciar a una Mercy cálida, complaciente y sexualmente excitada no era ningún problema. Joder, si era sincero, era una fantasía erótica hecha realidad.

—No. —Estaba ronroneando bajo su contacto—. Pero no pienso prometer nada.

—Claro que no —replicó bajándose de encima de ella y de la piedra.

—¡Oye!

—La piedra está dura. —Y no pensaba arriesgarse a que le salieran nuevos cardenales—. Baja aquí y te acariciaré todo lo que quieras.

—El soborno no funciona.

Pero se levantó de manera pausada y grácil y bajó de la piedra como si flotara. Y esa era la única manera que se le ocurría de describirlo. Ella era pura seda líquida. Y entonces la tuvo delante, con los brazos rodeándole el cuello y apretando el cuerpo al suyo.

Cuando se inclinaba para besarla fantaseó con que su cabello se deslizaba sobre su piel y se enroscaba en su pene. Con un gruñido, profundizó el beso, acariciándole la lengua con la suya. Mercy introdujo los dedos en su pelo mientras dejaba escapar débiles ruiditos que le indicaron a Riley que le gustaba lo que estaba haciendo.

—Estoy lista —susurró contra su boca, deslizando sus suaves y seductores labios femeninos a lo largo de su mandíbula.

—Yo no.

Dejó un sendero de besos por su cuello y luego chupó. Con la fuerza necesaria para dejarle marca.

—Sé lo que estás haciendo.

Riley sonrió y la mordió. El cuerpo de Mercy se estremeció, pero mantuvo las garras guardadas.

—Compórtate, Riley —le advirtió de manera perezosa.

—¿Tú me pides a mí que me comporte? —preguntó agachando la cabeza para llevarse un pezón a la boca.

Mercy apretó las manos en su pelo.

—Mmm.

Aquel ronroneo reverberó contra él, provocando un millar de pequeñas descargas en su sistema nervioso. Su miembro palpitó.

La mano de Mercy inició el descenso por su cuerpo, pero él la asió y se la colocó de nuevo sobre su hombro. Acto seguido levantó la cabeza para ver que ella señalaba sus labios. Era una orden nada difícil de cumplir. Y su beso… Ah, su beso. Puro calor, placer embriagador y seductor. Aquel beso era la promesa de una lenta cabalgada hacia el olvido.

—Tan paciente —murmuró Mercy contra su boca—. ¿Serás paciente por mí?

Riley parpadeó.

—Eh… —Y entonces le dijo la verdad sin adornos—: No se me da bien ceder el control en la cama.

Mercy dejó escapar una risita al tiempo que una chispa de diversión se asomaba a aquellos ojos dorados. Se percató de que eran los del leopardo, pero una hembra de leopardo muy satisfecha, dispuesta a dejarle jugar.

—¿Dónde se te da bien ceder el control? —Le lamió el lugar en que latía su pulso en el cuello—. Es evidente que en el bosque no. Hum, ¿y en la mesa de la cocina…?

Como si necesitara que más imágenes eróticas le atormentaran por la noche.

—Mercy.

—¿… en la ducha…?

La piel de Mercy húmeda y resbaladiza. Su cuerpo apretado contra la pared por el suyo. La agarró del pelo mientras reclamaba su boca de forma ardiente y posesiva. Cuando se separaron, ella entreabrió los ojos y aquella sonrisa burlona aún se dibujaba en sus labios.

—En la ducha, está claro.

Estremecido, le recorrió la espalda con las manos para apretarle las nalgas.

—¿Intentas volverme loco?

—Todo el mundo necesita un hobby.

Riley tocó su sexo con los dedos. Caliente, resbaladizo y preparado.

—Ahora, Riley —le dijo con voz entrecortada, moviéndose contra él.

Dado que estaba a punto de estallar a causa del arrollador placer que iba en aumento, la tumbó sobre la hierba sin discusión. Salvo que esa vez se aseguró de ser él quien estuviera debajo. Mercy se alzó sobre él, con su rojo cabello y su boca increíblemente sexy. Aquella boca esbozó otra sonrisa cuando la agarró con firmeza de las caderas.

—Necesito un sombrero Stetson —anunció. Riley esperó—. Para poder montarte como una vaquera.

La imagen casi hizo que se corriera.

—Te compraré uno para Navidad. —No sabía de dónde sacó la fuerza de voluntad para decir aquello, porque ella se había levantado sobre las rodillas y estaba rozando el húmedo calor de su sexo contra él—. Mercy.

Tiró de ella para penetrarla. Mercy no se resistió, no podía.

En vez de eso se movió sobre él como un sinuoso reguero de fuego y oro mientras el sol bañaba su belleza. El fuego se fracturó en cuestión de minutos. Y el lobo que habitaba dentro de Riley no pudo hacer otra cosa que observarla mientras el placer se apoderaba de él por completo, desgarrándole con fuerza.

Capítulo 26

26

En un sector corriente aunque en alza de la ciudad, no lejos del Palacio de Bellas Artes, un hombre de ojos y cabello castaños entró en una pequeña tienda y pagó el exagerado precio de un número de artículos de limpieza.

—Una emergencia —le dijo a la anciana que le susurró que podría comprar más barato en el supermercado que quedaba a unas manzanas de allí—. Hay moho en el apartamento. —Hizo una mueca—. Mi novia amenaza con volverse a casa de sus padres si no lo limpio ahora mismo.

La anciana sonrió y le dio una palmadita en el brazo, deseándole buena suerte con su chica. Él esbozó una amplia sonrisa y se tocó la visera de la gorra a modo de despedida. El hombre no tenía nada memorable. El dueño del establecimiento le olvidó tan pronto salió por la puerta, y si por alguna razón tuviera que revisar las cintas de vigilancia descubriría que el desconocido había conseguido mantenerse de espaldas a las cámaras o con la cabeza gacha, con el rostro oculto por la visera de su gorra.

La misma escena, o una versión de esta, se repitió por toda la ciudad. Todos los clientes compraron cosas distintas. Artículos inocuos. Siempre que no se mezclaran.

Capítulo 27

27

Mercy acarició el cuello de Riley con la nariz e inhaló profundamente. Olía a tierra y a bosque, a calor y a hombre. Sentía su cuerpo caliente y musculoso debajo de ella, el sedoso vello crespo de su pecho le cosquilleaba la sensible piel de los pechos.

Él se mantuvo tendido mientras dejaba que le besara el cuello, la línea del hombro, la oquedad en la zona inferior de la garganta. Su mano descansaba flojamente sobre la parte baja de su espalda, aunque Mercy no se dejó engañar. Era un gesto posesivo. Pero decidió que iba a permitírselo por esa vez, ya que se lo había ganado. Y también se había ganado que le mimase.

Cuando levantó la cabeza y le mordisqueó la mandíbula, él entreabrió los ojos un poco, pero guardó silencio; tan solo le acarició el trasero.

—¿Y bien? —comenzó con una sonrisa pausada. Riley enarcó una ceja, en su mirada había cierto recelo—. ¿Cómo soy comparada con las mujeres lobo?

—Esperas que se me trabe la lengua tratando de responder a eso, ¿no?

—Maldita sea. —Apoyó la barbilla sobre sus brazos cruzados—. Me has pillado.

Riley le pellizcó el culo.

—¡Oye!

—Te lo has buscado.

Tal vez fuera así. Pero…

—No has respondido a mi pregunta.

—No soy de los que van por ahí hablando de estas cosas.

—O puede que no haya nada que contar, ¿eh? —Se sentó a horcajadas sobre él mientras jugueteaba con los dedos sobre su pecho—. ¿Hace tiempo que no te comes una rosca, Riley?

Sus ojos la observaban con intensa concentración. Aquel era el problema con Riley; siempre hacía que se sintiera como si su atención estuviera centrada por completo en ella. Antes creía que era para poder encontrar la forma de decirle que estaba haciendo algo mal. Pero en esos momentos…

—Mira quién fue a hablar, gatita.

Mercy le clavó las uñas en el pecho, pero no tan fuerte como para hacerle daño.

—Cuidadito. Las endorfinas no van a durar eternamente.

Sus manos la asieron de los muslos.

—Lo recordaré para la próxima.

—No te lo tengas tan creído, chico lobo. Puede que tres veces hayan sido suficientes para mí.

—Puede que seas una mentirosa.

Mercy entrecerró los ojos.

—¿Os habéis enrollado Índigo y tú? —Los celos eran como una espina dentro de ella, una peligrosa espina fruto de una emoción aún más peligrosa.

—¿Por qué es eso asunto tuyo?

—Solo siento curiosidad.

—No —repuso—. Solo somos colegas.

Sorprendida porque él hubiera respondido se tomó unos instantes para pensar en ello.

—No te gustan las mujeres fuertes, ¿verdad?

Riley la miró con evidente irritación.

—Índigo es una de mis mejores tenientes.

—No me refiero al trabajo. —Lo descartó con un gesto—. A nivel personal… es verdad que quieres una mujer hogareña como compañera, ¿no? No solo me estabas haciendo rabiar.

—¿Qué tiene eso de malo?

Mercy se dijo que la punzada que sintió en el pecho no se debía al rechazo.

—Nada. Mi madre es una mujer maternal y tiene todo mi respeto. —Para un leopardo, el término «maternal» abarcaba mucho más que la maternidad. Los soldados se aseguraban de que los inocentes no corrieran peligro, pero las mujeres maternales eran el verdadero pegamento del clan, forjaban los vínculos que los unían unos a otros—. ¿Tu madre también era así?

La expresión de Riley se tornó impenetrable. Era como ver unos postigos cerrarse. Se había mostrado reservado con ella en más de una ocasión, pero nunca tan distante.

—No —respondió de manera tajante y carente de inflexión—. Será mejor que regrese.

Investigar formaba parte del instinto natural de Mercy. No se trataba tan solo de la curiosidad del felino; su parte humana también estaba desesperada por conseguir una vislumbre de aquel callado y contenido lobo. Porque Riley le importaba. Ya estaba, después de evitarlo durante tanto tiempo, ya lo había reconocido. Él era importante. Le inspiraba una curiosidad enorme. Pero a pesar de que había intimado con él varias veces, hacía mucho más tiempo que le conocía y jamás la había dejado conocerle. Ni siquiera hacía tres noches.

«No me hagas preguntas esta noche, Mercy.»

Y pese a todo su atrevimiento, aquel era un límite que no quería cruzar; si Riley quería invitarla a conocerle tendría que hacerlo por voluntad propia. No era tan arrogante como para arrancarle la costra a heridas emocionales ocultas sin tener en cuenta cómo podría lastimarle eso a él.

Riley ya había sufrido bastante, pensó con un feroz arrebato de instinto protector; primero con la pérdida de sus padres y más tarde con el horror del secuestro de Brenna. No tenía intención de causarle más cicatrices. Otra cosa muy distinta sería que los recuerdos… los compartiera en confianza.

Tratando de compensarle por haber sacado a relucir un tema tan evidentemente doloroso, agachó la cabeza y le besó con una tierna promesa.

—Bajaré contigo.

* * *

El Consejo de los Psi se reunió en la cámara acorazada de las dependencias del Consejo en las entrañas de la PsiNet. Los miembros estaban diseminados por todo el mundo; Tatiana, en Australia; Kaleb, en Moscú; Shoshanna, en Londres mientras Henry iba de camino; Anthony y Nikita, en California; y Ming, en Francia; pero eso importaba poco. La PsiNet posibilitaba que recorrieran largas distancias en una fracción de segundo, sus mentes iban allá donde sus cuerpos no podían llegar.

Kaleb vio cerrarse la puerta de la cámara y las siete mentes en su interior brillaron con fuerza. El Consejo de los Psi estaba reunido. Nadie tenía la menor duda de por qué estaba allí.

—Los brotes de violencia —comenzó Nikita—, ¿se ha podido confirmar con mayor seguridad que alguien los está provocando?

—No, solo tenemos al tirador del restaurante de comida rápida —dijo Anthony—. Los demás murieron durante el atentado o se suicidaron después.

—Pero dada la semejanza de los incidentes, sobre todo la compulsión de cometer suicidio, yo diría que nos enfrentamos a una serie de sucesos planeados —adujo Ming.

—Estoy de acuerdo —intervino la característica voz mental de Anthony—. Henry, ¿qué posibilidades hay de que se trate de Supremacía Psi?

—No les he oído hablar de semejante plan —replicó el consejero aludido—. Y ¿qué sentido tendría? El objetivo es asegurarse de que el Silencio no se derrumbe. Estos incidentes están poniendo en duda el Protocolo.

—Todo lo contrario —medió Shoshanna en la conversación—. Empiezo a escuchar rumores en la Red que dicen que los incidentes son resultado del fracaso del Silencio.

—Sin duda eso nos beneficia —repuso Tatiana, el segundo miembro más joven del Consejo y el más desconocido.

Kaleb había invertido tiempo y esfuerzo considerables tratando de descubrir la historia de Tatiana, pero la consejera era lista. Había cubierto su rastro desde el principio. Todo el mundo sabía que había asesinado al consejero al que había sustituido, aunque lo había hecho con una frialdad tan calculada que jamás nadie lograría demostrar nada. A Kaleb no le interesaba demostrarlo. Lo que le interesaba era conocer sus puntos débiles. En esos momentos no tenía ninguno.

—No —alegó—. Puede que se vea de ese modo, pero este individuo está actuando sin la autoridad del Consejo. Está desafiando nuestro control en la Red.

—Kaleb tiene razón —repuso Nikita, apoyándole en base a su acuerdo mutuo. Dicho acuerdo era fluido, ya que de momento sus objetivos coincidían.

—Sin embargo podemos coger la idea y utilizarla a una escala mucho mayor —señaló Tatiana.

—Es una opción —dijo Ming—, pero voto en contra de ella.

—¿Tu argumento? —exigió Shoshanna.

—Una degradación tan manifiesta puede provocar que la población se aferre al Silencio, pero también tendría efectos colaterales. Cuanta más violencia, más agitación en la Red.

—Un círculo vicioso —replicó Kaleb, al comprender la verdad. La PsiNet era un sistema cerrado; lo que sucedía dentro no se disipaba salvo dentro de la propia Red. Cuantos más actos violentos fueran cometidos por los psi, mayor sería la repercusión de la violencia en la Red—. Emplear tales métodos para mantener el Silencio acabaría por fragmentar aún más sus pilares. Ya está sucediendo; solo en la última semana ha habido un incremento del quince por ciento en los actos de violencia interpersonal.

—Correcto —convino Ming, sin añadir nada más.

Tatiana fue la siguiente en hablar:

—Entiendo lo que quieres decir, Ming. Pero a mí me parece que hemos perdido una cantidad considerable de control en los últimos cinco años. Tal vez debamos reconsiderar la sugerencia de Henry de realizar rehabilitaciones en masa.

—Eso ya lo hemos discutido —dijo Nikita—. Si apretamos demasiado, los rebeldes podrían conseguir volver en contra a la población.

—Trabajar en la sombra es nuestra especialidad —respondió Tatiana—. Seguro que podemos eliminar a los alborotadores más rápido de lo que lo hemos hecho hasta la fecha.

—Existe una alternativa —declaró Nikita. Todos esperaron—. Abramos el Centro para que la gente se someta de nuevo a condicionamiento voluntario. —Hizo una pausa, como si quisiera asegurarse de que le prestaban atención—. El Silencio suprime todas las emociones, pero los aquí presentes sabemos que algunos instintos primarios son difíciles de erradicar de manera definitiva. Como el instinto de supervivencia. —Nadie lo discutió—. Ahora mismo hay millones en la Red que empiezan a sentir la presión de los últimos sucesos. Estos individuos se aferrarán al Silencio, a lo que es conocido, si se les da la oportunidad. Les ofreceremos esa oportunidad.

—¿E implantaremos compulsiones en los que entren? —preguntó Henry.

—No es necesario. —Era evidente que Ming veía adónde quería llegar Nikita—. Cuanta más gente se someta de nuevo a condicionamiento, más tranquilidad habrá en la Red. Y cuanta más tranquilidad haya en la Red, menos tendrán los rebeldes con qué trabajar.

—No conseguiremos que vengan tantos —replicó Shoshanna—. La gente intenta evitar el Centro.

—Te sorprendería —adujo Tatiana—. En el fondo, más allá del Silencio, de cada línea de condicionamiento, de cada barrera, nuestra raza teme a los monstruos que viven en su interior. Vendrán.

Y Kaleb sabía que estaba en lo cierto.

* * *

Mercy le había sorprendido, pensó Riley mientras salía de su habitación a la mañana siguiente. Había esperado un interrogatorio, pero había recibido una caricia.

—Gata —susurró entre dientes.

—¡Riley! —le llamó Índigo.

Se dio la vuelta para esperarla mientras las palabras de Mercy daban vueltas en su cabeza. No había mentido. Sentía un gran respeto por Índigo. Era una de las personas de mayor rango de los SnowDancer; tenía plena confianza en ella. Le irritaba que Mercy hubiera puesto en duda esa confianza. Lo que le irritaba aún más era que había hecho que se cuestionara sus preferencias personales; ¿tan malo era desear una compañera que se quedara en casa en vez de salir a enfrentarse a Dios sabía qué?

Fiable, pensó, una mujer maternal sería fiable, protegida dentro de la esfera hogareña que era su dominio.

A diferencia de Brenna. A diferencia de su madre.

—¿Qué sucede? —preguntó cerrando la puerta a esos recuerdos.

Índigo plantó los brazos en jarras, la inteligencia brillaba en aquellos ojos del color que le daba nombre, con el cabello negro recogido en una coleta alta. Le recordaba cómo se peinaba Mercy. Ninguna de las dos se andaba con chiquitas. Pero solo una le atraía con una intensidad tal que era como una zarpa en sus entrañas, un puño alrededor de su cuello.

«Mercy jamás iría a lo seguro, jamás permitiría que él la protegiera.»

—¿Dónde estuviste ayer? —le preguntó Índigo dilatando las fosas nasales mientras trataba de adivinarlo.

No le preocupaba. Como Mercy no estaba unida a él de esa forma, su olor no estaba impreso en su piel. Del mismo modo que el suyo no estaba impreso en la de ella. Lo que significaba que nadie tenía conocimiento de su reclamación, incluidos los dos centinelas sudamericanos que continuaban rondándola. Cerró el puño.

—Echando un vistazo a los osos —respondió obligándose a relajar la mano—. ¿Intentaste contactar conmigo?

—Sí; las ratas dicen que los mercenarios de la Alianza se están moviendo por la ciudad. Aún no tienen los detalles.

—Entonces la vigilancia no está surtiendo efecto.

—Yo no diría eso; tienen que esquivarnos para poder hacer algo. Eso tiene que escocer.

—Esperemos que les escueza lo suficiente como para que hagan las maletas y se larguen. —Riley divisó a un pequeño niño con ojos de cardinal acercándose por el corredor—. Hola, Toby.

El sobrino de Judd Lauren le obsequió con una dulce sonrisa tímida que hizo que deseara devolvérsela. El niño tenía ese efecto en la gente.

—Hola, Riley. Hola, Índigo.

—Hola, renacuajo. —Índigo le revolvió el pelo.

Toby soportó aquella humillación en silencio.

—Voy a esperar a Sascha.

—¿Va a venir Sascha? —preguntó Índigo, con una mano en el hombro del niño.

Toby asintió.

—Va a ayudarle con unas cosas. —Se dio un toquecito en un lado de la cabeza para indicar que se trataba de «cosas» mentales, probablemente un aspecto de sus habilidades psíquicas.

—Ve —le dijo Riley—. No querrás llegar tarde.

Toby sonrió de nuevo.

—Vale. —Pero antes de marcharse se metió la mano en el bolsillo y sacó algo envuelto en papel marrón—. Esto es para ti. —Se lo puso en la mano al sorprendido Riley y se marchó corriendo antes de que este pudiera preguntarle qué era.

—Oye —dijo Índigo con diversión—. Yo no tengo regalo.

—Soy su tío. —La relación era a través del compañero de Brenna, Judd, pero Riley no se atenía a tales restricciones—. Me pregunto qué será.

—Ábrelo. —Índigo no dio señales de marcharse.

—¿No sabes lo que es la intimidad?

—No.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Riley.

—Te has estado juntando con Mercy.

—Hablamos —reconoció—. Es… no difícil, sino diferente, ser una mujer poderosa entre tantos hombres.

Riley la miró con sorpresa.

—Pero tú no estás sola. Tenemos a Jen…

—Sí, es una teniente, pero está destinada en la región de Los Ángeles —replicó Índigo—. Mercy es la única de por aquí que comprende estas cosas.

—¿Qué cosas?

—Bueno, si tú pudieras entenderlas —le dijo con exagerada paciencia— no hablaría con una gata, ¿no te parece?

Riley no cedió. No le llamaban el Muro por nada.

—¿Crees que la estructura de mando del clan no está equilibrada?

Los cambiantes no eran como los humanos ni los psi. Se esperaba que las mujeres dominantes formaran parte del clan. Pero ya que Índigo lo había señalado, se dio cuenta de que de los diez tenientes de los SnowDancer, solo dos eran mujeres.

—Qué va. Las cosas han resultado así esta generación. Acuérdate de que cuando tu madre era teniente la proporción era de seis a cuatro a favor de las mujeres.

Era la segunda vez en menos de veinticuatro horas que alguien había mencionado a su madre. Si hubiera sido supersticioso aquello podría haberle preocupado. Pero no lo era. Y no le preocupaba.

—Cierto —repuso desenvolviendo el paquete.

—Oooh. —Índigo cogió el diminuto rompecabezas de madera y pasó los dedos por encima—. Este trabajo es demasiado fino para un niño.

—Seguramente le haya ayudado Walker. —El hermano de Judd era muy bueno con las manos, algo que parecía sorprenderle a él mismo tanto como a los demás—. Es un lobo.

Índigo se lo devolvió.

—Sí, estilizado pero discernible.

Riley jugó con las piezas, pensando en que lo más seguro era que a Mercy le gustara. Lo desharía y se lo daría a ella solo para ver la expresión de concentración felina en su cara.

Una mano se agitó delante de sus ojos.

—Tierra llamando a Riley.

—¿Qué?

—Te he preguntado qué has hecho para merecer un regalo. —Índigo parecía recelar de su falta de concentración.

Riley pensó en aquello.

—He estado pasando algo de tiempo con él, enseñándole a rastrear y cosas así.

—Eso se te da bien.

—¿El qué?

—Ser un hermano mayor. —Esbozó una sonrisa—. Y ahora un tío. Brenna y Drew tienen suerte de tenerte.

Mientras Índigo se alejaba, Riley se preguntó si sus hermanos pensaban lo mismo. Jamás lamentaría haberles criado, por supuesto con la ayuda del clan; él era quien era. Un hombre sólido, con los pies en la tierra. Pero se preguntaba si era demasiado sólido, demasiado pragmático para continuar cautivando a una mujer tan salvaje y brillante como Mercy.

Y ¿por qué, si estaba decidido a encontrar a una mujer maternal como compañera, le importaba ser lo bastante fascinante para conquistar a una centinela?

Capítulo 28

28

Sascha despidió a su escolta, compuesta por Dezi y Vaughn, al entrar en la Zona Blanca y se acercó para sentarse en el suelo frente a Toby. El niño había elegido un sitio tranquilo donde los pequeños no les molestaran, pero en el que no rompería la regla de no alejarse demasiado.

—Hola, cielo.

—Hola. —Esbozó una sonrisa que mostraba un alma verdaderamente bondadosa.

Aquella sonrisa era un milagro. Cuando le conoció, Toby era un niño en estado de shock y demasiado callado. Ahora era como cualquier otro niño de un clan, con el corazón rebosante de risas y picardía. Pero era más sensible incluso que las sanadoras, pensó.

—¿Y si para empezar me cuentas qué tal han ido las cosas?

—Bien, los arco iris son más fuertes.

Los «arco iris» eran retazos de color que flotaban en los oscuros espacios dentro de una red neuronal. La PsiNet carecía de esos arco iris. La Red Estelar los había tenido desde el primer vistazo fugaz que Sascha le había echado; porque aquellos arco iris eran las emanaciones psíquicas de un psi-e, un empático. Sascha no creaba dichas emanaciones de manera consciente; simplemente formaban parte de quien era. Pero en la PsiNet aquella verdad había estado sepultada bajo un millar de escudos.

Igual que los de Toby.

El niño no era un psi-e. Su habilidad principal era una variante de telepatía, pero tenía suficiente empatía para influir en la LaurenNet.

—¿Crees que se harán más fuertes?

Sascha tenía una teoría; si la LaurenNet hubiera tenido a un poderoso psi-e en su centro, la habilidad latente de Toby habría permanecido de ese modo. Pero debido a que la LaurenNet carecía de su propio empático, la necesidad había alentado el fortalecimiento de músculos que de otra forma habrían permanecido latentes.

El niño frunció el ceño mientras pensaba, mostrando sus emociones con naturalidad. Su cara era una masculina versión de la de su hermana, Sienna, intensa e irresistible.

—No estoy seguro —dijo por fin—, pero no lo creo. Siento que… que ya está terminado.

—Eso mismo creo yo. —Le tocó la mano y entrelazó los dedos con los de él—. ¿Has estado sintiendo las emociones de la gente?

El niño asintió.

—Ahora ya no todo el tiempo; los escudos que me enseñaste funcionan bien.

—Estupendo.

Ella había tenido que aprender sus habilidades por la vía más difícil. No había ningún otro psi-e —ningún psi-e libre— cerca para enseñarle. Tras el reciente descubrimiento de los Olvidados, los descendientes del enorme contingente rebelde que había abandonado la PsiNet hacía cien años, había tenido la esperanza de conseguir más conocimientos, pero los Olvidados habían evolucionado de formas distintas, su linaje se había enriquecido gracias a la sangre humana y cambiante. Habían podido prestarle cierta ayuda, aunque no demasiada.

Había sido decepcionante, pero no catastrófico; para entonces ya había mejorado mucho. Sus habilidades para crear escudos siempre habían sido excelentes, incluso en la PsiNet, de modo que había tenido una buena base con la que trabajar. Una cosa que había aprendido desde que se había emparejado con Lucas era que no siempre tenía que permanecer abierta a las emociones de los demás; era agotador y además invadía su privacidad. Pero había cosas que los psi-e no podían controlar.

—¿Todavía captas la resonancia emocional de la gente?

—¿Cómo saber qué sienten sin querer?

—Sí. —Para ella era algo normal, tan fácil e imparable como respirar.

Toby asintió.

—Pero no duele ni nada. Es normal.

—Justamente; ser consciente de los estados emocionales de los demás es normal para nosotros. —Nadie, pensó con ferocidad al recordar su propia infancia, le diría a aquel brillante y precioso niño que era defectuoso. Nadie aplastaría su sonrisa. Sascha se aseguraría de que así fuera—. Es como con los lobos; pueden oler dónde ha estado una persona o a quién ha tocado.

—He visto a Riley antes —le dijo de forma voluntaria.

—¿Sí?

—Estaba triste —repuso con voz queda—. No triste de llorar, pero triste por dentro. Una tristeza antigua.

Sascha le comprendió de una forma que la mayoría de la gente no habría podido.

—¿Como si la tristeza estuviera enterrada tan profundamente que puede que él ni siquiera sepa que está ahí?

—Sí. —Hizo una pausa—. ¿Ha sido… inmoral? —dijo la última palabra con el ceño fruncido por la concentración—. ¿Que supiera eso de él?

—Bueno —repuso Sascha—, eso depende de cómo lo hayas descubierto. ¿Has utilizado tus habilidades conscientemente o lo has sabido sin más?

—Lo he sabido sin más. —Asintió con firmeza—. Igual que sé cuándo Sienna está de mal humor y Marlee contenta.

—Entonces no veo razón para que te preocupes. —Esbozando una sonrisa, le retiró el pelo de la frente en un gesto afectuoso más que necesario—. Y ahora ¿practicamos con tus escudos?

* * *

Riley se disponía a entrar en su despacho para quitarse del medio, cuando oyó algo muy extraño. Sienna estaba hablando con Hawke en su despacho, y dado que la puerta estaba abierta podía escucharlo todo. Aquello no era lo extraño. Lo raro era que Sienna estaba siendo educada con su alfa.

—Te agradezco que me des un puesto en la jerarquía —le dijo; parecía más madura de lo que le había oído jamás.

Silencio.

—Te lo has ganado —llegó la respuesta, concisa, cortante. Lo más seguro era que Hawke no supiera a ciencia cierta qué estaba tramando ella.

—No le fallaré al clan —agregó Sienna—. Índigo dice que tengo el aspecto físico de un soldado que entrena; es cuestión de familiarizarme con las demás partes.

A Riley no le sorprendió el rango que Hawke había decidido asignarle. Sienna era una dominante. Sería más feliz realizando trabajos asociados a proteger al clan.

—Asegúrate de hacerlo. O Índigo te desollará viva.

—Lo haré.

Vale, aquello se estaba pasando ya de extraño. Sienna no estaba hecha para una obediencia tan absoluta. Era igual que Mercy. Un poco salvaje, llena de pasión, increíblemente vivaz. El instinto le decía que fuera lo que fuese lo que estuviera pasando en el despacho de Hawke era importante.

—¿Es todo? —preguntó Hawke con aspereza.

—Sí. Adiós.

Y Sienna salió del despacho. Vio a Riley y le saludó con la mano, pero no se acercó a decirle hola. Riley entrecerró los ojos, casi era capaz de sentir la feroz fuerza del control que estaba ejerciendo sobre sí misma. Un empujón y aquella chica se desmoronaría.

—¿Qué coño pasa? —preguntó entrando en el despacho de Hawke y cerrando la puerta.

—¿Me lo preguntas a mí?

El alfa tenía los dientes apretados con tanta fuerza que Riley casi podía escucharlos crujir.

—Estaba tan tensa como un puto tambor. —Y Riley sabía qué era lo que sucedía con cada fibra de su ser—. Si fuera una loba diría que estaba intentando aplacar a su bestia interior.

—Joder, Riley. —Hawke se apartó de su mesa y cruzó el despacho—. No sé qué pasa. Fui a hablar con ella y le di la opción de convertirse en recluta.

—¿Y?

—Y nada. —Hawke dio una patada a la pared de piedra con tanta fuerza que tuvo que dolerle, luego se dio la vuelta y se encaminó en la otra dirección—. Dijo «gracias» y «acepto encantada».

—Sienna no es así.

Los claros ojos de Hawke eran los de su lobo furioso.

—Por lo visto ahora sí. Es bueno para la guarida.

Salvo que no parecía convencido.

* * *

Mercy abrió la puerta de su cabaña a un hombre guapísimo. Por desgracia no era el adecuado.

—Joaquín. Qué maravillosa sorpresa. —Su tono de voz indicaba lo contrario.

Él alzó una mano para pasársela por su lacio y negro cabello, con ojos vigilantes. A diferencia de Eduardo, Joaquín no flirteaba. Pero eso solo significaba que cazaba de manera sigilosa.

—Se me ha ocurrido que podríamos desayunar juntos.

—No recuerdo haberte invitado.

—Estoy aquí por orden de tu abuela. —En sus ojos apareció una chispa de astucia felina—. Me dijo que me tratarías como a un invitado de honor.

—Seguramente te dijo que te mandaría a México de una patada. —Mercy soltó un bufido y cruzó los brazos—. Pero, qué demonios. Tengo que comer.

Joaquín no se movió del umbral.

—¿Vas a invitarme a entrar?

—Solo quieres entrar para que tu olor esté dentro. —Y si Riley pasaba y lo captaba no sería capaz de impedir el derramamiento de sangre resultante. Una parte de ella se sentía irritada porque estaba permitiendo que el instinto posesivo de un hombre rigiera sus actos, pero otra parte estaba pensando como una centinela. Y enterrado debajo de eso había un instinto protector tan descarnado que embistió con toda su fuerza—. No pienso permitir que crees un incidente entre clanes. Iremos a un sitio en el que preparen tortitas.

Para su sorpresa, Joaquín resultó ser un compañero de desayuno interesante. Además era evidente que adoraba a su abuela.

—Isabella es un alfa a la que seguiríamos hasta la tumba, sin preguntas.

—¿No es esa la definición de un centinela? —dijo tomando un bocado del montón de tortitas bañado en sirope—. Yo haría lo mismo por Lucas.

—Los dos tenemos suerte. Sé de clanes con un alfa débil que no inspira tal respeto. Y eso acaba matando a todo el clan.

Mercy asintió.

—Así que ¿por eso estás aquí? ¿Ella os lo pidió?

—Habría sido suficiente razón, pero nos enseñó vídeos tuyos. —Una sonrisa iluminó sus ojos—. Estuve ausente cuando viniste a visitarnos. Si no hubiera sido así… bueno, a lo mejor ahora vagarías por el Amazonas.

—En tus sueños. —Riendo, terminó su café y se puso en pie—. Tengo que volver al trabajo, pero, Joaquín, tienes que saber que… el campo no está despejado. Vete a casa.

—Aún no llevas su olor —replicó con una expresión implacable en sus ojos oscuros.

Mercy puso los ojos en blanco y le dejó con las tareas temporales que Cian le había asignado como parte del acuerdo para permitir que dos centinelas ajenos al clan pudieran quedarse en su territorio. Pero el modo en que había dicho aquellas últimas palabras, la confianza que denotaban, le molestaba. El olor solo arraigaba en los amantes o compañeros a largo plazo.

Solo había intimado con Riley unas pocas veces, pero habían pasado juntos mucho tiempo. ¿Y aún no llevaba su olor? Era ella, pensó echando un vistazo impávido a la rebelde naturaleza independiente de su leopardo. El leopardo desconfiaba incluso de los lazos entre amantes. ¿Y si las sospechas nunca terminaban?

Aquella idea le preocupaba muy en el fondo de su mente mientras se puso a trabajar en la cadena CTX de Oakland. Fue un alivio recibir una llamada de Ria, la ayudante administrativa de Lucas; estaba harta de darle vueltas y más vueltas a aquello en la cabeza.

—Reunión de centinelas esta noche —le dijo Ria—. En casa de Lucas.

—¿A qué hora?

Mientras le daba vueltas a un posible agujero de seguridad en el plano que tenía delante, su mente se desvió a la última vez que había estado en un garaje subterráneo. Maldita sea, ya echaba de menos al lobo. Y, con olor o sin él, aquello representaba problemas.

—A las siete. Sascha se encarga de hacer la cena.

—Que Dios nos pille confesados.

Sascha había decidido que le gustaba cocinar. Por desgracia, era la única capaz de disfrutar su nueva afición.

Ria soltó una risita.

—Está mejorando. El otro día me preparó un pastel y solo estaba un poco salado.

—Eso hace que me sienta muchísimo mejor.

—No te preocupes… esta noche hay tortitas. Me ha dicho que no hay mucho que pueda estropear en ese plato en particular.

—Ya lo veremos —bromeó Mercy—. ¿Alguna otra noticia?

—Zara va a diseñar para nosotros otra vez a partir de hoy.

A Mercy le caía bien la gata montesa que había trabajado para el brazo de la construcción de los DarkRiver antes de regresar a su propio clan.

—Salúdala de mi parte. Dile que Sage aún está colado por ella.

—Oh, qué mono. ¿Cómo es que tus hermanos están solteros?

—Dicen que yo les espanto a las mujeres.

—Lo más probable es que estén demasiado mimados; no piensan sentar la cabeza con ninguna mujer que no esté a la altura de los principios que tú has establecido.

Animada por el cumplido, Mercy se libró de su extraño estado de ánimo y se centró en el trabajo. El resto del día, incluyendo un turno de vigilancia en la ciudad, pasó sin demasiada pena ni gloria; la Alianza había desaparecido otra vez y Bowen y su equipo todavía se estaban comportando. Ni siquiera había rastro de Eduardo y Joaquín, una bendición por la que solo podía dar gracias a Dios.

Y si continuaba sorprendiéndose pensando en cierto lobo con demasiada frecuencia, era una centinela lo bastante profesional como para impedir que sus emociones interfirieran en su trabajo. Pero esos sentimientos estaban frescos en su mente cuando recibió una llamada justo en el momento en que se disponía a ir a cambiarse de ropa para asistir a la reunión.

—Reúnete conmigo esta noche. —Aquella voz profunda y ya familiar le traspasó la piel; intensa, oscura y tentadora.

Mercy apretó el auricular con fuerza.

—No puedo. Tengo que ir a otro sitio.

—¿Cuándo terminas? Me reuniré contigo.

—No.

—A las… ¿no? —Su voz era casi un gruñido—. Creía que esto ya lo habíamos solucionado.

La arrogancia de sus órdenes —no peticiones, sino órdenes— hizo que su felino gruñera.

—Eso no significa que puedas meterte en mis bragas cuando te salga de las narices.

—Joder, Mercy, solo quería hablar contigo.

Mercy sintió una punzada de culpa, de deseo.

—Pues habla ahora.

—Vale.

Le contó la conversación que había presenciado entre Hawke y Sienna. Y la alarma de Mercy se encendió.

—Algo va muy mal.

—Sí, eso mismo he pensado yo. Quiero que se lo cuentes a Sascha. Es la única psi que conocemos que podría llegar al fondo de esto. Judd dice que Sienna le está bloqueando.

—¿Por qué no la has llamado tú mismo?

Él ni siquiera hizo una pausa al responder.

—Porque es contigo con quien quiero hablar. —Sin mentiras, sin subterfugios. Sin ocultar su intención.

—Joder, Riley. Al final acabaremos destrozados por esto.

La descarnada respuesta emocional se impuso a cualquier contestación lógica. Estaba empezando a pensar que Riley era suyo, pero no era así y jamás podría serlo. No cuando su leopardo ni siquiera quería aceptar el vínculo del olor.

—¿Y luchar contra ello hace que sea menos doloroso?

«No. Duele lo mismo.»

Capítulo 29

29

Era un telequinésico de solo veintidós años, con un gradiente de 7. Poderoso, era realmente poderoso. Y había perdido el control.

Temblando, hizo levitar el escritorio volcado para apartarlo de encima del cuerpo de su compañero de habitación. El psi-tp yacía aplastado, con los órganos inertes y el cerebro destruido. «Muerto.» El psi-tq impidió que aquella palabra brotara de su garganta, tan seca como si tuviera dentados cristales incrustados en ella. Jamás había visto a una persona muerta hasta entonces. Aquello no formaba parte del currículo de un psi.

Pero ahora su compañero de cuarto estaba muerto y él era un asesino.

Ni siquiera intentó ocultarlo. No quería hacerlo. Quería encontrar una respuesta, algo que le impidiera hacer lo mismo otra vez. La policía le procesó con rapidez, ya que no había dudas de su culpabilidad.

Cuando un representante del Centro llegó para ofrecerle someterse a rehabilitación leve en sustitución de una sentencia, el psi-tq no se lo pensó dos veces. Aunque le hubieran dicho que tenía que cumplir la sentencia no se habría echado atrás. Porque no quería volver a sentir que sus poderes escapaban a su control, no quería volver a ver la sangre empapando la alfombra.

Por primera vez comprendía de verdad la salvación que representaba el Silencio.

Capítulo 30

30

Mercy estaba sentada en su coche, contemplando el espectáculo de luces de una puesta de sol en un cielo nublado. Sus manos aferraron el maldito volante hasta que sintió que podría romperlo. Cuando las primeras gotas cayeron sobre el parabrisas arrancó por fin el motor y se dirigió a su cabaña, deseando despojarse de su ropa de trabajo antes de acercarse a la casa colgante de Lucas y Sascha.

Resultó que fue la primera en llegar. Sascha estaba en la cocina y parecía triste.

—Lucas ha ido a comprar algo de comida para llevar.

—¿Has encontrado la forma de estropear las tortitas? —Mercy enarcó las cejas—. Esto tengo que verlo.

Sascha le arrojó un tomate.

—Se me cayó la caja de las tortitas y conseguí romperlas todas en mil pedazos.

Mercy dejó escapar un silbido al mirar dentro de la caja de tortitas y dejó el tomate.

—Uau, ¿seguro que no la has arrojado a la cabeza de su Alteza? —bromeó. Sascha compuso una expresión de culpabilidad, que hizo que Mercy rompiera a reír—. Esto me hace mucho bien.

—¿El qué?

—Saber que vosotros dos todavía os peleáis.

Una sonrisa tiró de las comisuras de la boca de Sascha.

—Es divertido.

—Sí que lo es. —Con una amplia sonrisa, utilizó uno de los trozos rotos para coger un poco de la salsa que Sascha ya había preparado—. Tengo cierta información para ti sobre Sienna.

A continuación le contó todo a Sascha.

—Hum, tendré que acercarme para ver qué está pasando. He estado trabajando con Toby, pero me parece que hace semanas que no hablo con Sienna. —Se apoyó contra la pared y miró a Mercy con aquellos penetrantes ojos de cardinal—. Estás más tensa que un tambor.

Mercy decidió aceptar la oferta tácita.

—Riley me está presionando.

—Eso es lo que hacen los hombres cambiantes depredadores. —Lanzó una mirada significativa a las tortitas rotas.

—No me refiero a ese tipo de presión; aunque también lo hace. Me presiona para conseguir algo más que sexo. —Hizo una pausa, luego reconoció la verdad—: Ya es algo más que sexo.

La fuerza de aquellas nuevas emociones amenazaba con aplastarle el corazón y privarle del aliento.

—Ah. —Sascha se tomó unos instantes—. ¿Cabe la posibilidad de que pueda ser tu compañero?

—Yo no soy lo que está buscando en una compañera, confía en mí.

Aquello era una puñalada profunda en su alma, un dolor punzante que parecía hacerse más intenso con cada día que pasaba.

—Esto te duele.

Iba a negarlo, pero decidió que era una absoluta estupidez mentirle a una empática en el tema de las emociones.

—Sí, me duele. Pero me alegro de que haya sido sincero; es lo más importante. Siempre que no intente convertirme en lo que desea, puedo soportarlo. —Porque ella también deseaba al muy imbécil. Y tal vez, puesto que no le estaba pidiendo algo para siempre, su leopardo no se resintiera por estar comprometido, tal vez incluso hallara cierta paz en ello. Salvo que…—. La fuerza de la atracción que me inspira… no sé qué hacer.

Sascha le brindó una sonrisa sorprendentemente pícara.

—Eso no significa que no puedas disfrutar de él mientras lo averiguas.

Y, así de fácil, la tensión se rompió. Mercy le lanzó a Sascha un trozo de taco.

—Pues sí que eres de ayuda.

Todavía reían cuando llegó Dorian, seguido por Clay. Los cuatro se las arreglaron para acabar con la salsa cuando Lucas regresó con Nate y Vaughn pisándole los talones. Ninguna de las compañeras de los centinelas había ido ese día, lo que era sorprendente. Mercy hizo un comentario al respecto.

—Los niños están en casa de Tammy y Tally se ha ido a cenar con Ria —le dijo Clay—. Lo llaman una reunión estratégica: cómo las mujeres humanas se relacionan con los hombres cambiantes.

Todos salvo Dorian se echaron a reír. Sus siguientes palabras les indicaron por qué.

—Shaya está con Amara.

—Estará bien —le aseguró Lucas—. Tu compañera es fuerte.

—Sí. —Esbozó una sonrisa orgullosa—. Pero no puedo evitar preocuparme. Keenan está en casa de Tammy.

—Faith también —agregó Vaughn—. Y Brenna estaba allí cuando me marché.

A nadie le extrañó. Brenna y Faith se habían convertido en buenas amigas durante los últimos meses.

—¿Ha bajado Judd? —preguntó Mercy.

—Es probable. —Dorian le pasó un recipiente de cartón con arroz frito—. Le cuesta perder de vista a Brenna.

—Oh, venga ya —farfulló Mercy—, sois todos tan sobreprotectores que os encantaría poder envolver a vuestras compañeras en algodón y meterlas en burbujas de cristal.

Sascha rompió a reír con tantas ganas que casi dejó caer su rollito de huevo.

—Creo que es la fantasía secreta de Lucas.

Su compañero le lanzó un gruñido.

—Lo único que he dicho es que parecías un poco cansada. No tenías por qué ponerte furiosa.

—Me dijiste que fuera a tumbarme. —Sascha le apuntó con los palillos—. ¿Acaso te parezco una inválida?

Como era de esperar, aquello no fue más que una invitación para que los hombres dieran su apoyo a Lucas en tanto que Mercy tuvo que respaldar a Sascha por principios. Pensándolo mejor, la cardinal sí parecía diferente. No cansada, exactamente. Un poco más frágil. Más quebradiza.

—Basta. —Sascha puso fin a la discusión con un gesto—. Tenemos trabajo que hacer.

—Cierto —repuso Lucas—. Clay, tú tienes cierta información.

—Las ratas. —Clay nombró a su fuente—. Están oyendo rumores de que hay un grupo de gente que está reuniendo productos químicos que podrían utilizarse para preparar bombas. Bombas rudimentarias, aunque harán el trabajo igual que las sofisticadas.

Todos guardaron silencio.

—¿La Alianza? —preguntó Dorian al fin.

—Está por confirmar, aunque por las cintas de vigilancia que hemos podido conseguir, uno de los compradores se parece mucho a un posible mercenario de la Alianza que vino en uno de los vuelos que llegaron en torno al secuestro de Nash —informó Clay—. Teijan tiene a su gente investigando día y noche, pero quienesquiera que sean, están siendo muy cuidadosos. Aún no hay ni rastro de dónde pueden haber establecido su base.

—Los encontraremos —declaró Lucas con expresión sombría—. Nadie causa problemas en nuestra ciudad.

* * *

La noche después de su frustrante llamada a Mercy, Riley estaba inquieto. Resultaba tentador echarle la culpa al día que había tenido; los DarkRiver y los SnowDancer habían aumentado su presencia visible en la ciudad a modo de advertencia silenciosa para la Alianza, pero no estaban más cerca de darles captura. Dado que acababa de salir de un turno en la ciudad que había durado todo el día, habría sido fácil mentirse a sí mismo.

Pero él no era así.

—¿Qué me dirías si te hiciera una pregunta hipotética? —inquirió después de presentarle su informe a Hawke.

Los ojos del alfa brillaban.

—No existen las preguntas hipotéticas.

—Eso mismo pensaba yo. —Volvió a sumirse en sus pensamientos.

Hawke le miró fijamente.

—Pero puedo responder a tu pregunta hipotética.

—No sabes cuál es.

—Sé que estás hecho un manojo de nervios por culpa de Mercy. Ve a buscarla. Desnudaos. Punto final.

Riley miró a su alfa.

—¿Ese es tu discurso para las mujeres? ¿Vamos a desnudarnos? —bufó—. No me extraña que tengas las pelotas moradas.

Hawke le enseñó el dedo corazón.

—Ve a ocuparte de tus propias pelotas.

—Puede que lo haga. —Se levantó—. Yo también tengo una respuesta para ti.

—No quiero escucharla.

—Qué lástima. Privilegios de teniente. —Plantó la mano en la puerta del despacho—. Sé por qué tienes las pelotas moradas. —Su declaración fue recibida con un silencio—. Sea lo que sea lo que esté pasando entre los dos, ten en cuenta que varios hombres, yo incluido, te mataremos si la tocas. No está preparada.

—No sé de quién estás hablando. —La voz de Hawke permaneció inalterable, pero su mano apretaba el bolígrafo con tanta fuerza que lo más probable era que lo hiciera pedazos.

—Pero ninguno de nosotros te mataremos por pasar tiempo con ella. —Abrió la puerta—. Búscala y provócala para que acepte una sesión de entrenamiento. Con eso tendrás contacto piel con piel.

Los ojos de Hawke eran lobunos cuando se enfrentaron a los de Riley.

—Creo que no.

Riley miró a su alfa y asintió de manera casi imperceptible.

—Sí, te entiendo. —Un poco de contacto solo inflamaría al lobo—. ¿Necesitas hacer sangre? —Era una oferta honesta de un lobo a otro, de un hombre frustrado a otro.

—Aún no. —Dejando el maltrecho bolígrafo, se pasó las manos por el pelo, manchando de tinta azul sus pálidos mechones—. Me buscarás cuando así sea. —Parecía asqueado.

Riley se encogió de hombros.

—Es mi trabajo.

Ser el teniente senior no solo entrañaba una responsabilidad hacia el clan, sino también hacia su alfa. Dado que Hawke no estaba emparejado —y que probablemente no lo estaría nunca— Riley tenía que cerciorarse de que los demás hombres no se acercaban demasiado al límite; Hawke, a su vez, le vigilaba a él.

El alfa levantó la cabeza.

—Eres tan jodidamente sereno que engañas a todos, pero no te engañes a ti mismo, Riley. No estás en mejores condiciones que yo.

Después de dejar a Hawke con sus propios demonios, Riley fue a ponerse la ropa de hacer ejercicio, buscó un cuarto de entrenamiento vacío y comenzó a realizar su rutina habitual, pero sin un compañero; no estaba de humor para contenerse al golpear. Hawke podría haber estado a su altura, pero su alfa ya veía demasiado. No quería revelar nada más.

—¿Riley?

—Lárgate. —Había oído entrar a Brenna y había decidido ignorarla.

Pero Brenna jamás se había dejado persuadir con tanta facilidad.

—Drew me ha dicho que no duermes bien… que anoche te pasaste casi todo el tiempo en vela.

Realizó extenuantes series de movimientos y acabó a treinta centímetros de su hermana, con la respiración calmada y expresión furiosa.

—Drew es un puto bocazas.

—Ya, dime algo que yo no sepa. —Esbozó una amplia sonrisa, pero había preocupación en aquellos magníficos ojos que habían pasado de ser una cicatriz a una medalla al valor—. Riley, ¿es por… yo…?

Frunciendo el ceño, se acercó a ella para ahuecar una mano sobre su mejilla.

—No es por ti. —El sufrimiento de Brenna le atormentaba, pero no iba a dejar que ese peso cayera sobre su espalda. Era su cruz y tenía que cargar con ella—. No duermo porque quiero sexo.

Brenna se quedó boquiabierta. Luego se puso roja como un tomate.

—¡Demasiada información!

Riley enarcó una ceja, satisfecho por haberla distraído del pasado.

—Tú me has preguntado.

—Aj. —Se frotó las sienes—. Estoy intentado borrar esa imagen de mi cabeza.

El mal humor de Riley se aplacó ante su teatralidad.

—¿Pero es que te crees que soy un monje?

—Para el caso podrías haberlo sido —replicó encogiendo un hombro—. Hace meses que no has estado con nadie.

—¿Y eso no es demasiada información?

—Eso es velar por mi hermano. —Le clavó un dedo en el pecho—. Y si estás… ya sabes… ¿por qué no haces algo al respecto?

Riley le acarició el pelo a Brenna, asegurándose por millonésima vez que aún estaba sana y salva. Dios, lo sentía mucho por Dorian. La hermana del centinela no había regresado. Aquella desgarradora verdad era la razón por la que había permitido que fuera Dorian quien asestara el golpe de gracia cuando dieron caza al monstruo que había robado semejante inocencia.

—¿Crees que es tan fácil?

—Rezumas confianza por todos los poros.

—Cuanto mayor es el ego —farfulló repitiendo algo que Mercy le había dicho— más fuerte es la explosión.

Brenna rió.

—Nunca has tenido un problema de ego, Riley. Has tenido un problema de responsabilidad. Ni siquiera te ibas a correr por ahí; siempre te dedicaste a Drew y a mí.

—Vosotros erais más importantes. Y el clan me centra.

—Puede que ahora sea el momento de que vayas a correr. —Le brindó una sonrisa—. Con cierta pelirroja.

—Fuera —dijo empujándola hacia la puerta—. Hay ciertas cosas que las hermanas pequeñas no tienen por qué saber.

Le cerró la puerta en las narices, pero mientras retomaba su rutina, su mente volvía una y otra vez al problema que le había llevado hasta allí; el abismo que siempre le separaría de Mercy. Su lobo era leal hasta la muerte a su clan, a su gente. El leopardo de Mercy sentía lo mismo hacia los DarkRiver.

Eso lo sabía.

Y aun así la deseaba con una intensidad que le hizo gruñir ante la idea de que cualquier otro hombre le pusiera una mano encima.

Capítulo 31

31

Los hombres y mujeres elegidos para la segunda operación en San Francisco eran leales, tenían motivos para ser leales.

—Un psi mató a mi familia —le explicó un hombre a su compañero de trabajo—, pero el Consejo lo encubrió y dijo que no existía la violencia en su raza. Hicieron que pareciera que mi padre mató a mi madre.

—Gilipolleces —farfulló su compañero—. Tienen a esos yonquis de jax desperdigados por las calles. Eso es violencia; se están matando cada vez que se meten esa mierda.

—No lo había visto de ese modo —repuso el primer hombre—, pero tienes razón. —Hizo una pausa—. ¿Por qué te alistaste?

—Porque estoy hasta los cojones de estar en el eslabón más bajo de la cadena alimentaria. —Se encogió de hombros—. Puede que lo consigamos o puede que fracasemos, pero nadie nos despreciará nunca más.

—Los DarkRiver y los SnowDancer saben que estamos aquí —replicó su compañero—. Casi me pillan hoy.

—Además hemos perdido un montón de suministros; nadie puede acercarse al punto de recogida. —Profirió una maldición—. La gente está cometiendo errores. Si los cometemos, ya podemos rendirnos.

—¿Aún crees que podemos llevar esto a cabo en territorio de lobos y leopardos?

—Claro. —Se encogió de hombros—. Están buscando una aguja en un pajar.

—¿Dónde pongo el cable?

—Aquí. —El experto en explosivos completó la rudimentaria aunque estable bomba y se la entregó a un tercero—. ¿Sabes qué hacer?

El hombre asintió.

—Me aseguraré de que nadie me vea.

—Oye —dijo el primer hombre—, ¿y tú por qué estás aquí?

El otro hombre guardó silencio durante un minuto. Luego declaró:

—Uno de ellos quería algo que yo sabía. Yo no quería dárselo, así que se metió en mi mente por la fuerza y me lo arrebató.

No utilizó la palabra, pero todos la sabían: violación. Los psi se habían salido con la suya demasiado tiempo. Ahora iban a pagarlo. Y si aquel intento fracasaba, la Alianza se alzaría de nuevo. Y otra vez y otra más.

Porque los psi no iban a parar hasta que ellos les obligaran a hacerlo.

Capítulo 32

32

A Mercy no le hizo ninguna gracia regresar a casa después del turno de noche en la ciudad y encontrarse el desayuno esperándole.

—Largo —les dijo a los dos hombres del porche—. Hoy no estoy de humor.

Eduardo levantó las manos en señal de rendición.

—Yo me vuelvo a casa. Esto es una despedida.

—Doy gracias a Dios por estas pequeñas cosas —dijo ella—. ¿Y tú?

Joaquín le brindó una sonrisa enigmática.

—Aún no llevas su olor.

—Tú mismo.

Agarró una magdalena, entró en la cabaña y cerró la puerta. Escuchó que Eduardo rompía a reír y que Joaquín maldecía, pero no estaba de humor. Comió rápido, se duchó y se preparó para dormir un poco. Cuando miró por la ventana vio que los hombres se habían marchado, aunque habían dejado la comida en un recipiente térmico. Impresionada muy a su pesar por su negativa a rendirse, guardó la comida en la cocina y luego se quedó dormida, con la intención de levantarse a la una de la tarde.

Si hubiera sabido lo que estaba sucediendo en el bosque no lejos de su cabaña, tal vez no habría dormido de manera tan plácida.

* * *

Riley había bajado para hablar con Mercy y se encontró con Eduardo y Joaquín. Esa vez no estaba de ánimo para marcharse. Fue detrás de los hombres cuando se marcharon de la cabaña de Mercy y esperó a que se dieran la vuelta.

Ellos así lo hicieron, con la expresión astuta de un depredador. Eran centinelas fuertes y bien entrenados. Pero por sus venas no corría un violento instinto posesivo.

—Creía que ella os había dicho que os largarais.

—Las mujeres leopardo tan dominantes como ella no se toman bien que los hombres hagan lo que les dicen —respondió Eduardo—. Pero eso es algo que tú desconoces, lobo.

—La conozco mucho mejor de lo que ninguno de los dos llegará a conocerla jamás. —Observó sus ojos a la espera de un movimiento agresivo.

—No lleva tu marca en la piel —replicó Joaquín, y por su tono era evidente que no estaba dispuesto a abandonar.

—Y yo apuesto lo que sea a que no te ha dejado que le pongas la mano encima.

Conocía a Mercy. No le costaba conceder privilegios de piel en el clan, pero fuera de este protegía su intimidad con mucho celo.

Joaquín sonrió.

—Tiene una piel suave y cremosa.

Aquella pulla tenía como objetivo conseguir que el lobo de Riley montara en cólera, y dio en el blanco, pero él también era un teniente forjado a fuego.

—Tú y yo —dijo entrecerrando los ojos—. Eduardo se queda fuera.

—Hecho. —Joaquín sacó las garras—. Si gano te largas.

—Eso no va a pasar. —Riley sacó también las garras, que atravesaron su piel con la irreflexiva facilidad de alguien que había crecido sabiendo semitransformarse.

—Esperad —repuso Eduardo frunciendo el ceño—. ¿Qué coño haces, Joaquín? No hemos venido aquí para desbaratar el pacto de los DarkRiver con los lobos.

Riley agitó la mano para restarle importancia.

—Te doy mi palabra de que esto no tendrá ningún impacto político.

Eduardo enarcó una ceja.

—¿De veras? Entonces adelante. Estoy deseando ver cómo vais a explicárselo a Mercy.

Riley ya no pensaba con claridad. Joaquín se había movido un milímetro, pero Riley sabía que se estaba preparando para atacar. Aquello quedó confirmado un instante después, cuando el centinela sudamericano se abalanzó sobre él en un brutal y veloz ataque, con las garras por delante. Joaquín era bueno, pensó Riley apartándose al tiempo que asestaba un zarpazo a los costados del otro.

No había sangre, pero la camisa de Joaquín estaba hecha jirones. El centinela se había girado con una fluidez que un lobo jamás tendría. Pero un lobo podía utilizar dicha fluidez contra su presa. Amagó con embestir, consiguiendo que Joaquín se desplazara hacia la izquierda… y Riley le agredió con la mano libre.

—Mierda —profirió entre dientes Joaquín cuando su sangre impregnó el aire—. Pura suerte.

Riley no dijo nada, sino que se limitó a observar. Sin embargo no fue lo bastante rápido para esquivar la patada que estuvo a punto de dislocarle el hombro. Aprovechó el desplazamiento para agarrar el pie de Joaquín y retorcérselo. Los huesos se le habrían roto si se tratara de un humano. Pero no eran humanos. El centinela aterrizó de pie, aunque con un equilibrio un tanto precario. Riley había dañado algo.

Sin permitir que su oponente recuperara el control, lanzó su ataque; el instinto posesivo que le impulsaba le proporcionaba una ventaja que ni siquiera la gracia felina de Joaquín podía contrarrestar. Cerró de golpe las garras a un centímetro del cuello del leopardo.

—Coge el siguiente avión o la próxima vez no me detendré —le dijo con los dientes apretados.

La agresividad de Joaquín centelleaba en sus ojos dorados.

—Eres más rápido de lo que pareces.

Tomando su respuesta como una aceptación, Riley retrocedió.

Joaquín se enderezó al tiempo que se limpiaba la sangre de los labios.

—Buena suerte. —Le tendió una mano.

Riley se la estrechó, sin sorprenderse. Los cambiantes cumplían con su palabra; era parte del código de honor que mantenía la paz entre su raza.

—Asegúrate de que tu alfa no envíe sustitutos.

Joaquín se frotó la mandíbula.

—Eso no puedo prometerlo. Isabella es la ley.

—Pues dile que le devolveré a cualquiera que mande cortado en trocitos —replicó sin alterar la voz.

Eduardo esbozó una amplia sonrisa.

—Eso sí lo entenderá. ¿Seguro que quieres fastidiar a Isabella?

—Si es la abuela de Mercy tendré que tratar con ella al final.

Les dedicó un saludo con la cabeza cuando los dos hombres se marcharon. Una parte de él deseaba seguirles para cerciorarse de que se iban de verdad, pero la otra deseaba desesperadamente ver a Mercy, grabarle su olor en la piel para que ningún otro hombre se atreviera a desafiarle como había hecho Joaquín. El campo no estaba libre.

Confiando en el honor de los dos centinelas, se encaminó hacia la izquierda, hacia Mercy. Estaba ante su puerta cuando se dio cuenta de que estaba magullado y salpicado de sangre. Un vistazo y ella sabría lo que había estado haciendo. Le importaba un comino. Entonces alzó el puño y llamó.

La puerta la abrió instantes después una gata con ojos adormilados, ataviada con una vieja camiseta. Aquellos ojos se abrieron de golpe al verle, pero Riley la besó antes de que ella pudiera articular palabra, sujetándole con una mano la parte posterior de la cabeza mientras saciaba su necesidad de ella. Esperaba sentir sus garras al instante, pero lo que sintió fueron sus manos bajo la tela rasgada de su camiseta. Se estremeció cuando ella le puso las manos en la espalda y profundizó el beso hasta que fue una fusión de bocas, arrolladora, ardiente y sincera.

Fue entonces cuando sus garras le pincharon con la fuerza necesaria como para que fuera consciente de que iba a tener rasguños. Riley puso fin al beso y clavó la mirada en aquellos ojos que eran los del leopardo furioso, aunque sus labios eran suaves, carnosos y muy tentadores.

—Riley Kincaid, llevas la sangre de Joaquín. —Sus fosas nasales se dilataron—. ¿Muerto o vivo?

—Vivo. —Hizo una mueca de dolor cuando le clavó las garras con más fuerza.

—Te dije que te mantuvieras apartado de ellos.

—No soy un perrito faldero —gruñó cerrando la mano alrededor de su cuello—. No intentes ponerme la correa, gatita.

La ferocidad de la cólera femenina centelleaba en aquellos dorados ojos felinos.

—Aparta tu mano de mi cuello.

Riley se arrimó para susurrar las siguientes palabras contra sus labios:

—Oblígame.

Hubo un momento de tensión mientras se miraban el uno al otro, incapaces de ceder. Riley esperaba sentir dolor de verdad —las mujeres cambiantes depredadoras podían causar graves daños cuando estaban cabreadas, y él la había hecho enfurecer—, pero le daba igual. En esos momentos, en aquel instante, era pura ambrosía.

Mercy entornó los ojos y al abrirlos de nuevo Riley vio a la gata acechando tras sus iris.

—Estás loco, Kincaid. —Le mordió el labio inferior con la fuerza suficiente para dejar clara su opinión. Después, guardando las garras, se llevó una mano a la garganta y tiró del dedo meñique de Riley—. Te lo romperé si no me quitas la mano de encima.

Riley sabía por instinto que la había presionado demasiado.

—Buena decisión —le dijo cuando la soltó—. Ahora entra y puede que te cure.

Riley pasó, pues se había percatado de que había sorteado la glacial furia de Mercy. Ella fue hasta el cuarto de baño y él la siguió, despojándose de la camiseta al entrar. Miró fijamente las marcas de garras en su pecho, los cortes en un lado, en la cara.

—No necesitas puntos. —Le puso las manos en el brazo y tiró—. Date la vuelta.

Riley decidió obedecer porque era muy placentero que ella le tocara.

—Hum. Tampoco necesitas puntos aquí, aunque vas a tener unos cardenales enormes. La mayoría se habrá curado en un par de días.

—¿Tienes algo para los cardenales? —La rigidez muscular podía ser peligrosa, pues ralentizaba el tiempo de reacción en el momento menos oportuno.

Se colocó delante de él otra vez.

—Puede. Métete en la ducha para quitarte la sangre y luego me buscas. Tal vez esté de mejor humor. O tal vez no.

Le bloqueó la salida del cuarto de baño, muy consciente de la estilizada desnudez de su cuerpo bajo aquella vieja camiseta.

—Quédate.

Dios santo, se moría por sentir su contacto. Solo eso, solo su contacto.

Ella le miró con aquellos ojos que continuaban siendo dorados.

—Dúchate y dejaré que duermas conmigo. He tenido turno de noche.

Riley se apartó de inmediato.

—¿Por qué no lo has dicho? No te habría impedido ir a acostarte. —Frunció el ceño, el instinto protector que ella le inspiraba se impuso a todo lo demás—. Saldré en cinco minutos.

Fiel a su palabra, entró desnudo en el dormitorio de Mercy, secándose el pelo con una toalla. Ella estaba acurrucada, medio dormida bajo las sábanas, pero le saludó con la mano.

—Crema para los cardenales.

—Yo me la pondré.

—Cierra el pico y túmbate.

Dejó la toalla y se tumbó sobre la sábana. El tacto de los dedos de Mercy sobre su carne era la perfección misma, femenino, fuerte y único. Cuando le hubo extendido la crema sobre las magulladuras, bostezó y se levantó para lavarse las manos antes de volver a la cama. Riley la estaba esperando bajo las sábanas, y para su sorpresa, ella no dijo una palabra cuando se amoldó a su cuerpo, enredando las piernas con las suyas, con la mano sobre la cálida piel de su abdomen.

—Quítate la camiseta —le murmuró al oído.

—Marimandón. —Pero le dio lo que quería, sorprendiéndole una vez más.

Mercy era una mujer generosa por naturaleza, pensó. Eso ya lo sabía, pero ese día veía otra faceta de esa parte de su ser. Estaba furiosa con él por pelearse con Joaquín, pero le había dado lo que necesitaba de todos modos. Podría haberle obligado a suplicar; la ansiaba tanto que tal vez lo hubiera hecho. En cambio le había aceptado en su cama y le había concedido los privilegios de piel más íntimos.

Aquella certeza hizo que algo en su corazón saltara, se liberara, y no estaba seguro de qué era.

Una mano femenina se curvó sobre el brazo con que le rodeaba la cintura.

—Duérmete.

Abrazándola con fuerza, sumergido en su calor, hizo lo que le ordenaba. Y a diferencia de la noche que había pasado en vela y recorriendo los pasillos de la guarida, durmió de forma plácida.

* * *

Mercy sonreía aquella tarde mientras estaba sentada en la sede financiera de los DarkRiver. Dormir con Riley había sido agradable. Realmente agradable. Habían despertado juntos, habían hecho el amor con una perezosa lentitud que había convertido su sangre en melaza. Le había resultado tentador quedarse en la cama, pero Riley tenía turno de tarde en las patrullas que estaban realizando en la ciudad y ella tenía que terminar varios informes de vigilancia.

Acababa de finalizar una llamada con una firma especializada en sistemas de detección de intrusiones de alta tecnología, cuando sonó el teléfono. El número era exquisitamente familiar. Respondió cambiando la pantalla de su ordenador a modo comunicación.

—¿Riley?

Él respondió solo en audio, con un pequeño símbolo que le dijo que llamaba desde un móvil.

—Mercy, ¿sigues en la ciudad?

El sonido de su voz la atravesó, llegó hasta su felino… y no fue rechazado de inmediato.

—Sí, ¿qué pasa?

—Recibimos un soplo de que algo extraño estaba pasando en una de las nuevas naves que están construyendo a lo largo del Embarcadero —dijo refiriéndose al largo tramo de carretera que rodeaba la orilla oriental de la bahía—. Cerca del puente de la Bahía.

Una chispa de excitación la atravesó.

—Estaré allí…

—No corras. He entrado con un pequeño equipo y he comprobado las cosas. Se…

Mercy trató de tener paciencia, pero fracasó.

—¿Que has hecho qué? Esta es nuestra operación, Riley. No tuya. Sabías que estaba en la ciudad, que podría haber llegado en cuestión de minutos, pero ¿aun así no me has llamado hasta que ya habías entrado?

Él no se molestó en mentirle, en inventarse algo acerca de utilizar sus recursos de manera inteligente o alguna otra memez.

—Yo tomé la decisión. Supéralo.

¿Que lo superara? Muy bien.

—¿Qué has encontrado? —preguntó cerrando el puño con tal fuerza que podía ver los tendones ponerse blancos bajo su piel.

—Esta nave en particular está casi terminada y el capataz dice que hace dos semanas que no ha entrado ningún obrero en ella. Pero alguien ha estado aquí y hace muy poco —repuso. Parecía un tanto cauto ante su aparente calma.

Bien, pensó Mercy.

—¿La Alianza?

—A juzgar por los olores de humanos y el hecho de que hemos encontrado un aparato para fabricar bombas yo diría que es una apuesta segura.

—Joder. —Tamborileó los dedos contra la mesa—. Van a hacerlo de verdad, van a volar algo en nuestro territorio.

—Espero que no. Si lo hacen, es la guerra.

Mercy se tomó un momento para pensar.

—A lo mejor el objetivo no tiene nada que ver con nosotros; es posible que estén aquí para eliminar al grupo de Bowen.

—¿Con una bomba? —La incredulidad de Riley era evidente—. Sería más fácil dispararles en algún callejón oscuro. Si hacen volar algo por los aires es que se trata de captar la atención de todo el mundo. Ahora mismo su motivación es menos importante que dar con ellos. Teniendo en cuenta todas las evidencias, se mueven continuamente, pero ahora contamos con un rastro de olor.

—Pondré a trabajar a algunos leopardos en ello. —Estaba haciendo ya una lista de cabeza con aquellos que estaban en la ciudad o cerca y que poseían las habilidades para rastrear necesarias—. Voy para allá.

Mantuvo la ira a raya durante el trayecto y no dijo nada cuando vio a Riley en la nave. En su lugar confirmó sus hallazgos, luego puso a Aaron, Jamie, Baker y Kit a seguir el rastro.

—Kit, quiero que vayas con Baker.

Kit abrió la boca para quejarse, pero ella se la cerró con una mirada.

—Sé que eres buen rastreador, pero sigues estando en período de adiestramiento. Joder, chico, no me des el coñazo hoy.

Kit parpadeó. Poseía el olor de un futuro alfa y algún día, muy pronto, sería capaz de vencerla en combate, pero hasta que se convirtiera en alfa, ella era su superior. Y Kit no solo era consciente de ello, sino que sabía cómo tratar a las mujeres dominantes, pues había crecido teniendo a Rina como hermana.

—Alguien te ha cabreado hoy —murmuró alzando las manos—. Me alegro de no haber sido yo. ¿Ya ha llegado Baker?

—Tiene que estar fuera. Contactad conmigo cada quince minutos.

—Lo haremos. —Con una inclinación de cabeza, el joven soldado se dirigió afuera.

Diez minutos más tarde, en la nave solo quedaban Riley, el equipo que estaba procesando el lugar y ella. Mercy dejó a los científicos y fue hacia su coche, con Riley a su lado.

—Tengo una pregunta para ti —dijo mientras caminaban—, ¿cuál fue el soplo?

—Que había un montón de tráfico nocturno entrando y saliendo de la nave a la que supuestamente solo tenía acceso el equipo de construcción.

—¿Eso es todo?

—Uno de los soldados que patrullaban esta área creyó oler algo peligroso… seguramente captó un tufillo a productos químicos. Las ratas nos pasaron la misma información dos minutos después.

Mercy sabía que Riley había recibido la información de forma directa porque estaba a cargo de la seguridad de la ciudad en el momento relevante.

—Así que sabías que ibas hacia el peligro. —Puso la yema del pulgar en la puerta del coche para abrirlo.

—Era una posibilidad.

Los ojos de Riley estaban en calma cuando la miró, pero se le pusieron blancos los nudillos de la mano con que agarró la puerta cuando ella la abrió y la corrió hacia atrás.

—Y ¿fue entonces cuando tomaste la decisión de no llamarme? —preguntó sosteniéndole la mirada sin inmutarse—. ¿Cuando te diste cuenta de que la situación podría entrañar un riesgo letal?

—No teníamos ni idea de en qué podríamos estar metiéndonos —replicó—. El lugar podría haber estado preparado para explotar.

—Responde a la pregunta —le exigió, sin romper el contacto visual.

—Sí. No quería que te expusieras a esa situación inestable.

Mercy estaba tan furiosa que temblaba por dentro.

—Lo que yo pensaba… y no tenías derecho a tomar esa decisión, Riley.

—¿De qué coño habría servido que ambos nos pusiéramos en la línea de fuego?

—Te repito que la decisión no era tuya. —Trató de respirar, pero la furia le había formado un nudo en la garganta que casi no dejaba pasar el aire—. Somos aliados. Si empiezas a ocultarme información, esa alianza se rompe.

Riley apretó los dientes.

—Sabes perfectamente que esto no tiene nada que ver con la alianza.

—Sí que tiene que ver —replicó—. Todo lo que hacemos afecta a nuestros clanes.

Él no respondió, pero Mercy podía sentir su ira.

—No te atrevas a tratarme como a tu mujer nunca más —le dijo rechinando los dientes—. No cuando se trata de la seguridad de mi clan. Que es lo único de lo que va a tratar nuestra «relación» a partir de ahora.

—No —declaró agarrándola del codo—. No vas a poner fin a lo nuestro. No por esto.

El leopardo gruñó y Mercy dejó que el sonido saliera a través de sus cuerdas bocales.

—Voy a hacer lo que me dé la real gana. —Se zafó de él—. Te invité a mi casa —le dijo, cara a cara—. Confiaba en ti. Acabas de cargarte esa confianza.

Se sentó en el asiento y trató de cerrar la puerta. Riley se negó a dejar que lo hiciera, inclinándose para mirarla.

—No he roto tu confianza.

—Tú sigue diciéndote eso si así te sientes mejor.

Esa vez tiró con tanta fuerza que le dolieron los músculos, propinándole una patada en las espinillas a la vez. Él la soltó a causa de la sorpresa y Mercy consiguió mover la puerta, metiendo la pierna dentro justo a tiempo. A continuación se alejó a toda velocidad de Riley antes de que él hiciera algo más que le rompiera el corazón.

Los ojos le escocían y eso solo sirvió para ponerla más furiosa.

—¡Maldito seas, Riley!

Golpeó el volante con la palma de la mano con suficiente fuerza como para causarle un moratón.

Capítulo 33

33

Sascha se separó de Lucas cuando entraron en la guarida de los SnowDancer.

—¿Qué ha dicho Mercy?

—Que han encontrado lo que parece ser la madriguera de la Alianza, pero que los mercenarios ya se habían ido. —Lucas se pasó una mano por el pelo—. Podemos ocuparnos de esto antes de marcharnos. Mercy tiene las cosas bajo control.

Sascha asintió.

—Tengo que hablar con Toby unos minutos. Tú ve a hablar con Hawke.

Lucas asintió.

—Te apoyaré decidas lo que decidas. Pero esto podría ser algo serio, gatita.

—Lo sé. —No iba a tomar la decisión a la ligera—. Ve.

Mientras Lucas seguía al soldado que les había recibido en la puerta, otra soldado la condujo a ella hasta el aula en que Toby tenía clase de matemáticas.

—Ya me las apaño.

Sing-Liu asintió.

—Nos vemos.

Viendo marcharse a la otra mujer, Sascha se quedó deslumbrada por los cambios operados en el último año y medio. La primera vez que estuvo allí, Hawke jamás le habría permitido deambular con libertad. Sabía que aún había ciertas secciones en las que le prohibirían el paso, pero era ciertamente una mejora de todos modos.

La profesora de Toby miró hacia ella en ese momento y, tras una breve conversación, el niño salió para reunirse con ella en el corredor.

—¿Qué pasa? —preguntó de inmediato, sus sentidos empáticos le decían que Sascha no estaba tan tranquila como parecía.

—Ven conmigo. —Le llevó a un aula vacía y, después de cerrar la puerta, tomó asiento frente a él—. Toby, tengo que hablar contigo sobre Sienna.

—Ah —dijo el niño. Sascha casi podía ver la lucha que se libraba dentro de él—. La lealtad es importante.

—Lo sé, pequeño. —Le tomó de las manos—. No quiero que la traiciones. Solo necesito la respuesta a una pregunta. —Una pregunta que Toby podía responder mejor incluso que los adultos de su familia.

—¿Solo una?

—Solo una.

—Vale.

Sascha le sostuvo la mirada.

—¿Sienna necesita ayuda?

Toby se mordió el labio y asintió con brusquedad a causa de la emoción.

—Tiene mucho miedo, Sascha. Estar aquí la está destrozando. —Cerró un puño y trazó un círculo sobre su pecho.

—Oh, pequeño. —Se levantó para arrodillarse y abrazarle, acariciándole la espalda—. ¿Has estado intentando ayudarla?

Toby asintió contra ella, aferrándola con sus brazos de niño.

—Antes tenía miedo, pero estaba bien. Podía ayudarla. Pero ahora se ha cerrado del todo. Ni siquiera puedo meter los arco iris dentro.

—Lo has hecho bien, Toby. —Sin duda había ayudado a Sienna mucho más de lo que imaginaba. Si la chica se estaba fracturando en el plano psíquico, tener a un hermano con habilidades empáticas había aliviado parte de la presión. Pero Sienna ya no permitía entrar ni siquiera a su adorado hermano. Aquello quería decir que había un serio problema—. Vale, cielo, quiero que vuelvas a clase e intentes no preocuparte.

—¿Vas a ayudarla? —Los ojos de cardinal de Toby se clavaron en los de ella con seriedad.

—Lo intentaré con todas mis fuerzas. —No iba a mentirle—. Pero Sienna es muy cabezota. Luchará contra mí.

Aquello hizo que Toby se relajara.

—Sí. Es peleona.

Sascha se rió.

—Sí que lo es.

Tras dejar a Toby de nuevo en clase recorrió los túneles de los SnowDancer hasta el despacho de Hawke. Tenía que hablar con Sienna y para ello necesitaba el permiso de Hawke. Lo cual iba a suponer un obstáculo.

Se detuvo con el ceño fruncido al darse cuenta de que se había desviado por completo del camino. Qué raro. Sabía llegar al despacho de Hawke, pero en cambio se dirigía hacia los murales que adornaban la entrada. Lo lógico habría sido darse la vuelta y volver al camino correcto, pero ya no estaba en la Red. La lógica no se imponía a todo.

Confiando en el instinto y en sus crecientes habilidades, continuó hacia el vestíbulo rodeado de un impresionante despliegue de imágenes de lobos jugando, descansando e incluso enzarzados en combate. No se sorprendió como debiera haber hecho al ver a Sienna Lauren al fondo del túnel, en la parte más próxima a la puerta. El rostro de la adolescente estaba blanco como la cal y su mano libre se cerraba en un puño con tanta fuerza que debía de dolerle. Estaba pasando los dedos de la otra mano sobre lo que parecía ser una especie de grieta en la pared.

—Sienna. —Sascha mantuvo un tono de voz suave, pues podía sentir la angustia de la chica. Era la primera vez que la veía a punto de quebrarse. Sienna había cumplido dieciocho años aquel verano, pero salvo por sus peleas con Hawke, actuaba con la madurez de alguien más mayor; no era de extrañar, dado que Sascha sospechaba cuáles eran las habilidades de Sienna. El adiestramiento de la chica tenía que haber sido brutal—. Sienna —repitió poniéndole una mano en el hombro.

Sienna se apartó bruscamente de la pared.

—No era mi intención hacerlo. —En apariencia era una declaración airada—. No era mi intención, Sascha.

Sascha no tenía una relación estrecha con Sienna, pero empezaba a comprender que gracias a que era una empática, conseguía antes granjearse la confianza de la gente. Era una responsabilidad que pretendía honrar… ocurriera lo que ocurriese.

—No pasa nada —comenzó tratando de tranquilizarla.

—Sí que pasa —la interrumpió Sienna—. Hawke se pondrá furioso. —Su voz no denotaba miedo, tan solo una impactante sensación de haber hecho algo malo. Algo muy malo.

¿Hawke? Sascha frunció el ceño, luego miró la pared. La grieta, la pintura descascarillada.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó con total dulzura, tomando las manos de la chica y volviéndole las palmas hacia arriba; tenía polvo pegado a la piel.

—No era mi intención —dijo de nuevo—. Yo solo quería contemplarlas; son importantes para Hawke. Yo… —Se le quebró la voz—. Mis emociones son un caos. Y sin control no puedo… —gritó apartando las manos de las de Sascha. Un segundo después, el aire se cargó de energía. Era tan potente que a Sascha se le erizó el vello de la nuca.

El miedo amenazaba con dominarla, pero se mantuvo firme. Dejarse llevar por el pánico solo empeoraría las cosas. Todo apuntaba a que Sienna poseía un don para el combate; Sascha no estaba segura de cuál, pero sí sabía una cosa: esos psi eran muy, muy, muy inestables hasta que se sometían a adiestramiento. Antes del Silencio, muchos de los que se encontraban en el extremo de la escala habían muerto cuando sus poderes se volvieron contra ellos.

—Sienna —dijo atrayendo la atención de la chica—. Mírame. —Imbuyó su voz de autoridad, consiguiendo que ella alzara la vista—. Céntrate.

Sienna parpadeó, sus ojos se habían vuelto negros como la tinta, tragándose las estrellas blancas, y asintió de manera brusca y descoordinada. Al cabo de un minuto relajó las manos y la sensación de energía desapareció. Las dos exhalaron con alivio. Una lágrima escapó al extraordinario control de Sienna. Con el corazón encogido, Sascha abrazó a la adolescente.

—Chis, lo solucionaremos.

—Soy el monstruo dentro del armario, Sascha, la pesadilla de la que hasta los psi se esconden. —Se aferró con fuerza a ella, apretando la cara contra el hombro de Sascha.

—No seas melodramática. —Sascha no podía creer cuánto dolor albergaba aquel frágil cuerpo que estrechaba entre sus brazos. Las emociones de Sienna eran tan tormentosas que la chica estaba a punto de desmoronarse. No tenía sentido, no cuando había sido completamente condicionada antes de abandonar la PsiNet—. Tienes habilidades de combate. No se limitan tan solo al combate mental, ¿verdad?

Ella meneó la cabeza.

—No.

Sascha tenía la sensación de que Sienna estaba ocultando toda la verdad, pero no era el momento de presionarla.

—Tu tío tiene unas habilidades extremadamente poderosas y ha aprendido a controlarlas. Tú también lo harás.

La habilidad declarada de Judd era la telepatía, pero Sascha tenía la impresión de que solo era una tapadera para otras dotes más mortíferas. El hombre había sido un flecha, un asesino al que nadie veía hasta que era demasiado tarde.

—No soy como mi tío Judd —declaró, tajante—. Soy peor. —No más lágrimas, no más puntos vulnerables en su voz, solo una verdad tan dolorosa que nadie debería tener que soportarla—. Tú lo sabes y yo también. Un solo desliz y acabaré con toda la guarida.

Sascha sabía que no se trataba de un alarde de la adolescente.

—Tu estatus de cardinal no es la telepatía, ¿verdad? —Al igual que con Judd, esa no era la habilidad que todos sabían que ella tenía.

Sienna guardó silencio. Cuando respondió lo hizo con un hilillo de voz:

—No.

«Dios bendito.» Sascha abrazó a la chica con más fuerza, incrédula. Un psi cardinal con potentes habilidades para el combate era letal. Sienna podía acabar con la guarida de los SnowDancer si perdía el control sobre sus poderes.

—¿Has estado intentando controlarlo?

—Lo he encerrado todo dentro. Todo —dijo apretando los dientes—. Creía que si lograba contenerlo, solo contenerlo, no pasaría nada. Pero no es así.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué estás perdiendo el control de esta manera?

La respuesta, cuando llegó, le partió el corazón a Sascha.

—Por Hawke —susurró sin apenas voz.

—Oh, Sienna. —Acarició el cabello de la chica mientras su mente trabajaba a vertiginosa velocidad—. ¿Se ha estado acumulando?

Sienna asintió.

—En cuanto me lo encuentro todo se viene abajo; mis escudos, mi condicionamiento, ¡todo! Y necesito ese condicionamiento, Sascha. Judd me enseñó a cortocircuitar las respuestas dolorosas, pero no he… No soy como él, no creo que pueda detenerme sin el dolor.

Sascha cerró los ojos con fuerza, enviando a Sienna oleadas de calma. Pero no dejó de lado las palabras de la chica. El Silencio se había impuesto por una razón; había salvado a personas como Sienna, psi que no podían pensar debido a la virulenta fuerza de sus habilidades. Era posible que la chica no pudiera existir sin el Silencio.

Y si eso era así enviaría ondas expansivas a la familia Lauren y a los SnowDancer.

—¿La LaurenNet es lo bastante fuerte para sobrevivir si no estás en la guarida? —dijo refiriéndose a la pequeña red psíquica que conectaba a toda la familia de Sienna.

Sienna asintió en el acto.

—Marlee y Toby están estabilizados. No intentarán unirse de nuevo a la PsiNet. Y con Brenna en nuestra red, esta se ha hecho más fuerte. Pero no puedo marcharme mucho tiempo; puede que una o dos semanas. Toby es responsabilidad mía.

—Desde luego —repuso Sascha—. Pero necesitas un descanso y lo sabes. Y estamos lo bastante cerca para que alguien pueda traerte hasta aquí cuando sea necesario.

—Sé conducir. Mi tío Walker me ha enseñado. —Hizo una pausa, luego meneó la cabeza—. Pero no podemos ocultar estos ojos, Sascha.

Sascha esbozó una sonrisa.

—A veces a mí tampoco me apetece destacar, así que he estado trabajando con nuestros técnicos para desarrollar un nuevo tipo de lentes de contacto. Aún no son perfectas, pero sí lo suficiente; puedes llevarlas un mes antes de que tengas que sustituirlas.

La esperanza iluminó el rostro de Sienna.

—Podría ser libre. No me refiero a marcharme ni nada de eso, pero podría ir a la ciudad, moverme por ahí.

—Sí. —Sascha le asió las manos de nuevo—. Pero no hasta que puedas controlarte.

Sienna asintió de manera temblorosa.

—No sé quién puede ayudarme; Judd ha hecho mucho, pero no hay nadie como yo.

Sascha sintió una punzada de preocupación. ¿Y si…? No. Un psi-x cardinal era un mito. Incluso los psi-x de gradiente medio eran muy raros, sus habilidades se volvían contra ellos durante la infancia. Salvo los más débiles, ninguno sobrevivía hasta la edad adulta.

—Sienna, ¿cuál es tu habilidad de combate?

—No puedo decírtelo.

Sienna apretó los dientes de un modo que muchos habrían tomado por obstinación.

—No te preocupes; no voy a retirar mi oferta. Pero tengo que saberlo; ¿mi clan estará seguro contigo allí?

Sienna tardó un buen rato en pensarlo, aumentando la fe de Sascha en la chica.

—Era fría en la Red, Sascha —dijo al fin—. Realmente fría; puede que incluso más que Judd. Lo que me quiebra es estar aquí, en la guarida. Si me sacas de aquí, mi condicionamiento se recuperará.

Sascha sabía bien lo que Hawke opinaría de eso, pero si el Silencio mantenía a Sienna funcional, entonces lucharía con uñas y dientes por la chica.

—¿Sabía el Consejo de tus habilidades?

—Sí. —Se le formó un nudo en la garganta—. Ming quería que me uniera a sus flechas, que me convirtiera en su protegida. Y entonces fue cuando mi familia recibió la orden de someterse a rehabilitación.

—No fue culpa tuya —le aseguró con firmeza—. Fue culpa del Consejo; ellos tomaron la decisión de destruir a su propia gente.

—Sascha… puede que tenga que volver.

Las dos sabían a qué se refería Sienna; los oscuros cielos de la PsiNet, fríos y dominados por el Silencio, podrían ser la única esperanza de la chica.

Capítulo 34

34

Riley sabía que la había cagado. Incluso su lobo sabía que la había cagado. Lo que no sabía era cómo arreglar las cosas. Eso era lo que él hacía; arreglar las cosas. Para su familia, para su clan, para todo aquel que le importaba. Pero no tenía ni idea de cómo arreglar algo de tan vital importancia para él. Mercy se había puesto realmente furiosa.

—¿Riley?

Alzó la mirada y vio a Elías corriendo hacia él, con el sudor resbalándole por las sienes.

—¿Cómo ha ido? —Eli era uno de sus mejores rastreadores, su olfato era muy sensible tanto en forma humana como en forma de lobo.

Pero esa vez el soldado negó con la cabeza.

—Son muy listos; por lo que sé, fueron directamente de aquí al Muelle 39.

—Mierda. —El Muelle 39 estaba siempre abarrotado de gente, y con el cielo despejado que tenían ese día, sin duda sería aún peor de lo habitual—. ¿El rastro se termina allí?

Eli asintió.

—No les he dicho nada a los demás; no quería influenciarles por si captaban algo que a mí se me hubiera pasado —respondió con la serena aceptación de un soldado que formaba parte de un equipo—. El gato ese… Kit… es muy bueno. Puede que sea capaz de volver a encontrar el rastro.

Pero media hora después, cuando Mercy le llamó, le dijo que Kit solo había podido llegar dos muelles más allá.

—Cree que tal vez dispusieran de un transporte marítimo. Pero ahora tenemos su olor —le informó con voz tirante, profesional—. Estoy enviando a todo el que conoce ese olor a realizar batidas en la ciudad.

—Yo estoy haciendo lo mismo.

—Teijan va a venir a olisquear un poco. No le pegues un tiro.

Riley sabía que Teijan era el alfa de las ratas.

—Vale.

Quería decir algo más, lo que fuera, pero ella ya había colgado. Rechinando los dientes, se guardó el móvil en el bolsillo y, después de que Teijan hubiera llegado y se hubiera marchado, decidió unirse a las batidas. Si los que habían hecho la bomba habían actuado con inteligencia y se habían escondido, no encontrarían un rastro fresco, pero eso no significaba que tuvieran que ser descuidados.

* * *

Sascha esperó hasta que Lucas y ella estaban casi listos para marcharse para abrir la tapa del problemático barril de pólvora. Ya había roto las reglas al hablar con los tíos de Sienna; Walker y Judd habían estado de acuerdo en que había que hacer algo al respecto. Su preocupación por la hija de su malograda hermana era un dolor soterrado, aunque ninguno de los dos lo dejaba apenas entrever.

—Sienna necesita un descanso de la guarida —le dijo con rotundidad a Hawke—. Le he ofrecido una habitación en mi casa. —Menos mal que Lucas había agregado un cuarto en cuanto Julián y Román empezaron a quedarse a dormir allí de manera regular—. Necesito que la releves de sus deberes aquí.

—¡Joder, no! —Hawke dio un puñetazo en la mesa—. Es un incordio. Si el Consejo se huele que está viva empezará a buscar a toda la familia.

—Solo serán una o dos semanas —repuso Sascha— y podemos disfrazarla. Ella ha accedido a cortarse el pelo y ponerse lentes de contacto. Ya ni siquiera anda como una psi después de casi dos años en la guarida. Encajará a la perfección.

—¿Cortarse el pelo? —repitió Hawke.

Sascha podía comprender su conmoción. Sienna tenía un cabello realmente precioso, de un tono intenso y único que ardía como el fuego. Se le había oscurecido durante el último año, de modo que ya no era rojo vivo. Se asemejaba más al del oporto o al oscuro corazón de un rubí. El color era tan singular que tendrían que decolorarlo antes de teñirlo y el proceso sería más fácil si lo llevaba corto. Sin embargo Sascha pretendía convencer a la adolescente para que conservara su largura; sería un apoyo emocional, muy necesario cuando todo lo demás se desmoronaba a su alrededor.

—Tienes que dejarla marchar —le pidió al alfa—. Necesita tiempo para reconstruir sus escudos.

Los claros ojos de Hawke centelleaban.

—¿Y por qué va a ayudarla cambiar de lugar?

Lucas se estiró al lado de Sascha, pero no se interpuso.

—Porque tú no estarás allí —respondió Sascha.

Todos guardaron silencio y acto seguido Hawke maldijo.

—Joder, Sascha. No la he tocado. Es una cría.

—Creo que hace mucho que Sienna dejó de ser una cría. —Le miró a los ojos—. Y está madurando más rápido cada día.

Otra pausa preñada de ira. Finalmente Hawke se pasó una mano por el pelo, exhalando entre dientes. Su expresión era sombría cuando la miró a los ojos.

—Tienes razón. Llévatela y ayúdala. Puede que así se le pase el encaprichamiento.

Sascha no sabía por qué dijo lo que dijo a continuación:

—¿Y si no lo supera?

Unas líneas blancas enmarcaron la boca de Hawke.

—Entonces dile que no puedo darle lo que quiere.

Suspendidas en el aire quedaron las palabras «porque ya se lo di a otra». Sascha sintió una profunda sensación de pérdida, de dolor, y supo que Hawke había perdido a su compañera.

Lucas le puso la mano en la parte baja de la espalda.

—Protegeremos a la chica —le dijo al alfa, de hombre a hombre.

Hawke asintió.

—Cuidad bien de ella. Y traedla de vuelta dentro de una semana, o lo haré yo mismo.

* * *

Riley emprendió el regreso a la guarida un poco más tarde de las seis. Las batidas no habían dado ningún fruto, pero habían servido para concienciar a la población de que había una amenaza entre ella. Con eso conseguirían que la gente estuviera más atenta. Había discutido con Mercy la posibilidad de emitir un reportaje por televisión —aunque «discutir» no era la palabra adecuada para describir las palabras cortantes que habían intercambiado—, pero habían decidido que con la poca información de la que disponían se arriesgaban a sembrar el pánico.

En vez de eso habían dicho a su gente que lo divulgaran de manera discreta a aquellos en quienes confiaban. A la Alianza debía de estar resultándole cada vez más complicado encontrar un escondrijo; la tensión podría llevarles a cometer errores. Y cuando lo hicieran, los cambiantes les estarían esperando. Aquel turno le correspondía a Índigo y a Nate.

Había decidido que no tenía ganas de hablar con nadie, de modo que aparcó su vehículo en el mismo límite del territorio de la guardia, se transformó en lobo y se adentró en el bosque. Captó los olores de varios compañeros del clan a lo largo del camino; la familia de Eli al completo, incluyendo a la pequeña Sakura; D’Arn con su compañera, Sing-Liu; Tai y Judd.

Los dos últimos habrían hecho que sonriera, en condiciones normales. Tai creía que Judd caminaba sobre las aguas. El chico se presentaba en cada sesión de entrenamiento y seguía la despiadada disciplina de Judd sin rechistar. Riley y los demás tenientes, Judd incluido, sabía que Tai poseía la fortaleza mental y física para convertirse en teniente cuando creciera un poco más. En esos momentos todavía conservaba ciertos rasgos juveniles.

Percibió el débil rastro de Hawke y se desvió en la dirección contraria. La última persona a la que quería ver en esos instantes era a uno de los poquísimos hombres que podían someterle y hacerle hablar. No quería hablar, no quería considerar por qué estaba tan furioso y frustrado… y perdido.

Pero Hawke tenía otras ideas. El alfa de los lobos apareció delante de él, pues había confundido su rastro gracias a la experiencia y al engaño. A Riley no le agradó verle. Mostrando los dientes le advirtió a Hawke que se apartara de su camino. Lo único que quería en ese momento era meditar o hacer sangre.

Por lo visto Hawke lo comprendió. Aunque en lugar de marcharse, atacó. Y fue rápido.

Riley carecía de la velocidad de Hawke, pero tenía algo que no tenía su alfa: un cuerpo que podía absorber cualquier daño sin desfallecer. Hawke le había dicho que era un puto muro de piedra en más de una ocasión, razón por la cual tenía ese apodo.

Se preparó para el impacto y aguantó con fuerza. Luego rodó y se puso en pie, ileso. Hawke ya se disponía a asestar un segundo golpe, y dado que la agresividad de Riley había ido a más desde su pelea con Mercy, salió al encuentro de su alfa a medio camino. El contacto fue descarnado, sangriento, sin restricciones.

Riley era uno de los poquísimos hombres en la guardia con quien Hawke no se molestaba en contenerse. Él era alfa —más fuerte, más rápido—, pero Riley era perseverante. Simplemente no flaqueaba. Aquello equilibraba la balanza de tal forma que estaban muy igualados. Y ese día incluso la ira de ambos estaba equilibrada; no estaban luchando con lógica. Luchaban como los lobos que eran, llevados por el instinto, las emociones, la necesidad de atacar con ferocidad a su oponente.

Ninguno de los dos mostraba piedad.

Diez minutos después los dos seguían en pie… sangrando y respirando con dificultad. Se miraron el uno al otro; Riley clavó la vista en aquellos clarísimos ojos que nunca cambiaban, sin importar en qué forma se encontrara Hawke. Se mantuvo en posición mientras observaba un espejismo de color formarse alrededor del lobo, y en unas décimas de segundo había un hombre acuclillado en lugar de la bestia.

Riley se transformó un instante después, llevándose la mano al costado. Tenía un corte, pero aun habiendo luchado con Joaquín previamente, las heridas sanaban muy deprisa.

—Estoy sangrando. Y tú también. Pero tienes un moratón del tamaño de un melón en las costillas. Eso significa que gano yo.

Hawke gruñó.

—Cierra el pico. —Pero hizo una mueca de dolor cuando se sentó—. Jodido Muro. Creo que me he roto la mano. —Flexionó los dedos.

Riley se sentó un poco a la izquierda, donde podía ver la cara de Hawke… y utilizar las sombras nocturnas para ocultar la suya.

—¿Qué es lo que te ha cabreado tanto? —Era más fácil ser el teniente, asegurarse de que su alfa era del todo funcional, que pensar en el grave problema que él mismo se había creado.

—Sienna se ha ido a pasar una temporada con Lucas y Sascha.

—Bien. —Sascha podría ayudar a la chica como había ayudado a Brenna después de que su hermana hubiera sido violada y casi hubieran quebrado su mente. Riley habría recibido una bala por la empática sin pensárselo dos veces; algunas deudas jamás podrían pagarse—. Pero ¿por qué le importa eso a tu lobo?

—Es una menor —repuso Hawke—. El instinto me dice que la proteja, eso es todo.

—Vale.

Aquello solo pareció irritar a Hawke.

—Me pones de mala leche, Riley.

—¿En serio?

—Tan sensato, realista y práctico.

—Eso mismo dice ella.

—Ah. —La cara de Hawke se relajó un poco—. Así que la señorita Mercy es la razón de que andarás enfurruñado por ahí.

—Yo meditaba; tú estabas enfurruñado.

Hawke mostró los dientes.

—Soy tu alfa. Muestra un poco de respeto.

Riley soltó un bufido, aunque no estaba ni mucho menos relajado.

—Te he visto echar las tripas después de atiborrarte de tarta de chocolate. No es fácil mostrarte respeto.

—Tenía siete años. Y creo recordar que tú potaste primero.

—Tienes muy mala memoria.

Los ojos de Hawke eran pálidos como el invierno cuando le miró.

—Ya vale de jugar, Riley. ¿Crees que te he seguido y me he ganado una paliza porque quiero hablar de los viejos tiempos?

Riley se encogió de hombros.

—La gata y tú… ha pasado algo. —No era una pregunta.

Riley exhaló una bocanada de aire.

—No deja que cuide de ella.

Y después de su aplastaste fracaso en proteger a su hermana, necesitaba con desesperación cuidar de la mujer que se había convertido en mucho más que su amante.

—Mercy no es la clase de mujer que necesita que cuiden de ella.

—Muchas gracias.

—El sarcasmo no te pega nada, don Carcamal.

Riley se volvió para mirar al sonriente Hawke.

—¿Cómo coño sabes tú eso?

—Tengo unas orejas muy grandes. —Se tocó una oreja que estaba oculta tras la maraña de espeso cabello rubio platino.

—Pues deja de escuchar, joder. —Dirigió la vista hacia la fría negrura de la noche en la Sierra, las primeras estrellas eran como diminutos diamantes en el cielo, las afiladas siluetas de los abetos se recortaban contra las montañas y las rocas—. No sé si puedo aceptar eso.

—Pues la perderás —repuso con gravedad—. Ella no aceptará restricciones.

—Brenna lo hizo.

—Brenna te siguió la corriente durante un tiempo porque eres su hermano mayor y te adora. Es muy posible que Mercy no esté en la fase de adoración, y aunque lo estuviera no me la imagino feliz y contenta renunciando a sus deberes como centinela para remendarte los calcetines.

—¿Remendarme los calcetines? —Riley meneó la cabeza—. ¿De dónde sacas esas cosas?

A pesar de sus frívolas palabras no podía dejar de pensar en la dolorosa intensidad de sus emociones hacia Mercy. Al principio había sido lujuria. Deslumbrante, potente, cambiante en su brutalidad. La lujuria no tenía nada de malo, sobre todo cuando a ella también la había dominado.

Pero otras cosas le habían invadido, aferrándose con fuerza a su alma… incluyendo su desgarradora necesidad de protegerla. Además estaba la simple pero visceral necesidad de verla, de abrazarla, de conseguir que le aceptara en su mundo.

—No quiero encerrarla —dijo—. Lo que pasa es que no puedo soportar la idea de que le ocurra algo.

Era un temor profundamente enraizado, que se retorcía alrededor de sus entrañas como alambre de espino.

—Pues aléjate —le aconsejó—. Aléjate mientras aún puedas hacerlo como amigos.

—Demasiado tarde —farfulló—. Casi ni me habla.

Le contó a Hawke lo que había hecho.

Hawke le miró a los ojos.

—Creía que eras listo, Riley.

—Es evidente que no.

—Ella tiene razón —declaró Hawke—. No podéis permitiros el lujo de actuar como si vuestros actos solo os importaran a vosotros. Sois partes fundamentales de vuestros clanes; lo que has hecho hoy estuvo muy cerca de romper nuestro acuerdo de compartir información.

—Lucas no va a echarme un pulso por eso.

—No, dejará que Mercy lo solucione. Igual que yo dejaré que lo hagas tú.

—Ya no puedo tratarla como a una centinela más.

Aquello era imposible. Antes la veía como a una mujer; una mujer inteligente, hermosa y fuerte.

Hawke se pasó la mano por el pelo.

—Entonces tengo que asignar a otro como enlace.

—Hazlo y te arranco la garganta.

—Piénsalo un segundo —le dijo Hawke, en un tono duro como el granito—. Te elegí como enlace porque sabía que no eras impetuoso. Necesito a alguien que no vaya a poner en peligro la alianza.

Si había algo de lo que jamás habían acusado a Riley era de ser impetuoso.

—Lo solucionaré con Mercy.

—Se te ha metido dentro. —La voz de Hawke sonaba pensativa—. Como alfa de los SnowDancer quiero decirte que desistas antes de que las cosas se líen más —declaró. Riley esperó a que continuara—. Pero como tu amigo te digo que vayas a por ello… Las mujeres que consiguen metérsele a uno tan adentro solo llegan una vez en la vida.

Riley captó algo en aquella declaración y estaba dispuesto a seguirle el rastro, pero cuando la verdad le llegó, no fue de manera suave y gradual. Fue un bofetón mental que le dejó aturdido.

—Estoy tan ciego…

—¿Hablando contigo mismo? —Hawke se frotó la mandíbula—. ¿Quieres que te deje solo?

Riley apenas le escuchó, y cuando diez minutos después Hawke hizo efectiva su oferta, tampoco lo notó. Porque…

—Jamás imaginé que sería ella.

Y hacía mucho tiempo que la conocía. Había respetado su fortaleza a pesar de que le volviera loco. Joder, había admirado su cuerpazo más de una vez; era un hombre al fin y al cabo. Pero ¿por qué nunca había sabido que era ella?

No importaba. Porque ahora lo sabía… y no pensaba dejarla marchar de ningún modo.

Capítulo 35

35

La consejera Nikita Duncan contempló el libro que ocupaba el centro de su mesa, cuya cubierta de piel tenía manchas y marcas del cerco de una taza de café y las esquinas estaban dobladas, y se preguntó por qué había localizado un ejemplar de aquel rarísimo volumen descatalogado. Adquirirlo le había costado una considerable suma de dinero.

Por supuesto podría haber infectado la mente del librero con un virus mental y habérselo llevado sin más, pero había querido hacerlo sin atraer la atención de nadie. De modo que se había creado la identidad falsa de un excéntrico coleccionista humano. Porque el librero jamás habría permitido a sabiendas que aquel volumen cayera en las manos de un psi.

Se había asegurado de manera paciente de que sus controles de seguridad le devolvieran la misma identidad del acaudalado humano. Y luego había pagado el desorbitado precio por aquel libro manchado y amarillento. La polilla se había comido los bordes de las páginas, pero las palabras… las palabras eran legibles. Por eso había sido tan caro. No faltaba nada, no se había borrado nada.

Nikita sabía que debería destruirlo y reclamarle el coste a las arcas del Consejo. Ninguno de sus compañeros consejeros se inmutarían; aquel era un gasto legítimo. Pero no lo había comprado para destruirlo, aunque si alguien seguía el rastro de la venta hasta ella, eso era lo que les diría.

Cogió el libro, lo envolvió de nuevo y lo metió en un sencillo sobre marrón impermeabilizado. Luego escribió arriba el nombre del destinatario: Sascha Duncan.

Una vez más se preguntó por qué estaba haciendo aquello. «Poder», se dijo a sí misma. Era la razón por la que ella lo hacía todo.

Capítulo 36

36

Mercy acababa de entrar en su cabaña después de trabajar hasta tarde, cuando una llamada entrante parpadeó en el panel de comunicación. Respondió en modo audio.

—Hola, abuela.

—No me vengas con «hola, abuela» —espetó Isabella—. ¿Qué es esto que he oído sobre ti y un lobo?

—Voy a matar a Eduardo y a Joaquín. —Tenían que haber cogido un avión rumbo a casa muy rápido.

—Esos dos no han dicho una palabra salvo para contarme que a cualquiera que envíe más le vale prepararse para volver sin ciertas partes del cuerpo.

—Entonces ¿cómo es que sabes de mi vida?

—Tengo oídos y los utilizo. —Dejó escapar un sonido de impaciencia—. Ponme en pantalla para que pueda verte la cara.

Exhalando una bocanada de aire, Mercy hizo lo que le ordenaba. Un instante después el rostro maternal de su abuela apareció en pantalla, hermoso, resuelto y peligrosamente inteligente. Isabella era una rareza en su parte del mundo, con su cremosa piel pálida y aquel cabello que había sido de un intenso color dorado oscuro antes de volverse de un impresionante tono plateado; rasgos que le había trasmitido a su hija, Lia, la madre de Mercy. La leyenda familiar decía que un bandido de los de antes había raptado a la hija de un almirante francés y que ahora, de vez en cuando, la genética producía de forma inesperada a algún rubio. Mercy no sabía si era verdad, pero sin duda Isabella tenía un porte regio. Desde luego parecía igual de arrogante a sus ciento treinta años.

—¿Un lobo? —repitió Isabella.

—No.

Isabella entrecerró sus oscuros ojos castaños.

—Mentirle a tu abuela es un pecado mortal.

—No es una mentira. Es un imbécil.

—Eso podría habértelo dicho yo. —Dio un respingo—. Sé que los lobos pueden ser atractivos, pero venga…

—Rebobina. —Mercy alzó una mano—. ¿Cómo lo sabes?

—No es asunto tuyo.

Mercy esbozó una amplia sonrisa.

—Jugaste con un lobo, ¿eh?

—Si lo hice, recuperé la cordura a tiempo. —Pero sus labios se movían de manera nerviosa—. Ten cuidado, Mercy. Son distintos a nosotros.

—Abuela.

—No, tienes que saberlo; son diferentes. Para empezar tienden a ser más brutales en la estructura de su clan.

Mercy pensó en el gobierno de Hawke comparado con el de Lucas. Sí, existían diferencias, pero los dos hombres matarían por aquellos que estaban a su cuidado.

—Somos iguales en lo relativo a las cosas que importan.

—Si te emparejas con él…

Mercy casi chilló.

—¿Quién ha hablado de emparejarse? Solo me he divertido un poco. Fin de la historia.

Isabella enarcó una ceja.

—Jamás he visto a un hombre que te saque de quicio así.

—Lo superaré. —Tenía que hacerlo. Porque lo que Riley había hecho…—. Me ha hecho daño, abuela.

* * *

Sascha estaba acurrucada en la cama junto a Lucas, jugueteando con los dedos sobre su torso.

—¿Crees que Sienna está bien?

Habían decidido mantener el nombre real de la chica. Con los ojos disimulados y el pelo teñido de negro de forma temporal no se parecía en nada a como era antes.

—Kit sabe quién es… se asegurará de que no se agobie.

—Al menos es un baile al aire libre y le será más fácil aclimatarse; puede marcharse si las cosas la superan.

Los menores de más edad y los jóvenes adultos habían organizado el baile/cena/excusa para coquetear después de que Sienna hubiera «llegado de visita desde la ciudad natal de Talin».

El hecho de que estuviera durmiendo en casa de Lucas y Sascha no había extrañado a nadie; los compañeros de clan estaban acostumbrados a acoger a otros y la morada de Talin estaba llena. De modo que habían sorteado la logística de manera hábil, pero de todas formas…

—Ha estado muy protegida, primero en la Red y después en la guarida de los SnowDancer.

—Estará bien. Me he asegurado de que todos sepan que está bajo mi protección. —Le dio un apretón—. No es que sea necesario… Kit no se apartará de ella.

—Me preocupa que sea demasiado pronto.

—La razón de que pase aquí esta semana es darle algo de tiempo libre. —Desplegó los dedos en la parte baja de su espalda—. Si consigue controlar mejor las cosas…

—Bien. Eso le dará más tiempo.

Pero Sascha sabía lo que Lucas no decía; tarde o temprano Sienna iba a necesitar más entrenamiento del que podían proporcionarle en cualquiera de los dos clanes. Sin embargo nadie sabía quién podría adiestrar a un cardinal con sus habilidades destructivas.

—Está a salvo con el clan —dijo Sascha—. Judd y Walker la tienen vigilada a través de la LaurenNet y ella sabe que tiene que contactar conmigo para pedirme ayuda telepática si pasa cualquier cosa.

—¿Puedes calmarla?

—Sí, un tiempo. Hemos decidido que si empeora mucho, Judd le lanzará un golpe telepático que la dejará inconsciente. No es lo que yo habría elegido, pero eso le da la confianza de moverse por ahí sin preocupación.

—Lo que significa que tenemos la casa para nosotros solos. —Lucas esbozó una amplia sonrisa—. Kit me dijo que ella podía quedarse en casa de Rina y de él esta noche dado que está más cerca, pero quiero comprobar si se siente cómoda con eso, ya que es su primera noche.

—Espera.

Su telepatía era suficiente para mantener una rápida conversación con Sienna, ya que la chica tenía un alcance mucho mayor. Sienna podría escuchar el más débil susurro.

Primero llamó de manera educada. Cuando Sienna respondió, Sascha le preguntó:

—¿Te sigue pareciendo bien quedarte a pasar la noche en casa de Rina y de Kit?

—Sí. Kit dice que puedo quedarme con su cuarto y que él dormirá en el sofá.

—Ten cuidado. Lo más probable es que su habitación sea una leonera.

—No, Rina me ha dicho que es ordenado como un soldado. —Hizo una pausa—. Estoy bien, Sascha. ¿Contacto contigo si pasa algo?

Al captar que Sienna estaba subiendo el tono, Sascha le dijo:

—Pues claro. Ahora ve a divertirte.

Abandonó el enlace y le dio un beso en el hombro a Lucas.

—Se las está apañando. Pero puedo sentir que ya está ansiosa por regresar a la guarida.

—No creo que eso sea algo que podamos cambiar ninguno de los dos. —Su tono expresaba preocupación—. Hawke ha llamado para ver qué tal se estaba adaptando; le he convencido para que deje que se quede con nosotros de forma indefinida y que pueda ir de visita regularmente para ver a Toby y a los demás.

Era más de lo que Sascha había esperado.

—¿Cómo?

—Le he dicho la verdad; que ella está mejor aquí. —Exhaló una bocanada—. Tenla vigilada, gatita. Esa cría tiene un duro camino por delante.

Sascha asintió.

—¿Crees que… tal vez?

—Ni siquiera la pantera conoce la respuesta a eso. —Dándose la vuelta, la miró con sus brillantes ojos felinos—. Pero sí sabe que quiere mimar a su compañera.

—Bueno, resulta que necesito que me mimen un poco —murmuró Sascha, y estaba a punto de besarle, cuando él se quedó quieto, relajándose acto seguido.

—Dorian está aquí; deja que vaya a ver qué se trae entre manos.

—Espero que todo vaya bien. —Se incorporó tapándose los pechos con la sábana.

Después de besarla en los labios, Lucas se levantó y se puso unos vaqueros, lo cual, en opinión de Sascha, era una lástima. Como si hubiera oído sus pensamientos —y tal vez lo hubiera hecho a través del vínculo de pareja— se dio la vuelta y le brindó una sonrisa.

—Puedes morderme el culo cuando quieras.

Sascha le lanzó una almohada, pero estaba riendo. Al tumbarse de nuevo en la cama se dio cuenta de que le deseaba de verdad, con desesperación. La necesidad entre Lucas y ella era algo salvaje y creciente, pero la última semana había estado más excitada que de costumbre. Nunca le había resultado difícil decirle a Lucas que le deseaba; era fácil cuando el hombre podía saberlo por su olor. Pero hacía una hora casi le había arrancado la camisa a tiras.

A él le había encantado. Sascha creía que se estaba convirtiendo en una maníaca sexual.

—Sascha —la llamó Lucas. Su tono de voz hizo que ella se incorporara.

Sascha miró más allá del hombro de su compañero.

—¿Dónde está Dorian?

—Se ha ido. —Se acercó para sentarse junto a ella, con un paquete en la mano—. Fue a cenar con Ashaya y Keenan, se pasó por las oficinas para recoger algo y estaba allí cuando entregaron esto. No hay remite, pero…

—Pero ¿qué? —Sascha notó que se le formaba un nudo en la garganta y se arrimó a su calor—. ¿Lucas?

—Tiene el olor de Nikita.

Fuera lo que fuese lo que había esperado, no era eso.

—¿Es…?

—No es peligroso —le aseguró—. Ya conoces a Dorian; ha realizado hasta la última prueba diagnóstica que ha podido. Es algo inerte. Un libro, a juzgar por el peso y el tamaño.

—¿Por qué me enviaría un libro mi madre?

Él se lo entregó.

—Vamos a averiguarlo.

—Yo… —Los dedos le temblaban demasiado para desenvolver el paquete.

Las manos de Lucas asieron las suyas.

—Aquí no puede hacerte daño. —Clavó sus verdes ojos de pantera en los de ella—. Tú eres más fuerte, mucho más fuerte, de lo que ella será jamás.

Lucas sabía con todo su ser que aquello era verdad. Sascha era una sanadora de mentes, de almas. Se adentraba en la oscuridad, en la pesadilla, sin dejarse intimidar y con la única razón de ayudar a los demás. Aquello requería un coraje que la consejera Nikita Duncan nunca poseería.

Vio que su compañera erguía los hombros, se colocaba la sábana bajo los brazos —el ataque de familiar modestia le encantaba y divertía en igual medida— e inspiraba hondo.

—Si tiene usted la bondad, señor Alfa —le pidió.

—Como desee, señora Alfa. —Sacó una afilada y letal garra, la introdujo bajo la solapa y lo abrió.

—Es muy oportuno tenerte cerca —le señaló con su voz más remilgada al estilo psi, y él supo que su Sascha, con su serena fortaleza y su afectuoso corazón, había vuelto.

—Mi misión es complacerte —le dijo rodeándola con un brazo y observando mientras ella sacaba un libro que había sido envuelto de forma meticulosa.

—Cuánto envoltorio —repuso mientras retiraba una capa tras otra—. Debe de ser algo importante.

O tal vez Nikita estaba jugando con ella. Lucas no quería decirlo, pues sabía que Sascha seguía siendo vulnerable en lo relativo a su madre; y ¿cómo no iba a comprender eso?

—Gatita —comenzó.

—Lo sé, cariño. —Esbozó una sonrisa trémula—. Lo sé. He vivido con la política y la ética de Nikita la mayor parte de mi vida. —Se agarró con una mano al muslo de Lucas con fuerza cuando se encontró ante la última capa de papel de seda y rasgó el papel con la otra para dejar al descubierto el título—. El enigma de la designación E —leyó en voz alta—. Luces y sombras de la empatía, por Alice Eldridge.

* * *

Mercy lanzó una patada y giró, alcanzando a su objetivo; su árbol favorito. Lo llamaba Riley, pues lo había pateado después de su primer encuentro real. A continuación trepó corriendo al árbol y dio una voltereta hacia atrás, aterrizando de pie sin problemas. Aunque eran cerca de las once, estaba demasiado nerviosa para dormir. Ni siquiera charlar con su abuela le había ayudado con la furia y el dolor que continuaban corriendo por sus venas.

Dio otra patada.

—Estúpido. —Manotazo—. Hombre. —Manotazo—. Lobo.

Habiendo desahogado la furia, al menos por el momento, inspiró hondo, se centró y comenzó a realizar la rutina de artes marciales que su primer entrenador le había ayudado a diseñar. Ella la había adornado y cambiado con los años con arreglo al aumento de su fuerza y flexibilidad y Dorian le había enseñado varios movimientos nuevos, pero como rutina de entrenamiento aún funcionaba a la perfección. La mantenía ágil y en forma, algo que a menudo suponía una ventaja mayor que la fuerza bruta.

Se sentía contenta mientras se movía. Aquello era quien era. Y le hacía sentir bien. Una danza del alma. Nadie tenía derecho a robárselo. Ni siquiera el hombre que hacía que sus instintos femeninos se pusieran alerta. La ira amenazaba con alterar su ritmo, pero rechinó los dientes y continuó adelante.

Hubo un tiempo, hacía mucho, en que le habían preocupado sus tendencias; por entonces era una adolescente y, al igual que sus semejantes, solo quería encajar. Aquella fase no había durado demasiado. ¿Cómo iba a durar? Su mentora, Juanita, era un soldado, su abuela era un alfa y hasta su sumisa madre tenía una fortaleza de hierro. Todas ellas le habían enseñado que ser una mujer fuerte era algo bueno, algo que atesorar.

Era una lástima que tuviera que sentirse atraída por un retrógrado como Riley, que quería una mujercita menuda en casa, con su delantal, su vestidito y una sonrisa en la cara que dijera «oh, cielito, te he echado de menos; no sé hacer nada sin ti».

—¡Ja!

Aceleró la rutina, esperando que eso impidiera que sus células grises se dispararan. Pero no tuvo esa suerte. En cambio captó el olor de Riley en el aire. A ese paso acabaría viéndole…

—¡Joder!

Continuó con sus ejercicios, sabiendo que él la estaba observando. No disimuló su velocidad ni su fuerza y se esforzó por intimidarle.

Por mostrarle la verdad de quién era.

Él se apoyó contra el árbol y la contempló con la intensa concentración de un soldado que había entrenado a un sinfín de jóvenes. Atento a los deslices y errores no porque se complaciera en señalarlos, sino porque era un hábito; era mejor advertir a un luchador durante el entrenamiento que verle fracasar cuando se trataba de una cuestión de vida o muerte. Mercy lo sabía; ella hacía lo mismo.

Por fin, algo más de veinte minutos más tarde, redujo el ritmo y comenzó a realizar una rutina de relajación.

Riley no habló hasta que ella hubo terminado y se estaba limpiando el sudor de la cara con la toalla que había colgado en la rama de un árbol.

—Te mueves como un rayo —admitió con voz queda—. Jamás he visto nada tan hermoso.

A Mercy se le secó la boca. Había estado tan cabreada con él y ahora…

—Eres un teniente. Habrás visto entrenar a mucha gente.

—A nadie como tú. —Meneó la cabeza—. Es como si danzaras. Casi me daban ganas de ponerte dos espadas en las manos.

—Eso también sé hacerlo —le dijo esbozando una sonrisa al ver la chispa de interés en sus ojos—. Un día, cuando esté de buen humor, pídemelo y puede que juegue con cuchillos para ti.

—¿Por qué tengo la impresión de que si se derramara sangre sería la mía? —Sus ojos oscuros la miraron con fijeza.

Ella se encogió de hombros, muy consciente del sudor que hacía que su sujetador negro de deporte se le pegara al cuerpo, de los finísimos y holgados pantalones blancos de estilo kimono que prefería a los ajustados.

—Si no hay dolor para Riley, no hay diversión para Mercy.

Todavía estaba cabreada con él, pero ya que él estaba allí, la ira se atenuaba, cubierta por la… esperanza. Porque él había venido. Aquel cabrón arrogante había venido a ella.

—Despiadada —dijo—. ¿Por eso te llaman Mercy? ¿Por ironía?

—No.

—¿No? —Su expresión mostraba un manifiesto interés.

—Es porque mi madre siempre me decía: «¡Apiádate de mis nervios, nena!» después de hacer alguna travesura —respondió, sin estar segura de por qué había compartido aquel recuerdo de la infancia—. Es una mierda.

—Pobrecilla tu madre. —Salió de las sombras—. ¿Qué travesuras hacías?

—¿Por qué no me cuentas qué travesuras hacías tú?

Riley le lanzó una mirada pensativa.

—Lo siento. Yo era un niño muy bueno.

Mercy sabía que había ayudado a criar a Brenna y a Andrew, pero sus padres todavía estaban vivos cuando él tenía diez años.

—¿Qué, te portabas bien incluso con siete u ocho años?

—Sí. —La observó, de manera tan penetrante que casi era como una caricia física—. Mi madre solía decir que había nacido siendo ya viejo.

—¿Estás de acuerdo?

—Soy como soy.

Era una respuesta tan típica de Riley que la hizo sonreír.

—Lo que eres es un tocacojones cuando quieres. —Sobre todo con ella.

—Nunca he dicho que no haya hecho travesuras de adulto.

Listo, muy listo. A su gata le gustaba eso.

—¿Qué haces aquí, Kincaid?

—Buscar una gata con la que jugar.

—Hum. —Plantó una mano en la cadera—. Creo que he visto una minina muy sumisa por allí. —Señaló por encima del hombro de Riley, en dirección contraria a su cabaña.

—Todavía sigues cabreada, ¿eh?

—Eso parece.

Riley se llevó la mano a la nuca para frotársela en un gesto nervioso… de un hombre que no parecía conocer el significado de esa palabra.

—Me confundes, Mercy. —No lo dijo como una excusa, sino como una verdad sincera—. Cuando te tengo cerca la mitad del tiempo no sé lo que hago.

—¿Una nueva experiencia? —le preguntó apoyándose en un árbol que estaba enfrente de él.

—Un poco. —Apartó la mano de su nuca y se metió las dos en los bolsillos—. En realidad, mucho.

—Hermano mayor y teniente —dijo—. Ambos son cargos que requieren que asumas el mando.

—Me sale de forma natural.

Pero era algo que había perfeccionado gracias a su posición en su familia, en el clan.

—¿Alguna vez has intentado soltar las riendas?

—No.

Ahí estaba otra vez, aquella franca sinceridad que le encogía el estómago.

—¿Nunca?

—No, que yo recuerde. —Tomó aire de manera aparentemente dolorosa—. A veces Hawke logra hacerme recapacitar… como cuando quería hacer picadillo a Judd después de que se liara con Brenna, pero nunca en mi vida me he sometido. —Hizo una pausa—. ¿Es eso lo que quieres?

Capítulo 37

37

—¿Qué? —Mercy parpadeó—. ¿Sumisión? ¿De ti? —La idea era tan extraña que se quedó boquiabierta—. ¿Tú qué crees?

—Ese es el problema… que no lo sé. —Parecía que tenía los dientes apretados.

—Corta el rollo, Riley. —Se ponía muy mono cuando se sentía incómodo, pero no era algo que ella quisiera—. Ya sabes la respuesta.

Aquello hizo que su lobo enseñara los dientes. Mercy podía sentir la agresividad en el ambiente, aunque Riley se estaba esforzando por mantenerla controlada, lo que resultaba impresionante e irritante al mismo tiempo.

—Creo que masticarías y escupirías a un sumiso. Y creo que eres lo bastante lista como para saber que eso no te haría feliz.

—Eso me hace más lista que tú.

Era el leopardo quien le sacaba las garras, puesto que todavía estaba furioso por haber intentado convertirla en algo que no era. Mercy esperó a que él regresara con una justificación que tenía intención de convertir en mil pedazos.

—Sí —dijo haciendo un enorme agujero en su burbuja de indignación—. Pero nunca nadie me ha llamado estúpido… solo tonto —declaró. Mercy enarcó una ceja, como si él no la hubiera dejado sin respiración—. Puede —admitió bajando las manos y acercándose a ella— que me haya dado cuenta de mi error.

—¿De veras? —Meneó la cabeza—. Quédate ahí quieto, lobito —le ordenó. Él la obedeció. Hum, pensó el leopardo, quizá pudiera perdonarle después de todo. Pero aún no era un hecho consumado—. ¿Y de qué te has dado cuenta? —le preguntó Mercy. Él cruzó los brazos—. Lenguaje corporal —le señaló con una sonrisa jubilosa… solo un poquito.

—No me lo estás poniendo fácil —replicó manteniendo los brazos cruzados.

Qué lobo tan cabezota.

—Si lo hiciera, no sería yo.

—Sí. —Una pequeña sonrisa curvó sus labios mientras bajaba los brazos.

Y por el momento, para el felino que moraba en ella, aquello era suficiente. No tenía deseos de humillarle; lo que había dicho, lo que había hecho, era un gran paso.

—Así que ¿te marchas ahora que me has pedido disculpas de manera no muy convincente?

—Invítame a entrar y te daré un masaje. —Era la juguetona oferta de un hombre que, según Mercy estaba aprendiendo, raras veces jugaba—. Intentaré hacer que sea convincente.

—Eso ya lo hiciste la última vez. —Se colgó la toalla al cuello y dio media vuelta para dirigirse a su cabaña—. ¿Qué más tienes?

Riley fue tras ella.

—La habilidad de proporcionarte orgasmos alucinantes.

—Déjame que lo piense.

Ella también estaba jugando; Riley tenía que haber olido que ya estaba lista. Las cosas habían llegado a un punto en que se excitaba con solo tenerle cerca; ¿y acaso no era un cambio radical desde la primera vez que le había hincado el diente para saciar su hambre?

—Entretente mientras me ducho.

—Vale.

Su pronta aceptación le provocó cierto recelo; Riley era práctico, centrado y honesto, pero no era fácil de manejar. Le parecía lógico que le llamaran el Muro, pues aquel hombre no cambiaba de opinión una vez que decidía algo. Lucharía por ello hasta la muerte. Por eso, y a pesar de todo, le gustaba.

Y en esos instantes era evidente que la deseaba. Había bajado hasta allí con la intención de suavizar las cosas entre ellos… y sabía muy bien que si se lo hubiera puesto más fácil, él lo habría aceptado. Joder, era un hombre, un hombre orgulloso y dominante. Pero había estado dispuesto y preparado para que ella se lo hiciera pagar con creces, razón por la que no había sacado las garras tanto como había pensado que haría.

Pero no se dejaba engañar; Riley era quien siempre había sido. Listo, con los pies en el suelo y muy, muy decidido.

Por eso, cuando se mostró sumiso y dócil, se le erizó el vello de los brazos debido a la desconfianza. En apariencia seguía estando relajado cuando cogió una cerveza de su frigorífico ecológico y se repanchingó en el sofá. Después de decidir que tal vez estaba intentando mostrarse encantador para congraciarse con ella —aunque eso no le iba a funcionar si ella no quería—, entró en el cuarto de baño, se desnudó y se metió en la ducha.

La puerta se abrió un minuto después y vio a Riley allí, de pie, cerveza en mano.

Mercy se retiró algunos mechones rojizos de la cara para fulminarle con la mirada.

—No recuerdo haberte invitado.

—Me dijiste que me entretuviera mientras te duchabas —replicó esbozando una sonrisa perezosa, deliciosamente perezosa.

Aquella sonrisa decía «te he pillado».

Y Mercy comprendió que cuando un hombre que raras veces jugaba, jugaba con una mujer… joder, eso era mejor que cualquier muestra de encanto sofisticado. Pegó un respingo, como si no se sintiera del todo encantada, le dio la espalda y se enjabonó el pelo. Podía notar su mirada deslizándose sobre su cuerpo.

Mientras se enjuagaba el cabello lo sintió resbalar por su espalda, pegándosele a la piel. La excitación de Riley la envolvió, vívida, potente… familiar. Su cuerpo respondió, repitiendo y fortaleciendo la erótica fusión de aromas. Era otro nivel de placer, una suave marea invisible que acariciaba y tentaba.

—Date la vuelta —le pidió Riley con voz ronca.

Ella le miró a los ojos por encima del hombro.

—De acuerdo.

Riley no se molestó en ocultar ni su sorpresa ni su apreciación cuando ella le proporcionó la vista que deseaba. Aquellos oscuros ojos de color chocolate se habían tornado lobunos; una increíble y ardiente llama ambarina.

—Precioso —susurró Mercy, fascinada una vez más.

Él no pareció escucharla, sus ojos seguían el perezoso movimiento de sus manos mientras utilizaba una abultada esponja vegetal para aplicarse el gel con olor a melocotón. Que fuera una centinela no significaba que no fuera una mujer de la cabeza a los pies. Los ojos de Riley continuaron fijos en sus movimientos mientras se pasaba la esponja por el cuello, los pechos y los pezones.

El botellín de cerveza colgaba olvidado de su mano en tanto que su erección empujaba con tanta fuerza contra los tejanos que hacía que Mercy tuviera ganas de relamerse. Pero continuó con el pausado y seductor espectáculo. Porque —y dejando a un lado el hecho de que él hubiera actuado como un imbécil y se hubiera presentado después para asumir las consecuencias— era el turno de Riley. Era un amante increíblemente generoso. Sabía que si se acercaba a él y le hacía alguna petición erótica al oído, Riley le daría justo lo que deseaba. Claro que su generosidad le permitía mantener el control.

Mercy no pensaba consentir que eso sucediese aquella noche. Porque si iban a hacerlo, y todo apuntaba a que sí, lo harían juntos.

Se pasó la esponja por el abdomen a la vez que separaba las piernas un poco… y la introdujo entre sus muslos.

Él susurró una maldición y dejó el botellín en el suelo antes de agarrarse el bajo de la camiseta.

Mercy entrecerró los ojos cuando él se la quitó, dejando a la vista aquel delicioso torso.

—Tienes nuevos moratones.

—Se curarán. Y quería pelear. —Se llevó las manos al botón de los vaqueros.

—Yo no he dicho que puedas tocarme —murmuró viéndole quitarse las botas.

—Sí que lo has dicho. —Se desabrochó los vaqueros—. Lo he «olido» con total claridad.

Mercy se acarició entre las piernas, consciente de que los ojos de Riley no se habían apartado de su mano.

—Ah, ¿se acabó el portarse bien?

—Algo así.

Apartó los vaqueros y la ropa interior de una patada y fue hacia ella, con paso varonil y exigente. A continuación le quitó la esponja.

—Pon las manos por encima de la cabeza.

Su tono dominante la envolvió, haciendo que su sexo palpitara. Siempre había sabido que necesitaría un hombre fuerte, así que eso no le preocupaba. Siempre y cuando lo que sucediera en la cama, se quedara en ella. O en la ducha.

—¿Vas a volver a traicionar mi confianza, Riley?

No podía haber errores; todo tenía que estar muy claro.

Él la miró fijamente a los ojos.

—No a propósito. Jamás a propósito. —Inspiró hondo—. Pero es muy posible que la cague cuando el lobo me domine.

Era el turno de Mercy de sorprenderse.

—Debería echarte de esta ducha de una patada ahora mismo.

—Es muy probable. —Entonces la besó—. Pero no me parece que seas una mujer que deja que los metepatas manden.

Ella sonrió.

—No. —Alzó los brazos y los cruzó por encima de su cabeza—. Pero tengo un límite, Riley. Si no puedes hacer concesiones, se acabó.

No era una amenaza. No, era algo mucho más importante.

Y él lo entendió.

—Lo intentaré, Mercy. Pondré todo mi ser. —Era una promesa salida del corazón del lobo, del alma del hombre.

Aquello bastaba, pensó, con el corazón encogido. Era suficiente. Porque Riley cumpliría esa promesa con todo su ser. Y si no funcionaba, si tenían una voluntad demasiado fuerte, si era demasiado obstinado para hacer concesiones, no sería porque no lo hubieran intentado. Y sería tremendamente doloroso. Eso lo sabía y lo aceptaba. Y decidió darle una oportunidad.

—Dime, Riley —repuso de forma provocativa—, ¿qué me harías si no hubiera límites?

Él dejó caer la esponja y la sustituyó por sus dedos.

—Atarte parece una buena idea.

—Así que el aburrido Riley Kincaid tiene un sucio secretillo. —Se movió contra sus dedos, disfrutando de la tensión que se acrecentaba en su cuerpo, del puro placer que denotaba su rostro—. ¿Tienes un látigo?

—Contigo podría resultar útil —replicó introduciendo los dedos en su interior.

Y Mercy se corrió.

Así de simple.

Una salvaje explosión de éxtasis recorrió su cuerpo en transitorias e irregulares oleadas y la dejó ahíta. Con la respiración entrecortada, alzó la mirada con los ojos entornados.

—Ni siquiera me has besado como es debido. ¿Qué clase de mujer te crees que soy?

—La clase de mujer que significa problemas.

Pero inclinó la cabeza y le dio un beso salido de sus sueños más húmedos, todo lengua, exigencia y sexo. Cuando se separaron, él le puso las manos en las caderas, como si fuera a levantarla.

—Espera.

Mercy empujó hasta que su cuerpo bloqueó el agua, luego se zafó de sus manos y se puso de rodillas.

Riley enredó las manos en su cabello, y cuando ella le miró, fueron los ojos del lobo los que se enfrentaron a los suyos. Sabía que su mirada se había vuelto felina con el orgasmo y dejó que siguiera siendo así. Sin dejar de mirarse el uno al otro, le puso las manos en los muslos… y le acogió en su boca.

Él la agarró del pelo con fuerza casi dolorosa antes de soltarla, apoyando las palmas en los azulejos que tenía delante.

—¡Mercy!

Esbozando una sonrisa, lamió su erección y ronroneó. Seducir a Riley era la tarea más exquisita que jamás había realizado. Acto seguido dejó que su leopardo saliera a jugar, acariciándole con rápidas y felinas pasadas de su lengua antes de chuparle de manera profunda e intensa.

Riley empujó con las caderas. Una vez, dos veces. Y entonces se quedó inmóvil.

—Mercy.

Pero ella no le soltó, no claudicó ante el tono dominante de su voz. En vez de eso le pasó las uñas muy despacio por la parte posterior de los muslos. Él maldijo, pero consiguió contenerse. Mercy se negaba a soltarle; de ningún modo iba a dejar que Riley se librara sin someterse a ella, al menos un poquito. Aquello era importante. No era solo sexo. Eran cambiantes; si Riley confiaba en ella a nivel físico, también acabaría confiándole sus pensamientos y sus secretos.

Pero antes quería que su hermoso cuerpo estallara por ella. Apartó la boca de él, alzó la mirada para enfrentarse a la suya… y se lamió los labios. Riley se estremeció. Y esa vez no pudo contenerse.

* * *

Era bien pasada la medianoche cuando se fueron a la cama. Mercy estaba casi dormida cuando él le dijo:

—Cuando duermo contigo solo tengo buenos sueños.

Con la respiración atascada en la garganta, posó los labios sobre su corazón para hacerle saber que estaba ahí, que le escuchaba. Él no dijo nada durante varios minutos, pero cuando habló, la manifiesta emoción que mostraba la hizo pedazos.

—Brenna era muy pequeñita cuando murieron nuestros padres. Ni siquiera andaba bien, solo se iba agarrando adonde podía con la esperanza de no caerse.

Mercy sonrió ante aquella imagen.

—Un bebé.

—Sí. —Bajó la voz, que se había tornado ronca—. Y era mi bebé. Ni te imaginas lo posesivo que era con Drew y con ella.

Mercy le acarició el pecho con la nariz.

—Eso sí que no me cuesta nada creerlo.

—Gata. —Le dio un apretón—. Fuimos adoptados por otra familia, pero el clan entero cuidaba de nosotros. Casi nos malcriaron con tantas atenciones. Pero incluso entonces yo siempre supe que Drew y Bren eran míos para cuidar de ellos.

Consciente de lo que se avecinaba, Mercy le acarició el pecho, depositando otro beso sobre su corazón. Privilegios de piel del tipo más tierno. Su felino deseaba desesperadamente proteger a aquel lobo, pero sabía que ese veneno tenía que salir, que tenía que purgarlo.

—Pero —dijo por fin— cuando más importaba, no estuve a su lado. Las cosas que ese cabrón le hizo… —Un sonido preñado del dolor más indescriptible mezclado con la cólera más absoluta brotó de su garganta—. Que la chica que yo acunaba cuando era un bebé tuviera que sufrir aquello me destruyó. Debió de llamarme a gritos, pero yo no estaba allí. No estaba allí.

—Sí que estabas —le dijo Mercy con fiereza.

—El rescate fue…

—No estoy hablando de eso. —Se impulsó hacia arriba en la cama hasta que estuvo cara a cara con él—. Sascha me dijo que la entereza de Brenna era una llama de acero, tan fuerte, tan hermosa.

Los ojos de Riley se llenaron de un orgullo feroz.

—Lo sé.

—Pero, Riley… —Le tomó el rostro entre las manos—… ¿de quién crees que ha sacado esa fortaleza, esa entereza? ¿Quién crees que le enseñó que era así de fuerte, que podía superarlo todo?

Una chispa de entendimiento afloró a su mirada, pero meneó la cabeza.

—Siempre la he protegido.

—Pero no la enjaulaste —le dijo Mercy sabiendo que había tratado de hacer justo eso solo después del rescate—. La criaste para que fuera una loba orgullosa y fuerte. Fuiste tú quien le diste esos principios, Riley.

Se hizo un largo silencio mientras el lobo centelleaba en sus ojos.

—Tengo que pensar en esto.

Mercy esbozó una sonrisa.

—Hazlo, lobo. —Una parte de él siempre se preocuparía por Brenna. Aquello era normal. Pero tal vez con el tiempo dejara de estar atormentado por el crimen cometido por un monstruo—. Y recuerda que Brenna lo ha logrado. —Le rozó los labios con las yemas de los dedos—. Seguramente le gustaría recuperar a su hermano mayor.

Riley apoyó la frente sobre la de ella en un gesto mudo de afecto. Mercy le acarició el cabello y decidió que ya era suficiente por una noche. Pero no quería que se quedara dormido con pensamientos tan serios en la cabeza; quería darle una sonrisa, garantizar que sus sueños fueran agradables.

—¿Aún quieres saber lo del concurso de bikinis?

Sus ojos color chocolate se pusieron de pronto alerta.

—Joder, pues claro.

Mercy se acercó tanto que sus alientos se entremezclaban mientras hablaban.

—No hace falta que te diga que si repites lo que voy a contarte te clavaré las garras en las costillas.

Él parpadeó de manera pausada.

—No saldrá de esta habitación.

—De acuerdo —dijo inspirando hondo—. Cuando tenía quince años y era muy estúpida, estaba colada por otro leopardo.

—¿Quién?

—Eso no importa. Y lo digo en serio —agregó para asegurarse de que él dejaba el tema—. Ya era más fuerte y más rápida que la mayoría de los chicos de mi edad. Creía que ese chaval podía manejar eso… desde luego parecía tener mucha confianza en sí mismo. Pero resultó que era un chulito y un gilipollas.

—¿Vas a contarme qué te hizo?

—Si dejas de gruñir.

Él guardó silencio, sorprendido.

—Lo siento.

—No fue para tanto —repuso, con la madurez que dan los años, aunque aquello la había destrozado en su momento—. Le regalé una tarjeta de San Valentín… él la abrió delante de sus colegas y se aseguró de que mis amigos y yo también estuviéramos cerca. Se descojonó después de leerla, dijo que jamás saldría con otro chico.

Aquel insulto había corrido como la pólvora por todo el instituto, haciendo pedazos la incipiente confianza femenina de Mercy.

—Le mataré.

Ella le dio un mordisquito al lobo que gruñía en su cama.

—No es necesario. Ya me ocupé yo misma.

En los ojos de Riley apareció una chispa de interés.

—Al principio fue humillante. —Había llorado desconsolada en el hombro de su madre hasta que Bas y Dorian estuvieron tan cabreados como para matarle—. Luego me puse furiosa. Y decidí enseñarle lo que se había perdido.

La diversión dibujó una sonrisa en los labios de Riley.

—Me está gustando esta historia.

—Sabía que te gustaría. —Ver de nuevo la risa en él distendió la tensión en su alma—. Ya puedes imaginarte esta parte; aquel verano hubo un concurso de bikinis para publicitar una nueva línea de trajes de baño para adolescentes. Había que tener dieciséis para participar y además contar con el permiso de los padres… a mí me faltaban unas semanas para cumplirlos, pero Dorian se metió en el ordenador para conseguir que me cogieran. —No pudo reprimir la sincera sonrisa que apareció en sus labios—. Después de ganar imprimí un póster mío con la banda de ganadora… y un bikini diminuto… y lo pegué en la taquilla del gilipollas, con las palabras «maricas abstenerse» escritas al pie.

Riley rompió a reír.

—Joder, eres alucinante.

—Gracias. También me castigaron durante meses, igual que a Dorian. Y además me tuvieron castigada después de clase por lo del póster. —Sonrió de oreja a oreja—. Pero me dio igual. Era la más sexy del campus. No has visto una cara más triste que la del gilipollas; cada vez que me veía en la playa aquel verano parecía a punto de echarse a llorar. Y me aseguré de ir mucho a la playa.

La sonrisa de Riley no se había apagado.

—¿Por qué no te gusta que la gente sepa esto? Ese capullo se metió con tu leopardo y tú te encargaste del asunto. ¿Qué tiene eso de vergonzoso?

—Fui una idiota, Riley… dejé que ese imbécil influyera en cómo me veía a mí misma. En cuanto vi lo débil que era perdí el interés en seguir atormentándole. Luego me cabreé conmigo misma. —Hizo una pausa, y acto seguido, sin previo aviso, la picardía se apoderó de ella—. ¿Sabes? Todavía quepo en el bikini ganador… aunque ha pasado de diminuto a microscópico.

—Ahora me estás atormentando a mí.

Con una risita, le besó.

—Dulces sueños, lobo.

Capítulo 38

38

El Mercader de Información fue caminando con paso firme hasta su reunión en un desierto cobertizo para lanchas de un puerto deportivo. Tal vez a otros hombres les hubiera preocupado ir a una zona tan aislada para encontrarse con algún individuo que ya había demostrado ser capaz de matar, pero él era un telépata de alto nivel. Podía aplastar una mente humana con solo pensarlo, y ya lo había hecho.

Y era un vendedor de información. Aquel era su trabajo y la gente le pagaba bien por ello. Los clientes raras veces querían matar a la gallina de los huevos de oro. Si lo intentaban, descubrirían su error. Se acordó de algo y apretó el código preprogramado en su agenda electrónica, utilizando la conexión wifi con el ordenador de su casa, y a continuación se la guardó en el bolsillo.

Después de echar un último vistazo a la oscura calle envuelta en la niebla, abrió la pequeña puerta lateral y entró.

El disparo le alcanzó con fuerza, empujándole contra la pared.

Bajó la mirada con incredulidad hacia el… dardo alojado en su pecho e intentó concentrar sus recursos psíquicos para asestar un golpe mortal.

Pero descubrió que su mente estaba envuelta en hielo.

—Consideren el experimento un éxito, caballeros —dijo una voz desde las sombras—. Todos seguimos aún con vida.

El Mercader de Información agarró el dardo y se lo arrancó.

—¿Por qué? —La agonía de la pérdida descendió como un rayo por su columna espinal, extendiéndose por su sistema nervioso.

—Ya conoces la respuesta; información. Por desgracia, sabes demasiado.

Unos pasos se acercaron en su dirección.

Luego sintió una explosión de dolor dentro de su corazón y todo se detuvo.

Capítulo 39

39

A la mañana siguiente, justo pasadas las nueve, una Mercy falta de sueño aunque contenta estaba sentada frente a Hamilton, el centinela de los SilverBlade con el que se había divertido hacía muchas, muchas lunas. Al mirarle de pronto se dio cuenta de que era un hombre muy guapo. Sí, eso ya lo sabía, pero solo como un complemento de su fuerza y velocidad. Pero ese día veía su cara de verdad: los rasgos cincelados; la preciosa piel bañada por el sol, que había heredado de un antepasado mediterráneo; los vívidos ojos de color topacio, y el cabello negro.

—¿Por qué me estás mirando como si fuera un bicho? —preguntó entregándole los archivos que podría haberle pasado vía correo electrónico.

Era una indirecta muy clara. Pero no había actuado al respecto, lo cual hacía sospechar a Mercy.

—Acabo de darme cuenta de lo guapo que eres.

Hamilton se puso rojo como un tomate.

—¡Joder, Mercy!

—Lo siento —dijo con una amplia sonrisa.

—No lo sientes, no. —Poniendo los ojos en blanco, se recostó contra el respaldo de la silla—. Por casualidad no habrá en tu clan alguien más como tú, ¿verdad?

—No, soy única. —Le miró fijamente—. No estarás intentando echarle el anzuelo a alguna mujer, ¿no?

—¿Por qué no cierras el pico? —Pero lo dijo riendo—. No, pero mantengo los ojos abiertos; estoy deseando sentar la cabeza.

—Eso es una contradicción —repuso a la ligera, aunque su mente estaba atando cabos—. ¿Has vuelto para ver si yo era tu compañera?

Él se encogió de hombros.

—Teníamos buena química y somos amigos. Supuse que no tenía nada de malo venir a olfatear otra vez… ya sabes a qué me refiero, así que deja de cachondearte… y asegurarme bien. Pero ya veo que llego demasiado tarde.

Mercy tenía un mal presentimiento en la boca del estómago.

—Y ¿cómo sabes tú eso?

—La capa de olor es reciente, pero no cabe duda de que está ahí. Te han marcado, chata. —Sonrió de oreja a oreja—. ¿Sabe el pobre diablo lo que le espera?

A Mercy se le formó un nudo gigante en los intestinos. No era de extrañar que Hamilton hubiera captado el olor antes que los de su propio clan. Estos sabían cuánto tiempo tenían que pasar juntos Riley y ella y lo más seguro era que lo achacaran a una capa superficial debida al contacto. Pero se había duchado esa mañana después de que Riley se marchara y se había echado crema corporal que olía muy bien. Y si Hamilton aún podía percibir a Riley…

No era necesario dejarse llevar por el pánico, se dijo. A menudo los amantes llevaban un manto de olor que dejaba claro quién pertenecía a quién; hombres y mujeres por igual.

—¿Cómo es la capa de olor?

Hamilton le lanzó una mirada afilada, luego silbó.

—No lo sabías.

—Responde a la pregunta.

—Lo he captado en cuanto has entrado por la puerta… estoy percibiendo una muy clara vibración que dice «no tocar».

Mercy maldijo entre dientes. Y otra vez más.

—Es el inicio de la danza de emparejamiento.

—Razón por la que estoy sentado bieeen lejos a este lado de la mesa y no establezco ningún contacto físico —repuso Hamilton levantando las manos en el aire—. No tengo ganas de que me persiga algún hombre rabioso que haya decidido que he tocado a su mujer.

—Yo no soy la mujer de nadie.

—Aún no, claro. ¿Soy el primero en percibirlo?

Ella asintió, tratando de recuperar el equilibrio cuando el mundo acababa de irse a la deriva.

—Teniendo en cuenta que en tu clan no hay nadie que sea precisamente un inepto —comentó—, significa que el cambio es reciente. Es muy probable que yo lo haya captado porque hacía mucho tiempo que no te veía.

—Y porque eres soltero —replicó con los dientes apretados, percatándose de que la danza tenía que haberse iniciado la noche pasada. Al aceptar la palabra de Riley de que intentaría no volver a herirla como había hecho el día anterior, había confiado en Riley a un nivel en que nunca hasta entonces había confiado en un amante. Más aún… Riley había confiado en ella—. Todos los hombres que me he encontrado esta mañana estaban emparejados. Ellos no perciben el olor con tanta intensidad.

—Bueno, ¿y quién es el afortunado?

—Voy a matarle —farfulló—. Lo sabía y no me ha dicho nada.

Los machos cambiantes siempre sabían cuándo comenzaba la danza.

—Ah, Mercy… yo tampoco te lo diría.

Mercy sintió que sus ojos se volvían felinos.

—¡Hombres!

—Venga ya —repuso con voz lánguida—. Mira cómo estás reaccionando. A las mujeres dominantes no os gusta la idea de que os aten. Así que si fuera yo y por cualquier motivo tú no hubieras notado el olor, me aseguraría de que estuviéramos comprometidos del todo antes de decir nada. Así hay menos posibilidades de que decidas no aceptar el emparejamiento. —Se puso en pie y le hizo una reverencia burlona—. ¿Estás segura de que no conoces a nadie como tú?

Mercy se lo pensó un momento.

—Índigo.

—¿La teniente de los lobos? —Soltó un silbido—. Está como un queso. ¿Saldría con un leopardo?

—Pregúntaselo.

—Eso pienso hacer. —Le tendió la mano para que le diera el número de Índigo.

Mercy se lo dio en agradecimiento por haberse ido de la lengua con lo de la danza de emparejamiento. También le dio un consejo extra.

—No intentes ponerte en plan dominante con ella; te comerá para desayunar y luego te chupará el tuétano de los huesos como postre.

Hamilton sonrió como si acabaran de decirle que le había tocado un millón de pavos, lo que era un indicativo de la confianza que tenía en sí mismo. ¡Ja!, pensó cuando él se marchaba. Ahora era todo risas y juegos, pero si la cosa se ponía seria, seguramente perdería la cabeza igual que Riley e intentaría proteger a Índigo de todo peligro. Pagaría por ver el espectáculo pirotécnico, pensó.

Claro que Riley había visto el error en su proceder. Más aún, le había permitido vislumbrar su corazón, algo que jamás habría esperado que hiciera. Aquello había sido su fin.

Diez minutos después Riley la sorprendió de nuevo.

—Tenemos que ir a echar un vistazo a un cadáver.

Mercy parpadeó.

—Uau, qué romántico.

—La información me ha llegado a mí porque estoy a cargo de la vigilancia de la ciudad esta mañana. Pero he pensado que querrías participar. Me paso a recogerte.

—Cogeré un equipo con guantes y otras cosas.

* * *

No tardaron mucho en llegar hasta el cadáver; descubierto por una pareja de las ratas en uno de los rincones menos accesibles de la bahía, la información había llegado a oídos de gatos y lobos en vez de a la policía, lo que significaba que tenían el campo despejado al menos durante un breve espacio de tiempo.

El cuerpo estaba empotrado entre varias rocas y al parecer había sido arrastrado por la marea alta. Después de aparcar el coche a la sombra de un árbol grande, bajaron por el diminuto camino de acceso de tierra para investigar. Aunque el mar había hecho un trabajo bastante bueno atenuando el olor natural del hombre, ambos captaron un débil matiz metálico.

—Un psi —dijo Mercy acuclillándose junto al cadáver—. Esos escuadrones de los que nos hablaron Sascha y Judd deben de estar peinando la ciudad buscándole.

Todos los psi que desaparecían sin explicación de la PsiNet eran rastreados para verificar la razón de su súbita desconexión.

Riley asintió.

—En cuanto la policía se entere de la existencia del cadáver perderemos toda esperanza de descubrir cómo ha acabado aquí.

—Tengo conocimientos suficientes para procesar esto —repuso—. Si traemos a nuestros técnicos, revelaremos el juego.

No había mucho más allí; dos personas podían mantenerse por debajo del radar, pero un equipo sería muy visible.

—Eso mismo pensaba yo.

—En cualquier caso podría tratarse simplemente de un ahogamiento o un suicidio. —Se puso un par de finos guantes y procedió a examinar el cuerpo en busca de evidencias de la causa de la muerte del hombre mientras que Riley tomaba fotografías con una pequeña cámara de alta resolución—. Los peces deben de haberlo mordido y se ha llevado algunos golpes, pero no veo nada que indique que haya sido un asesinato. Claro que no soy una experta.

Riley se dio con el dedo en la rodilla.

—¿Puedes tomar algunas muestras sin que se note?

—No hay problema; lo haré de una de las marcas de mordeduras de peces. —Estaba extrayendo sangre mientras hablaba—. Hace tiempo que no he hecho nada parecido.

—¿Te recuerda a la facultad de medicina?

Mercy le lanzó una mirada cortante.

—Veo que la investigación que hiciste sobre mí fue concienzuda.

—Por supuesto. —Riley mantuvo la vigilancia del lugar mientras hablaba, cerciorándose de levantar también la vista al cielo—. Los halcones vienen hoy. Quieren que les demos permiso para sobrevolar las tierras del clan.

Mercy cogió algunas muestras, apuntando con rapidez de dónde había sido tomada cada una.

—El proceso lleva ya un tiempo abierto.

El clan de los WindHaven ocupaba un territorio —una extensa franja de Arizona— que limitaba con las tierras de los SnowDancer. Su solicitud no era extraña. Los cambiantes aves, sobre todo las especies que tenían que volar lejos y cubriendo una amplia superficie, a menudo negociaban tales tratados: el derecho a volar a lo largo de rutas bien delimitadas.

Si los WindHaven querían aunque solo fuera privilegios de aterrizaje limitados tendrían que aceptar una especie de alianza, pero antes los SnowDancer —y los DarkRiver, como principales aliados de los lobos— tenían que declararlos dignos de una alianza. Un socio débil podría causar graves daños. No obstante…

—Parecen bastante sólidos.

—Supongo que lo averiguaremos cuando nos reunamos. —La miró mientras ella se quitaba los guantes y los colocaba en la bolsa de desechos de riesgo biológico antes de cerrar el maletín—. ¿Hecho?

—Sí. Al menos tenemos esto. —Hizo una mueca—. Es probable que no sea suficiente para conseguir alguna respuesta concluyente.

—Puede que tengamos suerte con los análisis de sangre. —Le tendió la mano para que le pasara el equipo. Al ver que ella se limitaba a enarcar una ceja, Riley ni siquiera se inmutó—. Soy más fuerte. Chúpate esa.

Mercy se quedó boquiabierta cuando él le lanzó a la cara algo que ella le había dicho en más de una ocasión. Aprovechando la oportunidad para hacerse con el maletín, Riley subió por las rocas a grandes zancadas hacia el coche por delante de ella.

Dado que estaba de espaldas a la gata que le seguía, Riley no vio la sonrisa que se dibujó en sus labios.

* * *

Mercy echó un vistazo a su móvil cuando llegaron de nuevo al coche.

—Los halcones lo han pospuesto —le dijo a Riley—. La reunión se traslada a pasado mañana.

—Debe de haber sido algo gordo —murmuró Riley—. Llevan meses trabajando para alcanzar este punto.

De acuerdo con él, Mercy borró el mensaje.

—Estoy pensando en hacer que una rata dé un soplo anónimo sobre la ubicación del cadáver. No es oportuno dejar que se descomponga a la intemperie. A saber qué hay en su organismo.

—Tengo que conocer a más ratas. Teijan no era como me esperaba.

Mercy hizo la llamada antes de responderle.

—Los lobos no les gustáis tanto como los leopardos —repuso al colgar—. Por lo visto os conocen por haber amenazado con despellejar a cualquier rata que vierais husmeando.

Riley esbozó una sonrisa sombría.

—Eso fue cuando eran espías sin ninguna lealtad hacia nadie. Ahora son socios valiosos.

Mercy soltó un bufido, pero al leopardo le intrigaba su lógica. Con lo ágil que era necesitaba un compañero que pudiera estar a la altura, tanto a nivel mental como físico.

—Volviendo al cadáver… no sé cómo encaja este tipo en el reciente montón de psi que se vuelven locos. ¿Sabes de algún incidente en el que no se haya encontrado al responsable?

—No.

—Yo tampoco. Pero la policía no nos manda boletines precisamente.

—¿Qué hay de aquel poli?

—¿Quién? ¿Max? —Mercy frunció el ceño—. Regresó a Nueva York.

—Puede que tenga contactos.

Mercy asintió.

—Le pediré a Clay que contacte con él. Pero si los psi deciden echar tierra sobre el asunto, nadie sabrá nada. —Exhaló un suspiro de frustración.

—Mercy —dijo con un tono tan contenido que indicaba una gran emoción.

—¿Qué sucede?

—¿He salido ya del agujero en que me metí en la última operación?

—A lo mejor. —Pero estaba tan serio que no pudo evitarlo. Alzó la mano y le acarició la mandíbula con la yema de los dedos, con el alma rebosante de ternura. Riley se lo guardaba todo hasta tal punto que sería muy fácil herirle sin llegar a saber jamás que lo había hecho, pensó—. Sí, has salido de «ese» agujero.

Riley se estremeció.

—Lo has descubierto.

—¿Cuánto tiempo crees que iba a pasarme desapercibida la danza de emparejamiento? —Cruzó los brazos, aunque solo tenía ganas de acariciarle.

—¿Podemos hablar de esto más tarde?

—Hum. —Echó una mirada al maletín que él había dejado en el asiento de atrás—. Después de que dejemos las muestras.

—Me ocuparé de que uno de mis hombres las lleve a Sierra Tech. ¿Te parece bien?

Mercy asintió. La respetada empresa de investigación y desarrollo era en su mayoría comercial, pero una pequeña área se dedicaba a investigar cosas que los clanes necesitaban saber. Dado que los DarkRiver y los SnowDancer financiaban esa sección con sus propios fondos, a la minoría de accionistas no les molestaba. Y ambos clanes contaban con un lugar en el que se podía realizar ese trabajo con eficiencia y privacidad.

—Deja que llame a Ashaya y le hable de las muestras. Probablemente querrá ir allí.

Cuando terminaba la conversación con la psi-m, se acordó de otra cosa.

—¿Has logrado hablar con Nash otra vez?

—Sí, pero no quiere compartir ningún detalle de su investigación por teléfono —respondió Ashaya—. Lo siento… sé que necesitas más para evaluar su necesidad de protección.

—No es culpa tuya. —Se recostó contra el asiento—. Déjame ver si puedo fijar un cara a cara. Puede que así consigamos algo.

—Buena suerte.

* * *

La MentalNet fue a visitar a Faith mientras estaba sentada en el despacho que Vaughn le había instalado; un despacho que adoraba porque era tan salvaje como el hombre que era su compañero, pues estaba situado en una cueva excavada en la espectacular caverna principal que Vaughn había convertido en un hogar. Las paredes de esa caverna estaban incrustadas de minerales, haciendo que los delgados tubos ensartados por toda la «casa» irradiaran luz. Dichos tubos proporcionaban calor y luz de forma ecológica, envolviéndola en una cálida atmósfera.

Era solo un elemento más del conjunto que se sumaba a un sentimiento de absoluta seguridad, pensó. Nadie se atrevería a tocarla ahora que pertenecía a Vaughn, pero era agradable poder trabajar sin preocupaciones; la ruta hasta la casa de Vaughn y suya estaba repleta de todo tipo de trampas que pudiera imaginarse, y algunas que la gente jamás podría imaginar.

Tendida en su sillón reclinable preferido comenzó a repasar la lista de previsiones que le habían solicitado. Como era natural nunca realizaba ninguna predicción de negocios sola. Siempre existía la posibilidad de caer en una Espiral Casandra, la peor crisis mental que podía destruirla; el vínculo de pareja limitaba el peligro, pero ni Vaughn ni ella querían correr el riesgo. No cuando ya era tan vulnerable a las visiones oscuras, aquellas que se colaban en su mente sin avisar.

Pero incluso en esas visiones había aprendido a utilizar el vínculo de pareja para centrarse de modo que la pesadilla no la dominara, pensó con orgullo. En comparación con aquello, jugar con la lista, «preparar» su cerebro, era del todo seguro.

Estaba repasando la lista por tercera vez, cuando la MentalNet llamó. No podía verla en realidad; nunca había sido capaz de hacerlo. Simplemente sabía que estaba allí, una vasta e infinita presencia, sin edad determinada e infantil a un mismo tiempo. Ese día atrapó la lluvia de rosas que arrojó en su mente en lo que era su versión de un saludo y rió.

Hablar con la MentalNet era complicado; esta parecía comprender mejor las imágenes que las palabras, y sin embargo era la bibliotecaria de la PsiNet; retenía y organizaba los millones de palabras que pasaban por la Red. Y era un ente consciente que cambiaba con la Red. A la lluvia de rosas siguió un torrente de imágenes que Faith a duras penas pudo procesar.

Violencia. Sangre. Suicidio. Una y otra vez.

Le enseñó a la MentalNet una mano con la palma levantada, su ya familiar señal para que fuera más despacio. Esta la obedeció, aunque lo que entendía por ir despacio era casi demasiado rápido para que su cerebro pudiera procesarlo. Pero era mejor que antes. Atrapando la avalancha de imágenes, las dejó a un lado para revisarlas más tarde, sintiendo la angustia de la MentalNet. Preocupada, Faith le envió a la MentalNet la imagen de una mujer representada en negro.

La MentalDark.

Era la gemela de la MentalNet, nacida del horror, el sufrimiento y la maldad que los psi habían sofocado con el Silencio. Faith sabía por dolorosa experiencia que la MentalDark era muda; pero había encontrado la forma de gritar, de desahogarse a través de actos de violencia cometidos por aquellas mentes frágiles predispuestas hacia la oscuridad.

Le preguntó a la MentalNet si su gemela estaba detrás de la oleada de violencia.

La respuesta le llegó en una fracción de segundo, incluso menos.

La imagen que le había enviado le fue devuelta, pero con la MentalDark borrada. De modo que la MentalDark no estaba intentando hablar del modo limitado y torturado que le era posible. Pero luego la MentalNet le envió otra imagen; una imagen de la PsiNet atravesada por hebras de oscuridad. Salvo que aquella oscuridad no era normal, no era sana. Era pútrida de un modo que Faith no podía explicar; tan solo lo sentía en lo más profundo de su alma.

Una imagen de miles de lágrimas se superpuso a la instantánea de la PsiNet.

La PsiNet se estaba muriendo, pensó Faith, y la MentalNet era la PsiNet en muchos aspectos. El corazón le dio un vuelco. Pero aquel envío tenía también otro mensaje: tal vez la MentalDark no estuviera promoviendo aquellos actos, pero su influencia había corrompido de manera sutil a otro u otros. No obstante, a pesar de que resultaba tentador pensar en la MentalDark como en un ente malvado, Faith sabía que era erróneo hacerlo así. La MentalDark era también un ser consciente y la culpa de su demencia radicaba en el Silencio.

Envió a la MentalNet la imagen de unos brazos abiertos, un ofrecimiento de ayuda.

La respuesta fue un globo, pero un globo lleno de los colores de la Red; estrellas blancas sobre un fondo de negro terciopelo. Rodeando ese globo había un escudo brillante que repelía sus manos.

La Red no estaba preparada para recibir ayuda.

Pero había grietas en aquel escudo. Tocó una con el dedo y supo que era Judd. La que estaba al lado era Walker. Y no lejos de estos, Sascha. Muchas, muchísimas grietas finas. La más aislada, la más nueva… no, era la primera, solo que estaba oculta, bien oculta. Y era un hombre poderoso, increíblemente poderoso. Cuando aquel fantasma…

—Oh —susurró dándose cuenta de qué era lo que estaba tocando—. El Fantasma.

Cuando el rebelde más famoso de la Red rompiera el Silencio, el escudo se haría añicos.

Lo que la MentalNet no pudo decirle, y su don de clarividente se negaba a ver, era si la PsiNet sobreviviría… o se ahogaría.

Capítulo 40

40

—Ya es más tarde.

Riley echó un vistazo al despacho de Mercy, presa de la curiosidad. Estaba ordenado, pero con un indefinible estilo que era claramente suyo.

—¿De dónde has sacado esto? —Señaló el impresionante tapiz que colgaba detrás de su mesa.

Para su sorpresa, ella no le presionó.

—De Perú. Deambulé hacia el sur después de decidir que la medicina no era para mí. —Se colocó detrás de él y sonrió—. Fue divertidísimo. Me quedé con el clan de mi abuela una temporada… incluso fui al carnaval en forma de leopardo.

Riley podía imaginársela en el salvaje colorido de Río de Janeiro.

—¿Con Eduardo y Joaquín?

Mercy se echó a reír al captar su tono.

—No, ellos estaban deambulando por ahí.

—¿Por qué decidiste estudiar medicina?

—Ya sabes que nosotros tenemos a dos por puesto; hablé con Tammy y decidimos que estaría bien tener a alguien más con conocimientos médicos. Pero no dio resultado. —Se encogió de hombros—. Así que me tomé un tiempo y cuando regresé, me especialicé en Comunicaciones. Eso me iba mucho más.

Riley asintió.

—Yo no seguí estudiando al acabar el instituto.

Mercy se sorprendió al captar un cierto titubeo.

—Riley, llevas toda la vida trabajando en el clan. Aprendiste un oficio; me apuesto lo que quieras a que eres la persona a la que todos acuden.

Riley le brindó una sonrisa pausada que hizo que el corazón le diera un vuelco. Oh, mierda. Muy pronto aquel lobo iba a volverse indispensable para su felicidad. Y el leopardo lo ansiaba y lo temía.

—Creo que me gustaría que algún año me llevases al carnaval.

Era lo último que había esperado que dijera, pero con ello consiguió que se le derritiera el corazón. Por ella, con ella, Riley estaba dispuesto a jugar.

—Tú no deambulaste por ahí, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—Yo lo decidí así; al clan no le habría molestado que me hubiera marchado un tiempo. Pero no podía hacerlo.

Porque él era así, pensó Mercy. La necesidad de proteger del depredador se había impuesto a su necesidad de deambular con libertad.

—Te llevaré al carnaval —le dijo poniéndose frente a él, apoyando las manos en la mesa— si dejas de evitar la razón de que estemos aquí.

Riley se pasó una mano por el pelo, y cuando la miró de nuevo cualquier rastro de vulnerabilidad había desaparecido, sustituido por una férrea determinación.

—Me quedo contigo.

Mercy parpadeó, tan asombrada que el leopardo no estaba seguro de si gruñir o quedarse boquiabierto.

—¿No me toca a mí decidir eso? —Las mujeres siempre tenían la última palabra en lo relativo al vínculo de pareja.

Él se acercó; el teniente de los SnowDancer de la cabeza a los pies.

—Eres mi compañera. Fin de la historia.

Mercy enarcó una ceja.

—Tú no puedes imponer eso.

—Mercy, estamos en la danza de emparejamiento… mi lobo se vuelve loco solo con tenerte cerca.

Después de emitir un sonido de pura frustración, hizo algo que ella jamás habría esperado del serio Riley Kincaid antes de que le mostrara su salvaje lado creativo. Alargó el brazo y le puso la mano en la nuca, colocando el pulgar de la otra en su barbilla, e hizo que abriera la boca antes de que ella se diera cuenta de lo que pretendía.

Fue un beso largo, profundo y arrebatadoramente sensual.

Y su manera de sujetarla era posesiva en extremo.

Mercy tenía que reconocer que era una maravilla ser besada de un modo tan delicioso por el único hombre que se había atrevido a jugar con su felino con la intención de ganar.

Riley le mordió el labio inferior y ella abrió los ojos de golpe.

—Mejor bésalo.

—No. —La mordió de nuevo. Con fuerza, muy sexy—. Me vuelves tan irracional que quiero marcarte por todas partes. Para que todo el mundo sepa que eres mía.

El leopardo gruñó en su garganta.

—Tuya no. —Era dueña de su persona, una depredadora igual que él.

—Eso ya lo veremos.

Esa vez, inclinó la cabeza… y le mordió el cuello en un absorbente beso que la hizo gemir y enroscar la mano en su cabello, apartándolo.

—Para.

En vez de obedecer, Riley alzó la mano para apretarle el pecho a través de la camiseta, como si tuviera todo el derecho de acariciarla en su propio despacho. Y tal vez bajar la vista a aquella mano grande y morena sobre su cuerpo fuera increíblemente erótico, pero…

—Oh.

Riley dejó de mordisquearle el cuello y se dedicó a su oreja.

Mercy estaba atónita al descubrir que los lóbulos de sus orejas eran tan sensibles.

—Otra vez —ordenó, con una mano aún en su pelo y la otra en el hombro.

—No. —Riley levantó la cabeza, con los ojos brillantes—. No puedes tener lo que quieres a menos que me des lo que yo quiero.

Ella entrecerró los ojos.

—No juegues con una gata.

—¿Y con quién voy a jugar si no? —Le apretó el pecho mientras le besaba los labios entreabiertos—. Juega conmigo.

Aquella invitación era la única con la que habría logrado que el felino se apaciguara, que ella deseara relajarse y tal vez bromear un poco. Pero antes…

—Anoche dijiste que ibas a intentarlo. ¿Vas a dar esto, a nosotros, por sentado debido a la danza de emparejamiento?

—No. —Con la mano aún alrededor de su garganta, sus dedos la acariciaron de manera posesiva—. No se trata solo de tener un compañero.

—Pues ¿de qué se trata?

Mercy le apartó la mano del pecho y se irguió. Esta se plantó de inmediato en su culo. Arrogante. Pero le gustaba que fuera así.

Inclinándose, la miró a los ojos.

—Se trata de tener un compañero que te adore.

Mercy no sabía a cuál de los dos se estaba refiriendo, si era una promesa o una declaración, pero sí sabía que ninguna mujer podría haberse resistido a él en esos momentos.

—Pues bailemos, lobo. —Una lenta y traviesa sonrisa se dibujó en sus labios mientras alzaba los brazos para rodearle el cuello, a pesar de que algo en lo más profundo de su ser le advertía a gritos que había un peligro que no veía, un golpe que jamás sería capaz de soportar. Pero Mercy estaba demasiado embargada por el lujurioso hambre de la danza de emparejamiento como para hacer caso—. Veamos si puedes cogerme.

Riley deslizó la mano de su cuello para descender por su cuerpo hasta asirla de la cadera.

—Ya lo he hecho, ¿recuerdas?

—Juego nuevo. —Le dio un beso en la base del cuello, un punto con el que se estaba encariñando mucho. Sobre todo porque él exhalaba cada vez que le lamía ahí con la lengua. Como en ese momento—. Reglas nuevas.

—Dime las reglas. —Riley no parecía darse cuenta de que le apretaba la cabeza contra él.

Hum, pensó Mercy, a Riley le gustaba mucho que le besaran en el cuello. Definitivamente iba a llevárselo al bosque para besuquearle. Con una sonrisa en los labios comenzó a mordisquear aquella fuerte columna, sintiendo ronronear al felino mientras él se estremecía y ladeaba la cabeza para que pudiera acceder mejor.

—Las reglas —susurró inhalando su cálido y masculino aroma en los pulmones— son que no hay reglas.

Riley se quedó petrificado durante un instante, luego gruñó.

—Vas a llevarme al manicomio.

Ella sonrió.

—Eso es lo que pretendo.

A Riley le encantaban las reglas. A ella no. A ver si su lobo podía bajar la guardia lo suficiente para tentar a una gata.

* * *

Sascha se sentó en el «despacho» de su casa —la terraza de la casa colgante— y miró el libro que su madre le había enviado. Continuaba esperando que se le presentara alguna distracción para no tener que abrirlo, para no tener que pensar en por qué Nikita lo había hecho, si era una trampa o una ofrenda de paz.

Como hecho a propósito, el panel de comunicación pitó. Mientras una oleada de alivio la inundaba, respondió utilizando el inalámbrico que había dejado sobre la mesa de la terraza.

—Sascha al habla.

—Sascha, soy Nicki.

—Hola, gatita. —Apartó la mirada del libro y la dirigió hacia los árboles—. ¿Qué sucede?

Nicki tenía solo dieciocho años, pero hacía poco se había convertido en aprendiz de la historiadora del clan, Keely, en cuanto fue evidente que había nacido para ello.

—Keely me ha pedido que investigue un poco… me ha dicho que estabas interesada en Alice Eldridge.

La sensación de optimismo se esfumó.

—¿Ya has encontrado algo?

—He tenido una suerte loca con la primera persona con la que he hablado, uno de los contactos de Keely. —Se escuchó el sonido de papeles al agitarse—. Lo siento —dijo Nicki—. No esperaba que me dieran algo así de genial tan pronto… es emocionante —repuso. Sascha murmuró de acuerdo con ella y esperó—. Vale, el caso es que Alice Eldridge era una estudiante de Filosofía que estaba haciendo un gran estudio sobre las distintas clases de psi en torno al año 1968.

Mil novecientos sesenta y ocho… un año antes de que se presentara por primera vez el concepto del Silencio.

—¿Tenía permiso?

—Sí, eso parece por la información que he podido recabar. Todo el material sobre ella está bien enterrado; he sacado casi toda mi información de un teórico de la conspiración y comerciante de libros raros después de presentarme en persona esta mañana y convencerle de que no era una psi. No te lo vas a creer, pero hasta he tenido que enseñarle las garras.

—¿Tan reacio era?

—Oh, sí, y comprendí por qué en cuanto me contó la historia de Alice Eldridge. —Inspiró hondo—. Vale, pues parece que a mitad de su estudio, Alice Eldridge decidió centrarse solo en los psi-e, y sus resultados se consideraron innovadores, el mejor trabajo que se había realizado sobre los psi-e.

—¿Su trabajo era conocido?

—En círculos académicos, sí. La edición original de 1972… publicada por la editorial de una universidad… fue pequeña, alrededor de mil ejemplares, pero corrían rumores de que la había abordado una editorial más importante. Al parecer tenía un estilo que podría haberse trasladado bien al mercado popular. —Nicki hizo una pausa para coger aire—. Por desgracia Alice Eldridge murió en un accidente de escalada en 1975 y ese contrato nunca se llevó a cabo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Sascha. Tan cerca de la implantación del Silencio total, ¿de verdad había sido un accidente?

—¿Por qué no hay ninguna referencia suya en internet?

—Ese es el quid de la cuestión; el tío de los libros raros me ha dicho que su obra fue destruida en una purga masiva hace unos cien años.

Sascha apretó el puño. El Silencio fue implantado por completo en 1979, hacía cien años. Y fue entonces cuando los psi-e se convirtieron en un lastre… de modo que los habían enterrado, quebrado, borrado del mapa.

—Un trabajo excelente, Nicki —logró decir.

—Gracias. —La chica parecía tan satisfecha que el escalofrío se mitigó un poco—. He encontrado alguna que otra cosa sobre su otro libro… ¿también quieres esa información?

—Claro. —Cualquier cosa con tal de retrasar el tener que volver con su «regalo».

—En realidad no era un libro, sino un manuscrito —se corrigió Nicki—. Parece ser que Eldridge había empezado a investigar otro grupo de psi después de terminar su tesis.

Sascha frunció el ceño.

—Si era un manuscrito, ¿cómo has podido averiguar algo al respecto?

—Bueno, es una especie de Santo Grial para los estudiosos de Eldridge —dijo la chica—. La mujer con la que he hablado… después de que nos presentara el de los libros raros… me explicó que Eldridge estaba trabajando abiertamente en un nuevo proyecto antes de morir. Helene… mi fuente… me comentó que en el libro de los psi-e se hace referencia a él.

Sascha tomó nota mental para estar atenta.

—Sigue.

—El caso es que después de su muerte nadie pudo encontrar ni rastro de ese trabajo ni en su despacho ni en su casa. Era como si no hubiera estado haciendo nada durante varios años. —Nicki tarareó una espeluznante melodía—. ¿A que es raro?

—Mucho —repuso Sascha, pero ella veía otra perspectiva—. Los teóricos de la conspiración piensan que alguien se deshizo de su trabajo.

—Bingo. Aunque no saben de qué iba ese trabajo. —Hizo una pausa—. Quiero decir que creen saberlo… según Helene, la información se transmitió a través de la familia de un colega de Eldridge… pero no tiene ni idea de qué significa.

—¿Te ha dado alguna pista sobre en qué creían que estaba trabajando?

—Sí. Helene dice que Eldridge estaba realizando un proyecto a largo plazo sobre los psi-x. —Nicki hizo una nueva pausa—. ¿Sabes qué representa la X?

Sascha notó que se le formaba un nudo en la garganta y eludió la pregunta.

—Has hecho un trabajo fantástico, Nicki. Me aseguraré de decírselo a Keely.

Nicki dejó escapar un ruidito de placer. Riendo, Sascha estaba a punto de despedirse, cuando Nicki le dijo:

—Ah, espera, Sascha. Casi me olvido… el libro de Eldridge es tan raro que una copia está valorada en más de quinientos mil dólares. Las que puedan quedar se encuentran en colecciones muy privadas.

—Gracias, Nicki.

Ya sin aliento, colgó y se quedó allí sentada durante varios minutos. «¿Quinientos mil dólares?» ¡Santo Dios! Aunque desde luego Nikita podía permitírselo —esa cantidad no era nada para ella—, pero de todas formas…

Contempló el libro una vez más sabiendo que podría proporcionarle las respuestas que había estado buscando. Libre de la mordaza del Silencio, sus poderes empáticos estaban cambiando, evolucionando, creciendo. Lo que desconocía era hacia dónde evolucionaban.

Alargó la mano y la retrajo acto seguido.

—¿Estoy siendo una cobarde? —preguntó en voz alta. Luego meneó la cabeza—. No, estoy siendo cautelosa.

Cogió el libro y se lo llevó consigo al interior de la casa, guardándolo en la caja fuerte oculta debajo de la cocina ecológica.

A pesar de las preguntas pendientes, de la curiosidad, no estaba preparada para enfrentarse al regalo de su madre. Nikita había cortado toda relación con ella sin inmutarse. Le llevaría tiempo ver algo que no fuera rechazo cuando mirase el libro de Eldridge.

* * *

Riley salió del despacho de Mercy con una profunda sensación en las entrañas de que todo estaba bien. Ella había aceptado la danza de emparejamiento. No tenía intención de permitir que escapara al vínculo en sí, sin importar lo que tuviera que hacer.

Cuando entró en el garaje subterráneo enarcó una ceja al ver al hombre alto y pelirrojo apoyado contra su todoterreno.

—Bastien.

—Riley.

—¿Dónde están tus hermanos?

Bastien sonrió y no de manera amistosa.

—No tardarán en llegar. Así que, ¿qué te hace pensar que tienes algún derecho a ponerle la mano encima a mi hermana?

—Ella me ha dado ese derecho. —Clavó la mirada en aquellos vívidos ojos verdes sin pestañear. Sabía que en una lucha física él ganaría. Pero no se trataba de algo físico. Era algo mucho más importante; Mercy amaba a su familia. No iba a joder su relación pegando a su hermano—. Me parece que es una mujer que sabe lo que quiere.

—También es mi hermana. —Bastien se enderezó—. Y tú eres un lobo.

El vello de la nuca se le erizó cuando otro hombre entró en el garaje. Era más mayor, con el pelo ligeramente entrecano.

—No esperaba a tu padre.

—¿Cuando estás tocando a su pequeña? —Bastien soltó un bufido—. Hola, papá. ¿Le matamos aquí o le llevamos al bosque?

Michael Smith cruzó los brazos y le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Vas a hacerle daño a mi niña?

—No, señor.

—Según dice su abuela, ya le has roto el corazón a mi Mercy.

A Riley se le encogió el estómago, no por sus palabras, sino al recordar que le había hecho daño.

—No es tan frágil.

Sintió una repentina afinidad con Judd. Drew y él le habían hecho la vida imposible cuando empezó a verse con Brenna.

—No, joder, no lo es.

Bastien sonrió mientras Sage y Grey entraban en el garaje, sospechosamente vacío. Riley estaba rodeado por los hombres de la familia Smith. No hizo ningún movimiento agresivo hacia los dos menores, aunque estaban invadiendo su espacio. Cachorros, solo eran unos cachorros. Bastien podía ser peligroso, pero en aquel asunto Michael Smith era el único que importaba de verdad.

El hombre se acercó a él.

—¿Mercy te ha vencido alguna vez en combate?

—Casi.

Y sabía muy bien que si algún día iba a por él con intenciones letales, podría no ser el vencedor; las mujeres cambiantes depredadoras eran cazadoras implacables una vez que se decidían a hacer sangre.

—¿Cómo se digiere eso?

Riley comprendió que aquella era la pregunta más crucial de todas. Podría haber mentido, pero no lo hizo.

—Como si fuera papel de lija.

Michael parpadeó, como si le hubiera sorprendido.

—Entonces ¿por qué estás con ella?

Riley le sostuvo la mirada, dejando que la suya se llenase de la descarnada furia del lobo.

—Ya sabe por qué. Y también sabe que no voy a marcharme.

Capítulo 41

41

Dos horas después de que Riley se marchara, Mercy localizó a Teijan y habló con él. La frustración del alfa de las ratas era visible; su cabello, que solía llevar como un modelo de la revista GQ, estaba despeinado y la camisa negra, arrugada.

—Sé que está pasando algo, pero que me cuelguen si no son buenos escondiendo sus huellas.

Mercy pensó en ello.

—Los humanos han aprendido a ser invisibles. Estos tipos lo llevan al extremo.

Y si la Alianza Humana quería mostrar su fuerza, hacer alarde de lo que eran capaces, enviarían a sus mejores hombres. Su leopardo se incorporó de repente al comprender la respuesta a un misterio.

Dejó a Teijan para que reorganizase y dispersase sus tropas y buscó un rincón privado para llamar a Lucas.

—¿Has considerado el hecho de que tal vez debamos utilizar a Bowen y a su equipo?

Ellos se conocerían todos los trucos que podrían usar sus ex compatriotas.

Lucas exhaló.

—Sí.

—¿Solo «sí»?

—Soy tu alfa, Mercy —le dijo Lucas, con voz serena—. He captado la danza de emparejamiento esta mañana.

Ella contuvo la respiración.

—¿Me estás diciendo que ya estás utilizando a Bowen y a su equipo, pero que no quieres que Riley lo sepa?

—Él no es racional en esto. Y, para el caso, tampoco Dorian.

—Pero es Riley quien te preocupa por mi causa. —Se dio la vuelta para luchar contra las ganas de dar una patada a la pared cercana—. Soy una centinela, Lucas. Soy leal a los DarkRiver.

Una vez más, una alarma sonó en su cabeza. Y una vez más estaba demasiado furiosa para comprender lo que intentaba decirle.

—Eso no lo pongo en duda. —El tono de Lucas cambió, tornándose en el del alfa—. Pero la danza de emparejamiento altera tus emociones y no quiero ponerte en una posición difícil.

—Yo no me voy de la lengua mientras hablamos en la cama —le respondió, frustrada y dolida porque él tuviera un concepto tan bajo de ella—. Puedo guardar los secretos del clan.

—Ya sé que puedes. —Esa vez la pantera se manifestó en su voz—. Joder. Lo siento, Merce. No pretendía poner en duda tu lealtad hacia el clan.

Aquel golpe repentino tenía al leopardo aún desconcertado, pero no podía dudar de su alfa. Lucas no les mentía a sus centinelas, por dura que fuera la verdad.

—¿Y bien? —preguntó aflojando el puño cerrado.

—Hemos verificado las cosas con Bowen y su equipo; todo lo que hemos hallado respalda su historia. Ahora mismo los he puesto a rastrear al nuevo grupo de la Alianza, pero su mayor fortaleza está en la información. Si logramos averiguar el nombre del objetivo…

Mercy asintió.

—Será más fácil trabajar de manera retrospectiva partiendo desde ese punto. ¿Quién dirige a Bowen y los suyos?

—Yo. Te avisaré en cuanto den con algo; eso siempre ha sido incuestionable.

Con los sentimientos heridos más calmados, aunque no del todo, asintió.

—De acuerdo. Será mejor que vuelva al trabajo.

Pero después de colgar no regresó de inmediato a su zona de patrulla, pues sentía una acuciante necesidad de hablar con su madre. Consuelo, pensó. Era como una cachorrilla que buscaba consuelo. Le importaba un bledo. Marcó el número de la casa de su infancia y esperó hasta que Lia descolgó.

—Hola, mamá.

—¿Qué sucede, cariño?

A Mercy se le formó un nudo en la garganta ante el amor incondicional que destilaba aquella única frase.

—Las cosas estás un poco liadas. —Se agachó a coger una canica que había visto días mejores y la lanzó al aire, atrapándola cuando caía—. Supongo que solo necesitaba escuchar tu voz.

—Ven a cenar, nena.

—No sé si podré esta noche, mamá. —Sería una compañía nefasta en su actual estado de ánimo—. Pero me pasaré esta semana.

—Mercy, cariño, ¿lo de que las cosas estén «liadas» tiene algo que ver con cierto lobo?

Mercy hizo una mueca de dolor.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Bueno, sigo esperando que lo hagas tú…

—Pensaba hacerlo —le dijo haciendo rodar la canica entre el pulgar y el índice, y preguntándose qué le había llevado a pensar que podría guardar algo en secreto a su madre.

—No importa, nena. Ya me he ocupado yo —replicó dejando ver un familiar rastro de acero.

El leopardo que moraba en Mercy se incorporó.

—¿En serio?

—He llamado a Riley hace unos minutos. Viene a cenar mañana a las siete. No llegues tarde, cariño.

Mercy colgó después de intercambiar algunas palabras más, reconociendo una cita ineludible sin resquicio de duda. Si no se presentaba… bueno, el Vesubio no tenía nada que hacer contra su madre.

Parecía ser su día de llamadas, porque justo cuando se disponía a guardar el móvil en el bolsillo, la llamó Ashaya.

—Hemos hecho un ensayo muy, muy rápido de las muestras del cadáver que nos trajiste —le dijo la científica, con excitación. Demasiada excitación. Mercy se disponía a preguntarle qué era lo que sucedía, pero Ashaya siguió hablando—: Hay rastros de la misma droga que encontramos en los hombres que intentaron secuestrarme.

—Mierda. —Mercy encerró la canica en su puño—. ¿Has descubierto ya qué la hace tan especial?

—Es posible. —Ashaya hizo una pausa—. Se supone que he de asegurarme de dar los informes de manera simultánea a los DarkRiver y los SnowDancer.

Era el procedimiento normal, pero después de la llamada de Lucas, se sentía irritada.

—Riley está en la ciudad —le dijo luchando contra aquella irracional emoción—. Le diré que se reúna conmigo en nuestras oficinas.

Después de colgar llamó a Riley para darle el mensaje antes de dirigirse de nuevo al edificio de oficinas de tamaño medio que los DarkRiver poseían cerca de Chinatown. Debería de haberse sentido más cómoda en su nuevo despacho, pero su felino estaba furioso y se negaba a tranquilizarse, como si pudiera percibir un peligro que su lado humano era demasiado torpe para ver. Frustrada, relegó aquella indefinible certeza a un rincón de su mente. No había nada peor que cuestionaran su lealtad, aunque solo fuera de forma indirecta, pensó.

—¿Has llamado? —Riley cruzó la puerta del despacho, cerrándola al entrar.

Al leopardo no le gustó nada el gesto, pues veía en ello una actitud posesiva que amenazaba una parte fundamental de su vida.

—Ashaya tiene algo que contarnos.

Después de activar la función de comunicación de la pantalla de su ordenador, hizo la llamada.

Riley rodeó la mesa para colocarse detrás del asiento de Mercy, con un brazo apoyado a lo largo del respaldo y rozándole la cabeza con los dedos. Ella le dio un manotazo para apartarlo, sorprendiéndole de manera visible. Cuando Riley frunció el ceño, Mercy se concentró en la pantalla, sabiendo que para él su comportamiento tenía que ser inexplicable.

—Ashaya, estamos listos.

La científica apareció en pantalla, sus vívidos ojos azul grisáceo resaltaban en su piel de suave color moca.

—De acuerdo —dijo, y resumió lo que ya le había contado a Mercy—. He estado trabajando con Amara en esto con el fin de acelerar las cosas y creemos que hemos descubierto el propósito de la droga.

—Adelante —le indicó Mercy.

—¿De qué se trata? —preguntó Riley al mismo tiempo.

Cruzando los brazos, Mercy se recostó contra el respaldo.

Ashaya paseó la mirada entre los dos, pero no dijo nada.

—Podemos darle las gracias a Amara por esto. Mi gemela decidió que, dado que todo apunta a que el blanco de esta sustancia son los psi, iba a inyectársela a sí misma. —La mano le tembló cuando la alzó para retirarse el pelo hacia atrás, que llevaba recogido en dos trenzas bien apretadas.

Mercy se incorporó de golpe.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, sí. Está bien. Ahora. —Ashaya bajó la mano—. Se inyectó una dosis muy pequeña.

—¿Y? —la urgió Riley.

—Y descubrió que durante cinco minutos fue incapaz de utilizar ninguna de sus habilidades psíquicas.

Habiendo olvidado ya la irritación, Mercy miró a Riley a los ojos. Vio la misma tensa excitación en él que ella sentía en las entrañas.

—¿Podemos reproducirla? —preguntó dirigiendo la vista de nuevo a Ashaya.

La psi-m no parecía contenta.

—Es el equivalente a una droga que pudiera impedir tu transformación, Mercy. ¿Cómo puedo justificar el rediseñar algo tan doloroso? Amara habría sufrido una crisis si yo no hubiera estado conectada a ella durante todo el proceso.

—Mierda, no lo había visto desde esa perspectiva. —Mercy se frotó la cara—. El caso es que si tuviéramos esa droga no tendríamos que matar a un psi nada más verlo.

En esos momentos no había diálogo ni negociación. Si un psi iba a por un cambiante, el cambiante disparaba a matar.

—Sería un elemento disuasorio —agregó Riley.

Ashaya meneó la cabeza.

—Amara tuvo una parada cardíaca.

Mercy se quedó petrificada. Recordó en el acto la repentina y extraña oleada de pánico que había sentido durante su patrulla hacía un par de horas. Había achacado aquella fugaz emoción a su aguda conciencia de su entorno, pero ¿y si había sido otra cosa? ¿Y si había sido el grito de ayuda de Ashaya? A fin de cuentas, como compañera de Dorian, Ashaya formaba parte de la Red Estelar, la red forjada mediante el juramento de sangre que conectaba a los centinelas de los DarkRiver con Lucas.

—Creía que habías dicho que estaba bien.

—Conseguí reanimarla. —Se llevó los dedos temblorosos a los labios—. Amara no pudo utilizar sus habilidades durante cinco minutos, pero tuvo el fallo pasada media hora. Dependiendo de la dosis, la droga puede parar el corazón de un psi en cualquier lapso de tiempo.

Mercy apartó la información por el momento.

—Voy a llamar a Dorian.

—Ya casi ha llegado. —Ashaya alzó la mano a modo de agradecimiento silencioso al tiempo que la cólera dominaba su expresión—. Es probable que desarrollaran esta droga para anular los poderes de los psi, pero ahora la están utilizando para debilitar y matar.

—¿Crees que lo saben? —preguntó Riley.

—Tienen que haberla probado. Deben de haber decidido que el riesgo bien merecía la pena.

—¿Por qué? —insistió Riley—. ¿Qué sentido tiene si el blanco muere?

—Teniendo en cuenta la dosis hallada en los dardos, si me hubieran alcanzado durante el intento de secuestro habrían tenido una ventana de al menos diez minutos para administrarme algún tipo de antídoto que hubiera neutralizado el elemento fatal o estar preparados con un equipo para reanimarme. —Inspiró hondo—. Utilizan la droga con excesiva confianza, lo que me lleva a creer que existe un antídoto. Había un equipo médico en uno de los vehículos que llevaron hasta el lugar de la emboscada.

—Pero no había ni rastro de un antídoto. —Mercy meneó la cabeza—. Me inclino a pensar que estaban jugando a la ruleta rusa. No siempre es posible reanimar el corazón.

Ashaya asintió.

—En cualquier caso, la Alianza Humana es una amenaza real. —Dicho aquello, cortó la comunicación.

Riley se irguió en toda su estatura.

—Si esta droga no tuviera efecto secundarios mortales, ¿te preocuparía la ética?

Mercy se tomó su tiempo para pensarlo.

—Me destrozaría no poder transformarme, pero si el efecto fuera temporal, lo soportaría. Ahora mismo no permitimos que ningún agresor psi quede con vida.

Porque los psi podían matar con un único y violento golpe mental.

—Aun así, que te amputen un miembro o tener la sensación de que te lo han amputado es brutal. —Sus palabras eran serias; su presencia, intrínsecamente dominante.

—Es la guerra. —Una guerra silenciosa. Una guerra sigilosa… hasta que la Alianza Humana había empezado a hacerla pública. Pero era una guerra de todas formas—. Y una droga como esta podría actuar como un potente elemento disuasorio y evitar que los psi provoquen peleas. —Al mirarle supo de repente por qué había reaccionado con tanta fuerza a la confesión de Lucas y luego al propio Riley. Aquello fue como una patada en las tripas. «Oh, Dios santo.»—. Tengo que volver al trabajo. Adiós.

—Mercy.

—Lárgate, lobo. —Se levantó para ir a descorrer el cerrojo y abrió la puerta de par en par—. No me presiones.

Una feroz verdad se revolvía dentro de ella, violenta y suspicaz. ¿Riley lo sabía desde el principio? Pero no pensaba preguntárselo en aquel momento, cuando el leopardo la dominaba con brutal ferocidad.

Riley se detuvo frente a ella, a escasos centímetros. Cuando ladeó la cabeza para darle un beso, Mercy le enseñó los dientes. De modo que la mordisqueó en lugar de besarla. Furiosa por el reguero de fuego que la recorrió ante su fugaz caricia, le empujó en el pecho hasta la puerta.

—Y tampoco vuelvas esta noche. Tengo mejores cosas que hacer…

Riley plantó la mano en la puerta, impidiendo que la cerrara.

—No eres de las que se cabrea y se le pasa en el acto. Así que ¿qué coño sucede?

Mercy estaba tan destrozada emocionalmente por lo que acababa de comprender que le sacó las garras y sus palabras surgieron de manera atropellada y sin pensar:

—Esta soy yo siendo realista. Estoy ocupada; no quiero perder el tiempo dándome morreos con alguien. Mira, no lo haces mal en la cama y trabajamos bien juntos, pero necesito mi espacio. No tengo ganas de tener un hombre a tiempo completo en mi vida.

Riley bajó la mano.

—Supongo que eso va a hacer que este emparejamiento sea un infierno para los dos.

Capítulo 42

42

El Fantasma observó mientras corría la noticia de la oferta de rehabilitación moderada voluntaria; un proceso que fortalecería los cimientos del condicionamiento que era el Silencio. Por primera vez ir al Centro no significaba la muerte, sino la vida… y la gente empezaba a considerar en serio la posibilidad. Como era de prever, la idea atraía más a aquellos que poseían las habilidades más peligrosas.

El Fantasma lo comprendía. Su propia habilidad podría ser muy destructiva. Pero jamás se sometería a los psi-m del Centro. Tal vez el Silencio fuera una jaula capaz de contener a los monstruos, pero era una jaula. Sabía lo que era crecer dentro de una jaula; una jaula tan apretada, tan restrictiva, que casi se había olvidado de respirar.

Abrazar de manera voluntaria los barrotes de plata de otra prisión era algo que jamás consentiría. Pero se sorprendió al dudar si debía interponerse en el camino de aquellos que tomaban la decisión contraria. ¿Tenía derecho a apartarles de aquello que podría salvarles? Eran muchos los que se estaban haciendo pedazos, los que se estaban quebrando. Los asesinatos habían aumentado en los últimos meses, una lenta escalada que teñía la Red de oscuridad. En aquel preciso instante la violencia titilaba en los márgenes de su visión.

Aquella violencia siempre había formado parte de la Red, pero ahora comenzaba a emerger, a hacerse con el control. Sin embargo carecía de simetría, no daba la sensación de que la balanza se estuviera equilibrando. Aquellos estallidos eran como erupciones en miniatura que destruían todo a su paso. ¿Podía culpar a aquellos que elegían la jaula del Silencio si el caos era la otra única alternativa?

Comprendía que no poseía los medios para responder a esa pregunta.

Por primera vez el Fantasma, un ser del Silencio, descubrió que necesitaba respuestas de alguien que comprendiera las emociones.

Capítulo 43

43

A Mercy no le gustaba sentirse como una bruja. Y no se consideraba como tal. Pero ese día se había portado como una bruja con Riley. Expulsándole de ese modo, diciéndole lo único que sabía que le haría retroceder. Los hombres cambiantes depredadores eran muy orgullosos.

Y él no había hecho nada para provocarla. Había actuado tal y como era, y ella la había emprendido con él por eso.

—¡Mierda!

Aferró el volante con fuerza, sintiéndose peor a cada segundo que pasaba.

Claro que él no sabía nada ni le había ocultado la verdad. Riley no era un mentiroso. Jamás le habría escondido algo tan importante, no cuando le había dado su palabra de que iba a intentarlo. Por ella. Por una gata que ese día le había hecho mucho daño.

«Supongo que eso va a hacer que este emparejamiento sea un infierno para los dos.»

Su leopardo no quería eso. Pero tampoco quería enfrentarse a la inevitable consecuencia de emparejarse con él. Sin embargo una cosa era segura: Riley iría tras ella de nuevo. No podría evitarlo. Era su compañera, y teniendo en cuenta la fiebre de la danza de emparejamiento, la profundidad de su hambre tenía que estar volviéndole medio loco. De modo que sepultaría su orgullo y regresaría… sin duda para inculcarle algo de sentido común.

Sus labios se movieron de manera nerviosa, pero apartó las manos del volante y se bajó del coche. De ahí a la guarida de los SnowDancer había una carrera de quince minutos. Resultaba tentador llamar y pedirle que se reuniera fuera con ella, pero eso sería una cobardía. Y Mercy no era una cobarde. Tomó aire con fuerza, sin prestar atención a los olores que le decían que estaba siendo observada por un muro invisible de guardias, y se dirigió hacia allí.

Andrew la estaba esperando junto a la puerta abierta. Sus ojos centelleaban.

—Hola, futura cuñada.

—Aparta de mi camino, enano.

—Me partes el corazón. —Se llevó una mano a dicho corazón, poniéndose en plan trágico como solo un hermano menor podía hacer—. ¿Eres la razón de que Riley casi me haya arrancado la cabeza hace unos minutos?

—No es asunto tuyo. —Le empujó para pasar—. Dime por dónde se va a su apartamento.

—¿No deberías hablar con Hawke y asegurarte de que no pasa nada porque estés aquí?

—Drew, hoy no es un buen día para meterte conmigo.

Andrew caminó a su lado, señalando a la izquierda cuando llegaron a un desvío en los túneles que componían la guarida.

—En ese caso estate tranquila, que yo me ocuparé de las formalidades.

—Gracias. —Le lanzó una mirada llena de recelo—. ¿Por qué me estás ayudando tanto?

Él se encogió de hombros.

—Me gusta mi hermano. Y sobre todo me gusta verle de los nervios. —Esbozó una sonrisa malvada—. Él y tú sois el mejor entretenimiento que he tenido en años.

—¿Por qué Riley no te ha asesinado aún?

—Porque me recupero muy rápido. —Se encogió de hombros, abriendo los ojos con aire inocente.

Encantada muy a su pesar, se detuvo ante la puerta a la que Drew la había conducido.

—Bueno, escucha con atención —le dijo acercándose—. Si se te ocurre volver aquí esta noche, prepárate para cantar como una soprano el resto de tu vida. ¿Capisci?

Andrew abrió los ojos de par en par.

—Tía, das miedo. Qué suerte tiene Riley —le dijo a Mercy, y ella supo que hablaba en serio—. Me piro de aquí. —Pero hizo una pausa—. Sé buena con él, Mercy. Tiene un corazón más grande que Texas; moriría por ti sin pensárselo dos veces. Pero no espera que alguien haga lo mismo por él.

Con un nudo en la garganta a causa de aquel súbito arranque de seriedad, asintió y le vio marcharse. A continuación irguió los hombros, e ignorando el gran número de lobos que de pronto parecían tener algo que hacer en aquel corredor, llamó a la puerta. A esas alturas Riley ya tenía que haberla olfateado, de modo que el hecho de que la puerta siguiera cerrada no pintaba nada bien.

Pasaron varios segundos.

Frunciendo el ceño porque algo tan mezquino no era típico de él, se disponía a llamar otra vez cuando la puerta se abrió de golpe y fue arrastrada hacia dentro. Contra un pecho desnudo, caliente, mojado y muy masculino.

Riley se apartó el pelo de los ojos, plantando las manos a cada lado de los hombros de ella.

—¿Qué haces tú aquí? —le dijo.

Mercy estaba demasiado interesada en la vista que tenía ante sí como para responder. Él llevaba una toalla alrededor de la cintura, aunque no parecía estar demasiado bien sujeta. Se mordió el labio inferior en un esfuerzo por luchar contra las ganas de quitársela accidentalmente a propósito. Porque aquel Riley mojado y ardiente la ponía a cien. Su cuerpo era puro músculo, músculos que había tocado más de una vez y que sin embargo conseguían que se le hiciera la boca agua, como si no los hubiera visto antes. «Mío», ronroneó una parte de ella mientras otra le arrojaba a la cara las graves consecuencias de aquel pensamiento.

En esos momentos le importaban un bledo. Porque aquel era su compañero. ¿Cómo no iba a tocarle cuando le tenía delante? ¿Cómo no iba a darle lo que sabía que necesitaba, el simple contacto de piel con piel que ambos ansiaban?

—Mercy. —El gruñido le decía que era el lobo quien estaba al mando.

Iba a hablar, pero decidió mandarlo todo al diablo. Enmarcó su rostro con las manos y tomó su boca en un beso lento y posesivo que hizo que se le encogieran los dedos de los pies. Él le devolvió el beso, pero mantuvo los brazos pegados al cuerpo. Todavía estaba enfadado. No pasaba nada, pensó mordisqueándole el labio inferior. Persuadir a Riley le parecía algo divertido. Sobre todo si eso implicaba quitarle esa toalla del cuerpo.

Al apartarse, sus ojos eran ambarinos como los del lobo, y tenía la cara en tensión.

—¿Te has acercado para darte un revolcón «pasable»?

No estaba enfadado; tenía un cabreo monumental.

—Puede que haya venido a disculparme —le dijo entrelazando las manos alrededor de su cuello—. Y puede que me oigas hacerlo si dejas de gruñirme.

—¿Qué pasa? ¿Es que vas a decirme que soy un polvo mejor que pasable?

¡Ay, Dios, sí que estaba furioso! En defensa de Riley, los hombres acostumbraban a ponerse así cuando insultaban su destreza sexual, pensó Mercy. Y si se trataba de la mujer destinada a ser su compañera… ¡Maldita sea! ¿Cómo iba a arreglarlo?

—De todas las cosas que te he dicho, ¿esa es la única que te has tomado en serio?

Él la miró sin inmutarse con aquellos ojos ambarinos.

—Joder, Riley, ya sabes que me vuelves loca en la cama —replicó dejándose de sutilezas.

—¿De veras?

—Estoy preparada para ti ahora mismo y lo sabes. Tengo las bragas tan mojadas que resulta embarazoso.

—¿En serio?

Y entonces él le desabrochó los vaqueros y le metió su mano grande dentro de las bragas, separando su suave y húmeda carne con un movimiento delicado.

Mercy chilló.

—¡Riley!

—Solo compruebo la evidencia. —Su expresión era implacable, pero su piel… su piel ardía tanto que Mercy podía sentir el calor que irradiaba—. A lo mejor también quiero verlo.

Mercy puso los ojos en blanco ante el exquisito placer de sus dedos acariciándola. Riley sabía cómo acariciarla… incluyendo lo mucho que le frustraba el que trazara círculos alrededor de su clítoris sin llegar a tocarlo en ningún momento.

—Kincaid, tienes un lado muy mezquino.

—Solo contigo. —Deslizó un dedo dentro de ella, provocando a su cuerpo para que se moviera al compás—. Haces que me comporte como un jodido adolescente.

—Bien. —Enroscando los dedos en el pelo mojado de su nuca, se inclinó para otro largo y perversamente sensual beso—. Deja ya de provocarme. —Él retiró la mano, haciéndola gemir—. ¡No quería decir eso! Vuelve.

—¿Estás lista para un hombre a tiempo completo? —le dijo con dureza—. Porque yo no soy de los que van a medias.

—Yo tampoco. —Le había dicho aquello llevada por la ira, de golpe y sin pensarlo de verdad.

—Aún no he escuchado ninguna disculpa.

—Oh, por Dios, Riley. —Le recorrió el pecho con las manos—. Eres un amante increíble. Bueno, ¿ya puedo jugar con tu preciosa polla?

Riley parpadeó y el lobo retrocedió para dar paso al hombre.

—¡Joder, Mercy!

Pero ella ya estaba tirando aquella puñetera toalla al suelo y dejándole expuesto por entero. Su aliento surgió en un suspiro entrecortado cuando cerró la mano alrededor de su rígida longitud.

—Oh, tengo planes para esta monada.

Riley se estremeció en su mano y sus siguientes palabras fueron un gruñido:

—Dame tu boca.

Fue un beso salvaje, abrasador, real. Los dos respiraban con dificultad cuando terminó y Mercy seguía deslizando la mano arriba y abajo por su longitud, con desesperada necesidad. No se sorprendió cuando su ropa acabó hecha jirones en el suelo y Riley la levantó contra la puerta.

—Mis botas —farfulló.

—Es sexy —masculló Riley apartándole la mano para poder agarrarla de las caderas y penetrarla pausada y fácilmente.

Temblando, se aferró a sus hombros y decidió que había muerto y subido al cielo. Aquel hombre era magnífico; con su lado posesivo y dominante incluido. Y además era suyo. Ojalá pudiera dar con un modo de escapar del campo de minas que había entre ellos.

* * *

Riley acarició el sedoso cabello rojo extendido sobre su pecho. Ver a Mercy allí, en sus dominios, era como una patada en las tripas. El lobo deseaba morderla de nuevo, no para hacerle daño, jamás para herirla, solo para asegurarse de que de verdad estaba allí.

Entonces ella se estiró, rozándole ligeramente la piel con las garras en un gesto de perezoso afecto.

—Todavía llevo las botas puestas.

Riley esbozó una amplia sonrisa.

—Una pelirroja desnuda y con las botas puestas. Esto es el Nirvana.

—Listillo. —Le dio un beso en el lugar donde latía su corazón en tanto que su mano le acariciaba el pecho, jugueteando con su vello de un modo muy felino. Le estaba mimando, pensó Riley. Mercy le estaba mimando. No era un hombre al que mimaran. Pero tratándose de su compañera… Se relajó, satisfecho—. Riley, sobre lo de esta tarde…

—Estamos en paz, gatita.

Más que eso. Ni en un millón de años se habría imaginado que la salvaje e indomable Mercy iría a él.

Pero ella exhaló un suspiro de frustración y se incorporó, retirándose el pelo de la cara. Al darse cuenta de que él no podía evitar mirar embobado sus hermosos pechos, gruñó y se los cubrió con algunos largos mechones.

Riley alzó la vista, ceñudo.

—Y ahora, ¿qué?

—¿Has pensado en las consecuencias de nuestro emparejamiento, Riley? ¿Lo has hecho? —Le hundió un dedo en el pecho—. Uno de los dos tendrá que romper con su clan. Uno de los dos tendrá que arrancarse el corazón.

«Ella.» Era ella quien tendría que romper. Lo sabía sin ningún género de duda… porque Riley era solo un poco mayor, solo un poco más dominante. No lo bastante para cambiar la dinámica de su relación, pero más que suficiente para arrancarla de los DarkRiver.

—Seguiremos estando cerca físicamente…

—Menuda gilipollez. Tú lo sabes tan bien como yo. —Cerró los puños y se golpeó los muslos—. Los DarkRiver son parte de mi alma igual que los SnowDancer lo son de la tuya. Un centinela no abandona su clan a menos que elija seguir a un nuevo alfa. Y tampoco un teniente.

—Tenemos una alianza —replicó Riley sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda—. No hay razón para que uno de los dos rompa con su clan.

—¡Pero lo haremos! En cuanto nos emparejemos, para uno de los dos se romperá la conexión con su alfa, con su clan, el vínculo de sangre. Lo sentiremos justo aquí. —Mercy se golpeó con el puño sobre el corazón.

Riley la comprendía, maldita fuera, y por eso no dijo nada; pero Mercy sabía que era tan consciente como ella misma de que sería ella.

—No vas a renunciar a tu compañero por quedarte con tu clan —declaró con los dientes apretados.

No podía discutir con él.

—No. —Tener un compañero era un regalo, una existencia maravillosa—. Pero eso destruirá una parte de mí. No seré la misma mujer. Seré menos. —Aquello era lo que tanto la había aterrado esa tarde, el reconocimiento de que para estar con aquel hombre, con su compañero, tendría que renunciar no solo a su clan… sino también a una parte de sí misma—. No sé si mi leopardo puede aceptarlo.

Riley maldijo, luego extendió el brazo para asir su mano. El leopardo profirió un gruñido, haciendo que ella se echara hacia atrás de manera instintiva. Riley apretó los labios.

—No solo eres una leopardo, Mercy; también eres humana. No serás menos; te adaptarás.

—Puede que sea humana —repuso muriéndose de ganas de tocarlo, aunque furiosa con él al mismo tiempo—, pero también soy un animal de clan. No soy una solitaria, Riley. Jamás lo he sido. No puedo estar completa sin mi clan. —Tomó aire—. Si hubiera sido otro clan de leopardos, habría resultado muy doloroso, pero creo que mi animal habría aprendido a adaptarse. Pero entrar en un clan de lobos…

—Si eso sucede, si es tu vínculo el que se rompe —dijo Riley incorporándose para mirarla de frente—, los SnowDancer te trataremos como si fueras nuestra, ya lo sabes. Lo sabes.

—La mujer lo entiende —replicó con voz queda, rompiéndole el corazón a Riley con su sufrimiento—, pero el leopardo no. Lo único que sabe es que si acepto a mi lobo, podría perder todo aquello que siempre ha amado.

Capítulo 44

44

A la mañana siguiente, de mutuo acuerdo, Mercy y Riley fueron a encontrarse con Nash al otro extremo de la calle, donde se encontraba la casa de Nate y Tamsyn. La familia Baker al completo se alojaba allí mientras en su vivienda instalaban todo tipo de sistemas de seguridad de alta tecnología.

El trayecto fue tranquilo. Ninguno de los dos hizo la menor mención a la dolorosa verdad de la que habían hablado en la guarida, pero el hecho de que no se hubieran separado desde la noche anterior… bueno, eso hablaba por sí mismo.

—Gracias por reuniros aquí conmigo —les dijo Nash.

El joven tomó asiento en una mesa de picnic del jardín trasero de la casa de Zach y Annie; la pareja ya se había marchado a trabajar, pero Zach había llamado a Mercy para decirle dónde estaba escondida la llave. Utilizando dicha llave, Mercy había preparado café mientras Riley hacía compañía a Nash. Había pensado que el chico se encontraría más cómodo con otro hombre.

En esos momentos Mercy estaba dejando tres tazas vacías sobre la mesa en tanto que Riley entraba a por la jarra térmica.

—No querías preocupar a tus padres, ¿verdad?

El joven asintió, sentado frente a ella. Con sus ojos castaños y el cabello algunos tonos más claro, era guapo de un modo sereno. Pero poseía una dureza subyacente; el lince que moraba en él.

—Café —anunció Riley. Llenó las tazas y cogió una silla—. Voy a ir al grano, Nash. Ha pasado una semana y aún no tenemos claro por qué la Alianza fue a por ti en vez de a por otros investigadores con más experiencia. El MIT está jugando la carta de la confidencialidad comercial y tú tampoco te has mostrado muy colaborador que se diga.

—La confidencialidad es vital para nuestra financiación. —Nash miró a Mercy a los ojos—. Todos tuvimos que firmar un complejo acuerdo de confidencialidad.

Dada la prontitud con que el lince había accedido a aquel encuentro, Mercy tenía la impresión de que simplemente no había querido decir nada en un lugar en que pudieran grabarle o localizarle.

—Vale, eso lo entiendo —repuso Mercy—. Pero tenemos que calcular las probabilidades de otra intentona… ya sea por parte de humanos, cambiantes o psi. Eso afectará no solo al dispositivo de vigilancia que preparamos para ti, sino también para tu familia.

Nash ni siquiera se tomó unos instante para pensarlo.

—Las probabilidades son muy altas. Por parte de cualquiera de las tres razas, aunque hay menos posibilidades con los cambiantes.

—Joder, eso es lo que me temía. —Mercy se mordió el labio inferior—. ¿La empresa que te subvenciona pagará guardaespaldas?

—Creo que sí.

Riley asintió, como si siguiera el curso del pensamiento de Mercy.

—Nosotros pondremos los guardaespaldas.

—Lo haríais de todas formas —repuso Nash. Luego sonrió—. Pero eso el patrocinador no lo sabe. Así que bien puede pagar al clan para que me proteja el culo.

Mercy esbozó una amplia sonrisa. Nash le caía bien.

—Además son la fuente más probable de la filtración.

—Ya. El director ejecutivo me ha llamado para decirme que iban a investigar a todo el personal que pueda tener vínculos con la Alianza Humana.

—Estupendo. —Riley dio unos golpecitos a su taza con el dedo—. Y esta empresa… ¿qué te dice el instinto?

El rostro de Nash se tornó serio.

—Su fin es hacer dinero, pero está dispuesta a poner las cosas difíciles para financiar investigaciones que podrían no llevar a ninguna parte. Supongo que es justo.

Mercy estaba de acuerdo.

—¿Su ética?

—Ha accedido a permitir el uso médico al menor coste posible si tengo éxito. El resto pagará un recargo. —Nash miró a Mercy a los ojos—. La hija del propietario padece una enfermedad a la que mi trabajo podría ayudar. Creedme si os digo que no se lo negaría a otros niños. Es uno de los buenos.

Aquello convenció a Mercy como nada más lo habría hecho. El corazón, el amor, tenía el poder de combatir la oscuridad.

—He de reconocer que siento una enorme curiosidad por lo que haces, pero entiendo la confidencialidad comercial. Podemos trabajar con lo que tenemos.

Nash se pasó la mano por el pelo.

—Cuando empecé no me di cuenta de todas las repercusiones. Solo pensaba en la aplicación puramente médica, pero… bueno, todo el mundo quiere ser más fuerte.

Mercy se quedó inmóvil ante aquella pista velada.

—No me extraña que la Alianza te quiera.

Despreciaba sus métodos, pero podía comprender lo que les movía. Los humanos eran la raza más débil de las tres; los psi eran más débiles en el plano físico, pero poseían habilidades psíquicas que lo compensaban. Si los humanos podían al menos nivelar la balanza a fin de tener la fuerza de los cambiantes… sí, entendía la tentación.

—Es un proyecto a muy largo plazo —le dijo Nash—. Creo que la Alianza piensa que ya tenemos prototipos operativos. Aún estamos muy lejos de eso.

—Pero vas por el buen camino —adujo Riley—. Suficiente para convertirte en un blanco.

El joven esbozó otra tímida sonrisa.

—Entonces menos mal que tengo a los leopardos y a los lobos de mi lado.

* * *

En una furgoneta estacionada en una calle repleta de turistas empeñados en probar los cangrejos más famosos del mundo, varias pantallas cobraron vida.

—Tenemos a Nikita Duncan en pantalla —dijo el operador.

Su compañero observó a la consejera entrar en el edificio de oficinas y, con gran frustración, subir las escaleras hasta el entresuelo, donde por lo visto tenía una reunión, a juzgar por la resolución con que se encaminaba hacia la primera puerta de la izquierda.

—¡Mierda!

—No te preocupes. Se moverá.

—Se suponía que no tenía que ser así; teníamos que actuar cuando supiéramos cuáles iban a ser sus movimientos exactos.

—Aún estamos dentro del horario.

—Pero hemos perdido horas intentando mantenernos por delante de los lobos y los gatos. Nuestro reconocimiento no fue ni mucho menos tan bueno como debería haber sido. —Hizo una pausa—. Tal vez no deberíamos haber matado al corredor de información.

—Ya está hecho.

—Sí.

—De todas formas el director parecer contar con algún tipo de fuente de primera; nos ha estado dando buenos soplos.

—Hum. —Guardó un breve silencio—. Qué desperdicio.

—¿Eh?

El hombre se encogió de hombros e hizo una captura del cuerpo de Nikita Duncan.

—Fíjate en esa cara, esos pómulos, esas piernas. —La consejera tenía una exótica mezcla de sangre irlandesa, japonesa y rusa, y había heredado lo mejor de cada una de ellas. Alta y delgada, poseía los ojos almendrados de una diosa y el tipo de cabello sedoso que a los hombres les gustaba ver sobre su almohada—. Es una lástima que sea una zorra sin corazón.

—Muy pronto será una zorra muerta.

* * *

Mercy tenía que hacer un turno en las continuas patrullas de seguridad en la ciudad, pero después de que Riley y ella tomaran caminos separados, le pidió a Clay que la cubriera para poder pasarse por casa de Tammy. Había escogido a propósito al único centinela que no le haría preguntas, pero, para su sorpresa, este la miró con los ojos entrecerrados y le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Estás bien?

Sorprendida por el afecto de un leopardo que solo unos meses antes había sido prácticamente de piedra, sintió que sus emociones amenazaban con salir a la superficie. Conteniendo la tormenta con gran esfuerzo, le tocó la mano con agradecimiento.

—Lo estaré.

Clay dejó que se marchara sin añadir nada más, pero Mercy sabía que iba a estar pendiente de ella. Aquello tranquilizó a su bestia; ese día necesitaba el consuelo del clan, saber que formaba parte de una unidad cohesionada y vital. ¿Cómo podría existir sin el vínculo de sangre que la había atado a los DarkRiver a un nivel tan esencial?

Cuando llegó a casa de Tammy, la sanadora la arrastró dentro nada más verla.

—¿Qué sucede?

—¿Y los Baker?

—Se han ido a explorar los bosques. Llevan escolta. Mis niños están en la guardería. Así que empieza a hablar.

Mercy lo soltó todo de golpe:

—Si me emparejo con Riley, ¿podremos tener hijos?

Aquello era otra parte del sueño, algo que siempre había imaginado. Si no podía… le dolería sin duda.

—Por supuesto que sí —respondió al instante Tammy—. He estado investigando desde que los dos mostrasteis interés el uno por el otro. Las uniones de cambiantes entre especies depredadoras no son frecuentes, así que la información es escasa e incompleta.

Aliviada, Mercy se meció sobre los talones.

—Es porque el animal interior prefiere a los suyos.

—Sí. —Tammy se arrimó y le cogió la mano a Mercy, con los ojos brillantes—. Pero a veces el corazón humano ama tan profundamente que supera las objeciones del animal —le explicó. Mercy sintió que se le formaba un nudo en la garganta—. Me alegro mucho de que tengas eso —prosiguió Tammy—. De todos los centinelas eres tú quien más me preocupaba.

Mercy se sobresaltó y la miró fijamente.

—¿Yo? ¿Por qué? —Clay casi se había convertido en un renegado y Dorian había estado cerca de autodestruirse—. Casi con toda seguridad soy la más estable de todos, exceptuando a Lucas.

—Justo por eso —repuso la sanadora—. Tendemos a no prestar atención a aquellos que parecen estar bien. Y no deberíamos. Eres una parte fundamental del clan y me preocupaba que te hubiéramos dejado sola en exceso.

Mercy puso los ojos en blanco.

—Te preocupas demasiado. ¿Tengo que decirte lo sola que he estado últimamente? —No esperó una respuesta, sino que cogió una silla y le dio la vuelta para sentarse a horcajadas, con los brazos apoyados en el respaldo, mientras Tammy ocupaba un taburete junto a la encimera—. Desde que se supo lo mío con Riley se me han pegado un montón de chicas adolescentes para preguntarme si los lobos son buenos amantes.

Tammy se atragantó.

—¡No!

—Oh, sí. En sus ojos había una expresión coqueta.

—Ay, santo Dios. —Tammy pareció debatirse entre el espanto y la risa—. Si los adolescentes empiezan a salir, a Hawke y a Lucas les va a dar un ataque.

—Ah, y aún no sabes lo mejor. —Hizo una pausa—. Una pandilla de menores me arrinconó el otro día para preguntarme si pensaba que los leopardos no son suficiente para mí.

Tammy se frotó la frente.

—Creo que me está dando jaqueca.

—A ti no te va a dar una jaqueca. La jaqueca me va a dar a mí. —Trató de mantenerse seria—. Cuando les señalé que podría destriparles a todos ellos con un cuchillo de mantequilla, pero que podría hacer lo mismo con Riley, menuda cara se les quedó. Puede que más adelante tengas que darles unos mimos a algunos de ellos; creo que les he quitado las ganas de tener sexo con mujeres leopardo.

Tammy tampoco tenía buena cara.

—¿Quiero saber más?

—Probablemente no. —Se pasó una mano por el rostro—. Basta de cháchara, Tammy. ¿Mis hijos podrán transformarse?

—Sí, no hay duda. —Se bajó del taburete y rodeó la encimera para servirse un café—. No me había dado cuenta de que eso te preocupara.

—He oído que cuando dos cambiantes distintos se emparejan, los animales se anulan el uno al otro y el niño no puede transformarse.

—No son más que cuentos de viejas. —Tammy hizo una mueca mientras llevaba las tazas a la mesa—. No tiene sentido a nivel genético. Los genes no se anulan unos a otros.

—Pero unos son recesivos y otros no —replicó Mercy—. ¿Cómo funciona eso con los cambiantes?

—Nosotros nos cargamos todos esos bonitos gráficos del genoma que tanto les gusta seguir a los biólogos —declaró Tamsyn.

—Así que ¿no tenemos ni idea de qué pasará?

—No, sí que la tenemos. Todos los sanadores llevamos un registro extenso y he estado hablando por teléfono y por e-mail con cientos de sanadores en todo el mundo durante los últimos días. —Tomó un trago de café—. Estamos bastante seguros de qué sucede, aunque a nivel científico no tengamos pruebas.

—Prefiero a los sanadores antes que a cualquier científico.

Sobre todo cuando se trataba de la genética de los cambiantes. Producían confusión en los científicos corrientes. Dado que había sido muy buena amiga de Dorian desde la infancia, sabía aquello mejor que la mayoría; el rubio centinela había nacido siendo latente, incapaz de adoptar la forma animal que era su otra mitad. Sus padres le habían llevado a los mejores psi-m. Ninguno había sido capaz de ayudarle. Había hecho falta una mujer encerrada en el alma de Dorian para hacerlo.

—Vale. —Tammy dejó su café e inspiró hondo—. Ya sabes que Riley y tú siempre estáis peleando por el dominio, ¿no? —le dijo. A lo que Mercy asintió—. Sí, bueno, pues vuestros hijos tendrán la última palabra en el asunto.

Mercy se quedó mirando a Tammy.

—¿La última?

—La definitiva. Cuando dos cambiantes de especies distintas se emparejan, son los genes del más dominante de la pareja los que se expresan en lo que a la transformación se refiere. —Los ojos de Tammy brillaban con disimulada risa—. Claro que nadie sabe en qué momento las cosas se graban en piedra; podría depender de quién se siente más fiero el día de la concepción.

Mercy apretó el puño al tiempo que una increíble sensación florecía en su interior al imaginarse embarazada.

—Aún no estamos emparejados.

No habría niños hasta que su leopardo aceptara a Riley sin restricciones, sin condiciones, con confianza plena.

—Suponía que… ¿quieres hablar del porqué?

—No. Estamos en ello. Aunque me alegra saber que si lo logramos, nuestros hijos podrán transformarse.

—¿No te importa que tus hijos tal vez no se transformen en leopardos?

—Podrán transformarse y eso es lo que importa. —Le apretó la mano a Tammy, sabiendo que la sanadora lo entendía—. Dorian nunca hablaba de ello… es tan jodidamente machote… pero sé cuánto sufría por no poder transformarse en leopardo. Me preocupaba más si mis hijos podrían o no transformarse, que en qué iban a hacerlo.

* * *

Al otro lado del mundo, el consejero Kaleb Krychek volvía a casa en su vehículo en medio de la noche cerrada a las afueras de Moscú. Después de activar la navegación automática media hora antes de llegar a su destino, utilizó su agenda electrónica para conectar con el nodo de seguridad de la casa; siempre comprobaba sus defensas antes de entrar siquiera en la zona que consideraba segura. No contaba con personal en su vivienda, nadie que pudiera traicionarle. Pero toda el área que circundaba su propiedad estaba cuajada de alarmas y bien protegida. Sabía si una mariposa se posaba en su balcón.

También sabía cuándo había habido gente merodeando donde no debía.

Se metió en los registros de seguridad y vio la presencia de un número de cuerpos a poco más de trescientos metros de su perímetro exterior. Como era natural, aquel no era el perímetro real. Había instalado alarmas en lo profundo de los campos que rodeaban su aislada casa, hasta las propiedades vecinas y dentro de las mismas.

Le gustaba su intimidad.

Verificó dos veces los datos. Era imposible saber si la gente al acecho era humana, psi o cambiante. El peso corporal estimado hacía pensar que no se trataba de psi, ya que los psi del mismo tamaño y altura tenían una densidad ósea ligeramente menor. Comprobó los datos por tercera vez, filtrándolos en su propia mente.

Conocía el clan de los BlackEdge, los lobos que controlaban el área más amplia de Moscú en lo que a cambiantes se refería. A Selenka Durev, su alfa, no le agradaba, pero estaba dispuesta a trabajar con él para mantener la paz en la ciudad, siempre que él no metiera las narices en sus asuntos. El acuerdo funcionaba porque Kaleb no tenía el más mínimo interés en los asuntos de los cambiantes; aunque vigilaba muy de cerca a Selenka y a su clan. Los lobos eran listos, peligrosos y podían ser adversarios letales, tal y como había descubierto Nikita en su propia región.

Su acuerdo con los BlackEdge le había puesto en contacto con varios cambiantes. Era un tq acostumbrado a manipular la energía cinética. Había vigilado sus movimientos, se había fijado en el modo en que sus músculos y huesos se movían sin tan siquiera darse cuenta de que había estado asimilando la información. En esos momentos comparó aquellos movimientos con los de los intrusos.

No eran lobos. Y tampoco osos, el otro clan mayoritario en la zona. En la actualidad, los StoneWater tenían una precaria tregua con los BlackEdge. Los cambiantes oso se movían con menos gracilidad, pero con un estilo característico que era igual que una marca. Ninguno encajaba. Y dado que tanto los BlackEdge como los StoneWater matarían a cualquier otro cambiante que entrara en su territorio sin permiso, todo apuntaba a que se trataba de una fuerza de asalto humana.

Miró por el parabrisas; toda la comprobación de seguridad le había llevado solo tres minutos. La siguiente cuestión era qué querían. Teniendo en cuenta que no había forma de traspasar su seguridad, el objetivo tenía que ser el de vigilarle. Echó un vistazo a su agenda y abrió la información de nuevo.

Y vio lo que se le había pasado en el primer rastreo.

Los humanos habían aprendido a compensar su falta de habilidades psíquicas o su incapacidad para transformarse. Sobre todo en el terreno de las armas. Los lanzamisiles portátiles casi ocultos en la masa de calor corporal eran con toda seguridad de primera calidad y estaban preparados para apuntar hacia su casa en cuanto él pusiera un pie en ella. Un asesinato rápido. El único modo de acabar con un tq cardinal por sorpresa. Era una lástima que él supiera que estaban allí.

Capítulo 45

45

Varias horas después del repentino dolor de separarse de él, Mercy siguió el rastro de Riley hasta la antigua guarida de la Alianza en el Embarcadero. Su lobo centelleaba en sus ojos cuando la vio, y tuvo que esforzarse para no apretarse contra él y saborear sin más su cálido y masculino olor.

Lo que le impidió hacerlo no fue solo su profesionalidad, sino también saber que hacer lo que ansiaba sería un tormento para los dos.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

—Siempre me paso por aquí por si acaso uno de ellos no se percata de que le estamos tendiendo una trampa. Podría captar un rastro nuevo. —Apartó la mirada de ella, apretando los dientes con fuerza.

Un control así tenía que resultar doloroso.

«No podía permitir que sufriera.» Puso fin a la distancia que los separaba y se colocó de modo que se rozaran del hombro al muslo. Él inspiró con brusquedad, posando la mano en la parte baja de su espalda.

—No puedo estar cerca de ti y no tocarte.

Mercy asintió.

—¿A quién queríamos engañar? —El humor era frágil; la verdad, ineludible—. Pero no he venido por eso.

Riley observó mientras su gata sacaba una pequeña agenda electrónica y abría un mapa de la ciudad.

—Hay algo que no me encaja en los puntos que tenemos sobre los posibles movimientos de la Alianza. —Superpuso la ubicación de esos puntos en el mapa—. Si eliminamos los valores atípicos claros y nos centramos solo en los puntos que realmente tienen algún fundamento que los respalde, acabamos con esto.

Riley se inclinó hasta que su salvaje vitalidad colmó su mismo aliento.

—Un círculo muy tosco. —Estudió el diagrama—. Sigue siendo un área muy extensa. Incluye el almacén que Bowen y su grupo están utilizando.

—Lo sé, pero todo esto… —Agitó una mano—. La fabricación de la bomba, el misterio… parece demasiado coordinado para un pequeño golpe como ese. —Sacó un lápiz láser y comenzó a marcar equis—. Si lo que buscan es vengarse por el grupo con el que acabamos, podrían atacar la sede de nuestro clan, la emisora central de CTX y otro par de sitios, pero la mayoría de nuestras propiedades están más diseminadas… hacia Yosemite.

—¿Crees que es algo que tiene que ver con los psi? ¿Con aquel cadáver?

—Sí, y por eso la centralización tiene sentido. Hay muchos objetivos psi en la ciudad. —Mercy anotó las instituciones psi más importantes, incluyendo bancos y colegios, lo cual era repugnante.

Riley sabía por qué; la Alianza no les había dado motivos para creer que tuviera conciencia.

—Pero ¿por qué San Francisco? —preguntó haciendo de abogado del diablo—. No es una elección lógica; se sabe que los estamos buscando. Ya hemos desbaratado sus operaciones hasta cierto punto —aseveró. Mercy frunció los labios de un modo que el lobo encontró fascinante. Nunca antes le había visto aquella expresión, nunca había visto aquella faceta suya—. ¿Algún objetivo en particular?

Ella negó con la cabeza casi de inmediato.

—Estos lugares no tienen nada de especial. Son importantes y se sembrará el caos a gran escala si caen, pero la Alianza podría encontrar un blanco del mismo calibre en Nueva York, Los Ángeles u otra docena de ciudades.

El lobo se puso alerta.

—Pero nosotros tenemos una cosa que ninguna otra ciudad tiene. —Cogió el lápiz láser y marcó con una equis uno de los edificios más conocidos de San Francisco.

—¿Nikita? —Mercy se quedó boquiabierta—. No.

—¿Qué mejor forma de dejar huella?

—¡Putos imbéciles! —gritó, estallando de repente—. ¡Habría que examinarle la cabeza a quien coño esté dirigiendo esta operación, preferiblemente después de que se la arranquen! ¡Nadie sería tan gilipollas!

Para sorpresa de Mercy, Riley rió y se inclinó para besarla en los labios entreabiertos.

—Dios, mi madre te habría adorado.

A Mercy casi se le paró el corazón.

—¿Riley?

—Era teniente —le dijo, con voz ronca—. Mi padre también. Murieron defendiendo al clan.

Se dio la vuelta para rodearle con los brazos.

—Eran protectores.

—Sí. —Le acarició el cuello con la nariz, como si se empapara de su olor—. Mi padre era el hombre más fuerte que he conocido jamás, pero mi madre hacía lo que quería con él.

—Suena a la pareja perfecta.

Riley rió entre dientes.

—Eso te gustaría, ¿eh?

—Cuánta razón tienes. —Le besó en el cuello, y sonriendo ante su estremecimiento, lo abrazó con más fuerza—. Creo que tus padres habrían estado muy orgullosos del hombre en que te has convertido. Si alguna vez tengo un hijo quiero que sea como tú —susurró.

Él se estremeció.

—Conseguiremos solucionarlo, gatita. De algún modo lo lograremos.

Mercy estaba a punto de responder, cuando sonó su teléfono móvil.

Riley se puso en tensión, pero desapareció al instante.

—Contesta —le dijo—. Eres una centinela.

El leopardo intentó darle con la pata en una muestra de humor juguetón.

—Joder, pues sí que estás intentando ser bueno, Kincaid.

—Me alegra que lo hayas notado.

Le puso las manos en las caderas mientras ella sacaba su teléfono.

—¿Hola?

—Soy Bo. Lucas me dijo que te llamara directamente a ti si encontraba algo.

Era un voto de confianza de su alfa y se lo agradecía.

—¿Qué tienes? —Le propinó un palmetazo en el pecho a Riley cuando este comenzó a gruñir, ya que había oído a Bowen debido a que estaban pegados el uno al otro.

—Creo que sé por qué están construyendo bombas.

Mercy le clavó las garras esa vez, ordenándole con una mirada que se callara. Él hizo una mueca y bajó el tono; sin embargo podía sentir su necesidad de arrancarle la garganta a Bowen con las manos desnudas.

—¿Tu información es de fiar?

—Es buena, pero no infalible. El director es conocido por ocultar información.

—¿Quién es el objetivo?

—Objetivo no. Objetivos. —Y a continuación le dijo los nombres.

Mercy colgó y miró a Riley.

—Sí que hay alguien tan gilipollas. No me lo puedo creer.

—Si Bowen tiene razón y lo consiguen, sumiría al mundo en una guerra a gran escala. —Riley sacó su teléfono móvil—. Llamaré a Faith.

Mercy asintió y pulsó el código de Sascha en marcación rápida.

—Cógelo, Sascha. Cógelo.

* * *

Sascha colgó el móvil y notó que se le formaba un nudo en la garganta. Sonó en sus manos momentos después.

—¿Lucas?

—Sascha, puedo sentir que estás sufriendo. ¿Qué ocurre?

Y así de rápido, el terror quedó sepultado bajo una avalancha de amor.

—Tengo que localizar a Nikita.

Le relató lo que Mercy le había contado.

—Mierda. —Hizo una pausa—. ¿Quieres que la llame?

—No, lo haré yo. Te llamo después.

Colgó y tecleó el número que no había esperado volver a utilizar.

Nikita respondió al primer tono.

—Tienes mi paquete.

—No se trata de eso. —Mantuvo un tono firme a base de esfuerzo; Nikita no comprendía la naturaleza emocional de su hija. Probablemente jamás lo haría. Pero seguía siendo su madre—. Hemos recibido el soplo de que pretenden asesinar a todos los consejeros. Registra el edificio en busca de explosivos.

Nikita no discutió, lo cual era reflejo del mundo en que vivía, se limitó a colgar después de decirle a Sascha que la llamaría después. Temblando por el impacto de la breve conversación, la primera no profesional que había mantenido con su madre desde que esta la repudiara, Sascha se deslizó por la pared de la casa colgante hasta el suelo. Estaba temblando de arriba abajo.

Quería a Lucas. «Te necesito.» Un pensamiento que envió a través del vínculo de pareja, llena de necesidad y vulnerabilidad. Era como si hubiera perdido toda su fuerza y se hubiera convertirlo en la criatura quebrada que había sido cuando se enteró de lo que le habían hecho, de que habían reprimido su don, casi destruyendo su mente. «Lucas.»

El amor de su compañero la rodeó, la consoló, la abrazó. Cerró los ojos y envolvió sus sentidos con aquella sensación, encerrándose en su salvaje ferocidad. Levantó la mirada y vio a un guapísimo hombre rubio, con la marca de un centinela tatuada en el brazo. Y supo que Lucas le había enviado.

Dorian se sentó a su lado.

—Hola. —Cuando le puso el brazo sobre los hombros, ella se resistió—. Vamos, Sascha, cariño. —Bromeó con delicadeza—. Tú me has ayudado a mí más veces de las que puedo contar. Piensa en mí como en el suplente de Lucas.

Sascha se ablandó y dejó que la abrazara.

—¿Y qué pasa con Ashaya?

La mujer era una psi y estaba recién emparejada. Podría no comprender aún que Dorian solo le estaba dando a una compañera de clan lo que necesitaba para mantener la compostura hasta que su compañero llegara.

—Ella ha visto dentro de mí, ha visto que tú me ayudaste a conservar la cordura…

—Lo hiciste tú solo.

Dorian siempre había sido increíblemente fuerte.

—Te digo que lo entiende. —La apretó contra sí—. Me ha enviado ella.

—Yo creía que… ¿Y Lucas?

—Recibí su llamada después de la de Shaya. Ella sintió algo que procedía de ti en la red. —Frotó la mejilla contra su cabello—. Alguna vez tenemos que ser nosotros quienes cuidemos de ti.

Dándose por vencida, se volvió hacia él, pero aparte de pedirle que llamara a Vaughn para asegurarse de que Faith había mandado el mensaje a su padre, no dijo nada… hasta que Lucas apareció en la puerta. Apenas fue consciente de que Dorian se marchaba, pues sus ojos estaban clavados en su compañero. Estaba sudando y tenía la camiseta empapada. Se la arrancó y la arrojó a un lado, luego la colocó sobre su regazo cuando se sentó en uno de los enormes cojines que hacían las veces de sofá.

En otro tiempo habría considerado que su necesidad de él era un defecto, una debilidad. Ese día prácticamente se pegó a Lucas, su aroma le era tan familiar como el sonido del latido de su propio corazón.

—Estoy todo sudado —murmuró al cabo de un rato.

Ella le dio un beso en un lado del cuello.

—Estás muy guapo sudado. —Apoyó la cabeza en su hombro, exhalando un suspiro—. Debes de haber roto algunos récords de velocidad viniendo hacia aquí.

Lucas se encontraba en el despacho de la ciudad, lo que significaba que había conducido hasta el bosque lo más rápido que había podido y que había realizado el resto del camino corriendo.

—Vamos a estar pagando multas hasta el siglo que viene. —Le acarició la espalda—. ¿Estás bien?

—Me ha afectado mucho escuchar su voz. —Se le formó un nudo en la garganta—. Últimamente he estado evitando las reuniones de negocios con ella y tú me has dejado hacerlo.

—Todos tenemos algunos pases libres. —La acarició de nuevo—. ¿Ha dicho algo para herirte?

—No. Está buscando explosivos. —Una lágrima rodó por su mejilla al terminar la frase—. ¿Qué me pasa? —Frustrada, se limpió aquel rastro de humedad—. ¡Yo no soy tan débil! ¡Soy la compañera de un alfa!

—Oye. —Lucas le agarró la mano cerrada en un puño—. Estás conmocionada; es probable que la adrenalina aún corra por tu organismo.

—No. —Meneó la cabeza, frunciendo el ceño mientras otra lágrima escapaba a su control—. Esto es demasiado. No soy tan frágil, ya no. —Y era cierto. Debería haber sido capaz de enfrentarse a Nikita sin derrumbarse—. Mis emociones me han estado sobrepasando durante los últimos días.

Lucas se quedó muy quieto contra ella. Luego sepultó el rostro en la curva de su cuello e inspiró hondo. La dicha que la atravesó un instante después era tan pura, tan hermosa y tan absolutamente protectora que se dio la vuelta en sus brazos, con los ojos como platos.

—¿Cómo puedes saberlo?

Lucas esbozó una sonrisa feroz.

—Lo sé —dijo, su brazo se tensó mientras posaba una mano sobre el abdomen de Sascha—. Lo sé.

* * *

Kaleb dejó el maletín que llevaba, se quitó la chaqueta y la corbata antes de desabrocharse los primeros botones de la camisa y remangarse. Jamás hacía aquello último estando fuera de casa.

No podía permitir que nadie viera la marca que tenía en el antebrazo. La mayoría no tenía idea de lo que significaba. Quizá nadie lo sabía. Pero la PsiNet era el mayor archivo de datos del mundo; no podía arriesgarse a que alguien, en alguna parte, conociera la historia de esa marca. A fin de cuentas la policía había procesado la habitación. Tenía que haber fotografías, aunque no habrían encontrado ADN. Santano Enrique había sido demasiado cuidadoso. Y le había enseñado a él todo lo que sabía.

En esos momentos, después de haber neutralizado la amenaza de los humanos, Kaleb consideró su siguiente movimiento. Los hombres eran de la Alianza Humana, pero por desgracia no había sido capaz de arrancar ningún secreto de sus mentes. En primer lugar, tenían algún tipo de bloqueo; y en segundo, en cuanto eliminó al primero los demás fueron asesinados por control remoto.

Miró el chip que tenía en la mano. Cada intruso tenía uno en la nuca. Era obvio que estaba equipado con algún tipo de estrategia suicida… o tal vez el término «asesinato» se ciñera más a la realidad. Pero ¿por qué la Alianza le había elegido a él como objetivo? Aunque lo cierto era que su razonamiento no importaba. Los asesinos habían firmado su sentencia de muerte en cuanto se propusieron destruir su casa.

Porque aquella no era la verdadera casa de Kaleb. Él solo era un guarda. Y se tomaba su responsabilidad muy, muy en serio.

* * *

Mercy colgó el teléfono después de hablar con Vaughn y exhaló una bocanada de aire.

—El padre de Faith está a salvo —le contó a Riley mientras estaban en el camino de entrada de la casa de sus padres. La cena se les había echado encima tan rápido que apenas había tenido tiempo de ducharse; por suerte Riley había empezado a llevar una bolsa de viaje en su vehículo. El felino de Mercy recelaba un poco de aquella insinuación de permanencia, pero no tanto como para dar un paso atrás. Ya no. No cuando los ramales que rodeaban su corazón se habían fortalecido de manera feroz—. Han encontrado explosivos en un edificio en el que Anthony tenía una reunión esta noche.

Riley la miró con expresión pensativa.

—¿Y Nikita?

—Una carga oculta en el hueco del ascensor; la teoría que se baraja es que alguien se coló en el sistema de vigilancia con la intención de detonar la carga en cuanto Nikita estuviera dentro. Teniendo en cuenta que vive en el ático, era un plan ingenioso.

Riley meneó la cabeza.

—¿Cómo es que sigue viva?

—Por pura suerte. Anoche hizo un viaje inesperado a Nueva York y hoy a su regreso fue directamente del aeropuerto a la reunión de negocios en el entresuelo. La otra parte la entretuvo más tiempo del previsto. Casi con toda seguridad le salvó la vida.

—Judd no ha sido capaz de localizar a su contacto, pero supongo que tendremos más información cuando lo haga.

—Nunca pensé que ayudaríamos a los consejeros a seguir con vida.

Mercy alzó la mano para retirar un mechón de pelo que le había caído sobre la frente en un gesto que parecía exquisitamente familiar, tan de los dos. El calor le atravesó las yemas de los dedos y tardó un segundo en darse cuenta de que se había arrimado a él hasta que sus cuerpos se habían encontrado.

—Estáis conectados a Nikita y Anthony a través de Sascha y de Faith —le dijo Riley, con las manos sobre sus caderas—. No podéis dejar que un compañero de clan pierda a un padre.

—No —convino preguntándose qué diría él si tuviera conocimiento de las verdaderas lealtades de Anthony y deseando poder contárselo—. Pero creo que habría hecho lo mismo aunque no tuviéramos a Faith y a Sascha en el clan; después del reciente asesinato de Marshall Hyde no creo que el mundo pudiera sobrevivir al impacto de perder a un segundo consejero.

Riley se quedó quieto y dejó que ella le pasara los dedos por el cabello, sobre la mandíbula, sobre los labios.

—Tienes razón —repuso; el lobo asomó a sus ojos al mirarla—. Por mucho que odie al Consejo, los psi siguen siendo la raza más influyente del planeta; si estallan, todos pagaremos el precio.

—Y la Red no está preparada —arguyó Mercy—. Eso es lo que dicen Sascha, Faith y Ashaya. Demasiado y demasiado pronto, y millones de inocentes podrían morir.

—Es como si la Alianza quisiera desestabilizar el mundo. —Rodeándole con los dos brazos, inhaló su aroma hasta que corrió por sus venas, entrelazado con el suyo propio—. Mi teoría es que se trata de alguien listo pero moralmente corrupto, que tiene sed de poder.

—Es mucho más fácil convertirse en rey si el caos domina el mundo —adujo Riley rozándole los labios con los suyos mientras la apretaba contra su musculoso cuerpo.

—Hum.

Mercy estaba perdiendo interés a marchas forzadas en la conversación, mucho más fascinada por…

—¡Idos a un hotel!

Capítulo 46

46

Mercy soltó a Riley para darse la vuelta y encararse con su hermano mediano, que estaba en la entrada.

—¿Tienes algo que decir, Herb?

—No me puedo creer que te estés tirando a un lobo —comentó con crueldad—. ¿Tan desesperada estás?

Mientras un gruñido brotaba de su garganta, Mercy corrió hacia él, consciente de la maldición que Riley profirió entre dientes al tiempo que la seguía. Sage, el muy imbécil, había atravesado la casa para detenerse detrás de la figura menuda de su madre. Mercy se paró en seco en las baldosas de la cocina y señaló con un dedo.

—¡Nenaza!

Sage le sacó la lengua desde detrás de su madre, rodeándole la cintura con los brazos mientras ella cortaba la lechuga en una ensaladera.

—Qué fácil ha sido, Mercy. Seguro que te va a venir la regla… ¡Ay! —Alzó la mano para frotarse la sien izquierda… donde su madre le había tirado del pelo—. ¿A qué viene eso?

—Eso es por ser un mocoso —respondió Lia Smith sin dejar su tarea—. A veces creo que aún sois niños de parvulario.

—Solo cuando venimos aquí —intervino Bas, con voz lánguida, desde la puerta trasera—. Es poner un pie en esta casa y… ¡zas!, pierdo veinte años.

Mercy, cuya adrenalina estaba disminuyendo ahora que Sage se había llevado su merecido, se percató de que había terminado pegada a Riley, que estaba apoyado contra una pared; su mano era un calor intenso a lo largo de su brazo. La estaba acariciando, tranquilizando. Haciendo lo que hacía un compañero.

Embargada por una agridulce dicha, miró a Bas.

—¿Dónde está Grey?

—Aquí mismo. —El menor de sus hermanos entró por la puerta de la cocina junto con su padre—. Hola, Riley.

—Hola.

Mercy entrecerró los ojos al ver que nadie se molestaba en presentarse. Hasta su padre se limitó a inclinar la cabeza de manera concisa y a darle un beso en la mejilla a Mercy antes de acercarse a su compañera. Mercy miró a Bas.

—¿Habéis atacado a Riley los cuatro juntos?

En la cocina se hizo un silencio absoluto salvo por el suspiro exasperado de su madre.

—Michael T. Smith, te dije que dejaras en paz al chico.

El «chico» estrechó a Mercy contra sí con mayor firmeza, al parecer sin la menor preocupación.

—Estoy bien, señora Smith. Y yo también tengo una hermana.

Lia dirigió la mirada hacia Riley.

—Santo Dios, Mercy. ¿Has traído a otro a la familia?

Y Mercy supo que sería una buena noche, a pesar de la preocupación que continuaba perforándole el corazón.

* * *

Sascha miró fijamente a Tamsyn en medio de la rosada luz crepuscular.

—¿Estás segura?

—Sascha, cariño —le dijo Tamsyn con paciencia burlona—, que es un test de embarazo, no física cuántica. Aunque no hubiera dado positivo, si Lucas dice que estás embarazada es irrefutable; es probable que estés de dos semanas. Es cuando los machos suelen captarlo.

—Me ha dicho que mi olor ha cambiado, que mi cuerpo ya se está amoldando para acoger la nueva vida en mi vientre.

En los ojos de su compañero había brillado una emoción protectora, mostrando en ellos su alma para que ella la viera.

—Un compañero siempre lo sabe —repuso Tammy con una sonrisa tierna—. El resto del clan comenzará a percibirlo ahora que ya lo ha hecho él.

—¿Cómo?

—Algo sucede cuando el varón de la pareja lo sabe… es como si su instinto protector te envolviera, y tu propio olor cambia a causa de eso. Se convierte en algo único, algo que habla de una nueva vida que comienza.

«Una vida.» Sascha posó su mano temblorosa sobre el abdomen.

—Aún no me lo puedo creer. —Una ligera calidez anidaba en su vientre, una presencia que sentía con cada uno de sus sentidos de empática. En esos momentos era una chispa. No, una diminuta fracción de una chispa. Tan minúscula que tenía que enfocar toda su energía para sentirla—. No esperaba ser madre algún día.

Tal vez por eso no había entendido lo que su cuerpo había intentado decirle.

Tamsyn pareció sorprenderse.

—¿De veras? Pero si adoras a los niños.

—Sí. —Tomó la mano de Tamsyn, deseando compartir su enorme dicha—. Pero cuando estaba en la Red, cuando creía que era defectuosa, juré que jamás sometería a un hijo mío a esa clase de existencia.

Tammy se inclinó hacia delante para darle un beso en la mejilla. Un regalo. Un consuelo.

—Ya no estás en la Red.

—Y nunca has sido defectuosa —dijo una profunda voz masculina desde la puerta.

Sascha levantó la cabeza para mirar el rostro de la pantera que era el mismo latido de su corazón y también el padre del hijo que estaba por nacer.

—Se suponía que tenías que quedarte abajo.

—Ya —replicó Tammy mientras soltaba la mano de Sascha y se encaminaba hacia la entrada—, esto era una sesión solo para chicas.

Una pausada sonrisa se dibujó en la cara de Lucas.

—Me pregunto si será una niña.

Tammy pasó junto a él, rozándole el brazo con los dedos en un gesto de afecto.

—Es demasiado pronto para saberlo.

Lucas se quedó donde estaba después de que Tammy se marchara, sus ojos verdes eran una caricia sobre ella.

—¿Asustada?

—Sí. —No sabía ser una madre—. Nikita no fue un buen modelo de madre.

—Yo también estoy asustado.

—Eres el alfa del clan —adujo reparando en que se habían acercado el uno al otro sin ni siquiera darse cuenta—. Solo lo dices para hacer que me sienta mejor.

Lucas le tomó la mano y la colocó sobre su corazón.

—Escucha.

Su corazón latía a un ritmo irregular, con una nota de terror en estado puro.

—¿Por qué? —susurró.

—Mis padres eran maravillosos —le dijo sujetando aún su mano—. Pero no pudieron protegerme. Me aterra no ser capaz de proteger a nuestro hijo.

Sascha meneó la cabeza y apretó la mano con mayor firmeza contra él.

—Murieron luchando por ti. Si ese es el legado que dejamos a nuestro hijo, crecerá sabiendo que a él o a ella le quisimos, que le amamos con toda el alma.

—Tienes mucha fe en mí, gatita. —Posó la otra mano en su mejilla; su contacto era cálido, maravillosamente familiar—. Ten la misma fe en ti misma.

Se apoyó en él, empapándose del latido de su corazón.

—Dame unos meses. Tengo que estudiar esto de la maternidad.

—Ah, Sascha. —Lucas rió y su sonido la envolvió como un manto de sensualidad—. Estoy seguro de que te habrás licenciado cuando el crío decida asomar la cabeza.

Ella cerró el puño y le golpeó en el pecho, esforzándose por contener la sonrisa que amenazaba con aflorar a sus labios.

—No bromees.

Lucas la besó, una rápida y salvaje explosión de afecto masculino que reverberó por todo el vínculo de pareja.

—Te llevaré a la librería.

—¿Leerás los libros?

—No tendré que hacerlo; tú me los leerás. —Sus labios se curvaron en una sonrisa pausada y felina—. Me encantan las cosas que dices en la cama.

Ella rompió a reír, el caos emocional del día quedó sepultado bajo la incandescente felicidad mutua.

* * *

Todos llegaron pronto a la reunión del Consejo.

—¿Estamos todos a salvo? —preguntó Nikita.

Hubo una ronda de confirmaciones.

Kaleb hizo la siguiente pregunta:

—Tenemos que hacernos una idea de lo que son capaces. Estoy dispuesto a compartir lo que he descubierto; doy por hecho que he sido el más difícil de alcanzar.

—Correcto —respondió Ming—. Tu habilidad de teletransportarte te convierte en el objetivo más difícil. Sin embargo también es prácticamente imposible llegar hasta Tatiana por sorpresa.

Kaleb había oído rumores de que la otra psi podía desmontar escudos, entrar en la mente que quisiera. Aún no había roto sus escudos y se aseguraba de estar siempre bien protegido contra ella.

—¿Tatiana?

—No veo nada malo en compartir la información —dijo la consejera—. Descargando los detalles ahora.

Plateados ríos de datos comenzaron a fluir en la absoluta oscuridad que era la cámara psíquica de las dependencias del Consejo. Kaleb atrapó los hechos vitales a la primera.

—Planeaban envenenarte.

—Eso parece —repuso Tatiana—. Es difícil protegerse por completo contra los insectos en mi parte de Australia. Los responsables soltaron unas cuantas arañas de tela de embudo en mi propiedad.

—Esa estrategia tiene una alta probabilidad de fracaso —señaló Shoshanna.

—Sí —convino Tatiana—. A juzgar por lo que descubrí más tarde, creo que fue un plan oportunista después de que el primero fracasara. Tenía que ir en un jet privado a Papua Nueva Guinea hoy… me han dicho que ese jet ha tenido un misterioso fallo en el motor y que se ha estrellado en el océano, matando a todo el que iba a bordo.

—¿Cómo llegaron hasta el jet? —inquirió Kaleb—. Supongo que era tuyo.

—Es una brecha de seguridad crítica; sé que no fue nadie de mi gente. —Su tono de voz dejaba claro cómo lo sabía—. Todavía estamos investigando.

Kaleb decidió hablar el siguiente.

—Han intentado volar mi casa desde lejos. —Les facilitó los hechos necesarios sin revelar sus propios protocolos de seguridad.

Uno por uno, los demás expusieron su información. Por sorprendente que pareciera, había sido Ming quien más cerca había estado de ser asesinado. Los secuaces no habían intentado ser sigilosos con el consejero más afín al ejército. En cambio habían disparado a su vehículo blindado utilizando munición antitanques altamente explosiva. El coche era un amasijo de metal. La única razón de que Ming estuviera vivo era que uno de sus flechas, un teletransportador nato, estaba con él en esos momentos. Vasic había sacado a todos del vehículo una fracción de segundo después de que impactaran los proyectiles.

—Tenemos una filtración —declaró Kaleb después de revisar los datos—. Alguien situado en lo más alto de la jerarquía.

—El mar arrojó ayer el cadáver de un hombre conocido por vender información delicada —les informó Nikita—. Me he encargado de que lo envíen al laboratorio para que lo procesen.

—Estoy de acuerdo con Kaleb —repuso Ming—. Ni siquiera un jefe de información de alto nivel podría haber descubierto las localizaciones de todos en un día y un momento concretos sin un esfuerzo enorme… Aunque ese hombre fuera un conducto, seguro que tenía sus fuentes.

—La otra opción es que se trate de un plan a largo plazo —señaló Nikita—. Observar y esperar la oportunidad perfecta.

—Es posible —reconoció Henry, que hablaba por primera vez—. A causa de las deserciones recientes nos consideran débiles.

—Un error por su parte. —Kaleb no permitiría que nadie hiciera añicos lo que consideraba suyo. Y por el momento la PsiNet necesitaba a sus compañeros consejeros. Cuando ya no fuera así…

—En vez de especular quizá deberíamos reagruparnos una vez tengamos más detalles de los ataques —sugirió Shoshanna.

—Tenemos otro problema que discutir —apuntó Kaleb—. La violencia programada. Ha cesado.

Hubo varios segundos de silencio mientras los demás consejeros abrían sus archivos. Tatiana fue la primera en hablar:

—El consejero Krychek está en lo cierto. La reciente violencia interpersonal en su conjunto ha sido individual o en familias. No hay ningún caso con el potencial de causar víctimas mortales en masa.

—El momento es sin duda fortuito —dijo Nikita.

Kaleb esperaba que Henry hablara. Y así lo hizo, confirmando todas las sospechas de Kaleb sobre la identidad del maestro titiritero.

—Puede ser que el objetivo de los sucesos se haya alcanzado —repuso el consejero—. A fin de cuentas ya estamos ofreciendo reacondicionamiento voluntario. Es un paso en la dirección correcta… hacia el Silencio perfecto.

* * *

La cena pasó sin que hubiera derramamiento de sangre. Mercy no estaba muy segura de cómo lo había hecho, pero tenía la impresión de que su madre había tenido mucho que ver con ello. Motivo por el cual dejó que Lia vigilara a Riley, Bas, Grey y Sage mientras ella iba a la cocina para ayudar a su padre a preparar té y café.

—Siéntate —le dijo su padre en cuanto entró.

Mercy, que ya se había imaginado que aquello se avecinaba, se sentó en la encimera y le contempló mientras trajinaba. Michael Smith era un hombre alto y fuerte. Un hombre en el que una mujer podía confiar.

—Bueno —comenzó—, ¿es eso lo mejor que has encontrado como compañero?

Mercy gruñó antes de poder evitarlo. Y un instante después supo que se burlaba de ella.

—¡Papá!

—Anda, no seas así, nena. —Alborotándole el pelo, le dio una palmadita en la mejilla con una sonrisa en los labios—. Supongo que debería haber sabido que jamás optarías por el camino fácil.

Mercy le hizo una mueca y abrió un tarro para sacar una de las galletas de almendras que su madre guardaba siempre ahí. A Bas le encantaban. Al resto se les había pegado su adicción.

—¿Y? —replicó mordiendo la galleta.

—¿Y qué? —Michael enarcó una ceja roja oscura.

—¿Que si te cae bien?

Su opinión y la de su madre eran importantes. Si bien no pensaba renunciar a Riley, Mercy era un animal gregario, y dentro de las paredes de aquella casa, dentro de aquella familia, Michael y Lia eran la pareja alfa. Siempre lo serían, aunque Lucas y Sascha fueran a cenar con ellos.

Michael la contempló con ojos serenos.

—Te mira como es debido.

—¿Como es debido?

—Hum. —Esbozó una sonrisa burlona. Era evidente de quién había heredado Grey su perverso sentido del humor—. Cómete la galleta.

Sabiendo que no iba a sacarle nada más, pero con el corazón más ligero ante la confirmación de que Riley sería bien recibido en la familia, hizo lo que le ordenaba.

* * *

Riley miró a los hermanos de Mercy que tenía enfrente, muy consciente de que solo la mujer menuda de su izquierda impedía que intentaran jugar a las tres en raya con sus huesos sanguinolentos.

—Grey —dijo Lia poniendo más postre en el plato de Riley—, ¿por qué no tocas el saxofón para nosotros?

A Grey parecía que le hubieran pedido que se quedase en pelotas e hiciera un baile erótico.

—Solo si haces que Riley cante.

Una ronda de risitas recorrió la mesa. Lia frunció el ceño y todos guardaron silencio en el acto. De repente Riley podía imaginarse a Mercy haciendo lo mismo en su propia mesa. Seguro que sus hijos serían unos diablillos, pero su compañera los metería en cintura, eso seguro. Su «compañera». Se le encogió el corazón.

«No seré la misma mujer. Seré menos.»

¿Cómo podía hacerle eso a ella? Y sin embargo, ¿cómo podía dejarla marchar?

—Riley —le llamó posando las yemas de los dedos en su brazo—. Imagino que no sabes cantar, ¿no?

Él esbozó una sonrisa.

—En realidad, sí que sé.

Grey parecía derrotado. Pero fue Bastien quien habló a continuación:

—Pero ¿puedes cuidar de mi hermana?

—Tu hermana puede cuidarse sola. —Por mucho que él quisiera hacerlo por ella. El lobo estaba orgulloso de su fuerza y frustrado al mismo tiempo. Quizá sería así toda su vida. O quizá encontraran un término medio—. Pero caminaría sobre fuego por ella.

Lia le dio un apretón en el antebrazo, y cuando Riley bajó la mirada vio una ardiente fortaleza interior en ella que le dijo de quién había sacado Mercy su coraje. Alzó la mano y le dio un beso en la mejilla.

—Lo harás, Riley.

Capítulo 47

47

Las cosas eran un caos en Venecia. El director se aseguró de decirles a los demás miembros de la junta que salieran por patas y mantuvieran la cabeza gacha. Le gustaba el control, pero no era un traidor. Mientras él mismo escapaba, listo para someterse a cirugía estética y asumir una identidad que se había creado años atrás, pensó en los sucesos de las últimas veinticuatro horas.

Algunos considerarían todo aquello un fracaso. Él lo consideraba el primer golpe. Los psi no volverían a subestimar a la Alianza Humana. Además, si el Consejo se ceñía a su forma de actuar normal, la gente de la Alianza no tardaría en empezar a morir. Y el director dejaría clara su postura sin tener que decir una sola palabra; al final, los psi eran asesinos, monstruos, y aplastarían a cualquiera que se atreviera a levantarse contra ellos.

En cuanto a los cambiantes, el director no tenía nada contra ellos, pero no podía permitirse que siguieran interponiéndose en el camino de la Alianza. Esa noche pagarían por su intromisión; a ver si les gustaba estar indefensos para variar.

Alzando la mano casi de manera compulsiva, se tocó el chip que tenía en la parte superior de la columna, cubierto en esos instantes por el rígido cuello de la chaqueta de su traje. Era una versión modificada de los chips que llevaban los soldados. Era una lástima que Bowen y su equipo hubieran llevado los prototipos beta; a diferencia de los hombres que habían ido a por el consejero Krychek. El director sentía tristeza, pero estaba decidido. Era la guerra. Y aquellos hombres habían muerto en el campo de batalla. Eran héroes.

Capítulo 48

48

Riley sabía que Mercy estaba tramando algo, pero no alcanzaba a adivinar qué. Mientras conducía hasta su casa intentó pensar como un gato. «Su gata.» Era casi imposible. Ella nunca hacía nada predecible.

—¿Tienes que regresar a la guarida esta noche?

Él negó con la cabeza, con la sangre hirviendo.

—No. La verdad es que tenía pensado persuadirte para llegar hasta tu cama.

—¿Persuadirme?

—Puede que presionarte.

Riendo, Mercy guardó silencio una vez más. Riley decidió dejarla a su aire, y cuando detuvo el coche cerca de la cabaña de Mercy, creyó que ella estaba medio dormida.

—¿Gatita? —Le acarició la mejilla, pues necesitaba tocarla, asegurarle a su lobo que ella seguía allí, que no había elegido los lazos que la unían al clan antes que los de la pareja.

—Vamos, lobo —le dijo, y no parecía en absoluto adormilada—. Hay algo que quiero enseñarte.

Presa de la curiosidad, Riley se bajó del coche y caminó a su lado mientras le llevaba a lo profundo del bosque que era su hogar, sumido en la oscuridad de la noche. Todo estaba tranquilo y tal vez, si hubiera tenido los sentidos de un humano, silencioso. Pero podía escuchar el corretear de las criaturas del bosque ocupándose de sus cosas, el susurro del viento entre las copas de los árboles, el sonido del cabello suelto de su compañera al deslizarse sobre su espalda.

Alzó la mano y la pasó sobre aquella ardiente mata de fuego, fascinado una vez más.

—¿Adónde me llevas?

Aunque eso era lo de menos. Su necesidad de estar con ella, sin más pretensiones, era tan fuerte que atravesaría el bosque durante toda la eternidad si era eso lo que Mercy quería.

—Ya lo verás. —Esbozando una sonrisa, reanudó el paso.

Quince minutos más tarde llegaron a un claro cubierto por la niebla de una cascada en la que Riley sabía que brillarían los arco iris a la luz del sol. Pero la luna reinaba esa noche, y sus rayos se reflejaban en el agua, arrojando un resplandor plateado sobre la exuberante vegetación. Las cosas parecían brillar en su visión nocturna, cautivadoras y salvajes, mientras las finísimas gotas le rociaban la piel.

Mercy se colocó detrás de él mientras Riley se empapaba de tanta belleza. Sin articular palabra, le rodeó la cintura con los brazos, apretando la mejilla contra él. Riley se dio cuenta entonces de que le había mostrado un lugar secreto, que le había hecho un regalo envuelto en la intrínsecamente generosa naturaleza de su espíritu. El corazón se le encogió hasta el punto de resultar doloroso, y aquel dolor se extendió en una oleada de indescriptible afecto.

—Gracias —le dijo amoldando las manos sobre las suyas.

Ella le dio un mordisco juguetón, pero el ronroneo que surgió de su garganta fue algo muy distinto. Luego sus dedos ascendieron por su camisa, tironeando de los botones.

—Fuera —le ordenó. Riley estaba más que encantado de darle el gusto. Ella se la quitó desde detrás y la dejó caer al suelo—. El resto —le dijo a continuación.

Sonriendo ante su orden, decidió que no tenía nada que perder obedeciéndola. Y sí mucho que ganar. Ella no cambió de posición ni siquiera cuando Riley estuvo desnudo, con la piel resplandeciente bajo la luz de la luna.

Sus dedos bajaron por la columna y ascendieron de nuevo. Esa vez extendió las manos y le acarició, le masajeó, hasta que Riley notó que su cuerpo empezaba a sudar. Mientras esperaba, paralizado por el placer que ella le daba, Mercy depositó un beso en la parte de la espalda que tenía más cerca.

—Me gusta tu cuerpo, Riley. Tan duro, tan sólido; me entran ganas de morderte.

Su instinto dominante le urgía a tomar el control. Pero otra cosa, otros instintos diferentes, hicieron que se contuviera. Si su compañera quería provocarle hasta llevarle a la locura, estaba en su derecho. Y por difícil que fuera controlar a su lobo, le gustaba aquello, le gustaba saber que su compañera le encontraba atractivo.

* * *

—Eres hermoso.

—Ven aquí —le pidió con voz ronca a Mercy.

—Todavía no. —Pero sus manos le recorrieron el cuerpo y se pegó a él. Aún estaba vestida.

—Quiero piel.

Deslizó las manos sobre sus brazos, palpando sus músculos.

—Y yo quiero mimarte.

El lobo era un maestro en el arte de la negociación.

—Puedes hacerlo cuanto quieras si te quitas la ropa.

De sus labios escapó una risa femenina.

—Será una tortura para ti.

—Me gusta que me tortures. —Que le condenasen si no era cierto—. Mercy, gatita.

Ella apretó las garras contra su piel.

—Sigo sin estar segura de que me guste ese apodo cariñoso.

—Mala suerte. —Se había percatado de que cuando se danzaba con una mujer leopardo, el truco consistía en ceder un poco, aunque no demasiado—. Te acostumbrarás a él.

Aquellas garras no le soltaron.

—O puede que te arranque la piel de los huesos.

«Está jugando», pensó maravillado; su compañera estaba jugando con él.

—No me había dado cuenta de que te gustara decir cochinadas en la cama.

Ella rió y guardó las garras; su carne intacta recibió el suave beso de los femeninos labios de Mercy, seguido del aleteo de una lengua que deseaba sentir en cada parte de su cuerpo. Dios bendito, la vez que le hizo una felación… su cabeza casi había explotado. En esos instantes su pene palpitaba, ansioso. Mientras un estremecimiento le recorría, la sintió apartarse y escuchó el débil susurro de sus ropas al rasgarse… pero no sus botas.

Todo su ser se convirtió en una enorme llama.

Riley esperaba que ella se apretara de nuevo contra su cuerpo, pero entonces le rodeó para ponerse frente a él. Con un gruñido, alzó la mano para tomar en ella el seductor peso de su seno.

—Tú sí que eres hermos… —La frase terminó en un gruñido cuando ella rodeó su erección con los dedos y le acarició una vez—. ¡Mercy! —Enroscó las manos en su cabello y se apoderó de su boca antes de terminar la exclamación.

Ella sabía a fuego y a tierra, verdadera y real, fuerte y única. Su mano era como un hierro de marcar en su pene y se dio cuenta en el fondo de su mente de que estaba siendo tomado de una manera muy femenina. Por ello, cuando Mercy apartó los labios para recorrer su cuello —¡Dios santo, qué placer!—, no la obligó a volver, sino que ladeó la cabeza para que pudiera ponerlos sobre él con mayor facilidad… para que pudiera cerrar los dientes sobre su carne.

El mordisco le estremeció de arriba abajo. No de dolor —tantas eran las endorfinas que corrían por su organismo que dudaba que pudiera sentir otra cosa que no fuera un golpe mortal—, sino por el arrollador placer que le dominó. Le había marcado, y en un lugar que no le pasaría desapercibido a nadie. Le había reclamado, y eso apaciguó su alma de depredador como nada más podría haberlo hecho.

Tal vez no hubiera una respuesta fácil a su emparejamiento ni una solución que no les desgarrara el corazón a los dos, pero se pertenecían el uno al otro. Nada podía cambiar eso.

—Sabes muy bien, Riley —le dijo en un suave ronroneo contra su pulso al tiempo que pasaba la lengua sobre la marca que le había dejado.

Con un estremecimiento, decidió que ya se había portado bien suficiente tiempo.

—Mercy.

Trató de apartarle la mano de su pene, pero ella apretó más.

—Me has dicho que podía mimarme todo lo que quisiera.

—No he dicho que no intentaré follarte mientras lo haces.

Ella le miró a los ojos.

—Esa es pura lógica felina. Tú eres un lobo.

—Estoy aprendiendo de la mejor. —No podía obligarla a que le soltara y, para ser sincero, tampoco lo estaba intentando con empeño. Su mano era como un guante caliente alrededor de su carne excitada—. Quiero tu humedad —le susurró al oído, mordisqueándole el lóbulo.

Ella reaccionó apretándole la polla y Riley estuvo a punto de correrse. Apenas capaz de mantenerse en pie, maldijo con fuerza.

—¿Intentas convertirme en eunuco?

La risa de Mercy fue como una corriente de aire contra su piel. Siguió acariciándole de forma pausada, firme y posesiva.

—Eso es algo que jamás haría; sería un crimen contra Mercy.

Por fin, después de otro par de tortuosas caricias, le soltó. Solo para empezar a descender por su cuerpo.

—No. —Riley la detuvo utilizando su fuerza superior—. Es mi turno.

Su turno para lamerla y chuparla, saborearla y adorarla. Tras darle pequeños mordisquitos en la boca cuando ella gruñó suavemente, la persuadió para que se tendiera boca abajo en el suelo… aunque se aseguró de que quedara encima de él.

Mercy continuó besando la marca que le había hecho, y cada vez que lo hacía, una intensa oleada de emoción recorría a Riley, una violenta mezcla de ternura, instinto posesivo, hambre y devoción. Desesperado por bañar a su compañera en aquella devoción, la apremió para que ascendiera por su cuerpo.

—Más arriba —le dijo cuando ella se colocó a horcajadas sobre su pecho.

Sus ojos, que centelleaban en la oscuridad, desprendían un candente brillo dorado.

—¿Estás seguro? —Y entonces deslizó los dedos, introduciéndolos entre sus rizos, y exhaló un jadeo.

Riley había perdido por completo la capacidad de hablar, de modo que se limitó a observar a su gata cuando se levantó sobre las rodillas y le mostró sus resbaladizos y femeninos dedos deslizándose entre los pliegues que su boca se moría de ganas de saborear. Pero no podía detenerla. Aquella era la imagen más erótica que había visto en toda su vida. Era, además, un acto de confianza, comprendió en un primitivo rincón de su cerebro. Mercy no estaba haciendo el menor esfuerzo por mantenerse alerta ante el peligro, sino que le dejaba a él esa tarea.

A su manera, estaba dejando que él la cuidase, comprendió con el corazón encogido.

Estaban conociéndose el uno al otro. Buscando un punto medio. Dios bendito, cuánto la adoraba.

Y entonces dejó de pensar. Una parte subconsciente de su mente, la parte que jamás dejaba de estar inactiva en los machos cambiantes dominantes, permaneció vigilante, alerta a cualquier cosa que pudiera amenazar a su compañera, mientras el resto de su ser se deleitaba con la belleza y la sensualidad de Mercy. El deslizamiento de sus dedos entre su carne húmeda y caliente, plena de necesidad, le empujó un paso más cerca de la locura.

—Mercy —le dijo cuando ya no pudo seguir soportándolo, sin saber si estaba pronunciando su nombre o rogándole clemencia.

Ciñendo su cintura con firmeza, la alzó y asumió la tarea de darle placer con la boca. Esa noche no le quedaba demasiada paciencia, pero ella parecía contenta con las bruscas caricias de su lengua, el roce de sus dientes y la implacable exigencia de su beso.

Mercy se corrió en su lengua la primera vez, ardiente y salvaje. Y deslizó su cuerpo laxo sobre el de él, consiguiendo que se mantuviera lo bastante erguida para acogerle en su interior; era como un ardiente guante de seda, hecho a su medida. Riley no tardó mucho.

Lo último que recordaba era a su gata lamiéndole la marca que le había hecho.

Capítulo 49

49

El Fantasma prefería reunirse en persona con sus colegas rebeldes para evaluar sus voces, su lenguaje corporal. No confiaba en nadie. Pero Judd Lauren y Xavier Pérez llevaban con él tiempo suficiente como para esperar que no le traicionaran. Eso de por sí era una concesión que jamás pensó que haría.

Bajó la vista al teléfono móvil imposible de rastrear que tenía en la mano mientras pensaba a cuál de ellos llamar. Xavier era humano; Judd, un desertor. Xavier había vivido con emociones toda su vida. Judd solo acababa de empezar.

Tal vez en aquella ocasión fuera mejor elección el hombre que había conocido el Silencio y que ahora conocía algo más. Tecleó el número mientras estaba en un lugar desierto que nadie podría rastrear nunca hasta su identidad real y llamó a Judd.

El antiguo flecha cogió el teléfono al cabo de cinco tonos. Seguramente había estado durmiendo, pero su voz sonaba despejada.

—No esperaba tener noticias tuyas hoy. Supongo que la Red es un caos.

El Fantasma pensó sus siguientes palabras.

—¿A qué te refieres?

—¿Sigues sin confiar en mí? —No había rencor en el comentario—. Los consejeros están siendo objetivos de intentos de asesinato.

—No se limitaba solo a los consejeros —replicó en Fantasma—. Varias personas de alto rango dentro de la subestructura están muertas.

—Pero —adujo Judd de un modo que al Fantasma le recordó que en otro tiempo había sido un flecha, un asesino— no es la catástrofe que podría haber sido. Así que ¿qué necesitas?

—La respuesta a una pregunta. —Expuso los hechos relativos a la oferta de rehabilitación voluntaria—. ¿Tengo derecho a interponerme en el camino de aquellos que quieren fortalecer su condicionamiento? Nunca me ha interesado destruir el Silencio en sí. —Sus objetivos eran más profundos, más antiguos. Quería cercenar la raíz, extirpar la enfermedad que amenazaba con destruir a su gente otra vez… mientras su Consejo observaba, cómplice de sus muertes—. Pero el Protocolo es un arma que el Consejo utiliza para mantener controlada a la población.

Judd se tomó su tiempo en responder.

—Existe una diferencia entre tomar una decisión libremente y tomarla porque temes el cambio. Nadie sabe cómo será la Red con emociones…

—Lo sabemos —repuso el Fantasma—. Antes del Silencio nuestra raza estaba al borde de la extinción.

La violencia y la demencia habían proliferado sin control, arrasando la PsiNet desde dentro.

—Sí, exactamente… «antes» del Silencio. El Protocolo nos cambió, cambió la Red. Hoy estoy vivo gracias a lo que aprendí del proceso de condicionamiento. No volveremos a lo que fuimos.

El Fantasma consideró aquel nuevo curso de pensamiento y comprendió que Judd tenía razón. No podía haber comparación entre el pasado y el presente; el futuro era una verdad desconocida.

—Los débiles no sobrevivirán sin el Silencio. —Se quebrarían bajo el peso de sus habilidades.

—No —convino Judd—. Hay que darles libertad. No podemos tomar la decisión por ellos; solo podemos mostrarles que tal vez puedan encontrar otra manera. Las emociones son una herramienta poderosa.

Mucho después de que terminara la conversación el Fantasma se encontraba en la desolación de su solitaria ubicación y pensó en las palabras de Judd. Las emociones… No, pensó. Aquel era un camino que no podía tomar. Aún no. Tal vez nunca.

Porque si el Fantasma perdía el control, la Red se haría pedazos de verdad.

Capítulo 50

50

La intención de Mercy había sido la de pasar la mañana hablando con Riley sobre su insostenible situación, con la esperanza de hallar algún tipo de solución, pero él se levantó de la cama tres horas antes de que amaneciera.

—¿Qué? —le dijo, apenas capaz de abrir los ojos mientras él atendía una llamada en su móvil.

Riley sacó las garras. Mercy se dio cuenta de que pasaba algo grave, de modo que se incorporó y le puso la mano en la parte baja de la espalda cuando concluyó la llamada.

Al mirarla, sus ojos eran los del lobo.

—Tres jóvenes del clan no volvieron a casa anoche.

Mercy era muy consciente de lo salvajes que podían ser los jóvenes, razón por la cual sabía que tenía que haber algo más.

—¿No hay ninguna duda de que ha sido juego sucio?

Él asintió mientras se levantaba y comenzaba a vestirse.

—Hawke ha llamado a los móviles de los tres; esos chicos tienen más de veinte y están entrenando. Habrían contestado, sin importar lo que estuvieran haciendo.

Mercy se vistió también.

—Movilizaremos nuestros recursos y os ayudaremos a buscarlos. ¿Última localización conocida?

—Un club en la ciudad. Es…

Giró la cabeza hacia el teléfono de Mercy cuando en este sonó un código de emergencia.

Mercy lo cogió y descolgó.

—Vaughn, ¿qué ocurre?

—Ven a la ciudad. Han desaparecido Nicki, Cory y… lo siento mucho, Merce, pero Grey tampoco aparece. Salieron a cenar y no regresaron.

«Grey.» Si alguien había hecho daño a su ladino y divertido hermano pequeño… Mientras una mezcla de temor y rabia le encogía el estómago, tuvo que luchar para recuperar el aliento y hablarle a Vaughn de los chicos desaparecidos de los SnowDancer. Él soltó una maldición.

—Ponte en marcha. Índigo ya estaba aquí porque tenía turno de noche; me coordinaré con ella para formar equipos de un leopardo y un lobo.

Después de colgar, Mercy puso a Riley al corriente de lo que había ocurrido. Se le quebró la voz cuando pronunció el nombre de Grey.

Riley la envolvió en un fuerte abrazo.

—Los encontraremos. Tu hermano me parece alguien que sabe cuidar de sí mismo y de los que le rodean.

Ella asintió.

—Es duro. Engaña a todos con esa fachada de genio musical, pero puede hacer que Sage y Bas muerdan el polvo si está de humor. —Hallando consuelo en eso, se apartó de él—. Pongámonos en marcha.

Riley la miró.

—¿Qué tal tus manos?

Sobresaltada, las extendió al frente.

—Firmes como una roca. ¿Por qué?

—Porque creo que esta situación requiere de tu estilo de conducir.

Mercy pisó el acelerador y llegó a la ciudad en la mitad del tiempo normal. Habían recibido el mensaje de reunirse en Union Square, donde se estaban asignando los cuadrantes de búsqueda, de modo que aparcaron en doble fila y corrieron al punto de encuentro.

—¿Se le ha ocurrido a alguien comprobar el grupo de Bowen? —preguntó Mercy a Vaughn.

Su leopardo no había percibido falsedad en Bowen. Poder sí. Una resolución que podría hacer que un hombre hiciera muchas cosas, también. Pero no falsedad. Sin embargo el leopardo no era infalible.

Su compañero centinela asintió.

—Están limpios; nos están ayudando a buscar a los desaparecidos en su sector de la ciudad. Es una estupidez no utilizar un equipo de primera cuando está sentado de brazos cruzados.

Mercy echó un vistazo a Riley para ver cómo se estaba tomando aquello. Él enarcó una ceja.

—Supongo que el enemigo de mi enemigo es mi amigo. —Su tono era sereno, pero el lobo estaba en sus ojos.

Mercy sabía que su ira estaba dirigida a los cabrones que se habían atrevido a hacer daño a aquellos que estaban a su cuidado.

Sintiendo la misma sensación de violación, deslizó la mano en la suya antes de dirigir su atención de nuevo a Vaughn.

—¿Estás seguro de que los desaparecidos siguen en la ciudad?

—No —repuso el jaguar haciendo que a Mercy se le formara un nudo en la garganta—. Dorian se ocupa de la vigilancia del aeropuerto y la autopista; los SnowDancer están revisando el material del satélite; Faith está realizando exploraciones telepáticas. No dejaremos piedra sin remover, Mercy.

Ella tragó saliva y asintió.

—¿Qué necesitas de nosotros?

—Queremos que vosotros dos visitéis todas las bases conocidas de la Alianza. Ya he enviado a gente, pero vosotros conocéis sus movimientos mejor que nadie.

—¿Qué te hace pensar que esto está relacionado con la Alianza? —inquirió Riley.

Vaughn se pasó la mano por su pelo suelto.

—Una de las ratas estaba de fiesta arriba y está casi seguro de que vio a Grey subirse a una furgoneta con un humano. Pero la rata estaba bastante pedo, así que estoy cubriendo todos nuestros flancos; hasta Sascha ha despertado a Nikita para preguntarle si se trataba de una operación de los psi. Nikita dice que no.

—No es precisamente de fiar —farfulló Mercy—, pero esto apesta a la Alianza. A los equipos psi no les gusta llamar la atención.

Riley asintió mientras se alejaban, después de haber decidido coger el coche puesto que tenía mucho terreno que cubrir y los demás ya estaban pateando las calles. Salieron con las manos vacías del almacén del Embarcadero y del Tenderloin, aunque se apearon del vehículo y atravesaron todo el sector a pie. Obtuvieron el mismo resultado en todas las demás bases conocidas.

El pánico amenazaba con formar un nudo en el corazón de Mercy. Hizo cuanto pudo para mantener la compostura.

—¿Dónde más? ¡Maldita sea!

De pie junto al coche, sudando a pesar del aire frío, Riley trató de pensar. Aquel era su fuerte en lo que a situaciones caóticas se refería. En esos instantes, la danza de emparejamiento estaba poniendo su mente patas arriba, pero con Mercy a su lado —incluso destrozada como estaba— era capaz de ejercer cierto control.

—Volvamos a los hechos básicos —dijo—. Nuestra red de vigilancia cubre a la Alianza. Así que nosotros trabajamos en base a que la Alianza es la responsable de esto. Sin peros, sin dudas.

Ella asintió, con los ojos llenos de ira.

—Entonces la siguiente cuestión es: ¿por qué la Alianza los ha cogido? —repuso—. Es muy premeditado; tres de los SnowDancer y cuatro leopardos.

—O es una declaración de guerra —farfulló Mercy dando una patada a la rueda— o un enorme «¡Que os jodan!» —declaró. Él pensó en ello—. Riley, las muertes… ha habido dos casos confirmados en Tahoe. ¿Y si…?

—Joder. —Alzó la mano para retirarle un húmedo mechón rojizo de la cara—. Con todo el lío de ayer se me había olvidado decírtelo; uno de los técnicos de comunicación me envió un boletín. Parece que las dos víctimas eran amantes. La policía ha presentado cargos contra el marido.

La absoluta banalidad de los crímenes pareció sacar a Mercy de su creciente pánico.

—Ah. —Asintió deprisa al tiempo que inspiraba de manera entrecortada—. De acuerdo, vale.

Mercy se pasó las manos por el pelo y Riley casi pudo ver que ella se ponía la piel del centinela.

—Si no conseguimos la respuesta al por qué, intentémoslo con el cómo. —Plantó una mano sobre el capó—. Imagino cómo podrían haberse llevado a vuestros tres chicos; una chica guapa los distrae, otra les echa algo en las copas y luego las chicas los acompañan fuera de manera amable. Todo el mundo piensa que son los novios borrachos, nada siniestro. Pero nuestros chicos salieron a cenar, no a un club.

Riley asintió.

—Si yo tuviera que conseguir que cuatro personas sobrias hicieran lo que quisiera, agarraría a uno mientras estuviera separado del grupo y luego obligaría a los demás a que hicieran mi voluntad amenazando al que ya tengo en mi poder.

—El caso es que ya sabes lo leales que somos… ¿Lo sabrá la Alianza?

—Han demostrado ser listos. Estudian al enemigo antes de atacar.

—Así que nuestra teoría es una posibilidad. —Mercy había sacado las garras, aunque no parecía haberse dado cuenta—. Pero a menos que hubiera un montón de agresores, sería difícil controlar a tantos cambiantes, sobre todo una vez que estuvieran dentro de una furgoneta o un camión.

—A menos que amenaces de muerte a uno de ellos para obligar a los demás a portarse bien. —Su cerebro dio un salto cognitivo—. O que les administres un tranquilizante. —Todo cambiante capturado habría intentado dar con un modo de escapar, pero si alguien apretara una pistola contra la cabeza de un amigo no se arriesgaría a llevar a cabo una acción que no prometiera un éxito absoluto. Los compañeros de clan no sacrificaban a uno para salvar a muchos. Los psi lo denominaban una debilidad—. Pero aunque todos estuvieran fuera de combate, ¿después qué?

—Exacto. —Mercy comenzó a pasear de un lado a otro por la calle. Los dos ignoraron el hecho de que la hipotética dosis de tranquilizante de su teoría podría haber sido fatal—. Si se trata de un mensaje, tenemos que recibirlo. De lo contrario no sabremos quién lo hizo y quien sea no obtendrá ningún reconocimiento. Y a la Alianza le gusta que sus actos tengan repercusión.

—Hemos de tener en cuenta otra cosa; los secuestradores necesitan tiempo para largarse después de entregar el mensaje. —El lobo que moraba en él veía cierta posibilidad—. Tenemos que buscar lugares aislados en que los desaparecidos no sean encontrados de manera inmediata, pero sí en un margen de tiempo razonable.

Al parecer Mercy había encontrado una goma para el pelo en su bolsillo porque comenzó a recogerse la melena en una despeinada coleta.

—No están del todo familiarizados con esta ciudad, así que no se alejarían de su radio de acción.

—Tenemos que simplificar la búsqueda. —Riley se enderezó, comprendiendo la verdad—. Hemos estado buscando en lugares que ellos no podrían ni encontrar.

Los ojos de Mercy se tornaron felinos.

—Había informes de posibles movimientos de la Alianza en las calles que suben hacia el palacio de Bellas Artes. Eso encaja. No está tan aislado como para que no se encuentre a los desaparecidos, pero sí lo bastante para que probablemente nadie pase por allí a esta hora de la madrugada.

El reloj acababa de marcar las cinco y media pasadas.

Ya se habían puesto en marcha cuando ella terminó de hablar. Haciendo suya la manera agresiva de conducir de Mercy, Riley llegó al palacio al cabo de cinco minutos.

El edificio era magnífico a la luz del día, pero las enormes columnas que rodeaban la bóveda resultaban ominosas en la oscuridad. Mercy evitó mirar la vítrea superficie del lago que quedaba a su izquierda. No pensaba hacerlo hasta que no fuera necesario.

Utilizó su visión nocturna para sortear las columnas y se mantuvo agazapada tratando de captar un olor. Lo que encontró fue una marca dentada de garra en la hierba.

—Riley. Esto ha sido hecho por un lobo.

Él llegó hasta Mercy al segundo.

—El olor se ha disipado, pero es fresca.

Prácticamente se arrastraron por el suelo, alertas a cualquier otra marca que pudiera haber dejado alguno de sus compañeros de clan desaparecidos. Riley encontró la siguiente «miguita de pan»; un pendiente con una cuenta de cristal que colgaba.

A Mercy le dio un vuelco el corazón.

—Es de Mia. Está aprendiendo a trabajar el cristal; está tan orgullosa de esos pendientes que jamás habría dejado que uno se le cayera de forma accidental. No si era consciente de ello.

Unos pasos más allá vio un botón usado, hecho a mano.

—Grey. —A su hermano le encantaba aquella camisa azul, a pesar de que ya casi era un harapo. Sage había hecho esos botones en uno de sus arrebatos de creatividad y su madre había cortado y cosido la camisa—. Nos dejan un rastro. Puede que no estuvieran drogados.

—O que se les estuviera pasando el efecto de la droga.

Resultaba tentador acelerar las cosas cuando ya sabían que los desaparecidos habían pasado por allí, pero se ciñeron al rastro. Aquella era un área amplia; mejor ir un poco despacio que perderlos. Menos mal que lucharon contra el instinto de proseguir la persecución a ciegas… porque cuatro minutos después encontraron a los leopardos y los lobos. Todos estaban apoyados contra una columna, tan ocultos por la sombra de la exuberante vegetación que Mercy y Riley habrían podido pasar de largo sin verlos. Los siete habían sido rociados con un perfume suave que habría causado estragos en el olfato de los cambiantes.

Parecían estar muertos.

—No. —Mercy se hincó de rodillas y comenzó a buscarles el pulso. El alivio que la embargó al notar el primer latido lento amenazó con detener su propio corazón—. Están todos vivos. —Su mano se demoró en el rostro de su hermano—. Dios mío, te quiero mucho, mocoso.

Riley comunicó su hallazgo por teléfono, y Tamsyn y Lara, la sanadora de los SnowDancer, llegaron en lo que pareció solo unos segundos. Los siete jóvenes emprendieron el camino al hospital al cabo de unos minutos. Lucas se fue con las sanadoras en tanto que Hawke se quedaba para ver si podían conseguir alguna cosa más del lugar.

Mercy había planeado acompañar a Grey, pero decidió quedarse en el palacio cuando sus padres llamaron para decirle que casi habían llegado al hospital. Deseaba encontrar a los cabrones que se habían atrevido a hacer aquello. Regresó al lado de Riley después de que los demás se hubieran marchado y lo encontró hablando con Hawke.

—Los mensajes sujetos a sus pechos eran iguales —decía Riley—: «No os metáis en los asuntos de la Alianza o la próxima vez no respirarán».

—Muy amable por su parte dejar una tarjeta de visita —replicó Hawke, a todas luces furioso—. ¿Estamos seguros de que ha sido la Alianza?

—Los técnicos siguen trabajando en ello, pero la primera letra de las notas encaja con la de aquellas que encontramos en el almacén.

Hawke meneó la cabeza.

—Todo apunta a un juego de poder, pero el momento elegido me lleva a pensar que va a pasar algo gordo muy pronto y que quieren distraernos.

—Podría tratarse de ambas cosas —murmuró Riley; su hermoso cabello había adquirido el color del bronce bajo la suave luz del alba—. Una demostración de poder muy premeditada y una cortina de humo.

—Fracasaron con los intentos de asesinato de los consejeros —adujo Mercy—. Lo que deja a Bowen y a su grupo como los blancos más probables.

Riley estaba pensando lo mismo.

—Tenemos que ponerlos sobre aviso.

—Y traer al equipo de artificieros hasta aquí. —Mercy sacó su teléfono móvil.

—Después de que lo hagas —intervino Hawke— necesito que los dos vayáis a la arboleda.

Riley sintió que Mercy se irritaba.

—Tú no eres mi alfa.

—Un tecnicismo —replicó Hawke con su acostumbrada arrogancia—. Es para la reunión con los WindHaven.

Riley decidió que tendría que darle un puñetazo a Hawke —varias veces—, cuando Mercy se volvió hacia él después de que el alfa de los SnowDancer se fuera a hablar con otra persona y le dijo con los dientes apretados:

—Me importa una mierda lo que tengamos que hacer, no pienso abandonar mi clan aunque nos emparejemos.

—¿Aunque? —La agarró del brazo y la atrajo hacia él—. No vas a hacerme esto. Estamos prácticamente emparejados.

Si ella rechazaba todo lo que había sucedido entre ellos, si decía que no había tenido la menor importancia, le destrozaría.

—Sigo sin ser un lobo —declaró enseñando los dientes. Luego, para sorpresa de Riley, le besó con toda la apasionada intensidad de su naturaleza—. Y jamás llamaré mi alfa a ese gilipollas.

Riley ni siquiera se planteó defender a Hawke.

—Tiene que haber alguna forma de que sigas conectada a los DarkRiver.

—No se me ocurre ninguna. —Parecía frustrada, furiosa y a punto de perder la paciencia—. Si pierdo eso… si el vínculo de sangre se rompe… Dios mío, Riley, ¿qué voy a hacer?

Él la estrechó entre sus brazos, pues comprendía cómo se sentía. Para él, ser un teniente no era un puesto, formaba parte de quién era.

—Mercy, yo… —¿Qué coño podía decirle? No había manera de arreglarlo. El vínculo de sangre que los unía con su alfa se rompería para uno de ellos. Y si estaba vinculado al instinto dominante, como sin duda era el caso, entonces había muchas probabilidades de que fuera el de Mercy—. Ojalá pudiera arreglarlo para que fuera yo quien tuviera que abandonar mi clan.

El cuerpo de Mercy se puso tenso.

—Odiarías renunciar a tu vínculo de sangre con los SnowDancer.

—No tanto como odiaría no poder hacer nada mientras tú sufres. —La abrazó con fuerza. Era su compañero, su protector. Y sin embargo sabía que si se convertían en uno, le haría más daño del que jamás nadie le había hecho. Aquello era intolerable—. A lo mejor podemos manipular el instinto dominante de algún modo —dijo contemplando las posibilidades—, manipularlo para que sea yo quien cambie de clan. —Aquello le arrebataría un enorme pedazo de su corazón, pero si era el único modo de proteger a su compañera, lo haría una y mil veces—. El instinto dominante es algo fluido, capaz de cambiar. Lo único que tenemos que hacer es encontrar el detonante adecuado.

—Riley…

—Chis. Deja que te abrace. Solo un segundo. —Ella se relajó en sus brazos, mostrando un coraje que ni él mismo estaba seguro de poseer—. Gatita, encontraremos un modo de salir de esto.

Porque no quería que Mercy se sintiera menos, que se sintiera quebrada. Eso jamás. Antes se destrozaría a sí mismo que permitir aquello.

Capítulo 51

51

El Mercader de Información estaba muerto. Pero sus ordenadores funcionaban eficazmente. Y cuando pasó la hora límite sin que su dueño contactara, cambiaron sus operaciones.

El Mercader de Información había sido un hombre honesto en lo que a espías se refería. Había encontrado información y la había pasado por el precio convenido. Jamás había retenido a nadie para pedir un rescate ni había utilizado lo descubierto para hacer chantaje. Era malo para los negocios.

Sin embargo siempre supo que no todo el mundo era como él. De modo que hizo planes de emergencia; no veía motivos para conservar la fe en alguien que iba a matarle. Cinco segundos después de la hora límite, sus ordenadores enviaron detalles exhaustivos sobre su último cliente —la Alianza Humana—, la información que había descubierto y los planes que sus asociados tenían para el Consejo.

Pero los ordenadores no se detuvieron ahí. El Mercader había decidido dejar su huella en el mundo. Un segundo paquete de datos, que se limitaba a los detalles de los otros planes que había logrado desenterrar, fue enviado a los medios de comunicación de las áreas afectadas, despachando la información a través de servidores en todo el mundo para confundir el rastro.

Solo después de que aquellas tareas se completaron, los ordenadores iniciaron el borrado integral de sus archivos. Diez minutos más tarde, el Mercader de Información murió de verdad.

Capítulo 52

52

Mercy se encontraba en el coche de camino al aislado almacén que Bowen y su gente estaban evacuando, cuando le sonó el móvil.

—¿Sage? ¿Qué pasa? ¿Grey está…?

—No soy Sage —dijo una voz de mujer desconocida—. Soy Clara, de la CTX. Estoy usando la línea del despacho de Sage. Sabía que él tendría tu número en marcación rápida…

—Despacio, gatita —repuso Mercy al escuchar la rapidez con que la chica hablaba. Recordaba que Clara era una interna humana. Y muy joven—. ¿Qué necesitas de mí?

—Hemos recibido un fax electrónico hace un minuto y no encuentro a nadie… —Hizo una pausa y se escuchó el sonido de Clara al tomar aire—. Lo siento. Lo que pasa es que estoy flipando. Seguramente hay gente aquí, pero creía que debías saberlo; el fax dice que va a estallar una bomba en la ciudad dentro de media hora. Justo a las 7.32.

Mercy se incorporó.

—¿Detalles?

Cuando Clara se lo leyó todo, Mercy exhaló una bocanada de aire.

—¿Algo más?

—Dice que la Alianza Humana está detrás de este y de otros ataques mortales por todo el mundo y pide que se haga un boicot a sus negocios a modo de protesta. ¿Te envío el fax al móvil?

—Sí. —Se lo reenvió a Hawke y a Lucas en cuanto lo tuvo en su buzón—. Y Clara… has tomado la decisión correcta.

Después de colgar a la aliviada chica, se volvió hacia Riley.

—Písale a fondo. Tenemos muy poco tiempo.

Riley hizo lo que le pedía y llegaron hasta el grupo de Bowen con tiempo de sobra. Advertido por Mercy, el equipo había evacuado con precisión militar. Aunque Bowen estaba cabreado.

—¿Cómo coño han conseguido meter una bomba? —Entrecerró sus ojos casi negros—. Ha tenido que ser uno de nosotros, alguien al que han convertido.

La menuda mujer euroasiática que estaba a su lado frunció el ceño.

—Eso no podemos saberlo.

—Entonces ¿dónde cojones está Claude? Hace veinticuatro horas que no le veo.

Mercy los dejó discutiendo en voz baja y fue a reunirse con Riley.

—¿Riesgos de daños colaterales? —preguntó mirando a su alrededor en la inesperadamente nublada mañana. Al menos no se había levantado demasiada niebla, apenas les llegaba a los tobillos.

Riley meneó la cabeza.

—Ninguno. Los demás almacenes están vacíos. Bowen y su equipo los han registrado en busca de vagabundos mientras se marchaban y yo he hecho un segundo registro.

—Bien. —Mercy se frotó la frente—. Los artificieros están ya en posición; quizá puedan encontrar y desactivar el dispositivo utilizando uno de sus robots.

Echó un vistazo alrededor para cerciorarse de que todos estaban fuera de la zona de peligro y la instó a que le siguiera.

—Tenemos que despejar el perímetro.

Mientras caminaban Mercy podía sentir al lobo de Riley arañando la superficie de su piel. Su leopardo no estaba mucho mejor. Pero sabía que era peor para él. Así funcionaba la naturaleza; la danza de emparejamiento podía llevar a un macho cambiante depredador casi a la locura. Riley estaba resistiendo. Por ella.

Y tratándose de un cambiante lobo de naturaleza tan posesiva y protectora, luchar contra los instintos de su animal… tenía que ser un descenso a los infiernos.

«Ojalá pudiera arreglarlo para que fuera yo quien tuviera que abandonar mi clan.»

No había sido una promesa falsa. Sabía que él la cumpliría si fuera posible. Riley renunciaría a todo para evitarle el sufrimiento a ella.

«Tiene un corazón más grande que Texas; moriría por ti sin pensárselo dos veces. Pero no espera que alguien haga lo mismo por él.»

Tal vez había llegado el momento de que Riley aprendiera lo que era estar emparejado con una leopardo, pensó, con el corazón henchido más allá del miedo y la preocupación. Esa leopardo estaba lista para dar un salto en la oscuridad, confiando en que él la cogiera al otro lado. Y para ella era una decisión muy consciente; era demasiado fuerte, demasiado independiente, como para hacerlo por casualidad.

Deslizó la mano en la de él y entrelazó los dedos con los suyos. Leopardo y mujer estaban de acuerdo; aquel hombre, aquel lobo, era fuerte, listo y estaba dispuesto a luchar por su compañera sin importar lo que le costara a él. El leopardo no podía hacer menos.

Riley le brindó una sonrisa que no fue más que una mera curvatura de los labios.

—Adiós a mi imagen de machote.

Pero le asió la mano con fuerza. Su calor masculino, su palma callosa, el contacto de un hombre que jamás la dejaría.

A Mercy le dolía el alma a causa de la necesidad, de una emoción diferente a todo cuanto había sentido en su vida.

—Tengo algo para ti.

Riley tiró de ella hasta el otro lado de la línea del perímetro; dado el tamaño de los explosivos mencionados en el fax, así como los hallados en el edificio de Nikita, la explosión ni siquiera alcanzaría la mitad de esa distancia. Pero no tenía sentido ser estúpido; tenían que esperar detrás de una barrera de seguridad instalada por el equipo de artificieros. Y Riley no paró hasta que estuvieron al otro lado de esa barrera.

—¿Sí? ¿El qué? ¿Brilla?

El felino de Mercy deseaba bromear con él, pero los interrumpieron antes de que pudiera decir nada. Era Índigo.

—Tengo a todo el mundo ocupado —les dijo la teniente—. ¿Vosotros vais a quedaros aquí? —Al ver que ellos asentían, prosiguió—: Los bomberos están esperando a una calle de distancia tal y como acordamos. En cuanto todo pase, se pondrán en marcha.

—Bien. —Mercy echó un vistazo a su reloj, conteniendo la impaciencia—. El soplo decía que estaba preparada para explotar dentro de unos diez minutos.

Los dos esperaron hasta que Índigo se alejó corriendo antes de retomar su conversación.

—¿Y bien? —preguntó Riley—. ¿Qué tienes para mí?

Le cogió la mano y la colocó sobre su corazón con la palma hacia abajo. Iba a dolerle como mil demonios, pensó, pero él era suyo para protegerle del mismo modo que ella era suya.

—A mí. —Y abrió su alma, desnudándola ante él.

El vínculo de pareja atravesó su cuerpo como un rayo, caliente, salvaje y perfecto. Increíble y maravillosamente perfecto. Su energía era diferente de la de ella —lobo, no leopardo—, pero se entrelazó con la suya hasta que su fuerza combinada era más grande de lo que ninguna de las dos lo sería jamás por separado.

—¡Vaya!

Riley parpadeó, tambaleándose.

—Joder.

Mercy le agarró del pecho para mantenerle erguido, una hazaña difícil, ya que ella misma se sentía embriagada. Los dos estuvieron a punto de caer al suelo, rieron y luego se besaron. La conexión física entre ellos siempre había sido incuestionable, pero el vínculo de pareja le añadía una nueva relevancia; podía sentir su contacto en cada célula de su cuerpo.

—Mmm, me gusta.

Riley escuchó las palabras de Mercy, pero no pudo responder; su lobo seguía aturdido por el impacto del vínculo del que siempre había sido consciente, aunque no había llegado a comprender de verdad. Aquello no se parecía a nada que hubiera imaginado; era más, era mejor, era… jodidamente alucinante. Relamió la boca de Mercy apasionadamente y gimió.

Levantó la cabeza al cabo de un rato.

—Se supone que ese edificio va a explotar muy pronto.

—Hum. —Mercy clavó los ojos en él con expresión soñadora—. ¿A quién le importa?

Riley estaba de acuerdo.

—Estamos ebrios.

No se atrevía a abordar el tema de su vínculo de centinela. Podía sentir el suyo con Hawke fuerte y firme, lo que significaba que su preciosa Mercy había perdido un trozo de su corazón. Juró que la compensaría por ello, que la amaría tanto que sepultaría el dolor de esa devastadora pérdida bajo el peso de su amor.

Sin embargo ella parecía tan contenta en aquel instante que no quería estropear el momento, no quería destruir su mutua felicidad. Su compañera, «su compañera», se había entregado a él. Era más de lo que jamás había esperado de aquella salvaje e independiente leopardo a la que adoraba. Mientras le acariciaba el cabello, aferró la belleza del momento en su corazón; un tesoro secreto que nunca nadie podría arrebatarle. El regalo de Mercy.

—Creo —dijo en medio de la profundidad de la emoción— que esto es mejor que estar borracho.

—Sí.

Mercy apoyó la cabeza en su pecho y frotó la cara contra él. Riley sabía lo que estaba haciendo, regodearse en su olor. Él quería hacer lo mismo. Preferiblemente con su cuerpo esbelto y desnudo debajo de él.

Se quedaron así durante varios minutos, tratando de recuperar un cierto control. Por fin Mercy echó un vistazo al reloj.

—Si el soplo era cierto, queda un minuto para la detonación.

—Espero que no lo fuera.

Porque de lo contrario las cosas iban a ponerse feas.

—Sí.

—No sé nada de la política interna de la Alianza —repuso Riley—, pero no me gusta la forma en que utiliza a su gente, como si no fueran nada.

Mercy asintió.

—Y si matan… ¡Oh, Dios bendito!

Riley siguió su mirada hacia el cielo y vio algo desplomarse en lo que parecía una caída en picado sin control. Era demasiado grande para tratarse de un ave normal.

—Joder. —Miró a su alrededor buscando algo con que amortiguar el golpe, pero toda el área era de hormigón antiguo y madera—. ¡Despliega las alas! —le gritó con los dientes apretados al ave que caía—. ¡Reduce la velocidad!

—Vamos, vamos. —Mercy se puso de puntillas, como si pudiera alzar la mano y coger al cambiante.

Tres segundos antes del impacto, pareció como si les hubiera oído. Desplegó las alas, aunque una de ellas tenía un aspecto extraño; estaba rota, se percató Riley. Aquello redujo la velocidad del descenso, evitando que fuera mortal. Además, el cambiante fue capaz de alterar su trayectoria para precipitarse contra un montón de madera vieja en vez de contra el hormigón, pero se estrelló con una fuerza brutal, en forma de halcón.

Los dos corrieron antes de que impactara, dirigiéndose de nuevo hacia el edificio. Riley odiaba que su compañera se acercase al peligro, aunque el lobo respetaba su fuerza. Mercy era así y era perfecta. El halcón yacía como si estuviera muerto, pero Mercy le puso la mano en el cuerpo y asintió.

—Está vivo.

Riley calculó el peso del ave.

—Qué grande es el mamón.

Cargar con él en forma animal sería difícil, pero si era tan grande como ave, lo más probable era que de humano fuera aún mayor. Los cambiantes ave sufrían alteraciones muy extrañas en su peso cuando se transformaban, pero por lo general su forma animal era más pequeña. Al final tuvieron que cargar los dos con él.

Riley deslizó las manos bajo la parte central de la espalda en tanto que Mercy sujetaba la parte delantera.

—¿Lista?

—Vamos.

Se alejaron del lugar sabiendo que solo disponían de unos segundos.

Pero ni siquiera tuvieron eso. Olieron la detonación al mismo tiempo. Riley miró a Mercy.

—¡Transfórmate!

Sus cuerpos animales estaban más cerca del suelo, por lo que soportarían mejor el impacto.

Dejaron su carga a la vez que se transformaban, cubriendo al cambiante herido con sus cuerpos de animal mientras el mundo estallaba en llamas a su alrededor.

* * *

El aullido del lobo se alzó sobre la ciudad, quejumbroso, triste, tan desesperadamente triste que todo el que lo escuchó sintió que su corazón se estremecía de dolor. Corriendo desde el palacio de Bellas Artes a una velocidad que hizo que los humanos se quedaran mudos de asombro, preguntándose si de verdad habían visto lo que creían, Hawke siguió el sonido hasta un tramo de cemento no lejos del edificio derrumbado. El polvo y el humo flotaban en el aire, pero no necesitaba ver para encontrarlos.

Un gran lobo gris estaba frente a una hembra de leopardo herida. El lobo le estaba lamiendo el morro, dándole toquecitos con la pata en la cara, tratando de hacerla despertar. Pero la leopardo yacía inmóvil, tan quieta que casi parecía que no respiraba.

Había un halcón tendido un poco a la izquierda. Estaba vivo. Bien. Hawke se volvió hacia los suyos y se arrodilló a su lado. El lobo no se giró para mirarle, toda su atención estaba puesta en la leopardo caída. Cuando Hawke se dispuso a comprobar las heridas de la leopardo, lo hizo despacio, asegurándose de que el lobo supiera que no pretendía hacerle ningún daño. Aun así, el lobo se mantuvo en posición de ataque, aquellos ojos ambarinos vigilaban cada movimiento de Hawke.

Fue entonces cuando se fijó en que el lobo tenía rota la pata izquierda trasera. No le dijo al macho que se sentara, sino que se centró en buscar las heridas de la hembra de leopardo. La más peligrosa fue evidente en cuanto echó un vistazo al costado del felino tendido. Tenía un enorme tajo abierto en el tiznado pelaje negro y dorado, probablemente provocado por la lluvia de escombros.

Hawke maldijo y se quitó la camiseta para cortar el flujo de sangre. Podría haber ayudado al lobo, pero compartir su energía con un leopardo escapaba a sus habilidades. Eso inquietaba al lobo que habitaba en su interior; aquella hembra de leopardo, aquella mujer, era del clan. Tenía que ayudarla.

—Aguanta, Mercy —murmuró metiendo una mano en el bolsillo para sacar su teléfono móvil.

Resultó ser innecesario.

Lucas emergió corriendo de la nube de humo en aquel instante, seguido por Tamsyn. Detrás de la sanadora y de Luc vio a otros dos halcones aterrizar y transformarse. En circunstancias normales estarían muertos por haber invadido el territorio de otro depredador, pero Hawke sabía que lo más seguro era que hubieran llegado pronto para la reunión en la arboleda.

—Lara ha tenido que quedarse en el hospital —dijo Tammy en un rapidísimo informe—. Uno de nuestros jóvenes está teniendo una mala reacción al tranquilizante que le administraron. —Echó un vistazo al lobo que se mantenía vigilante en silencio—. ¿Puedes ocuparte de Riley?

—No dejará que lo haga —le informó Hawke—. No hasta que Mercy esté bien.

—¡Hombres! —farfulló Tamsyn mientras retiraba la camiseta arrugada y revisaba la herida—. Es grave, pero ella es una luchadora. Vamos, Merce. —Puso las manos sobre la herida y cerró los ojos.

Hawke podía sentir la energía sanadora que emanaba de ella, si bien le resultaba extraña… felina. Los sanadores calmaban a todos cuando comenzaban a trabajar; sin embargo el lobo herido siguió de guardia, con las orejas levantadas pero la boca cerrada. Observando. Esperando. Si alguien hacía un movimiento en falso, el desdichado se encontraría con la yugular seccionada de un tajo limpio.

Riley no era racional en esos momentos.

Colocando una mano en la cabeza de Mercy, junto a la de Hawke, y la otra en el hombro de Tammy, Lucas frunció el ceño.

—Creo que Sascha está con ella.

Hawke sabía que Sascha y Luc tenían una conexión muy fuerte, pero no se había dado cuenta de que era telepática hasta cierto punto. Sintió una punzada de envidia en las entrañas. Al igual que los leopardos, los cambiantes lobo se emparejaban de por vida. Él jamás tendría esa oportunidad; la chica que se habría convertido en una mujer a la que adoraría había muerto hacía décadas. Y por eso su lobo caminaba solo.

Era una suerte que Riley se hubiera emparejado, pensó. Necesitaban un vínculo fuerte entre hombre y mujer en la cúspide de la estructura jerárquica. Aquello centraría al clan, le proporcionaría estabilidad. En ese instante sentía la fuerza de aquel vínculo de pareja fluyendo hasta Tammy y, a través de ella, de nuevo hasta Mercy. Los cambiantes sanadores curaban mediante el tacto, pero la energía tenía que provenir de algún lado. Riley acarició el morro de Mercy con el suyo, tocándola con sumo cuidado con la pata.

Entonces Hawke notó que algo tiraba de él. Algo parecido a cuando Lara extraía energía durante una sanación complicada. Miró a Tamsyn.

—¿Sientes eso?

Ella asintió con aire distraído.

—Procede de Riley.

No, pensó Hawke, no era así. También provenía de él. Y aquello significaba que Riley y Mercy habían completado su emparejamiento. Su mirada se enfrentó a la de Lucas.

—No puedes tenerla —le dijo el alfa de los leopardos, como si le leyera la mente a Hawke.

Sus ojos se encontraron, un alfa contra otro alfa, lobo contra leopardo. Y todo quedó en silencio.

—Luchad por ella más tarde —farfulló Tammy, su voz era como un látigo lacerante—. Vamos, Merce, despierta de una puta vez.

Pero no lo hizo. Por mucho que el lobo intentó hacer que recuperara la consciencia prodigándole caricias con el morro.

Capítulo 53

53

Los consejeros no se molestaron en convocar una reunión formal para tratar el asunto de la Alianza. Simplemente convinieron un curso de acción y enviaron escuadrones a ocuparse de ello. Si la Alianza quería una guerra, iba a tenerla.

Pero el director había errado en un punto crucial. El Consejo optaba por la vía sigilosa, no por la violencia pública. Con la reciente oleada de conducta hostil de los psi, un excesivo derramamiento de sangre hubiera ido en contra de sus intentos de tranquilizar a la población. En cambio se encargaron del asunto con tal sutileza que fue imposible demostrar la implicación de los psi.

Y los psi no mataban a todos, sino que escaneaban sus mentes y elaboraban dossieres. Aquel al que llamaban «el director» había escapado de la red, pero tres de las figuras en lo alto de la cadena alimentaria habían sido localizados y eliminados. Los demás serían encontrados tarde o temprano. Habían dejado tranquilas a las abejas obreras… con los recuerdos de lo sucedido intactos. Su líder las había abandonado para que cargaran con las culpas, sabiendo que las asesinarían.

Los psi habían tenido un siglo para aprender la fría lógica de desmoralizar al enemigo.

En esos momentos el brazo paramilitar de la Alianza se estaba derrumbando desde dentro.

Capítulo 54

54

Lucas y Hawke estaban de pie, mirando al hombre gravemente herido, postrado en la cama del hospital.

—¿Qué coño ha pasado, Adam?

—Me abatieron en pleno vuelo. Como a un puto avión. —Haciendo caso omiso del resto de numerosas heridas que surcaban su cuerpo, el alto y musculoso hombre miró su ala rota, pues había permanecido en estado de semitransformación para permitir que el ala se colocara de manera adecuada—. Joder, va a tardar semanas en curarse.

—La única razón de que no estés muerto —señaló Hawke— es que eres un alfa de reserva.

—Jefe de ala —le corrigió Adam, con un extraño deje en la voz—. Sois las bestias de cuatro patas las que tenéis alfas.

—¿Nos estás insultando? —repuso Hawke con voz lánguida, aunque no estaba precisamente de buen humor.

Lucas le miró con gesto serio.

—Me parece que no entiende que está en nuestro territorio y que podemos enterrar su cadáver donde nadie pueda encontrarlo.

—Ja, ja. —El sarcasmo de Adam no fue tan efectivo debido a que su piel, por lo general cobriza, estaba apagada a causa de la herida, allí donde no tenía moratones—. ¿Está aquí Naia? ¿Nuestra sanadora?

—Sí, iba en tu cola. Con uno de vuestros segundos al mando. —Hawke enarcó una ceja.

—Cierra el pico —espetó Adam—. Naia es uno de los miembros de mayor rango del ala. Tiene que estar en la reunión. —Hizo una mueca de dolor—. Joder, me duele la cabeza.

—Naia tuvo que afeitarte el pelo para buscar heridas —dijo Lucas—. Resulta que tienes la cabeza demasiado dura.

Hawke cruzó los brazos, obligándose a centrarse en aquel problema y no en el que no podía hacer nada por resolver.

—Pero ya no estás tan guapo sin esa larga y sedosa… ¿cómo se dice…? Ah, sí, cabellera.

Adam le estaba enseñando el dedo corazón a Hawke cuando una mujer de suaves curvas, con el misterio de las islas griegas estampado en sus rasgos, entró en la habitación.

—Fuera —dijo—. Los dos. Tiene que sanar.

—Nos iremos, Naia —repuso Lucas, con voz serena—. Pero tenemos que saber qué ha traído a Adam a nuestro territorio.

—Nada —replicó Adam.

—Puede que lo crea si lo oigo de Aria. —Hawke frunció el ceño.

—Ha habido un cambio en la estructura de nuestra ala.

—¿Qué cambio? —quiso saber Lucas cuando el halcón guardó silencio.

—Aria ha muerto.

Hawke inspiró con brusquedad.

—Joder. Me caía bien.

—Tuvo una buena vida —declaró Naia, con los ojos llenos de tristeza—. Fue una buena jefa de ala.

Tras un rápido vistazo a Adam, Hawke comprendió sin necesidad de palabras por qué Naia y Jacques —el segundo miembro de mayor rango de los WindHaven— habían acompañado a Adam. Aria no solo había sido jefa de ala, sino que era la abuela de Adam. Sin duda estaban preocupados porque arruinara la negociación buscando pelea con Lucas o con Hawke solo para desahogarse. Los dos alfas lo habrían comprendido, pero eso habría demorado las cosas.

—Lo fue —convino Lucas—. Así que ahora tenemos que tratar con tu emplumado culo.

—Lleváis años tratando conmigo —les recordó Adam—. Ahora ya no hay ningún filtro, así que tenemos que hacernos amigos. —Sus palabras destilaban sarcasmo—. ¿Habéis recuperado las balas?

—No. Una te atravesó el cuerpo y la otra te hizo pedazos el ala y se esfumó. —A Hawke no le gustaba. Sus hombres abatirían a un enemigo, pero solo después de verificarlo con él. Lucas ya le había dicho que no había sido uno de los suyos—. Descubriremos quién ha sido.

—Jacques conoce la localización —murmuró Adam, con voz soñolienta—. Él…

Naia les hizo señas para que salieran cuando Adam perdió la consciencia, siguiéndoles unos minutos después.

—¿Cómo murió Aria? —preguntó Lucas.

—De vieja. —Naia tenía una expresión de tristeza en la cara, pero había paz en ella—. Sabíamos que iba a pasar. Logró sobrevivir a la muerte de su compañero, quizá porque era la líder de la bandada, pero la vida la abandonó; solo vivió seis meses después de que él exhalara su último aliento. No hubo nada raro.

Lo cual hacía que fuera menos probable que alguien hubiera convertido a Adam en un objetivo. Dado que ni a Lucas ni a Hawke les gustaba tener amenazas desconocidas en sus territorios, acompañaron a Jacques. Lo que encontraron fue algo del todo inesperado; casquillos y ocho hombres muertos con chips insertados en la nuca.

Mia y Kenyon, uno de los chicos de los SnowDancer que había estado entre los desaparecidos, identificaron a tres de los ocho como implicados en su secuestro.

—Voy a llamar a Bowen —dijo Lucas— a ver si puede arrojar algo de luz sobre esto.

El hombre de la Alianza llegó al cabo de veinte minutos, echó un vistazo a uno de los muertos y asintió.

—Dos de ellos trabajaban directamente para el director, probablemente le vieron la cara. —Se acuclilló junto a un cuerpo en particular, con el pesar impreso en sus rasgos—. Maldita sea, Claude. ¿Por qué?

—Vuestros chips parecen tener un interruptor de autodestrucción —repuso Lucas sintiendo una punzada de pena muy a su pesar—. Se les ha salido el cerebro por las orejas, literalmente.

El pesar se metamorfoseó en fría cólera.

—Nadie nos lo dijo.

Pero la evidencia estaba a plena vista. Daba lo mismo que aquellos hombres hubieran atacado a Adam para vengarse porque los DarkRiver y los SnowDancer hubieran interferido en sus planes o que se les hubiera ordenado sembrar el caos.

Porque al parecer el director estaba haciendo limpieza.

* * *

Riley odiaba ver a Mercy tan quieta, tan callada. Podía sentirla en su alma, como una presencia vibrante, pero ante sus ojos estaba pálida e inmóvil. Tamsyn estaba preocupada por una infección oculta; Mercy ya debería haber despertado. El lobo de Riley se ponía más frenético a medida que pasaban los segundos. Dios bendito, acababa de encontrarla. No podía perderla. ¿Quién le haría detenerse cuando más lo necesitara? ¿Quién le haría reírse de sí mismo?

Le asió la mano y apretó.

—Despierta, gatita —le dijo tratando de apelar a su fiereza—. Te necesito. —No le había dicho aquello a nadie desde el día en que sus padres murieron.

En el fondo de su alma creyó sentir una débil descarga de amor, de calidez, pero el vínculo de pareja era nuevo. No sabía si había sido real o si lo había imaginado porque lo necesitaba con desesperación. Los dedos de Mercy seguían inmóviles entre los suyos, muy diferentes de la mujer que adoraba con todo su ser.

Todos esos años que se habían tanteado, todos esos insultos que habían intercambiado, todas esas veces que se habían encarado habían sido un período de preparación. Entonces no estaban listos el uno para el otro. Pero ahora sí lo estaban, y no iba a permitir que el destino les despojara de su futuro.

Con cierto esfuerzo, se metió en la cama junto a ella y la abrazó contra su corazón. Y luego bajó todos los escudos que le quedaban, todas las barreras, y deseó con todas sus fuerzas que ella sanara.

* * *

Bowen y su equipo abandonaron San Francisco dos días después con rumbo a Venecia. Bowen había sido llamado de nuevo por los miembros restantes del equipo de seguridad.

—No puedo creer que vayas a ocupar el lugar del director —le dijo uno de sus hombres meneando la cabeza con incredulidad.

—Haré mi propia labor —repuso Bowen, con la mente llena de imágenes de muerte. Muchos de sus amigos habían muerto, todo para que el director y sus compinches pudieran gobernar—. No enviaré a mi gente como carne de cañón, y se acabó buscar pelea solo para demostrar que podemos derrotar a los chicos grandes. De ahora en adelante lo haremos como los cambiantes; nos volveremos tan fuertes que nadie se atreva a buscarnos las cosquillas.

—Pero la tentación va a ser muy jodida, Bo —adujo Lily—. Y tú no eres un político.

—¿De veras? —Esbozó una amplia sonrisa—. Entonces ¿cómo es que tengo entre manos sendos acuerdos comerciales en ciernes… o puede que algo más… con los dos clanes de cambiantes más poderosos de Estados Unidos?

Lily se quedó boquiabierta.

—¿Cómo? Creía que eras persona non grata.

—La jodí —declaró Bo, furioso aún consigo mismo por el papel que había jugado en aterrorizar a una niña—. Pero también confesé. La honestidad es importante para los cambiantes. Cuando me llamaron de nuevo convoqué una reunión con los alfas y les dije que tal vez podríamos convertir un mal comienzo en algo bueno.

—¿Y te escucharon?

—Estamos trabajando en ello. Han accedido a no boicotear los negocios de la Alianza; es un acuerdo temporal, pero un acuerdo al fin y al cabo.

Los DarkRiver y los SnowDancer no habrían llegado adonde estaban si no fueran muy inteligentes. Eran muy capaces de cortar todo contacto con la Alianza Humana —como quien se amputa un miembro enfermo— si Bowen no conseguía limpiar una organización que había pasado de la esperanza a la violencia por culpa de un solo hombre.

El director había corrompido algo que los humanos habían creado después de las Guerras Territoriales como un modo de reconstruir sus vidas. Ahora aquella poderosa red comercial/cultural estaba en el punto de mira y a hombres y mujeres inocentes se les estaba acusando de planear y organizar ataques violentos. Bowen tenía que demostrar que la Alianza era más que eso; primero a sus miembros y después, al mundo entero.

—Estamos acabados, Lily —dijo pensando en Claude—. Yo quiero recomponer los pedazos.

—¿Crees que podrás?

—Sí. —No era demasiado tarde. La maldad del director no había echado raíces—. Puede que la dirección haya intentado buscar la gloria a través de la guerra, pero podemos darle a nuestra gente algo concreto; utilizados de forma correcta, los chips pueden ponernos en igualdad de condiciones de una vez por todas.

Lily asintió despacio, la luz se reflejaba en su brillante cabello.

—Nadie sería capaz de despojarnos de nuestros escudos ni de robarnos nuestros secretos. —Sus palabras traslucían un dolor pasado, recuerdos de algo terrorífico.

—Sí. —Bowen le apretó la mano—. Quiero que los humanos nos convirtamos en parte integral del tejido del mundo. Para conseguirlo tenemos que estar dispuestos a salir de las sombras y ocupar nuestro lugar en la mesa de negociación. No más sangre.

Su hermana adoptiva le miró, con una extraña claridad en sus enormes ojos grises.

—No serás jefe de seguridad mucho tiempo. Tú serás el líder.

* * *

Al otro lado del mundo, Tatiana Rika-Smythe se levantó de una silla y se tomó dos vasos de un batido proteínico. Su cuerpo era casi esquelético. Había pagado un alto precio por aquel juego, pero si todo hubiera salido de acuerdo con el plan, en esos instantes sería el único miembro superviviente del Consejo y nadie la habría considerado un factor determinante en las muertes de sus pares. Teniendo en cuenta que no había aspirantes lo bastante fuertes a entrar en el Consejo, ella habría sido la dueña de la Red.

En su momento el ratio entre coste y beneficio le había parecido satisfactorio. Ese ya no era el caso.

—Creo que has servido a tu propósito —dijo. A continuación aguardó mientras el director hacía una pausa y pensaba si su chip era defectuoso—. Tu chip es defectuoso. Me aseguré de que así fuera la noche en que te encontré; tu escudo mental te hace descuidado en lo relativo a los aspectos físicos del ataque. Qué fallo tan humano.

Temblando, el hombre deslizó una mano bajo su cabello.

—El control mental consume grandes cantidades de energía y ya no puedo emplear más.

El director se dio un baño sin presentir el peligro. Cinco minutos más tarde estaba muerto.

Tatiana exhaló un suspiro de agotamiento mientras tomaba asiento de nuevo. Habría preferido no perderle; el hombre había sido una herramienta perfecta. Cuando le encontró hacía tres semanas, su mente ya estaba llena de odio hacia los psi y de una predisposición a utilizar la violencia para lograr sus propósitos. Lo único que tuvo que hacer fue darle pequeños empujones hasta que se propuso destruir al Consejo mismo.

El resto de actos, desde apretar el botón de autodestrucción de sus hombres hasta ir a por los cambiantes, habían sido suyos. Tatiana no tenía el más mínimo interés en nada que no estuviera relacionado con los asesinatos de sus compañeros consejeros. Pero aquella precisa libertad de pensamiento había hecho que el director fuera demasiado peligroso como para que siguiera con vida.

Por supuesto habría sido mejor si hubiera podido controlar a la Alianza en su conjunto, pero resultaba agotador mantener siquiera un solo enlace de control mental. Se había visto obligada a vigilar la continua evolución del chip y de la droga, pero decidió que aquello era un problema menor con el que podía enfrentarse cuando estuviera más fuerte.

En esos momentos tenía que recuperarse… y volver a estudiar las debilidades de los demás consejeros. Tal vez, pensó mientras se encaminaba como podía hasta su cama, con el tiempo pudiera programar al siguiente líder de la Alianza. Los humanos eran tapaderas perfectas.

Capítulo 55

55

Mercy despertó en una habitación espaciosa aunque desconocida. «No.» Recordaba haberla visto antes, pero las imágenes estaban borrosas. Casi con toda probabilidad había despertado con anterioridad y había vuelto a sumirse de nuevo en el sueño. Le dolía el costado, y cuando movió la mano para investigar, encontró vendajes alrededor de la cintura. Aun así, pensó, la sensación no era tan mala; no como cuando aquel trozo de metal la cortó.

Después de bostezar se arrimó más al familiar cuerpo masculino que tenía al lado.

—¿Riley?

Silencio.

Sorprendida, se apoyó en el codo y bajó la mirada. El rostro de Riley estaba tenso, lleno de fatiga. Qué hombre tan tonto, pensó; se había quedado despierto para velar por ella. Le había sentido mientras dormía y sabía que no se había apartado de su lado. Incluso a pesar de que la escayola que le cubría la pierna y el muslo indicaba que también él había resultado herido. La fractura tenía que ser de las graves si Lara le había puesto una escayola tan aparatosa. Debería haber permanecido en forma animal para sanar, pero no le extrañaba que no lo hubiera hecho. Si las cosas hubieran sido al revés, ella tampoco lo habría hecho.

Después de besarle en la mandíbula y acariciarle el pecho hasta que su rostro se relajó, dejó escapar un quejido y bajó de la cama con las piernas temblorosas. Los dedos de Riley agarraron la sábana donde ella había estado.

—Duerme —le dijo sujetándose al cabecero mientras sus músculos se acostumbraban de nuevo a estar de pie—. Estoy aquí mismo.

Tras algunas palabras tranquilizadoras, él se sumió de nuevo en un profundo descanso.

Allí de pie, mirándole, pensó que era imposible expresar lo maravilloso que resultaba tener un compañero al que amaba con todo su ser. Sin nadie alrededor podía ser tan sensiblera como quisiera. Pero claro, sí había gente alrededor. No obstante les estaban dando intimidad a Riley y a ella y eso era lo único que importaba.

Fue como pudo hasta el cuarto de baño e hizo lo que tenía que hacer. Después de eso se dio una ducha. A juzgar por el feo color de sus moratones suponía que había estado días inconsciente. Su cuerpo estaba limpio, lo que significaba que una de las sanadoras o Riley se había ocupado de que así fuera. No le avergonzaba la idea; Riley era suyo. Desde luego que cuidaría de ella. Igual que ella lo haría por él. Sin dudarlo un instante.

Con una sensación de frescor, volvió a la habitación envuelta en un mullido albornoz blanco. Los vendajes tenían algún tipo de revestimiento, de modo que habían sobrevivido intactos. Después de coger un cepillo para el pelo, se sentó junto a Riley y comenzó a desenredarse la melena. Él se dio la vuelta al instante para rodearle la cintura con los brazos y colocar la cara en su cadera.

Mercy sonrió cuando la mano de Riley bajó para retirar el albornoz hasta que dio con su piel. Sus fuertes dedos le asieron el muslo. Todavía estaba dormido, pero aun así era avasallador. Tal y como a ella le gustaba.

Dejó el cepillo en la mesilla para acariciarle el cabello y el hombro durante largo rato. Tal vez una hora. Daba lo mismo. Era feliz de estar allí, con él. Sintiéndose relajada después de acariciarle, se desprendió del albornoz y se metió en la cama junto a él. Media hora después la mano de Riley se movió sobre su muslo al tiempo que trazaba perezosos arcos con el pulgar. Bostezó contra su pecho, aunque no tenía sueño, y empujó hacia abajo cuando él se disponía a colocarse encima de ella.

—Ten cuidado con la pierna —le ordenó, con el leopardo tiñendo su voz.

Riley le tiró de los rizos, y no de los de la cabeza.

—Riley Aedan Kincaid —le dijo—. Sé que estás despierto.

Pero él ahuecó la mano sobre su pubis de manera audaz y posesiva.

Mercy se estremeció.

—Boca arriba, lobo.

Él obedeció, apartando la mano de entre sus piernas. Mercy se habría sentido decepcionada si no hubiera tenido algo mucho mejor en mente. Se incorporó con cuidado y clavó la mirada en su cuerpo desnudo, asegurándose de que no había sufrido ninguna herida en alguna otra parte. Solo cuando quedó satisfecha sucumbió a la necesidad de unirse en un solo ser con su compañero, de afianzar el vínculo mediante el contacto.

—Ñam, ñam, todo mío.

—No tienes fuerzas para hacerlo. ¿Sabes cuántos días has estado inconsciente?

—Necesito esto —replicó Mercy, y era la verdad—. Te necesito a ti.

Los oscuros ojos de Riley no sonreían. Sus manos rozaron los vendajes y la oscuridad en su mirada se hizo más intensa. Mercy no podía permitirlo. Si Riley levantaba de nuevo sus muros, le rompería el corazón.

—Eres un gruñón. —Le mordisqueó la mandíbula—. Si te comes el coco, no te la chupo —le provocó. Riley parpadeó. Luego una leve sonrisa danzó en aquellos carnosos labios masculinos—. Eso está mejor. —Le besó las comisuras; su corazón estaba tan lleno que no sabía cómo soportarlo—. Sé que me han herido, pero a ti también. La vida es así. Es lo que somos.

—Casi mueres.

—Pero tú me trajiste de vuelta. —Tomó su rostro entre las manos—. En todo momento he sabido que estabas aquí. La muerte no tenía la más mínima oportunidad contra el Muro.

Se hizo un largo silencio.

—Me reservo el derecho a estar un poco cabreado —adujo Riley por fin.

Mercy se tendió sobre él, piel contra piel, de arriba abajo.

—Lo mismo digo. —Le besó de nuevo mientras él deslizaba las manos sobre sus vendajes y moratones. Mercy aceptó su ternura, su atención, devolviéndole lo mismo—. Esto es maravilloso —susurró contra sus labios.

Sus ambarinos ojos lobunos la miraron.

—Bien.

—Arrogante.

Pero estaba riendo porque su Riley había vuelto.

* * *

Se levantaron una hora después y se encontraron la cabaña vacía. Mercy esbozó una amplia sonrisa.

—Los hemos espantado.

La sonrisa de Riley era lobuna mientras mantenía el equilibrio sobre las muletas.

—También los hemos puesto celosos.

Riendo, salió al porche… y sintió que su corazón suspiraba de puro gozo.

—Esto es impresionante. —No estaban en lo alto de la Sierra, pero tampoco en territorio de los DarkRiver. Los abetos eran verdes, el aire fresco, aunque no frío, y la casa…—. ¡Uau! Una mezcla entre una casa de madera y una cabaña de montaña. —Había atisbado una chimenea de piedra en el interior y en ese instante vio que el exterior estaba hecho de troncos que se fundían con el bosque—. ¿De quién es este sitio?

—Nuestro.

Mercy se le quedó mirando.

—¿Qué? ¿Desde cuándo tienes esto?

—Desde hace cinco años. —Se encogió de hombros—. Lo construí para mi compañera.

—¿Para la amita de casa tan mona?

—Soy un idiota —dijo—, pero es evidente que soy un idiota que aun entonces sabía que era un idiota.

Ella cruzó los brazos mientras le fulminaba con la mirada.

—Mercy, mira a tu alrededor. Es resistente de verdad. ¿Te imaginas a una criaturita sumisa sobreviviendo aquí?

Mercy echó un vistazo a su alrededor con los ojos entornados.

—Se mearía en las bragas al primer ruido extraño. —Bajó los brazos y se acercó para clavarle un dedo en el pecho—. ¿Has traído a otras mujeres aquí?

—Nadie ha estado en este lugar. No he pasado ni una sola noche dentro. —Soltó una de las muletas y posó una mano sobre su mejilla—. Lo construí para dos, no para uno.

Bueno, tenía que besarle por eso, ¿o no?

—Gatita —repuso, con gesto serio—. Lo siento.

Ella frunció el ceño.

—¿El qué? Tú no tuviste nada que ver con la explosión.

—No… siento lo de tu vínculo de centinela.

Se le encogió el corazón y luego se serenó al darse cuenta de que…

—No me siento diferente.

—Pues deberías. —Riley parecía en parte preocupado y en parte aliviado—. Yo lo sentí cuando se forjó el vínculo y existe una conexión con Hawke, con los demás tenientes. Es difícil de explicar.

—Sé a lo que te refieres; es como estar cerca de una hoguera y sentir su calor. —Meneó la cabeza—. Y te digo que aún puedo sentir ese calor.

—Bueno… —Se pasó la mano por el pelo—. Eso es estupendo. Pero si quieres estar físicamente cerca de tu clan, podemos mudarnos.

Joder, aquel hombre tenía el don de decir las cosas más tiernas con aquella voz profunda y firme.

—Estoy bien.

Y era la verdad. Estar con su compañero era… pura dicha. Una dicha tal que colmaba cada célula de su ser y hacía que su sangre brillase con su belleza.

Riley agachó la cabeza mientras ella se ponía de puntillas.

—Ejem. —Escucharon un carraspeo—. ¿Es que todavía no os habéis desfogado?

—Lárgate, Hawke —dijo Riley sin mirar.

El alfa de los lobos subió las escaleras y tiró a Mercy del pelo.

—Rojo. Es precioso.

Mercy sonrió… y le lanzó un zarpazo. Pero Hawke ya estaba al otro extremo del porche, con una sonrisita arrogante en la cara.

—Vamos, tranquila —replicó—. Soy tu alfa…

—Gilipolleces. —Mercy guardó las garras y se dio la vuelta de modo que su espalda quedara acunada contra el pecho de Riley cuando este se apoyó en la barandilla—. Soy una centinela de los DarkRiver.

Los ojos del alfa de los lobos centelleaban.

—¿Estás segura de eso?

Mercy captó un par de familiares olores en la brisa y esperó. Lucas y Sascha salieron del bosque al cabo de unos minutos. Les miró brevemente y reprimió una sonrisa, pero Hawke no se contuvo de hacer un comentario.

—Tienes una hoja enganchada en el pelo, gato.

Lucas alzó la mano para quitársela como si tal cosa.

—¿Celoso, lobo?

—Chicos —intervino Sascha—. Estamos aquí para hablar de algo importante. —Subió al porche y abrazó a Mercy—. Me alegro muchísimo de que los dos estéis bien.

En sus ojos había algo distinto, una nueva e imposible intensidad del alma, de empatía. Y su olor…

El leopardo de Mercy casi se lanzó sobre Sascha llevado por la emoción.

—¡Dios mío! ¡Enhorabuena!

Sascha esbozó una sonrisa y miró a Lucas.

—No creo que pueda cuantificar nuestra emoción. —Luego se dio la vuelta—. Pero no hemos venido por eso. Se trata de la Red Estelar y el equivalente de los lobos.

—Deberías sentarte —le dijo Lucas, y no estaba hablando con Mercy.

Sascha le miró.

—No sabía que estar embarazada de cuatro semanas me incapacitaba para estar de pie.

—Hace que yo sea incapaz de razonar —replicó Lucas, rebosante de encanto—. Sígueme la corriente.

Poniendo los ojos en blanco, Sascha se volvió hacia Mercy.

—Deberíamos entrar y sentarnos; Tamsyn estaba aquí cuando despertaste esta mañana y ha dicho que te recuperarás del todo, pero que necesitas más reposo. Lara me ha dado las mismas órdenes para ti. —Señaló a Riley con el dedo y un aire admonitorio.

—Sascha, cariño, no sé lo que el gato y tú hacéis en la cama, pero estos dos no están descansando.

Hawke se acercó y Mercy se fijó en que, a pesar de llevar unos tejanos y una camiseta blanca, iba descalzo. Lobo loco.

Lucas le cortó el paso, abriendo la puerta para instar a su compañera a que entrase. Mercy entró con Sascha y Riley fue tras ellas. Escucharon un ruido sordo un instante después, seguido de algunos juramentos, pero cuando los dos alfas pasaron, no lucían una sola magulladura. Sascha les lanzó una mirada recelosa, que fue recompensada con dos sonrisas angelicales.

—Supongo que ha pasado algo extraño en la Red Estelar —comenzó Mercy tratando de controlar la risa.

Sascha asintió.

—Cuando Riley y tú os emparejasteis fue como si la Red Estelar y la red de los SnowDancer no supieran qué hacer. Creo que en la mayoría de los casos uno de los dos habría sido expulsado de su red; una conexión entre redes es teóricamente imposible.

Los dedos de Riley danzaban sobre su cadera. Preocupado. Posesivo. Mercy se apoyó en él.

—¿Y qué es lo que ha ocurrido?

—Lo imposible. —Los ojos de Sascha brillaban—. El vínculo de pareja se cimentó entre vosotros sin expulsar a ninguno de los dos de sus respectivas redes.

Aquello despertó el interés de Riley.

—¿Estás diciendo que ahora puedes ver la red de los SnowDancer y la de los DarkRiver?

—No exactamente. —Sascha exhaló vaho sobre la superficie de la mesita de café para empañar el cristal y acto seguido utilizó un dedo para dibujar las conexiones mientras lo explicaba—: Lucas y Hawke tienen un vínculo de sangre debido al lazo, así que los clanes ya están vinculados a cierto nivel.

Hawke se movió y el leopardo de Mercy captó cierto nerviosismo en él. No estaba dirigido a nadie de la habitación, pero estaba presente.

—¿Por qué nuestras redes no se han fusionado? —preguntó.

Sascha paseó la mirada del alfa de los lobos al alfa de los leopardos. Uno estaba junto a la chimenea; el otro, detrás de su compañera. Lados opuestos de la habitación.

—Porque ninguno os ibais a someter al otro.

—¡Joder, no! —exclamaron los dos al unísono.

—¿Lo veis? —Sascha levantó las manos en el aire—. Creo que una red de cambiantes tiene que tener un alfa en el centro… y no podéis tener dos alfas. Pero el vínculo de sangre de un alfa con otro alfa ha debido tener obviamente algún efecto psíquico. No puedo ver la red de los lobos —explicó—, pero puedo sentir que ahora está alineada con la red de los DarkRiver en el plano psíquico. El vínculo de pareja parte de Mercy y desaparece, y dado que vosotros dos estáis emparejados…

—Significa que reaparece en el otro lado. —Mercy pensó en ello—. ¿Y si el vínculo de sangre no hubiera estado ahí entre los DarkRiver y los SnowDancer?

—Sinceramente, no lo sé —respondió Sascha—. El resultado podría haber sido el mismo. Los dos estáis muy entregados a vuestros clanes; tratándose de cambiantes, esas cosas parecen tener mucha relevancia en lo que respecta al plano psíquico.

Riley estiró la pierna fracturada.

—Queréis que elijamos. —Miró a Hawke primero, luego a Lucas.

—Es necesario —repuso Hawke, con una expresión intensa en sus ojos claros.

Lucas asintió.

—A vuestros animales les molesta no tener una respuesta concreta. Además, es necesario para la estabilidad de la estructura del clan.

Mercy se volvió hacia Riley y enarcó una ceja.

—¿De acuerdo?

Asintiendo, Riley miró a Hawke.

—Yo permaneceré con los SnowDancer y ella seguirá con los DarkRiver.

—No habrá ningún problema de lealtad —declaró Mercy—. Mi lealtad es para mi compañero primero y luego para mi clan. —Así había sido siempre. El clan se fundamentaba sobre los lazos de la familia. Y la familia empezaba con el emparejamiento—. No nos pidáis que tengamos secretos el uno con el otro.

Lucas hizo una reverencia burlona ante su mordaz comentario.

—Ni se nos ocurriría intentarlo —replicó irguiéndose en toda su altura—. Los compañeros son lo primero.

Riley rozó el cabello de Mercy con los labios en una caricia tan tierna que se le encogieron los dedos de los pies.

—Que no os declaréis la guerra en un futuro próximo también haría que nuestra vida doméstica fuera más fácil.

—¿Por qué íbamos a hacerlo ahora que tenemos el equipo de enlace de nuestros sueños?

Lucas se estaba frotando las manos prácticamente. Y, para el caso, también Hawke.

—Os odio a los dos —repuso Mercy sin acritud.

Riley la rodeó con el brazo.

—Yo también.

Epílogo

Epílogo

Hubo una celebración en el Círculo del Clan una semana más tarde, después de que Tamsyn y Lara hubieran dado el alta a Mercy y a Riley. Fue una celebración conjunta… por la nueva vida que llegaba al clan y por el emparejamiento de Riley y Mercy.

Bas le dio una fuerte palmada en la espalda a Riley.

—Cuida de ella o te arrancaré la cabellera mientras duermes. —Esbozó una sonrisa tan fiera que si Mercy no le conociera bien, habría pensado que su hermano ni siquiera sabía qué era un traje de ejecutivo, y mucho menos el mercado financiero.

—Judd decía que algún día se volverían las tornas —farfulló Riley apoyándose en las muletas.

—No te hará daño —bromeó Mercy—. Si lo hace yo utilizaré con él sus herramientas para despellejar gatitos.

Bas le enseñó los dientes.

—Soy más grande que tú. Y además solo era una broma.

Riendo, Mercy tiró de él para darle un beso en la mejilla y luego le empujó a la zona de baile.

—Ve a buscarte un ligue para esta noche. —Y había un montón de mujeres que no le quitaban el ojo de encima a Bas.

Este sonrió de oreja a oreja, le lanzó un beso y se mezcló con los que estaban bailando. Con una oleada de afecto en el corazón, vio que Grey estaba coqueteando descaradamente con Mia; ninguno de los dos había quedado traumatizado por el breve secuestro. Sage estaba con la cámara, grabándolo todo para los archivos de Keely.

—Esto es maravilloso —dijo arrimándose a Riley mientras se apoyaban contra el tronco de un enorme árbol—. Nuestros clanes están aquí.

—Todos se están portando bien.

Señaló con la cabeza en dirección a los dos grupos de jóvenes, uno a cada lado del Círculo. Que el evento se estuviera llevando a cabo allí era otro paso hacia la confianza. Los cambiantes protegían el Círculo de su clan con mucho celo. Durante la ceremonia de emparejamiento de Dorian ciertos lobos habían sido invitados a unirse, pero había sido un número reducido.

Pero con el emparejamiento de Riley y Mercy, Lucas había decidido que era el momento de tender la mano de la amistad. Hawke había refunfuñado, pero la había estrechado. Iba a celebrarse otra fiesta conjunta en el Círculo de los SnowDancer dentro de un mes. Sin embargo el alfa de los lobos solo había hecho acto de presencia muy brevemente en aquella fiesta; Mercy sabía bien por qué.

—Oye, mientras no se líen a zarpazos el uno con el otro —dijo apartando el tema de su mente—, me da igual si se fulminan con la mirada.

—Pobre Sascha —repuso Riley, con voz risueña—. No tiene ni un solo momento de tranquilidad.

Mercy miró a Sascha, a la que estaban ofreciendo comida, bebida, sugerencias para el nombre del bebé y Dios sabía qué más. Los cambiantes adoraban a los niños, pero su índice de fertilidad no era tan alto como el de los humanos o los psi. Por ello, cualquier nacimiento era muy apreciado. Y los demás miembros del clan mimaban, consentían y, por lo general, acababan por sacar de quicio a cualquier mujer embarazada.

Mientras estaba allí, divertida al saber que sin duda Lucas iba a recibir una buena bronca más tarde, Mercy vio que Kit se escabullía en el bosque. Aquello no tenía nada de particular. A fin de cuentas era un chico de veinte años… y muy guapo. Lo extraño era la chica que llevaba de la mano; Sienna Lauren.

«¡Oh, mierda!»

Mercy estaba a punto de ir tras ellos, aunque solo fuera para evitar un incidente entre clanes, cuando Riley le dijo:

—Mírala.

Mercy siguió su mirada y vio a Brenna riendo con Judd, cuya dorada presencia presentaba un marcado contraste con la callada intensidad de su compañero; pero daba igual el aspecto del psi, pues no había la menor duda del vínculo que compartían.

—Se les ve bien juntos.

Riley la abrazó contra él.

—Sí que es verdad. —Y por primera vez no había sombras en sus ojos cuando miró a su hermana. Era un comienzo estupendo, pensó Mercy—. Dios mío —prosiguió—, no puedo creer que hiciera de caballito para ella cuando era un renacuajo. —Meneó la cabeza—. ¿A qué jugabas tú con tus hermanos?

—Consideraba a Bas mi muñeca personal. Solía vestirle de centinela y me lo llevaba de batidas.

Riley rompió a reír, y el sonido de su risa fue tan sincero, tan abierto, que su leopardo quedó encantado.

—¿Bailas? —le preguntó.

Él se miró el yeso de la pierna.

—Si no te importa no moverte del mismo sitio.

—Si eso significa estar pegada a ti, me parece perfecto.

Riley demostró ser muy hábil manteniendo el equilibrio. Y muy capaz y dispuesto a apoyarse en su compañera cuando la cosa se ponía demasiado movida.

* * *

Más tarde aquella misma noche, cansada pero incapaz de conciliar el sueño, Sascha fue a la caja fuerte y sacó el libro de Eldridge.

—¿Sascha? —la llamó Lucas—. Ven a darme mimitos.

—Solo si tú también me das mimitos a mí.

La respuesta fue inmediata:

—Trato hecho.

Sonriendo a pesar del temor, fue al dormitorio y se recostó de nuevo contra su compañero, que estaba sentado.

—Antes de nada, creo que es hora de que leamos esto.

Porque ya no se trataba solo de ella. También se trataba de su bebé, un hijo que podría nacer con las dotes de su madre.

Lucas le acarició el pelo y asintió.

—Hagámoslo.

Sascha inspiró hondo y lo abrió por la primera página.

INTRODUCCIÓN

Los psi-e, o empáticos, como se los denomina de manera coloquial, son una peculiaridad. Los más poderosos entre ellos pueden sanar las heridas emocionales más desgarradoras. El folclore afirma que pueden curar la locura. Eso jamás se ha demostrado. Lo que sí se ha demostrado es que sin duda pueden ayudar a la gente a superar los momentos emocionales difíciles, absorbiendo las emociones negativas de un modo que desafía incluso a cualquier explicación psíquica.

Durante el curso de mi investigación para esta tesis tuve el honor de entrevistar a un centenar de psi-e de la gran región de Nueva York, de los cuales tres eran cardinales, veinte tenían un rango alto (gradientes del 6,5 al 9,9), treinta y siete de rango medio (gradientes del 4,0 al 6,4) y cuarenta de rango bajo (gradientes del 0,1 al 3,9).

—Lucas, son muchos psi-e en un solo lugar. Si consiguió a tantos para el proyecto de la tesis...

—Significa que había muchísimos más en la Red.

Sascha asintió.

—Respalda lo que Faith nos contó; la MentalNet está escondiendo a muchos otros.

Acurrucándose contra él, continuó leyendo... y descubrió que Alice Eldridge pensaba lo mismo que ella.

Los psi-e jamás han sido escasos, pero no se sabe mucho sobre ellos, tal vez porque estudiamos aquello que tememos. Y nadie teme a los empáticos. Después de mantener un contacto prácticamente constante con ellos durante casi doce meses, me parece seguro sacar la siguiente conclusión: los psi-e son de las personas más afectuosas y acogedoras del planeta. Son una compañía encantadora y raras veces se les ve solas.

No obstante, precisamente ese afecto y generosidad de espíritu es lo que hace que el otro aspecto o, en algunos casos, expresión de sus habilidades preocupe a muchos. Es el dilema ético lo que más les inquieta y es en lo que me centraré en la segunda mitad de este libro.

Sascha se interrumpió para mirar a Lucas.

—Eso no suena nada bien.

—¿No fuiste tú quien me dijo que nada es nunca blanco o negro?

Sascha pensó en ello.

—Hay tonalidades de gris. —Asintió—. Si fuera completamente buena, jamás entendería la maldad.

—¿Vamos con la siguiente página?

—Por supuesto.

* * *

Riley no dijo una sola palabra durante varios minutos cuando Mercy le comentó el asunto de Kit y Sienna a altas horas de la madrugada.

—Eso podría ser un problema —murmuró finalmente.

—Eso pensaba yo.

—No podemos hacer nada al respecto; son adultos. —Le acarició la espalda—. Pero podemos mantener vigilados a «todos» los implicados.

—Estoy de acuerdo. —Dejó escapar una burbujeante risa—. Míranos, en la cama y hablando de los asuntos del clan.

Riley guardó silencio un instante.

—Haces latir mi corazón, Mercy.

El corazón de Mercy saltó a las manos de Riley una vez más. Era un hombre muy sereno y hacía aquellos comentarios, como si fueran hechos de la vida.

—Riley.

Él la besó en la mejilla, a lo largo de la mandíbula.

—¿Y bien? ¿Cuántos mocosos quieres?

—Tantos como sean necesarios para sacarte de tus casillas. —Se le formó un nudo en la garganta a causa de la emoción.

—Entonces bastará con una niñita pelirroja.

—Te quiero. —Por encima del vínculo de pareja, de la atracción sensual, simplemente amaba a Riley—. Más cada día que pasa.

Y no le importaba lo sensiblero que sonara aquello.

Él esbozó aquella lenta y perfecta sonrisa típica de Riley. Solo para ella.

¡Me encanta esta escena eliminada de Marcada a fuego! El motivo de que no la incluyera en la novela es que, aunque es muy divertida, la razón de su existencia —mostrar lo unida que está Mercy a su clan— era algo que ya había quedado claro en el resto de la historia.

¡Espero que la disfrutéis!

La fiesta

La fiesta

Mercy se sentía tan deliciosamente distendida y relajada tras su encuentro con Riley que tenías ganas de transformarse en leopardo y acurrucarse en algún lado. Pero esa noche tenía su cita habitual con las mujeres del clan.

Después de ducharse y arreglarse tras volver de la guarida, se dirigió hacia el lugar de la reunión media hora tarde. En esa ocasión se celebraba en casa de Annie y Zach, aunque a Zach le habían echado de casa hasta que terminasen. La asistencia variaba según los turnos de trabajo y del estado de ánimo general del clan, y aquella noche, después del afortunado retorno de Nash, había más de veinticinco mujeres en la pequeña casa repleta de los deliciosos aromas del chocolate, los cócteles y la amistad.

—¡Mercy! —Anu prácticamente la arrastró hasta sentarla en el sillón—. Tengo algo para ti. Enséñame los dedos de los pies.

Con una amplia sonrisa, Mercy hizo lo que le pedía. Diez minutos más tarde tenía las uñas de los dedos de los pies pintadas de un vibrante color azul plateado que relucía bajo la luz.

—Me gusta —repuso de manera categórica. Anu era una de sus personas favoritas, pues tenía un carácter afable tan contagioso que resultaba imposible estar de mal humor en su presencia—. ¿Qué tal el bebé?

—Guapísima. ¿Quieres verla? —La orgullosa mamá sacó el teléfono móvil con una colección de nuevas fotos.

Mercy, pasó varios minutos mirándolas con verdadero interés.

—Crece muy deprisa. Tengo la sensación de que no hace más de una semana desde que la tuve en brazos y que no era más grande que un renacuajo.

—A mí me lo vas a decir… —Anu se guardó el teléfono en el bolso otra vez—. Que no se te olvide llevarte a casa el resto del pintauñas para los retoques.

—Gracias. —Admirando sus uñas y sintiendo un placer muy felino, Mercy le dio un suave empujoncito a Anu—. ¿Dónde está Annie?

—Aquí. —Le puso un margarita en la mano—. ¿Anu?

—Mejor no; estoy dando el pecho. Pásame ese zumo de piña. —Se hizo con un vaso y cogió su bolsa llena de trucos—. Es hora de ir a por la siguiente víctima.

Mercy miró a Annie mientras Anu se dirigió sin vacilar hacia Poppy.

—Tú sí que sabes montar una fiesta.

Annie esbozó una amplia sonrisa.

—Creo que Zach está fantaseando con regresar a casa y encontrar mujeres borrachas y desnudas por todo el jardín. De hecho creo que tiene esperanzas de que realmente ocurra. Exceptuando a sus hermanas, claro; tengo órdenes estrictas de advertirle que no se acerque para evitarle el trauma.

Riendo, Mercy tomó un sorbo del margarita y contempló a Annie mientras dejaba el resto de las copas sobre la mesita situada a medio metro. La morena bajita fue secuestrada de inmediato por su cuñada, Jess, y por Sascha, para incluirla en un acalorado debate que enfrentaba al señor Darcy y a Heathcliff. Mercy se inclinó hacia delante para escuchar la opinión de Annie, cuando Tammy le hizo señas desde el fondo de la habitación, donde le estaban ofreciendo algo que hizo que se ruborizara y se echara a reír. Presa de la curiosidad, Mercy fue hacia allí.

Casi se quedó bizca cuando vio el surtido de objetos desplegados sobre la mesa delante de la sanadora.

—¡Tammy!

—Oye, a mí no me eches la culpa. —Tammy se enjugó las lágrimas de la risa—. Ha sido Faith.

La psi-c se mostró increíblemente púdica cuando respondió a las acusaciones:

—¿Cómo iba yo a saber qué era lo que fabricaba Lurrrve Motion? Cuando me dijeron que iban a enviarme muestras para ayudarme a poner a punto la mente para las predicciones, les respondí que me parecía bien. —Echó un vistazo al largo, verde y muy… flexible juguete Lurrrve, con la risa danzando en sus ojos—. Cuando trabajaba en exclusiva para empresas psi, no tenía que preocuparme por este tipo de cosas.

Mercy estaba tratando de averiguar el funcionamiento de otro juguete que sujetaba cuando este se puso en marcha, cambiando seis veces de color en sendos segundos antes de escapársele de las manos y salir disparado por encima de la mesa para aterrizar en el regazo de Talin, que le echó un vistazo y dijo:

—¿Creéis que Clay sabría qué es si me lo llevo a casa y se lo doy como regalo?

Llovieron pícaras insinuaciones de todas las partes y cuando se acallaron, Mercy se reía con tantas ganas que los músculos de su estómago protestaron. Aquello era la vida, la felicidad, pensó. No podía imaginar un futuro en el que su clan no desempeñara un papel principal. Los DarkRiver eran parte de su alma a través del vínculo de sangre con Lucas, pero sus compañeras de clan formaban parte del tejido mismo de su corazón.