Desde que cumplió quince años y se despertó su instinto de emparejarse, Tamsyn ha sabido que estaba destinada a estar con Nate. Pero Nate es diez años mayor que ella y sabe los peligros de emparejarse antes de que ambas partes hayan tenido la oportunidad de vivir y explorar el mundo. No desea apresurarla a un compromiso total hasta que sea un poco mayor. Pero Tammy es impaciente, sabe lo que desea para las Navidades y lo conseguirá…

Nalini Singh

Latido de tentación

PSI/Cambiantes - 2.5

ePUB v1.0

theonika 09.04.13

Título original: Beat of temptation

Nalini Singh, 2007

Traducción: Nieves Calvino

Editor original: theonika (v0.1 a v1.0)

ePub base v2.1

Prólogo

—El psi que robó la Navidad —Sascha leyó el título con la frente arrugada al fruncir el ceño—. No estoy segura de que vaya a gustarme este libro.

Tamsyn rió.

—Ah querida, probablemente no ha sido muy amable dejarlo por ahí tirado ahora que tengo compañeras psi en el clan.

Faith tomó el libro y leyó el dorso.

—La aterradora, escalofriante y misteriosa historia de cómo la Navidad casi fue prohibida.

—No estáis ofendidas, ¿verdad? —de repente Tamsyn se dio cuenta de lo que podría parecerles el libro a sus amigas—. Es sólo un libro divertido. A los niños les gustan las rimas. Yo nunca…

—No estamos ofendidas —Sascha comió disimuladamente un poco de chocolate de los trozos que Tamsyn había cortado para las galleta—. Simplemente relata un acontecimiento basado en hechos de un modo que los niños puedan comprender.

—Sí —Faith abrió el libro por la primera página—. Creo que el nuevo y poderoso Consejo psi estaba probando sus nuevas alas durante ese período de tiempo. Ese no fue uno de sus éxitos ejemplares.

Tamsyn rió, contenta por la perspectiva de la vida inminente lógica de Sascha y Faith.

—No, yo diría que no. No creo que hayan sido derrotados de ese modo otra vez.

Sascha mordisqueó otro trozo de chocolate mientras cogía un hermoso adorno de la caja que estaba sobre la mesa.

—¿No es un poco pronto para las decoraciones de Navidad?

—Es una cosa familiar —Tamsyn sintió que su corazón se enternecía con el recuerdo—. Podrías decir que una tradición.

Los ojos de Faith se demoraron en la bola pintada a mano que Sascha tenía en la mano.

—Veo el futuro, pero creo que sería agradable tener un pasado lleno de la suficiente alegría para celebrarlo.

Tamsyn sonrió a la clarividente.

—Estoy segura de que estás creando muchos grandes recuerdos con Vaughn.

—Sí —sus ojos se suavizaron—. Me talló una escultura.

—¿La podemos ver? —preguntó Sascha.

Faith sacudió la cabeza.

—No, creo que no. Es bastante posesivo acerca de ella.

—Como contigo —viendo el movimiento por el rabillo del ojo, Tamsyn asió el tazón de chocolate antes de que Sascha pudiera zampárselo todo—. ¿Cuánto chocolate comes en una semana?

Los ojos llenos de estrellas de Sascha, alfileretazos de blanco sobre terciopelo negro, se arrugaron en las comisuras cuando respingó.

—Creo que deberíamos cambiar de tema. Vamos a hablar más sobre Faith y Vaughn.

Lucas sacó la cabeza por la esquina del salón.

—Se comió una barra entera después de la cena de anoche. Lo bueno es que me aseguro de que haga ejercicio regularmente —se agachó antes de que la manzana que Sascha le tiró alcanzara la puerta, su sonrisa sensual no dejaba lugar a dudas de a qué clase de «ejercicio» habían estado dando rienda suelta.

—Juro que voy a… —Sascha mantuvo la manzana en el aire usando la telequinesis y devolviéndola al frutero—. Él me compró esa maldita barra de chocolate.

Tamsyn se mordió el labio inferior para no reírse ante el rubor de Sascha.

—Por supuesto que lo hizo. Te adora.

—Y preveo muchas más barras de chocolate en tu futuro.

Tamsyn y Sascha miraron a Faith. La psi-c estaba dotada con la habilidad de ver el futuro y cuando decía algo como eso, era generalmente correcto darle una interpretación literal.

—¿También ves mucho ejercicio? —preguntó Tamsyn.

Sascha se giró para mirarla fijamente.

—¡Tammy!

—Oh sí —Faith sonrió pícaramente, una sonrisa rara. Llevaba fuera de la PsiNet varios meses pero algunas cosas llevaban su tiempo. Tamsyn sabía que la pelirroja todavía se estaba acostumbrando a interactuar con sus nuevos compañeros de clan—. El chocolate y el ejercicio están íntimamente conectados en tu futuro.

Sascha se puso las manos en las caderas, mirando de una a la otra. Entonces curvó los labios. La risa que salió fue contagiosa. Todas se estaban agarrando los costados cuando Nate entró en la cocina desde el patio.

—¿Qué me he perdido? —tenía un ramo de flores.

Orquídeas.

Estúpidamente caras, increíblemente hermosas y suavemente delicadas.

Tamsyn dejó de reírse.

—Idiota —pero fue a sus brazos con lágrimas en los ojos, apenas consciente de que Sascha y Faith salían de la habitación.

Él la abrazó con un brazo, las flores en el otro.

—Feliz Aniversario, mi querida gatita.

Ella sorbió por la nariz.

—No es hasta el Día de Navidad.

—No, no lo es.

No, no lo era. Ese día fue cuando tuvieron la ceremonia en el Círculo del Clan para celebrar su vínculo de emparejamiento, para compartir su alegría con los miembros del clan, pero fue en un día como este hace dieciocho años cuando se convirtieron verdaderamente en uno, sin barreras ni temores. El primer día que él le había regalado orquídeas.

—Debo ponerlas en agua.

Él le acarició el cuello con la nariz.

—Más tarde. En este momento, debes venir arriba y sacarme de mi miseria.

—¡Nate! —susurró, bien consciente de que los otros estaban a sólo una pared de distancia. En particular, sus dos cachorros, Julian y Roman, los chicos tenían una audición extraordinaria en lo que se refería a su padre—. Los niños, Lucas y Sascha y…

—Cuidarán de los niños —le mordisqueó la piel—. Estaré muy callado.

El estómago se le fundió cuando el olor de Nate se entretejió alrededor de ella.

—Mentiroso —Dios, ella era arcilla en lo que se refería a este hombre. Especialmente cuando le regalaba orquídeas—. Quiero estar encima.

Poniendo las orquídeas sobre la mesa detrás de él, la sacó en brazos. Como todos los sanadores, ella era una mujer práctica, pero él siempre la había hecho sentirse totalmente femenina. Ahora sonrió.

—No, no lo estarás. Tengo planes para ti.

Ella le pellizcó el labio inferior.

—¿Te vas a poner dominante, Nathan Ryder?

Él le dio un beso vigoroso.

—¿Recuerdas ese tiempo en la cabaña, señora Ryder? —le susurró una descripción más íntima en el oído.

—Oh —calor húmedo entre las piernas—. Tienes razón, no quiero estar encima —las cosas que le había hecho en esa cabaña… no era de extrañar que hubiera estado de acuerdo en ser su compañera. Pero su historia había empezado mucho tiempo antes de esa contienda final.

El CONCILIO PSI TRATABA DE PROHIBIR LA NAVIDAD

Era el año 2019, cuatro largas décadas después de la implantación del Protocolo del Silencio. El Protocolo mismo surgió por la abrumadora incidencia de la locura y los asesinos en serie en la raza Psi. Conducidos al borde, los psi tomaron una decisión. Condicionaron a sus jóvenes para no sentir nada, ni celos, ni rabia, y definitivamente no la alegría de pensar en la mañana de Navidad.

Para el año 2019, sólo hielo corría por las venas de los políticos psi que querían convertir a la Navidad en ilegal. Dado que la raza psi controlaba el gobierno entonces como ahora, la Ley 5198: La supresión de la Navidad y las vacaciones asociadas estaba a punto de hacerse realidad.

Hubo algunos contratiempos menores. Algunos psi de edad avanzada, los que habían sido demasiado viejos para permitir un verdadero condicionamiento en el principio del Silencio, no estaban seguros de desear que se prohibieran las vacaciones. Pero los ancianos eran pocos, los últimos vestigios de un pasado lleno de emociones no deseadas que los psi preferían olvidar. Fueron ignorados, sus voces ahogadas por la mayoría silenciosa.

La ley 5198 fue leída en los libros del estatuto y la vida continuó.

Excepto que los humanos y cambiantes, las otras dos partes del triunvirato que formaban el mundo, no lo tomaron en cuenta. Se levantaron los árboles de Navidad como de costumbre, se compraron los regalos y se cantaron los villancicos.

Los humanos propietarios de negocios hicieron su agosto con el ponche, los bizcochos de fruta y los asados con todos los adornos.

En comparación, los psi que poseían intereses en las compañías que generalmente obtenían beneficios en Navidad sufrieron una aguda caída de sus ingresos, la Ley 5198 significaba que no podían anunciar sus productos en conjunción con las vacaciones prohibidas.

El Concilio Psi se encontró tanto frente a la rebelión masiva de las otras razas como a la considerable oposición de sus propios negocios, así que dio marcha atrás. Los psi podrían no sentir, pero tampoco apreciaban que sus márgenes de beneficio se vieran comprometidos. Los negocios no fueron los únicos que notaron el impacto negativo de la Ley 5198, las fuerzas de la ley no pudieron encontrar un modo de procesar a todos los que violaron la ley contra la Navidad.

Las iglesias simplemente actuaron como si la ley no existiera. Pero ellos, en su solemne dignidad, no fueron los peores ofensores. Los cambiantes, en particular la especie de venados no depredadores, se divirtieron en grande caminando por las calles en su forma animal, disfrazados como los renos de Santa.

Luego los cambiantes caballos decidieron que no heriría su orgullo ser enjaezados de dos en dos a grandes trineos para transportar a los compradores alrededor de las ciudades. Por último, los humanos, la más débil de las tres razas, sin los poderes psíquicos Psi, ni la fuerza animal de los cambiantes, propusieron una huelga de muertes.

Cambiaron el nombre de la Navidad por el Día de la Felicidad.

Era inaceptable para los psi sentir felicidad. Los que la sentían sufrían un proceso horroroso conocido como «rehabilitación» que les borraban las mentes y destruían sus personalidades. Pero no era ilegal que los demás celebraran la felicidad. Y si querían hacerlo cantando canciones, reuniéndose con los seres queridos y asistiendo a ciertas ceremonias vestidos con su ropa de los domingos, tampoco era ilegal.

El poderoso y mortal Consejo de los psi estaba acostumbrado a la obediencia instantánea en todos los asuntos. Sin embargo, en el año 2021, los Consejeros admitieron que malgastar sus recursos psi para asegurar la conformidad con la Ley 5198 no tenía sentido financiero ni estratégico. La ley fue revocada en silencio.

Ahora, unos cuarenta años más tarde, la Navidad es una celebración diferente a cualquier otra. Aunque el Día de la Felicidad fue retirado poco después de la revocación de la Ley 5198, los cambiantes y los humanos siempre han sabido que son uno y la misma cosa. Por supuesto, la magia de la Navidad no garantiza la felicidad. A veces, una mujer tiene que luchar con todo lo que tiene, con su orgullo y su furia, su amor y su ira, con toda su alma, para reclamar la alegría… o al hombre que está destinado a ser suyo.

Capítulo 1

Tamsyn miró a través del círculo del clan a los hombres y mujeres que estaban al otro lado. Lachlan, su alfa, con el pelo blanco por la sabiduría y la edad, le estaba diciendo algo a Lucas, que apenas tenía quince años pero que ya portaba el olor de un futuro alfa. El pasado y el futuro lado a lado. Un día cercano, Lucas los dirigiría. Todos lo sabían. El chico había sido bañado en sangre, sus padres asesinados delante de sus ojos. Pero sería un líder. No importaba si esperaban una década, todavía sería demasiado joven.

Justo como Tamsyn era demasiado joven a los diecinueve para ser la sanadora jefe del clan de leopardos DarkRiver. Su mentora había sido la madre de Lucas, Shayla. El ataque sobre la familia de Lucas no sólo les había robado a su sanadora, sino que había dejado a los DarkRiver en un estado de alarma constante. Eso no significaba que se hubieran rendido. No, estaban reconstruyendo calladamente su fuerza hasta el día que pudieran destruir a los ShadowWalkers, el clan que había asesinado a los suyos.

Sabía que Nate sería uno de los que perseguirían al clan de renegados solitarios cuando llegara el momento. Estaba de pie al lado de Lachlan, alto y fuerte, concentrado en lo que discutían.

A los veintinueve años, era uno de los soldados principales del clan y pronto sería un centinela, asumiendo la posición de Cian cuando el hombre más viejo se retirara del servicio activo. Los centinelas eran la primera línea de defensa del clan. Eran los más fuertes, los más inteligentes y los más peligrosos depredadores de todos ellos.

—¡Tammy, has vuelto!

Asustada, apartó la mirada de Nate y miró a los brillantes ojos verdes de Lysa.

—He regresado hace sólo una hora —incluso ahora, no creía exactamente que estuviera en casa, los seis meses que había pasado en el hospital docente de Nueva York habían sido los más duros de su vida.

—¿El curso ha terminado?

—Sí. Esa parte al menos —podría terminar el resto de su instrucción médica cerca de San Francisco. La mayoría de los sanadores cambiantes dependían de sus dones innatos, pero Tamsyn había tomado la decisión de estudiar medicina convencional también. Era una manera más de compensar su inexperiencia, por los dones sanadores que todavía no habían madurado con toda su fuerza. Se negaba a permitir que su juventud perjudicara a su clan.

—¿Ha pasado algo mientras estuve lejos? —había odiado dejar a los DarkRiver bajo los cuidados de otra persona, aunque confiaba completamente en el sanador que había ido para quedarse al cargo durante su ausencia—. ¿Maria?

—Se marchó esta mañana. Estaba tan ansiosa de regresar a su casa como tú —Lysa sonrió—. Fue agradable que el clan de Maria nos la prestara y ella ha sido genial, pero mierda, estoy contentísima de que hayas vuelto.

Tamsyn devolvió el abrazo feroz de su amiga.

—Estoy contenta de haber regresado.

Lysa la liberó.

—Vamos. Sé que quieres alcanzar a Nate.

—No —echó un vistazo por encima del hombro—. Está ocupado con Lachlan.

—Ese hombre es tu compañero, chica. No puedes alejarte de él.

Compañero. La palabra hizo saltar su corazón como lo había hecho desde el día que cumplió quince. Fue cuando se le despertó el instinto de apareamiento, fue cuando se dio cuenta de que ella era una de las afortunadas, había nacido en el mismo clan que su compañero, le había conocido desde la niñez.

—Aún no es oficial.

Lysa puso los ojos en blanco.

—Como si importara. Todos saben que estáis hechos el uno para el otro.

Quizá, pero estaban muy lejos de consumar la relación. Nate estaba decidido a darle la ocasión de explorar su libertad antes de establecerse. Lo que ella nunca había podido hacerle ver era que él era su libertad. No quería estar lejos de él. Pero Nate era más fuerte que ella. Y diez años mayor. Estaba acostumbrado a dar órdenes y a que las obedecieran.

—Debería refrescarme —dijo, apartando a la fuerza los ojos de él una segunda vez—. Sólo he dejado caer mis bolsas antes de venir aquí.

Buscándole.

—Bien. Te veré después de que te hayas acomodado —Lysa sonrió—. Tengo que ir a hablar con Lachlan acerca de algo.

Cabeceando un adiós, Tamsyn comenzó a alejarse del gran claro rodeado de árboles que era el lugar de encuentro al aire libre del clan.

Nate había visto llegar a Tammy, había esperado que fuera a él. Y ahora se iba.

—Perdona —dijo a Lachlan, sin preocuparse por la discusión. Un psi llamado Solias King había estado haciendo lo que aparentemente pensaba que eran discretas indagaciones sobre el alcance territorial de los DarkRiver y su habilidad para defenderse. Lachlan estaba casi seguro de que el hombre quería robarles la tierra.

—Esto es importante… oh —el alfa DarkRiver alzó la vista y siguió la mirada de Nate.

Su ceño se volvió una sonrisa.

—No es de extrañar que estés distraído. Adivino que no te veremos durante un rato. Tendremos que rastrear a ese idiota nosotros mismos.

Risas amables siguieron a Nate fuera del Círculo del clan mientras rastreaba el olor de su compañera entre los árboles. La atrapó en un minuto. En el segundo que su palma la agarró por la nuca, ella se congeló.

—Nathan.

La piel era delicada bajo la mano y él fue muy consciente de cuán fácilmente podía hacerle daño. Con el cabello recogido en una coleta larga, el cuello parecía aún más vulnerable. Frotó el pulgar sobre esa suavidad.

—¿Cuándo has vuelto?

—Sobre las cuatro.

Ahora eran las cinco y media y estaba oscuro.

—¿Dónde has estado? —al leopardo que era su otra mitad no le gustó que no hubiera ido donde él primero.

Ella giró la cabeza entrecerrando los ojos.

—No es como si tú hubieras dejado una nota sobre tu paradero.

Su bestia se calmó. Había ido a buscarle. Suavizando su agarre, deslizó la mano por el lado del cuello y tiró de ella hacia él. Ella fue pero su cuerpo se tensó contra el suyo.

—¿Qué pasa?

—Juanita estuvo muy feliz de decirme dónde estabas.

Él oyó los celos.

—Es una amiga y compañera soldado.

—También fue tu amante.

La bestia quiso gruñir.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Soy una década más joven que tú —replicó—. Por supuesto que has tenido mujeres. No necesito que nadie me pinte una señal.

El borde mellado de la ira convirtió las siguientes palabras en afiladas como cuchillas.

—No he tomado una amante desde tu decimoquinto cumpleaños —era un leopardo macho sano en la flor de la vida. El hambre sexual no le sentaba bien. Pero tampoco engañar a su compañera—. Y si alguien te dice algo distinto, le arrancaré la garganta.

Ella parpadeó.

—Nadie me ha dicho algo distinto —su voz fue ronca—. Pero no me gusta saber que has tenido a otras mujeres en tu cama, que te han tocado, que te han dado placer.

Su franqueza lo sacudió. Tamsyn no le hablaba así.

—¿Qué has hecho exactamente en Nueva York? —la furia posesiva que le golpeó fue feroz, una cosa dura con garras y dientes.

Ella se quedó boquiabierta.

—¡No me lo puedo creer! —rompiendo su agarre con un movimiento rápido de la cabeza, un movimiento que él le había enseñado, se enfrentó a él con las manos en la cadera—. Crees que yo… —dio un pequeño chillido—. Sabes que, si lo hubiera hecho, ¿de quién sería la culpa?

Él cruzó los brazos para evitar empujarla contra su pecho y demostrar a su bestia que todavía le pertenecía.

—Tamsyn.

—No. ¡He tenido bastante! —se pasó la mano por el mentón—. Todas las otras hembras de mi edad están tomando amantes por la derecha, la izquierda y el centro y la única cosa que consigo yo es frustración.

Su cruda necesidad era pura verdad. Las hembras recién maduras eran muy sexuales, su olor intoxicaba a los jóvenes machos. Luego estaba el hecho de que el calor del apareamiento había elevado el hambre natural de Tammy a un nivel más alto. Podía saborear el almizcle a mujer, la madurez exuberante que sólo esperaba a ser mordida, era una mezcla excitante y él era el único que tenía derecho a anhelarla. Incluso la idea de cualquier otro macho deseándola hacía subir su temperatura a un nivel explosivo.

—Si te tomo —dijo él tranquilamente—, será para siempre.

—¡Lo sé! Y lo acepto. Necesito pertenecerte… en todos los aspectos.

Su polla quería hacerla suya. Pero tenía diecinueve. Ella no comprendía a lo que se estaba comprometiendo. Él no era ningún cachorro que la seguiría con la lengua fuera como los jóvenes machos hacían con las hembras. La tomaría y la mantendría. Sexualmente, era mucho más maduro que ella y las necesidades sexuales de los leopardos cambiantes sólo se volvían más intensas con el tiempo.

—No sabes lo que estás pidiendo.

—Maldita sea Nate, estoy harta de necesitarte tanto que no puedo dormir —apretó los puños en los costados, los ojos color caramelo brillaron con calor—. Estoy harta de acariciarme para poder dormir.

Jesús. Las imágenes que le golpearon eran calientes, eróticas y tan detalladas que amenazaron con conducir a su bestia a la locura.

—Hemos tenido esta discusión antes —le recordó—. Cargas con demasiada responsabilidad —el asesinato de Shayla había forzado a Tammy a tomar la posición de la mujer mayor, como sanadora de los DarkRiver, a los diecisiete años de edad. Ella nunca había tenido la oportunidad de ser joven, de meterse en líos, de jugar y vagar—. He visto exactamente cómo de mal pueden ir las cosas si los leopardos se vinculan antes de que estén listos.

—Nosotros no somos tus padres —le escupió.

Él se quedó callado.

—Te dije que nunca volvieras a tocar el tema de mis padres.

—¿Por qué no? —temblaba—. Son la razón de que seas tan estúpido. Simplemente porque tu madre fuera miserable después de decidir tomar un compañero permanente a la edad de dieciocho años no significa que yo lo vay a ser.

Su madre había sido más que miserable.

—Se suicidó —si no en verdad, entonces en efecto. Beber se había agravado de tal forma que ni siquiera su fuerte fisiología de cambiante había sido capaz de reparar el daño.

—¡Nosotros no somos tus padres! —repitió Tamsyn, su voz rompiéndose en la última palabra—. Eres mi compañero. Y yo soy la tuya. Tu madre y tu padre no tuvieron esa conexión.

No, sus padres se habían enamorado al modo antiguo, sin que les guiaran los instintos de apareamiento de los leopardos. Sucedía así a veces. Aunque el emparejamiento no era nada raro, no todos los cambiantes encontraban a su verdadero compañero o compañera, el único con el que podían vincularse a un nivel casi psíquico.

—El apareamiento demandará más de ti de lo que una relación no vinculante hará jamás —le dijo él, conocedor de la terrible furia animal de su hambre por ella—. No quiero que vayas por ahí antes de que estés preparada.

—¿Y tú eres el que decide cuándo y si estoy lista?

—Soy más viejo y tengo más experiencia —ella tenía años por delante antes de que la atrapara.

Ella pareció estar rechinando los dientes.

—¡Bien! Disfruta de tu pequeño mundo perfecto donde todo va según tus planes. ¡No me culpes si enfermo de esperarte! —se giró y comenzó a caminar entre los árboles.

—Tamsyn —utilizó el tono de voz que hacía que incluso los cachorros más camorristas se detuvieran y prestaran atención.

Ella siguió andando.

—¿Qué demonios? —caminando a zancadas detrás de ella, alcanzó a ver como sus ropas se desintegraban de su cuerpo cuando cambió a su forma de leopardo.

Congelado y aturdido como siempre ante su belleza. Su pelaje era brillante, los rosetones oscuros se distinguían de manera exuberante contra el oro. De repente, ella miró por encima de su hombro y le lanzó una mirada que sólo podía ser descrita como altanera. Los ojos en esa forma eran verde dorados, no caramelo, pero eran definitivamente toda hembra.

Gruñó ante el desafío implícito. Ella chasqueó los dientes en respuesta y se largó. Él casi la persiguió, las garras ya estaban fuera cuando se controló. Si la perseguía en su estado actual… bien, ella no estaría quejándose otra vez sobre acariciarse para dormir. Oh, joder.

Ahora su mente estaba tan llena de imágenes de suave carne femenina y dedos largos acariciando que corrió el riesgo de estallar en sus pantalones.

—Mierda —girando en dirección contraria a ella, corrió hacia una cascada cercana. Un baño frío como el hielo era exactamente lo que necesitaba para meter algo de sentido en su cabeza.

Se preguntó si gemía cuando se provocaba ella misma un orgasmo.

Capítulo 2

Tamsyn cambió a humana cerca de casa de sus padres. Vivían bastante cerca del Círculo del clan y era allí donde se estaba quedando de momento, su vida en el limbo, debería estar viviendo ya con Nate. Los ojos le picaron al recordar su rechazo y fue a recuperar algo de la ropa que había ocultado para tales contingencias. La desnudez no era gran cosa en el clan, pero si iba a ser una llorona, por lo menos podía ser una llorona con ropas.

Vestida, caminó hacia la puerta principal. Su madre la abrió antes de que pudiera llamar. Con el cabello oscuro y pálidos ojos castaños, Sadie Mahaire era una versión más vieja y más pequeña de Tamsyn. Era el padre de Tamsyn quien le había dado a su hija la altura. Su madre le echó un vistazo a su cara y abrió los brazos.

—Ven aquí, cariño.

Sollozando, Tamsyn entró en el abrazo de su madre.

—No sé qué hacer, mamá —dijo, lo que sintió como horas más tarde. Estaba tumbada en el sofá con la cabeza en el regazo de su madre y las piernas curvadas en los cojines—. Esta necesidad que tengo por él, me está despedazando. Pero… pero él no parece sentirse igual —ese conocimiento la aplastaba, la hacía sentirse como si sangrara por dentro.

—Oh, sí lo siente —Sadie le apartó el pelo de la cara con manos suaves—. Simplemente ha tenido más tiempo para acostumbrarse a ello.

—¿Más tiempo? ¿Cómo? El vínculo despertó al mismo tiempo en ambos —él había venido a la puerta en su decimoquinto cumpleaños y ella sintió que algo en su interior se tensaba, una conexión tan fuerte que vibró por completo.

—Sí, pero tú tenías quince. Tu sexualidad era joven, inmadura.

Recordó la onda de pesado calor que se le desenroscaba en el estómago siempre que estaba cerca de Nathan, el suave dolor en sus partes inferiores.

—Le deseaba incluso entonces.

—Pero como una chica desea, no como una mujer —Sadie presionó un beso sobre su frente—. Él, por otro lado, tuvo que haber tenido unos momentos brutales. Tú eras un bebé y él nunca se habría permitido tocarte, pero era un hombre y su bestia sabía que eras su compañera.

Tamsyn comenzó a ver lo que su madre decía.

—Tuvo que aprender a encadenar los impulsos de apareamiento del leopardo, esperar hasta que yo estuviera lista —por primera vez, comprendió el dolor que debía haberle causado—. Y no podía estar con ninguna otra mujer.

—Los compañeros no se engañan —suspiró Sadie—. Eso es algo muy bueno, pero también es difícil de soportar cuando las cosas no funcionan perfectamente. Pero comprendes a Nate ahora, ¿verdad? Está tan hambriento de ti como tú de él, es sólo que ha tenido años para desarrollar su voluntad contra la necesidad.

—Será un centinela, mamá —dijo, orgullosa pero atemorizada—. Sabes la clase de hombres que llegan a ser centinelas. Su voluntad ya era tan fuerte como el acero antes de que supiera lo del vínculo. Ahora estoy casi segura de que es irrompible —se frotó una mano sobre el corazón, donde el vínculo era un nudo salvajemente retorcido. Aunque era un lazo instintivo, Nate había aprendido a bloquearlo de algún modo. Su corazón animal seguía estirándose hacia él… sólo para golpearse contra un sólido muro de resistencia.

—Oh, mi pequeña —Sadie le apretó el hombro y Tamsyn se incorporó, enjugándose la evidencia final de las lágrimas—. Ahora escucha —dijo su madre con puro amor en su expresión—. La voluntad del hombre quizás sea irrompible para algunos, pero no para ti. Tú eres su compañera. Tienes una línea directa a su alma.

—Pero él no escuchará. Ha decidido que vamos a esperar, esperar, esperar y…

Sacudió la cabeza con los hombros encorvados por la derrota.

—Sé que él piensa en función de años, no meses —una espera tan larga que la volvería loca. No estaba siendo excesivamente dramática, la falta de contacto de piel entre ella y Nate, la negación de lo que sus bestias anhelaban, dolía físicamente.

—Y no es como si yo fuera alguna cosita sexy que pueda seducirle —lo soltó antes de poder sentirse avergonzada.

—Eres hermosa —la voz de Sadie estaba llena de orgullo maternal—. Tienes valor, fuerza y espíritu.

Tamsyn no tuvo valor para decirle a su madre que mientras que esas cualidades quizás fueran agradables, no la hacían exactamente maravillosa. Sus manos eran manos prácticas de sanadora, su cabello era castaño simplón y sus ojos… bien, los ojos estaban bien. A veces pensaba que se parecían a ámbar oscuro. ¿Pero qué hombre tendría interés en sus ojos cuando mujeres como Juanita con sus cuerpos seductores y curvilíneos se paseaban alrededor? Tamsyn era toda piernas y huesos fuertes. Más caballo que leopardo, pensó malhumoradamente.

—Si te rindes —dijo Sadie, rodeándole las mejillas con las suaves manos—, te arrepentirás de ello durante todos esos largos años solitarios que seguirán. Él también. Nathan cree que sabe lo que hace, pero matar de hambre al vínculo os destruirá a ambos.

—¿Cómo le alcanzo?

—Eso tienes que averiguarlo tú —su madre sonrió—. Pero te daré un consejo… es un hombre. Trátalo como a tal.

Dos horas más tarde, Tamsyn no tenía todavía ni una pista sobre lo que iba a hacer. Frustrada en muchos sentidos, bajó con fuerza las escaleras con la intención de encontrar algo con lo que quitarse a Nate de la cabeza. Quizá su madre estuviera acolchando y necesitara una ayudante. Pero la casa resultó estar vacía. Sadie había dejado una nota en la puerta principal.

Tu padre y yo hemos decidido ir a dar un paseo.

Traducción: han salido para alimentar la necesidad de espacios abiertos de sus animales y quien sabe cuando regresarían. Podrían ser días.

—Genial —murmuró, compadeciéndose de sí misma. Caminando con paso pesado volvió al salón, tenía el principio de un buen enfado cuando vio una caja en la mesa de centro con su nombre pegado.

Otra nota:

Tammy, cariño, he pensado que te podría gustar hacer esto mientras las cosas están tranquilas (y estás enfurruñada). Podríamos hacer algunos nuevos. Con cariño, mamá.

Al abrir la caja la encontró llena de adornos caseros de Navidad. Sonrió, incapaz de resistirse a su magia. Todos los años hasta aquel día horrible cuando una pesadilla sangrienta la había forzado a aceptar el puesto de sanadora de los DarkRiver, los había hecho con su familia. Había ángeles de cartón plateado, cuentas ensartadas en alambre pesquero y muñecas de papel hermosamente detalladas. Pero lo que atrajo su atención fueron los adornos redondos de cristal.

Cada uno estaba meticulosamente pintado con escenas de cuentos de hadas y leyendas. La mayoría habían sido hechos por Tamsyn y su madre mientras se sentaban una al lado de la otra durante horas, su padre se contentaba con «supervisar». Sonrió. Cada adorno contenía un recuerdo de felicidad, de amor. Su mano encontró uno decorado con la imagen de una pantera corriendo. Se inmovilizó.

La sanación no es sólo en huesos y cortes, Tammy, cariño.

Las lágrimas picaron en sus ojos ante el recuerdo de la voz paciente de Shayla. La madre de Lucas había sido una pantera negra como su hijo. También había sido su maestra, su amiga, una amiga cuyo consejo y guía Tamsyn echaba desesperadamente de menos. Pero hoy, en este momento, sintió como si Shayla estuviera a su lado, contándole las verdades que necesitaba oír.

Esta sería la segunda Navidad desde el ataque. Nadie había tenido ganas de celebrar la primera, pero quizás era tiempo de curar a su familia, a su manada. Incluso si no podía curarse a sí misma.

Entrecerró los ojos ante el pensamiento autocompasivo.

—Acaba con eso —se ordenó. Enfurruñarse estaba prohibido, no permitiría que la idiotez de Nate le arruinara esta Navidad. E iba a asegurarse de que él lo supiera.

Capítulo 3

Solias King era un psi-tp, un telépata con un gradiente 8 de habilidad. Eso significaba que era lo bastante fuerte para utilizar el control mental si decidía que debía hacerlo. Solias lo había hecho antes… la política no permitía tales sutilezas como los altos principios morales.

Sus planes actuales, también habrían sido mucho más fáciles de llevar a cabo si hubiera podido utilizar sus capacidades telepáticas para obligar y persuadir. Desafortunadamente, los cambiantes tenían unos escudos naturales sólidos como rocas. Podría doblegar a uno de ellos y eso con un esfuerzo considerable, pero no podría controlar a la manada entera DarkRiver.

—Pero no debería ser necesario.

—¿Qué, señor? —preguntó su ayudante e hijo, Kinshasa Lhosa.

—Nada que anotar —contestó Solias—. ¿Tienes los detalles?

—Sí —Kinshasa se los pasó. A pesar de su juventud, a los dieciocho años era muy eficiente. Solias había hecho una buena inversión cuando firmó un contrato de reproducción con la Psi-tp de Gradiente 7 que era la madre de Kinshasa. Tanto Kinshasa como el segundo niño del contrato eran mentes con altos gradiente, poderosos en sus respectivas habilidades.

—Dame un resumen.

Kinshasa habló de memoria, su piel oscura sin arrugas.

—La tierra en cuestión es perfecta para tus necesidades. Puedes situar una pequeña estación de comunicaciones y una oficina, luego usarla como base para una expansión posterior.

—¿El clan leopardo? —Solias no se fiaba de Kinshasa, no confiaba en nadie, pariente de sangre o no. Pero el chico era indudablemente bueno en investigación—. ¿Plantearán problemas?

—No —dijo Kinshasa, su tono contenía la frialdad del Silencio—. Los DarkRiver son un pequeño grupo sin ninguna presencia verdadera. Si fuéramos contra los lobos SnowDancer, sería una historia diferente. Son algo más agresivos.

Por eso Solias no había estudiado el «adquirir» tierra de lobos.

—Empieza los preparativos para el desarrollo —estaba claro que los leopardos, animales aprisionados por el ahogo de las emociones, no eran una amenaza.

—Sí, señor —Kinshasa se detuvo—. Había otro asunto, señor.

—¿Sí?

—El Consejo Psi ha solicitado una reunión.

Solias asintió.

—Adelántame los detalles.

Probablemente el Consejo estaba interesado en los detalles de sus aspiraciones políticas, el poder nunca cambiaba de manos sin la aprobación del Consejo. Si Solias jugaba sus cartas correctamente, no sólo tomaría el control del liderazgo de San Francisco, sino que podría ascender en el Consejo mismo.

Los Consejeros apreciarían su mano firme con los animales. Y si todo terminaba con unos pocos leopardos muertos en la mezcla, tanto mejor.

Capítulo 4

Después de haberse medio congelado en el frío helado de la cascada, Nate buscó a Tamsyn después de la puesta del sol. No era que no supiera donde estaba. Era que no estaba seguro de poder enfrentarse a ella sin hacer algo estúpido. Como gritar:

—¿Qué coño estás haciendo ahí arriba?

Los ojos de ella tenían el resplandor nocturno mientras se posaba en la rama de un árbol a varios metros del suelo, en forma humana. Habría sido diferente si la hubiera encontrado allí en forma de leopardo. Eso era normal. No podía decir lo mismo de una mujer con una sarta de luces de Navidad arrojadas sobre un hombro. Ahora, esa mujer bufó y comenzó a ensartar las luces en torno de las ramas por encima de la cabeza.

—Tamsyn, lo juro por Dios —rechinó, rastreándola para poder cogerla si perdía pie—, si me haces subir ahí arriba, no te sentarás sin respingar durante semanas.

—No me vas a poner las manos encima, Nathan Ryder —dijo—. Ese es el problema, según recuerdo.

Tenía razón, por supuesto. Prefería cortarse la mano que herirla.

—Bien —sacando las garras, se preparó para escalar el árbol y arrastrarla abajo donde estuviera a salvo.

—No te atrevas a ensuciar mi árbol de Navidad.

Él se paró.

—¿Tu qué?

El abeto era tan alto que parecía tocar las nubes nocturnas. Sólo una mujer loca intentaría decorarlo. Pero en vez de preguntarse si había perdido el juicio y correr el riesgo de que le arrancaran la cabeza de un mordisco, decidió indicar otro hecho.

—Faltan semanas para la Navidad.

—Es un árbol grande —siguió caminando por la rama mientras ensartaba las luces—. Si no vas a marcharte, haz algo útil y ensarta el otro lado. Hay más luces abajo del tronco. No insultes a mi gata jugando al catcher1.

Sabiendo que ella tenía razón sobre que su leopardo era lo bastante ágil para asegurarse que siempre aterrizaría de pie, miró abajo, luego deseó no haberlo hecho.

—¿De dónde has sacado tantas luces?

Recogió la sarta más pesada, lo empujó sobre un brazo y empezó a subir.

—A la gente le gustó la idea de un árbol de Navidad gigante.

—Atraerá a los psi al área como imanes —la otra raza no sabía nada sobre la red de guaridas y refugios del clan. Era una forma de protección contra el hambre de poder de los psi—. ¿Quieres anunciar nuestro Círculo del clan?

—No soy idiota —las palabras fueron como cuchillos—. Las luces son unas especiales de bajo impacto. No se verán por encima del árbol, mucho menos emitirán una señal perceptible de calor.

Él se preguntó si la locura era contagiosa.

—No puedo creer que esté teniendo esta conversación contigo. Son las diez de la noche.

—Siéntete libre de marcharte si ha pasado tu hora de acostarte.

La mordacidad del sarcasmo le hizo sonreír. A su gato le gustaba estar cerca de Tamsyn, sin importar su humor. Y él era lo bastante animal para apreciar las garras, ningún leopardo deseaba una compañera débil.

—Entonces, ¿qué planeas hacer después? ¿Un desfile de caras en calabazas gigantes? Podríamos usarlas para asustar a los lobos.

—Buena idea —él pudo oír su sonrisa afectada—. ¿No deberías estar por ahí con asuntos importantes de centinela?

—Todavía no soy oficialmente un centinela —aunque ya estaba asignado a la mayor parte del trabajo de Cian mientras el otro hombre se concentraba en su papel de consejero de Lachlan y entrenador de Lucas—. Tengo la noche libre.

—¿Y estás aquí? ¿Qué, Juanita estaba ocupada?

Dejó que ella oyera el retumbar enojado de su gruñido.

—¿Me estás acusando de engañarte o de hacer trampas?

—No es posible hacer trampa sobre algo que no existe.

—Tamsyn —empezó, pensando arremeter contra ella. Entonces, de repente su bestia se dio cuenta de algo—. Todavía estás celosa de una relación que ocurrió hace años —no podía comprender por qué, no cuando había dejado claro que había sido célibe desde que el vínculo de apareamiento se adhirió a su ser.

Silencio durante varios minutos.

—Me duele conocer a una mujer a la que le has permitido tener privilegios completos de piel contigo, mientras que yo no merezco ni un simple beso.

Él se congeló ante la cantidad de dolor de esa única declaración.

—No te compares jamás con ninguna otra mujer —dijo, su bestia rabiaba ante la mera idea. En el instante que se dio cuenta de que ella había nacido para él, le había cegado a cualquier otra.

Ella no contestó.

—Tammy.

—Ya no quiero hablar.

Él estaba seguro de oír lágrimas en su voz. Lo sacudió. Su compañera fuerte y hermosa nunca lloraba.

—Tammy, no.

—¿No, qué? ¿Decorar mi árbol en paz? —regresó el borde mordaz.

—Pensé… —sacudió la cabeza, aliviado—. ¿Qué es lo siguiente, después de las luces?

—Adornos. Llevarán un tiempo. Conseguiré que los niños hagan uno cada uno.

Él saltó fácilmente al suelo y recogió la última sarta. Colgarla le llevó poco tiempo aunque trató de estirarlo. Tamsyn lo esperaba cuando bajó de un salto por segunda vez.

—Gracias.

Nate apretó las manos en puños para evitar acariciar la línea delicada de su perfil.

—¿Vas a encenderlo?

—No hasta que esté listo —se metió las propias manos en los bolsillos de sus vaqueros—. Voy dentro. Hace frío.

Él dio un paso para darle un abrazo, lo habría hecho con cualquier otro miembro del clan que lo necesitara, tocar era la piedra angular de quienes eran. Pero si tocaba a Tamsyn, no se detendría en un simple abrazo. Tomaría todo de ella, reclamaría privilegios de piel de la cabeza a los pies, pasando un tiempo extra en cada seductora curva femenina de en medio. Su voz fue ronca como la de un leopardo cuando preguntó:

—¿Qué vas a hacer mañana?

—Trabajar con los niños en los adornos. Repasar algunos apuntes —giró sobre los talones—. Buenas noches, Nate.

Este frunció el entrecejo.

—Todavía estás enfadada.

—No —le dio una sonrisa forzada—. Pero tampoco soy masoquista. Tú has podido tener años para acostumbrarte a resistir la fuerza del calor del apareamiento, pero yo no. Así que ayúdame y mantén la distancia.

«Mantén la distancia». Nate caminó por todo su salón. «Mantén la distancia». Él era su compañero, ella le pertenecía y le había dicho que guardara las distancias.

Algo gruñó en lo profundo de los bosques que rodeaban su casa y se preguntó quién de su manada corría bajo la luna. Si hubiera tenido que apostar, habría dicho que Lucas o Vaughn, o quizá los dos. Ambos eran todavía jóvenes, pero ambos habían visto la muerte de primera mano, siendo marcados por sus pérdidas. Ahora esperaban crecer para poder reclamar venganza.

Iría con ellos cuando fuera la hora de destruir a los ShadowWalkers. Los machos más jóvenes estarían luchando contra sus demonios, pero él lucharía por el derecho de su compañera a estar a salvo.

Algo oscuro y casi violento en él se tensó al pensar en ella, una sensación de que todo estaba bien llenó su alma. Ella era suya, no sería de nadie más. El recordatorio calmó el hambre visceral de su bestia.

Nunca olvidaría el momento en que se dio cuenta de que ella era para él. A causa de la disparidad en sus edades, habían tenido amigos diferentes, movido en niveles diferentes del clan. Pero él siempre había sabido quién era ella, la adoraba de una manera que era todo bueno, su risa suavizaba los bordes ásperos de su bestia, la sonrisa le hacía querer sonreír.

En la noche de su decimoquinto cumpleaños, ella había organizado una pequeña fiesta de pijamas en casa de sus padres. Él se había dejado caer para desearle feliz cumpleaños. No había sido un impulso fugaz, se había acostumbrado a pasar por allí para comprobar si estaba bien, especialmente las veces que sus padres estaban fuera. Tan pronto como ella abrió la puerta, sintió como el vínculo se cerraba con fuerza. El conocimiento había estado en sus ojos, también, sorprendido y brillante.

La había tocado entonces, acunó su mejilla con la mano. Ella se había inclinado hacia él, suave, acogedora y todo lo que él había querido jamás. Lo supo, en ese momento supo que podría pedirle cualquier cosa y ella se lo daría. Eso fue lo que le hizo retroceder.

—No hasta que estés lista —había dicho, terminando el contacto.

Era una promesa que se negaba a romper.

Tamsyn pensaba que estaba siendo cruel. Ella no había visto lo que él con sus padres. Su madre había sido demasiado joven, su padre demasiado exigente. En una década, se habían destruido el uno al otro y a sí mismos. La idea de hacerle eso a Tamsyn era su peor pesadilla. Porque sabía que él era demasiado parecido a su padre, no sería un hombre fácil con quien emparejarse. Esperaría devoción total, demandaría completa rendición sexual, tomaría posesión absoluta.

Esta noche su cuerpo tenía hambre de ella con una furia que era más animal que humana. El gato la había deseado desde el primer momento. Para el leopardo, ella había olido madura a los quince, pero el hombre había sabido que estaba muy lejos de estar lista. Ahora… ahora podría tenerla, si estuviera dispuesto a mirarla a los ojos durante el resto de su vida y saber que le había robado cualquier pequeña libertad que podría haber tenido.

—No —no le haría eso. Ella podría estar frustrada y molesta con él, pero le perdonaría. Era lo que los compañeros hacían.

¡Tamsyn nunca iba a perdonar a Nathan por hacerle pasar por esto!

—¡No puedo soportarlo! —su piel estaba tan sensible que incluso las sábanas se sentían abrasivas. La carne entre las piernas estaba hinchada de necesidad y sólo había un hombre contra el que quisiera frotarse, sólo una cosa que quisiera hacer. Desafortunadamente, Nate no quería jugar.

¿Por qué había aparecido esta noche? ¿Para atormentarla? Su bestia se había emborrachado con su olor, era adicta al orgulloso sabor masculino de él. Deseaba más. Mucho más. Quizá por eso era por lo que había venido, ¿porque su bestia estaba hambrienta también? Bufó. Más bien habría venido para reñirla por haberse atrevido a darle la espalda esa tarde.

Nate estaba acostumbrado a la obediencia. Especialmente de ella. A los quince años, ella había aceptado todo lo que decía como un evangelio. A los dieciséis, ella le había ofrecido algún toque ocasional de labios pero al final siempre había aceptado las decisiones de Nate. Y él nunca le había fallado. Había sido su roca… especialmente después de ese día oscuro de hacía dos años cuando había fallado en salvar al padre de Lucas.

—Carlos quería morir —había susurrado Nate en su oído, sosteniéndola con fuerza mientras ella sollozaba por la pérdida. Entonces la había sostenido—. No quería vivir sin Shayla.

Eso no había eliminado la sensación de fracaso, pero había comprendido. El vínculo entre compañeros era hermoso, poderoso. Los compañeros separados podían vivir el uno sin el otro, pero dolía. Como ella sabía demasiado bien. ¡Y no debería! A diferencia de ésos que habían perdido a sus compañeros a manos de la muerte, Nate estaba vivo pero no la tocaría.

Eso estaba tan increíblemente equivocado. Los cambiantes no eran psi. Tocar era tan necesario para ellos como la comida y el aire. Tamsyn no pensaba nada sobre abrazar y besar a un compañero de manada que necesitara consuelo. Eso que su compañero ni siquiera le daba…

—No me importa —mintió a la oscuridad—. Joder, sí.

Empujando las sábanas y las mantas, salió de la cama y fue a por un vaso de agua. Agua fría. Dios, incluso su piel dolía. Llenó el vaso y fue a la ventana delantera. Su plan era distraerse admirando su árbol, pero desapareció en el segundo que vio al leopardo dormido en una de las ramas.

No podía distinguir las marcas pero ya sabía quién era. Nathan. ¿El hombre no la tomaría como su compañera, pero pensaba que tenía derecho a protegerla? Maldito fuera. Dejando el vaso de golpe, estaba a medio camino de la puerta, cuando se miró.

Todo lo que llevaba era un viejo jersey de fútbol. Era de Nate. Se lo había robado en flagrante delito, al necesitar su olor alrededor de ella. Pero por grande que fuera, caía abierto sobre sus pechos y sólo llegaba a mitad del muslo. Quizá debería cambiarse. Hacía frío fuera.

Nate probablemente no apreciaría que anduviera semidesnuda, se abofeteó la frente.

—Tamsyn, a veces eres una idiota —por supuesto que no apreciaría que anduviera por ahí medio desnuda. La vista de tanta piel quizás incitaría a su bestia, la tentaría lo bastante como para abrumar la voluntad del hombre.

Curvó los labios.

Capítulo 5

Empujando los pies en un par de zapatillas mullidas, salió en dirección al árbol, sabiendo que él se había despertado en el segundo que abrió la puerta.

—¡Nathan, sal de aquí ahora mismo! —se abrazó a sí misma, bien consciente de que el movimiento hizo sobresalir los senos, creando un escote profundo.

El leopardo le gruñó, sus ojos verdes peligrosamente brillantes.

—No me gruñas —dijo y su aliento se convirtió en vaho—. No puedes escoger las partes del emparejamiento que te gusten. Es todo o nada. ¡Vete!

Él caminó por la rama y saltó al suelo a sus pies, una criatura imponente a la que podría acariciar durante horas. Entonces él le dio con la cabeza en las piernas, instándola a entrar en la casa. El toque de su pelaje contra la piel la hizo temblar.

—No voy a marcharme hasta que te vayas.

Había querido molestarlo, pero su propio leopardo ya le estaba arañando la piel, una necesidad tan oscura que la asustaba.

Él mostró los dientes y le dio un rugido corto y ronco que tenía la intención de llamar su atención. Los ojos le dijeron que devolviera su culo al interior o que él lo haría por ella. Tammy esperaba que lo hiciera. Porque si cambiaba de forma ahora, estaría desnudo. Contacto piel con piel por fin. Los muslos le temblaron, pero de algún modo encontró la fuerza para dar un golpe con el pie y señalar lejos de su casa.

—¡Fuera! ¡Vete!

Él empezó a caminar hacia la casa. Ella frunció el entrecejo, preguntándose que estaba tramando. Llegó a la puerta y miró por encima del hombro. Ella no iba a caer en eso. Entonces entró. Ella abrió los ojos de par en par, corrió adentro, cerrando la puerta detrás de sí.

El leopardo estaba sentado delante del fuego-laz apagado, el sistema de calefacción artificial diseñado para parecerse a una llama viva, pero uno que tenía una oportunidad cero de descontrolarse. La miró, los ojos le resplandecían en la oscuridad.

—Buena idea —dijo, medio congelada. Quitándose las zapatillas mullidas, encendió el fuego-laz. Las llamas saltaron a la vida de forma instantánea—. Brr —frotándose las manos, se sentó al lado de Nathan. No podía pensar claramente pero estaba bien. Nate estaba en su casa. Estaba aquí. Y estaban solos.

Él le golpeó la mano con la cabeza y ella comenzó a acariciarlo, su cuerpo se calentó de dentro afuera.

—¿Qué estabas haciendo ahí afuera, Nate?

Él colocó la cabeza sobre su muslo y gruñó suavemente en respuesta.

—Es porque mis padres se han ido, ¿verdad? —suspiró y trató de no temblar ante su proximidad. Era tan mortalmente hermoso, su cuerpo puro músculo bajo sus caricias—. ¿Cuándo aceptarás que soy una adulta? ¿Eh?

Ninguna respuesta. El ritmo constante de su respiración le dijo que se había dormido. No podía soportar despertarlo. Las lágrimas le picaron en los ojos. Si cambiaba, los dos serían gatos y… No, pensó. Ella no utilizaría la necesidad que guiaba a los animales contra Nate.

Era el hombre el que quería darle «libertad» y era al hombre al que tenía que convencer. El animal ya sabía que tenía razón. Si sólo la mitad humana de Nate no se interpusiera. Excepto, por supuesto, que también adoraba esa parte de él. Suspirando, le acarició el pelaje una y otra vez.

Fue mucho más tarde cuando se acurrucó a su lado y se durmió.

Nate esperó hasta estar absolutamente seguro de que Tamsyn estaba profundamente dormida para levantar la cabeza. La última hora había sido dolor y placer, tortura y redención. El animal no podía comprender por qué no la reclamaba. Un pensamiento, un cambio instantáneo a forma humana y podría reclamarla allí mismo en la suavidad de la alfombra.

La tentación era terriblemente fuerte.

Ella era la criatura más exquisita que jamás había visto. Una mujer esbelta y alta. Podría pasar toda la noche acariciándole los muslos, expuestos por ese jersey que le había robado hacía años.

Lo había sabido, por supuesto. Le había dado placer pensar que estaba cubierta por su olor. Dado que no la había visto llevándolo, había supuesto, había deseado, que fuera su opción como ropa de dormir.

Las garras se hundieron en la alfombra cuando cambió su atención al empuje orgulloso de los senos. No había dudas en ello, Tamsyn era una mujer en todos los aspectos. Y desgarradoramente joven.

Nadie pensaría al mirarla que había sido la sanadora durante dos años. Ah, los pocos clanes en quienes habían confiado después del asesinato de Shayla, clanes de hombres y mujeres que provenían de los DarkRiver, habían enviado a sanadores mayores para completar su educación, pero era a Tamsyn a quien el clan miraba. Era de ellos y confiaban en ella por completo.

Porque ella nunca les había fallado.

La recordó a los diecisiete años. Su mentora estaba muerta y el compañero de Shayla, Carlos, gravemente herido. Su hijo, Lucas, permanecía desaparecido. Tammy había sido tan esbelta en aquellos tiempos, una junco frágil que pensaba que se rompería bajo el peso de las heridas del centinela moribundo. Pero no se había roto. En vez de eso, había puesto cada gramo de sus capacidades en curar a Carlos.

No había podido salvarle la vida, pero le había dado la fuerza para susurrar sus últimas palabras, las que les dijeron que Lucas todavía estaba vivo. Tammy había quedado completamente drenada por el esfuerzo de salvar a Carlos, pero cuando habían rescatado a un Lucas malherido, había encontrado de algún modo imposible, que tenía más para dar. Y lo había seguido haciendo durante semanas.

Sólo había dormido cuando Nate la forzó a hacerlo, preocupado porque se desplomara por el esfuerzo. Incluso entonces, se arrastraba fuera de la cama después de unas pocas horas a lo sumo. Finalmente, Nate había tenido que medio secuestrarla.

La había sostenido en su regazo y le había dicho que durmiera. Y ella se acurrucó confiadamente en sus brazos.

La chica que había sido esa caña esbelta se había ido. Había crecido y se había convertido en una mujer de valor y belleza, pero una que nunca había tenido la oportunidad de ser joven. Los leopardos valoraban su libertad de vagabundear, muchos dejaban el clan y regresaban después de pasar tiempo en la naturaleza salvaje. Él, también, había dejado a los DarkRiver durante varios años al principio de los veinte. Tammy nunca había tenido esa elección, las alas sujetas a los quince.

Retrocediendo de la tentación exuberante de ella, arrastró una colcha del sofá utilizando los dientes y la tiró sobre ella. Habría sido más fácil en su forma humana, pero no confiaba tanto en su fuerza de voluntad.

Un toque era todo lo que necesitaría. Se desmoronaría como polvo.

Decidió vigilarla desde el exterior.

Tamsyn despertó cálida… y sola. Le dolió.

—Podría odiarte, Nathan.

Levantándose, se envolvió en la colcha y miró fijamente al fuego-laz. Su reloj interno le dijo que ya era por la mañana, alrededor de las seis. A pesar de que había hecho todo lo que podía para atraer a Nate, ni siquiera la había besado.

¿Le repugnaba?

Un sollozo se le quedó atrapado en la garganta. Era la primera vez que consideraba que la terquedad de Nate quizá saltara, no por su abrumadora actitud protectora, sino porque no quería estar atado con ella.

El labio inferior le tembló. Se envolvió más apretadamente la colcha en un vano esfuerzo por evitar la histeria.

No ser deseada por un compañero era una pesadilla más allá de la comprensión. El emparejamiento no era un matrimonio, no era un encaprichamiento, no era una conexión que fueras a romper. Estaba atada a Nate al nivel de su alma. Más que eso, lo amaba. Algunos decían que no había diferencia entre el vínculo y el amor, pero ella sabía que la había. Una cosa era ser atraída hacia Nate, otra amarle como lo hacía. Adoraba todo en él, desde su fuerza a su risa y a su masculinidad desvergonzada.

¿Pero y si, para Nate, el vínculo era simplemente una obligación? ¿Una que no podía disolver, pero que no habría escogido si hubiera tenido elección? Ella apenas era un premio, lo sabía, siempre lo había sabido. Añade a eso que Nate era más viejo, con más experiencia. Quizá había esperado y deseado encontrar una compañera que pudiera encajar con él, una mujer que hubiera visto mucho más mundo que sólo su pequeño rincón.

Por contraste, Tamsyn siempre había estado atado a los DarkRiver. Eso no le importaba. Era una mujer de casa y hogar. Así eran la mayoría de los sanadores. Les gustaba estar cerca de su gente, sus tierras. Los sanadores construían casas permanentes antes que los otros, aceptaban en ellas a cualquiera que necesitara su ayuda y los cuidaban como si fueran suyos. Los meses en Nueva York casi le habían arrancado el corazón, había estado tan nostálgica.

Pero Nate había vagado. Había dejado el clan durante años como joven y había regresado como hombre, fuerte, leal y con horizontes salvajes en los ojos. ¿Qué había visto él en los de ella? Hogar, tranquilidad, estabilidad, perdurabilidad. Pero nada de excitación. ¡No es de extrañar que no la deseara!

Tamsyn estaba inmersa en ese estado de autocompasión, algo que habría asombrado a los que la conocían, cuando la consola de comunicación sonó. Era el código de emergencia. Parpadeó y se espabiló, la sanadora tomó el control.

—Diga.

La cara de Juanita apareció en pantalla.

—Dorian se ha roto el brazo mientras entrenábamos cerca del Círculo. Está bastante mal.

—No lo muevas —apagó la pantalla, se levantó, se cambió a la velocidad de luz, agarró sus suministros de emergencia y salió.

El aire frío le cortó las mejillas mientras corría. Si Dorian no hubiera estado tan cerca, habría cogido un vehículo. Pero a esa distancia, su velocidad de cambiante era más rápida que el vehículo que habría circulado por los caminos forestales. Los caminos estaban dañados a propósito. Era otra línea de defensa, con la intención de atascar al imprudente. Los DarkRiver nunca iban a ser atrapados desprevenidos otra vez.

Encontró a Juanita agachaba al lado de Dorian, quien estaba sentado apoyado contra un árbol. Aunque la mujer parecía preocupada, la cara de Dorian no traicionó nada. Apenas ya con dos dígitos, el chico era mejor en ocultar sus sentimientos que la mayoría de los adultos.

—¿Qué estabais haciendo para romperte ese brazo? —preguntó, agachándose al lado de él.

—Karate. Cinturón marrón. San-kyu —contestó Juanita.

Tamsyn no regañó a la otra mujer por utilizar tales técnicas avanzadas contra un chico. Todos sabían que Dorian no era un niño. Había nacido latente y no tenía la capacidad de cambiar a la forma de leopardo.

Quizás era algo que hubiera ido en su contra si el chico no tuviera como misión convertirse en alguien tan peligroso que nadie se atreviera a tratarle como nada más que otro gato.

—Una única rotura. Limpia —le dijo a Dorian—. Has tenido suerte.

Unos ojos azules puros la miraron.

—¿Cuánto tiempo hasta que pueda utilizarlo?

—Lo que yo diga —puso una inyección a presión contra el brazo antes de que él pudiera objetar que no necesitaba el anestésico. Entonces, utilizando al visor para ver tejidos internos para comprobar las conclusiones de su don sanador, encajó la fractura y la enyesó con una escayola ligera pero duradera.

Dorian tenía la fuerza normal de un cambiante y su capacidad curativa, recobraría el uso del brazo antes de lo que lo harían un humano o un psi en la misma situación.

—Nita, ¿puedes darme un minuto con Dorian? —miró a la hermosa mujer.

Juanita asintió.

—Tengo un perímetro que controlar.

—Me aseguraré de que llega a casa.

Dorian frunció el ceño mientras hablaban de él pero no dijo nada hasta que Juanita desapareció entre los árboles.

—¿Qué?

Sacudiendo la cabeza ente esa expresión masculina terca, Tamsyn se movió para sentarse ligeramente detrás de él.

Entonces lanzó los brazos alrededor de su cuello y se inclinó para presionar la mejilla contra la de él.

—Sankyu, ¿eso es el tercer nivel, no? —con los machos dominantes o con los jóvenes que un día serían dominantes, tenías que andar con cuidado. Con exigencias no conseguiría nada de Dorian.

El se suavizó un poco.

—Sí. Voy a por el negro el mes próximo.

—Impresionante. Cuando me fui a Nueva York, todavía estabas en el primer nivel de marrón.

Él la dejó que le abrazara con más fuerza. Tocar era el corazón de un clan sano. Era lo que los unía, lo que les daba su fuerza. Sonriendo, ella levantó la mano y comenzó a pasar los dedos por el cabello rubio incongruentemente sedoso mientras estaba contra ella.

—Pronto pasaré a Juanita de nivel.

Era un pequeño alarde y muy normal. Lo que había sucedido para que se rompiera el brazo, no había magullado su orgullo.

Sonrió.

—¿Entonces con quién te pegarás?

Él sonrió de verdad.

—¿Quieres que lo haga con Nate por ti?

Parecía que toda el clan sabía cómo estaban las cosas entre ella y Nathan.

—Mocoso.

—Sí, pero te gusto.

Riéndose, depositó un beso sobre su mejilla antes de levantarse. Él la siguió, los huesos ya mostraban la promesa de una altura que la sobrepasaría por varios centímetros por lo menos.

—Cuídate, Dorian. Si te veo más de una vez este año, haré algo desagradable como sacar el rango de sanadora y machacarte.

—¿Como desearías poder machacar a Nate… quizá en tu dormitorio?

—¡Dorian!

Sonriendo con travesura, retrocedió antes de girar para correr entre los árboles. Ella mantuvo la sonrisa oculta hasta que se fue. Luego se agachó y comenzó a recoger sus suministros y el equipo. Estaba complacida. Su instrucción médica le había venido bien hoy. De otro modo habría agotado su energía sanadora sin ningún propósito útil. Lo que provenía de su interior, tenía que conservar su fuerza para las peores heridas… como había sucedido con Carlos.

Las hojas susurraron a su izquierda y levantó la mirada para ver salir a Juanita.

—Has visto mi… ah, ahí está —Nita recogió un fino reloj negro del suelo—. Me lo quité mientras entrenábamos. Ese chico es peligroso cuando consigue soltarse.

Asintiendo, Tamsyn continuó guardando sus cosas. Nita era la última persona con la que quería charlar, especialmente después de la terrible conclusión a la que había llegado esa mañana. Entonces la otra mujer se acuclilló al lado de Tamsyn.

—Oye, Tammy. Necesito algún consejo.

Su corazón sanador surgió a la superficie, enviando la fealdad enferma de los celos a un rincón diminuto.

—¿Es algo importante? —alzó la mirada a esa cara sensual y exótica y ya no vio a una rival, sino a una compañera de clan que podría necesitar ayuda.

—Podría decirse eso —los ojos oscuros centellearon—. Me pregunto cómo sacar el tema de Nate sin meter la pata.

Capítulo 6

Tamsyn se congeló.

—¿Qué hay de Nate? —se forzó a decir.

—Mira —Juanita se golpeó la rodilla con un dedo—, él es un tipo maravilloso y nos divertimos juntos…

Tamsyn cerró la bolsa y se preparó para levantarse.

Juanita la detuvo agarrándola por el brazo.

—Pero eso es todo lo que fue. Diversión. Éramos amigos entonces y somos amigos ahora. Nada más.

—Bien. Tengo que irme —estaba tan hambrienta por el toque de Nate que incluso la idea de él con otra mujer la hería en lo más hondo.

Juanita no la soltó.

—No escuchas, Tammy. Te digo que ese hombre nunca me miró con la clase de calor salvaje con que te mira. Nunca me anheló como te anhela a ti.

Tamsyn miró fijamente a la otra mujer.

—Me abandonó —se encontró diciendo—. Casi me ofrecí en bandeja de plata y me dejó. No me anhela.

Juanita se rió.

—El hombre te desea tanto que está volviendo locos a todos los jóvenes. Sabes cuán sensible son al hambre sexual y en este momento, Nate es un disparo de más de metro ochenta de pura necesidad animal. Y no está interesado en nadie más que en ti.

—Pero…

—Pero nada —Juanita se levantó y esperó hasta que Tamsyn, se levantara también antes de continuar—. No te tomes esto de manera equivocada pero eres joven.

¿Cuánto más podía aguantar ella?

—Soy más madura que gente de más edad.

—Sí, lo eres. Yo no vacilaría en venir donde ti para buscar consejo sobre mil cosas —las palabras prácticas de Juanita apartaron el viento de las velas de Tamsyn—. Pero hay un área en la que eres un bebé en el bosque.

—Hombres —susurró Tamsyn, el desconcierto una llama en sus mejillas.

—Sí. Fuiste una de las afortunadas, encontraste a tu compañero pronto, pero eso vino con un precio.

Juanita no necesitaba deletrearlo.

—Confía en mí cuanto te digo que el hombre se muere por saborearte.

A Tamsyn le dolía creerlo.

—Es muy bueno en ocultarlo.

—Por supuesto que lo es. Es terco y dominante. Quiere hacerlo a su manera. Te corresponde a ti que cambie de opinión. Por favor, hazlo antes de que vuelva locos a todos.

Respirando hondo, Tamsyn se tragó su orgullo y puso su fe en los vínculos del clan.

—Tú tienes experiencia. Enséñame lo que debo saber.

Juanita sonrió.

—Pensé que nunca lo pedirías.

Un día después de que dejara a Tammy durmiendo al lado del fuego, Nate volvió de una reunión con Lachlan para encontrar el área alrededor de su casa abarrotada de niños. No todos eran exactamente menores de edad.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó a Cian, que estaba sentado en lo que parecía un banco y una mesa robadas del patio de su alfa.

El anciano sonrió.

—Adornos de Navidad, ¿qué parece sino? —volvió a pintar la pequeña pelota de cristal en su mano.

—¿Por qué? —insistió Nate.

Cian le frunció el ceño.

—Porque Tamsyn dijo que lo hiciera.

—Ella tiene menos de la mitad de tu edad.

—¿Has tratado de discutir con ella cuándo quiere hacerlo a su manera? —sacudiendo la cabeza, Cian volvió a su tarea—. Además, es divertido. Y tiene a todos los jóvenes interesados en algo más aparte de armar líos, lo que hace nuestro trabajo más fácil.

Ahora que Cian lo había mencionado, Nate se dio cuenta de cuántos exactamente de los jovenes estaban presentes.

Incluso Dorian con el brazo escayolado parecía estar divirtiéndose. Nate miró como el chico se agachaba para ayudar a una niña de cinco años a pintar algo en su globo. Cuando ella sonrió, también lo hizo Dorian.

Girando la cabeza, Nate encontró a Lucas sentado con otro grupo de jóvenes. Varios cachorros trataban de utilizar su cuerpo como armazón para trepar, pero por la repentina sonrisa de su cara, no parecía estar preocupado. Le gritó algo a alguien más y los ojos de Nate siguieron su mirada para localizar a otra adición inesperada a la reunión de Tamsyn. Vaughn. Él era más solitario que Dorian. Pero allí estaba, ayudando pacientemente a varios de los niños de tres años.

—Son felices —dijo una voz femenina a su lado.

Él bajó la mirada.

—Lo has hecho bien.

El asombro era patente en su cara.

—Oh —una pausa—. Gracias.

Él frunció el ceño.

—¿Qué hay de malo conmigo en que te diga cumplidos?

—Nada —se encogió de hombros, los senos empujaron contra la suavidad del suéter negro de cuello vuelto holgado—. Sólo que no lo haces mucho.

El estiró una mano para pellizcarle suéter con las puntas de los dedos.

—¿Qué es este material? —era tan malditamente acariciable que estaba teniendo problemas para evitar hacer eso precisamente. Moldear el cuerpo de su compañera con las palmas parecía la mejor idea que había tenido en todo el día.

—Mezcla de angora —ella se apartó de su toque y dio un paso hacia atrás—. ¿Quieres pintar un adorno? O puedes ayudar a los niños.

A él no le gustó la distancia que ella había puesto entre ellos.

—¿Qué pasa contigo?

Algo parpadeó en los ojos de ella antes de que bajara las pestañas para ocultar su expresión.

—Vivo mi propia vida. Es lo que quieres, ¿no? —una pequeña sonrisa—. Finalmente estoy empezando a apreciar lo que has estado tratando de decirme —con eso, se fue para comprobar a un grupo de chicas adolescentes que se reían tontamente.

Nate se preguntó si tenía un aspecto tan vapuleado como se sentía. Ella se había sacado ese truco de ninguna parte. Todos esos meses luchando contra él, de exigirle que aceptara su vínculo, y ¿de repente iba a estar de acuerdo? Correcto. Lo creería cuando lo viera. Tamsyn le había llamado cada día desde Nueva York, no podría excluirle ni aunque lo intentara.

Doce horas de casi silencio más tarde, mucho tiempo después de que los otros se hubieran marchado, rechinó los dientes y le entregó un adorno.

—Esto es el último terminado —muchos se habían llevado los suyos a casa para completarlos.

—Gracias —lo colgó en su maldito árbol antes de bajarse de un salto de la rama sobre la que se había agachado—. Creo que tendrá un aspecto fabuloso cuando esté terminado, ¿tú no? —sin esperar una respuesta, se giró para subir por el sendero a su puerta.

—¿Adónde vas? —apenas evitó el gruñido en su voz.

Ella le lanzó una mirada confusa.

—Está oscuro. Voy a darme un baño y cenar.

Él esperó la invitación para unirse a ella. No vino.

—Tus padres no han vuelto.

—Oh, no te preocupes —una sonrisa tensa acompañó sus palabras—. Algunas de mis amigas se van a dejar caer esta noche.

—¿Quiénes?

—Amigas. Realmente, ¿te importa no venir? —preguntó—. Apenas podremos tener charlas de chicas si sabemos que estás ahí fuera merodeando.

Su genio no se avivaba fácilmente. Pero humeaba ahora.

—¿Merodear?

Le hizo un gesto con la mano.

—Sabes lo que quiero decir. Estaremos bien. Incluso les pedí a algunos de los soldados que se pasaran por aquí durante sus guardias nocturnas. Deberías irte a ocuparte tus cosas —unos pocos segundos más tarde, la puerta se cerró detrás de ella.

El no se movió, arraigado en el lugar por pura incredulidad. Le había dicho que se perdiera. Nadie le había dicho que se perdiera. Especialmente no su compañera. Él había dado el primer paso por el sendero hacia la casa cuando sintió que alguien salía del bosque detrás de él. Se giró para encontrarse con Juanita.

—¿Qué? —era el leopardo quien hablaba.

—Esto forma parte de mi ruta nocturna —le dio una curiosa mirada—. ¿Qué haces aquí?

¿Qué clase de pregunta idiota era esa?

—Cuidar de mi compañera.

Juanita frunció el ceño.

—Estás en el perímetro oriental, Nate. Si querías un cambio, deberías habérselo dicho a Cian. De otro modo tendremos un vacío allí y sabes que no podemos permitírnoslo. Especialmente no con los hombres de Solias King husmeando.

Sabía que ella tenía razón.

—Cian tiene en cuenta el factor del apareamiento en las tareas de vigilancia.

—Sí, pero tú no has reclamado a Tammy. Él probablemente pensó que querías algo de espacio, te estás volviendo más y más irritable —su tono era brusco—. Mira, tomaré el oriental por ti, pero voy a hacer una doble de todos modos y preferiría permanecer cerca de casa.

No había nada que él pudiera decir a eso. Era uno de los soldados más experimentados del clan, y como tal, tenía un trabajo que hacer.

—No permitas que le suceda nada —fue mitad advertencia, mitad amenaza.

La respuesta de Juanita fue levantar una ceja.

—Tammy no es cachorro. Puede manejarse.

Tamsyn sacó los aperitivos con manos temblorosas. No podía creer que hubiera «ignorado» a Nate todo el día. El acto había tensado sus nervios hasta el punto de gritar, la compulsión de hablar con él tan poderosa y tan intrínseca como el latido de su corazón. Estaba obsesionándose por sus palabras de despedida cuando el zumbido suave del timbre cortó sus pensamientos por la mitad.

Respirando hondo, abrió la puerta.

—Oh, eres tú.

Juanita sonrió.

—Te dije que funcionaría.

—Está furioso —miró por encima del hombro de la otra mujer, esperando ver a Nate—. Creí que iba a entrar aquí y exigir que yo…

—Precisamente —Juanita se puso las manos en las caderas y sacudió la cabeza—. Está acostumbrado a exigirte cosas y a conseguirlas.

—¿No es lo qué los compañeros hacen?

—Seguro. Pero está siendo un asno. Él no cumple con tus exigencias, ¿verdad?

Tamsyn frunció el ceño en nombre de Nate.

—Tú no…

—No te atrevas a defenderle —ordenó Juanita—. Y no te eches atrás, tampoco. Le estás dando un poco de su propia medicina. Esto es lo que él te ha estado haciendo durante un año. Déjale que vea si le gusta.

Tenía sentido, pero Tamsyn no era un soldado para pensar en el amor como una estrategia. Su corazón era el de una sanadora, apacible y fácil de perdonar.

—Lo odia.

—Bien —la otra mujer sonrió—. Si no le permites el acceso a ti en cualquier momento que él quiera alimentar la necesidad del animal de estar cerca de ti, se desesperará más pronto que tarde. Entonces saltará y, bang, todos viviremos felices para siempre.

Tamsyn asintió. Le gustaba la idea de ser asaltada por un Nate sexualmente hambriento.

—Si no lo hace pronto, quizás le ataque yo misma —su sensibilidad a su proximidad empeoraba, el mero sonido de su voz bastaba para que se derritiera en un charco.

Juanita sonrió.

—Le doy una semana.

Dos noches más tarde, Tamsyn decidió que Juanita era un genio. Nate le fruncía el ceño a través del Círculo del Clan, con una necesidad tan violenta en esos ojos azul medianoche que ella podía sentir cómo su estómago se retorcía en miles de nudos.

—Deja de mirarle —se murmuró silenciosamente. No le había dicho mucho más que hola durante las pasadas cuarenta y ocho horas, pero sino mantenía los ojos para sí misma, él averiguaría lo difícil que era para ella mantener su aire distante. Se dolía por él y el dolor era un latido pulsante en cada centímetro de piel… y peor en sus partes bajas y calientes.

Rompiendo la conexión por pura fuerza de voluntad, se concentró en los bailarines del centro del Círculo. Formaban parte de una reunión improvisada provocada por la luna llena amarilla, una feliz diversión desde el aire general de vigilancia cautelosa que había atrapado a los DarkRiver desde el ataque de los ShadowWalkers. Eso no era decir que sus defensas estuvieran comprometidas. Los que vigilaban estaban siendo relevados por miembros del clan libres para que todos pudieran unirse a la diversión.

Y era divertido, cálido, amistoso, brillantemente vivo. Varias personas habían sacado instrumentos y la música era enérgíca y fuerte. Aplaudió junto con los que tocaban y cuando Lucas vino para ofrecerle la mano, ella la tomó con una sonrisa.

—Ten cuidado, tengo dos pies izquierdos.

Él le sonrió, las marcas salvajes en un lado de la cara, marcas con las que había nacido, le hacían parecer más pantera que chico.

—Buena cosa que no me asuste fácilmente.

Riéndose, ella permitió que la hiciera girar en el baile enérgico que como requería bastante de su concentración casi dejó de pensar en Nate. Cuando el alto joven la atrajo a sus brazos, ella estaba jadeante.

—Estás de buen humor —dijo ella, contenta de verle feliz por una vez.

Había oscuridad en Lucas, tal oscuridad. Sabía que estaría allí hasta el día que se vengara de los que le habían robado a su familia. Era cuatro años más joven que ella, pero al mirarle a los ojos, no vio el niño sino al hombre. Lucas sería un día un alfa de fuerza increíble, de eso estaba segura.

Él la sostuvo cerca, tocándola con la fácil cordialidad del clan. Ella descansó la mejilla contra su hombro y osciló al ritmo más suave que había reemplazado la música de baile.

—¿Entonces?

—Pensé que necesitabas que te abrazaran —las palabras fueron bruscas, el tono cariñoso.

—Gracias. Lo necesitaba —no había necesidad de mentir. No con el clan.

—Dorian dijo que no quieres que metamos a golpes algo de sentido en Nate —suspiró como si le desilusionara—. ¿Estás segura?

Ella rió ante su burla.

—Me gusta de una pieza, pero gracias por la oferta.

—¿Quieres bailar con él? Porque se dirige hacia aquí.

Capítulo 7

Olió el rico aroma a tierra distintivo de Nathan antes de poder responder. Golpeó su sistema como una droga. Un instante más tarde, el peso de una mano grande cayó sobre su cadera.

—Luc. Vete a buscar una chica de tu edad.

Lucas la soltó.

—Creo que me gustan las sexys mujeres mayores… ¿por qué no me quedo con Tammy y tú te buscas otra?

El gruñido de Nate se encontró con la risa impenitente cuando Lucas le lanzó un guiño a Tammy y se fue. Ella había puesto poca atención al intercambio, todo su cuerpo estaba centrado en Nate mientras este colocaba ambas manos en la parte baja de sus caderas y le empujaba la espalda contra el pecho.

—¿Qué coño llevas? —habló contra su oreja, el aliento caliente.

En un esfuerzo por pensar.

—Vaqueros y suéter. ¿Es eso un crimen?

—El suéter es anaranjado y cualquiera puede verte el escote.

Ella se forzó a reír.

—Nate, la uve no es tan profunda y el color es melocotón suave, no naranja —le iba perfectamente con su cabello y ojos, lanzando reflejos dorados donde nunca habría creído posible.

—Resalta todo tu puto cuerpo, como tus vaqueros.

—Vigila tu boca, Nathan Ryder —endureciendo el tono, puso las manos sobre las suyas y comenzó a balancearse contra él. No era un acto calculado, su cuerpo simplemente anhelaba el contacto—. Tengo diecinueve años. Esto es lo que llevan las mujeres de mi edad.

Por un momento él pareció quedarse sin aliento.

—Tú no.

No, ella no. Siempre le había parecido que no debería agravar la situación entre ellos siendo deliberadamente sexual. Pero esta noche, había seguido el consejo de Juanita otra vez y se había vuelto salvaje. Los vaqueros, un capricho de Nueva York, enmarcaban su culo y por los silbidos amables que había inspirado en los machos del clan, no era un mal culo.

En cuanto al suéter largamente olvidado, holgado cuando había sido una chica de trece años larguirucha, estaba hecho de un material suave que se sentía como pintado sobre su ahora femenina figura. Este era el punto. Era para dejarle calientemente claro a Nate que ella era una hembra joven y sexual, no una no feliz esperando a que él se decidiera.

—Decidí que era hora de cambiar mi estilo personal —se movió contra él otra vez, exquisitamente consciente del borde implacable de su erección—. Divertirme antes de que nos establezcamos, exactamente como deseabas.

—Para —pero él no hizo nada para detener sus sutiles movimientos eróticos—. Esta clase de diversión no es buena para la tensión de los otros hombres.

La empujó más cerca.

—Saben que soy tuya —murmuró, sintiendo el rubor sobre la piel—. Sólo tuya.

—¿Entonces por qué te vistes como si les invitaras?

Por ti, idiota, quiso decir.

—Quería sentirme sexy —se encogió de hombros—. No he tenido muchas oportunidades de explorar ese lado —eso, por lo menos, era verdad. Entre la terquedad de Nate y sus responsabilidades, no había tenido muchos juegos en su vida. Quería tanto jugar con Nate… juegos tontos, íntimos y cariñosos.

Él apretó las manos.

—¿Y qué vas a hacer después de calentarte de este modo? —era una pregunta mitad gruñido, pero ella le conocía lo bastante bien para saber que esa rudeza era una indicación de necesidad, no de ira.

Inclinó la cabeza, mirándole mientras él bajaba la mirada.

—Compré un amigo.

Él pareció estrangularse por un segundo.

—¿Un amigo?

—Ajá. Vibra —fue un susurró para que sólo llegara a sus oídos—. Creo que lo probaré esta noche.

Los dedos de Nathan la apretaban con tanta fuerza que probablemente le iba a dejar moratones. No le importaba. No cuando él la estaba quemando con el calor de sus ojos.

—No.

Levantando los brazos, los unió detrás de su cuello.

—¿Por qué no?

—Tu primera vez no debería ser con eso.

Ella se encogió de hombros.

—Me hago vieja, Nathan. Tengo necesidades —necesidades oscuras y desgarradoras. Necesidades que sólo él podía cubrir.

—Prométeme que no utilizarás ese estúpido juguete.

—No es estúpido —rozó la dureza de él y le oyó aspirar un aliento—. Aunque es más pequeño que tú.

—Cristo —quitándose los brazos del cuello, la giró para que le encarara—. No. Uses. Esa. Cosa —era una orden.

—¿Por qué no? —se apretó contra él, el leopardo en ella incitaba un deseo de burlarse, de atormentarle—. Muchas mujeres lo hacen.

Con los ojos volviéndose felinos, él se inclinó para hablar contra su oreja, los labios rozándole un lugar repentinamente sensible de su anatomía.

—Si prometes no utilizarlo esta noche —susurró—, lo utilizaré en ti.

Las piernas amenazaron con desplomarse.

—¿Cuándo?

—Prométemelo primero.

Era débil, tan débil en lo que se refería a él.

—Te prometo que no lo utilizaré esta noche.

Él le pellizcó la oreja y fue entonces cuando se dio cuenta de que les había hecho bailar hasta el borde más alejado del Círculo del Clan, bien lejos del alcance de las luces provisionales. Lloriqueó y se agarró a él.

—Nate.

—Shh. No tardará mucho, nena —la mano le acarició la espalda, una inflexibilidad rígida en su cuerpo que no había estado allí antes—. Necesitas un poco más de tiempo.

Un sentimiento nauseabundo se retorció dentro de ella.

—Nate, dijiste que…

—Cuando sea el momento correcto —ahí estaba otra vez, esa restricción tensa… como si con su rendición, él hubiera encontrado el control.

La ira y el dolor se mezclaron en un brebaje corrosivo en su interior.

—Bien —dijo, apartándose de él—. Sólo he prometido no usarlo esta noche.

—Tamsyn.

—Y —continuó—, no voy a caer en ese feo truco otra vez —empezó a regresar al Círculo—. Estoy harta de ser excitada y que luego me dejes deseando. Mañana por la noche, me ocuparé del asunto.

Ocuparse del asunto. Nate fulminó con la mirada su café matutino y luego a la lista de turnos que acababa de recibir de Cian. Marcando con fuerza el código de centinela en la consola común, esperó a que apareciera la cara de Cian.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¡Esta lista es un chiste! —estaba tan cabreado que mandó la antigüedad y el grado al Hades.

Cian parpadeó.

—Oí que querías estar en el perímetro, lejos de Tammy.

—No recuerdo pedir ese favor en particular.

El otro hombre respingó ante su tono.

—Siempre insistes en evitarla cada vez que se acerca a ti —frunció el entrecejo—. Aunque ella parece haber dejado de hacerlo últimamente.

Esa observación hizo que los incisivos de Nate amenazaran con erupcionar. El leopardo no estaba feliz con Tamsyn en este momento. Tampoco el hombre. Ambos querían morder. Dominar. Marcar.

—Cámbiame con Juanita.

—¿Estás seguro? —Cian frunció el ceño—. No estás exactamente de buen humor. ¿Quieres estar cerca de Tammy?

Era un insulto, como si alguna vez le hubiera hecho daño.

—Si quisiera consejo, lo habría pedido. Cámbiame.

—Bien —Cian levantó las manos—. Se lo diré a Nita.

—Y ocúpate de tus malditos asuntos de ahora en adelante —apagando la comunicación, se terminó su café y se dirigió fuera. Tenía hambre, pero se figuró que Tammy tendría algo… era la mejor cocinera en DarkRiver.

Su nueva área de vigilancia estaba en los alrededores del Círculo del Clan e incluía la casa de Tammy entre otras pocas. En su primer pase, parecía estar todavía dormida, pero captó la frescura de hojas de té en el segundo pase. Dado que había permanecido en forma humana, fue fácil caminar a su puerta trasera y llamar.

Sabía que ella tenía que haberle olido, pero se asomó sospechosamente por la ventana de la cocina antes de abrir la puerta con un ceño.

—¿Qué haces aquí?

Bien, así que todavía estaba enfadada. Su polla latió en recuerdo de los acontecimientos que habían llevado a esa pelea. Quería poner las manos en las dulces curvas de su culo, aplastarla contra él y besarla para quitarle ese mal humor.

—Buenos días a ti, rayo de sol —logró decir a través del nudo de deseo. Era una tortura estar cerca de ella, pero eso era infinitamente mejor que la distancia que ella había mantenido durante los últimos días.

—Estás hambriento —bufó y se dio la vuelta, dejando la puerta abierta.

Él entró para encontrarla en el mostrador, cortando rebanadas de pan de lo que parecía una barra casera. Se forzó a pararse a un lado en vez de ir detrás de ella y agacharse para atraer el olor suculentamente femenino de la línea de su garganta.

—¿Sólo pan hoy?

Ella levantó el cuchillo y le apuntó con él.

—¿Quieres que te alimente o no?

—Adoro el pan —sabía cómo acariciar a su compañera cuando necesitaba que la acariciasen. Su mente captó inmediatamente la imagen y la recorrió, haciendo explotar su hambre como si hubiera utilizado explosivo.

—¿Por qué estás a medio vestir? —llevaba su vieja camiseta de fútbol y esas ridículas zapatillas rosa mullidas.

Sexy y adorable. Una combinación asesina.

—Me estaba ocupando de mis propios asuntos en mi propia casa. Tú eres quien ha decidido molestar.

Puso mantequilla con fuerza en la rebanada y la empujó en su dirección.

Él decidió no pedir mermelada.

—¿Una mala noche?

—Nate —dijo muy tranquilamente, agarrándose al borde del mostrador con las manos—. ¿Has venido a relamerte?

Él dejó el pedazo mitad comido de pan.

—¿De qué demonios estás hablando?

—¡Sabes exactamente de lo que hablo! —se giró y le pinchó en el pecho con un dedo—. Mira, puedo poner a la estúpida y virginal Tammy Mahaire tan caliente que no sepa por donde anda. Puedo dejarla jadeando por mí y alejarme ¡como si no importara!

—Oye —le agarró de la mano, pero ella se soltó—. No quería decir nada de eso. Yo tampoco he tenido una buena noche.

—Oh, ¡eso hace que todo esté bien! —levantó los brazos—. Ambos fuimos miserables. ¡Viva, yupi!

No había forma de pasar por alto el sarcasmo. Goteaba de cada palabra.

—¿Qué demonios pasa contigo últimamente? —consiguió atraparla contra el mostrador.

—¡Nada! —le empujó pero era mucho más fuerte—. Vete. Vete y déjame sola. ¿No lo tienes ya? ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—No tienes que hacer esto… soy tu compañero.

Ella dejó de luchar, el pecho subiendo y bajando.

—No, Nate, como te dije antes, no vas a escoger y elegir que partes del emparejamiento quieres aceptar. En lo que se refiere a tu tratamiento hacia mí, no soy tu compañera. Soy simplemente otra hembra joven, poco interesante.

—No seas idiota.

—No lo soy. Estoy sexualmente frustrada —entrecerró los ojos—. Pero como discutimos anoche, eso puede arreglarse fácilmente.

Nate cerró la boca con fuerza. ¿Cómo podía pensar en reemplazarle por algún objeto mecánico?

El orgullo masculino, la pura necesidad y un calor en carne viva se convirtieron en una combinación volátil.

—¿Sexo? ¿De eso trata realmente todo esto? —la empujó contra él con más fuerza, aplastando la blandura de sus muslos bajo los suyos.

En vez de retroceder, ella empujó contra él.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! ¿Está bastante claro para ti?

—Bien —agarrándola por la cintura, la levantó sobre el mostrador, abriéndola las rodillas en el mismo movimiento. Algo cayó al suelo y se rompió, pero le importó una mierda—. Quieres follar, pues follaremos.

Un atisbo de incertidumbre se movió por la cara de ella.

—Nate…

Él cerró la mano sobre la piel desnuda del muslo.

—¿Retrocedes? ¿No me deseas ahora que te enfrentas a la realidad?

El labio inferior de ella tembló.

—No así —susurró—. ¿Por qué eres tan malo?

Su lado masculino protector no podía soportar verla tan herida emocionalmente, pero tenían que sacarse esto. No podía manejar el ser empujado del modo en que ella le había estado empujando desde que había vuelto de Nueva York.

—Estoy tratando de darte algo, trato de amarte del único modo que sé y ¿tú lo rechazas porque estas cachonda por sexo? —eso le dolió. La libertad de ella era el regalo más grande que podía darle. Algunos días, el costo que exigía amenazaba con convertirle en asesino.

—No, Nathan, no —le enmarcó la cara en las manos—. Sólo te necesito a ti, a todo tú, tanto que me vuelvo loca. Necesito tu risa. Necesito tu compañía. Te necesito para dormir a mi lado y necesito que despiertes cuando yo me despierte. Te necesito con todo mi ser.

—Entonces deja de hablar de sexo. No eres tú.

Ella dejó caer las manos a sus hombros.

—¿No soy yo? —una pregunta suave.

—No. Tú eres cálida, práctica y leal. No te exhibes como una… —Se calló antes de decir algo imperdonable.

—Por qué no lo termino yo por ti… como una perra en celo… es lo que ibas a decir, ¿no?

Capítulo 8

—Maldita sea, Tammy, no me mires así —él fue quien le acunó la cara esta vez, su espalda estaba recta pero ella no podía ocultar el dolor en sus ojos—. Todo esto, el modo en que has estado hablando y vistiéndote, no es nada normal para ti y lo sabes.

Ella le miró entre las pestañas.

—Sí. No sé en que estaba pensando.

A la bestia de Nate no le gustó el tono monótono de su voz. Reaccionando instintivamente, se inclinó hasta que las frentes se tocaron.

—Vamos, ¿dónde está mi dulce Tammy? —echaba de menos a la mujer que se había convertido en su amiga más cercana con el paso de los años, la única con quien podía bajar la guardia totalmente. Era algo que no había podido hacer desde el día que le había empezado a empujar—. ¿Tamsyn?

—Estoy bien y llego tarde —le dio una sonrisa inestable, luego apretó las manos suavemente contra su pecho—. Algunos de los niños estarán aquí pronto para terminar sus adornos. Debo vestirme. Hablaré contigo más tarde, ¿vale?

—¿Seguro que estás bien, nena? —su leopardo caminaba dentro de su cráneo, gruñendo que algo estaba mal.

—Sólo un dolor de cabeza. La falta de sueño, ya sabes —se encogió de hombros, transformando el punto anterior de discordia en un chiste. Cuando curvó los labios hacia arriba en una sonrisa más profunda, el leopardo se relajó.

—Sí, lo sé —riéndose, la ayudó a bajar del mostrador, luego la levantó sobre el lío del tarro de mermelada roto en el suelo—. Ve a cambiarte. Limpiaré todo esto y me iré para continuar con mi ronda.

—Aquí —estiró la mano, sacó una magdalena de una lata y se la dio—. Las hice para los niños.

Él la mordió.

—Buena cosa que he llegado primero.

Tamsyn salió de la habitación con el sonido de la risita de Nate. Los cuchillos de dolor en su interior la apuñalaban con fuerza brutal, pero mantuvo la serenidad hasta que le oyó salir de casa. Entonces se sentó en su cama y lloró. Las lágrimas no eran de frustración o simple dolor. Eran los gritos rotos de un corazón destrozado.

Juanita había estado equivocada. El calor de apareamiento podría haber forzado a Nate a desearla, pero él no la veía realmente como una mujer sexual y deseable. La veía como cómoda… práctica. La leal y cálida Tamsyn. Si el vínculo no los hubiera atraído, probablemente nunca la habría mirado dos veces, no como un hombre mira a una mujer.

Podría haberse quedado allí durante horas, pero no podría soportar el decepcionar a los niños. Así que se levantó y se vistió. Lo que vio en el espejo simplemente reforzó sus conclusiones anteriores. Vestida con un par de vaqueros viejo y un grueso suéter blanco, con el pelo echado para atrás en una cola de caballo, ella parecía joven y… ordinaria.

No era tentadora. Era segura y sensata, la persona a quien los jóvenes recurrían en busca de ayuda sin pensar y las mujeres maduras en busca de ideas sobre cómo manejar niños ruidosos. Incluso los compañeros de clan mayores no parpadeaban en pedirle su consejo en asuntos del clan. Porque era de fiar, tanto por su temperamento estable como por su corazón leal. Nada de eso era malo. Sólo que no quería que Nathan la viera así, quería que le viera como ella le veía a él. Como una amante, una compañera en la más íntima de las arenas.

Pero él no lo hacía. Y ese golpe cortaba tan profundamente, que apenas podía pensar.

Algo se registró en su conciencia. Un momento después, captó los sonidos agudos de las voces de niños. La sanadora en ella tomó el control, no había tiempo para la autocompasión. Se enjugó los ojos con el dorso de las manos y fue al cuarto de baño a salpicarse agua fría sobre la cara. Luego utilizó sus capacidades curativas para deshacerse de la rojez alrededor de los ojos. El timbre sonó.

Pegando una sonrisa, bajó y abrió la puerta. Las caras brillantes y entusiasmadas de los niños convirtieron la sonrisa falsa en una verdadera, pero nada podía curar la herida abierta que era el latido irregular de su corazón animal.

Nate vio a Tamsyn otra vez ese día, pero fue horas más tarde y con varios otros cuando se sentaron alrededor de la mesa de su cocina para cenar. Ella había escogido no sentarse junto a él, pero podía comprender por qué. La conciencia entre ellos sólo se había vuelto más fuerte desde esta mañana, hasta que no pudo olfatear nada excepto la promesa sensual de ella. Tamsyn era todo lo que siempre había deseado, esa sonrisa, esa agudeza mordaz que parecía mostrarle solamente a él y que Dios le ayudara, ese cuerpo… ella era suya. Ningún otro hombre tenía derechos sobre ella.

Su bestia quiso rugir su reclamo, pero luchó contra el impulso. Esperaría. Esperaría… pero quizá no tanto como inicialmente había planeado. Le daría otros seis meses de libertad por lo menos, le permitiría vivir algunos de sus sueños. Podría ir a vagabundear si le gustaba, explorar un poco lo salvaje. Quizás fuera peligroso, pero Tamsyn era más lista y más madura que la mayor parte de los otros jóvenes leopardos.

Estaría bien.

Al gato en él no le gustaba la idea, sabía cuánto dolería estar separado de ella, pero había que hacer esto. Nunca querría que se volviera contra él, como su madre se había vuelto contra su padre y que le acusara de robarle su vida. Eso le destruiría. Porque ella era su vida. El pensamiento de aplastar su espíritu era su pesadilla personal.

—¿Vas a comer o planeas mirar fijamente a Tammy toda la noche? —Juanita le pasó las patatas.

—Puedo mirar fijamente si quiero —era su derecho.

Juanita, poniendo los ojos en blanco, gritó a Tammy.

—Oye, ¿dónde está ese vestido que ibas a llevar esta noche?

Tammy se ruborizó.

—Cambié de opinión.

—A mi me parece que tienes buen aspecto —vestida con pantalones negros y una chaqueta azul pálido, parecía suave y tocable. Acariciable. Mierda. Su mente divagaba otra vez. Dentro de poco, comenzaría a pensar en desabrochar esa chaqueta y besar…

—Genial —siseó Juanita, rompiendo el erotismo tenso de su más nuevo ensueño—. Dile a tu compañera que tiene buen aspecto.

—¿Qué demonios está mal con eso? —tomó los guisantes que ella casi le empujó en el pecho—. Ella parece… —Se interrumpió antes de decir lo que quería decir, que era «lo bastante bonita para morderla».

Juanita lo disparó una mirada de disgusto antes de concentrar su atención en el compañero de clan a su otro lado. Ignorándola, Nate volvió a la grata tarea de mirar a Tamsyn. La bestia corcoveó para saborearla. Seis meses, le dijo. Seis meses más y entonces podrás tenerla. De todas las maneras. Y para siempre.

Pero una semana después, su hambre por ella se había vuelto tan intensa que había tenido que hacer que Cian le reasignara al perímetro. Tammy ya no trataba de exhibirse ante él, si acaso, parecía estar esforzándose mucho por darle espacio. Paradójicamente, eso sólo amplificaba la creciente presión por aparearse, por tocar, saborear y reclamar. Sin el control proporcionado por las cicatrices vívidas de la memoria, se habría rendido unas cien veces ya.

Aún así, no podía evitar ir donde ella cada mañana, sólo para verle la sonrisa.

—Hola, cariño, ¿hay magdalenas hoy?

Ella le daba una, pero no había sonrisa en los labios.

—¿Cómo está la situación de Solias King? ¿Alguna decisión?

—Planeamos hacer un movimiento en unos días —él ya la había contado lo que pensaba hacer, ella era su compañera y más que eso, ella era malditamente aguda, una parte esencial de la columna de acero del clan—. ¿Quieres venir? Una agradable carrera —quería sentirla a su lado, fuerte y ardientemente femenina.

Ella sacudió la cabeza.

—Esto no funciona, Nate.

El rápido cambio de tema le puso nervioso. Dejó la comida, consciente con retraso de las ojeras bajo sus ojos, la falta de luz en su cara.

—Lo conseguiremos.

—No viviendo tan cerca —sacudió la cabeza—. Uno de nosotros tiene que marcharse.

Él había pensado en enviarla a vagabundear, pero ahora que tenía que hacerlo, se encontró que no podía dejarla ir.

—No tomes ninguna decisión impulsiva. Se extinguirán.

—No, no lo harán. No me mientas —espetó, cruzando los brazos—. Estamos experimentando las fases finales del baile de apareamiento y va a volverse peor, especialmente si nuestras bestias presienten continuamente la presencia del otro. Estaba pensando que debería irme…

—Espera —apretó los puños para evitar tocarla—. Hablaré con algunas de las otras parejas apareadas. Quizá hay algo que podamos hacer para disminuir el impacto.

—¿Pensaba que querías que saliera al mundo? —su voz era suave, la piel ruborizada con la necesidad—. ¿No es eso por lo qué sigues empujándome lejos?

—Quédate —esa única palabra contenía su corazón.

Capítulo 9

Quédate, había dicho él, pero Tamsyn sabía que no lo decía del modo que ella necesitaba. El instinto de apareamiento le impulsaba a protegerla y a querer tenerla a la vista. No le hacía feliz verla. No como hacía que su corazón floreciera con estar simplemente en el mismo cuarto que él.

Si el impulso de apareamiento moría mañana, no habría ningún otro hombre para ella. Él era el único. Pero ella no era suya. Sintiendo la garganta como si tuviera una piedra atascada en ella, salió del parking de la ciudad y cruzó la calle.

Había prometido a los niños que conseguiría más luces para el árbol, pero ahora que estaba aquí, decidió pasar un segundo por la librería también. A Nate le gustaba leer. Sabía exactamente qué conseguirle para Navidad. Ese pensamiento la hizo querer llorar otra vez. La nariz se le taponó mientras retenía las lágrimas y se paseaba por la pequeña y cara sección de copias impresas. La mayoría de la gente compraba las descargas, pero quería darle a Nate algo que pudiera tener, algo que le hiciera pensar en ella.

Su elección estaba vendida, así que fue a una de las consolas y ordenó otra copia. Hecho eso, recogió las otras compras y empezó a avanzar hacia la salida.

Ahí fue cuando la vio.

La mujer psi, una extraña con ojos del marrón más oscuro y piel del mismo matiz rico, ocupaba un puesto cerca de la puerta. Vestida con un traje de chaqueta y pantalón negro combinado con una camisa blanca, parecía una profesional seria de negocios. Pero por otra parte, todos los psi parecían llevar variaciones del mismo tema. Tamsyn nunca había visto a ninguno de la raza psíquica con algún color, excepto el blanco, que no cayera dentro de la gama del gris profundo al negro/marrón.

En cualquier otro día, habría seguido andando. Pero hoy, no lo hizo, su motivo un misterio incluso para ella misma.

—Perdone —dijo, parándose cerca de la mujer.

La psi alzó la mirada.

—¿Quiere la terminal? Terminaré en aproximadamente un minuto.

Miró por encima del hombro de Tamsyn.

—Hay varias otras que parecen libres.

—No, no quiero la terminal —Tamsyn la miró, a los ojos de apariencia humana, a la piel límpia y la caída de brillante pelo negro azabache. No había nada que marcara a esta mujer como diferente, como psi, parte de una raza que había eliminado sus emociones—. Quería hacerle una pregunta.

La extraña consideró su petición un segundo.

—¿Por qué me la hace?

—Necesito preguntarle a un psi y usted es la única aquí.

—No puedo criticar su lógica —tocó la pantalla con el dedo para completar su compra, luego se giró para darle a Tamsyn toda su atención—. ¿Su pregunta?

—¿Alguna vez llora? —le parecía imperativo saber la respuesta.

La psi no reaccionó contra la excentricidad de la pregunta, si lo hacía, no sería una psi.

—Ni siquiera esos de mi raza que tienen poco a ningún control sobre ciertas reacciones fisiológicas. Si, por ejemplo, un objeto extraño entrara accidentalmente o tocara mi ojo, ese ojo ciertamente produciría líquido en un intento de excretar el objeto intruso.

Tamsyn frunció el entrecejo ante la descripción clínica de un acto tan doloroso y desgarrador.

—No. No quería decir eso. Me refiero a ¿usted llora?

La extraña la miró durante varios minutos.

—Como ha escogido acercarse a un psi, debe saber la respuesta a esa pregunta. Sin embargo, responderé porque no veo posibles repercusiones negativas al hacerlo —recogió un delgado bloc electrónico de cerca de la terminal—. No. No lloramos por temor, tristeza, ira o rabia. No sentimos, por lo tanto, no soltamos lágrimas.

—¿No lo echa de menos? —preguntó Tamsyn.

La psí paseó la mirada sobre la cara de Tamsyn.

—A juzgar por la rojez de los vasos sanguíneos en sus ojos y la nariz congestionada, creo que puedo decir con certeza que el llanto no es de ninguna manera una experiencia positiva. ¿Por qué la echaría de menos?

—No. Quiero decir… ¿no echa de menos sentir? —amor y esperanza, alegría y necesidad.

—No puedo echar de menos lo que nunca he experimentado —dijo la otra mujer, como si eso debiera ser evidente—. Mi raza escogió erradicar las emociones por una razón. Los que tienen emociones son débiles. Nosotros no. Es por eso que los psi gobiernan este planeta —con eso, le hizo un gesto con la cabeza y se marchó.

Tamsyn la miró fijamente, las palabras le daban vueltas en la cabeza. Los que tienen emociones son débiles. Vio el reflejo de su cara demacrada y desganada en la terminal y se encontró que estaba de acuerdo. Durante un segundo, deseó ser como esa mujer psi. Fría, controlada, enfocada. Ninguna fijación, ninguna esperanza, ningún sueño.

Y ningún Nathan.

Abrió de golpe los ojos que se le habían comenzado a cerrar.

—No —susurró ferozmente. No lo haría, no podía vivir en un mundo sin Nathan. Podía hacerla llorar como podía hacerla reír, pero no podía imaginarse despertarse un día y tener un vacío donde él estaba.

No sabía mucho sobre cómo y por qué la raza psi había dejado de sentir, pero tenía que haber sido algo terrible lo que les había conducido por ese sendero. Su alma de sanadora se dolía por ellos, por el amor que nunca tocarían, pero sabía que no podía ayudarles. No cuando levantaban barricadas en sus torres, sus mentes cerradas a la posibilidad de esperanza. Es por eso que los psi gobiernan este planeta.

Tamsyn sacudió la cabeza. La extraña estaba equivocada. Los psi podrían gobernar, pero su mundo estaba limitado a torres de acero y cristal. No sabían nada de la alegría de correr bajo la luna llena o de escuchar la música jugando con el viento, de sentir la sensación de la piel de compañero de clan contra la piel humana, de la vida completa que existía en los bosques que era su mundo.

Pero la mujer había tenido razón en una cosa, ¿cómo podías echar de menos algo que nunca habías experimentado? Nathan nunca había sido suyo. Sus bestias podrían gritar la una por la otra, pero si la mitad humana de Nathan escogía repudiar ese vínculo, ¿quién era ella para detenerlo?

Se marchó al día siguiente, no había ninguna otra manera. Si se quedaba, la bestia de Nathan finalmente le empujaría sobre el borde. No podía soportar estar cerca de él sabiendo que su intimidad no era nada más que el resultado de una obligación física. Sería una vislumbre de su propia visión personal del infierno.

Su amigo, Finn, estuvo más que feliz de volar con tan poco tiempo de antelación.

—El sanador de nuestro clan no tiene ni cuarenta, así que no voy a conseguir hacer nada serio durante un tiempo —le dijo, cuando ella le recogió en el aeropuerto y lo acompañó a su territorio.

Los DarkRiver no eran conocidos por su simpatía hacia machos desconocidos. No podían permitírselo, no después del ataque de los ShadowWalkers.

—Lo sé —dijo ella—. Por eso pregunté por ti en vez de por María.

Él le dio una sonrisa pero sus ojos eran vigilantes.

—Lo aprecio.

Ella ignoró la pregunta implícita.

—Te presentaré al alfa. Sabe que vienes, por supuesto, pero la jerarquía tiene que mantenerse —las leyes de grado y jerarquía estaban allí por una razón, equilibraban la naturaleza depredadora de sus mitades animales.

Finn asintió.

—Me sentiré mejor una vez que él me adopte en los DarkRiver. No me haría gracia que uno de tu clan me cortara en trocitos porque creyeran que soy un intruso.

Dado que ella pensaba lo mismo, se aseguró de llevarle donde Lachlan primero. Incluso con ese retraso, estuvo lista para marcharse del territorio DarkRiver a última hora de la tarde.

—Cuida de mi gente, Finn.

El sanador de veintiun años no se molestó en ocultar su preocupación esta vez.

—¿Qué hay de ti, Tam? ¿Quién te cuida a ti?

—Estaré bien —apretó las manos alrededor de las correas de su bolsa—. Quizás sea permanente, ¿lo sabes, verdad?

—Sí —le acarició el pelo con la mano, ofreciendo consuelo al modo cambiante—. Pero no debería serlo. Has nacido para ser la sanadora DarkRiver.

—Puedo trabajar con otro clan de leopardos —pero Nathan no podía ser reemplazado. No cuando estaba claro que Lachlan preparaba a Lucas para que adoptara su papel como alfa más pronto que tarde. Cuando el momento llegara, Lucas debería depender de la experiencia de Nate y de sus consejos sólidos como una roca—. Inténtalo aquí —se obligó a decir—. Si todo funciona…

—No hay prisa —el tono de Finn fue amable—. Te guardaré el sitio hasta que entres en razón. Entonces seré feliz de regresar al mundo civilizado de nuestro territorio en vez de esta selva.

Ella sonrió ante su broma, pero mientras se alejaba, tuvo la sensación enferma de que nunca regresaría. Cuando se acercó al abeto que había ensartado con decoraciones de Navidad y luces, los ojos le picaron.

—Perdón, Shayla —susurró al fantasma que la reprochaba abandonar a su clan cuando todavía la necesitaba.

Estarán bien, se dijo. Les había dirigido hacia el camino de la curación. Todo lo que tenían que hacer era seguirlo. Por tentador como fuese el pasar rápidamente, se obligó a levantar la mirada. Estaba el adorno que Vaughn había pintado, junto al de Cian. Alrededor de ellos se entretejía la sarta de luces que Nate había colgado después de gruñirle por poner su tonto cuello en peligro. Y estaba la estrella que ella casi le había lanzado, había estado tan loca.

—Oh, Dios —parpadeando, apartó la mirada… y siguió andando.

Capítulo 10

Nate volvió a casa cerca del amanecer, regresaba de una incursión nocturna para «sugerir» a Solias King que buscara su desarrollo en otra parte. El maldito invasor psi seguiría su consejo, de eso Nate estaba seguro. Incluso en forma leopardo, quiso sonreír.

Había vigilado durante horas mientras Cian y un par de los otros con instrucción tecnológica desarmaban metódicamente cada pedazo de equipo psi que ya estaba en el lugar. Aunque eso hubiera sido suficiente, Nate había ido un paso más allá y había enterrado varias de las piezas más caras en una sección de tierra DarkRiver que bordeaba el territorio SnowDancer. Ningún psi se atrevería a aventurarse tan cerca de la tierra de los lobos. El feroz clan tenía una reputación de desgarrar las gargantas de los intrusos y usar los huesos blanqueados como postes de valla.

En caso de que Solias King pasara por alto su opinión después de todo esto, también habían quitado los marcadores de inspección semipermanentes e incapacitado la torre rudimentaria de comunicaciones erigida hacía unos días. Fue por lo qué los DarkRiver habían permitido que levantaran la cosa en primer lugar, así podrían destruirla y de un modo que dejara claro que no tolerarían más entradas ilegales en sus tierras.

Nate estaba especialmente orgulloso del toque supremo. Inspirado por Tammy, había llevado un gran adorno de Navidad, una imagen pasada de moda del hombre del traje rojo y la había colgado de la ahora inútil torre de comunicaciones. Luego había envuelto una sarta de parpadeantes luces multicolores alrededor del esqueleto metálico.

No podía esperar para contárselo a Tammy, ella se echaría a reír sin parar. Enfrentarse a los psi no era generalmente cosa de risa, puesto que la fría raza psíquica no vacilaba en matar. Pero por lo que habían podido sacar a la luz, parecía que los impulsos más oscuros de Solias King estaban limitados actualmente por sus aspiraciones políticas. No podría permitirse el rebajarse a enfrentarse con los cambiantes. Cualquier violencia y su propio Consejo se volvería contra él.

Nate no se hacía ilusiones de que al Consejo psi le importaran los cambiantes, pero malditamente bien que le importaban sus balances. Y eso sufriría una depreciación masiva si la gente pensaba que los psi habían declarado una guerra racial. El Consejo nunca permitiría que tal pánico comenzara de nuevo por un pequeño pedazo de tierra en el territorio de lo que consideraban un clan secundario. Nate tenía la sensación de que los DarkRiver no iban a permanecer mucho más como secundarios, pero hasta entonces, podían y usarían el sentido de la arrogancia del Consejo en su beneficio.

Cambiando en el segundo que salió al claro de la puerta de su casa, se puso un par de vaqueros y un viejo suéter grueso tejido a mano. Tenía que ver a Tamsyn, no importaba la hora absurdamente temprana. El suéter azul marino intenso había sido un regalo de ella. Quizá deshelaría su humor, había estado más que un poco distante cuando él se había dejado caer esa mañana.

Pero su estado de ánimo optimista desapareció en el instante que se acercó a la casa, el área estaba cubierta por el olor de un macho desconocido.

Espontáneamente, las escenas de la matanza que se había llevado a su última sanadora llenaron su mente.

—¡Tammy! —golpeó en la puerta—. ¡Tammy!

La puerta se abrió para revelar a un joven macho.

—Jod… —Su voz se cortó cuando Nate le agarró del cuello y lo levantó del suelo.

—¿Qué has hecho con ella? —trató de ignorar el hecho de que el macho sólo estaba vestido con un pantalón de pijama, el pelo desordenado.

Estoy harta de acariciarme para poder dormir.

No, ella no le haría eso. La agonía que sintió ante el pensamiento de Tammy, su Tammy, con alguien más, mucho menos con este mequetrefe, fue suficiente para llamar a la bestia a la superficie. Los ojos cambiaron a felinos.

No podía oír nada con el rugido de la sangre en su cabeza, estaba peligrosamente cerca de matar.

La única razón de que no lo hiciera era que su leopardo de repente empezó a pelear para encontrar a Tammy. Tiró al otro hombre a un lado y entró a zancadas en la casa, preparándose para lo que encontraría. Si estaba en la cama… algo se rompió dentro de él.

No le haría daño. Nunca le podría hacer daño.

Pero ese chico iba a morir lenta y cruelmente.

Abrió la puerta del dormitorio… y encontró la cama hecha, sin ningún signo de ocupación reciente.

—He dormido en el sofá —dijo una voz ronca desde la puerta.

Se dio la vuelta para encontrar al extranjero apoyado contra una pared y frotándose la garganta con una mano.

—No me pareció correcto dormir en la cama de Tam.

¿Tam? El leopardo gruñó, áspera y ruidosamente.

—¿Quién eres y qué haces en la casa de mi compañera?

Los ojos del otro hombre se abrieron de par en par.

—¿Compañera? Ella nunca… —Levantó las manos, con las palmas hacia fuera, cuando Nate empezó a avanzar—. Soy sanador. Mi nombre es Finn.

Eso detuvo a Nate en mitad de la zancada. Los sanadores, incluso los sanadores enemigos, tenían protección automática. Sólo un clan hambriento de sangre como los ShadowWalkers rompieron esa regla.

—Nosotros ya tenemos una sanadora.

Las garras le arañaron las tripas, se retorcieron en su cuerpo como fuego.

—Pidió que viniera y la sustituyera por un tiempo —Finn tosió unas pocas veces—. Dijo que podría ser permanente. Nuestro clan ya tiene un sanador mayor y otro aprendiz, así que se alegraron de dejarme ir.

—Dije que ya tenemos una sanadora —Nate le fulminó.

Finn no se echó atrás.

—No sé más que tú. Ella se fue.

La bestia quiso arremeter, desgarrar y marcar.

—¿A dónde ha ido?

El sanador levantó de nuevo las manos y Nate se preguntó que había visto el otro hombre en sus ojos.

—Juro que no lo sé. Me figuré que lo había hablado con su alfa, quizá un año sabático o algo más de instrucción. Me presentó a él.

Nate salió con la misión de encontrar a Lachlan, pero fue con Lucas con quien se topó primero. Le habría empujado para pasar excepto que Lucas dio un paso en su camino diciendo:

—¿Buscando a Tammy?

Nate se inmovilizó.

—¿Sabías que se iba?

En ese momento, los primeros rayos del sol naciente golpearon la línea de árboles, lanzando un rayo de luz a través de las salvajes marcas faciales de Lucas.

—¿Tú no?

—Maldita sea, Luc. Contesta la maldita pregunta.

—Seguro —el joven cruzó los brazos—. Le oí pedirle a Nita que la condujera fuera del territorio.

El impulso de agarrar a Lucas y sacarle la ubicación de Tammy a sacudidas fue tan fuerte, que Nate apartó la mirada y respiró hondo antes de decir:

—¿Y ninguno de vosotros intentó detenerla?

—¿Por qué lo haríamos? —el tono de Lucas fue duro—. La hiciste llorar, Nathan. Hiciste que tu compañera llorara y luego no la abrazaste.

El golpe le acertó con fuerza demoledora.

—¿Dónde está, Lucas?

—No lo sé, podrías preguntárselo a Nita, pero no creo que ande por aquí —miró a los árboles tocados por el sol—. Tengo que ir al Círculo a entrenar.

Nate no trató de detenerlo y aún estaba allí cuando Cian salió de las sombras.

—¿Nate? ¿Andas detrás de Lachlan? Acabo de dejarle… estará libre durante la siguiente media hora más o menos.

—Estoy tratando de encontrar a Tammy.

La cara de Cian mostró comprensión instantánea y no poca ira.

—¿Qué demonios le estás haciendo a esa chica, Nate?

—Lo que es correcto para ella —Cian no comprendía lo que era ver a una mujer dejar de estar enamorada de un hombre, volverse amargada y autodestructiva… y por último, suicidarse. Había sostenido el cadáver de su madre. Se negaba a sostener el de Tamsyn.

—Es demasiado joven.

—Era demasiado joven cuando Shayla murió. ¿Pero la oíste quejarse? —la voz del centinela fue como un látigo—. Diecisiete años y aceptó una posición que la mayoría de la gente no toca hasta que alcanzan la tercera década.

—¡Exactamente! —dejó salir un aliento frustrado—. Toda esa responsabilidad y luego ¿también un compañero? Exigiría cosas sobre las que ella no tiene noción…

Cian juró, por lo bajo y de forma concisa.

—¿No es ese tu trabajo como compañero? ¿Exigir pero dejar que ella exija a su vez? Se supone que compartes la jodida carga, no añades más como has estado haciendo con tus gilipolleces autocompasivas.

—Quizá seas mi superior —dijo Nate, el leopardo en su voz—, pero no eres mi padre —su padre llevaba mucho tiempo muerto, habiéndose dirigido él mismo a una tumba temprana después de la muerte de su esposa, había envuelto su coche alrededor de un árbol—. Quieres luchar conmigo, adelante.

—Vete a la mierda —Cian se encogió de hombros—. Si te hago daño, Tammy tendría mi cabeza.

Con ese simple comentario, el otro hombre desactivó cada pedazo de la ira de Nate.

—Dime donde está. Tengo que asegurarme de que esté a salvo —la desesperación del leopardo crecía cada minuto.

—No lo sé —Cian se levantó las mangas—. Para ser honesto, no creo que merezcas saberlo tampoco. Y no te molestes en preguntárselo a Nita, ella no tiene la menor idea de adonde fue Tammy después de salir del coche.

—¿Qué, ninguno de vosotros se molestó en preguntárselo? —no podía creerlo, no con lo protectores que se habían vuelto después de lo que le había sucedido a Shayla. Como este interrogatorio demostraba claramente—. ¿La dejasteis irse sola sin una palabra de protesta?

Los ojos de Cian se volvieron opacos.

—Es un leopardo adulto. Nadie tiene el derecho de cuestionar sus decisiones.

Y ella había decidido dejarle. Nate se inclinó contra un árbol y miró fijamente el cielo del amanecer. Prometía un azul puro y burlón.

—¿Dónde la dejó caer Nita? —no sería difícil de rastrear, se llevaba su corazón con ella.

Cian bufó.

—Lo siento, estás solo. Tú te has metido en el lío, así que bien puedes arreglarlo tú mismo. Pero ya que tienes aspecto de que te hubieran dado un puñetazo en el estómago, te diré algo que ella le dijo a Lachlan cuando hizo la petición para marcharse y traer a Finn para que la cubriera.

Nate se enderezó.

—¿Qué?

—Dijo que tú eras más importante para el clan. Dado que uno de vosotros tenía que irse, decidió que mejor que fuera ella —el macho más viejo sacudió la cabeza—. Mi Keelie es la parte más preciosa de mi vida. ¿Cómo has podido dejar que tu compañera pensara que era menos que tú, Nate?

Nate todavía no había encontrado respuesta a esa pregunta siete horas después de que finalmente localizara la primera insinuación de un rastro. Estaba seguro que era donde había dejado el coche de Nita. Alzó la mirada y se encontró cerca de Tahoe. Tamsyn se había desvanecido en algún lugar de las calles de la ciudad del lago. Nathan tenía toda la intención de cazarla.

Desafortunadamente, cuando regresó a la guarida para recoger su equipo, se encontró con otra sorpresa esperándole, esta vez en su salón.

—¿Dónde está mi hija, Nathan? —fue la primera pregunta de Sadie.

Él comenzó a agarrar lo que necesitaba.

—La encontraré.

—No sé si quiero que la encuentres —la madre de Tamsyn frunció el ceño—. No has hecho un gran trabajo reteniéndola esta vez.

—La traeré a casa.

—¿Por qué? ¿Para que puedas hacerla miserable? —se movió para bloquear la puerta, feroz con su actitud protectora maternal—. Déjala vagabundear. Eso es lo que le has estado diciendo que hiciera. Bien, parece que escuchó. No te atrevas a ir tras ella.

Las palabras bruscas le hicieron detenerse.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no? Es exactamente lo que querías.

—Es mía para protegerla.

—Abandonaste ese derecho cuando decidiste que no querías ser su compañero —Sadie sacudió la cabeza—. Has hecho bastante. Deja que mi bebé se vaya.

La miró fijamente con una sensación enferma en su estómago.

—Nunca he dicho que no quisiera ser su compañero. ¿De dónde demonios has sacado esa idea? —¿y Tammy pensaba lo mismo?

Capítulo 11

—De ti, Nathan —Sadie le lanzó una mirada de superioridad mientras sacudía los cimientos de su mundo—. Tammy prácticamente gritaba por tu amor y tú no hacías mucho más que sostenerla. Entendió el mensaje, no puede romper el vínculo, pero quizá pueda amortiguarlo con la distancia.

—¿Qué maldito mensaje? —la impaciencia, la ira y un hambre dolorosa por el olor de su compañera se combinaron para dar un tono áspero a su voz—. Lo único que quise fue darle un poco de libertad antes…

—He oído todo eso antes —levantó una mano—. Si realmente hablabas en serio, entonces dejarás esa mochila y te sentarás. Después de todo, ahora está libre, ¿verdad?

—Eso no es lo que quería decir —dijo rechinando los dientes—. Quería que ella…

—La querías bajo tu correa… lo bastante cerca para vigilarla y poder satisfacer a tu bestia —los ojos de Sadie eran puro leopardo—. No te importaba que su necesidad se estuviera volviendo una clase de lenta tortura. ¡No vas a hacerle eso otra vez a mi hija! Deja que se vaya. Deja que encuentre a alguien que la ame por lo que es.

La rabia violenta se convirtió en calma mortal.

—¿De qué demonios estás hablando? Ella es mi compañera. Eso no es negociable.

—No si no dejas que lo sea. Si la liberas, quizá se enamorará de alguien que la adorará como quiere ser adorada.

—¡Yo la adoro! —gritó con incredulidad—. Nadie más tiene ese derecho.

—¿Lo haces? —los rasgos de Sadie adoptaron una expresión resuelta—. Entonces demuéstralo, por amor de dios. De otro modo, libérala en vez de darle al pico —desocupó la puerta.

Nate salió sin contestar, pero esas palabras no abandonaron su mente, sin importar lo lejos que fuera. ¿Tammy pensaba que él no quería ser su compañero? ¿Cómo podía habérsele metido en la cabeza una idea tan tonta? En el momento que la viera, iba a gruñirle la verdad hasta que le escuchara jodidamente bien.

Bien… quizá la agarraría primero. La había hecho llorar y no la había abrazado. Lucas tenía razón. Eso era imperdonable. Pero Tammy era su compañera. Tenía que perdonarle. Y tenía que volver a casa. Él no podría existir sin ella cerca. Esos meses que había pasado en Nueva York casi le habían matado, pero entonces por lo menos había podido decirse que todavía era una chica, no una mujer.

Pero ahora que había sentido su calor exuberante, ya no podía engañarse más. Tammy había crecido. Y le había dejado.

—Lo veremos —el leopardo gruñó, loco como el infierno.

No mucho más tarde, alcanzó el punto donde había captado el primer rastro, cerca de Tahoe. Desde allí, podría tratar de rastrearla por el olor o… podría hacer la única cosa segura que le guiara hasta ella. Ninguna elección, en realidad.

Respirando hondo, liberó el agarre sobre el control que había mantenido sobre el vínculo de apareamiento desde el día que ella cumplió quince años y se dio cuenta de que era para él. Se sintió como el latigazo al desplegarse un muelle enrollado, un chorro de puro poder que hacía tanto daño como un culatazo en el pecho y le hizo caer de rodillas.

Cuando la cabeza dejó de girar por fin, sintió el vínculo y encontró que se extendía tenso y claro, una cuerda vibrante de necesidad, deseo y pertenencia. Podía sentir a Tammy en lo profundo de su ser, como si tuviera una baliza buscadora sintonizada sólo con su señal. Era la perfección. Y no estaba seguro de poder bloquearlo otra vez. Pero ya pensaría en eso más tarde.

En este momento, tenía que sobrevivir a la intensidad de las emociones que se disparaban a través del vínculo. Se sentía como si pudiera estirar la mano y tocarla. Ella era dulzura y esperanza, mujer y fuego, calor erótico y cariño apacible. Y era suya. No era negociable de ninguna jodida manera.

Se sintió como ser golpeada por un bate de béisbol. Tamsyn se tambaleó bajo la oleada a bocajarro de pura emoción, deslizándose por la pared para sentarse apoyando la espalda.

Nate había abierto el vínculo.

Se frotó una mano sobre el pecho, entonces se dio cuenta de que el persistente dolor, el duro nudo de dolor sordo simplemente se había… ido. En su lugar había la ardiente gloria de un vínculo de apareamiento en completo funcionamiento.

Tembló. ¿Por qué había dado él ese paso ahora… después de que ella hubiera hecho lo que él quería y hubiera puesto distancia entre ellos? ¿Sin duda no trataba de rastrearla?

No, pensó, ya no iba a creer en cuentos de hadas. Probablemente Nate lo había hecho por casualidad. Bien, no. Eso era estúpido. Nadie tan decidido como Nate a bloquear su emparejamiento perdería tanto control por casualidad. La vista cayó sobre el pequeño teléfono plateado sobre la mesa al lado del sofá.

Su madre había llamado tan pronto como Tamsyn llegó a la cabaña. Sadie se había angustiado al volver de correr por la naturaleza y encontrar que su hija se había ido. Tamsyn le había asegurado una y otra vez que estaba bien, pero conociendo a Sadie, probablemente había ordenado a Nate que localizara a su hija y proporcionara un informe de primera mano. Tamsyn se estremeció, tratando de respirar más allá del impacto del vínculo. Tenía que pensar, tenía que estabilizarse antes de que Nathan llegara, para que regresara y le dijera a Sadie que no había razones para preocuparse.

Hecho eso, él pensaría en cerrar el vínculo otra vez.

Su sangre fluía caliente mientras la vibrante energía masculina de él se precipitaba por sus venas. Los compañeros estaban unidos a un nivel increíblemente profundo. Para otros cambiantes, el olor de la mitad de un par emparejado se volvía difícil de distinguirse del otro cuanto más tiempo pasaban juntos. La negativa de Nate a aceptar el vínculo les había negado esa cercanía, matándola de hambre. Ahora, sus sentidos querían atracarse.

—No —dijo en voz alta, forzándose a calmarse. Todos los sanadores tenían que aprender tal disciplina. Les permitía trabajar en el caos de un combate o cuando intentaban curar a los que amaban, una sanadora del clan no tenía el lujo de traspasar los casos duros a otro médico. Todos sus casos eran duros, porque el clan era la familia.

Por fin, después de diez largos minutos, pudo pensar a pesar de la fuerza masculina de la conexión emocional que crecía dentro de ella. Luego, por primera vez, trató de cerrarse al exquisito placer/dolor que era el lazo con este hombre al que adoraba más allá de la vida… y descubrió que no podía.

Cerró las manos en puños. Olvida la sabiduría conocida que decía que el vínculo no podía ser bloqueado, si Nate podía, ¿por qué ella no?

Le llevó una hora llegar a alguna respuesta. Recordó lo que su madre había dicho, que Nate había tenido que aprender a suprimir sus necesidades para permitirle a ella el tiempo que necesitaba para crecer. Ese control que parecía haber conservado en todo lo que hacía en relación con ella.

Pero ahora había soltado las riendas y dejado que el gato saliera a jugar.

Podría ser imposible poner otra vez el tapón a esa botella.

Abrió los ojos de par en par. Nate no iba a estar complacido si se demostraba verdad. Lo que es más importante, ella no estaba complacida. No quería que la deseara porque había sido forzado a ello por el primitivo anhelo de su bestia, anhelo que su propia bestia comprendía demasiado bien. Quería que la amara.

Era un sueño terriblemente poco práctico para una sanadora práctica y sensata.

Incluso con el vínculo, a Nate le llevó tres días rastrear a Tamsyn hasta una casita aislada en el sur del lago, no había nada más a la distancia de un grito.

—¿Qué coño estás haciendo quién sabe dónde? —dijo en el segundo que ella abrió la puerta.

Tammy entrecerró los ojos.

—Tratando de huir de ti —dándole la espalda, entró en la casa, las caderas encerradas en esos malditos vaqueros ajustados.

Estaba cansado, sudoroso y hambriento. No de alimento. Sino de ella. De cada suave, curvilíneo y mordisqueable pedazo de ella. Su gato quería probar la elasticidad de su culo, mientras su… Cerró la puerta detrás de él.

—Jesús, Tammy. Los DarkRiver operan en alerta roja mientras nos preparamos para cargar contra los ShadowWalkers y ¿tú eliges esta choza para ocultarte?

—No es una choza y no me oculto —dijo, sentándose de vuelta en lo que parecía ser su desayuno—. Es la casa de Cian. Le gusta el agua.

Cian le había mentido. No era exactamente una sorpresa.

—¡Está a kilómetros del lago!

—No tan lejos. También le gusta la intimidad.

Nate dejó caer la mochila al lado de la puerta y se pasó una mano por el pelo.

—¿Qué, esto fue alguna excursioncita tonta y nadie se molestó en contármelo? —lo veía todo rojo.

Entonces ella levantó una ceja y ese rojo se transformó en algo más oscuro, más intenso, una oleada abiertamente sexual de dominación.

—Dejo a los DarkRiver. Finn ha estado de acuerdo en quedarse permanentemente. Su aceptación era lo que estaba esperando.

Él no la creyó.

—Dejas el clan.

—Sí —bajó su tostada sin comer y se levantó—. Bien, me has visto. Estoy bien —su sonrisa era lo bastante afilada para cortar, los ojos le chispeaban con una ira que intrigaba al leopardo aún más que el picante/salvaje/caliente olor a mujer—. Puedes salir del mismo modo que entraste —comenzó a limpiar la mesa.

—Deja esos platos.

Lo ignoró.

Cubriendo la distancia entre ellos, él cerró la mano sobre su muñeca. Ella soltó los platos suavemente sobre la mesa pero no se dio la vuelta para enfrentarse a él.

—¿Qué quieres, Nate?

—Quiero que hables conmigo —se encontró apretándose contra ella. Le llevó un solo movimiento encerrarla en el círculo de sus brazos y enterrar la cara contra su cuello. Estaba hambriento de su olor, de su sensación—. Vamos, nena.

El cuerpo de ella tembló tan violentamente que él sintió su piel moverse contra sus labios acariciantes.

—Ya no puedo hacer esto —su voz fue un susurro—. Por favor, déjame ir.

Capítulo 12

Un gruñido le subió por la garganta.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Por qué me lo preguntas?

A él no le gustó el temblor en su voz.

—No te atrevas a llorar, Tammy. No es justo.

—No lo haré —pero había un matiz húmedo en sus palabras—. Sé que no me deseas realmente. Sé que es el gato quien te empuja a aparearte. Está bien. Si me voy lo bastante lejos, quizá tú…

—¿Qué? —no podía creer a sus oídos—. ¿De verdad crees tal cantidad de mierda?

—Lo dejaste muy claro.

Todo se quedó quieto dentro de él. Levantando la cabeza, la giró en sus brazos. La cabeza de ella permaneció caída, ella no le miraría. Manteniendo un brazo alrededor suyo, sin estar seguro de que no se estuviera preparando para salir corriendo, utilizó los dedos de la otra mano para levantarle la barbilla. Sus ojos estaban húmedos y brillantes, pero ella se encontró con su mirada sin estremecerse.

Dios, era tan orgullosa. Orgullosa, fuerte y terca. Y había decidido que él no la deseaba. Pensó enseñarle el error de una vez y para siempre. Sosteniendo su mirada, le deslizó la mano por el cuello, sobre el hombro y por el brazo hasta que le ahuecó el dorso de la mano con la suya. Luego levantó esa mano femenina y lo colocó en su erección. Ella dio un tirón por la sorpresa. El apretón de reflejo de los dedos casi le hizo gritar.

—¿Sientes esto como que no te deseo? —rechinó.

—Es… —Se detuvo con el aliento entrecortado—. Es el resultado de la danza de apareamiento. No me deseas realmente —apartó la mano de un tirón, curvándola sobre su pecho como si doliera.

Oh Jesús. Ella no le iba a hacer esto.

—¿O es que tú no me deseas? —preguntó él suavemente—. ¿Es eso, Tamsyn? ¿Soy demasiado viejo para ti?

Ella levantó la cabeza de golpe.

—¡No me cargues con eso! —la primera insinuación de fuego entró en su tono—. Te rogué, te supliqué que convirtieras el vínculo en real, que fueras mi compañero de verdad. Pero dijiste que no. ¡Siempre dices que no! Bien, sabes que, estoy harta de suplicar. ¡Harta de no ser lo bastante buena para ti!

Nate sintió como si lo hubiera apuñalado.

—Eres lo mejor que me ha sucedido nunca —dijo, el leopardo vivo en su voz—. He pasado cada día de los pasados cuatro años pensando en mí mismo como el hombre más afortunado de la tierra, frustrado como el infierno, pero malditamente afortunado.

Ella sacudió la cabeza.

—No. No mientas.

Fue todo lo que él pudo hacer para no aplastar los labios sobre los suyos y besarla para que aceptara sus palabras.

—Te observo trabajar y siento tal orgullo que a veces creo que mi corazón estallará. Miro tu cuerpo y tengo que luchar contra el impulso de mostrar los dientes y advertir a todos que no hagan lo mismo. ¿Quieres saber por qué lo perdí cuando llevaste esas ropas ceñidas y sexys? Fue porque los otros podían ver lo que era mío —era una reacción animal y posesiva, una que él generalmente templaba con cortesía humana. Pero Tamsyn necesitaba ver al hombre verdadero, con garras y todo—. No me gusta compartir.

Por fin una reacción.

—¿No creíste que parecía estúpida?

—Quería quitarte esos malditos vaqueros de ven-a-la-cama —algo que definitivamente iba a hacer hoy— y montarte allí mismo en el Círculo del Clan.

—¡Nate!

—Quise mostrar a todos que eras mía. Quise poner las manos en tus senos y los labios sobre los tuyos y mi po…

Ella gritó, tapándole la boca con la mano.

—¡Nate! —la expresión escandalizada de su cara era la de Tamsyn. Su compañera había regresado a él.

Se arrancó la restricción, utilizando la otra mano para maniatarle la mano libre.

—¿Dónde estaba? Te he deseado durante tanto tiempo que mis pelotas están permanentemente azules. Como…

—¡Te creo! —una insinuación de desesperación.

—No quiero ningún error acerca de esto —y el tiempo de Tammy se acabó. Las cosas que él quería hacerle eran probablemente ilegales en algunos países. Demasiado malas.

La apoyó en una pared con lenta deliberación, sin parar hasta que los senos estuvieron aplastados contra él, cálidos y tentadores, los músculos de su estómago se apretaron contra el empuje de su erección dura como una piedra.

—El sexo… joder, sí, quiero sexo. Lo quiero tanto que podría devorarte ahora mismo, mordisquear todos esos lugares suaves y delicados.

Los senos subieron y cayeron con un ritmo irregular mientras le miraba entre las pestañas.

—Pero nena, me enamoré de ti mucho antes de que el calor del apareamiento me golpeara con tanta fuerza. ¿Sabes por qué fui a desearte feliz cumpleaños cuándo tenías quince años?

Ella sacudió la cabeza, muda.

—Porque adoraba todo lo tuyo tanto como ahora —susurró, dándole las palabras porque ella las necesitaba y porque la había hecho llorar. No había ninguna excusa para eso—. No fue sexual… eras demasiado joven. Fue sólo esta tirantez dentro de mi pecho. Cada vez que sonreías, mi mundo se iluminaba. Todo lo que quise hacer fue seguir dándote razones para sonreír. El día que me di cuenta de que eras mi compañera, la felicidad casi me mató. Así que no digas jamás que no te amo ni que no te deseo. Te escogí, Tamsyn Mahaire. Te escogí.

Tamsyn quería estallar en llanto.

—Oh, Nate —enterró la cara contra su pecho y, cuando él le soltó las manos, envolvió los brazos a su alrededor, mientras él envolvía los suyos alrededor de ella. Tammy nunca le había oído hablar de esa manera apasionada y romántica, nunca se imaginó que lo haría. ¿Y a ella? ¿A su compañera práctica y sensata?

—No vas a dejarme —ordenó, su profunda voz la de un depredador—. Si quieres vagabundear, te llevaré. Pero no vas a dejarme.

Ella se preguntó si él esperaba que las cosas volvieran a ser como eran antes. Si ese era el caso, estaba a punto de conseguir una sorpresa. La mitad del lío que era su relación había sido por su culpa. Le dejaría creer que él era el jefe. Bien, no lo era. Eran una asociación. Rompiendo el abrazo, empujó su chaqueta para quitársela. El estaba tan sorprendido que la dejó. Luego ella empezó a desabrochar su áspera camisa de lana.

—Tammy —la agarró de la muñeca.

—Olvídalo, Nathan —espetó, rompiendo la camisa por la mitad. Los botones salieron volando por todas partes—. Estoy lista para perder mi virginidad y tú me ayudarás a hacerlo. No me importa si tengo que raptarte y atarte a la cama.

Él abrió la boca como si fuera a hablar, pero entonces ella aplastó las palmas sobre el pecho maravilloso y duro y él se estremeció. La misma ráfaga que le hacía girar la cabeza la golpeó, impulsada por el contacto piel con piel. Privilegios de piel. Ella tenía la clase de intimidad más íntima.

—¿Y tu libertad? —susurró él en su oído un minuto después, apoyando las manos en la pared al lado de la cabeza de Tammy. No hizo ningún movimiento para detenerla mientras ella acariciaba y tocaba cada centímetro de ese pecho pecaminosamente magnífico, todo músculos duros y piel brillante cubierta de vello oscuro y sedoso.

—Idiota —le pellizcó la mandíbula con los dientes—. La única libertad que siempre quise fue el derecho de amarte.

Una de las manos de Nate le acarició bajo el jersey. Fue el turno de ella de temblar.

—Eres una mujer terca.

—Sí —la aspereza de la piel se sentía deliciosa.

—Estás decidida a hacer esto real.

—Intenta detenerme.

Él sonrió y fue hermoso, fuerte y la quinta esencia de lo masculino.

—¿Qué, y perder la oportunidad de ver esos bonitos pechos por fin? De ninguna manera.

—¡Nathan!

Y entonces su mano apretó la carne sensible y ella se ahogó en la ráfaga de sensaciones.

—¿Por qué no llevas sujetador? —preguntó antes de besarle las puntas.

Para cuando ella pudo jadear en busca de aire que respirar, el jersey estaba hecho trizas en el suelo. Nate había utilizado las garras para cortarlo en pedazos. La mano volvió a masajear y moldear la carne que nunca había conocido el toque de un hombre. Ella empujó contra la caricia.

—Um… lo olvidé —susurró—. Estaba nerviosa por tu… ¡Oh!

Él la había levantado para que le envolviera la cintura con las piernas.

—Estabas nerviosa —la besó otra vez, luego bajó por el cuello hasta mordisquear los tiernos montículos de los senos.

Ella se agarró a sus hombros, intentando con fuerza encontrar un pensamiento sensato.

—¿Nerviosa?

—Espero que hayas estado ejercitándote —la boca se cerró sobre un pezón.

Podrían haber pasado horas antes de que hablara otra vez.

—¿Ejercitarme? —parecía que las palabras simples eran todo lo que su cerebro podía manejar.

Él soltó la carne sensible… después de agarrarlo ligeramente entre los dientes durante un segundo.

—Porque vas a darte el gusto de hacer mucha actividad física creativa durante los próximos días.

¿Había dicho días?

Entonces perdió incluso ese pensamiento y simplemente sintió. Nate no la destrozó como ella medio esperaba, dado su hambre combinada. Fue terriblemente tierno y ella supo cuánto le tenía que estar costando ese control.

—Está bien —dijo varias veces.

—Es tu primera vez. Yo diré cuando está bien.

Ella podría haberse tomado mal esa orden si él no la hubiera llevado al orgasmo dos veces para entonces.

Su tono podía haber sido áspero, pero sus manos eran suaves y su boca era pura magia. Cuando finalmente decidió que ella había tenido bastante placer, la tomó con un cuidado que llevó lágrimas a sus ojos.

La segunda vez, ella le tomó a él.

Doce horas más tarde, Nate acarició con la nariz el cuello de Tamsyn, su bestia todavía no estaba convencida de que se fuera a quedar.

—Te fuiste pero te quedaste cerca —ella había querido que él la encontrara.

—En realidad, quería ir a Nueva Zelanda.

Él levantó la cabeza de un tirón para mirarla a la cara.

—¡Qué!

Ella se encogió de hombros de manera muy femenina.

—Dolía, maldita sea. Estar cerca de ti y no poder hacer esto —le acarició los brazos con las manos—. O esto —depositó un beso sobre su pecho—. O esto —curvó la pierna sobre la suya y frotó, como si le gustara la sensación de su piel áspera por el vello contra su suavidad.

—¿Así que te ibas a Nueva Zelanda? —no estaba complacido—. ¿Sabes siquiera dónde está?

Le golpeó el hombro.

—Deja de gruñir.

Fue sólo entonces cuando él se dio cuenta de que su bestia comenzaba a surgir.

—¿Qué te convenció para quedarte en Tahoe?

—Juanita.

Nate parpadeó.

—¿Juanita?

Asintió.

—Le conté lo que planeaba hacer y dijo que quizá debería tomarme las cosas con más calma y darle tiempo a mi madre para que se adaptara.

—¿Tu madre? —comenzaba a sentirse como un loro—. Parecía bien cuando me clavó las garras.

—¿De verdad? —Tamsyn frunció el entrecejo—. Estaba llorando cuando me llamó. Entonces dije que me quedaría aquí durante un mes y dejaría que me visitara, que se acostumbrara a la idea.

La idea de Sadie llorando no encajaba.

—Y —agregó—, Lucas dijo que él no estaba psicológicamente listo para manejar mi partida.

Bien, eso era.

—Ellos nos la han jugado bien.

—No… ¿no?

—Los tres se negaron a decirme dónde estabas, me mintieron a la cara —frunció el ceño—. Nos la han jugado.

Los labios de Tamsyn se retorcieron.

—Pensé que era extraño que mi madre fuera de repente tan emocional. Y bien, nos han traído a esta cama. Y a la pared. Y a la mesa.

Nate encontró que sus labios se curvaban como reflejo de los suyos.

—Imagino que no los destrozaré en mil pedacitos entonces.

—Creo que eso sería una idea muy buena —le besó el pecho—. Si no me hubieran convencido de que me quedara, estarías en Nueva Zelanda en este momento.

Él captó la pequeña insinuación de incertidumbre.

—Jodidamente cierto —dijo, metiendo la mano en su pelo y echándole la cabeza hacia atrás para poder mirarla a los ojos—. Te habría buscado hasta los confines de la Tierra así que recuérdalo la próxima vez que decidas empacar y marcharte.

—Nathan, que romántico —entonces sonrió—. Creo que deberías hacerme el amor.

—La mejor idea que has tenido en toda la mañana.

Capítulo 13

—¿Cuánto daño? —preguntó.

Kinshasa repitió el número.

—Llevará semanas adquirir las partes perdidas.

—¿Pensé que dijiste que era un clan menor? —sujetó a su ayudante en el lugar con la mirada—. Tu análisis de riesgo era defectuoso.

—Mis variables estaban basadas en los parámetros conocidos del intelecto cambiante.

Solias no podía criticar a Kinshasa. El consenso general entre los psi era que los animales no eran listos.

—Encuéntrame otro sitio.

Mientras Kinshasa abandonaba la suite, Solias se preguntó cuál de sus enemigos había orquestado el ataque, tenía que ser con participación secreta de psis cómo los cambiantes habían logrado esto. Era absurdo pensar que había sido abatido por una manada de animales.

Arrogante en su creencia de la superioridad genética e intelectual de la raza psi, nunca consideró, ni una vez, que podría estar ciego a la verdad. La verdad de que las cosas estaban cambiando… que los psi ya no gobernaban cada rincón del planeta. Y que este clan secundario había mostrado los primeros signos del peligro mortal que un día serían.

Capítulo 14

Una semana más tarde, Nate miró cómo Tamsyn vendaba el brazo de un joven y le daba al niño una seria advertencia sobre trepar a las rocas sin equipo. Era firme y práctica, las manos fuertes, su cuerpo alto. Y tenía unos senos que convertían la boca de un hombre en agua, dulces curvas femeninas que le picaban las palmas por moldear.

Entonces ella levantó la mirada y sonrió, él lo sintió en lo más profundo de su corazón. Quiso levantarla y besarla, pero como los ojos del joven ya estaban abiertos de par en par, decidió contenerse.

—Te veré esta noche. Tengo que hacer ese viaje a San Francisco.

Otra sonrisa.

—No te olvides de recoger las cosas que pedí.

Asintió y se marchó, recordando la lista que había empujado en el bolsillo. Tammy quería unos pocos suministros curativos, varios artículos de alimentación y algunas pinturas para completar las decoraciones de Navidad. Tenía la lista en la mano cuando alcanzó la ciudad. Fue fácil de cumplir ya que había incluido instrucciones acerca de dónde ir y había llamado a sus suministradores temprano para dejarles saber que él iba a ir.

—¿Para Tammy? —preguntó un anciano arrugado tan pronto como Nate entró en su tienda diminuta en una de las partes más viejas de Chinatown.

—Sí —su bestia recogió mil rastros entremezclados: hierbas y especias, medicinas e incienso, pero la combinación era extrañamente calmante—. Soy su compañero, Nathan.

La sonrisa del hombre fue cariñosa cuando se dobló bajo el mostrador y levantó una caja.

—Es un alma buena, Tammy. La protegerás, la amarás. Ese es tu destino.

Nate miró al tendero, asustado.

—¿Ve el futuro?

—No —el hombre rió—. No soy psi. Sólo humano.

Sólo humano, pero había tal sabiduría inmemorial en los ojos oscuros de botón. Nate se preguntó si los psi, con todos sus dones, podrían lograr alguna vez conseguir esa mirada de completa paz.

—Tiene razón. Sobre amar y proteger.

Las manos arrugadas recogieron un libro encuadernado en cuero y consultaron algo escrito en un idioma extraño y desconocido.

—Las estrellas dicen que tendrás una vida larga y feliz.

—Tomaré eso —Nate sonrió.

Una insinuación de travesura brilló en los ojos del anciano.

—Las mujeres, no saben lo que nos hacen. Es nuestro secreto.

Riéndose, Nate salió la tienda con las cosas de Tammy y comenzó a andar de vuelta al vehículo. Estaba poniendo la caja en el maletero cuando se dio cuenta de que había aparcado delante de una floristería, aunque no recordaba haberla visto antes. Encogiéndose de hombros, cerró el maletero y fue a la tienda con Tammy en su mente.

No había flores fuera, probablemente a causa del frío, así que abrió la puerta. El aire caliente de dentro le saludó. El interior era una selva de flores, el aire espeso por sus perfumes que competían unos con otros.

—Bonita tienda —murmuró, tratando de separar los olores mezclados.

—Lo intento —dijo una voz apacible.

Se giró para encontrarse con una mujer china diminuta a su lado con una sonrisa beatífica. Había un centelleo en sus ojos que le recordó a alguien.

—Supongo que no conoce al sanador de calle abajo.

—Mi marido.

De algún modo, parecía correcto.

—Ah —cambió de postura, ligeramente incómodo por estar en un lugar que era tan intrínsecamente femenino—. Quiero comprar flores para mi compañera.

La mujer deslizó las pequeñas manos en los bolsillos delanteros de su delantal.

—¿Le gustan las rosas? Acabo de recibir un nuevo lote.

—Es sanadora también —se encontró diciendo, sin haber pensado preguntarle a Tammy si le gustaban las rosas.

—Ah, una mujer sensata —la florista le hizo gestos para que le siguiera mientras se abría camino entre el embrollo salvaje de su tienda—. Aquí —señaló una planta verde vigorosa con unas pocas flores blancas—. Esto durará años con un poco de agua. No necesita mucho cuidado ni atención. Práctica. Encajará con tu sanadora.

Nathan frunció el ceño.

—No.

Ella se encogió de hombros y se movió a otra área de la tienda, para señalar un ramo de margaritas.

—Alegres, fáciles de disfrutar, pero no habrá tristeza cuando se marchiten.

—No —todo en él, hombre y leopardo, se estaba enfadando y no podía comprender porqué—. Eso no es lo que quiero.

Imperturbable, la florista le llevó a otro rincón de esa tienda que era mucho más grande de lo que parecía en el exterior.

—Ah, creo que esto debe ser lo que está buscando —tocó los bordes de un ramillete basto—. Estas flores sobrevivirán sin importar nada. Muy barato —dijo con la sonrisa de un tendero—. Común, ya sabe.

—No —las garras del leopardo pincharon los interiores de la piel, un gruñido crecía en su garganta—. Muéstreme algo hermoso, algo extraordinario.

—Bien… —La mujer pareció pensar un rato antes de asentir. Le llevó a la parte trasera de la tienda, a una pequeña vitrina oculta bajo luces especiales—. Tengo éstas. No son muy fuertes y, como puede ver, requieren mucho cuidado. Pero si las quiere bien, le recompensarán con una gran belleza. Son preciosas y raras, no fáciles de encontrar o reemplazar.

—Sí —dijeron juntos el hombre y la bestia, fascinado por la delicadeza de las flores que podía ver más allá del cristal—. Démelas.

—¿Para una sanadora? —la florista levantó una ceja escéptica.

—Ella no es una sanadora para mí. Es mi amante, mi compañera —a diferencia de esas flores de invernadero, ella era fuerte. Pero como estas flores raras, ella era irreemplazable y suficientemente hermosa para romperle el corazón—. Es mía para quererla.

Esta vez, la sonrisa de la florista fue puro brillo.

Tamsyn había preparado la comida, puesto la mesa y se deslizó en un bonito vestido hasta las rodillas. Se mordió el labio y se miró en el espejo. El vestido era de un rojo anaranjado otoñal que resaltaba los mechones color cobre de su pelo suelto. Le moldeaba el cuerpo hasta la cintura y luego se abría en un remolino juguetón. Se había puesto tacones y una fina pulsera de oro.

—Tengo buen aspecto —se dijo, sabiendo que Nate probablemente ni lo notaría. No era como si el vestido cambiara lo que ella era. Pero la hacía sentirse bien.

Respirando hondo, entró en el cuarto delantero, preparada para ahuecar los cojines por décima vez. Le encantaba vivir con Nate y quería transformarla en una buena casa para él, pero tenía que admitir que quizás se estaba pasando un poco. El hombre la amaba. No le podía importar menos si las almohadas estaban torcidas o si la cena se retrasaba.

Olió el olor masculino salvaje de Nathan antes de que llamara. El corazón tropezó un latido.

Pensando que debía tener las manos llenas, abrió la puerta.

—Nathan, que… —Su mirada cayó a las flores en sus brazos. Eran de un suntuoso color crema, con rayos dorados que brillaban con una iridiscencia que casi parecían de otro mundo.

—Pensé que te gustarían —dijo, su gato en la voz.

Ella tocó con un dedo vacilante un pétalo perfecto.

—¿Para mí?

—Por supuesto que para ti —fue más gruñido que algo humano—. ¿Crees que ando por ahí regalando flores a otras mujeres?

Sacudiendo la cabeza, ella levantó la mirada al terciopelo azul de sus ojos.

—¿Crees que soy la clase de chica de orquídeas?

—Joder, sí —las puso en sus brazos y le enjugó la lágrima que ella no había sido consciente de derramar—. Para.

Ella sorbió, mirando fijamente esas flores preciosas. Orquídeas. Nathan le había dado orquídeas. Raras, preciosas y hermosas… la clase de flores que un hombre daba a una chica que era todas esas cosas.

—Gracias.

—Me lo puedes agradecer más tarde —murmuró contra su oreja—. Cuando te quite este vestido tan sexy.

Estaba detrás de ella ahora, las manos le acariciaban las caderas mientras la atraía contra su cuerpo.

—O quizá dejaré el vestido y te quitaré sólo la ropa interior.

—Me haces ruborizarme —fue una réplica juguetona, ella adoraba su sensualidad mundana.

—Un vestido da ideas a un hombre —le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

La sonrisa de ella se volvió más ancha mientras el corazón se le llenaba de tanto amor que pensó que estallaría.

—¿Qué tal si me lo quito todo menos los tacones?

Él gimió.

—Pon las malditas orquídeas en agua.

—Necesitan tiernos cuidados —murmuró ella, tocando otro pétalo.

—Sí —le besó la curva del cuello—. Pero yo quiero cuidarte a ti. Déjame.

Ella parpadeó. Nadie jamás se había ofrecido a cuidar de ella. Era la sanadora del clan, ella cuidaba de los otros. Pero Nate pensaba que era una chica del tipo de orquídeas. Se dio cuenta de forma maravillosa de que, para él, esto era lo que ella siempre había sido. Él veía a la mujer detrás de la sanadora. Otra lágrima le bajó por la mejilla.

—Siempre.

Los brazos de Nate la estrecharon.

Para cuando llegó la Navidad, Solias King era un débil recuerdo. Los psi se habían llevado todo el equipo de su tierra, dejando sólo los adornos y las luces de Navidad. Tamsyn había estado más que feliz de utilizarlos en su árbol, aunque el abeto escogido no estaba a falta de decoraciones, cada miembro de su clan había agregado una pieza o diez, así que el día de Navidad, el árbol era verdaderamente el árbol de Navidad del clan.

Tamsyn pensó que Shayla habría estado complacida. Muchos de los DarkRiver todavía estaban heridos por lo que había sucedido, pero por lo menos este tonto árbol extravagante había devuelto algo de alegría a sus vidas. Celebraron la fiesta de Navidad bajo sus ramas salpicadas con nieve y fue allí donde Lachlan reconoció formalmente que ella y Nate estaban apareados.

—Para mí, nuestro aniversario siempre será el día que me diste las orquídeas —dijo a Nathan mientras bailaban bajo el oropel brillante.

Él bajó la mano por su espalda.

—Voto por la cabaña en Tahoe.

Ella rió.

—¿Qué diremos a nuestros hijos cuándo pregunten por nuestro apareamientos si escogemos Tahoe? ¿Hmm?

—Que los DarkRiver cuidan de los suyos —la interferencia de Sadie, Cian, e incluso la de Nita había nacido de los vínculos del clan y Nate lo aceptaba—. Y que su papá fue un idiota estúpido, pero que entró en razón a tiempo.

Nate se preguntó a quien se parecerían sus cachorros. No es que fuera a pedirle a Tammy que tuvieran niños pronto. Ella sólo tenía diecinueve… y parte de él todavía no estaba seguro de que no se arrepentiría de haberse apareado tan joven. Pero en esta noche mágica de Navidad, decidió creer en finales felices.

—¿Quieres una repetición?

—¿De las orquídeas?

La pregunta fue tan inocente que él casi pasó por alto la travesura de sus ojos.

—Te haré pagar por eso —le acarició el culo con la mano.

—Compórtate —susurró ruborizada—. Los otros lo verán.

—¿Y? —la giró hasta que tuvo la espalda contra el árbol—. Sólo estoy jugando con mi compañera.

Esta vez, ella se abrazó a él, deslizando las manos bajo su jersey.

—Quiero la repetición con crema.

Él sonrió.

—¿Por qué crees que compré todos esos botes de crema batida?

Con los ojos abiertos de par en par, ella se relamió.

—Yo primero.

Epílogo

Dieciocho años después: año 2079

—¿Dónde está la crema batida? —Nate trazó la línea desnuda de la espalda de su compañera con besos.

Ella miró por encima del hombro, lo bastante hermosa para quitarle el aliento.

—¿Has olvidado que tenemos invitados?

—Pueden entretenerse por sí mismos —dijo, refiriéndose a la casa llena de miembros del clan que se habían dejado caer para una cena familiar.

—Lo han estado haciendo durante una hora —gimió ella—. Oooh, otra vez.

Él obedeció, besando la depresión en la base de su espalda.

—Supongo que tengo que ir a hacer de anfitrión.

—Pobre bebé —se burló ella.

Él le mordió la curva de la nalga.

—No te hagas la listilla conmigo, Tamsyn Ryder. Conozco todos tus secretos —y después de dieciocho años juntos, sabía que ella era suya, en cuerpo y alma. Le había llevado casi dos años creer esa verdad, pero cuando ella sólo se volvía más y más feliz mientras el tiempo pasaba, había sido imposible no hacerlo.

Ella le acarició el cuello con la nariz.

—Deja de seducirme. Debo ir a terminar la cena.

Medio levantándose, su mirada cayó sobre un sobre dorado que estaba en el escritorio.

—¿Qué es eso?

—Tarjeta de Nita —dijo ella, refiriéndose a la ex miembro del clan que se había apareado con un macho de otro clan no mucho tiempo después del emparejamiento de ella y Nate—. Sus cachorros están creciendo rápidamente.

—También los nuestros —le acarició la curva donde su cintura se unía a la cadera—. Dios, pronto tendré que enseñarles cosas de mujeres.

Ella rió.

—¿Y qué sabes tú de mujeres?

Su respuesta fue un beso que le robó el aliento.

La casa estaba extrañamente silenciosa cuando bajaron. Tamsyn pronto averiguó por qué. Lucas y Vaughn estaban fuera jugando a la pelota. Habían arrastrado a sus propias compañeras y a un par de centinelas, así como a los niños y varios jóvenes.

—Ves, te dije que se cuidarían solos —Nate le besó el pulso en el cuello cuando se pararon en el umbral de atrás.

Ella sonrió.

—Más probablemente las mujeres decidieron que necesitábamos intimidad —habían estado en la cocina con ella cuando Nate había entrado con las orquídeas. Lo hacía todos los años y cada año, ella se volvía arcilla en sus brazos. Era difícil no derretirse por un hombre que todavía la veía como la clase de chica de orquídeas después de todo estos años juntos.

La respuesta burlona de su compañero se perdió en los gritos alegres de sus cachorros cuando divisaron a sus padres.

Nate salió e interceptó al par, aupándolos y colgándolos sobre sus hombros. A pesar de las preocupaciones de Nate, Roman y Julian todavía eran bebés, ni siquiera tenían tres años.

—¡Mami! ¡Ayuda! —gritaron, entre risitas.

Nate le lanzó una sonrisa y algo se volvió caliente y se le tensó en el estómago. Dios, le amaba.

Caminando, inclinó la cabeza para escudriñar a sus bebés. Ese nudo en el estómago se volvió más apretado.

—Creo que tenéis buen aspecto en esa posición.

—¡Mami!

Riéndose, liberó a un Roman que se contoneaba. Él le salpicó la cara con besos antes de pedir que le bajara para poder unirse al juego. Julián estaba jugando con su padre, pero esperó a darle a su madre un beso antes de correr tras su gemelo.

—Son tan diminutos —susurró, apoyándose en la curva del brazo de Nate—. No puedo creer que sean nuestros.

—Mis pequeños pistones —dijo Nate con orgullo, mirando como Vaughn lanzaba a Roman un pase suave. En vez de correr, Roman le lanzó un pase engañoso a su gemelo, que disparó fuera del campo—. Ves eso, unos pocos años más y se darán de puñetazos con los otros en el campo. ¿Qué tal el árbol de Navidad?

—Conduje allí ayer —un árbol de Navidad vivo se había convertido en tradición, un feliz recuerdo que había sobrevivido a la confusión de los años desolados después del ataque de los ShadowWalkers—. Nuestro árbol todavía está fuerte.

—Como el clan —dijo Nate, haciendo eco de sus pensamientos.

Ella envolvió el brazo alrededor de su cintura.

—Como nosotros.

Él la miró, con una ternura en su mirada que habría sorprendido a los que sólo le veían como el más experimentado de los peligrosos centinelas DarkRiver.

—Como si yo fuera a permitir dejarte ir alguna vez.

—Adulador —se aupó y le besó, pensando que su compañero se volvía más atractivo con la edad. Ahora tenía la belleza misteriosamente sensual de un leopardo en la flor de la vida, puros músculos duros y una sexualidad finamente afilada que exigía todo lo que ella tenía. Le encontraba irresistible—. Te quiero.

Él le mordisqueó el labio inferior, había un orgullo masculino pagado de sí mismo en los ojos cuando dijo:

—Lo sé.

Ella rió. Había necesitado años para conseguir llevarle a ese punto, donde él creía que ella estaba verdaderamente contenta con su vida. Nunca, ni una vez había lamentado emparejarse a los diecinueve. Había sido una de las afortunadas, había encontrado a su compañero pronto.

Y entonces él susurró.

—Siempre.

Y ella se enamoró de él de nuevo.

Fin

Anexo I: La ducha

Esta pequeña escena sucede al principio de la relación entre Lucas y Sascha, quizás un par de meses después de La noche del cazador.

—¡Lucas! —Sascha patinó hasta detenerse en el borde del balcón de la cabaña en lo alto del árbol y miró abajo donde su compañero estaba trabajando, su cuerpo resbaladizo por el sudor.

Él levantó la mirada.

—¿Me necesitas, gatita?

Siempre, pensó ella, siempre le necesitaba.

—Pasa algo malo con la ducha —sostuvo la toalla más firmemente entre los senos—. Sólo sale un hilito de agua.

Él sonrió, pareciendo la pantera que era.

—¿Estás desnuda?

—No —técnicamente correcto—. Esta toalla es muy grande.

Él permaneció donde estaba con las manos en las caderas y una mirada en sus ojos de la que ella no se fiaba.

—Di, si arreglo la ducha, ¿qué recibo a cambio?

Ella se mordió el labio inferior. Jugar con Lucas se estaba convirtiendo rápidamente en su segunda naturaleza, pero el gato tenía una ventaja sobre ella cuando se refería a esa clase de juegos.

—Una comida casera.

Él se estremeció.

—No gracias. Tu idea de una comida casera es bizcocho de chocolate con chocolate caliente y luego dulce de chocolate de postre.

—¿Qué pasa con eso?

—No es alimento de hombre.

Ella sonrió, lo miró de arriba abajo.

—Mi hombre.

—Ah no —sacudió la cabeza, el pelo le rozó los hombros—. No voy a picar. Vamos, un trato. Hazlo interesante.

—Te cepillaré hasta que tu pelaje esté todo brillante.

Él frunció el ceño.

—Mi piel ya está suficientemente brillante, gracias. Creo que quieres quedarte sucia.

—Humm —se inclinó sobre la baranda—. Si vienes a arreglar la ducha, permitiré que la compartas conmigo.

Sonrió pero sacudió la cabeza otra vez.

—Vale, bien —suspiró como si se rindiera—. Recitaré la lista de posiciones sexuales que memoricé como parte de un ejercicio de entrenamiento mental.

Esa lista había sido una de sus pequeñas rebeliones en la PsyNet, una manera diminuta de satisfacer las necesidades que ella no podía reconocer.

—La recitarás mientras enjabono tu delicioso cuerpo —sacando las garras, comenzó a escalar el árbol hasta el balcón.

—Eso quizás interfiera con mi concentración.

Aterrizó de pie delante de ella, una pantera alfa con diversión sensual en los ojos.

—Ven, recita. Sabes cómo me excita eso.

—No has arreglado la ducha todavía —entrecerró los ojos cuando captó el destello de presunción del gato en su mente—. ¿La rompiste a propósito?

—¿Por qué haría yo eso? —todo inocencia.

Ella abrió la boca de golpe.

—Eres… ¡desvergonzado!

—No, sólo sé cómo negociar —estirando la mano, comenzó a tirar de su toalla.

Ella la agarró con fuerza y le empujó con una explosión de telequinesis.

—Tramposo.

Gruñendo por el impacto de la telequinesis, él tiró con más fuerza.

—El perdedor se enfada.

Ella soltó la toalla sin advertencia. Él se congeló en el lugar. Girando sobre los talones, ella entró en la cabaña y le cerró la puerta en la cara.

—¿Ahora quién es el perdedor?

Dejando caer la toalla, él le dio una oscura mirada masculina.

—No estoy complacido.

Ella sabía muy bien que él estaba imitando lo que a veces ella le decía.

—Y no me importa —dándose la vuelta, bien consciente de que así él obtenía una vista perfecta del trasero marchándose, meneó los dedos y entró en el dormitorio, luego en el cubículo de la ducha. Ahora que sabía que él la había saboteado, la arreglaría enseguida justo a tiempo para… rociar a Lucas con el cabezal extraíble cuando entrara.

Anexo II: La princesa canibal

A veces, mientras trabajo en otra cosa, comienzo a preguntarme qué tal lo llevan Sascha y Lucas. Lo que generalmente sucede después es que escribo una escena de sus vidas. Puesto que estas escenas no están conectadas en el sentido de ser historias completas; son vislumbres generalmente fugaces, como si los vieras por una ventana, (quizá una página más o menos), generalmente no las anuncio. Pero esta escena en particular acabó por ser casi un cuento, así que pensé que podríais disfrutarla.

Además, esta escena va justo después de La noche del cazador y antes de La noche del jaguar. ¡Disfruta!

—¡Sascha, cariño!

Sascha sintió que los labios se le torcían en un grito infantil.

—Es todo por tu culpa —dijo a Lucas mientras éste hacía un no muy buen trabajo ocultando la sonrisa.

—¿Qué puedo decir? —abrió los brazos—. Los niños tienen buen gusto, por no mencionar excelentes habilidades del lenguaje.

Ignorando a su compañero mientras la arrastraba fuera de la cocina inmensa de Tamsyn hacia el salón, fue a donde Julian y Roman estaban sentados en el sofá.

—Llamasteis, ¿sus altezas?

Los cachorros rieron tontamente y se corrieron en el sofá. Julián tocó el espacio en medio y Sascha se sentó. Inmediatamente se arrimaron a ella, pequeños, cálidos y tan preciosos. Cada vez que tenía a estos dos, se preguntaba sobre lo que el futuro tenía para ella y Lucas. Levantó la mirada y chocó con la de él mientras este se sentaba en el borde de la mesita de café delante de ella. El hermoso verde de su mirada contenía la más intensa de las promesas.

El corazón le dio un vuelco. Imposible, le dijo su mente psi. Pero ella sabía que era posible. La emoción tenía una fuerza que la mayoría de los psi habían olvidado. Podía doler y podía dar tal alegría que estaba más allá de lo que jamás hubiera imaginado posible.

Una manita le tocó el brazo izquierdo. Roman, pensó, girándose para presionar un beso en su coronilla. Era el más tranquilo del par, pero juntos, eran Problemas sobre cuatro piernas, ocho si habían cambiado a sus formas animales.

—¿Echas de menos a tu mamá? —preguntó.

Roman asintió. Al otro lado de ella, Julian preguntó:

—¿Vuelve esta noche? —su voz fue inusitadamente lastimera.

—Sí, vuelve esta noche.

Tammy y Nate habían tenido que hacer un viaje rápido fuera del estado, dejando sus cachorros al cuidado de Lucas y Sascha. Sascha adoraba al par, seguía sorprendiéndola que la adoración pareciera mutua. Ahora miró a los dos.

—Me aseguraré de contarle lo buenos que habéis sido.

Eso le ganó una sonrisa de Julian y un beso en la mejilla de Roman. Lucas la miró, burlándose de ella con los ojos. Sabía que ella no podía resistirse a los niños. Sascha le hizo una mueca.

—¿Cuento, Sascha?

Sascha se congeló ante la pregunta de Julian. Incluso después de meses con los DarkRiver, seguía cogiéndola desprevenida cosas para las que no había pensado prepararse.

—¿Queréis oír un cuento?

Perdida, miró a Lucas. No sabía cómo contar cuentos. Toda su niñez había transcurrido mientras le extraían las emociones del alma.

Nadie jamás le había contando ningún cuento excepto los que la advertían de mantener las emociones encerradas, donde no pudieran destruirla. Su madre le había susurrado lo de la rehabilitación, las criaturas de pesadilla que no eran más que vegetales andantes, sus vidas drenadas.

Su recuerdo más poderoso de la infancia era estar dentro del Centro, mirando como los rehabilitados caminaban arrastrando los pies de una punta de la habitación a otra, sus rasgos en blanco, sus ojos vacíos de todo excepto de los rastros más débiles de humanidad.

La oscuridad del recuerdo amenazó con clavarse en ella, pero entonces una ola de amor viajó por los intrincados hilos de su vínculo interior, esa cosa mágica que la ataba al leopardo sentado en la mesita de café de enfrente, con las largas piernas abiertas para rodearla.

—Tengo un cuento —dijo él, captando la atención de los gemelos—. Pero es de miedo.

—¿De verdad? —Julian se inclinó hacia delante con entusiasmo.

—No somos bebés –agregó Roman.

Lucas hizo una mueca.

—No lo sé. Vuestra madre podría enfadarse.

—¡Por favor, tío Lucas!

—¡Por favor!

—¡Por favor! ¡Por favor!

—¡Por favor!

Lucas dio un suspiro solemne y se inclinó un poco hacia delante con los antebrazos apoyados en los muslos.

—Bien, pero os he advertido. Si tenéis pesadillas, no vengáis a quejaros.

Al mirarle en ese momento, la cara indulgente, su voz suave, nadie habría creído que era uno de los depredadores más peligrosos del área, un leopardo que podía desgarrar en pedazos a los enemigos con las manos desnudas.

Pero, pensó Sascha, todavía era el alfa DarkRiver. Excepto que esta vez, veía las necesidades de dos de los miembros más jóvenes del clan. Y ella. A ella también la cuidaba, con un apoyo callado que le permitía saber que estaba allí para ayudarla mientras comprendía su nueva vida, este nuevo mundo.

—Érase una vez —dijo—, había una princesa…

—¡Una princesa! —el grito de asco de Julian fue seguido por el asentimiento ceñudo de Roman.

Lucas gruñó en voz baja, haciendo que ambos cachorros se calmaran y se acurrucaran contra Sascha con temblores de miedo. Ella sabía que todo era para el show pero los abrazó de todos modos.

—Como decía, había una princesa. Vivía en una torre en medio de un bosque y tenía siete sirvientes.

—¿Siete? —Julian se atrevió a cuchichear.

—Uno para cada día de la semana —dijo Lucas—. Mirad, cada día, un sirviente iba a la aldea cercana y…

—¿Y? —Roman esta vez.

—No lo sé —Lucas frunció el entrecejo—. Esa es la parte realmente espantosa. ¿Estáis seguros de que estaréis bien?

Los dos asintieron rápidamente.

Asintiendo, Lucas se inclinó más cerca, su voz un susurro.

—Mirad, la princesa tenía dientes realmente grandes, afilados como cuchillos.

Roman jadeó pero no interrumpió. Julian no era tan callado.

—¿Cómo los lobos?

Los labios de Lucas se curvaron.

—Exactamente como los lobos.

Ella le lanzó un ceño. Se suponía que los lobos eran ahora sus aliados. Una risa impenitente bailó en los ojos de Lucas mientras continuaba con la historia.

—La princesa podía cortar cualquier cosa con esos dientes afilados como los de los lobos, carne y hueso, madera y metal, incluso… las puertas de la habitaciones de los chicos pequeños.

Mientras los cachorros temblaban otra vez, Lucas alzó la mirada para atrapar la mirada asombrada de Sascha. Parecía tan inocente como Julian y Roman en ese momento, una niña rindiéndose a la magia de la historia por primera vez. Una ráfaga de ternura le llenó el corazón, pero vino con una determinación dura. Nadie jamás iba a hacerle daño otra vez, no en esta vida.

—Ahora, en la aldea… la aldea adonde los sirvientes iban cada día —continuó, volviendo a la historia—, vivía un chico pequeño. Cada noche, se iba a dormir después de cerrar todas las ventanas y puertas de su casa.

—¿Por qué? —preguntó Sascha.

—Para que los sirvientes de la princesa no lo atraparan –dijo, como si eso hubiera sido obvio.

—¿Pero por qué? —su analítica compañera psi persistió.

—Porque —se detuvo, permitiendo que la tensión aumentara, luego gruñó las últimas palabras—, a la princesa caníbal le gustaba comer niños para cenar.

Su audiencia, los tres, se agarraron mutuamente. Casi rió ante la mirada de conmoción en la cara de Sascha. Probablemente se preguntaba qué estaba haciendo al contar un cuento tan sanguinario a dos pequeños leopardos. Su querida gatita todavía no se había dado cuenta de que los niños eran mucho más fieros que los adultos.

—Su plato favorito era chico asado con miel y rodajas de piña.

—Lucas, quizá… —empezó Sascha.

—Shh —dos pequeñas voces, cuatro manos agarradas a su cintura—. Más, tío Lucas.

—Bien, a veces los quería bien cebados así que los mantenía en su pequeña despensa y les alimentaba con pasteles, tartas y…

—Salchichas —agregó Roman.

—Sí —dijo Lucas con un asentimiento solemne—. Y fue en esa despensa, llena de pasteles, tartas y salchichas, donde puso al chico de la aldea. Le dijo que comiera, comiera… para que así ella pudiera comerle a él —mientras estaba allí sentado y les contaba un cuento deliciosamente oscuro de cómo un chico listo derrotó a la princesa caníbal con sólo su inteligencia, miraba a Sascha, sentía su amor por él, por los chicos, los rodeaba en una ola sedosa. Ella no se daba cuenta de cuán extraordinaria era, cómo el estar en un cuarto con ella hacía que la gente se sintiera mejor acerca de la vida, la esperanza, acerca de todo.

Y era suya.

El leopardo dentro de él se complació por ese pensamiento, sonrió, mostró los dientes y terminó el cuento con un gruñido y saltando sobre los gemelos y Sascha. Los tres chillaron y luego se rieron. Julian y Roman fingieron morderlo, mientras Sascha era un arco iris dentro de su mente. Delante de él, su cara se llenó de risas cuando los cachorros se giraron, se miraron el uno al otro y decidieron que ella sería su próxima víctima.

Diez minutos de lucha simulada más tarde, ella levantó la manos riendo y se rindió, declarándose «comida».

Esa noche en la cama, ella se giró hacia él y dijo:

—Cuéntame una historia, Lucas. Nada de caníbales.

Él suspiró y le acarició la espalda.

—Sólo sé historias de caníbales —se burló.

—Por favor —dijo, imitando a los gemelos—. ¡Por favor, por favor!

La besó, recordando cuan reservada había sido la primera vez que se conocieron. Pero incluso entonces, había presentido la ferocidad en ella.

—¿Si no puedo tener caníbales, puedo tener monos trastornados?

Ella abrió los ojos de par en par y asintió.

—Antes de empezar… ¿cuándo me contarás tú una historia?

Ella se detuvo, pensando.

—Debo hacer algunas investigaciones —colocó la mano sobre su pecho—. Enséñame.

El leopardo ronroneó de aprobación, esta mujer era digna de un compañero, una mujer que no se rendía, sin importar el obstáculo.

—Que tal —comenzó a deshacer su trenza—, si contamos la historia juntos.

Una sonrisa lenta, dulce y perfecta le calentó los ojos.

—Érase una vez —susurró—, había una princesa que vivía con un leopardo.

Dos días más tarde, Lucas recibió una llamada de Tamsyn para pedirle que le explicara cómo sus cachorros sabían el significado de la palabra «caníbal».

NALINI SINGH, ha entrado en el reducido grupo de grandes escritoras del género romántico paranormal y de urban fantasy —como Sherrilyn Kenyon, Charlaine Harris, J. R. Ward, Patricia Briggs y Christine Feehan— gracias a la serie Psi/Cambiantes, que inició con esta novela: La noche del cazador. Con esta saga y la de El Gremio de los Cazadores, Nalini Singh ha escalado a las listas de best sellers de Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania, ha ganado numerosos premios del género y, sobre todo, el favor de los lectores.

Nació en Fiji y se crió en Nueva Zelanda. Vivió en Japón durante tres años, durante los cuales aprovechó para viajar y conocer otros países asiáticos. Ha trabajado como abogada, bibliotecaria, profesora de inglés, en una fábrica de dulces y en un banco, y no necesariamente por este orden. Actualmente reside en Nueva Zelanda y se dedica exclusivamente a escribir.