Con sus alas del color de la medianoche y su afinidad por las sombras, Jason corteja la oscuridad. Cuando en los confines de la India aparece el cadáver destrozado del consorte de la peligrosa arcángel Neha, el espía de Rafael ha de salir a la luz para descubrir al asesino y evitar una sangrienta venganza.

Sin embargo, para entrar en el palacio, Jason tendrá que hacer un pacto de sangre que lo vinculará a Mahiya, la hija bastarda del consorte de Neha.

Tras verse sometida a siglos de tortura a manos de su tía, Mahiya ve por fin la oportunidad de escapar a su destino. Unidos en la búsqueda del violento asesino, los dos desentrañarán los secretos de una antigua pesadilla y se adentrarán en una tormenta de inesperada pasión que amenaza con bañarlos en sangre.

Ella lleva toda la vida soñando con alcanzar la libertad. Él podría salvarla de una existencia de dolor y sufrimiento. Pero confiar en un ambiguo espía podría resultar letal para ambos.

Nalini Singh

La tormenta del arcángel

El gremio de los cazadores - 5

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Fauvar 16.08.15

Título original: Archangel’s Storm

Nalini Singh, 2012

Traducción: Concepción Rodríguez González

Retoque de portada: Fauvar

Editor digital: Fauvar

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Silencio

Jason no sabía cuánto tiempo llevaba escondido en el oscuro agujero del suelo donde su madre lo había metido antes de decirle: «Silencio». Había esperado mucho tiempo. Ni siquiera había salido cuando empezó a dolerle el estómago a causa del hambre, pero ella no había regresado como prometió, y sentía las alas acalambradas y doloridas por la falta de espacio.

Las lágrimas se deslizaban por su rostro. Ella sabía que Jason odiaba la oscuridad. ¿Por qué lo había dejado en un lugar oscuro?

Estaba cubierto del líquido pegajoso que se filtraba entre las tablas del entarimado de arriba. Su sabor impregnaba el aire y el olor le provocaba náuseas. Sabía que no podría aguantar allí mucho tiempo más, aunque semejante desobediencia enfadara a su madre. Estiró las piernas rígidas tanto como se lo permitió aquel reducido espacio y, a pesar de que aún sentía calambres en las alas, empujó la trampilla. Pero no se abrió.

No gritó. Sabía que no debía gritar jamás.

«No debes hacer ningún ruido, Jason. Prométemelo».

Clavó los pies en el suelo de tierra y empujó, empujó y empujó hasta que apareció una diminuta grieta de luz tenue en el borde de la trampilla, ya que la alfombra tejida a mano que la cubría no era lo bastante gruesa para impedir el paso de la luz solar. Fuera lo que fuese lo que bloqueaba esa trampilla, pesaba muchísimo, pero logró introducir los dedos bajo el reborde de la puerta y tocar la alfombra que Jason había ayudado a su madre a tejer después de recoger juntos las hojas de lino. Notó su aspereza contra los nudillos mientras introducía la mano hasta la muñeca. La presión del peso de la trampilla le hacía daño, pero sabía que sus huesos no se romperían. Su madre le había dicho que era un inmortal de gran fuerza, que había desarrollado mucho más sus poderes que ella a los cien años.

«Eres muy fuerte, pequeño mío. El mejor de nosotros dos».

Jason no sabía cuánto había tardado en meter la otra mano bajo el reborde de la trampilla, en retorcerse dentro del agujero, raspándose la piel de las muñecas, hasta que consiguió agarrar el borde y empujarlo. Lo único que sabía era que no se había detenido hasta lograr empujar lo bastante fuerte para quitar de encima el peso que la bloqueaba, el cual se deslizó hacia un lado junto con la alfombra. La trampilla se abrió con un ruido sordo, como si hubiera aterrizado sobre algo blando. Jadeante y con los brazos doloridos, Jason esperó uno instantes para subir y, cuando se dispuso a hacerlo, se le escurrieron las manos, resbaladizas por la sangre que manaba de sus muñecas despellejadas.

Tras frotárselas en los pantalones, volvió a aferrarse al borde… y la luz de la claraboya iluminó sus manos.

Se quedó paralizado al recordar el líquido oscuro y viscoso que había caído sobre él mientras permanecía atrapado en el agujero. Endurecido, seco y escamado, parecía óxido sobre su piel. Solo era óxido, se dijo, pero ya no podía engañarse como había hecho en la oscuridad. Era sangre lo que cubría sus manos, su cabello y su rostro, lo que agarrotaba sus alas negras. Era sangre lo que se había filtrado a través de la alfombra, y de las tablas de madera que había bajo ella, hasta el escondite secreto que su madre había creado para él. Era la sangre lo que llenaba sus fosas nasales del olor metálico que inhalaba con aspiraciones entrecortadas.

Era sangre lo que se había derramado como si fuera agua una vez que los gritos se acallaron.

«No debes hacer ningún ruido, da igual lo que oigas. Prométemelo, Jason. ¡Prométemelo!»

Temblando, se obligó a dejar de mirar el óxido que no era óxido y se impulsó fuera del agujero. Cerró la trampilla con mucho cuidado y sin mirarla, para no hacer ningún ruido. Y luego se puso en pie y observó la pared. No quería darse la vuelta y ver lo que había al otro lado, ese peso desconocido que él había empujado lejos de la trampilla. Sin embargo, la pared también estaba salpicada con el óxido que no era óxido. Algunos trocitos habían empezado a desprenderse, resecos por el sol que se derramaba a través del tragaluz.

Con el estómago revuelto y el corazón en un puño, apartó la mirada de la pared y la clavó en el suelo, pero este estaba lleno de rayas de color marrón claro, y sus pies habían dejado pequeñas huellas sobre la madera pulida. La tierra del interior del agujero no estaba húmeda. No hasta después; después de que los gritos se acallaran.

Cerró los ojos, pero siguió oliendo el óxido que no era óxido.

Y entonces supo que tenía que volverse.

Tenía que verlo.

Capítulo 1

De pie sobre la hierba verde, aún brillante por el rocío, Jason observó a Dmitri, que envolvía entre las manos el rostro de la mujer a la que acababa de convertir en su esposa. La luz del alba besaba la piel de la cazadora e iluminaba sus ojos, que solo veían al hombre que tenía delante.

Las tierras que rodeaban el hogar del arcángel Rafael, pensó Jason, así como el Hudson, que discurría más allá de los acantilados, y los numerosos y fragantes rosales en plena floración que trepaban por los muros de la casa habían visto el paso de muchos siglos, pero jamás habían presenciado una escena como aquella, y quizá nunca volverían a hacerlo. Una escena en la que uno de los vampiros más poderosos del mundo tomaba por esposa a una cazadora del Gremio.

No había duda de que Honor amaba a Dmitri. No hacía falta ser jefe del espionaje para percibir la burbujeante alegría que exhalaba con cada respiración, que le daba un brillo radiante a su piel. Lo que más sorprendía a Jason era la intensa emoción que apreciaba en los ojos del vampiro; un vampiro que siempre había sido una espada implacable, en los muchos siglos que hacía que lo conocía.

La crueldad era algo natural para Dmitri, quizá demasiado últimamente. El vampiro estaba cerca de cumplir los mil años, y el tiempo le había pasado factura. La sangre y la muerte ya no le hacían aflojar el paso, y desde luego no lo traumatizaban. Jason lo había visto blandir su cimitarra en el campo de batalla para cortar la cabeza a sus enemigos, regodearse con las salpicaduras de su sangre moribunda y utilizar su sensual elegancia para seducir a las mujeres con el único fin de divertirse.

Sin embargo, el hombre que en ese momento tocaba a Honor, que reclamaba sus labios en un beso posesivo, mostraba una ternura tan peligrosa como dulce. Y Jason comprendió que Dmitri se convertiría en un arma brutal contra cualquiera que se atreviera a hacer daño a su esposa. La oscuridad de su interior no había desaparecido; solo estaba bajo control.

—No podrá hacer frente al Grupo si se controla tanto —le dijo a la mujer que estaba a su lado, una cazadora con las alas del color de la medianoche y del amanecer.

Las plumas negras que había en la zona interna de sus alas daban paso a otras de un sedoso azul, y el resto cambiaba gradualmente del añil más suave y los matices evanescentes presentes en el cielo al romper el día hasta el brillante tono blanco dorado que tenían las plumas primarias.

Elena era la consorte de Rafael, y este contaba con el juramento de lealtad de Jason. Tal vez por eso se sentía tan sorprendentemente cómodo con ella. O quizá se debía a que ella era una extraña en la tierra de los inmortales, alguien en busca de un camino que le llevaría siglos recorrer, como a él le había ocurrido en su día. O quizá fuera que, aunque Elena no lo supiera, estaban unidos por un vínculo mucho más sombrío, un vínculo que hablaba de madres y de sangre.

Un líquido denso y metálico le endurecía el cabello, le empapaba la túnica y se adhería a sus brazos.

Elena levantó la vista y negó con la cabeza. Llevaba su asombroso cabello de color platino, casi blanco, peinado hacia atrás en un elegante recogido, y se había puesto un sencillo vestido largo hasta los tobillos con el tono azul de un prístino lago de montaña. El único adorno que lucía eran los pequeños aros de ámbar que llevaba siempre, los que simbolizaban su compromiso con Rafael.

—¿No te das cuenta, Jason? —dijo cuando la pareja nupcial interrumpió el beso que había provocado más de un suspiro en aquella fresca mañana—. Solo es así cuando está con Honor. Entonces es otro Dmitri.

Se unió a los aplausos y a los vítores cuando los novios se volvieron hacia los invitados y la gente empezó a acercarse para darles la enhorabuena.

Puesto que había hablado con Dmitri antes de la ceremonia, Jason aguardó a que la multitud se dispersara. Elena también se quedó donde estaba, concediéndoles a los demás la oportunidad de charlar con la pareja de recién casados. Del mismo modo que Jason había estado con Dmitri antes de la boda (junto con Rafael, Illium y Veneno), Elena había estado con Honor, ya que el arcángel y su consorte habían acondicionado una de las suites de la casa para los invitados de la novia. Dichos invitados eran cazadores, y sin duda todos ellos llevarían un par de armas escondidas bajo las lustrosas y elegantes ropas que se habían puesto para la ocasión.

Percibió un relampagueo azul con el rabillo del ojo y se volvió para observar cómo Illium extendía las alas a petición de una cazadora. Ese día iba ataviado con el mismo traje negro formal que llevaban el novio, Rafael y el resto de los Siete, y esbozaba una sonrisa seductora. La sonrisa fue auténtica mientras duró, pero lo cierto era que apenas duró. Jason había visto a Illium amar con toda su alma, y también le había visto llorar a ese amor hasta que sus ojos, del color del oro fundido, perdieron la luz.

—Entiendo —le dijo a Elena cuando esta volvió a mirarlo.

Se recordó una vez más que los otros podían sentir los infinitos matices de las emociones. Jason había observado durante siglos a mortales y a inmortales, y era capaz de percibir hasta los cambios más sutiles e insignificantes en su equilibrio emocional, porque nadie llegaba a jefe del espionaje sin esa capacidad. Sin embargo, en todo ese tiempo nunca había sentido lo que ellos. Era como si la vida se limitara a rozar su superficie, sin llegar a tocar jamás su corazón o su alma.

«Eres el jefe del espionaje perfecto. Un fantasma inteligente y talentoso al que no le afecta nada de lo que ve».

Había sido Lijuan quien le había dicho esas palabras unos cuatrocientos años atrás. La más antigua de los arcángeles también le había hecho una oferta: riquezas y mujeres entrenadas en las artes de la sensualidad, hombres si eso era lo que deseaba, a cambio de su lealtad y de trabajar a su servicio. No obstante, Jason ya había amasado una fortuna suficiente para un centenar de vidas inmortales. En cuanto a lo demás… cuando quería una mujer, tenía una mujer. No necesitaba que nadie se la proporcionara.

Elena se estiró un poco y le rozó levemente el ala con la suya, pero Jason no se apartó para impedir ese efímero contacto. En muchos sentidos, era justo lo opuesto a Aodhan, un ángel tan traumatizado que no soportaba el más mínimo contacto. Jason, en cambio, solo se sentía real (y no el fantasma del que hablaba Lijuan) cuando notaba el contacto de la piel de otros, las alas de otros sobre las suyas. Era como si todos aquellos años, todas aquellas décadas en las que no había sentido el contacto de ningún otro ser, hubieran provocado en él una sed insaciable de proximidad.

Un sibarita ebrio de sensaciones, en eso se había convertido, pero porque aquellos años de atormentadora e interminable soledad le habían dejado otras cicatrices; cicatrices que lo habían llevado a abrazar las sombras que detestaba de niño, que impedían que entregase su confianza en muy contadas ocasiones. Pese a su necesidad, Jason no permitía, salvo a muy pocas personas, que lo tocaran fuera del dormitorio; porque el contacto de un amigo era muy diferente a las caricias que prodigaban las amantes en la oscuridad de la noche, antes de marcharse al alba.

—Ha sido una boda muy bonita, ¿verdad? —dijo Elena, cuyos ojos mostraban la ternura típica de las mujeres en dichos eventos.

—¿Te gustaría celebrar una igual?

El matrimonio se consideraba algo propio de los mortales pero, como había quedado demostrado ese mismo día, algunos inmortales lo recibían con los brazos abiertos. Había sido Dmitri quien más había insistido en la ceremonia.

Elena se echó a reír.

—Rafael y yo nos casamos sobre las ruinas de Nueva York, mientras caía conmigo en sus brazos.

También Rafael, pensó Jason, era un hombre distinto con su consorte, una mortal convertida en ángel. Elena era un ángel muy débil en términos de poder, ya que su inmortalidad era aún una llama trémula, pero poseía una fuerza que apelaba al superviviente que había en Jason. Así pues, el espía le había enseñado a ser invisible en el cielo, y había visto a Elena forzar el cuerpo hasta extremos intolerables en un esfuerzo por conseguir un despegue vertical poco después de su transformación. Además, había estado muy atento a las posibles amenazas contra su vida.

Porque Elena era el punto más débil de Rafael.

Una niña diminuta, toda risas y ojos pícaros, corrió hacia Elena con sus piernas flacuchas. Llevaba la melena de rizos negros y broncíneos recogida a los lados de la cabeza con lazos anaranjados. Sonriendo con innegable deleite, la cazadora se agachó para coger a la niña en brazos.

—Hola, Zoe, Diosa Guerrera en Formación —plantó un beso en la mejilla regordeta de Zoe, cuyo vestido de encaje le cubría el brazo—. ¿Has conseguido escaparte de mamá?

Jason se enfrentó a la mirada directa de la niña mientras esta asentía, y vio que sostenía cuidadosamente en la mano una inconfundible pluma azul ribeteada en plata. La hija de la directora del Gremio contempló sus alas durante un instante antes de susurrarle algo al oído a Elena. Jason oyó lo que dijo, pero no entendió nada, ya que todavía hablaba el lenguaje propio de los niños pequeños.

Estaba claro que a Elena no le ocurría lo mismo, porque un momento después lo miró con sus ojos plateados llenos de diversión.

—Este bichillo quiere añadir más plumas tuyas a su colección, Jason. Yo que tú me andaría con cuidado —le advirtió, tras lo cual centró la atención en un hombre alto con una larga melena negra recogida en la nuca y un rostro de piel cobriza y pómulos marcados.

Ransom Winterwolf.

Cazador.

Resultaba extraño ver a tantos miembros del Gremio en el hogar de Rafael. La mansión, situada en el Enclave del Ángel y separada del brillo metálico y acristalado de Manhattan por el curso del río, era sin duda muy elegante, pero Jason sabía que el sire había ofrecido a Dmitri lugares mucho más lujosos para celebrar su enlace. No obstante, el líder de los Siete se había mostrado inflexible.

«Al alba —había dicho apenas tres horas antes de que saliera el sol—. Nos casaremos al alba».

En esas tres horas, Elena y la directora del Gremio habían conseguido avisar a todos los cazadores del área de Nueva York que no estaban de servicio y se encontraban a una distancia accesible. Jason, Illium y Veneno habían avisado al resto de los Siete. Naasir, Galen y Aodhan habían sido informados, y los tres habían hablado con Dmitri antes de la boda.

Unidos por su lealtad hacia Rafael, y también por la que existía entre ellos, los Siete habían forjado vínculos inquebrantables, pero, aunque hubieran contado con más tiempo, habría sido imposible que todos estuvieran a la vez en un mismo lugar. Para mantener el equilibrio de poder en el mundo, Rafael necesitaba su presencia en el Refugio y en Nueva York, y ahora también en la ciudad perdida de Amanat, hogar de la anciana madre del arcángel.

El hecho de que tres de ellos estuvieran presentes en la boda de Dmitri era un regalo inesperado. Por supuesto, también había otros invitados: los orgullosos miembros del servicio doméstico de Rafael; cierto número de hombres y mujeres que trabajaban a las órdenes de Dmitri en la Torre, y cuya lealtad estaba tanto con el vampiro como con Rafael; y dos policías mortales que se consideraban parte de la familia del Gremio. El respetado hombre que había oficiado la ceremonia también formaba parte de esa familia, ya que había dirigido el Gremio antes de ceder la batuta a la directora actual.

El propio Rafael había permanecido junto a Dmitri durante la ceremonia, ya que la amistad que existía entre ambos hombres era lo bastante antigua y profunda para que el arcángel desempeñara el papel de padrino aquel día. Jason no conocía ninguna amistad igual de intensa entre aquellos que servían al Grupo de Diez —los arcángeles que gobernaban el mundo—, pero también sabía que aquella relación había durado siglos, y que había superado períodos de furia, guerra e incluso una breve deserción de Dmitri al territorio de Neha. En esos momentos, Dmitri sonreía por algo que le había comentado el arcángel.

Si bien el vampiro iba ataviado con un elegante traje negro sobre negro, su mujer llevaba un vestido de un color verde brillante que acariciaba y envolvía sus curvas antes de caer en una fluida cascada sobre el césped cubierto de rocío. El tejido estaba ingeniosamente recogido sobre la cadera izquierda para simular el efecto ondulado del agua. En aquel momento, Honor vio a Jason y se acercó a él con una sonrisa, aunque se detuvo en la frontera invisible que delimitaba su espacio en el mundo. Llevaba en la mano el ramo de flores silvestres que Elena había creado utilizando las plantas que cultivaba en su invernadero.

—Gracias —dijo.

La felicidad que irradiaba la joven eclipsaba el brillo de los diamantes que llevaba en el cuello; unos diamantes que Jason le había visto comprar a Dmitri tres siglos atrás, cuando las gemas aún estaban sin pulir.

El vampiro había tardado otro centenar de años más en pedir que los tallaran y engarzaran en un collar de exquisita belleza, donde las piedras parecían pedazos de estrella.

«¿A quién se lo regalarás?», le había preguntado entonces Jason al vampiro.

La respuesta de Dmitri había sido una irónica sonrisa torcida y unos ojos tan duros como las gemas que sostenía.

«A la mujer cuyo espíritu brille más que estas piedras».

El collar no había conocido ningún cuello más que el que lo lucía en esos momentos.

—Por este increíble vestido de ensueño —prosiguió Honor mientras acariciaba el tejido—. No sé cómo has logrado dar con él en plena madrugada. Me sienta como si lo hubieran hecho para mí.

—No hace falta que me lo agradezcas.

Jason había permanecido gran parte de su vida al margen (muchas veces porque no le había quedado más remedio, y otras porque no sabía cómo relacionarse), pero necesitaba formar parte de aquel día porque un hombre al que respetaba, y al que consideraba un amigo tan íntimo como se creía capaz de tener, había reclamado a aquella mujer.

—Jason es capaz de encontrar cualquier cosa —dijo Dmitri, que se acercó y rodeó la cintura de Honor con el brazo—. Los vientos le hablan y le dicen adónde debe ir.

Honor soltó una carcajada ronca y cálida a la vez. Luego recibió el abrazo de Elena, cuyas alas parecían iridiscentes bajo la luz blanca de la mañana. Jason se apartó un poco y miró a Dmitri a los ojos. El vampiro se encogió de hombros y se dirigió a él utilizando la conexión mental.

Nadie lo creerá jamás.

No, pensó Jason, nadie lo creería. Incluso él se había creído loco cuando no era más que un muchacho a punto de convertirse en hombre. Solo cuando llegó al fuerte angelical del Refugio y leyó los libros de historia de Jessamy pudo entender que había heredado el «oído» de su madre, una capacidad para percibir las cosas que ocurrían a centenares de kilómetros de distancia, más allá de las montañas y los océanos. Esa era la razón por la que ella siempre tenía historias que contarle sobre la gente del Refugio, a pesar de que vivían en un atolón aislado rodeado por las resplandecientes aguas azules del Pacífico.

«Escribiré esas historias para ti, Jason. Debes practicar la lectura».

Y lo había hecho; había leído esas historias, y otras de los libros que había en la casa una y otra vez hasta que el pergamino se desgastó. Luego grabó las palabras en madera, en lino, en la arena, obligándose a recordar que era una persona, que debía saber leer. Había funcionado… durante un tiempo.

—Me alegro por ti, Dmitri —dijo, permitiendo que los fantasmas del pasado se desvanecieran—. Este es mi regalo para ti y tu esposa.

Cuando Dmitri bajó la vista hasta la pequeña tarjeta que Jason acababa de darle, la madrina de Honor, una cazadora de piernas largas con dones únicos, se unió a Elena y a ella, y todas empezaron a reír y a hablar al mismo tiempo.

—Un lugar seguro —dijo Jason cuando Dmitri levantó la vista de la dirección que aparecía en la tarjeta. El sol arrancó destellos a la sencilla alianza de oro que el vampiro llevaba en el anular de la mano izquierda—. Nadie os encontrará allí.

Los sensuales rasgos de Dmitri se llenaron de comprensión.

—A estas alturas ya no debería sorprenderme todo lo que sabes —dijo tras apartarse un poco de las mujeres—, pero así es —se guardó la tarjeta—. ¿Por qué estás tan convencido de que es un lugar seguro?

—La casa es mía, y nadie la ha encontrado en doscientos años.

Oculta en la densa selva de una montaña deshabitada, solo era posible acceder a ella por una ruta concreta que en ese momento compartió con Dmitri utilizando el contacto mental.

Incluso la entrada aérea es imposible, a menos que el ángel en cuestión sepa cómo encontrar un pequeño claro en particular. Dio a Dmitri las coordenadas. Sin eso, cualquiera sufriría daños graves en las alas debido a la espesura de las copas de los árboles y a las trampas ocultas en ellas.

Los ojos de Dmitri se iluminaron.

Bien.

—No sabía que tuvieras otro hogar en este país —dijo el vampiro, ya en voz alta.

—No lo tengo.

Jason poseía varias casas que utilizaba cuando lo necesitaba, pero el «hogar» era un concepto que no significaba nada para él, aunque Dmitri había dado por sentado que consideraba su hogar el apartamento que tenía en la Torre del Arcángel de Nueva York.

—Allí estaréis seguros, y tendréis intimidad —añadió. Honor tardaría un tiempo en completar la transición que la convertiría en vampira, y aunque Jason sabía que Dmitri se aseguraría de que estuviera sumida en un sueño profundo para que no sufriera, también sabía que no se apartaría de ella durante el proceso—. No habrá necesidad de llevar una unidad de vigilancia.

—No creería esas palabras de nadie que no fueras tú —dijo Dmitri, que había vuelto la cabeza para mirar a Honor—. No sé cuándo utilizaré tu regalo. Tengo su promesa… pero no quiero presionarla.

—Sí que quieres.

—Sí —inclemencia sin tapujos—. Pero verás, Jason, parece que sufro una tremenda debilidad en lo que a Honor se refiere. Si ella cambiara de opinión y decidiera seguir siendo mortal, no podría obligarla y seguir viviendo conmigo mismo.

Jason no dijo nada mientras Dmitri regresaba junto a su esposa, que levantó la vista para sonreírle de una manera que reservaba solo para él. Sus amigas se alejaron un poco para conceder a los recién casados un momento de intimidad, pero nadie se movió del exuberante jardín, donde el delicado trino de los pájaros se sumaba al murmullo de las conversaciones. Corrió el champán, se intercambiaron saludos y se reanudaron amistades bajo el resplandor del júbilo que desprendían tanto Honor como Dmitri.

A diferencia de lo que les ocurría a los demás, Jason se sentía vulnerable bajo la luz del sol, donde sus alas negro azabache lo convertían en un objetivo fácil, pero no cedió al impulso de alzarse por encima de la capa de nubes, donde nadie podría verlo. Un minuto después, cuando los vientos empezaron a susurrar, él prestó atención.

Una única palabra. Un nombre.

Eris.

Jason solo conocía a un Eris con cierta relevancia: el marido de Neha, una arcángel de tres mil años de antigüedad, la única componente del Grupo que había decidido celebrar la ceremonia de emparejamiento de los mortales. Eris también era su consorte, pero nadie lo había visto en público desde hacía unos trescientos años. Muchos lo daban por muerto, pero Jason sabía que el hombre vivía encarcelado en un palacio dentro de la extensa fortaleza de Neha. No había sufrido daños físicos más que cuando intentó escapar, al principio de su cautiverio.

Neha amaba a Eris demasiado para hacerle daño.

Por eso lo había odiado con tanta intensidad después de su traición.

Eris.

Tras deslizarse hacia las sombras de los árboles que rodeaban la propiedad de Rafael, un bienvenido respiro después de tanto tiempo bajo la luz del sol, Jason sacó su teléfono móvil. En los siglos previos, y a pesar de sus considerables dones psíquicos, había tardado días en comunicarse con sus hombres, semanas en reunir un poco de información. La tecnología había hecho que ahora las cosas fueran mucho más sencillas. A diferencia de algunos ángeles más antiguos, y pese a que su arma preferida seguía siendo una espada, Jason no le hacía ascos al mundo moderno.

En esos momentos vio que tenía varias llamadas perdidas, que a buen seguro habían entrado durante la ceremonia, cuando el teléfono estaba en modo silencio. Todas eran de Samira, una sirvienta con permiso para trabajar en los aposentos privados de Neha y, técnicamente, la espía de más alto rango en la corte de aquella arcángel, aunque Jason albergaba ciertas dudas sobre su constante eficacia.

—Samira —dijo cuando ella respondió al teléfono—. ¿Qué ha ocurrido?

—Eris ha muerto —respondió en un susurro—. Ha sido asesinado en su palacio.

—¿Cuándo?

—No lo sé, pero lo han encontrado hace una hora. Neha no se ha apartado de su cadáver. Mahiya está con ella.

Jason nunca había hablado con Mahiya, pero la había investigado discretamente cuando Neha la adoptó trescientos años atrás. Sabía que la princesa pertenecía al linaje de la arcángel. Esa relación era bien conocida por todos, pero no así las circunstancias que la rodeaban, enterradas en el olvido. Muchos miembros de la corte de Neha habían decidido no recordar, no ver la verdad: que Mahiya era hija de Nivriti, la hermana de Neha, que llevaba muerta tanto tiempo como su hija viva.

No era un secreto tan terrible… a menos que uno conociera el nombre del padre de Mahiya.

Eris.

Capítulo 2

Aunque Mahiya era el fruto de la relación prohibida entre Eris y Nivriti, su tía la trataba, para salvar las apariencias, como a una estimada princesa, título que le había sido concedido para ilustrar su posición como pariente de Neha.

—¿Algo más?

Samira contuvo la respiración durante un largo minuto, y Jason aguardó sin interrumpir ni preguntarle nada, consciente de que debía de preocuparle la posibilidad de que alguien la oyera.

—Neha se ha vuelto medio loca —dijo al fin—. Me preocupa que libere su poder.

Puesto que conocía las intensas emociones que albergaba la arcángel por su esposo (no había sido capaz de perdonar su infidelidad ni de liberarlo después de tres siglos de confinamiento), Jason compartía la preocupación de Samira. Neha era un ser con poderes inmensos. Si no conseguía controlar su agonía, asolaría ciudades enteras, y casi con toda seguridad dirigiría su furia hacia aquellos responsables de otro de sus más horribles pesares: la ejecución de su hija, Anoushka.

Había sido Rafael quien propinó la estocada final que había convertido en polvo a la hija de Neha.

—Infórmame de inmediato si hace algún movimiento.

Colgó el teléfono y, cuando echó un vistazo a la propiedad, vio que los novios y los invitados entraban en la casa para tomar lo que sería sin lugar a dudas un exquisito desayuno, preparado por el orgulloso personal de la casa bajo la supervisión magistral del mayordomo, Montgomery. Las alas de Rafael brillaban bajo la luz del sol, y sus filamentos dorados resaltaban sobre el blanco.

Sire.

Rafael no se detuvo, y su expresión no reveló nada.

¿Qué sucede, Jason?

Eris ha muerto. Asesinado.

Sabía que Rafael había visto a Eris cortejar y conquistar a Neha, y que comprendía las tortuosas emociones que la pareja había compartido.

La respuesta del arcángel fue inmediata.

Reúnete conmigo en el estudio.

Dos minutos más tarde, Jason se coló en el estudio a través de las puertas correderas que daban al jardín, y lo hizo con tanto sigilo que nadie lo vio, a pesar de que el sol se alzaba cada vez más sobre el horizonte. Así era como debía ser: su trabajo consistía en no ser visto ni oído, en convertirse en una sombra entre las sombras. Después de seis siglos, su posición como jefe del espionaje de Rafael no era ningún secreto para los más antiguos de los inmortales, aunque ese conocimiento no les daba ninguna ventaja y tampoco influía en lo más mínimo en las actividades de Jason. Mientras la gente se concentraba en él, sus operativos encontraban discretos puestos en las cortes y torres de todo el mundo.

Rafael entró en la estancia en ese mismo instante y cerró la puerta tras él.

—Neha ya se encontraba al borde de la locura tras la ejecución de Anoushka —el tono del arcángel resultaba implacable en su sinceridad—. Puede que esto la lleve más allá del límite.

Jason había visto a otros arcángeles sufrir una pérdida fatal de control, había caminado por ciudades arrasadas llenas de cadáveres putrefactos, había contemplado a todo un país sumido en una era oscura en la que cualquier ilusión se había desvanecido y la desesperación nublaba los ojos de los niños. Aun en el caso de que Neha se decidiera por un objetivo fuera del territorio de Rafael, el mundo no soportaría una devastación semejante sin rebelarse; no cuando había transcurrido tan poco tiempo desde la destrucción de Pekín. Y, en cualquier caso, la guerra resultante entre arcángeles los afectaría a todos.

El teléfono emitió un discreto zumbido en ese momento.

—Se ha alejado del cadáver —le oyó decir a Samira en cuanto descolgó—. Tiene una mirada enloquecida.

—Llévala a la habitación donde se encuentra el equipo de comunicaciones.

—Jason, ella no atenderá a razones.

—Debes encontrar un modo —todos sus operativos eran muy inteligentes, capaces de pensar rápida y acertadamente—. Y luego abandona la fortaleza y el territorio de Neha.

Samira respiró hondo.

—Podría conseguirlo si adorno un poco la verdad y le digo que el Grupo quiere hablar con ella.

—No te entretengas, Samira —le ordenó; sabía que en semejante estado de ánimo, Neha la mataría.

—Me marcharé tan pronto como hable con ella.

Jason colgó y miró a Rafael.

—Si la llamamos ahora, quizá tengamos una oportunidad de que entre en razón antes de que la rabia la deje ciega y sorda.

—Puedo contenerla —replicó Rafael—, pero es posible que para ello precise tu presencia en su territorio.

—Iré.

La vida de Samira corría muchísimo peligro en esos momentos, pero Jason era mucho más fuerte y sabía que Neha le tenía cierto respeto.

Rafael asintió y aguardó a que Jason se ocultara para iniciar la videoconferencia en la enorme pantalla que había en uno de los rincones del estudio. También él era consciente del valor de las nuevas tecnologías.

Tardaron tanto tiempo en responder que Jason creyó que Samira no había tenido éxito en su tarea. Sin embargo, al final la pantalla se encendió y mostró a una Neha con un aspecto que jamás había visto antes.

La arcángel de la India se mostraba siempre elegante, siempre digna.

En aquellos instantes, su cabello negro colgaba, apelmazado y enredado, alrededor de su rostro, como si hubiera intentado arrancárselo. Varios regueros de sangre manchaban su piel y empapaban su sari de seda amarillo caléndula.

—Rafael —dijo con una voz tan serena que resultaba letal—. Me acechas como un buitre cuando la sangre de Eris aún no se ha secado en mis manos.

—Nunca he hecho tal cosa, Neha —respondió Rafael en tono amable.

Una leve sonrisa, propia del reptil que le había dado a Neha el título de Reina de las Serpientes, apareció en el rostro de ella.

—No, quizá no. ¿Llamas para ofrecerme tu conmiseración, entonces? —preguntó en un tono casi aburrido mientras bajaba las pestañas para ocultar la furia que hervía en su interior.

—Te ofrezco mi ayuda.

Neha enarcó una ceja en una expresión majestuosa.

—A menos que me hayas ocultado algo, creo que devolver la vida a Eris está fuera de tu alcance. Ni siquiera Lijuan fue capaz de semejante hazaña.

Jason se preguntó si Neha se había planteado la posibilidad de condenar al que una vez fue su esposo al horror de convertirse uno de los «renacidos» de Lijuan, monstruos torpes y descerebrados que se alimentaban de carne humana. No descartó de inmediato la idea. Y esa probabilidad solo hacía que la situación fuera aún más apremiante, porque si Neha y Lijuan aunaban sus fuerzas, el mundo se cubriría de sangre, de muerte y de un inenarrable horror.

—No —replicó Rafael en respuesta a la puya de Neha—. Eris fue asesinado en tu fortaleza, por tanto no puedes confiar en nadie de dentro. Yo cuento con alguien capaz de encontrar al asesino por ti.

El silencio duró más esa vez, y la demencia de los ojos de Neha fue sustituida poco a poco por la fría razón.

—¿Te refieres a esa sombra negra tuya? ¿El cachorro que rescataste?

Jason no se sintió insultado, aunque la última descripción no era muy precisa. Nadie lo había rescatado.

La respuesta de Rafael también fue comedida.

—El talento de Jason es indiscutible —repuso mientras el azul impecable de sus ojos permanecía tan calmado como un lago glacial.

—Es el jefe de tus espías —Neha alzó una de sus manos ensangrentadas y la observó. De pronto su voz se convirtió en un susurro trémulo—: Eris sangraba tanto… No sabía que albergara tanta sangre en su interior.

—Siento muchísimo tu dolor, Neha. Era tu esposo y tu consorte —un comentario solemne, de un arcángel a otro.

—Sí —la locura regresó en un torbellino furioso—. También era el padre de la niña a la que ayudaste a matar —siseó, y sus ojos se transformaron durante un efímero instante antes de volver a la normalidad; el cambio había sido demasiado rápido para que Jason lograra atisbarlo, pero algo le hizo pensar una vez más en las serpientes de la arcángel.

Rafael no se amedrentó ante tan venenoso ataque, ni le recordó a Neha que Anoushka había firmado su sentencia de muerte cuando le hizo daño a un niño en su búsqueda de poder.

—Deseas violencia, eso es evidente —dijo—, pero ¿no sería más satisfactorio torturar al responsable que dispensarla de manera indiscriminada?

Neha se alejó de la cámara para recoger lo que parecía una pitón joven y luego se enroscó al animal en el cuello. Mientras acariciaba a la criatura como si fuera un gato, tomó asiento en una silla de madera clara tallada por algún artesano con infinita paciencia, tan pulida y barnizada que brillaba como una joya.

—Crees que he enloquecido —dijo al tiempo que la serpiente alzaba la cabeza y saboreaba el aire con la lengua.

—Creo que sufres. Y creo que lo sucedido ha sido un acto de cobardía.

Neha parpadeó con languidez y detuvo los dedos sobre el cuerpo lustroso de la pitón.

—¿De veras?

—Eris no era poderoso. Era tan hermoso como rara vez lo son los humanos, pero su fuerza era escasa. El objetivo de su muerte era herirte y mortificarte.

—Mi pobre Eris —otra caricia pausada—. Tienes razón. No puedo confiar en nadie de la fortaleza hasta que averigüe la identidad del asesino… Pero si tu jefe de espías quiere involucrarse, tendrá que vincularse a mí.

—Eso no puedo permitirlo —dijo Rafael con una amabilidad que mitigaba el escozor del rechazo—. Ni siquiera por ti. Es uno de mis Siete.

—¿Lo protegerías aunque miles de vidas corrieran peligro?

Fría como el hielo y tan racional como manipuladora, así era la arcángel de la India en esos momentos.

—La lealtad no es algo que se deje a un lado con facilidad.

Por alguna razón, eso hizo que los labios de Neha se curvaran en una sonrisa que pareció casi genuina.

—Tan apegado a tus hombres… Nunca he sido capaz de encontrar una mella en tu fidelidad —la sonrisa cambió, se volvió inescrutable—. Muy bien, entonces tendrá que vincularse con Mahiya.

En esa ocasión fue Rafael quien se quedó callado.

Es la hija que Eris tuvo con Nivriti, le recordó Jason al arcángel, porque no era un tema del que hubiesen hablado demasiado. Ahora tendrá poco más de trescientos años.

—¿Pretendes comparar a un ángel tan joven con Jason? —preguntó Rafael.

—No, por supuesto. Mahiya es un adorno de la corte, nada más —la arcángel permitió que la lengua de la pitón rozara sus dedos ensangrentados—. Pero estoy convencida de que el cachorro te ha informado de que la muchacha pertenece a mi linaje. Me conformaré con que le haga un voto de sangre a ella.

Rafael afrontó la mirada de Neha.

—Hablaré con él.

Neha inclinó la cabeza en un majestuoso gesto de asentimiento antes de poner fin a la llamada.

—De momento permanece estable —dijo Rafael después de ajustar sus alas a la espalda y volverse hacia Jason—, pero es una mejora temporal. Cuanto más piense en el asesinato, más peligrosa se volverá.

—Estoy dispuesto a aceptar el voto de sangre.

Era una costumbre antigua, que apenas se practicaba, ni siquiera entre los ángeles de más edad. Al ofrecerle un voto de sangre a Mahiya, Jason se convertiría de algún modo en parte de la familia, y por tanto estaría obligado a proteger los intereses de dicha familia. El motivo por el que esa costumbre había caído en desuso era que se acercaba demasiado a la frontera de la intimidad forzada, ya que en el pasado el voto de sangre solía utilizarse para sellar la más íntima de las relaciones.

No obstante, al igual que todas las leyes y costumbres angelicales, el voto de sangre era una creación mucho más complicada de lo que parecía a primera vista. Si bien el vínculo ceremonial no detendría a nadie con aviesas intenciones, al realizar la oferta Neha había honrado a Rafael y a sus Siete. Si Jason se valía de su presencia en la corte para buscar y explotar cualquier punto débil, se consideraría una declaración de guerra. Y una vez que se extendiera el rumor de su deslealtad, perdería el respeto que se había ganado entre los más poderosos de los inmortales.

Eso no era ninguna nimiedad, sobre todo para un jefe del espionaje. Gran parte de la información que recibía procedía de esos inmortales. Peor aún: su gente correría mayor peligro, y aunque contaba con los mejores hombres y mujeres, era inevitable que algunos fueran descubiertos mientras cumplían con sus misiones. Lo que en su día habría sido perdonado gracias al respeto que los ángeles de mayor edad tenían a Jason, pasaría a sentenciarse con una ejecución para recalcar lo mucho que a esos mismos ángeles les disgustaba el incumplimiento de un voto de sangre.

Las alas de Rafael emitieron un susurro cuando el arcángel volvió a ajustarlas, y esa fue la única señal de sorpresa que mostró ante la disposición de Jason de aceptar la arcaica costumbre.

—No es necesario que lo hagas —dijo—. El Grupo podría controlarla ahora que tengo tiempo suficiente para avisar a los demás. Y un voto de sangre te colocaría en una posición peligrosa: sería Neha quien juzgaría si lo has roto, y podría pedir tu ejecución —negó con la cabeza—. Sabes que ha accedido demasiado rápido a aprobar tu presencia en su territorio. Te quiere en su poder, y planea utilizarte para vengarse de mí.

—Sí —Jason había visto la mirada calculadora de Neha, y sabía que la arcángel de la India estaba al tanto de lo que los Siete significaban para Rafael. Si no podía llegar hasta Elena, si no podía destrozar el corazón de Rafael, sería muy capaz de ir tras aquellos que más le importaban después de su consorte—. Pero —añadió—, si bien es cierto que la motivación de Neha podría ser la venganza, también lo es que se trata de una criatura orgullosa. Para ella, romper la promesa de salvoconducto que implica el voto de sangre sería ensuciar su honor. Y, a pesar de lo que diga, le importa mucho su honor —era lo único que le quedaba.

—¿Estás dispuesto a jugarte la vida basándote en eso?

—Sí —Jason había observado a Neha durante siglos, al igual que a todos los miembros del Grupo, así que sabía que no era una arcángel que utilizara la mano dura si había métodos más sutiles disponibles—. Es mucho más probable que Neha intente ponerme en tu contra, o que me invite a cambiar de bando.

Rafael lo miró a los ojos.

—Será un juego peligroso de paciencia y poder.

—Un juego breve —Jason ya tenía alguna idea sobre la muerte de Eris—. Dejaremos claro que el voto se considerará cumplido en el instante en que se aclare quién es el responsable del asesinato —Neha ya contaría con esa estipulación—. No hay nada en esa antigua costumbre que me impida seguir cumpliendo el resto de mis deberes, siempre y cuando no traicione a Neha mientras dure.

—Sigue siendo un mal arreglo… —dijo Rafael con ojos inescrutables—, a menos que tengas motivos propios para querer entrar en la corte de Neha.

—Allí dentro ocurre algo —reconoció—. Samira fue incapaz de acercarse, y estoy casi seguro de que Neha sabe que es una de las mías.

A algunos de los arcángeles les resultaba divertido permitir cierto nivel de espionaje, sobre todo para extender rumores falsos.

—El voto —continuó Jason— me permitirá adentrarme en la fortaleza, y como mi deseo es observar y no interferir en ese otro asunto, no me arriesgo a romperlo.

No podría utilizar nada de lo que descubriera, salvo que consiguiera esa misma información de otra fuente, pero al menos podría confirmar que estaba en el camino correcto.

—Es muy arriesgado.

—Me las apañaré.

Las palabras que Rafael pronunció a continuación fueron de lo más pragmáticas.

—No te dará rienda suelta. Es probable que esa tal Mahiya se convierta en tu sombra.

—Eso importa poco —a Jason se le daba muy bien desaparecer en medio de una multitud, ser invisible incluso para alguien que tenía delante—. Es mucho más joven que yo y, según tengo entendido, nunca ha abandonado los confines de los palacios de Neha.

Posiblemente sería muy diestra en el arte de las intrigas de la corte, y seguro que no era ningún «adorno», pero no sería rival para un hombre que se había pasado la vida aprendiendo a fundirse con la oscuridad y que al final había convertido la noche en su hábitat natural.

—Nunca te he puesto trabas —dijo Rafael—, y no voy a hacerlo ahora. La decisión es tuya —frunció el entrecejo—. En cuanto a Mahiya… Recuerdo que tenías dudas con respecto a quién es su padre, ya que los rumores sobre la infidelidad de Eris nunca se demostraron. Además, al parecer Nivriti fue ejecutada por otro crimen meses antes de que la niña recién nacida apareciera en la corte de Neha. ¿Por qué estás tan seguro de que la engendró Eris?

—Es el vivo retrato de su linaje —cualquiera que no estuviera cegado por el miedo a la furia de una arcángel sabría quién era el padre de Mahiya en cuanto atisbara sus peculiares ojos—. Y he recibido información suficiente de mis espías a lo largo de los siglos para corroborar lo que he visto.

Rafael asintió con aire pensativo.

—Neha tiene fama de no hacer daño a los niños, ya sean mortales o inmortales, así que entiendo que adoptara a la niña incluso en esas circunstancias —levantó la vista y añadió—: Lo dejo a tu elección, Jason. Y ¿quién sabe? Quizá esa tal Mahiya se convierta en tu perdición. Según dicen, la intimidad de un voto de sangre es muy poderosa.

Jason no dijo nada, pero ambos sabían que eso era algo imposible. Jason jamás había amado a nadie después de cavar cierta tumba bajo el sol tropical, y ya ni siquiera entendía esa emoción. El niño que había sido una vez no era más que un recuerdo borroso en su mente. La emoción más parecida que sentía era la lealtad que lo unía a Rafael, pero después de ver a Dmitri con su esposa, a Rafael con Elena, a Galen con Jessamy y, mucho tiempo atrás, a Illium con su amada mortal, sabía que eso no tenía nada que ver con el amor.

—Me marcharé antes de una hora.

—Recuerda —dijo Rafael en un tono de voz sereno que atravesó el aire como una espada— que no solo es la Reina de las Serpientes. También es la Reina de los Venenos.

Y Jason estaba a punto de adentrarse en su madriguera.

Capítulo 3

«Ella lleva mi anillo».

Dmitri observó cómo se iluminaba el rostro de su esposa mientras esta reía por algo que le había susurrado su inteligente compañera Ashwini. La cazadora, dotada con un avispado ingenio y unos ojos que veían demasiado, era muy buena amiga de Honor, de modo que a Dmitri le habría caído bien incluso aunque a él no le hubiera resultado graciosa. Pero no era el caso. El juego del gato y el ratón que practicaban Janvier y ella desde hacía dos años resultaba tan inexplicable como fascinante.

Honor se volvió para mirarlo con una expresión interrogante.

—Estoy mirando a mi mujer —dijo solo para sus oídos al tiempo que le acariciaba la nuca con los dedos. Se obligó a comportarse, ya que estaban en público—. A mi bella esposa, a la que me gustaría quitarle el vestido y sentarla sobre mi regazo para poder hacer cosas perversas con su maravilloso cuerpo.

Nunca se le había dado bien lo de ser un buen chico.

Honor se estremeció.

—No deberías atormentar así a las mujeres.

Después de esbozar una sonrisa deliberadamente lenta que llenó de soñoliento ardor aquellos ojos verdes hechizantes, Dmitri se inclinó hacia delante para murmurar al oído de su esposa:

—Mi intención es atormentar a una única mujer durante el resto de la eternidad.

Notaba las palpitaciones del pulso en la garganta de Honor, y la llamada de su sangre fue como un erótico canto de sirena. Dmitri respiró hondo e inhaló su esencia, pero no pensaba apresurarse. Ese día no.

—¿Quieres que te diga lo que pienso hacerte esta noche como regalo de bodas? —le preguntó envolviéndola con el aroma del chocolate en una promesa decadente y sensual.

—No —fue una negativa risueña, y su voz ronca lo enredó con cadenas que el vampiro no pensaba romper nunca—. A menos que quieras que te diga lo que llevo puesto debajo del vestido.

Dmitri sintió como si se desperezara de placer, como si fuera un enorme felino que acabara de recibir una caricia. La risa de Honor era tan valiosa para él como la más rara de las gemas. Estaba a punto de responder cuando atisbó algo con el rabillo del ojo y se dio la vuelta para mirar a Jason, que acababa de entrar en la sala.

—Creo que Jason ha venido a despedirse —se puso en pie—. ¿Te marchas? —le preguntó en voz alta al ángel de alas negras que se había detenido junto a la mesa. ¿Qué ha ocurrido?, añadió mentalmente.

—Sí, me temo que no puedo quedarme más.

Eris ha muerto. Debo partir hacia el territorio de Neha.

Cuando Jason alzó el antebrazo, Dmitri se lo agarró al estilo de los guerreros que habían combatido juntos en la batalla.

—Te veré cuando vuelvas —Permaneceremos en contacto.

Jason le apretó el brazo con la mano antes de apartarla.

—Pásalo bien —Lo tengo bajo control, y tienes una esposa a la que no le hará ninguna gracia tener un marido adicto al trabajo.

Dmitri echó un vistazo a Honor y esbozó una pequeña sonrisa.

Mi esposa es una cazadora, y es mucho más probable que quisiera acompañarme si necesitaras un rescate. Se quedó callado un momento y luego añadió un mensaje para Neha, ya que, antes de lo ocurrido con Anoushka, la arcángel había sido una gran dama, alguien a quien no le avergonzaba haber servido.

Me aseguraré de que lo reciba. Jason inclinó la cabeza para despedirse de Honor.

—Debo marcharme ya —añadió en voz alta.

—Me alegro muchísimo de que hayas podido venir —la cazadora mostró una sonrisa radiante—. Te veré de nuevo cuando regresemos a la ciudad.

Jason se marchó con un susurro de alas negras un instante después, y Dmitri volvió a sentarse junto a su mujer… que se inclinó hacia él y le preguntó en un susurro ronco:

—¿Piensas decirme lo que está pasando?

Dmitri la rodeó con el brazo y acarició con el pulgar la curva sensible de su clavícula.

—Cuando estemos a solas —murmuró, y su cuerpo se endureció al pensar en ella en la cama, cálida y desnuda entre sus brazos—. Vamos a dar un paseo.

Honor lo miró con los párpados entrecerrados.

—¿Quieres convencerme para que me suba a tu Ferrari?

—Me gustan las cosas que me haces en mi Ferrari.

Honor lo había convertido en su esclavo el día en que se había abalanzado sobre él en el coche, ardiente y femenina, llena de confianza.

La dueña de su corazón y de su alma esbozó una sonrisa lánguida.

—Quizá podamos dar un pequeño rodeo cuando regresemos a la Torre después de la fiesta.

Dmitri sabía que le brillaban los ojos, pero le daba igual. Se inclinó hacia delante y atrapó los labios de Honor en un beso que los invitados presentes aplaudieron.

—Un rodeo muy largo.

Era una promesa.

Capítulo 4

Después de unas catorce horas de intenso vuelo, Jason aprovechó las nubes nocturnas para rodear la magnífica fortaleza de piedra y mármol situada en una elevada cordillera. Se conocía como Fuerte Arcángel, ya que era allí donde Neha había establecido su hogar. Bañadas por la luz de la luna llena, que aún no había empezado a languidecer a pesar de que solo faltaban unas horas para el alba, las murallas defensivas mostraban un hechizante tono plateado, muy diferente del color dorado que adquirían bajo los rayos del sol.

Un poco antes, tras esconder su pequeña bolsa de viaje con la intención de recuperarla más tarde, Jason había volado hacia el oscuro espejo de un lago que había a los pies de la fortaleza y había realizado un barrido sobre la ciudad dormida que había más allá. Desde abajo, la fortaleza parecía un espejismo, una fantasía; un trono perfecto para la arcángel que reinaba en aquellas tierras.

Extendió las alas de ébano, que absorbían la luz de la luna igual que la del sol, y aterrizó silenciosamente, como un fantasma invisible, en las sombras proyectadas por una de las grandes puertas que protegían el fuerte; una puerta lo bastante grande para que toda una unidad de caballería pareciera diminuta. Cada puerta quedaba oculta de la anterior y de la siguiente gracias a los ángulos salientes sobre los que se había construido la fortaleza, que interrumpían la línea de visión e impedían caminos directos en los que coger velocidad para derribar la siguiente puerta con un ariete. Era una magnífica medida defensiva contra un ataque a caballo.

Los enemigos alados requerían medidas adicionales, entre las que se incluían escuadrones de ángeles en el cielo y vampiros armados con arsenal tierra-aire en los baluartes. Ninguno de ellos había visto a Jason. Pero eso no quería decir que fueran unos ineptos: había muy pocos guardias capaces de ver a un hombre que había sido diseñado para fundirse con la noche. Jason estaba casi convencido de que también había logrado evitar la detección de los sistemas satélite, ya que su habilidad para convertirse en una sombra invisible afectaba a hombres y a máquinas por igual.

En lugar de atravesar la puerta, la observó, inmóvil y en silencio, hasta que pudo predecir la ruta de vigilancia y los turnos de los vampiros de guardia. Luego, aprovechando un efímero punto ciego, alzó el vuelo y pasó sobre la puerta para aterrizar junto a los jardines de formas geométricas que había en el patio del tercer nivel.

La fuente situada en la parte central resplandecía bajo la luz de la luna que iluminaba el patio. Por lo que sabía, el palacio privado de Neha se encontraba a la izquierda del lugar donde había aterrizado, y sus murallas de mármol tenían incrustaciones de gemas semipreciosas que creaban antiguos motivos pictóricos. Sin embargo, no era esa su característica más asombrosa: también había miles de diamantes incrustados en las paredes, inmersos en el dibujo, de modo que el palacio parecía tan duro como la misma piedra preciosa… y brillaba con un corazón fiero que admiraba a jóvenes y a ancianos por igual.

«De todos los edificios que he visto en mi vida, es el Hira Mahal el que me deja sin aliento».

Esas palabras procedían de Titus, y el arcángel guerrero no era un hombre dado a la poesía. Jason entendía esa sensación, ya que el Hira Mahal, también conocido como el Palacio de Diamante o el Palacio de las Joyas, era una obra de arte única. En esos momentos Jason abandonó su posición agachada y sincronizó una vez más sus movimientos para evitar a los guardias. Un instante después alcanzó la reluciente puerta del palacio sin ser visto.

El guarda que la abrió en respuesta a su llamada ahogó una exclamación de sorpresa e intentó coger un arma.

—Deduzco que es el jefe del espionaje —dijo una voz femenina desde el interior en el dialecto principal de aquella región—. Pasa, Jason.

Sin dejar de vigilar al guardia, Jason se adentró en el reluciente espejismo del palacio de la Reina de los Venenos y de las Serpientes. A diferencia de cuando había hablado con Rafael, Neha era en aquellos momentos la viva imagen de la elegancia. Estaba sentada en su trono, y en lugar de llevar el color blanco del luto, su sari era de seda verde. Ella, al igual que el resto de la sala, resplandecía bajo la luz de las velas reflejada en la interminable cascada de gemas talladas.

—Lady Neha —dijo al tiempo que se inclinaba en una respetuosa reverencia que dejó claro que no era un adulador ni lo sería jamás. Illium le había enseñado ese gesto, y resultaba muy útil en las raras ocasiones en las que debía aparecer en público frente a alguno de los miembros del Grupo.

—Me sorprendes.

Una vez finalizados los saludos, Jason afrontó los penetrantes ojos castaños de la arcángel, muy consciente de la presencia de la delgada serpiente esmeralda que llevaba en el brazo, como un brazalete vivo.

—¿Esperabas a un bárbaro? —preguntó él en el mismo dialecto, ya que hacía mucho tiempo que había aprendido los idiomas principales del mundo, incluidas las variaciones que se usaban en los territorios de los miembros del Grupo. Los secretos, después de todo, no tenían un único lenguaje.

Los labios de Neha, pintados de un tono rojo apagado, se curvaron en una sonrisa.

—Das esa impresión.

Neha se levantó del trono de mármol negro, profusamente grabado y con incrustaciones de oro, y bajó los tres escalones que la separaban del suelo, cubierto por una alfombra de seda tejida a mano del color de los zafiros bajo la luz del sol.

Al ver que Jason no le ofrecía el brazo, la arcángel alzó una ceja en un gesto imperioso.

—Necesito tener ambos brazos libres para luchar.

La carcajada de Neha fue delicada… aunque con un matiz estridente.

—Cuánta sinceridad… Aunque eso no es más que una mentira inteligente, ¿verdad? Un jefe del espionaje nunca revela nada.

Jason no abrió la boca, ya que no tenía el menor interés en participar en ese juego en particular.

—Ven —dijo ella con una sonrisa resplandeciente que mostraba el aprecio de una inmortal que muy rara vez perdía una batalla de ingenio y que solo había jugado su primera carta—, es hora de que conozcas a aquella a quien jurarás tu lealtad con sangre. Todo está listo para la ceremonia.

Jason expuso su única condición mientras caminaban. Para su sorpresa, Neha no solo estuvo de acuerdo con la estipulación de la duración del juramento, sino que también la agradeció.

—Eres una criatura demasiado peligrosa para Mahiya —había una oscuridad indescifrable en la voz de la arcángel—. La pobre niña moriría de miedo si no supiera que pronto se verá libre de las cadenas que la atan a ti —no prestó atención a un enorme búho que volaba silencioso como un fantasma al otro lado de la galería abierta por la que caminaban—. Mahiya sería incapaz de soportar una carga semejante durante mucho tiempo.

Una vez más, Jason guardó silencio. La princesa nunca le había parecido débil, pero solo la había visto en contadas ocasiones y durante muy poco tiempo, ya que ella carecía de poder en la corte y no era foco de intrigas, y por tanto tenía muy poco interés para un jefe del espionaje. No obstante, sabía que todo aquello podía ser una inteligente argucia, y que Mahiya podría resultar una espada bien oculta. No parecía lógico cargar a un frágil «adorno» con la responsabilidad de vigilar los movimientos de un espía enemigo de alto rango.

Sin embargo, tal vez Mahiya hubiera sido la única elección disponible, puesto que era la única descendiente directa conocida del antiguo linaje de Neha que seguía viva y sin vínculos con amantes.

Jason repasó todo lo que sabía de la princesa, pero en ningún momento dejó de prestar atención a los guardas armados y uniformados ocultos tras las aflautadas columnas de piedra roja; ni a la forma en que la iluminación moderna se había integrado para encajar a la perfección dentro de aquella construcción con siglos de antigüedad; ni a la grácil belleza de las damas de compañía que habían salido a pasear y lo saludaron con una reverencia mientras Neha lo conducía hacia el patio del cuarto nivel.

Puesto que el exquisito palacio del nivel más alto solo se utilizaba con huéspedes del calibre del Grupo, y el resto del tiempo permanecía vacío salvo por la rotación de vigilancia, aquella era sin duda la parte más inaccesible de la fortaleza, un lugar donde las murallas parecían descender sin fin. No obstante, había ciertas partes que parecían más nuevas que el resto, ya que se había remodelado el diseño original de aquel nivel apenas trescientos años antes.

En el centro del patio había un cenador cuyo techo se sostenía mediante delicadas columnas. El cenador no había sufrido cambios, pero se habían añadido alrededor distintas zonas ajardinadas que formaban una estilizada flor, en cuyos «pétalos» se habían plantado diversas especies de flores. Jason oyó la dulce música de una fuente, pero no logró localizarla… y se dio cuenta de que el agua caía en cascada desde los costados elevados del cenador y discurría después por unos estrechos canales que mantenían el jardín fresco a pesar del clima desértico reinante en aquella zona del territorio de Neha.

Aunque en su día todo el patio había estado rodeado de departamentos interconectados, en la actualidad había dos palacios separados: uno del lado que daba al abrupto terreno de las montañas y otro con vistas a la ciudad. Los dos lados restantes parecían haber formado parte de la arquitectura antigua, aunque las construcciones ahora estaban lejos de los palacios, y los departamentos ya no estaban conectados entre sí.

Toda la zona se encontraba llena de guardias.

Estos no se inclinaron al paso de Neha, ya que estaban absolutamente concentrados en su tarea. La arcángel avanzaba entre los susurros de su sari y mantenía las alas escrupulosamente apartadas del camino de piedra que conducía al cenador iluminado, cuyos costados abiertos contaban con cortinas de gasa, aunque en aquellos momentos estaban atadas a unas columnas que recordaban a vasijas alargadas. Los arcos superiores presentaban elegantes festones.

La mujer que había dentro del cenador iba ataviada con un sari que debía de ser de un rosa muy pálido, pero que parecía de color crema bajo la suave luz… como si ella sí guardara luto.

Jason ya sabía que su cara era pequeña y afilada, que tenía un cuerpo de curvas suaves y una altura que apenas le llegaría al esternón. Sus ojos castaños dorados marcaban un vívido contraste con su piel de color miel y su cabello negro, tanto que eran lo primero en lo que todo el mundo se fijaba. Tenía los ojos de un lince, o de un puma. Eris tenía los ojos azules, pero su padre poseía esos mismos iris que marcaban como ilegítima a la princesa Mahiya.

Sin embargo, nadie en el mundo tenía unas alas como las de Mahiya, de color esmeralda y azul cobalto con salpicaduras negras en un patrón similar al de la cola de un pavo real. A pesar de eso, Mahiya había conseguido de algún modo no convertirse en el centro de atención, hasta tal punto que, cuando se hablaba de las alas más asombrosas del mundo, nadie mencionaba a la princesa con unas alas que podrían rivalizar con las plumas de un ave conocida por su belleza.

Al ver que Neha se aproximaba, realizó una reverencia que dejó al descubierto la delicadeza de su nuca, ya que su cabello estaba dividido por el medio y recogido en un sencillo nudo en la parte posterior de la cabeza.

—Mi señora.

—Procura no asustarla demasiado, Jason —murmuró Neha. Los finos filamentos de color cobalto que tenía en las plumas primarias, por lo demás blancas como la nieve, insinuaban cierto parentesco sanguíneo—. Esta muchacha resulta bastante… útil, en ocasiones.

Jason inclinó la cabeza para saludar a la mujer que hacía que Neha soltara dardos envenenados por la boca, y recibió una reverencia tan elegante como la que le había dedicado a la arcángel, aunque no tan profunda. Sin embargo, Mahiya guardó silencio cuando Neha alzó un dedo y un vampiro, ataviado con el turbante y el uniforme de la guardia, salió de detrás de una columna con una bandeja recubierta de terciopelo en las manos. El tejido carmesí era la cuna de una daga ceremonial con la empuñadura cuajada de zafiros amarillos.

Por su forma de cogerla, era evidente que los largos dedos de Neha estaban muy acostumbrados a sostener hojas de acero.

—Ha llegado el momento.

La ceremonia era muy antigua, y las palabras que Neha hizo pronunciar a Mahiya y a Jason no habían cambiado en milenios. Dejando a un lado los pequeños detalles del ritual, la parte fundamental era una promesa de lealtad por parte de Jason que no ponía en peligro su voto de lealtad a Rafael, aunque lo obligaba a serle fiel a Mahiya y a sus parientes de sangre durante lo que durara su tarea.

—Acepto tu juramento —dijo Mahiya, pronunciando las palabras finales de su parte del rito—. Hasta que se conozca el nombre del traidor. Está hecho.

Neha sonrió en el absoluto silencio que se produjo después de que Mahiya aceptara el trato.

—Tu cuello, Jason.

—Creo que no —dijo él sin parpadear antes de girar el brazo para mostrarle la muñeca—. La sangre es sangre.

—¿No confías en mí? —una pregunta suave cargada de amenazas.

—No le confío mi cuello a nadie.

Era tan poderoso que probablemente sobreviviría a una decapitación, pero no quería correr el riesgo.

La cabeza cayó de sus manos ensangrentadas y aterrizó con un ruido sordo en el suelo. «Lo siento…»

Los ojos de Neha eran gélidos, así que Jason supuso que le extraería mucha más sangre de la necesaria. Sin embargo, la arcángel no le hizo más que un pequeño corte en la muñeca, justo por encima del lugar donde el pulso era más evidente. Cuando una gota de sangre apareció en su piel, Neha le ordenó a Mahiya que inclinara el cuello y le realizó un corte por encima de la zona más palpitante.

Ese era el último acto y, para muchos, la repugnante razón por la que había dejado de llevarse a cabo la ceremonia.

—Princesa Mahiya —dijo Jason, que se acercó lo bastante para apreciar la línea tensa de su mandíbula. La mujer tenía la espalda tan rígida como los tendones del cuello.

Su leve gesto de asentimiento le dio permiso para sellar el voto de sangre con el más primitivo de los actos.

Tras agachar la cabeza, Jason pasó la lengua por la gota de color rubí que temblaba sobre la piel oscura de ella y notó el cálido sabor metálico en la lengua. Retrocedió un paso y levantó la muñeca.

Mahiya la sujetó con ambas manos y se la llevó a la boca. El roce de sus labios contra la piel fue tan liviano como las alas de una mariposa.

—El voto de sangre está sellado —dijo la princesa tras levantar la cabeza. Tenía una expresión indescifrable, absolutamente falta de emociones.

A excepción de esa única muestra de desagrado mientras sellaban el voto, daba la impresión de que estuvieran en una fiesta, compartiendo bromas. El ambiente resultaba curiosamente frívolo.

Quizá lo fuera para la princesa, pero todos los instintos de Jason le decían otra cosa.

Se volvió hacia Neha sin perder de vista en ningún momento a la enigmática Mahiya.

—¿Eris?

La arcángel dio una palmada y se echó a reír.

—Vaya, ¿no tenías otra cosa que decir después de un voto de sangre? —un recordatorio de que, en cierta época muy lejana, esos votos se pronunciaban entre amantes que compartían su sangre en un beso erótico—. Eres muy frío, Jason.

Le habían dicho esas mismas palabras en muchas ocasiones, y era algo que aceptaba sin rechistar, a pesar de que en su interior ardía un caldero de fuego negro.

—Ese es el motivo por el que estoy aquí.

—Por supuesto. Vamos.

Cuando Mahiya se quedó algo rezagada para caminar detrás de él, Jason sacudió la cabeza.

—No toleraré que estés a mi espalda —no la conocía, y la posible amenaza que pudiera suponer era todavía un misterio—. Marcha delante o a mi lado.

El rostro moreno pareció asombrado durante un instante, pero la joven caminó a su lado. En sus hombros se percibía cierta tensión; sin embargo, la disimulaba con tanta sutileza que Jason no se habría percatado de ello si no hubiera estado atento a cualquier señal que apareciera tras la máscara de la mujer. Según parecía, a Mahiya tampoco le gustaba tener a nadie a la espalda. Algo raro para un «adorno» de la corte, e incluso más para una princesa que debería estar acostumbrada a la compañía de su séquito.

Neha no dijo nada más hasta que llegaron al palacio con vistas a la ciudad, cuyas puertas estaban protegidas por dos ángeles armados con espadas y pistolas.

—Lleva la investigación con el respeto que merece mi consorte.

Al comprender que la arcángel no tenía intención de acompañarlos, Jason esperó a que se marchara antes de atravesar las puertas de palacio que le abrieron los guardias. Entrecerró los ojos, receloso. El hedor de la putrefacción lo asaltó nada más entrar, y supo de inmediato que Eris seguía allí, a pesar del tiempo que había tardado en llegar a la fortaleza.

El amor que Neha sentía por Eris había sido tan intenso que jamás habría ofrecido su cuerpo violado como espectáculo, de modo que aquella era una opción lógica para preservar el escenario. Jason no había esperado tal cosa después de ver la locura que mostraban los ojos de la arcángel cuando habló con Rafael, pero debería haberlo hecho. A pesar de sus recientes pérdidas, Neha era fuerte no solo por su poder, sino también por su mente. No lo olvidaría de nuevo.

Mantuvo las alas bien pegadas a la espalda para no rozar de manera inadvertida ninguno de los objetos que había en el interior del palacio.

—¿Dónde está Eris? —preguntó.

Podría haber seguido el olor del cuerpo en descomposición sin problemas, pero necesitaba abrir una vía de comunicación con la mujer que lo acompañaba en silencio.

Mahiya era un misterio, y a Jason no le gustaban los misterios.

Tendría que resolverlo.

Capítulo 5

—Por aquí.

Mahiya echó a andar, pero todas las células de su cuerpo percibían la presencia del ángel de alas negras y ropa del mismo color que caminaba junto a ella. Un ángel que la fascinaba… de la misma manera que un niño se sentía fascinado por el resplandeciente filo de una espada y deseaba deslizar el dedo por el metal para comprobar si de verdad estaba tan afilado.

Ese tipo de fascinación siempre acababa en sangre.

No obstante, era incapaz de reprimir ese sentimiento, porque jamás había conocido a un hombre como aquel, un hombre que recogía en una coleta su negrísimo cabello liso y al que no le asustaba la ira de una arcángel. Además, por si ese último hecho no resultara lo bastante intrigante, tenía un complicado tatuaje tribal en el lado izquierdo de la cara, y la tinta negra creaba un contraste perfecto con el cálido tono marrón de su piel. Todas aquellas líneas curvas contaban una historia que Mahiya deseaba comprender, pero el instinto le decía que él no se la contaría.

Su rostro en sí era una mezcla de culturas donde el Pacífico y Europa se enlazaban para crear una belleza masculina tan dura como atrayente.

«El jefe del espionaje de Rafael».

Eso había dicho Neha. Como descripción, resultaba sucinta, pero ocultaba tanto como revelaba. Era tan silencioso que, de no mirarlo con el rabillo del ojo, habría pensado que estaba sola. Un hombre capaz de convertirse en una sombra, eso era Jason; perfecto para sumirse en los oscuros secretos del Grupo sin que nadie se fijara en él.

No obstante, no era un simple espía que se limitaba a ver e informar. Era uno de los Siete de Rafael, un grupo formado por ángeles y vampiros muy unidos entre sí, del que Mahiya apenas sabía nada. Lo único que sabía era que estaba compuesto por siete hombres increíblemente fuertes que habían decidido por propia voluntad ponerse al servicio de un arcángel… y que veían recompensada su lealtad con la de Rafael.

«Jason es muy poderoso».

Neha había murmurado esas palabras en cuanto el ángel de alas negras aceptó ir a la fortaleza y realizar el voto de sangre con Mahiya. Y eso no era lo único que había dicho la arcángel.

«La Torre de Rafael se vendrá abajo cuando su jefe del espionaje le entregue su lealtad a otro. Y lo hará… porque puedo ofrecerle algo a Jason que Rafael jamás será capaz de igualar», había añadido con una sonrisa que rezumaba veneno.

A Mahiya no le importaban los juegos de venganza de Neha. Lo único que le importaba era el gélido y práctico contrato que conllevaba la ceremonia del voto de sangre pronunciado por Jason. Ella se había esforzado al máximo por completar el rito sin quitarse la máscara de elegancia inofensiva que se había convertido en su arma más poderosa. De ese modo nadie la consideraba una amenaza. Y tampoco lo haría ese jefe del espionaje.

Retiró las cortinas de gasa ámbar y dorada que cubrían el arco de entrada al centro elevado del palacio y se tomó su tiempo para atarlas a los lados antes de hacerle un gesto al espía con la mano para que pasara.

Jason permaneció donde estaba.

«No toleraré que estés a mi espalda».

Mahiya hizo caso omiso del vello erizado de su nuca, que le advertía de un peligro mortal, y lo precedió hacia la amplia estancia central, cuyo techo se alzaba hasta el tejado. Su estómago amenazó con revolverse de nuevo a causa del hedor, pero logró controlar el reflejo de las náuseas gracias a la determinación y porque estaba familiarizada con ese olor. Neha la había dejado en el palacio para que «acompañara a Eris» durante las horas posteriores a su asesinato.

«Era tu padre, después de todo. Te concederé tiempo para que te despidas».

Por una vez, Mahiya no lo consideró un acto consciente de maldad, ya que la propia Neha había regresado para permanecer sentada junto al cadáver hasta una hora antes de la llegada de Jason. La arcángel había acariciado con los dedos el cabello de Eris, cuya melena caoba estaba salpicada de mechones más claros, ya que últimamente Neha le había permitido pasar cierto tiempo en el patio, bajo la abrasadora luz del sol.

«Es una criatura del sol, nacida en la cima de una montaña con vistas al Mediterráneo».

Sin embargo, aquella estancia sin ventanas y sin luz solar, con el suelo de mármol recubierto por una gruesa alfombra con espirales en tonos ámbar y dorado, era el lugar donde Eris había pasado la mayor parte de su tiempo. La lámpara de araña del techo era una obra de arte que iluminaba toda la estancia y hacía que la cornalina de las paredes resplandeciera como si fuera fuego… y que la sangre cristalizada del suelo brillara con repulsiva belleza.

Esa sangre se había derramado desde el amplio diván que Eris utilizaba a menudo para «recibir visitas» cuando Mahiya le llevaba un mensaje. Una copa de vino tinto había dejado una horrible mancha en la espiral de colores de la alfombra, y había una bandeja de fruta (con melocotones exóticos y bayas rojas de gélidas tierras lejanas, higos y albaricoques de las plantaciones de Neha) a medio comer.

Las moscas zumbaban sobre la bandeja plateada, pero en realidad no estaban interesadas en la fruta.

No, lo que atrapaba su atención era el cadáver en putrefacción del hombre que yacía medio encima del diván, con las alas extendidas en un dramático despliegue final y el pecho abierto para exhibir una profunda cavidad corporal. Si bien la sangre que había fuera del cuerpo se había cristalizado para convertirse en una sustancia quebradiza similar a una roca salina rosada, la que se hallaba en el interior de la cavidad se había endurecido hasta adquirir el mismo tono rojo oscuro de las bayas, una muestra de que su cuerpo había intentado repararse sin éxito.

Rubíes de muerte.

A Mahiya le repugnaba la idea de llevar joyas creadas con la sangre de un ángel muerto, pero había sido una práctica aceptada en el pasado, cuando los amantes llevaban esas gemas en recuerdo de los ángeles que habían muerto en circunstancias que permitían la formación de los rubíes de muerte. No era de extrañar que Eris estuviera tan hermoso aun muerto, porque en vida había sido la encarnación de la perfección física, con una piel de oro resplandeciente y unos ojos azules como el lapislázuli.

Jason no mostró repulsión al ver el cuerpo mutilado de Eris, y su respiración no se alteró ni siquiera cuando examinó los restos de su «padre».

«Si hubiera tenido la oportunidad de estrangularte cuando aún estabas en la cuna, lo habría hecho de inmediato. Sin ti, ella habría perdonado mi desliz hace mucho tiempo —una copa de vino se estrelló contra el mármol—. Ten cuidado cuando duermas, muchacha. Tengo amigos que podrían romperte el cuello por mí».

Era el recuerdo más vívido que tenía del hombre que había donado su semilla para engendrarla.

Ignorando las moscas que zumbaban sobre los restos de un hombre que en cierta época había sido el favorito en todas las cortes desde la Antigua Grecia hasta la Ciudad Prohibida, Jason se inclinó para acercarse y comprobar que, como parecía a simple vista, a Eris le habían arrancado el corazón y todas las demás vísceras. Había un montón de materia amorfa en descomposición a su derecha, y supuso que serían los restos de los órganos extraídos.

El hecho de que aún tuviera la cabeza pegada al cuello fue toda una sorpresa, ya que si bien a Eris siempre se le había considerado demasiado débil para ser el consorte de una arcángel, esa debilidad derivaba de su carácter, no de la fuerza bruta de su cuerpo.

Jason examinó lo que parecía sangre seca bajo una de las fosas nasales de Eris. La sustancia era de un color casi negro, y se había coagulado en lugar de cristalizarse.

—¿Encontraron alguna aguja larga junto al cuerpo?

Mahiya negó con la cabeza, pero su expresión no mostraba el pesar y la angustia que Jason habría esperado en una mujer junto al cadáver de su padre.

—Nadie se ha llevado nada de este palacio desde que Neha descubrió el cuerpo —hizo una pausa—. ¿Deseáis que registre la habitación?

—Sí.

Mientras ella empezaba a buscar, Jason se inclinó, colocó la mano bajo la cabeza de Eris para levantársela y luego golpeó el hueso craneal con los nudillos de la mano libre.

Mahiya detuvo su búsqueda.

—Suena… a hueco.

—Le han extraído el cerebro.

Con cuidado de mantener el sari lejos de la alfombra manchada de sangre, la princesa dio por finalizada la búsqueda sin encontrar la aguja y formuló una pregunta que Jason no habría esperado de una mujer vestida de rosa claro cuyos movimientos hablaban de elegancia y femineidad.

—¿Cómo? —la curiosidad derribó la fachada de cortesía distante—. La cabeza parece ilesa.

Jason sintió que su interés por Mahiya se volvía más profundo, más intenso.

—Se utiliza una aguja con el extremo convertido en un garfio que se mete hasta el cerebro a través de la nariz —dijo, describiendo un método utilizado por los antiguos egipcios como parte del proceso de momificación—. Luego se mueve la aguja hacia los lados hasta que el cerebro se licúa lo suficiente para poder extraerlo por esa misma vía.

A juzgar por la amplia zona de material seco que había justo por debajo de la cabeza, era evidente que habían triturado el cerebro y habían dejado que goteara por la nariz de Eris antes de tumbarlo de espaldas, como se encontraba en aquellos momentos.

Se produjo un breve silencio, y Jason se preguntó si había subestimado la fuerza interior de aquella princesa criada en una fortaleza similar a un invernadero, que en esos momentos lo miraba con unos ojos tan brillantes como los de un gato. Unos ojos marcados por una acerada inteligencia que no encajaba con su tácita conformidad ante las exigencias de Neha ni con la manera en que había acatado sus órdenes sin rechistar.

Luego, cuando habló, Jason supo que sus instintos no lo habían engañado. Tal vez Mahiya no fuera una rival lo bastante fuerte para preocuparlo, pero tampoco era una princesa consentida a la que pudiera ignorar.

—Entonces… —lo miró pensativa—… quienquiera que hiciese esto estaba bien preparado. No solo traía la hoja que utilizó para sacar las vísceras a Eris, sino también un gancho. Y quizá también otras herramientas.

—Incluido un estrangulador —Jason señaló la marca que había en la carne necrótica de Eris, sobre aquella piel dorada que se había convertido en el hogar de las criaturas que se alimentaban de la muerte—. Tal vez fuera el primer ataque.

Un primer ataque había sido suficiente para incapacitar al ángel y dar tiempo al asesino para infligir heridas más debilitantes. Porque aunque los humanos consideraban inmortales a los ángeles, posiblemente solo hubiera un verdadero inmortal en el mundo: Lijuan. Los demás solo eran más difíciles de matar.

—Estaba atado —dijo Mahiya, que indicó las marcas visibles en las muñecas de Eris, donde la carne en descomposición dejaba el hueso al descubierto—. Porque el hecho de que la carne se haya corrompido tan rápido…

—Significa que las ataduras se la abrieron hasta el hueso —eso también explicaba las salpicaduras de sangre cristalizada que había bajo el lugar donde colgaba su muñeca—. Eris era lo bastante poderoso para romper las cuerdas ordinarias. Las ataduras debían de estar impregnadas con algún tipo de metal.

—O puede que el asesino utilizara algún estrangulador de sobra para atarlo, ¿no? —sugirió Mahiya con una súbita vacilación.

Jason se preguntó qué clase de vida había llevado exactamente aquella princesa que había dado un salto intuitivo que él mismo acababa de plantearse.

—Sí. ¿Es posible que Neha lo haya desatado y se haya desecho de las pruebas?

Esto último delataría la intención de una mujer que no quería que encontraran a su amante atado e indefenso.

Sin embargo, Mahiya negó con la cabeza.

—No, solo entró en la habitación medio minuto antes que yo.

Lo que significaba que habían dejado a Eris así a propósito. Como si fuera un trofeo, o una advertencia. Pero ¿quién se atrevería a jugar con Neha de esa forma? ¿Otro de los miembros del Grupo? Tendría que reflexionar sobre el tema. Y también sobre el hecho de que Eris no había sido asesinado sin más. Lo habían torturado. Cabía la posibilidad de que lo hubieran hecho sufrir para hacer daño a Neha con esa muerte, pero parecía haber algo muy personal.

Todo guardaba una relación muy íntima, desde la estrangulación hasta el hecho de extraer los órganos del hombre… con una pequeña daga, si Jason había interpretado bien las marcas del hueso. Estaba casi seguro de que habían dejado el cerebro para el final, porque de ese modo había muchas más probabilidades de que Eris siguiera consciente mientras el asesino despedazaba su cuerpo. Lo habían sumido en el terror y la agonía… lo que explicaba las heridas que tenía alrededor de la boca, los cortes de su lengua y de sus labios.

Lo habían amordazado para acallar los gritos.

Jason se enderezó y se fijó en la ropa de Eris. Llevaba pantalones de seda y un chaleco bordado con motivos tradicionales que dejaba su musculoso pecho al descubierto.

—¿Se vestía así normalmente?

—Sí. Siempre fue muy ordenado y no descuidaba su apariencia, pero hace mucho que había abandonado la formalidad de la corte.

Y en cambio, pensó Jason, había optado por abrazar una lánguida sensualidad que atraería a su esposa. Una esposa que no lo había perdonado en trescientos largos años. Al mirar a su alrededor, Jason vio el suelo limpio bajo la sangre derramada, estatuas pulidas y paredes resplandecientes. Estaba claro que los sirvientes tenían permiso para entrar en el palacio.

Y también otros, recordó entonces.

Kallistos, el vampiro que había intentado matar a Dmitri, conocía la localización del hogar de Eris en Estados Unidos, a pesar de que era un lugar que muchos habían olvidado. Era muy probable que el vampiro hubiese obtenido esa información directamente de Eris, quizá a cambio de algún tipo de favor o bien uniendo las piezas de información que a Eris se le hubieran escapado. Así pues, era evidente que acceder a aquel palacio no era algo imposible.

—Ya he visto suficiente.

Se encaminó hacia el arco por el que habían entrado con la esperanza de que Mahiya no lo siguiera, aunque ya había tenido tiempo de sobra para evaluar su nivel de amenaza y decidir que no era un peligro tenerla a la espalda. Quizá la joven se moviera tan silenciosamente como el viento, pero no era lo bastante sigilosa. Además, no llevaba armas encima, ya que el sari caía sin impedimentos a su alrededor y la curva de su cintura estaba bien definida bajo el tejido.

Caminaba con demasiada fluidez para llevar una daga enfundada en el muslo, y su flequillo era demasiado fino para ocultar un estrangulador. Sin embargo, las horquillas de su cabello eran muy, muy afiladas. Utilizadas de la manera correcta, podrían cegar a un hombre, cortarle la carótida o incluso detener su corazón. Eran las armas de una mujer que, aunque no había sido entrenada para la lucha, no quería convertirse en una víctima a la espera de lo que le ocurriera.

Jason se sintió inundado por una inesperada fascinación.

«¿Qué otros secretos escondes, princesa?»

A la parte derecha de la entrada había una escalera lo bastante amplia para seres alados. La luz de la luna, cada vez más apagada, se derramaba sobre los peldaños superiores, tiñéndolos con los tonos rojos, amarillos y azules de una vidriera que tendría quizá dos palmos de ancho y casi un metro de alto. Jason subió, ignoró el pasillo que conducía a las habitaciones de ese nivel, giró a la derecha y empujó un par de puertas situadas junto a otra larga vidriera.

Las puertas se abrieron hacia un amplio balcón cerrado con una celosía de piedra de delicada filigrana que le habría permitido a Eris observar el jardín sin ser visto. Esa celosía, de exquisita manufactura, era una pieza común en la arquitectura antigua, aunque en la mayoría de los casos la utilizaban hombres que deseaban esconder a sus amantes y concubinas de los ojos codiciosos de los demás.

Jason se adentró en el balcón y observó la ciudad que había más allá del lago situado a los pies de la fortaleza. Estaba claro que para Eris, un ser alado que tenía prohibido surcar los vientos, habría sido una tortura ver aquella tremenda caída vertical.

—Oí rumores de que Neha había llegado a cortarle las alas a Eris.

A pesar de los abusos que había sufrido el resto del cuerpo de Eris, Jason había visto que sus alas estaban intactas.

—Yo era demasiado joven en aquella época para acordarme —dijo Mahiya, que se había quedado fuera, con una mano apoyada en el marco de la puerta—, pero he oído comentarios al respecto en varias ocasiones. Sin embargo, no repitió el castigo una vez que volvieron a crecerle las alas… y creo que se arrepintió de haberlo hecho.

El amor, pensó Jason, podía ser la más debilitante de las flaquezas.

«Jason, siento mucho haberte asustado, hijo mío. No pretendía enfurecerme».

Tras internarse aún más en el balcón, se fijó en las ventanas de la pared interior, compuestas por diez piezas de cristal rojas y verdes. Esas piezas individuales eran cuadrados que tendrían el tamaño aproximado de la palma de su mano, y creaban un efecto delicado sobre la piedra del palacio. También había ese tipo de cristales en las puertas abiertas de un dormitorio que, según parecía, ocupaba la mayor parte del segundo nivel y cuyas paredes se curvaban para abrazar el núcleo central del palacio.

Una magnífica lámpara de araña derramaba una luz mortecina y parpadeante desde el techo. Cada una de sus ramas de cristal acunaba miles de velas, muchas de las cuales se habían consumido, y por eso la luz no era más intensa, más brillante.

—¿A Eris no le gustaban las cosas modernas? —le preguntó a la mujer que había entrado en el dormitorio desde el pasillo.

—No, prefería la luz de las velas en sus aposentos privados.

Lo que significaba que la estancia de abajo había hecho las veces de recibidor.

—¿Cuántas visitas le permitían?

—Dependía del estado de ánimo de Neha —una respuesta que decía mucho sobre la existencia de Eris—. Nada de mujeres, a excepción de Neha y de mí. Incluso los sirvientes que trabajan en este palacio son hombres.

Para un ángel que había sido el favorito de las mujeres, aquello debía de haber sido como si le amputaran una pierna.

—¿Crees que se acataban las normas?

—Creo que Eris no tenía ningún deseo de enfadar más a Neha.

No había respondido a la pregunta, y la forma en que Mahiya había inclinado la cabeza para apartar su rostro de la luz mientras hablaba con él dejaba claro que la princesa sabía más de lo que decía.

El sigiloso cazador que había en Jason entró inmediatamente en estado de alerta.

Capítulo 6

—Según dicen, un verdadero leopardo nunca pierde sus manchas —murmuró Jason mientras se preguntaba a quién le era leal Mahiya, a quién pertenecían los secretos que guardaba.

A Eris nunca se le había dado bien la abstinencia en lo que a mujeres y a sexo se refería.

Una dulce conquista levantando la mirada, con los ojos resplandecientes de adoración y tímido deseo, hacia el rostro del dios dorado que era el consorte de Neha.

Jason había presenciado esa escena en particular alrededor de un siglo y medio después del matrimonio de Neha, durante un baile ofrecido por el arcángel Uram. Eris había respondido con una tentadora sonrisa sensual, pero Jason la había achacado a la vanidad masculina; jamás se le ocurrió pensar que el hombre llegaría a aceptar de verdad semejante invitación.

No obstante, Eris tenía tal necesidad de engrandecer su ego que había llegado a engendrar una hija con la hermana de la mujer a la que había jurado honrar. Jason no se engañaba: sabía que Eris no amaba a Nivriti. Era un narcisista a quien no le importaba nadie salvo él mismo. Y, a pesar de su desliz, había sobrevivido. ¿Qué le impediría a un hombre semejante correr el riesgo de seducir a otra mujer dentro de las paredes de su lujosa prisión?

—Dime —dijo Jason al tiempo que clavaba la mirada en Mahiya—, ¿Eris tenía una amante?

Mahiya había eludido la pregunta anterior, pero se había dado cuenta demasiado tarde de que había revelado un conocimiento y una curiosidad impropios de la mujer que fingía ser. Su única excusa ante ese fallo sin precedentes era la sorpresa. La había dejado pasmada hablar con alguien que la miraba sin juzgarla y sin sentir lástima por ella, alguien que no presuponía una falta de discernimiento solo porque decidía guardar silencio. Pero era evidente que Jason no haría algo así. Era un hombre que hablaba muy poco, pero la princesa no tenía ni la menor duda de que su inteligencia era tan afilada como una flecha.

Ahora, mientras contemplaba aquellos ojos castaños oscuros e impenetrables que se hundían en ella, comprendió que ya era demasiado tarde para volver a colocarse la máscara.

Jason ya la había visto.

No obstante, le produjo un extraño regocijo mostrar su verdadero rostro.

—No tengo pruebas de una nueva infidelidad —dijo—, pero de un tiempo a esta parte hubo veces que percibí cierto aroma almizclado en el ambiente.

Una mujer no debería saber esas cosas sobre su padre, pero la única muestra de paternidad de Eris había sido la sangre que compartían.

—No se lo contaste a Neha —no era una pregunta.

Mahiya se enfrentó a su afilada mirada oscura.

—Jamás osaría ser la emisaria de semejantes chismorreos —Neha la habría aniquilado por algo así—. Pero os invito a intentarlo.

La respuesta de Jason al desafío fue la calma.

—Ya veremos si es necesario hacerlo.

El regocijo que la recorría se convirtió lentamente en hielo mientras observaba cómo Jason examinaba cada centímetro del palacio que había sido el hogar de Eris. Conocía su reputación, pero solo entonces, después de presenciar su búsqueda exhaustiva y meticulosa, comprendió el nivel exacto de la capacidad de Jason, de su dedicación… y supo que ninguno de sus planes se haría realidad si él decidía poner sus habilidades al servicio de Neha.

Mahiya apretó los dientes para reprimir un escalofrío al comprender que la arena del reloj había empezado a caer mucho más deprisa. Los Siete eran una unidad inexpugnable, inmune a las tentaciones de los demás miembros del Grupo, pero el brillo de los ojos de Neha dejaba claro que la arcángel guardaba un as en la manga. Y si era así… Mahiya y su conato de traición tendrían que desaparecer mucho antes de que Jason aceptara su oferta.

Con el corazón palpitando con fuerza suficiente para magullarle las costillas, cerró la puerta a aquellos pensamientos a fin de no traicionarse y siguió a Jason hasta una amplia sala de baños situada un nivel por debajo de la zona de visitas. El agua limpia desprendía jirones de vapor.

—Esto debería estar apagado —señaló Mahiya al tiempo que notaba que los finos mechones de su nuca empezaban a rizarse a causa de la humedad—. Me encargaré de ello cuando nos marchemos.

Sin responder, Jason se acercó al borde de una bañera tan grande que habrían cabido cinco ángeles adultos sin problemas. Aquella cámara de diseño antiguo había sido añadida cuando se remodeló el palacio para el encarcelamiento de Eris, y él le había dado un buen uso. Muchas de las veces que Neha la enviaba a verlo para comprobar si necesitaba algo, Mahiya lo había encontrado disfrutando del baño.

«¿Neha todavía no te ha rebanado el pescuezo? —tras un suspiro aburrido, extendió las alas para reclinarse contra el borde y extendió los brazos sobre los azulejos pintados que habían llevado desde Italia los correos angelicales—. Una lástima».

El aguijonazo de ese recuerdo no bastó para impedirle ver el sutil gesto de muñeca de Jason, que acababa de guardarse algo en el bolsillo.

—¿Qué es eso?

—¿Me equivoco al pensar que es de Eris? —dijo él al tiempo que le mostraba el objeto.

Mahiya se acercó un poco para examinar el grueso anillo de oro con incrustaciones de tanzanita, muy consciente de la penetrante mirada del jefe del espionaje.

—Sí —solo los siglos de práctica evitaron que se le rompiera la voz bajo la presión inexorable del silencio—. No era uno de sus favoritos, así que es muy posible que se lo dejara olvidado aquí.

Jason se lo puso en la mano.

—No quiero que me acusen de robarlo.

Mahiya sintió que se le ruborizaban las mejillas ante aquellas palabras sutiles y letales.

—Mis disculpas. No pretendía insinuar nada semejante.

Lo que había pretendido insinuar era que él le ocultaba algo. Y eso no podía permitirlo.

«Mírala, Eris. Tiene los ojos de tu padre. Unos ojos únicos».

Neha había pronunciado aquellas palabras en un venenoso murmullo cierta vez que Eris la había enfurecido, alrededor de un siglo atrás. En aquel momento Mahiya ya era muy consciente de que esa era la única razón por la que seguía con vida. Sin embargo, ahora Eris no era más que un cadáver al que no podrían torturar con el serrado filo de la presencia de su hija ilegítima, y Nivriti yacía muerta en alguna tumba olvidada, con la carne convertida en polvo y los huesos blanqueados por el paso del tiempo.

Ahora la única que sufría con el mero hecho de ver a Mahiya… era Neha.

Y la princesa debía evitar que la arcángel recordara ese hecho durante el mayor tiempo posible. Estaba a punto de escapar de la fortaleza. A punto. Pero «a punto» no bastaba cuando una arcángel la odiaba desde hacía tres siglos, con un resentimiento que era como una llama cáustica empapada en veneno. Lo único para lo que le servía a Neha ahora era para mantener vigilado a Jason. En el instante en que fracasara en esa tarea, se uniría a su madre bajo tierra y los gusanos se darían un festín con su carne.

Jason no respondió a su disculpa y empezó a subir la escalera que conducía a la puerta principal. No aminoró el paso para esperarla, y Mahiya casi tuvo que correr para alcanzarlo, hasta el punto de que los impecables pliegues del sari ondeaban por delante de ella. Sin aliento, se preguntó si Jason pretendía humillarla delante de los guardias. Si así era, tendría que esperar sentado, porque los guardias la habían visto en situaciones mucho más humillantes.

El chasquido de un látigo.

Fuego en la espalda y un líquido pegajoso deslizándose por su carne hendida.

Jason se detuvo de pronto ante las puertas aún cerradas, y su voz hizo pedazos el recuerdo del castigo que Mahiya había sufrido en el patio interior de Neha, donde el jefe de la guardia empuñaba el látigo.

—¿Mi habitación? —dijo con una voz tan pura que Mahiya se preguntó, y no por primera vez, si aquel hombre cantaba alguna vez.

—Está en el palacio que hay al otro lado del patio.

Había tenido que frenar en seco, y logró evitar a duras penas que su ala rozara las plumas negras del espía.

Ninguna mujer se atrevería a tocar a Jason sin una invitación previa.

En ese momento el jefe del espionaje estiró el brazo, abrió la puerta y esperó a que ella saliera. Cortesía, se dijo Mahiya. Antes le había dado la espalda, así que estaba claro que la había descartado como posible amenaza, pero la princesa era demasiado práctica para sentirse ofendida. Si Jason quería hacerle daño, no podría hacer nada para impedírselo. En la fortaleza había centenares de guerreros, tanto ángeles como vampiros, pero lo único que ella sabía sobre tácticas ofensivas o defensivas era lo que había aprendido observando a escondidas sus sesiones de entrenamiento.

Había intentado imitar sus movimientos más tarde, en la intimidad de su dormitorio o escondida en las montañas, pero nadie, ni siquiera una mujer resuelta a protegerse de la mejor manera posible, podía aprender lo suficiente para convertirse en una guerrera experimentada únicamente mirando. Sin embargo, puesto que cuando alguien la ayudaba lo pagaba caro, no le había pedido ayuda a nadie.

Su primera amistad como adulta, alrededor de unos doscientos años antes, había llegado a su fin cuando al ángel en cuestión le habían cortado los brazos y las alas por una supuesta ofensa que no guardaba relación alguna con semejante castigo. Mahiya nunca olvidaría la sangre que se había derramado sobre los adoquines del patio de los soldados, oscureciendo el granito hasta dejarlo prácticamente negro, mientras los gritos de su amigo resonaban en las paredes de los barracones que lo rodeaban.

Había aprendido bien de esa lección brutal, y jamás había vuelto a intentar establecer vínculos con nadie de la fortaleza, hasta tal punto que muchos la creían una criatura orgullosa. Pero mejor eso que oír gritos como los que había dado ese joven ángel aquel día, aunque ya hacía mucho tiempo que se había curado.

«Nadie ve jamás llegar a Jason. Nadie».

Esas palabras que había oído de pasada reverberaron en su mente cuando llegaron al patio, mientras el espía hablaba con los dos ángeles de la puerta. Un instante después, Jason regresó a su lado. Mientras avanzaban hacia el palacio de la ladera de la montaña, Mahiya contempló sus alas esperando ver algún brillo plateado bajo la pálida luz de la luna, como los que aparecían en los filamentos negros de sus propias plumas, pero en la espalda de Jason la oscuridad era completa. De no haber sabido que era un ángel, habría pensado que el jefe de espías era un vampiro.

Parpadeó y, a pesar de que era una grosería, lo miró fijamente.

—¿Cómo lo hacéis?

Él no le pidió que le explicara qué quería decir con aquello.

—Es un don natural que he perfeccionado con el tiempo.

Consciente de que aquel depredador fascinante, siniestro y atractivo era mucho más letal que ningún otro al que se hubiera enfrentado (a excepción de Neha), Mahiya subió los escalones de la entrada del palacio en el que Jason se alojaría durante su estancia. Aunque no tenía muchos guardias, solo un estúpido creería que no estaba bajo vigilancia constante.

Cuando atravesó las puertas y se dio la vuelta para darle la bienvenida a Jason, el ángel de alas negras se detuvo.

—Tú vives aquí.

—Sí.

Mahiya vivía allí desde que regresó del colegio del Refugio, pero no lo consideraba un hogar y nunca lo haría.

«Pronto —se prometió—, pronto tendré un hogar donde estaré a salvo, lejos de las punzadas del odio de Neha y de la sombra de un padre que no conocía el significado de la palabra fidelidad».

Jason la siguió por la escalera hasta la extensa habitación con vistas al patio. Era la misma habitación que Mahiya había compartido una vez con Arav, cuando creía que él la amaba. En su desesperada búsqueda de felicidad, no había querido ver la verdad hasta que esta la abofeteó.

«Has sido un entretenimiento de lo más ameno —una palmadita despectiva en la mejilla ante su expresión perpleja—. Un entretenimiento delicioso. Pero Neha ha aprobado mi proposición territorial, así que mucho me temo que debo regresar a mis tierras y dejar de disfrutar de tus placeres».

Aquella chica joven e ingenua había desaparecido mucho tiempo atrás, pero Mahiya se negaba a permitir que el veneno del odio de Neha la infectara. Era consciente de que Arav la había utilizado de aquella manera porque este sabía que su dolor complacería a la arcángel. Eso era una mancha en el honor de Arav, pero no en el de Mahiya. Ella amaría de nuevo, y amaría con todo su corazón para vivir una vida llena de esperanzas y alegría.

—¿Necesitaréis alguna cosa? —le preguntó al jefe del espionaje, que, según le decía su instinto femenino, era mucho más peligroso para ella de lo que lo había sido Arav.

—No.

Mahiya se retiró, cerró las puertas de madera y se dirigió a toda prisa a su habitación, situada justo al lado de la de Jason. No obstante, sabía que sería demasiado tarde. Y lo fue. Cuando abrió las puertas del balcón que compartían, el jefe de los espías de Rafael se había desvanecido en la luz grisácea del crepúsculo, el primer augurio del final de la noche.

Deslizándose en los vientos fríos que precedían al alba, Jason aterrizó con facilidad en una de las murallas del parapetado Fuerte Custodio. Estaba situado por encima de Fuerte Arcángel, y se consideraba una extensión de este, el lugar donde residía un número considerable de los guardias angelicales de Neha. Visto desde aquellas sólidas murallas, Fuerte Arcángel parecía una gran dama durmiente, aunque las luces diseminadas que se apreciaban en las ventanas le decían que aquel sitio nunca cerraba del todo los ojos. Como debía ser. La Torre de Nueva York tampoco dormía nunca.

En aquel momento vio aterrizar a un ángel en el fuerte inferior. Por la forma en que se detuvo, con dos simples batidas de alas, Jason supuso que se trataba de uno de los guardias. Estos no solo eran ángeles. Neha tenía una buena cantidad de vampiros situados en diferentes puestos, así que no tenía prejuicios en ese sentido que pudieran considerarse un punto débil.

Si la arcángel había tenido puntos débiles, esos habían sido Anoushka y Eris.

Buscó en su bolsillo y sacó el pequeño objeto que había mantenido oculto cuando le entregó el grueso anillo de oro a Mahiya. Había cogido también el anillo masculino con ese propósito, aunque lo cierto era que no esperaba que ella captara el movimiento. Una cosa más que añadir al creciente archivo mental sobre aquella princesa que lo observaba con unos ojos demasiado astutos para ser una mujer que había pasado toda su existencia adulta encerrada entre los suntuosos muros de palacio. En esos momentos utilizó su extraordinaria visión nocturna para examinar el objeto que había encontrado y que no había devuelto.

Capítulo 7

A juzgar por su aspecto, se trataba del anillo de una mujer: estaba formado por finas hebras de oro que engarzaban un ópalo central. Sin tener en cuenta la cualidad femenina del diseño, el anillo era demasiado pequeño incluso para el meñique de Eris. Y todo el mundo sabía que Neha detestaba los ópalos, ya que los consideraba gemas de mal agüero, así que tampoco podía ser de ella.

En el dedo anular de Mahiya… sí, encajaría. No obstante, tenía el presentimiento de que los ópalos no eran la piedra preferida de la princesa. Era obvio que había visto algo que su mente consciente no conseguía articular, pero ese algo le daba la certeza de que si Mahiya fuera libre para ejercer su voluntad, llevaría joyas brillantes y alegres, como el citrino y el peridoto, aguamarinas y diamantes amarillos.

—Amasita. ¿Es así como se dice?

—Casi. Escucha, te lo voy a repetir. Amatista.

Jason bajó los párpados un instante para reprimir aquel recuerdo, y luego se concentró una vez más en la joya que tenía en la mano. Era de esos anillos sencillos y bonitos que una mujer llevaría siempre, un artículo del día a día, quizá con algún valor sentimental. Modesto, pero con un ópalo de un color elegante y cierto toque en el diseño que hablaba de un maestro joyero de Jaipur al que Jason conocía. Era muy poco probable que perteneciera a una criada, ya que ni siquiera las criadas tenían permitido entrar en el palacio de Eris.

Y, dadas las tendencias del consorte de Neha, una explicación inocente para la presencia de ese anillo en su hogar era tan improbable que podría considerarse imposible. Sin embargo, si otra mujer, una amante, había estado en el interior de la lujosa prisión de Eris, no podría haberlo conseguido sin la buena voluntad y el silencio de al menos una pareja de guardias.

«Siempre tuvo una lengua de plata».

Quizá la riqueza, sumada al encanto natural de Eris y a una probable amistad con los guardias (ya que muchos en la unidad de élite lo habían servido durante siglos), habría bastado para inducirlos a olvidar a quién servían. Neha siempre había envuelto a su consorte con las pieles y las sedas más caras, con las joyas más deslumbrantes. Si él hubiera «perdido» un par de piezas, la arcángel ni se habría dado cuenta.

Tal vez ni siquiera habría hecho falta el dinero para que los hombres sintieran simpatía por el marido descarriado. En la mayoría de las uniones angelicales, la infidelidad habría supuesto el fin de la relación y no una vida de confinamiento con el cielo siempre fuera del alcance. Sí, Jason entendía cómo Eris podría haber persuadido a los guardias para que miraran hacia otro lado mientras él se entretenía.

Y en lo referente al contacto inicial, un sirviente leal podría haber actuado como mensajero una vez que Eris atisbara al objeto de sus atenciones tras la celosía de piedra del balcón que daba al patio.

Después de memorizar el diseño del anillo y de asegurarse de que no llevaba nada grabado, volvió a guardarlo. Todavía no contaba con la información suficiente para saber a qué mujer pertenecía, pero sabía dónde debía mirar. No en la corte principal… o más bien, no en el centro de la corte principal. Ella estaría en los márgenes, una mujer hermosa con la sensación de no haber recibido lo que le correspondía. Alguien que se sentiría halagada por las atenciones de Eris, y lo bastante orgullosa para atreverse a ponerle los cuernos a una arcángel.

Después de todo, había tenido la audacia de lucir un ópalo en la corte de Neha.

Se trataba de un juego que nadie de cierta edad o inteligencia osaría jugar, así que debía de ser alguien lo bastante joven e impresionable para sucumbir a las lisonjas de Eris. Retirar el velo que protegía su identidad significaría adentrarse en el campo de batalla de la corte, cosa que Jason no pensaba hacer. Era Mahiya, la de los brillantes ojos de gata, tan silenciosa y hechizante como la canción nocturna de los lobos, quien poseía las habilidades necesarias para moverse en ese terreno en particular.

«O puede que el asesino utilizara algún estrangulador de sobra para atarlo, ¿no?»

Puesto que se había pasado la vida desenterrando secretos y escuchando las verdades más siniestras, no había muchas cosas que fascinaran a Jason, pero no podía dejar de pensar en la misteriosa princesa Mahiya, una mujer que no encajaba en su entorno y que ocultaba secretos en su mirada. Una mirada mucho mayor de lo que le correspondía a su edad.

Carecía de importancia. La princesa no era más que una curiosidad intelectual, algo que perdería el brillo una vez que lo supiera todo sobre ella. De eso estaba seguro. Nada ni nadie había conseguido metérsele bajo la piel desde el día que cavó un profundo hoyo a la sombra de unas alegres flores de hibisco amarillas, mientras las gaviotas chillaban y se peleaban en lo alto.

Con esa idea en mente, extendió las alas y se alejó de Fuerte Custodio. Sobrevoló la cordillera antes de elevarse hacia el gris oscuro del cielo, donde las nubes aún eran lo bastante espesas para evitar que lo detectaran. Era allí, lejos del suelo, donde se sentía más en casa que en ningún otro lugar del mundo.

—¡Más despacio, Jason!

Una mano le agarró el tobillo cuando se le enredaron las alas y empezó a caer en picado.

—¡Padre!

—Te tengo, hijo. Extiende las alas lentamente… Sí, eso es.

Tras sujetarle el otro tobillo, su padre lo llevó hacia las alturas.

—Voy a soltarte otra vez. ¿Estás listo?

—Sí —respondió Jason después de respirar hondo, aunque sintió un vuelco en el corazón cuando su padre aflojó los dedos.

¡Estaba cayendo!

Sin embargo, esa vez, en lugar de luchar contra el viento, se volvió hacia él y permitió que lo llevara sobre las brillantes aguas que rodeaban su hogar, de un verde azulado tan transparente que podía atisbar el pez naranja de rayas rojas que nadaba en el arrecife de coral.

Oyó la alegre exclamación de júbilo de su padre arriba en lo alto, y se echó a reír.

No se trataba de que Jason no supiera volar. Pero nunca había necesitado practicar las técnicas más avanzadas para sobrevolar el tejado de su casa o las copas de los árboles. Sin embargo, si quería acompañar a su padre hasta la pequeña isla desierta que se veía a lo lejos (donde su padre recogía unas frutas que a su madre le gustaban particularmente), tendría que aprender a dejarse arrastrar por las corrientes para conservar la energía.

—¡Padre! —en esa ocasión fue un grito de entusiasmo—. ¡Lo estoy haciendo! ¿Lo ves?

—¡Sabía que podías hacerlo, hijo! ¡Muy bien!

Su padre hizo un barrido delante de él, y sus alas, que eran tan negras como la noche salvo por el tono marrón oscuro que aparecía en las puntas de las plumas primarias, se inclinaron contra el viento durante segundo antes de aprovechar una corriente ascendente y virar hacia su atolón.

Jason lo imitó y descubrió que no resultaba en absoluto difícil si hacía lo que su padre le había enseñado y pensaba primero.

«Un vuelo eficiente es el resultado de decisiones inteligentes y no de fuerza bruta».

En ese momento, cuando comprendió que el mayor tamaño de su padre le daba cierta ventaja, Jason tomó la decisión consciente de cambiar el ángulo… ¡Y funcionó! Notó cómo lo arrastraba el viento. Estaba impaciente por mostrárselo a su madre, y cuando vio a lo lejos su túnica morada clara y supo que ella se acercaba, empezó a volar más deprisa y sus alas adquirieron un brillo azul bajo la luz del sol. Su padre siempre le decía que estaba destinado a ser un explorador nocturno, como él mismo lo había sido en su juventud, antes de decidirse a seguir su pasión por la música y los instrumentos que la creaban.

Jason se preguntó cuándo le darían permiso para volar solo durante la noche. Le parecía que eso sería como perseguir las estrellas, pero después de un rato uno empezaba a sentirse solo. Frío y solo.

Capítulo 8

De pie en la terraza sin barandilla de su oficina de la Torre, Rafael reflexionó sobre el informe de Naasir que acababa de recibir. El vampiro se encontraba en la antigua ciudad perdida de Amanat, que había vuelto a renacer en una región montañosa de Japón bajo las órdenes de la madre de Rafael, una arcángel tan antigua que era una verdadera anciana.

El despertar de Amanat va más deprisa, le dijo a la mujer de cabello platino cuyos mechones reflejaban la luz de los rascacielos circundantes mientras volaba en zigzag a poca distancia de la Torre.

Ya lo esperábamos. Elena descendió hacia la izquierda. Dame un segundo. Ransom me ha pedido que lo ayude a rastrear a un vampiro problemát… ¡Te tengo!

Con una visión tan aguda como la de un halcón, Rafael la observó mientras ella hablaba por el móvil y captó la oleada de euforia que la envolvió cuando el cazador que avanzaba por las calles realizó la captura. Los consortes angelicales eran escasos. Aparte de Elena, tan solo Hannah, la compañera de Elijah, podía ostentar ese título. Incluso antes de que Eris muriera, y aunque era políticamente correcto referirse a él como tal, la posición que ocupaba el marido de Neha no tenía nada que ver con la de ninguna de las dos mujeres. Eso no significaba que Hannah y Elena estuvieran cortadas por el mismo patrón. No, sus caracteres y sus puntos de vista sobre el mundo eran tan distintos como el fuego y el hielo.

La consorte de Rafael era considerada una criatura muy peculiar.

«¿Por qué sigue trabajando para el Gremio? —le había preguntado Favashi, perpleja, la última vez que se vieron—. ¿Acaso no comprende que ocupa una posición de honor?»

Favashi cree que deberías renunciar a tu empeño por perseguir a vampiros y sentarte a mi lado como lo haría una consorte apropiada.

No pretendo ofender a Favashi, que parece bastante decente en comparación con Lijuan, la creadora de zombis, pero no tiene ni idea de cómo trabajamos nosotros.

Los labios de Rafael se curvaron en una sonrisa.

—Sí —rodeó la cintura de su consorte con un brazo cuando se acercó para realizar un rápido aterrizaje—. Probablemente te habrías «descerebrado», como tú dices, a esa velocidad.

—Solo vuelo tan rápido cuando sé que tú me recogerás.

Rafael era un ser con un poder inmenso que había vivido mil quinientos años, y sin embargo Elena conseguía desarmarlo con palabras tan sencillas como esas. La confianza que depositaba en él era una joya multifacética y brillante. Alzó la mano para deslizarla por el arco del ala izquierda de su compañera, una zona exquisitamente sensible. Elena se estremeció, y el gris de sus ojos adquirió un tono ahumado cuando el círculo plateado que rodeaba sus iris cobró vida en la noche.

—Bueno —dijo al tiempo que se acurrucaba contra él con un profundo suspiro de placer—, ¿qué crees que hará tu madre ahora?

—Todavía no lo sé —Caliane era una carta con la que nadie había esperado jugar, y mucho menos el hijo al que ella había abandonado, destrozado y cubierto de sangre, en un prado desierto muy lejos de la civilización—. Cuando despertó, no mostró ninguna intención de gobernar otra cosa que Amanat, pero está recuperando las fuerzas, y todavía existe un puesto libre en el Grupo.

El Grupo de Diez ostentaba ese nombre desde que la raza angelical empezó a escribir su historia. De vez en cuando había un período de cien o doscientos años, mientras un nuevo arcángel adquiría plenos poderes, durante el que solo gobernaban nueve, pero el nombre no cambiaba. Esos intervalos eran insignificantes en la vida de un inmortal. La silla vacía disponible ahora llevaba así una fracción de segundo, ya que la ejecución de Uram había tenido lugar apenas dos años atrás.

—El regreso de Caliane amenaza con desequilibrar la estructura de poder mundial —si bien había habido veces en el que el número de arcángeles había descendido hasta siete, jamás habían sido más de diez, un equilibrio natural que aseguraba grandes zonas de transición seguras entre los mayores depredadores del planeta—. Hay alguien a punto de alcanzar el ascenso a la posición de arcángel…

—¿Con lo de «a punto» te refieres a…? —preguntó Elena, y Rafael recordó que su consorte todavía tenía la vida mortal a flor de piel, ya que la inmortalidad era un don que necesitaba tiempo para desarrollarse, para establecerse.

—Una década. Un siglo —inclinó la cabeza para examinar un cardenal que se había hecho durante la sesión de entrenamiento de aquella tarde—. En estos niveles de poder, resulta impredecible.

—Entonces tenemos tiempo para encontrar una solución —Elena lo rodeó con los brazos y volvió la mirada hacia su amada Manhattan—. Además, nadie podría detener a Caliane si ella quisiera gobernar de nuevo.

No. Su madre era demasiado poderosa. Cuando decidió sumirse en el sueño secular había perdido la cabeza. Ahora aseguraba que estaba cuerda, y sus actos parecían confirmarlo… pero Rafael sabía que la locura de los antiguos podía ser de lo más insidiosa. Lijuan era el ejemplo perfecto.

A Jason le preocupa que Lijuan pueda crear más renacidos. El informe le había llegado hacía una hora. Su jefe del espionaje seguía controlando su red de informadores incluso mientras buscaba al asesino de Eris.

—¿Qué? —Elena negó con la cabeza—. Eso no tiene sentido. Esas criaturas son tan infecciosas que se convertirían en una plaga en sus tierras y en las de los miembros del Grupo. Además, ya comprobó que podían volverse contra ella.

Ni siquiera ella está tan chiflada, añadió telepáticamente.

No estoy seguro de estar de acuerdo.

—Es antigua —prosiguió Rafael—, y los antiguos no siempre piensan como deberían.

Elena se tomó su tiempo para responder, mientras seguía con la mirada a una pequeña tropa de ángeles que aterrizaba en la terraza inferior.

—Puede que haya encontrado una forma de controlar la tasa de infección, alguna forma de asegurarse su lealtad.

—De ser así, nada podría detenerla —la última vez que Lijuan se rebeló, el resto del Grupo se alió para ejecutarla, pero solo consiguieron ayudarla a llevar a cabo su extraña evolución. En esos momentos Lijuan ya no era un ente físico—. Debo encontrar una manera de fortalecer mi nueva habilidad.

Su nuevo don, nacido del vínculo que Rafael tenía con su consorte de corazón mortal, inhabilitaba el toque letal de Lijuan.

—Es una lástima que ya no contemos con el elemento sorpresa en ese sentido.

Rafael sonrió mientras le acariciaba el sedoso cabello.

—Tú siempre guardas sorpresas en la manga, Elena. Eres mi arma secreta.

Ella se echó a reír y lo miró con ojos brillantes.

—¿Te contó Jason algo sobre Neha cuando se puso en contacto contigo?

—El voto de sangre le impide hablar de lo que ocurre en la fortaleza, a menos que la información se haga pública.

Es una cuestión de honor.

Lo entiendo, aseguró Elena.

—Espero que esté a salvo —añadió ella, y la preocupación que sentía formó una sombra oscura en su piel dorada—. El aspecto que tenía Neha la última vez que la vi… —todo su cuerpo se estremeció.

—Jason es un superviviente.

Rafael desconocía parte de lo ocurrido a Jason de niño, pero había unido las piezas suficientes para saber que el ángel había vivido cosas que ningún niño debía vivir.

Elena alzó la vista, como si hubiera oído algo que Rafael no creía haber revelado.

—Sigues preocupado por él.

—A diferencia de Dmitri —dijo Rafael, que la soltó para pasearse por el borde de la terraza, con la mente llena de imágenes de un joven ángel de alas negras que apenas hablaba cuando lo conoció—, Jason nunca ha corrido el peligro de hastiarse de la vida.

Elena se situó a su lado y rozó sus alas en un gesto íntimo que Rafael no le permitía a nadie más.

—¿Y crees que eso va a cambiar? —preguntó ella.

—En absoluto. La razón por la que Dmitri se volvió tan cínico es que había probado todos los pecados, se había ahogado en todo tipo de sensaciones.

Esa interminable búsqueda de dolor y placer por parte de Dmitri había sido una forma de escapar de la pérdida que lo había destrozado, pero el resultado final fue una especie de entumecimiento emocional que Rafael nunca creyó que nadie pudiera romper, y mucho menos una mortal como Honor con el espíritu quebrado.

—Jason, en cambio —continuó—, no se ha ahogado en nada.

Rafael lo conocía desde hacía mucho tiempo, y sabía que ni siquiera las amantes de Jason lograban tocar algo más que su piel.

Elena dejó escapar un silencioso suspiro.

—Es siempre así, ¿verdad? Forma parte del mundo… pero guarda las distancias. Una sombra que nunca se involucra demasiado en nada.

A Rafael no le hizo falta confirmar aquellas palabras, porque esa era la verdad. Quizá su jefe de espías no estuviera hastiado de la vida, pero estaba entumecido en un sentido mucho más profundo.

—Para sobrevivir a la eternidad —murmuró— Jason necesita encontrar una razón para existir aparte del deber y la lealtad.

Encerró entre las manos el rostro de la mujer que se había convertido en su razón de ser, que hacía que la inmortalidad pareciera una promesa iridiscente en lugar de un camino sin fin.

—Esas cosas son poderosas y no deben descartarse a la ligera… Pero no bastan para derretir un corazón que ha estado cubierto de hielo durante casi setecientos años.

Capítulo 9

Jason se asomó a la ventana del palacio que le serviría de residencia durante su estancia y concentró la atención en el pequeño jardín cerrado que se encontraba en la ladera de la montaña. Había tenido que cruzar la parte central de la casa para verlo, y la princesa no se había molestado en señalárselo cuando lo había conducido hasta sus aposentos. Entendía muy bien por qué.

A diferencia del patio estructurado que había a su espalda, esa zona oculta, acurrucada entre el palacio y la alta muralla defensiva que protegía la fortaleza, parecía haber sido diseñada mucho tiempo atrás como jardín de placer. Un jardín con canales de riego que habían mantenido con vida las exuberantes flores a pesar del sol del desierto, y que más tarde había sido olvidado y había crecido salvaje.

Las exquisitas baldosas de los senderos zigzagueantes que unían los distintos parterres le decían que había sido diseñado por alguien que pensaba pasar mucho tiempo allí… o que sabía que otra persona iba a pasarlo, alguien lo bastante importante para crearle un paraíso oculto.

Eris.

Su mente realizó la conexión que andaba buscando. Aquellas baldosas eran iguales que las que había visto en la escalera de entrada al palacio de Eris. De modo que quizá aquel palacio hubiera sido creado en un principio para convertirse en la prisión de Eris, y el jardín en su zona privada. Pero lo más probable era que Eris hubiera intentado aprovechar el tiempo que pasaba fuera para escapar, muy posiblemente desde ese mismo jardín, y por tanto había perdido hasta esa pequeña libertad.

Se hizo la promesa de corroborar su teoría con la mujer que paseaba por los senderos del jardín asilvestrado en esos momentos. Mahiya levantó la vista de pronto y, aunque estaba oculto entre las sombras, Jason percibió cierta tensión en la espalda femenina bajo la túnica verde que llevaba puesta.

El dobladillo de la prenda le llegaba un centímetro por encima de la rodilla, y las aberturas de los costados, que se abrían hasta la mitad del muslo, le permitían libertad de movimientos sin perder la decencia, ya que la túnica cubría unos pantalones de fino algodón que se ceñían a la parte inferior de sus piernas. El color azul oscuro de los pantalones se repetía en el grueso borde de las mangas hasta el codo y en el de la túnica.

Aunque el estilo variaba (pantalones unas veces estrechos y otras holgados; las túnicas con el cuello alto o escotadas, anchas o pegadas al cuerpo; y casi siempre con un largo pañuelo de gasa al cuello), era el atuendo que había visto montones de veces en aquellas tierras, común entre los labriegos y los sirvientes, pero también entre los cortesanos. La diferencia radicaba en los tejidos, en el corte y en la cantidad de adornos. No era raro ver a una de las mariposas de la corte vestida con prendas llenas de perlas cosidas a mano o con bordados creados con hilos de plata y oro.

Mahiya llevaba seda fina, y aunque la túnica se ajustaba a las curvas de su cuerpo, no lucía brillos ni bordados. El cuello tenía un escote ancho que mostraba una pequeña parte de sus hombros, donde su piel marrón dorada captaba el brillo del sol matinal. Su cabello, con algunos mechones rojizos brillantes, estaba peinado en una sencilla trenza suelta que le llegaba hasta la mitad de la espalda.

«Es una armadura», pensó Jason. Mahiya utilizaba la ropa formal como armadura, y él encontraría un modo de arrebatársela.

Aprovechó la ocasión y se aseguró de estar esperándola en la planta inferior cuando ella volviera a entrar en el palacio.

—¿Has desayunado ya? —preguntó, hipnotizado por la forma en que un rayo de sol iluminaba sus ojos castaños dorados, dándoles una asombrosa intensidad.

—No —la princesa no mostró sorpresa ni vacilación al verlo, como si hubiera adivinado su propósito y hubiera utilizado el tiempo transcurrido entre que Jason la vio por la ventana y se reunió con ella para colocarse la armadura emocional, en lugar de la ropa, que hacía la misma función—. No debe permitirse que los invitados coman solos… mi señor.

Palabras bonitas que no significaban nada.

—Me llamo Jason —dijo él—. Y nunca he sido un señor ni he querido serlo en ningún sentido.

Un parpadeo.

—No puedo utilizar vuestro nombre de pila.

Jason reflexionó sobre las costumbres de la tierra en la que se hallaba y las relacionó con el poco tiempo que hacía que conocía a Mahiya, con su título de princesa y con las normas tácitas de la corte de Neha. Comprendió que si ella utilizaba su nombre de pila en público rompería una barrera que llevaría a otros a pensar que la ceremonia del voto de sangre se había convertido en una relación mucho más íntima.

—En privado, entonces, llámame Jason.

Ella inclinó la cabeza y le hizo un elegante gesto con la mano antes de guiarlo hasta una estancia soleada con vistas al patio principal. La mesa de madera pulida que había allí, de un tamaño ideal para seis comensales, ya tenía el desayuno servido… en lugares situados el uno frente al otro.

—En este palacio no hay más sirvientes que aquellos que vienen de vez en cuando a limpiar —dijo ella al tiempo que cogía la elegante tetera plateada para servirle una taza una vez ocuparon sus asientos—. Sin embargo, puedo asignaros a alguien, si lo deseáis.

—No —repuso Jason, y tomó un sorbo del té dulce aderezado con leche y especias antes de volver a dejar la taza sobre la mesa para servirse un vaso de agua.

Los ojos de Mahiya se apartaron de la bandeja donde estaba sirviendo la comida.

—¿No os gusta? —antes de que Jason pudiera responder, se levantó y desapareció por una pequeña puerta. Regresó un par de minutos después con otra tetera—. Quizá este sea más de vuestro agrado.

El sabor puro del exquisito té negro llenó su boca cuando se llevó la taza a los labios. No cabía duda de que las hojas pertenecían a las plantaciones del territorio de Neha.

—Gracias.

No le pidió a Mahiya que no le sirviera, porque el hecho de que empezara a preparar una nueva bandeja, una mucho más adecuada a sus gustos, le dijo que ella había basado la decisión en sus preferencias en cuanto al té.

Una mujer inteligente con muchas facetas… que prefería fingir lo contrario.

Una vez que terminó con la bandeja de Jason, se la pasó y empezó con la suya.

—Habéis despertado temprano —le dijo con una mirada penetrante—. O no habéis dormido. ¿Os habéis dedicado a volar, quizá, hasta que ha amanecido?

—No soy mortal —los ángeles no eran inmunes a la necesidad de dormir, pero a medida que aumentaba su edad, precisaban menos horas de sueño. Jason dormía unas dos noches al mes, y eso bastaba para mantener sus fuerzas—. Sin embargo, tú necesitas dormir más de lo que has hecho últimamente.

Había delicadas zonas moradas bajo los ojos de ella, señales que no podían achacarse a una sola noche en vela.

Mahiya compuso una expresión de auténtica sorpresa antes de ocultarla tras las pestañas.

—Me he despertado al mismo tiempo que vos, mi señor.

—Jason.

—Jason.

No era una victoria, pensó Jason, ya que esa capitulación carecía de significado, al igual que el resto de las palabras bonitas que le decía. Aquella no era la mujer que le había hablado de estranguladores y se había ofrecido a registrar una estancia en busca de una aguja. En las horas que él había pasado volando durante la noche, Mahiya había alzado los escudos de la cortesía para ocultar la verdad.

—Háblame de los guardias de Eris —le dijo Jason, que decidió no utilizar la fuerza bruta para atravesar esos escudos y valerse, en cambio, de un sutil avivamiento de la naturaleza inquisitiva que ella había revelado anteriormente.

Mahiya dejó el té sobre la mesa y empezó a hablar con un tono que dejaba claro que esperaba esa pregunta, lo que significaba que también había supuesto para qué podría necesitar Jason aquella información. Según ella, había doce guardias en total, una unidad cuya única tarea era «proteger» a Eris manteniéndolo dentro del palacio.

—La unidad está compuesta por ángeles bien entrenados, no por vampiros.

Resultaba lógico tener una guardia alada para vigilar a alguien capaz de volar.

—¿Quién crees que mató a Eris?

Otra vez la expresión de sorpresa. Aunque esa vez, Mahiya no intentó disimularla, y Jason comprendió otra cosa sobre la princesa: no estaba acostumbrada a que le pidieran su opinión, y mucho menos a que la escucharan con el respeto que sin duda merecía. Nadie averiguaba más cosas que una persona a la que los demás trataban como si no existiera. Por ese motivo, muchos de los espías de Jason eran sirvientes.

Sin embargo, Mahiya no era una criada, y no la conocía lo bastante bien para saber si estaba jugando o no con él, si su «verdadero» rostro era tan falso como la fachada que mostraba. Solo había una cosa segura: la princesa Mahiya, con sus horquillas afiladas en el cabello, acababa de convertirse en una criatura aún más fascinante para el jefe del espionaje.

—No me corresponde a mí decirlo —respondió con una sonrisa, y su tono de menosprecio sonó tan natural que la mayoría lo habría aceptado sin más—. Yo no tengo tu experiencia.

Jason estaba acostumbrado a esperar horas, días o semanas, cuando era necesario, para desenterrar la verdad.

—Me gustaría ver el resto de la fortaleza —dijo, dejando que creyera que había aceptado esa deliberada falta de respuesta.

—Por supuesto.

En cuanto terminaron el desayuno, Mahiya retiró la mesa y luego lo condujo hasta el exterior.

—La fortaleza es demasiado grande para recorrerla andando. Podría darte una visión general mientras volamos, y luego…

—No, muéstrame la zona que utiliza la corte formal —repuso, ya que no pensaba convertirse en un objetivo contra el azul claro del cielo.

Neha no tenía ninguna razón para atacarlo, pero era una arcángel. Y el único miembro del Grupo en el que Jason confiaba era Rafael.

Mahiya vaciló.

—Si me concedes un momento, debo regresar a mis aposentos. Mi señora se sentirá insultada si me ve de esta guisa en la corte principal.

Al ver que Jason asentía, Mahiya supo que estaba atrapada. Tendría que dejar a solas al jefe del espionaje mientras se cambiaba, lo que le daría a este la oportunidad de desaparecer una vez más. Pero no tenía otro remedio. Neha sin duda se sentiría insultada si la veía vestida así, y llamar la atención de la arcángel sería un movimiento estúpido por su parte a esas alturas del plan. Sin importar lo mucho que le costara, debía tragarse el orgullo, morderse la lengua y agachar la cabeza. Lo que hiciera falta para sobrevivir un poco más.

Tras darle las gracias a Jason por su paciencia, subió la escalera y retiró a toda prisa la pequeña hilera de ganchos que aseguraban sus pantalones de algodón a los tobillos. Muchas de las generaciones más jóvenes de la ciudad optaban por llevar vaqueros ajustados bajo la túnica, pero Neha era una arcángel antigua y prefería que se mantuvieran las tradiciones dentro de la fortaleza.

Los botones que aseguraban las ranuras para las alas le causaron un poco de frustración cuando se negaron a retirarse, pero al final consiguió quitarlos y arrojar la túnica al suelo. Una vez hecho esto, no cogió un sari, sino otro conjunto de túnica. Estaba convencida de que Jason alzaría el vuelo en algún momento, y si bien apreciaba la elegancia que otorgaba el sari a las mujeres, no era la ropa más apropiada para volar.

Confeccionada con un suave tejido amarillo lleno de bordados de flores blancas con diminutos espejos en la parte central, la túnica era formal sin sobrepasar la etiqueta obligatoria de luto impuesta tras la muerte de Anoushka. El fino algodón blanco de los pantalones que se ceñían a sus piernas contrastaba con el color de la túnica, al igual que el largo pañuelo que se colocó al cuello y sobre el hombro, uniéndolo a la túnica con un broche de joyas prestado que pertenecía a la Tesorería de la fortaleza.

Con el pelo no tuvo problemas: se lo recogió en un moño a la altura de la nuca y lo sujetó con las afiladas horquillas de acero de alta calidad que le había comprado a un calderero ambulante sin que nadie se enterara, dándole a cambio un sari ricamente adornado. El calderero creyó que había salido ganando con el cambio, pero las horquillas habían dado a Mahiya una sensación de seguridad de valor incalculable, un recordatorio constante de que no era una criatura rota y apabullada, sino una mujer dispuesta a luchar por su derecho a vivir, a existir.

No retocó su rostro. Sus ojos ya llamaban demasiado la atención.

—Tienes unos ojos preciosos.

Puesto que todavía era una niña, Mahiya no entendió por qué esas palabras le revolvían el estómago.

—Gracias.

Una lánguida sonrisa de la arcángel que, según decían, era su tía.

—Son los ojos de tu abuelo. Según parece, es cierto que el linaje se perpetúa.

Tras desechar el recuerdo, se puso las sandalias planas. Sus dedos encajaban a la perfección bajo la franja de cuero cuajada de cristales; la correa que le rodeaba el tobillo también estaba enjoyada. Nadie podría decir jamás que Neha no le concedía todos los lujos a la niña que había «adoptado».

Menos de siete minutos después de subir la escalera, bajó a la carrera… Y encontró a Jason frente al cenador del jardín, con las manos unidas a la espalda y la vista clavada en el palacio que había sido la prisión de Eris. Se sintió tan aliviada que soltó el aire que había contenido sin darse cuenta.

Él no encajaba allí, pensó mientras se acercaba al cenador, fascinada por su increíble belleza masculina. Era demasiado indómito para la lustrosa elegancia y las pulidas reglas del reino de Neha. Desde el feroz tatuaje que le cubría el lado izquierdo de la cara, hasta el negro implacable de sus alas y la línea sencilla de su ropa (unos simples pantalones negros, una camisa del mismo color, botas negras y ninguna joya). Todo en Jason decía que era un hombre, un ángel, que se había labrado su propio camino, que se había forjado su propia senda.

Quizá ofreciera su respeto a Neha, pero jamás la adoraría como si fuera una semidiosa, pensó Mahiya mientras contemplaba la coleta que llevaba anudada en la nuca. Y fue entonces cuando se percató de que portaba una espada en una larga vaina negra situada sobre su columna vertebral, asegurada con unas correas que se confundían con el negro de la camisa.

—Neha no permite más armas que las de los guardias dentro de la corte formal.

Jason la miró a los ojos y, aunque sabía que era una ilusión, Mahiya sintió como si la desnudara hasta el alma, como si viera cosas que jamás había compartido con otro ser vivo.

—Neha —dijo él— sabe cómo trabajo.

Mahiya dudaba mucho que alguien comprendiera de verdad al jefe del espionaje, pero realizó un breve gesto de asentimiento con la cabeza y aprovechó la oportunidad para romper el perturbador contacto visual.

—¿Nos vamos?

Jason no dijo nada mientras salían del patio. Su silencio era tan penetrante que Mahiya supo que formaba parte de él, que no era algo destinado a incomodarla. Por extraño que pareciera, no se sentía incómoda en absoluto: el silencio de Jason era algo sincero, a diferencia de las mentiras que salían de la boca de muchos.

—Encontraremos a mi señora en la sala de audiencias pública.

Neha siempre estaba disponible ese día para cualquiera de su territorio que quisiera hablar con ella. Por paradójico que resultara, era una reina justa tanto con los nobles como con los granjeros.

—Es bastante temprano, así que es probable que podamos verla sin que nos molesten —añadió mientras atravesaban una elaborada puerta pintada, lo bastante grande para permitir el paso de varios elefantes juntos.

La fortaleza estaba despierta, y Mahiya saludó a varias personas con una inclinación de cabeza. Todas las mujeres estaban vestidas con colores claros, en lugar de los tonos intensos de rojo, amarillo y azul que por lo general se preferían en la región, aunque los estilos eran muy distintos. Algunas llevaban vestidos matinales, muchas de las vampiras estaban ataviadas con trajes que hablaban de negocios fuera del fuerte, y otras se habían puesto sencillos saris de trabajo. Luego estaban las que vestían el uniforme de la guardia, completado con armas. Neha no hacía discriminaciones cuando de habilidad y destreza se trataba.

Todo el mundo miró a Jason en busca de una presentación, pero Mahiya pasó por alto las demandas tácitas y siguió su camino, consciente de que no era un hombre que participaría gustoso de las intrigas de la corte. Se alegró de salir de la calle principal cuando llegaron a la sala de audiencias pública, que en realidad era un enorme cenador de piedra abierto por tres de los lados. Seis hileras de siete columnas cada una se extendían sobre el suelo para sujetar el tejado curvo y la enorme terraza que había encima.

Por lo general, Neha se dirigía a sus apelantes desde el altísimo trono que ya estaba en su lugar, pero en esos momentos se hallaba vacío. Había una puerta que conducía a la terraza, pero en lugar de pedirle al guardia vigilante que la abriera, Mahiya salió y voló hasta la parte superior, arqueando las alas para soportar la presión del despegue vertical. Jason, por supuesto, no tuvo esos problemas y aterrizó en la terraza antes que ella.

El instinto de Mahiya no se había equivocado: Neha se encontraba al borde de la terraza, donde antes había un muro de celosía que había sido retirado para permitir una visión panorámica sin impedimentos. Tenía la vista clavada en las montañas, en las colinas que habían tomado un color castaño dorado bajo el sol de la mañana, en la escasa vegetación.

—Su pira funeraria se prenderá mañana —dijo cuando Mahiya se acercó a ella—. No vestirás de blanco. Nadie vestirá de blanco.

A Mahiya no le daba ninguna pena no llevar el color del luto: Eris no había sido más padre para ella de lo que un gato lo habría sido con sus cachorros. En cuanto a las motivaciones de Neha, solo la arcángel conocía la verdad, pero Mahiya la había visto junto al cuerpo destrozado de Eris y había presenciado su angustia. Sin importar lo mucho que se empeñara en mostrarse arrogante, en hacer gala de ese orgullo que había mantenido prisionero a Eris durante trescientos años, Neha lloraba su pérdida.

—Mi señora —dijo con una compasión que no intentó disimular.

Su habilidad para percibir el dolor de otros seres vivos (en especial el de una arcángel que albergaba un resentimiento inagotable hacia ella) formaba parte de Mahiya, y aunque habría sido mucho más fácil crearse un caparazón impenetrable para no sufrir, estaba decidida a fomentar la ternura de su corazón con todas sus fuerzas.

Neha se volvió hacia Jason y descartó a Mahiya como si se tratara de un insecto.

—¿Qué has descubierto, jefe del espionaje?

Capítulo 10

—Puede que el palacio de Eris estuviera bien protegido —dijo Jason—, pero no era inexpugnable.

Neha curvó los labios en una sonrisa carente de humor.

—Solo aquellos que no temieran por su vida habrían incumplido las normas. ¿Me estás diciendo que había más de uno?

—No te estoy diciendo nada.

Jason afrontó la mirada de Neha como Mahiya no había visto hacerlo a nadie, ni siquiera a los asesores de más confianza de la arcángel.

Se le encogió el estómago al pensar en lo mucho que se arriesgaba el espía. Aunque era un extranjero al que no le debía lealtad, Mahiya descubrió que no quería ver a Jason cubierto de sangre. Sería una profanación de una criatura hermosa y salvaje que jamás debía ser enjaulada o quebrada.

Sin embargo, Neha se echó a reír y lo miró con un brillo apreciativo en los ojos.

—Todos vosotros, los Siete, sois de lo más arrogantes.

Con la sensación de que se estaba perdiendo algo importante pero incapaz de averiguar qué era, Mahiya se situó un paso por detrás de Neha y de Jason mientras estos paseaban. Las alas de la arcángel, blancas como la nieve casi en su totalidad, creaban un asombroso contraste con las plumas negras de Jason, al igual que el sencillo aunque exquisito vestido largo de color coral que llevaba Neha.

—¿Cómo está Dmitri? —preguntó Neha en ese momento en un tono de voz tan cortante como un escalpelo.

La respuesta de Jason fue de lo más inesperada.

—¿Aún no lo has perdonado por regresar con Rafael?

Neha rió de nuevo, y por primera vez desde la ejecución de Anoushka Mahiya percibió en ella verdadera diversión.

—Me pareció que esos dos cachorros feroces se merecían el uno al otro, y tenía razón, ¿no es así? —sin esperar una respuesta añadió—: No obstante, Dmitri debería haberme invitado a su boda.

Las palabras habían sido pronunciadas con una peligrosa amabilidad.

—Sí, debería haberlo hecho, pero un vampiro de tu corte intentó matarlo hace apenas unos días.

Neha alzó la cabeza con una sonrisa tan fría como la sangre de la cobra acurrucada en la cesta situada en uno de los rincones de la terraza.

—¿Acaso cree que me escondería detrás de alguien de la ralea de Kallistos?

—El hecho es que a Dmitri siempre le has gustado más que el resto de los miembros del Grupo pero, a pesar de la breve tregua que supone mi presencia aquí, Rafael y tú no sois muy buenos amigos actualmente —dijo Jason.

—¿Practicando la política, Jason?

—Se me da muy bien.

Un breve silencio.

—Por supuesto que sí —la ira fue sustituida por una fría aprobación—. Un jefe del espionaje que no comprende las sutilezas sería inútil.

Jason no dijo nada en respuesta a esa verdad a medias.

—Cuando Dmitri supo por qué debía venir a tu territorio —comentó en cambio—, me pidió que te expresara sus condolencias. Dice que siempre recordará a Eris como un espadachín con quien era un placer enfrentarse en el campo de entrenamiento.

Mahiya había visto a Eris danzar con la espada dentro de los confines de su palacio, y sabía que su elegancia era abrumadora. En una ocasión había llegado a ver a Neha y a Eris juntos en el patio, mientras sus espadas y sus cuerpos se movían con una armonía que, durante un breve e intenso momento, había dejado penosamente claro por qué se habían enamorado.

—Había olvidado que Dmitri y Eris tenían eso en común —murmuró Neha—. Dos hombres tan diferentes unidos por la espada.

—También me pidió que te preguntara si su esposa y él serían bienvenidos aquí una vez que estés dispuesta a recibir visitas de nuevo.

—Me asombra que haya hablado con tanta elegancia —dijo Neha, pero Mahiya supo que le agradaba la petición, ya que el líder de los Siete era un bastardo cínico y duro que no confiaba en nadie y, aun así, respetaba el honor de Neha lo suficiente para llevar a su reciente esposa al territorio de la arcángel—. Dile —añadió— que no me disgustará que su esposa y él me presenten sus respetos. Mi disputa es con Rafael, no con Dmitri.

Jason asintió con la cabeza.

—Le transmitiré el mensaje. ¿Acaso estoy impidiendo que atiendas a tu gente?

—No —Neha hizo un gesto negativo y se apartó un poco—. He pospuesto la audiencia pública. Me escoltarás hasta Fuerte Custodio, donde planeo permanecer toda la noche junto a Eris.

Extendió las alas y realizó un despegue vertical. Jason se elevó junto a ella. Mahiya era más lenta y se quedó algo atrás, pero no intentó alcanzarlos, ya que se le encogía el estómago ante la idea de estar en aquel fuerte. En lugar de eso, paseó la vista por el agradable bullicio de la ciudad que había más abajo. En su día tenía otro nombre, pero después de tantos siglos a la sombra de Fuerte Arcángel se había convertido en Ciudad Arcángel.

La ciudad reflejaba los gustos de Neha, aunque eso no era de extrañar. No obstante, a excepción de las residencias de los vampiros y los ángeles poderosos que vivían fuera de la fortaleza, la mayoría de los edificios eran pequeños y de una sola planta, elegantes estructuras de piedra que habían sobrevivido al paso del tiempo. Como cualquier ciudad, Arcángel poseía callejones estrechos y amplias avenidas, pero no había nada roto ni feo, sucio o descuidado, y el agua del lago estaba tan clara y fresca que podía beberse.

Al otro lado de Mahiya, abrazada a la cadena montañosa, se encontraba la fortaleza principal, que también llevaba la estampa de su dueña. Fuerte Custodio, en comparación, era una estructura modesta y, aunque casi nadie lo sabía, estaba conectada a la fortaleza principal mediante pasadizos subterráneos. Al parecer, muchos hombres habían muerto para mantenerlos en secreto. Mahiya solo sabía de su existencia porque Eris había cometido un desliz una de las pocas veces que había ahogado su rabia en una botella.

—En lugar de intentar huir volando, ¡debería haber esperado mi oportunidad para utilizar los túneles!

—¿Túneles?

—¡Los túneles que llevan a Custodio, niña estúpida!

Eris se había negado a hablar más sobre el tema, pero Mahiya había conseguido que Vanhi le confirmara la existencia de esos túneles. Sin embargo, la vampira, de naturaleza maternal, solo conocía una entrada: la que estaba dentro del Palacio de las Joyas… así que lo mismo habría dado que esa entrada estuviera en la luna.

Por delante de ella, Neha y Jason sobrevolaban el fuerte superior. Mahiya se quedó asombrada al notar la amplitud de las alas del espía y la eficiencia de su técnica de vuelo, en la que no se desperdiciaba ni un solo movimiento. No querría que un hombre así la persiguiera por el cielo porque escapar sería imposible.

Dio un acelerón y aterrizó tras ellos en el patio privado que Neha tenía dentro de la fortaleza. Una fortaleza que, incluso en esos momentos, le provocó un sudor gélido en la espalda. Sin embargo, no era esa la razón por la que había descendido: tenía prohibido volar por encima de la arcángel, una lección que había aprendido un fatídico día cien años después de su nacimiento, cuando atravesó formalmente la frontera de la edad adulta y perdió la protección concedida por la renuencia de Neha a hacer daño a los jóvenes.

La lección había sido brutal, ya que el jefe de la guardia había recibido instrucciones de despellejarle la espalda. Hacía mucho tiempo que Mahiya había comprendido que su existencia era un sufrimiento para Neha. Había sido una de sus niñeras quien le había contado la verdad, pensando que debería saber cuál era su posición en el esquema general de las cosas. El don del conocimiento no fue muy agradable.

«Nunca olvides que nada de lo que hagas la complacerá jamás. Para ella no eres una niña a la que hay que proteger, sino un recordatorio constante de la traición que humilló a una arcángel. Concéntrate en sobrevivir».

Mientras se aferraba al poste de flagelación, con la sangre deslizándose por su espalda, Mahiya comprendió algo más: que Neha quería destrozarla para convertirla en una advertencia viviente del precio de la deslealtad. Muchas personas conocían el secreto del linaje de Mahiya, así que la advertencia se tendría en cuenta.

«Sobreviviré, y sobreviviré de una pieza».

Se había hecho ese juramento mientras el látigo caía sobre su espalda una y otra vez. Y lo había mantenido, puesto que se negaba a permitir que Neha la convirtiera en un horrible reflejo del odio que sentía. Dejó que la arcángel creyera que había logrado acobardarla, pero no era más que un movimiento estratégico en el tablero de ajedrez, un movimiento que no le costaría más que su orgullo. Y el orgullo era una pieza inútil en la lucha por la supervivencia.

Jason aterrizó detrás de Neha, pero eso era lo que se esperaba. Estaba claro que en esos momentos él actuaba como su guardián. Ignoró la presencia de Mahiya y apenas la miró.

Algo nauseabundo burbujeó en el estómago de Mahiya, y supo que era una estúpida de la peor clase. ¿Qué había esperado? ¿Que siguiera tratándola con esa especie de respeto inexplicable y seductor después de darse cuenta de lo poco que le importaba a Neha?

—Jason.

Neha inclinó la cabeza en un majestuoso gesto de reconocimiento antes de entrar en el palacio que utilizaba en Fuerte Custodio, dispuesta a iniciar la vigilia del cuerpo sin vida de Eris.

—¿Deseas regresar a Fuerte Arcángel? —preguntó Mahiya, tragándose una ira que podría arruinarlo todo.

Tras asentir con la cabeza, él se alzó de nuevo en un vuelo explosivo.

Mahiya notó el corazón en la garganta. Era más rápido que Neha. Su propio despegue pareció infantil y lamentable en comparación, pero alzó el vuelo y se abrió camino hasta el fuerte a través del azul cristalino del cielo mientras Jason volaba tan alto que se había convertido en una mota lejana. El espía descendió como una flecha en el último momento y aterrizó con firmeza delante del palacio que compartían. La zona parecía desierta, ya que los guardias se habían marchado después de retirar el cadáver de Eris.

Jason plegó las alas negras, esperó a que Mahiya hiciera lo mismo y luego se volvió hacia ella.

—¿No te respetas lo suficiente para impedir que Neha te trate como si fueras algo que acaba de desprender de la suela de su zapato? —preguntó en un tono sereno y mesurado.

El impacto del inesperado golpe fue tan contundente que Mahiya tuvo la sensación de que le habían roto las costillas de un puñetazo y sangraba por dentro.

Jason se dio cuenta de que había cometido un error en el instante en que pronunció las palabras, al ver que Mahiya empezaba a jadear y su rostro palidecía. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había hablado sin pensar; estaba claro que la furia que había sentido al ver que Mahiya aceptaba el trato de Neha sin rechistar le había nublado el razonamiento.

Se acercó un poco y extendió las alas, como si quisiera estirarlas.

—Nos vigilan —señaló en un tono cortante—. No te vengas abajo.

Ella parpadeó al escuchar la orden, y fue como si alguien le hubiera metido una vara de acero en la columna.

—¿Acaso eso ha sido una prueba, jefe del espionaje? —preguntó con los ojos dorados llenos de furia—. Si es así, no la he pasado.

«Por fin te veo de nuevo, Mahiya».

—Podría haber hablado con más delicadeza, pero eso no cambiaría el fondo de la cuestión.

Cuando logró controlar la furia, la princesa no se dirigió hacia la intimidad del palacio, sino hacia los senderos del jardín del patio, una zona llena de brillantes flores que parecían burlarse del clima desértico y donde el ambiente era fresco, gracias al agua que corría por los costados del cenador.

—¿Debo agradecerte que me hayas llamado cobarde?

—No —dijo Jason, cuya furia también se había atemperado, aunque no por ello era menos peligrosa—. Pero deberías reconocer que esa debilidad, real o fingida, no consigue más que incitar a los depredadores —y los arcángeles eran los depredadores alfa del planeta—. Neha aprecia a aquellos que se enfrentan a ella, y tú posees la fuerza necesaria para hacerlo —la princesa tenía tanto de cobarde como él de estúpido—. No hay razón para que juegues a ser una mosquita muerta.

Mahiya se ruborizó y apretó los puños.

—No puedes conocerme, ni saber cómo ha sido mi vida, basándote en un solo día de intimidad forzada.

Tras esas frías palabras se alejó del jardín y atravesó la entrada que conducía a las frescas estancias del interior de la fortaleza.

Descendieron tanto que Jason pensó que debían de estar al nivel del Palacio de las Joyas.

No hablaron más hasta que ella se detuvo junto a unas puertas decoradas con los familiares motivos de vasijas esbeltas, donde los grabados tenían incrustaciones de ágata y lo que parecían turmalinas verdes. Las puertas estaban entreabiertas, pero el ángulo en el que se encontraban impedía que los de dentro pudieran verlos. Jason aprovechó esa ventaja para examinar la estancia y a los que la ocupaban.

Espaciosa y con un mobiliario relativamente escaso, la sala poseía un amplio balcón, y la luz del sol se filtraba a través de él y de los diminutos cuadrados de la celosía que tenía la ventana de la derecha. La iluminación era intensa, pero no molesta, y teñía de dorado a los ángeles y a los vampiros que charlaban y reían en parejas o en pequeños grupos, todos vestidos con ricos tejidos brillantes y diamantes como trozos de hielo en el cabello y las orejas.

—Cortesanos —señaló Mahiya en un tono gélido—. Se trata de un almuerzo privado en el que pueden lucir sus mejores galas sin ofender a Neha. Puedo presentártelos.

Tras rechazar la oferta con un gesto negativo de la cabeza, Jason caminó unos pasos hacia la derecha, hasta una puerta que, con suerte, le conduciría directamente a una terraza paralela a la sala de los cortesanos. Era una zona mejor aún para sus propósitos, pequeña y desconectada del balcón más amplio que había visto al fondo de la estancia. Salió al exterior, se apoyó en la piedra entibiada por el sol que había junto a la celosía de la ventana y se dispuso a escuchar, muy consciente de la silenciosa presencia de Mahiya a su lado.

Tan silenciosa como lo había sido con Neha.

La furia que le generó de nuevo ese comportamiento fue un sentimiento visceral, feroz y burbujeante. Los recuerdos no se habían difuminado en setecientos años, de modo que conocía el motivo de tan turbulenta reacción. Sabía que su furia estaba alimentada por el recuerdo de otra mujer que no había luchado contra la violencia que la asediaba.

«Es algo que no puede evitar, Jason. Una terrible oscuridad se ha apoderado de su corazón… pero podemos recuperarlo. Solo tenemos que amarlo».

El maltrato que Neha le proporcionaba a Mahiya no era nada tan evidente como un golpe físico, pero erosionaba su personalidad con la misma efectividad que un arma.

—… rumores de que él tenía una amante.

Jason atemperó su ira y se concentró en las voces.

—Qué ridiculez. ¿Quién se arriesgaría a una ejecución por algo tan chabacano como el sexo?

—Quizá Komal. Ya sabes lo furiosa que está desde que Neha desterró a ese vampiro con el que quería acostarse.

—Komal es una niña estúpida, pero no es una suicida.

Jason escuchó durante casi una hora, pero no descubrió nada tan explosivo como aquella breve conversación.

—¿Quién es Komal? —preguntó a Mahiya una vez lejos de la sala.

—Una vampira que ha formado parte del círculo interno de la corte durante medio siglo. Posee una gran belleza y se le da bien utilizarla para manipular a los hombres. Creo que no comprende del todo que Neha no es tan susceptible —una mirada circunspecta que Jason había llegado a esperar de ella. Todavía había hielo en las profundidades castaño doradas de sus ojos—. Te llevaré hasta ella si lo deseas.

—Sí.

Jason sintió que su ira cobraba vida una vez más, y supo que ella lo había notado cuando alzó la cabeza de repente y empezó a caminar a toda prisa por el pasillo, olvidando su comportamiento recatado. Esa demostración de temperamento aplacó un tanto el enfado de Jason aunque sin duda no era esa la intención de Mahiya.

—Está ahí —dijo la princesa señalando a una mujer que caminaba sola por una de las galerías con vistas a la ciudad.

Komal era tal como la había descrito: una invitación sensual de cabello negro y labios rojos, con la piel de color miel y curvas peligrosas. Una mujer a quien el vampirismo había dotado de una cualidad exótica, y que estaba consentida hasta tal punto que compuso un mohín cuando Jason no cayó rendido a sus pies de inmediato.

—Ambos sabemos que el ratón no logrará satisfacerte —susurró con venenosa dulzura—. Prometo mostrarte placeres que jamás has saboreado.

Jason miró fijamente la mano que ella había levantado con intención de tocarlo hasta que la vampira palideció y la apartó. Después él posó la vista en sus ojos castaños, que a buen seguro habían llevado a muchos hombres al infierno.

—¿También te gustaba complacer a Eris?

Capítulo 11

Pánico total y absoluto.

—¿Quién ha iniciado ese rumor? —dijo en un susurro colérico mientras miraba a su alrededor en busca de alguien que pudiera haberlo oído—. Neha me ejecutará si llega a enterarse. Dios, lo más probable es que me torture primero, que me mantenga viva durante años.

Jason no dijo nada. Se limitó a observar cómo se volvía hacia Mahiya con los colmillos al descubierto.

—Dímelo o haré que te azoten de nuevo.

—Si estuviera en tu lugar, Komal —dijo Mahiya en un frío tono de advertencia—, me olvidaría de causar problemas y permanecería lejos de la vista de cualquiera de ahora en adelante.

La vampira, más pálida aún, se dio la vuelta y echó a correr mientras su largo vestido ceñido se deslizaba por la piedra gris utilizada en esa parte de la fortaleza. Jason la dejó marchar, seguro de que no era, ni sabía quién podía ser, la amante ilícita de Eris. Dejando a un lado su reacción aterrada y su naturaleza mezquina, Komal no era lo bastante inteligente para haber tramado semejante intriga. Si se hubiera jactado ante alguien, la habrían atrapado hacía mucho tiempo.

—¿Por qué te azotaron? —preguntó a la mujer que estaba a su lado, mucho más compleja e inteligente.

Los pasos de Mahiya no vacilaron.

—¿En cuál de las ocasiones?

Jason se clavó las uñas en las palmas.

—La última vez.

—Fui irrespetuosa con uno de los cortesanos de mayor rango.

—¿Y él merecía respeto?

Sin extrañarse ante la pregunta de aquel hombre que no seguía ninguna de las reglas aceptadas de comportamiento y que la enfurecía tanto que la hacía olvidar quién era hasta un punto peligroso, Mahiya dijo:

—No —no tenía sentido mentirle ahora.

—En ese caso los latigazos merecieron la pena.

Le provocaba una sensación extraña verse liberada de la necesidad de ocultar sus verdaderos pensamientos. Como si estuviera ebria.

—No —dijo, aún lo bastante furiosa para estallar—, porque después de la paliza, cuando yo aún estaba débil, él recibió lo que quería —Mahiya se había visto obligada a postrarse a sus pies y a suplicarle perdón por haberlo ofendido. Tan solo su terca negativa a convertirse en alguien parecido a Neha había impedido que se sumiera en la amargura y en el odio que la habían invadido aquel día—. Aprendí a elegir mis batallas.

Los ojos de Jason, tan oscuros como el chocolate más delicioso, intenso y decadente, la miraron durante un momento interminable. Después el espía inclinó la cabeza.

—Siempre y cuando sigas luchando…

La furia recorrió las venas de Mahiya una vez más.

—Sí, mi señor —dijo, ya que fue la única respuesta civilizada que se le ocurrió.

Jason se quedó inmóvil un instante, y eso le recordó a Mahiya que estaba provocando a un hombre tan letal que era capaz de mirar a los ojos a una arcángel sin inmutarse.

—Te pido disculpas —dijo él—. No estoy al tanto de las batallas que has librado ni de las elecciones que has tenido que hacer para sobrevivir.

Ningún hombre se había disculpado con ella, y que lo hiciera aquel en particular la dejó tan desconcertada que no fue capaz de mediar palabra. Un instante después Jason se dio la vuelta y comenzó a avanzar por los senderos de la fortaleza, guiándola en lugar de permitir que ella lo hiciera. Mahiya sabía que él había oído más que ella, que había visto más que ella, pero caminó a su lado.

Era una criatura fascinante.

Peligroso, impredecible y aterradoramente inteligente. Una amenaza. Y, aun así, deseaba deslizar el dedo por su filo, aunque eso la hiciera sangrar. Quería danzar lo más cerca posible de su llama, aunque con eso corriera el riesgo de abrasarse.

Contempló sus alas negras como la noche y el deseo de acariciarlas le produjo un cosquilleo en los dedos, como si haber admitido para sí lo mucho que la atraía hubiese abierto una puerta que ni siquiera sabía que estaba cerrada. Salvo que…

De pronto dejó de verlo, aunque sabía que él seguía a su lado.

Entró en estado de alerta máxima al percatarse de que los guardias ni siquiera reparaban en la presencia de Jason, a pesar de que todos la saludaban a ella con una breve inclinación de cabeza. Observó al espía con tanta concentración que empezó a notar un dolor sordo por detrás de los ojos, y al final consiguió distinguir su silueta. Pero, un instante después, cuando se adentró en una sombra creada por las flores que trepaban por una pared alta, Jason volvió a desaparecer.

Sin pensarlo, Mahiya estiró el brazo y rozó con los dedos el borde de su ala. Notó las plumas cálidas y suaves bajo la yema de los dedos.

Jason se quedó inmóvil, con todos los músculos tensos.

Ruborizada, Mahiya bajó la mano al comprender que su comportamiento había sido inaceptable.

—Lo siento… pero no podía verte.

—Se me da muy bien pasar desapercibido —su voz no mostraba el desagrado que ella esperaba después de presenciar la mirada de advertencia que le había dirigido a Komal cuando la vampira intentó tocarlo—. Tengo centenares de años de práctica.

Mahiya no lo creyó ni por un instante, pero no hacía falta ser un genio para comprender que el jefe del espionaje no le contaría sus secretos.

—Me disculpo de nuevo —aún sentía un cosquilleo en los dedos tras el efímero contacto—. No tenía derecho a hacerlo.

—En realidad, sí —replicó él, para su sorpresa. Bajo la luz del sol, su tatuaje también resultaba una tentación táctil—. Te he hecho un juramento de sangre. La piel y las plumas son mucho más superficiales que la sangre.

—Jamás me aprovecharía del voto de esa manera.

Mahiya apretó los dedos hasta formar un puño a fin de resistir la tentación de hacer algo aún peor y deslizar los dedos por aquellos hermosos dibujos faciales. Luego clavó la mirada al frente y siguió andando. Le ardía la piel y, un instante después, la sentía helada. Le dio un vuelco el corazón… y de pronto se dio cuenta de que, a pesar de la intensa fascinación que le provocaba el jefe del espionaje de Rafael, también le infundía temor.

Jason, con su voz serena y sus ojos vigilantes, era mucho más peligroso para ella de lo que nunca lo había sido Neha. Él la escuchaba cuando hablaba, y ya había descubierto cosas sobre ella que nadie más sabía. Un hombre así no utilizaría la fuerza física para someterla, ni las mentiras para engatusarla. Había llegado a conocerla tan bien que haría que la propia Mahiya iniciara su caída.

Demasiado tarde, la princesa se dio cuenta de que se dirigían a una zona del complejo en la que Neha no le permitiría entrar bajo ninguna circunstancia, y empezaron a sudarle las manos.

—No podemos seguir avanzando en esta dirección.

—¿Por qué?

—Esta zona es para uso privado de Neha, y no está permitido entrar a menos que ella dé su permiso.

—Muy bien.

Después de acceder tan rápida y sospechosamente, Jason extendió las alas y realizó un despegue vertical tan rápido que Mahiya renunció a toda esperanza de alcanzarlo.

Atractivo… y letal.

Era una verdad que no podía permitirse olvidar, por más intensa que fuera la tentación de probar su filo. Había demasiado en juego. Su propia vida, su existencia. Jason era un sueño que tendría que reservar para otra vida… y primero tenía que salir de aquella sin morir en el intento.

Una vez que lo perdió de vista entre las algodonosas nubes blancas que cuajaban el cielo, clavó la mirada en el sendero de piedras rojas que conducía al palacete al que había prohibido la entrada al espía. Neha estaba recluida en Fuerte Custodio y no regresaría hasta la mañana. Jason la había dejado sola. No dispondría de una oportunidad mejor.

Con un escalofrío provocado por el sudor que le cubría la espalda, dio un paso hacia delante.

Ninguno de los guardias intentó detenerla, ya que Neha la llamaba a menudo cuando deseaba encargarle alguna tarea. Sin embargo, Mahiya solo había llegado a entrar en las habitaciones de la parte delantera. Ese día aprovechó el hecho de que los guardias no podían entrar y siguió el pasillo hasta la sala que había en el centro del palacio, una sala en la que percibía cosas que hacían que sus instintos se pusieran en alerta y la instaran a huir de allí cuanto antes.

Logró mantener a raya ese impulso primario. Aquella no era la primera vez que se adentraba en la zona prohibida. La última lo había hecho en mitad de la noche, mientras Neha se encontraba dentro de la habitación central. Había tenido que echarle mucho valor y voluntad, ya que sentía el corazón en la garganta y apenas podía respirar. Lo que había visto aquella noche era perturbador, pero el descubrimiento no le había bastado para completar su plan.

Al menos en esos momentos las suaves paredes de mármol no estaban llenas de hielo, su aliento no originaba nubes de vapor en el aire y no le dolían los huesos a causa del frío extremo. Rozando el mármol con los dedos, avanzó rápida y silenciosamente por el último pasillo hasta que vio la puerta de la habitación. La vez anterior estaba tan cubierta por el hielo que no se veía la manilla.

Ahora, el pomo de oro brillaba. Mahiya estuvo a punto de agarrarlo, pero vaciló en el último instante. Aquello era demasiado fácil. Obligándose a tener paciencia, se escondió en un pequeño recodo mientras consideraba la situación desde todas las perspectivas. Para descubrir lo que tramaba Neha tendría que entrar en esa habitación, pero hacerlo podría suponer su muerte. Neha era una arcángel, y poseía habilidades tanto públicas como secretas.

La más pública era su capacidad de controlar y manipular a los reptiles de todo tipo, como la serpiente dorada que estaba enrollada alrededor del pomo. Mahiya notó el martilleo de su corazón contra las costillas mientras la criatura sacaba la lengua roja, y comprendió que había tomado por un adorno lo que era en realidad un ser vivo.

Un ser vivo muy venenoso.

Porque una de las habilidades más secretas de Neha era su capacidad para crear glándulas venenosas en especies que no lo eran. Tocar ese pomo significaría sufrir un mordisco que la dejaría paralizada e indefensa durante horas.

Sin embargo, estaba convencida de que aquella no era la única medida de seguridad, porque si bien Neha era muy antigua, no le hacía ascos a la tecnología moderna. Ahora que pensaba con propiedad en lugar de dejarse llevar por las prisas, Mahiya se dio cuenta de que aunque la puerta estuviese abierta, la arcángel habría instalado una alarma silenciosa que la alertaría de cualquier entrada no permitida.

Una vez dentro, ¿el intruso se encontraría con una estancia desocupada… o rodeada de centenares de serpientes furiosas por haber sido molestadas?

Oyó un ruido mínimo, un susurro.

Paralizada, Mahiya deseó que quien fuera (¿quizá una doncella?) hubiera entrado solo a buscar algo en las habitaciones delanteras.

—De modo que… —dijo una voz serena y familiar desde la parte izquierda del recoveco—… intentas desenterrar los secretos de Neha…

Un estallido de terror inundó su torrente sanguíneo, y Mahiya salió a la luz para enfrentarse a Jason.

—He venido a buscar algo que me dejé olvidado —dijo, y luego se fijó en sus manos vacías—. No lo he encontrado.

Los ojos casi negros del espía la miraron sin parpadear.

—Se te dan muy bien las mentiras, pero a mí se me da mejor todavía detectarlas —concentró la atención en la puerta cerrada protegida por la serpiente y la observó durante varios segundos antes de darse la vuelta para empezar a alejarse—. Tenemos que hablar en privado —añadió.

No era una invitación.

A Mahiya le habría encantado no acatar esa orden, pero si Jason le mencionaba aquello a Neha, estaría muerta y ya no importaría nada más. La frustración, el miedo y la furia formaban un brebaje cáustico en sus venas, pero lo siguió hacia la luz. Parpadeó para acostumbrarse a la claridad… y descubrió que él ya no estaba a su lado.

—Neha no necesita saber que he estado allí dentro —le dijo Jason varios minutos después, cuando volvió a reunirse con ella en una zona más pública.

—¿Cómo has conseguido entrar? —mientras se lo preguntaba, recordó a todos los guardias que, sencillamente, no lo veían.

La única respuesta de Jason fue echarles un vistazo a sus alas.

—¿Podrías hacer otro despegue vertical?

—Sí —era lenta, no débil—. ¿Adónde vamos?

—Sígueme.

Tras elevarse hacia el cielo, Jason mantuvo la posición hasta que Mahiya se unió a él y luego dejó atrás la cuidad. Sobrevolaron pueblos donde los niños, emocionados, corrían y los saludaban con la mano, donde había montones de obras de alfarería azul listas para ser decoradas, y donde el ganado soñoliento dormitaba en las escasas zonas de pastos verdes, situadas cerca de un arroyo casi oculto por la hierba alta.

«Echaré de menos esto», pensó Mahiya.

Esa idea le llenó el corazón de pesar. Aquella tierra de desiertos, colores y oasis ocultos era lo único que conocía. No se imaginaba viviendo en un lugar sin dunas de arena, sin el lento balanceo de los camellos, tan familiar como el de los regios elefantes. Allí se trataba a los animales con afecto y cuidado, siguiendo las normas que Neha había implantado tiempo atrás, y muchos vagaban por el territorio, como la manada de camellos que vio abajo, con el cuello agachado para pastar.

Una solitaria pastora, con una falda larga amarilla y una túnica hasta la cadera del mismo color, levantó la vista y alzó la mano a modo de saludo. Mahiya se lo devolvió, asombrada una vez más por las variadas facetas de Neha, en muchas ocasiones violentamente contradictorias. Era una reina y podía ser cruel, pero su gente también la amaba por su generosidad y su ecuanimidad, y los ángeles de su corte eran bienvenidos allí adonde iban.

Si Mahiya decidiera bajar al pueblo, sería recibida con calidez. Le ofrecerían un té caliente y alguna delicia recién salida del horno. El pueblo tenía miedo, por supuesto, pero no estaba aterrorizado; tan solo eran conscientes de que los inmortales eran seres más fuertes y peligrosos, de que lo mejor era vivir en paz con ellos, servirlos cuando fuera preciso y no rebelarse.

Sin embargo, Jason no se dirigía a uno de esos pueblos, sino a un pequeño campo desértico. Aterrizó bajo las ramas de un árbol cuyas raíces profundizaban lo bastante para permitirle florecer a pesar de la escasez de lluvia y mostrar unas hojas verdes hermosas y delicadas. Jason plegó las alas y observó cómo descendía Mahiya. La princesa se sintió torpe al comparar su descenso con el silencioso aterrizaje del espía: sus alas hacían demasiado ruido, sus pies parecían demasiado pesados.

—Ahora —dijo Jason en cuanto ella se estabilizó— hablaremos.

El desolado paisaje que tenía delante, un erial estéril, era su hogar de todas formas, y eso le dio coraje.

—¿Qué quieres saber?

Jason miró a Mahiya a los ojos y percibió una férrea determinación. No era una mujer a la que pudiera quebrantar con facilidad… y él no era un hombre de los que quebrantaban a las mujeres. Sin embargo, había otras formas de conseguir lo que quería, y no tenía tiempo para jueguecitos.

—Ambos sabemos que soy yo quien tiene las riendas aquí.

—Me hiciste un juramento de sangre —señaló ella, aunque su piel se había vuelto más pálida bajo las delicadas sombras del árbol junto al que se encontraban—. No puedes hacerme daño.

—Recuerda las palabras que pronunciamos —dijo él, aplastando la reacción primaria que le había provocado la negativa de la princesa a ceder—. Mi deber consiste solo en encontrar al asesino de Eris y en proteger los intereses de tu familia, y eso es lo que hago. Y parece que tú tienes intención de cometer traición.

Ella tensó la mandíbula.

—¿Qué vas a contarle a Neha?

—Eso depende de si llegamos o no a un acuerdo.

Siempre y cuando completara su tarea y descubriera la identidad del asesino, no tenía obligación de informar a Neha de sus descubrimientos.

Mahiya apretó los dientes y lo fulminó con la mirada.

—¿Y cuál es tu precio, mi señor?

Las dos últimas palabras bien podrían haber sido un insulto.

—Háblame de esa habitación —dijo antes de bajar la mirada hasta sus labios apretados por la ira—, sobre lo que ocurre dentro.

—No lo sé —aseguró ella entre dientes—. Nunca he conseguido entrar.

Decía la verdad, pensó Jason mientras contemplaba aquel rostro que resultaba increíblemente expresivo si uno se tomaba la molestia de prestar atención a los sutiles movimientos que delataban todos y cada uno de sus pensamientos. Y Jason se la había tomado.

—Pero has visto algo.

Tras agitar las alas en un gesto de intranquilidad, Mahiya dejó escapar un largo y trémulo suspiro.

—Hielo. Recubría las paredes, y también la puerta. Se me helaba el aliento, y noté que mi sangre también empezaba a congelarse —se estremeció—. Mis venas… sobresalían en la piel, y cuando las presioné, las noté duras.

Los ángeles estaban hechos para volar y por tanto no notaban el frío del mismo modo que los mortales. Lo que describía Mahiya era un frío tan terrible que resultaba imposible en aquella región en particular. Sin embargo, hasta donde sabía, las habilidades de Neha no incluían la capacidad de manipular los elementos.

—¿Neha estaba sola en la habitación?

Hubo una mínima vacilación.

Capítulo 12

—Nunca la he visto entrar con nadie.

Muy inteligente, pero Jason había jugado a ese juego muchos más siglos que Mahiya.

—¿Alguna vez la has oído hablar con alguien mientras estaba dentro?

—Si te cuento todo —dijo en un tono tan duro como el granito—, dará igual que le digas a Neha lo que he hecho o no. El resultado será el mismo.

Jason se preguntó para qué necesitaría una princesa atesorar información peligrosa.

—Necesitas una moneda de cambio —adivinó—. ¿Para qué?

—¿Por qué haces esto? —en sus ojos apareció una expresión angustiada, donde la pupila negra resaltaba con fuerza contra los brillantes iris felinos—. ¿Por qué quieres dejarme sin nada?

Su mirada se clavó en una parte de sí mismo que Jason prefería no reconocer, pero eso no lo detuvo, no lo suavizó. Necesitaba saber a quién había oído Mahiya en aquella habitación, porque si sus sospechas eran ciertas, el mundo se sumiría en un horror inimaginable.

La princesa se volvió para darle la espalda, y sus alas trazaron un arco elegante sobre la tierra polvorienta que contrastaba con la rigidez de su columna.

—Moriré pronto si no encuentro una forma de huir —las palabras eran tan secas como la tierra que los rodeaba—. Neha jamás me liberará voluntariamente para dejar que viva mi vida, y ya no tiene ninguna razón para no matarme. Solo le resultaba útil como medio para atormentar a Eris.

—Y como cabeza de turco para sus castigos —dijo Jason. Las piezas que había visto empezaban a encajar y a formar un todo feo y retorcido—. ¿Adónde piensas ir?

Mahiya se dio la vuelta y le mostró las palmas vacías.

—¿Adónde puedo ir? —todas las palabras destilaban furia—. Solo quiero una vida lejos de esta prisión de odio, aunque sea en una choza, pero únicamente otro arcángel podría enfrentarse a Neha, así que tendría que acudir a uno de los miembros del Grupo.

—Lijuan es la más cercana.

Un terror ciego se apoderó de ella, tan profundo y visceral que Jason, con un movimiento nada propio de él, estiró el brazo para darle un apretón en el hombro.

—Mahiya.

—Lijuan no —su voz sonaba ronca, como si hubiera estado gritando.

—Ya lo intentaste antes —adivinó. Aún sentía la calidez de su piel en la palma, a pesar de que el contacto había sido muy breve—. ¿Qué ocurrió?

En la corte de Lijuan había miles de horrores, miles de pesadillas de carne y hueso.

Mahiya apoyó la espalda en el tronco del árbol, y Jason pudo apreciar su perfil recortado contra la misma luz que arrancaba tonos anaranjados a su cabello.

—Resulta difícil conversar con un hombre que lo ve todo.

—Lo que quieres decir es que te resulta difícil manipularme para que vea lo que tú quieres que vea.

Lo cierto era que la ventaja de Jason no procedía de lo bien que sabía interpretarla, sino de la aceptación de que había muchas cosas que no percibía. Era consciente de que no atisbaba más que la superficie del complejo tapiz de la vida interior de las personas, incluso en aquellas a las que conocía desde hacía siglos.

La mujer que tenía delante poseía un complicado entresijo de emociones que quizá nunca llegara a comprender, ya que carecía de la capacidad para hacerlo. Lo único que podía hacer era buscar unas señales que los demás daban por sentado, y unirlas para formarse una imagen de sus emociones. Sabía que el resto del mundo no lo hacía así, que su incapacidad para conectar con los demás a ese nivel era un defecto suyo.

Ese defecto le preocupaba tanto que había hablado de ello con Jessamy alrededor de un siglo antes. La dulce profesora de los niños angelicales se había tomado su tiempo para reflexionar sobre la pregunta.

«Creo —le había dicho ella al final— que posees la capacidad de sentir con la misma intensidad que cualquier otro inmortal. Quizá más. Tienes un corazón tan poderoso que en ocasiones me asusta. Y esa manera tuya de guardar las emociones bajo llave… —le dirigió una mirada penetrante—. La tormenta estallará algún día, de eso estoy segura. Lo que ocurre es que aún no has sentido la necesidad de arriesgarte —le sonrió con pesar—. Sé muy bien lo que es intentar evitar el dolor, así que créeme».

Jason respetaba muchísimo a Jessamy, y sabía que no le había mentido. Puesto que la maestra había nacido con un ala deforme, los vuelos en solitario estaban fuera de su alcance, y había padecido una angustia que Jason ni siquiera podía imaginar. Nunca infravaloraría esa angustia, jamás la consideraría menos importante que los hechos que lo habían moldeado a él, pero sabía que ambos habían crecido y se habían desarrollado en ambientes muy diferentes.

Al igual que él no podía imaginar lo que era no poder tocar el cielo a voluntad, Jessamy no podía imaginarse lo que era estar solo. Profunda y absolutamente solo. No durante una hora, ni durante un día, ni durante un año. Durante décadas.

Hasta que olvidó cómo hablar, cómo ser una persona.

Esa soledad interminable había marchitado algo en su interior cuando todavía era un niño con las alas demasiado grandes para su cuerpo y, a diferencia de Jessamy, lo consideraba una pérdida permanente. Tan irrevocable como el hecho de que el atolón en el que había nacido, donde estaba enterrada su madre, había desaparecido, aplastado por un terremoto masivo originado por una erupción submarina. Era como si sus padres nunca hubieran existido, como si siempre hubiera llevado esa soledad en su interior.

—Es obvio —dijo Mahiya, rompiendo el silencio— que me llevas mucha ventaja.

Había aprovechado la pausa para colocarse la máscara de una mujer que había crecido en una corte, donde el veneno se prodigaba casi siempre con una sonrisa almibarada.

—Basta de juegos —aunque el superviviente que había en él admiraba su voluntad de hierro, no podía permitir que se saliera con la suya—. Haz tu elección, y rápido.

Un leve temblor sacudió la piel de ella, y Jason supo que, a pesar de su testaruda negativa a ceder, tenía miedo. A Jason no le gustaba instigar miedo en una mujer. Eso avivaba demasiados recuerdos que no desaparecerían con el paso de los años, recuerdos que hacían que le temblaran las manos como si hubiera estado aporreando la puerta cerrada de un dormitorio en un vano intento por salir e impedir lo que ocurría al otro lado.

—No, estás equivocad…

—¡No mientas! ¡He visto cómo lo mirabas!

El rugido resonó a través del tiempo, pero por más atormentado que estuviera, hacía mucho que Jason había aprendido a bailar con sus demonios. Permaneció callado incluso cuando el silencio comenzó a impregnarse del miedo de Mahiya, incluso cuando todos sus instintos le gritaban que destruyera aquello que la llenaba de terror.

—Tienes que darme algo a cambio —cuadró los hombros, y alrededor de sus labios aparecieron unas pequeñas arrugas—. No puedo entregar la información más valiosa que poseo sin conseguir una recompensa del mismo valor.

Fue entonces cuando Jason comprendió que aquella princesa de sutil elegancia había aprendido a utilizar el miedo para fortalecerse, en lugar de permitir que la aplastara. Algo desconocido y oculto dentro de él sintió una abrasadora alegría, una emoción desgarradora, inesperada y tan intensa que tuvo que hacer un esfuerzo consciente para controlarla. Y, aun así, su interior continuó ardiendo con llamas oscuras que le recorrían las venas.

—Si tu información es buena… —pese a la violenta reacción que lo embargaba, pudo discernir que ella estaba dispuesta a arriesgar la vida para conservar esa información—, hablaré con Rafael.

La esperanza fue como un rayo de luz dorado sobre su rostro.

—¿Y él…?

Jason no hacía tratos con mentiras ni medias verdades.

—Ningún arcángel iniciará una guerra por ti —dijo sin más—. Da igual qué secretos conozcas.

Mahiya sintió que empezaba a romperse por dentro. Con esas pocas palabras, Jason acababa de destruir la pequeña esperanza que había conservado a pesar de las humillaciones, del dolor y de toda una vida sabiendo que tenía el tiempo contado. Lo peor era que él no había demostrado ninguna emoción al decirlas, como si la vida de ella no significara nada. ¿Y aquel era el hombre al que ella había deseado tocar, conocer?

—En ese caso —dijo mientras luchaba por salir del abismo con una torre construida a base de rabia, orgullo y la agonizante sensación de haber perdido algo que nunca había poseído—, ¿de qué sirve tu promesa?

—La deserción directa no es la única forma de conseguir lo que quieres —el tono del espía era más duro que nunca, y sus ojos estaban tan oscuros que parecían de ébano—. Creciste en una corte. Piensa en ello.

Mahiya parpadeó, sorprendida por la furia de Jason, y sintió que sus propias emociones se diluían.

—La información —exigió el espía antes de que ella llegara a desenredar la compleja red de sus pensamientos.

Al final no fue una decisión difícil. Porque la pura verdad era que Jason tenía razón: daba igual que no mereciera estar encerrada en aquella jaula dorada. Neha era la ley en su territorio y tenía una autoridad absoluta sobre sus ciudadanos. Si quería torturar a Mahiya durante todo un eón, estaba en su derecho.

Tal como Jason había señalado, ningún arcángel se arriesgaría a iniciar una guerra por la información que Mahiya tenía en su poder. Por tanto, tendría que fiarse de Jason. Al menos él no le había mentido. Su sinceridad, de hecho, había acabado con toda posible ilusión y esperanza. Así que se arriesgaría a lanzar los dados confiando en que él cumpliera su parte del trato.

—Lijuan —dijo, y se le encogió el corazón al recordar el frío helador que había sentido en el pasillo aquella noche—. Nadie la vio llegar, y nadie la vio marcharse, pero como ya no posee una forma del todo física, eso no significa nada. La oí hablar con Neha dentro de la habitación protegida por la serpiente enroscada. Y sí, estoy segura de ello. Su voz es inconfundible —gritos, eso era lo que había en la voz de Lijuan.

Jason guardó silencio durante mucho, mucho rato, mientras el sol iluminaba las curvas y los puntos de su tatuaje.

—Necesito que averigües si alguna de las mujeres de la corte, noble o sirvienta, ha desaparecido —dijo al final—. Concéntrate en las de los márgenes, no en las más importantes.

Sorprendida por ese abrupto cambio de tema, Mahiya respondió de modo instintivo:

—Eso no será difícil. La población del interior de la fortaleza está estrictamente controlada.

Jason extendió las alas llenas de oscuridad, y Mahiya supo que era una despedida.

—¿Eso es todo? —preguntó ella. Sentía deseos de agarrarlo, de zarandearlo, de quebrar las paredes de obsidiana que lo mantenían alejado del mundo—. ¿Eso es lo único que vas a decir?

La había destruido y pensaba olvidarla sin más.

—Por ahora —y se elevó en el aire.

Con los dientes apretados, Mahiya realizó un despegue vertical, consciente de que la conversación había acabado. Nunca lograría atraparlo en el cielo. Además, era un espía. Si quería desaparecer, no podría localizarlo… y Neha debía de saberlo.

—Un juego —dijo, con un nudo en la garganta creado por una furia tan intensa que amenazaba con cegarla—. Ha sido un juego desde el principio.

Neha se había asegurado de que Mahiya fracasara y preparara su propia muerte.

Capítulo 13

Dmitri apoyó el codo y se inclinó para despertar con un beso a la mujer de piel cálida que entibiaba su cama. El verde insondable de sus ojos estaba aún nublado por el sueño cuando separó los párpados.

—¿Ya ha amanecido? —se pasó los dedos por el pelo y reclamó un beso más intenso para recordarle que era su dueña, por si lo había olvidado—. Buenos días, esposo.

—Buenos días, esposa —jamás se cansaría de decir eso—. ¿Tienes hambre?

La respuesta de Honor fue una risotada ronca que le envolvió el corazón.

—Creo que tienes otro motivo para preguntarme eso.

Puesto que ya había bajado la sábana para dejar al descubierto sus maravillosos pechos, la cuestión carecía de importancia. La acarició de manera provocativa, dispuesto a jugar con ella, y cuando Honor apartó las sábanas a patadas, frustrada, aprovechó para situarse entre sus piernas.

Donde la provocó un poco más.

Con los dedos.

Con el cuerpo.

Con la boca.

Honor se arqueó bajo él con una suave exclamación y le tiró del pelo con la fuerza suficiente para hacerle un poco de daño. Era un dolor exquisito que podía convertirse en una adicción: el dolor del placer de su esposa. Con una sonrisa, Dmitri frotó su mandíbula sin afeitar contra la piel sensible de la cara interior del muslo, alerta a la más mínima señal de dolor, antes de cernirse sobre la forma femenina que aún disfrutaba de los placeres del éxtasis.

—Abre los ojos.

Solo cuando ella obedeció la orden pronunciada en voz baja penetró en su interior. Siempre, siempre, se aseguraría de que Honor lo acompañaba en cada paso del camino. Habían abusado de ella, y esas cicatrices no desaparecerían por arte de magia, ni en una semana ni en un año. Nunca se desvanecerían del todo, pero no debía empeorar los daños, algo que había hecho una vez y que jamás se arriesgaría a repetir. Primero se arrancaría el corazón.

—Dmitri… —dijo en un susurro ronco mientras recorría su cuello con los labios, su nuca con los dedos, mientras lo acariciaba y lo besaba justo como a él le gustaba.

No era igual que antes, cuando estaba con Ingrede, y no lo echaba de menos. No, se consideraba el cabrón más afortunado del planeta. Porque al igual que Ingrede había amado al Dmitri que era entonces, Honor amaba al Dmitri en el que se había convertido. No se horrorizaba ante la oscuridad que había en él; se limitaba a aceptarlo, a dejarle claro que había encontrado su hogar después de pasarse siglos en el más yermo de los páramos.

—Para —le advirtió cuando ella utilizó el cuerpo para acariciar su erección, cuando apretó los músculos internos para causarle un placer rayano en el dolor—. No quiero acabar todavía.

—Me encanta cuando hablas con ese tono —le mordió con delicadeza la mandíbula antes de apoyar la cabeza en la cama y enlazar las muñecas por detrás de su cuello—. Aquí me tienes. ¿Con qué nuevo tormento planeas torturarme?

Le tomaba el pelo, la muy fresca, y su cuerpo era un puño ardiente que lo apretaba y lo tentaba. En condiciones normales habría iniciado algún jueguecito erótico con ella, pero como había mantenido a su esposa despierta casi hasta el amanecer, esa mañana se sentía tan satisfecho como un gato bien alimentado.

—Lo que tengo planeado para ti es una larga y lenta cabalgata —le puso una mano en el pecho—. Muy lenta.

—Eso no —de nuevo apareció el brillo juguetón en sus ojos—. Cualquier cosa menos eso.

Dmitri besó la sonrisa de sus labios y sintió la calidez de su esposa en las venas. Movió el cuerpo con un ritmo lento y profundo que hizo que Honor se estremeciera de nuevo. Incluso mientras gritaba de placer, su cuerpo se cerraba, posesivo, alrededor de él, que se rindió a su propia necesidad y le clavó los dientes en el cuello para saborearla un instante.

—Dmitri… —soltó un suspiro de deleite, y luego ambos se rindieron a las sensaciones, lánguidos y perezosos, con las piernas entrelazadas y los corazones unidos.

Después, Dmitri la enjabonó en la ducha y la ayudó a secarse el pelo. No se había mostrado tan tierno con ninguna otra mujer, ya que creía haber perdido esa capacidad hacía mucho tiempo. Sin embargo, le provocaba un hormigueo de satisfacción que ella le permitiera hacer lo que quisiera, que confiara en él ciegamente.

Honor besó su torso desnudo y le rodeó las caderas con las piernas. Estaba sentada sobre la encimera, vestida con una esponjosa bata rosa, y él solo llevaba puestos los vaqueros. Hacía todo lo posible para distraerlo, y Dmitri se echó a reír y amenazó con castigarla.

—Promesas, promesas… —comentó ella.

Diez minutos después, se sentaron el uno frente al otro a la pequeña mesa redonda que había en la villa de las afueras de la Toscana, el regalo de bodas de Rafael. Puesto que ahora Rafael y Michaela estaban en buenos términos y nadie sabía dónde pasaban la luna de miel Dmitri y Honor, era una localización bastante segura.

—¿Dmitri?

Al notar el tono serio de su voz, Dmitri apartó la vista del teléfono, donde estaba revisando los mensajes.

—¿Qué pasa?

Los asuntos de la Torre podían esperar. Todo podía esperar. Honor era lo primero.

Ella se levantó, se aproximó a él y se apoyó en la mesa a su lado mientras enterraba los dedos en el cabello húmedo de su esposo.

—No has hablado del tema del cambio… de lo de convertirme en vampira.

Dmitri abrió la bata y colocó la mano en su muslo cálido.

—No hay ninguna prisa.

Se había planteado presionarla para que aceptara la inmortalidad antes de que cambiara de opinión, pero con la llegada del alba había comprendido que no podía presionar a Honor, del mismo modo que no podía hacerle daño.

—Ya hice mi elección —afirmó ella en un tono que recordó a Dmitri que era una cazadora de pura cepa.

—Fue una elección tomada en los laureles de la gloria —dijo él, con las emociones de aquella noche en su mente—. Nunca intentaré convencerte de que no lo hagas —deseaba un millar de vidas con ella—, pero me he dado cuenta de que el vestigio de bondad que hay en mí no quiere meterte prisa.

Honor sonrió. Ella le había entregado su corazón, un regalo de valor incalculable.

—Todavía me cuesta creer que estés aquí. Que estemos aquí —tras deslizarse hasta su regazo, apoyó la cabeza sobre la piel desnuda de su hombro—. Sigo esperando que todo desaparezca.

—No lo hará —era una promesa que mantendría a cualquier precio—. Ya sea la eternidad o lo que dura una vida mortal, recorreremos el camino juntos.

Capítulo 14

Después de pasarse el resto del día escuchando a escondidas lo que decían los cortesanos y los soldados, los mortales y los vampiros, los ángeles jóvenes y los antiguos, Jason utilizó el abrigo de la noche para ocultarse mientras sobrevolaba la fortaleza. Estaba casi seguro de conocer la identidad del asesino de Eris. Sin embargo, necesitaba averiguar un par de cosas más, y Mahiya intentaba en esos momentos descubrir una de ellas en la corte de Neha.

Descendió para aterrizar cerca del exquisito jardín del patio, donde las bellezas se habían reunido esa noche supuestamente para compartir su dolor, y dejó que el estanque de oscuridad del lugar que había elegido para posarse se fundiera con su cuerpo. A pesar de lo que pensaban algunos, Jason no era capaz de crear sombras de la nada, pero sí podía extender y amplificar las hebras de oscuridad hasta resultar invisible para la mayoría de la gente o convertirse en una de esas imágenes fantasma que se miraban con el rabillo del ojo.

No siempre se había sentido como en casa en las sombras.

—¿Cómo voy a ser un explorador nocturno si me da miedo la oscuridad?

Su labio inferior temblaba mientras caminaba al lado de su madre, ayudándola a recoger crustáceos en la playa que se encontraba a media mañana de vuelo de su hogar.

—A todo el mundo le da miedo la oscuridad cuando es joven —tiró de él hasta un estanque de roca poco profundo y le mostró un cangrejo ermitaño que paseaba con su hogar a la espalda—. A veces te encanta la oscuridad, como la noche que volaste con tu padre.

—Entonces había estrellas —las estrellas le recordaban a las joyas brillantes que solía ponerse su madre cuando tenían visitas. No habían recibido visitas desde hacía mucho tiempo, probablemente porque su padre siempre estaba muy enfadado—. En realidad no estaba oscuro.

El vestido de color amatista de su madre flotó con la brisa.

—Tú ya ves en la oscuridad mucho mejor que yo. Me ayudaste a encontrar el pendiente que perdí hace un par de noches, ¿lo recuerdas?

Jason asintió.

—No fue difícil.

La perla negra con ese bonito brillo azul le había hecho una especie de guiño en la oscuridad.

—No lo fue para ti, mi niño listo —se echó a reír de esa manera que hacía que Jason riera también, y luego añadió—: Un día verás tan bien de noche como si caminaras a la luz del día. Y entonces jamás volverás a temer la oscuridad.

Su madre no se equivocaba. Cuando cumplió ciento cincuenta años, su visión nocturna se había desarrollado hasta tal punto que veía tan bien como los depredadores de la noche. La oscuridad era un hogar para él, y en esos momentos se envolvió con ella mientras vigilaba.

El lugar estaba iluminado por la luz parpadeante de centenares de velas, muchas protegidas por candeleros de cristal coloreado que convertían el mármol de los edificios circundantes en un paisaje de ensueño. Y, en cuanto a los que estaban allí, se oían risas apagadas y tonos menos vibrantes de lo que cabría esperar en la corte de una arcángel, pero esas eran las únicas muestras de respeto por la muerte de Eris.

Nadie habría dicho que su pira funeraria se prendería al día siguiente.

Sin embargo, a pesar de las muchas mariposas pintadas que sujetaban copas de champán y hablaban con elegantes gestos mientras maniobraban para conseguir mejores puestos, no le costó nada localizar a Mahiya. Vestida con un sari de seda verde azulada con un fino ribete dorado, se movía entre la multitud con la facilidad propia de alguien que se encontraba en un terreno familiar.

De pronto, la princesa se detuvo, volvió la cabeza en su dirección y su mirada se volvió tan penetrante que Jason logró atisbar el color castaño dorado de sus ojos incluso desde esa distancia. Era imposible que hubiera detectado su presencia, pero estaba seguro de que lo había hecho. Ella empezó a caminar de nuevo, pero había una tensión casi imperceptible en sus hombros. Mahiya era todo un enigma, una mujer con los modales de una corte de élite y los instintos de una cazadora.

Tras examinar a la multitud, Jason confirmó que Neha permanecía junto al cuerpo de Eris. Sabía que la arcángel solo había permitido asistir a la ceremonia funeraria a la familia de Eris. Algunos chismes aseguraban que la arcángel se mostraba celosa con su consorte incluso después de muerto, pero Jason creía que Neha lloraba demasiado su muerte para compartir su dolor.

Cuando volvió a concentrarse en la princesa, vio que esta se alejaba del grupo. Examinó a los invitados que quedaban una vez más antes de dirigirse al palacio que compartía con ella, ya que había visto un borrón verde azulado atravesar la puerta.

Entró detrás de Mahiya, cerró las puertas principales y subió la escalera. La encontró en el balcón que compartían, con la mirada clavada en el patio iluminado tan solo por cuatro lámparas tenues. La princesa no se sorprendió cuando se situó junto a ella. Solo un pequeño escalón separaba su zona del balcón de la de Mahiya, y mientras que en la de Jason había columnas que sujetaban el tejado y un borde despejado para facilitar el vuelo, en la de ella había una barandilla a la que ahora se aferraba.

—Se llamaba Audrey —las palabras fueron pronunciadas en voz baja, sin rastro aparente de la furia que sentía antes—. Una vampira rubia, alta y llena de curvas. Formaba parte del círculo de Neha desde hacía dos décadas, pero no había llegado a entrar en la corte principal.

—¿Cuánto hace que desapareció?

—Desapareció el mismo día que asesinaron a Eris, aunque nadie ha relacionado todavía ambos incidentes. Aquellos que se han percatado de la ausencia de Audrey creen que se trata de un simple asunto de trabajo. Nadie se ha molestado en intentar contactar con ella. No era una de las favoritas, y las amistades que había entablado eran, en el mejor de los casos, muy superficiales —apretó las manos alrededor de la barandilla y siguió mirando el paisaje nocturno—. ¿Crees que ella mató a Eris?

«Mírame, princesa».

—Es una conclusión posible.

Ella se aferró con más fuerza a la barandilla.

—¿Tengo alguna importancia? —era una pregunta con muchos matices, pero Jason sabía que solo había percibido los más aparentes—. En el gran esquema de tu existencia, ¿mi vida te importa algo?

Era un hombre acostumbrado a guardar secretos, pero en ese instante supo que debía responder si no quería arriesgarse a perder algo que ni siquiera sabía que buscaba.

—Sí. Importas.

Mahiya se estremeció… y, por fin, posó sus brillantes ojos en él.

—¿Cumplirás nuestro trato, entonces?

—Sí.

Con trato o sin él, Jason no pensaba dejarla en manos de Neha, pero no le haría promesas hasta que supiera con seguridad que no las rompería.

—Ella no está en sus aposentos —dijo al ver que él se acercaba al borde de la terraza con la intención de echar a volar—. Lo he comprobado antes.

Jason no estaba acostumbrado a dar explicaciones a nadie. Incluso Rafael le daba rienda suelta, pero el comentario de Mahiya tenía un matiz orgulloso que le decía que esa mujer, esa superviviente, estaba al borde del abismo.

—Bien —se volvió y la miró a los ojos para demostrar que le había prestado atención—. Tengo otra idea que me gustaría explorar.

Una pausa y, después, un breve asentimiento con la cabeza.

—Esperaré a que regreses —dijo con una voz que ya no parecía tan fría.

Esas palabras le produjeron una sensación extraña mientras se alejaba del balcón para alzarse hacia el cielo nocturno cuajado de diamantes. Allí, se convirtió en una sombra invisible contra las estrellas y «escuchó». Su don no era de los que podían utilizarse a demanda, pero podía situarse en un estado mental óptimo para activarlo. Lo hizo en esos momentos, envuelto por los caprichosos vientos que sacudían los mechones de pelo de su coleta y le pegaban la camisa al cuerpo.

Los susurros empezaron a filtrarse en su mente minutos después, un millar de pequeños fragmentos sin ningún significado. Paciente, permitió que el torrente de información sensorial fluyera a su alrededor. Cambió de posición con respecto al viento y voló sobre las montañas y los valles, siguiendo un instinto que había agudizado casi al máximo en sus setecientos años de vida.

No había nada extraño en el valle donde el rastro desaparecía, pero Jason descendió de todas formas y aterrizó con el sigilo que le era tan natural como respirar. Bañado en las sombras creadas por la luz de la luna, aquel terreno no revelaba ninguno de sus secretos… hasta que el viento cambió.

Descomposición polvorienta, pero sin hedor a podredumbre.

Captó la dirección de la brisa y la rastreó hasta un montón de piedras grises, algunas de las cuales tenían el tamaño de coches pequeños. La pared de roca que había sobre él le decía de dónde procedían, aunque había pasado el tiempo suficiente para que la resistente hierba que había evolucionado para sobrevivir en aquellas condiciones climáticas tan duras hubiera crecido alrededor de las piedras, donde le llegaba hasta las rodillas.

Había sido un golpe de suerte, pensó Jason, que el cuerpo hubiera caído en una grieta cuando lo soltaron. O, mejor dicho, los restos del cuerpo. De otro modo, los centenares de espejos diminutos que llenaban la falda larga habrían actuado como un faro bajo la luz del sol. De esa manera, la falda femenina había quedado oculta por las rocas, y la mayor parte del cadáver estaba atrapado en la fisura creada por dos trozos de piedra adyacentes.

La sangre se había secado y encostrado en el tiempo que la mujer llevaba allí, sola y olvidada. Su largo cabello rubio estaba seco pero, paradójicamente, brillante. Su rostro era irreconocible. Sin embargo, la sombra de las rocas había conservado tejido suficiente en su rostro y en su cuerpo para que Jason se diera cuenta de que tenía muchos cardenales. Podrían ser el resultado del golpe contra las rocas, pero el espía apostaba que había recibido una paliza antes de su muerte. Porque aquel asesinato, al igual que el de Eris, hablaba de furia, de rabia.

El ensañamiento había sido tal que ni siquiera la descomposición o el pillaje de los animalillos y las aves lograba ocultar que la habían apuñalado repetidas veces. Allí donde la estructura esquelética había quedado expuesta a los elementos, se apreciaban las muescas que la hoja había dejado en los huesos, marcas de una terrible violencia que perdurarían hasta mucho después de que los gusanos hubieran limpiado lo que quedaba de carne.

Estaba claro que Audrey no había sido una vampira muy fuerte, porque aunque su corazón había desaparecido (arrancado con brutalidad, a juzgar por el aspecto destrozado de la caja torácica), aún tenía la cabeza unida al cuerpo. Dicha cabeza estaba herida y agrietada, y la piel del cuello se había arrugado hasta alcanzar la sequedad propia de las momias, pero, por lo que Jason podía ver, los daños que presentaba habían sido causados por los pájaros y los roedores, no por un intento de decapitación.

Sus manos ya no eran más que huesos, así que no había forma de saber si había llevado anillos en algún dedo, pero, ahora que conocía su nombre, podría comprobarlo en alguna fotografía. Examinó la zona que rodeaba el cadáver, pero no encontró nada importante. Dejarla allí iba en contra de todas sus creencias, pero todavía no podía arriesgarse a llevarla a la fortaleza. La reacción de Neha era impredecible, y las cosas podrían ponerse muy feas en poco tiempo si no hacía las cosas como había que hacerlas.

Además, hacía mucho tiempo que Audrey ya no sentía dolor. Jason debía preocuparse de otras vidas.

—Ocurra lo que ocurra, me aseguraré de llevarte a casa —prometió antes de regresar a una zona más abierta del valle para elevarse hacia el cielo.

Las puertas del balcón de Mahiya estaban abiertas, como una invitación, y cuando Jason entró, la encontró sentada sobre un cojín en el suelo del salón. Había cambiado el sari por una túnica de un intenso color aguamarina y unos pantalones de algodón negro, y llevaba el pelo recogido en ese moño junto a su elegante cuello.

Frente a ella había una mesa baja de madera tallada con leves incrustaciones de oro en los bordes. Encima había una tetera, una bandeja con distintos aperitivos y dulces, y dos tazas. La decepción hizo que Jason se quedara inmóvil.

—Esperabas a alguien.

La risa de Mahiya fue cálida.

—Te esperaba a ti.

Hacía mucho, mucho tiempo que no lo pillaban desprevenido.

—¿Cómo sabías cuándo regresaría?

El exquisito té negro que ella había comenzado a servir desprendía nubes de vapor.

—Una buena anfitriona siempre descubre las costumbres de sus huéspedes —le hizo un gesto con una de sus esbeltas manos sin anillos, aunque con dos brazaletes de cristal del mismo tono que la túnica, para señalar el cojín que había al otro lado de la mesa—. Siéntate, por favor.

Jason se preguntó si pretendía seducirlo, y decidió que era poco probable: su túnica era demasiado modesta, con un cuello mandarín alto y las mangas hasta el codo. Además, su rostro carecía por completo de maquillaje.

Algo desconcertado al ver que ella se había molestado tanto, apartó el cojín y se sentó en el suelo, apoyando las alas sobre los pequeños almohadones enjoyados que había alrededor. Notaba el tejido suave en las plumas de la parte inferior.

—Debes de tener algún tipo de don sensorial para anticipar mi llegada con tanta precisión.

—¿Qué? No —la sorpresa dio paso a una sinceridad tan renuente que Jason supo que habría preferido decirle que tenía un don—. He vigilado el cielo. Así que ya ves, la cosa no tiene ningún misterio.

Salvo el hecho de que lo había visto. Nadie veía a Jason cuando él no deseaba ser visto, y no había deseado que lo localizaran mientras se acercaba a la fortaleza. Eso significaba que Mahiya tenía un don.

—¿Cuándo me has visto? —preguntó en un tono indiferente, ya que quería sondear hasta dónde llegaban sus habilidades—. ¿Cuando he salido de las nubes?

—Supongo que sí… Te he visto en el horizonte, cerca de Custodio.

En ese momento estaba muy, muy alto en el cielo, convertido en un punto negro sobre la oscuridad. El hecho de que Mahiya hubiera desarrollado lo que parecía ser un agudísimo sentido de la vista a una edad tan temprana le dijo que poseía el potencial de convertirse en una criatura muy poderosa. Había cometido un error al olvidar que era la hija de dos poderosos inmortales, admitió Jason para sí, complacido por la gentileza de la fuerza de Mahiya, más parecida a un silencioso y persistente chorro de agua contra la piedra que a un violento terremoto.

—Tu té.

—Gracias —dijo Jason en la misma lengua que Mahiya había utilizado, y eso le granjeó una sonrisa por parte de ella.

Cuando la princesa le señaló la bandeja de aperitivos, Jason se comió la mitad casi sin darse cuenta. Se había perdido la cena y tenía más hambre de lo que creía. Mahiya no había dejado de observarlo con sus brillantes ojos felinos, y Jason buscó en ellos el odio venenoso que debería haberla infectado… pero solo encontró una inteligencia incisiva y un espíritu dulce que no podía disimular, sin importar lo bien que se le diera utilizar las máscaras cortesanas.

La fascinación se mezcló con un orgullo que jamás habría esperado sentir por la princesa Mahiya, ya que se necesitaba la voluntad de una leona para lograr mantener ese veneno a raya cuando se derramaba sobre ella todos los días.

—¿Has encontrado a Audrey?

Jason consideró la pregunta y decidió confiarle la verdad para mesurar su respuesta.

—Sí.

—Estaba muerta, ¿verdad? Y es muy probable que fuera la mujer que entibiaba el lecho de mi padre.

La velocidad y la precisión de su razonamiento dejaron a Jason paralizado.

—Sabes quién mató a Eris —dijo él muy despacio al darse cuenta de que se había equivocado en más de una cosa—. Siempre lo has sabido.

Era demasiado rápida, demasiado buena escuchando aquello que no se decía para no haber atado cabos.

Mahiya dio un respingo mientras dejaba su taza sobre la mesa, y tuvo que actuar con rapidez para impedir que la fina porcelana se volcara.

—¿Qué?

Jason dejó su taza encima de la mesa y alargó el brazo para coger la tetera y servirle más té a la princesa.

—Bebe.

Ella acató la orden con dedos temblorosos. Cuando volvió a dejar la taza, su expresión se había vuelto decidida.

—Tú primero.

Capítulo 15

Jason no vio motivos para no complacerla, ya que ambos sabían lo mismo.

—Quizá alguien podría haber entrado mediante sobornos, pero los dos sabemos que solo una persona podría haber salido cubierta de sangre del palacio de Eris sin que los guardias la detuvieran.

Unos guardias que habían asegurado no recordar nada fuera de lo normal la noche del asesinato, y a los que Neha no había ejecutado a pesar de que no habían impedido la muerte de su consorte.

Mahiya cogió un dulce hecho de azúcar, leche especiada con clavo y láminas de almendra, y se lo comió con aire pensativo.

—Sí —dijo a la postre en un tono ronco y a la vez suave como la seda—, eso fue lo primero que pensé.

—¿Y has cambiado de opinión?

—¿Por qué entonces…? Tu presencia aquí no tiene sentido.

Sí, pensó Jason, ¿por qué lo había invitado Neha a resolver un crimen que ella misma había cometido y por el que nadie le pediría cuentas jamás? Era un misterio mucho mayor que el motivo del asesinato de Eris. Había sido la locura o una arrogancia fatal lo que había llevado al ángel a pensar que su esposa no descubriría su romance con Audrey. O quizá Eris buscara su muerte después de trescientos años de encarcelamiento.

Jason descartó esa idea tan pronto como se le ocurrió. Eris era demasiado egocéntrico, demasiado narcisista para considerar siquiera la idea de suicidarse, sobre todo de una manera tan enrevesada que lo dejaba privado de su orgullo y de su belleza.

La porcelana emitió un tintineo cuando Mahiya dejó la taza sobre el platillo.

—Neha quiere que te rebeles contra Rafael. Quizá esa sea la razón.

—No —Neha lo había conocido poco después de su llegada al Refugio—. Seguro que sabe que jamás serviría a una mujer capaz de hacerle algo así a la persona a quien decía amar.

La mirada de Mahiya se volvió penetrante, como si hubiera oído la historia que daba pie a ese comentario.

—Y es demasiado orgullosa para mentir diciendo que rompiste el voto de sangre para poder ejecutarte. Así que estamos sin respuestas —se inclinó hacia delante y llenó hasta arriba la taza de Jason—. ¿Qué vas a hacer?

Jason consideró los hechos, tanto en su conjunto como por separado. Lo más importante no era el asesinato. Que Neha y Lijuan se relacionaran resultaba preocupante, pero eran vecinas y no era extraño que fueran amigas. Sin más detalles, estaba tan a oscuras como la naturaleza de sus reuniones secretas.

Además… aún no había ideado una manera de ayudar a Mahiya a conseguir su libertad.

—Todavía no puedo marcharme.

Mahiya le acercó de nuevo los aperitivos.

—¿Esperas que mienta cuando ella me pregunte lo que has descubierto?

Jason se comió dos pastas más, rellenas de una mezcla dulce de verduras especiadas.

—No escuchará la verdad de tu boca —Jason pronunció esas palabras implacables a sabiendas de que Mahiya ya había llegado a la misma conclusión—. De lo contrario la utilizaría como excusa para matarte.

Mahiya comió otro dulce con expresión tranquila.

—No necesita una excusa.

—Yo no estoy tan seguro.

Si mataba a Mahiya, Neha estaría matando a una niña a la que había ayudado a criar, y todos los ángeles honraban el vínculo que un niño tenía con sus padres o tutores. Que un tutor matara a dicho niño… infringiría un tabú tan arraigado que se había convertido en un imperativo racial.

Jason mejor que nadie comprendía que esos tabús podían romperse, pero hacerlo tenía un precio.

—Ejecutarte sin una causa, y mientras está en su sano juicio, la convertiría en una paria entre los nuestros —y Neha era una criatura social que valoraba sus conexiones con el mundo.

Mahiya se enfrentó a su mirada y le dio un sorbo al té, que a esas alturas ya estaría tibio.

—Guardaré silencio, pero tu reputación te precede. Empezará a sospechar si pasan los días sin que obtengas resultados.

Tal como resultaron las cosas, encontrar una forma de apaciguar las sospechas de Neha fue lo único de lo que Jason no tuvo que preocuparse… Porque el derramamiento de sangre no había terminado.

La sorpresa y el pesar estaban presentes en los ojos de Neha cuando se reunió con Jason junto al ajado cadáver descubierto en una azotea al otro lado del patio del Palacio de las Joyas. La débil luz del alba lo teñía todo de un suave tono dorado y le daba el aspecto de una pintura macabra. En el centro del cuadro se encontraba una vampira vestida con un pijama de seda negro. Los tirantes de la camisola habían sido desgarrados para dejar expuestos sus grandes pechos, y su piel tenía el tono grisáceo de la muerte.

Tenía las piernas retorcidas y rotas, como si hubiera caído desde una gran altura. Sin embargo, la posición de su cuerpo hacía que fuera imposible confirmar si había iniciado su descenso desde el cielo o desde alguna de las pequeñas torres con armamento antiaéreo que rodeaban el fuerte. La más cercana se encontraba a una distancia asequible, así que Jason hablaría con el soldado que estaba de guardia antes de que amaneciera, pero el instinto le decía que la víctima nunca había estado en esa torre, que había sido un ángel quien la había dejado caer.

A pesar de que sus pechos estaban expuestos, no parecía tratarse de un ataque de carácter sexual. Los daños que había sufrido la ropa eran achacables al forcejeo. A diferencia de Audrey, la cabeza de la víctima no estaba unida al cuerpo; había rodado hasta detenerse junto a una de las barandas de celosía, donde el día anterior Jason había visto a varias mujeres exquisitamente ataviadas que reían sin parar mientras contemplaban el patio inferior. Ese día lo único que oía eran los sollozos desgarradores de una mujer, y solo veía salpicaduras de sangre seca y oxidada allí donde la cabeza había rebotado y rodado después de caer.

Ella lo miraba desde el otro lado de la estancia, con sus bonitos ojos castaños cubiertos por una película blanca que no debería estar allí. El muñón de su cuello estaba cubierto de sangre seca y reposaba sobre la mesa del rincón, como si alguien lo hubiera dejado allí con ese propósito.

Sin sorprenderse ante los ecos de horror que resonaban a través del tiempo, Jason cubrió las ventanas de su memoria con las persianas que había tardado toda una vida en fabricar y siguió mirando el cadáver que tenía delante, y no aquel que había desaparecido tantos siglos atrás.

El pecho de aquella mujer estaba intacto, y aún conservaba el corazón, pero había una cosa en la que era idéntico al cadáver de Audrey. Aunque las heridas de aplastamiento causadas por la caída cubrían la mayor parte de los cardenales, Jason dedujo que la víctima había sufrido una paliza brutal antes de morir. Cuando dio la vuelta al cuerpo para verle la espalda, descubrió que le habían arrancado la columna vertebral, que yacía rota junto a la piel cubierta de sangre. Volvió a apoyar la espalda del cadáver en el suelo con delicadeza, seguro de que la vampira había permanecido consciente durante la paliza y la tortura, paralizada e indefensa como un bebé.

Rabia y violencia. La firma del asesino era inconfundible.

—¿La reconoces? —le preguntó a Neha, consciente de que ella acababa de regresar a Fuerte Arcángel tras el funeral de Eris en la cima de la montaña.

A juzgar por el cabello húmedo que se había recogido en un moño a la altura de la nuca y por la túnica azul claro combinada con pantalones blancos, cuando recibió la noticia se estaba dando el baño ritual que solía realizarse después de un funeral.

—Se llamaba Shabnam —el tono de la arcángel parecía roto por el dolor—. Era una de las damas de compañía que más tiempo llevaba a mi servicio —se agachó junto a la cabeza de la vampira, que tenía la piel destrozada, sin preocuparse por el hecho de que sus alas rozaran el mármol frío y la sangre que lo cubría. Estiró el brazo para cerrar los párpados de Shabnam y cubrir sus ojos velados por la muerte, y utilizó su poder para asegurarse de que permanecieran en esa posición—. Hace menos de una hora que he esparcido las cenizas de Eris mientras su madre sollozaba, y ahora debo informar a la gente de Shabnam de su asesinato.

Jason notó la furia que había bajo su dolor. Un nuevo enigma.

—¿Podrías contarme algo sobre ella?

—Era una mariposa —dijo Neha, que se puso en pie con movimientos lentos, como si la tristeza fuera una carga—. Un bonito adorno al que le gustaban el resplandor y los brillos. No tenía un corazón oscuro ni interés en política. La única razón por la que había llegado tan alto en mi corte era que yo disfrutaba de su inocencia —apretó los labios con fuerza—. De todas las mujeres que me sirven, era la más inofensiva.

Y, aun así, la habían matado con una terrible crueldad. Jason no era tan arrogante para creer que podía interpretar todos los estados de ánimo de Neha, pero su dolor parecía auténtico. Y aunque no le costaba trabajo imaginarse a la arcángel matando a Eris en un estallido de celos y furia, parecía poco probable que hubiera derramado sangre inocente mientras se preparaba para decir el último adiós a su consorte. Y aunque lo hubiera hecho, sumida en la agonía de la locura provocada por la culpabilidad, no tenía necesidad de fingir. Por más brutal que fuera decirlo, Neha era la dueña de Shabnam, y podía matarla cuando lo deseara.

—¿Crees que esto es obra de la misma persona que mató a Eris? —preguntó Neha. La afilada espada de la cólera creaba un leve halo de luz alrededor de sus alas.

—Quizá —Jason se incorporó junto al cadáver—. O quizá sea un intento de utilizar el asesinato de Eris para encubrir un crimen que no guarda relación alguna —seguro que Shabnam había sido una mujer deslumbrante en vida—. ¿Tenía algún amante?

—Sí. Pero Tarun se encuentra en Europa, llevando a cabo una misión para mí. No puede haber hecho esto.

Jason se propuso confirmar el paradero de Tarun. Quizá fuera una perogrullada, pero lo cierto era que las mujeres, ya fueran mortales o inmortales, casi siempre morían a manos de sus amantes. Cierto tipo de oscuridad no hacía distinciones de raza.

—¿Alguien más que pudiera guardarle rencor?

Neha se acercó a la parte de la terraza que conducía a una galería cubierta, la cual, a su vez, llevaba a una terraza inferior.

—Era una dama de compañía, Jason. Sé muy poco de su vida.

Por supuesto.

A diferencia de los Siete, las damas de compañía de Neha estaban allí para entretener, divertir y ocuparse de las comodidades de Neha, y la arcángel se olvidaba de ellas en el momento en el que desaparecían de su vista.

—¿Me das permiso para hablar con el resto de las personas que te sirven?

También se pondría en contacto con Samira para averiguar lo que esta pensaba de Shabnam y de Tarun.

—Sí —Neha extendió las alas—. Mahiya sabrá dónde encontrarlas.

Tras esas últimas palabras, alzó el vuelo desde la terraza con la elegancia, el poder… y los siglos de sangre que manchaban sus manos hasta darles el tono rojo oscuro de los rubíes.

Jason encontró a Mahiya en el patio que había debajo de la terraza.

—La mayoría de las damas de compañía están reunidas en su jardín privado —dijo ella, a pesar de que aún no le había pedido que las buscara—. No obstante, te recomiendo que hables con ellas de una en una.

—Estoy de acuerdo. Sin embargo, podría resultar útil ver cómo se comportan cuando están en grupo.

—Sígueme —giró hacia la izquierda, y su túnica verde menta se pegó a la piel—. Los rumores se extienden muy rápido en la fortaleza, que en ese sentido no es más que un pequeño pueblo —dijo respondiendo a la pregunta que Jason no había formulado—. Me he enterado del descubrimiento del cadáver de Shabnam unos cinco minutos después de que el guardia lo encontrara —se colocó el broche que sujetaba el largo pañuelo blanco sobre su hombro izquierdo y lo miró con expresión calculadora—. Él dijo que tú has llegado segundos después. Que has caído del cielo como una flecha negra.

—¿Crees que he matado a Shabnam?

Jason sabía que sería capaz de matar a cualquiera que amenazara a alguien que se encontrara bajo su protección. Pero eso, por supuesto, era una consideración teórica.

—No —era una respuesta mucho más confiada de lo que esperaba—. Sin embargo, todo el mundo se pregunta cómo lo has sabido.

Los vientos le habían susurrado un nombre, lo habían impulsado en cierta dirección, pero ese era un secreto que no podía contarle a aquella princesa que veía cosas que nadie debería ser capaz de ver… y que le hacía pensar en cosas imposibles, como un recibimiento hogareño como el que había tenido la noche anterior.

—Volaba por encima de la fortaleza y he visto al guardia huir aterrado. No era difícil descender y averiguar por qué.

Mahiya enarcó una ceja, pero guardó silencio y, un minuto después, recorrieron uno de los frescos pasadizos interiores de la fortaleza que conducía a los jardines, llenos de flores fragantes. Había cinco mujeres agrupadas en un rincón, otro tipo de flores. Cuando Mahiya hizo ademán de salir del pasaje, Jason colocó una mano en la cálida suavidad de su brazo para impedírselo. La esencia de la mujer acarició sus sentidos.

—Espera —le dijo.

—El lenguaje corporal es muy interesante, ¿no crees? —el sereno comentario de Mahiya repitió sus propios pensamientos.

El ala de la princesa rozó la suya cuando ella se inclinó para que pudiera oírla.

Jason no se apartó.

—Mucho.

La más alta de las damas, un ángel, estaba situada de espaldas a las demás. Otra, un ángel con las alas pardas de un gorrión, estaba aferrada a una esbelta vampira, presa de la desesperación típica de alguien que no sabe si sus piernas la sostendrán. Había también un ángel con ojos oscuros y una vampira de piel pálida que se enjugaban las lágrimas con lo que parecían pañuelos de encaje.

—El gorrión —murmuró Jason—. A ella le duele de verdad —el resto era puro teatro.

—Sí —mostró compasión en esa única palabra suave—. Shabnam y ella alcanzaron su posición al mismo tiempo, y en lugar de competir por la atención de Neha, se hicieron amigas y se ayudaron mutuamente a sortear los jueguecitos políticos.

—¿Y por qué debería haber jueguecitos políticos? Todas ocupan la misma posición.

Mahiya lo miró con el entrecejo fruncido.

—¿Me tomas el pelo?

A Jason jamás lo habían acusado de algo parecido, ni siquiera el insolente Illium.

—Por extraño que pueda parecerte —dijo—, nunca he tenido motivos para averiguar cuál es el funcionamiento interno de un grupo de damas de compañía.

Tenía a gente mucho más capaz en ese terreno que lo mantenía al tanto de la información necesaria.

—Una dama de compañía tiene acceso garantizado a Neha —al parecer, Mahiya había decidido aceptar su palabra, aunque el recelo de sus ojos no desapareció por completo. Y, por alguna razón, eso hizo que Jason notara un burbujeo de diversión en la sangre—. Ninguna de ellas cometería la estupidez de arriesgar su posición haciendo alguna petición, pero de vez en cuando Neha le hace un regalo especial a una dama especialmente favorecida.

Jason comprendía que incluso un pequeño favor de un arcángel podría cambiar el equilibrio de poder en una situación dada.

—¿Las damas de compañía representan a distintos grupos en la corte?

Miró a las mujeres con nuevos ojos y vio mariposas de hierro, con alas afiladas por la ambición y la avaricia.

—No solo en la corte, sino en todo el territorio.

Así pues, todas tenían a maestros titiriteros detrás, gente que movía las cuerdas y las colocaba en la posición más beneficiosa… haciendo el trabajo sucio.

—Lisbeth es la que más poder tiene ahora —señaló al ángel de ojos oscuros—. Es muy inteligente. Todas lo son.

Jason hizo un gesto afirmativo en respuesta a esa advertencia.

—Intento no subestimar jamás a un oponente, pero puede que en este caso lo haya hecho.

Al igual que las mujeres que la rodeaban, Lisbeth parecía… insustancial. Ropas de gasa que se movían con el viento y un brillante cabello castaño recogido en una complicada masa de rizos; peinetas enjoyadas entre los mechones; rasgos pintados con una delicadeza artificiosa que resaltaba su belleza de piel de ébano.

—He visto suficiente.

—¿Quieres que te organice las entrevistas con las damas? —preguntó Mahiya una vez que volvieron al pasadizo.

—No.

Se reuniría con ellas cuando no esperaran un interrogatorio. En esos momentos lo que quería era una respuesta a otra pregunta.

—Te has vuelto muy cooperativa, mucho más de lo que te exige el deber.

Mahiya esbozó una sonrisa superficial típica de la corte; una sonrisa que Jason detestó de inmediato, después de haber visto a la princesa sonreír de verdad la noche anterior, cuando admitió que lo vigilaba.

—Tú —murmuró ella— eres mi mejor baza para escapar de este infierno.

El comentario hizo que Jason se preguntara hasta dónde estaba dispuesta a llegar.

Capítulo 16

—Dime quién se beneficia con la muerte de Shabnam.

Mahiya sintió una súbita y frustrante necesidad de gritar cuando Jason utilizó la hechizante pureza de su voz para pronunciar esas palabras. Lo había provocado deliberadamente con una dulce respuesta venenosa esperando instigar una reacción, quebrar el hielo de obsidiana que lo cubría y que la hacía sentir que hablaba con un espejo negro.

—¿Hay alguna dama que espere ocupar su posición? —preguntó el espía al ver que Mahiya no respondía.

—Siempre hay damas que esperan eso —mantuvo su extraña locura bajo control. ¿Qué le importaba a ella que Jason prefiriera vivir lejos del mundo?—. Pero Neha escoge a quien quiere. Una aspirante podría matar a todo un grupo y no conseguir el puesto que desea.

Su pañuelo, que se sacudía con el viento mientras subían la escalera hacia la terraza superior, rozó el brazo y el pecho de Jason antes de volver a caer junto a su costado.

«Tengo celos de un trozo de tela. Una estupidez, porque lo cierto es que él ni siquiera me ve».

—Perdona.

La última noche en el balcón, cuando aquella sombra letal había hecho un claro esfuerzo para no herir sus sentimientos, la fascinación que sentía por él se había transformado en algo mucho más tierno y peligroso. Por su forma de mirarla cuando regresó, Mahiya había esperado que… Pero era evidente que solo pretendía ser amable.

Notó un aguijonazo de dolor en el pecho al comprenderlo.

—No puedes controlar el viento —dijo él con una mirada insondable.

—No, supongo que no —rompió el contacto visual porque era demasiado intenso, demasiado fuerte, demasiado visceral—. Si el asesinato tenía una motivación política, lo más lógico habría sido ocultar el cadáver de Shabnam —dijo, obligándose a concentrarse—. Matarla podría hacer que Neha simpatizara con sus amistades y eligiera una nueva dama de compañía entre sus filas.

—¿Crees acaso que sus amistades conseguirán algún favor extra?

El ala de Jason estaba tan cerca que Mahiya podía ver los finísimos filamentos negros que componían cada una de sus plumas azabache.

Apretó las manos hasta convertirlas en puños.

—No —estaba convencida de que si esa posibilidad hubiera existido, la «familia» de Shabnam la habría sacrificado a sangre fría—. Shabnam tenía más valor viva. Llevaba con Neha mucho tiempo, y contaba con la confianza y la aprobación de la arcángel.

—Estás arrastrando las alas.

—¿Qué? Ah.

Se ruborizó al oír la típica advertencia que se les hacía a los niños. Levantó las alas para que no arrastraran sobre la arenisca roja de la terraza.

Cuando Jason volvió a hablar, su vergüenza se transformó en la más amarga de las emociones.

—Necesitas fortalecer tus alas en todos los sentidos. Si Neha se vuelve loca otra vez, será necesario volar a toda velocidad hasta un lugar seguro, al menos hasta que llegue a un acuerdo político que solucione el tema de tu libertad.

—Tengo más de trescientos años, Jason —dijo ella utilizando por primera vez su nombre de pila.

Ese pequeño gesto de intimidad hizo que Mahiya pensara en todos los deliciosos momentos que había soñado experimentar con el amante desconocido al que imaginaba en sus horas más oscuras. Alguien con quien volaría y vería el mundo. Alguien con quien construiría una vida y un hogar que llenaría de risas, amor y una felicidad como no había conocido jamás.

—Aunque me hubiera entrenado para volar cada día de mi existencia —dijo, aferrándose a ese sueño con cada fibra de su ser a fin de poder enfrentarse a la dura realidad—, nunca podría dejar atrás a Neha, ni siquiera por un breve instante.

Neha era una arcángel que había vivido milenios, y su poder era enorme. Podía aplastarla como si fuera un insecto sin ni siquiera darse cuenta.

—¿A un lugar seguro has dicho? —añadió antes de negar con la cabeza—. No permitiré que me entierre otra vez. Prefiero morir luchando por mi libertad que convertirme en Eris y morir encadenada —era un juramento feroz—. No dejaré que me clave las alas a la pared con alfileres, como hace Lijuan con las mariposas que colecciona.

Jason sintió que una emoción salvaje y oscura cobraba vida en su interior ante la apasionada declaración de Mahiya, pero la respuesta que acudió a sus labios fue casi gélida. Las palabras que quería pronunciar permanecieron ocultas en el interior del silencio que había sido su existencia durante tanto tiempo.

—A Lijuan le gustaría añadirme a su colección —comentó él.

Mahiya tropezó en una zona abrupta de la terraza, y se habría caído si Jason no la hubiera agarrado del brazo. Ignoró la mano que la sujetaba y lo fulminó con la mirada.

—¿Te lo ha dicho ella misma?

«Tienes unas alas únicas, Jason. Sería una lástima que murieras en batalla y esas alas de medianoche acabaran destrozadas. Una muerte tranquila y mesurada en brazos de una chica madura en su femineidad sería mucho más fácil, ¿no crees?»

—Me ofreció una muerte pacífica —se obligó a soltar a Mahiya, aunque su necesidad de tocarla lo desgarraba por dentro—. Fue mucho más directa con Illium.

—Plumas azules ribeteadas en plata. Sí, tiene unas alas asombrosas —murmuró Mahiya—. Lo vi una vez, cuando acompañó a Rafael en una de sus visitas.

Jason contempló aquellos ojos que brillaban incluso a la sombra de la galería, y comprendió de pronto que aquel brillo era una clara señal de su poder emergente. Una que nadie había notado todavía, ya que el cambio, como todos y cada uno de los aspectos del poder de Mahiya, debía de haber sido gradual.

—Tus alas también son únicas.

—No, no lo son —el tono de Mahiya se volvió indiferente—. Mi madre las tenía iguales.

Jason no lo sabía, y si unas alas tan hermosas se habían olvidado, significaba que alguien había enterrado la información. Al parecer, Neha no solo había aniquilado a su hermana, sino también cualquier posible rastro de su existencia. Y pretendía hacer lo mismo con la hija de Nivriti, que poseía unas alas con los preciosos tonos esmeralda y zafiro de las plumas de un pavo real.

—¿Has visto…? ¿Has visto alguna vez la Sala de Colecciones de Lijuan?

Jason se detuvo y vio que Mahiya se frotaba los brazos con las manos, como si la luz del sol no fuera tan densa como el caramelo líquido.

—Sí —contestó—. La he visto.

La Sala de Colecciones estaba situada dentro del baluarte en el que Lijuan había creado por primera vez a sus renacidos, y se mantenía refrigerada permanentemente para preservar los cuerpos que colgaban de las paredes, con las alas extendidas para mostrar su magnificencia.

Algunos, por lo que sabía Jason, habían muerto en circunstancias que no habían dañado sus alas, pero otros… habían desaparecido de la faz del planeta sin más.

—Si viste esa estancia —dijo, y deslizó un dedo por la mejilla de Mahiya sin poder evitarlo—, tienes suerte de seguir viva.

Ella no se apartó para impedir el contacto.

—Creí que podría ofrecerle mis servicios a cambio de su protección —dijo poniéndose la mano en el vientre—. Me convencí de que sería algo parecido a convertirme en su criada, que sería libre una vez que cumpliera mis obligaciones —se estremeció sin poder evitarlo—. Creo que la única razón por la que Lijuan me devolvió a Neha en lugar de conservarme como trofeo fue que la ofendió profundamente que huyera de una arcángel a la que me unía la obligación del deber.

—Si fueras un gato —murmuró Jason, que recordó en esos momentos la enorme estancia de refrigeración situada tras la Sala de Colecciones, llena de cajones lo bastante grandes para contener los cadáveres de los ángeles—, diría que has perdido al menos cinco de tus siete vidas.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó ella en un susurro que bailó sobre la piel del espía.

—Muchas cosas que me resulta imposible no ver.

Mahiya no dejaba de darle vueltas a lo que había dicho Jason. Las palabras estaban cargadas de una oscuridad que apelaba a la parte más vulnerable de su alma, a pesar de que sabía que el espía no sentía lo mismo.

Se separó de él unos minutos más tarde.

—Tengo que ir a ver a Neha —le dijo—. Después de todo, se supone que debo espiarte.

La respuesta de Jason fue tan inesperada como la breve caricia que la había anclado a la realidad cuando la pesadilla del baluarte de Lijuan amenazó con absorberla.

—No eres lo bastante fuerte para esa tarea —eran palabras casi amables—. No obstante, respeto mucho la fortaleza necesaria para luchar contra la amargura, para evitar que el corazón se endurezca hasta convertirse en una piedra implacable.

Nadie había comprendido jamás esa verdad, nadie había entendido que se necesitaba un esfuerzo voluntario para impedir que el alma se ensuciara y se corrompiera.

—Debo irme —le dijo, estremecida por la capacidad de Jason para conmoverla incluso manteniendo las distancias. Y, acto seguido, se dio la vuelta para marcharse.

Segundos después echó un vistazo por encima del hombro y vio que él ya no estaba. Y en el cielo no había rastro alguno del jefe del espionaje que parecía desnudarle el alma.

—¿Quién eres, Jason?

El viento no tenía respuestas para ella.

Bajó la mirada, respiró hondo y volvió a colocarse la armadura emocional que Jason le había quitado con una simple caricia. No podía ir a ver a Neha tan expuesta y vulnerable.

Localizó a la arcángel diez minutos después, pero no dentro de los frescos confines de su palacio privado, sino en las murallas con vistas a su ciudad. Con las alas bien plegadas a la espalda y las emociones bajo control, Mahiya vio cómo la arcángel saludaba con una inclinación de cabeza a los paseantes y a aquellos que ascendían por el abrupto sendero zigzagueante que conducía a la fortaleza. Neha no permitía vehículos modernos en el camino ni en el fuerte, pero los camellos, los elefantes y los caballos eran considerados medios de transporte adecuados.

—¿Has olvidado con quién has venido a hablar? —preguntó en un tono peligrosamente suave.

—Os pido disculpas por cualquier desliz que haya podido cometer, mi señora.

Antes, aquellas palabras habrían sido como trozos de acero en su garganta, pero ahora no eran más que herramientas que utilizaba para distraer a la arcángel mientras ideaba una forma de escapar de su prisión.

Silencio. Las alas de Neha eran un despliegue de un blanco níveo salpicado con escasos filamentos del mismo azul presente en las plumas de Mahiya. La conexión familiar también se mostraba en otras formas, pero solo para aquellos que supieran dónde mirar. Y los que eran lo bastante antiguos para deducir la verdad, también sabían que no debían pronunciarla nunca.

Para todos los demás, Mahiya no era más que una pariente lejana de Neha a quien la arcángel había tenido la amabilidad de tomar bajo su cuidado tras la muerte de los desconocidos padres. Que esa niña recién nacida hubiera aparecido ocho meses después del encarcelamiento de Eris y de la supuesta ejecución de Nivriti había eliminado las sospechas de la mayoría. Pocos imaginaban que Neha había sido lo bastante cruel para encadenar a su hermana durante los meses de embarazo, pero Mahiya había escuchado la historia de boca de la propia Neha.

«Te haré un regalo por tu centésimo cumpleaños —Mahiya sintió un escalofrío en la espalda al ver la sonrisa de la arcángel—. La historia de tu concepción».

No era fácil matar a los ángeles, pero una mujer era mucho más vulnerable después del parto, en especial de un parto en el que le habían abierto el vientre con una espada oxidada y le habían arrancado al bebé sin ningún cuidado, dejando sus vísceras esparcidas por el suelo. Si a eso se le sumaba la falta de comida y agua, y el escaso oxígeno del aire que había en el lejano fuerte de montaña en el que su madre había sido encerrada, estaba claro que Nivriti no había tenido ninguna oportunidad.

Aun así, poderosa como era, debía de haber sufrido años de agonía antes de morir de hambre.

—Tu mera existencia es un motivo de ofensa —dijo Neha al final con aire distraído—. Háblame de Jason.

Mahiya obedeció, y le dijo la verdad… al menos de la parte que le contó. Como Jason había señalado, no podía acusar a Neha de asesinato y esperar seguir con vida.

—Parece atenerse al juramento —concluyó—, y se esfuerza por averiguar la identidad del asesino entre asesinos.

Los ojos de Neha se concentraron en algo distante que Mahiya no podía ver. El sari de seda que llevaba la arcángel, de un tono champán ribeteado en bronce, estaba plegado con limpia precisión en el hombro y sujeto con un broche antiguo. Su blusa era del mismo tono bronce que el ribete, con un corte perfecto y con una espalda tan bien confeccionada que parecía fundirse con el nacimiento de las alas.

Nadie, pensó Mahiya, podía negar que la arcángel de la India era una de las criaturas más elegantes del mundo, pero solo ella conocía la profundidad del odio que había impulsado a Neha durante tanto tiempo. No la sorprendió en absoluto que Anoushka hubiera cometido crímenes contra niños; después de todo, la joven había visto a su propia madre criar a una niña con el único propósito de vengarse. Mostrarse amable con miles de niños no eliminaba la perversidad que mostraba ese único acto aborrecible.

—¿Lloras la muerte de tu padre? —preguntó Neha rompiendo el silencio.

—Lloro al que podría haber sido.

Eris tenía mucho potencial, y si hubiera recibido una educación mejor de joven, como marido, quizá lo habría desarrollado. Ese era el único perdón que podía darle, porque, como adulto, también podía haber tomado sus propias decisiones.

—En eso estamos de acuerdo, hija de la sangre de mi sangre.

Mahiya se quedó inmóvil. Nunca auguraba nada bueno que Neha recordara los vínculos que las conectaban. Ese día, sin embargo, la arcángel se limitó a inclinar la cara hacia el calor abrasador del sol, a dejar que se derramara sobre su piel dorada y la llenara con su calidez. En ese momento Mahiya entendió por qué la gente la consideraba una diosa benevolente.

—Cuando lo vi por primera vez, yo era un ángel con mil años —las palabras eran suaves, y su mirada estaba fija en un pasado lejano—. Él tenía cuatrocientos, y para mí no era más que un chiquillo, así que lo trataba como tal. Me parecía un irresponsable, pero hermoso y con mucho encanto masculino. Nuestros caminos no volvieron a cruzarse hasta que me convertí en arcángel y Eris era ya un hombre elegante y seguro de sí mismo.

Un tórrido viento desértico las asaltó un instante después, sacando a Neha de sus ensoñaciones.

—¿Has amado alguna vez, Mahiya?

Muy consciente de lo que se avecinaba, Mahiya enderezó la espalda.

—No.

—¿Ni siquiera a Arav?

Allí estaba, la estocada que le recordaba la humillación que había aplastado su joven corazón, que estuvo a punto de quebrar su espíritu.

—Entonces era una niña. ¿Qué sabía yo del amor? —sin embargo, había aprendido que no debía confiar en las palabras bonitas… y que poseía una fuerza que no conocía.

—Mi hija está muerta —dijo Neha, un comentario que parecía carecer de relación—, al igual que mi marido y consorte. Algunos dirían que estoy siendo castigada por lo que os hice a tu madre y a ti —posó los ojos oscuros en el rostro de Mahiya—. ¿Crees que estoy siendo castigada, Mahiya?

«Si tú lo crees… El karma es lo que uno hace de él».

—No me corresponde a mí pensar en esas cosas, mi señora —Mahiya utilizó toda la destreza adquirida durante los años pasados en la corte para ocultar sus pensamientos y mantener un tono de voz inexpresivo—. Solo os agradezco la amabilidad que habéis mostrado al darme un hogar.

Los labios de Neha se curvaron, pero el hielo de su mirada no desapareció.

—Bonito discurso. Tal vez resultes alguien interesante, después de todo —dijo al tiempo que hacía un leve gesto con la mano para hacerle entender a Mahiya que podía marcharse.

Avanzó por el camino de las murallas hasta que llegó a la escalera que descendía al amplísimo patio principal, construido en una época en la que los ejércitos terrestres iban montados en elefantes. Bajó despacio y con elegancia, aunque lo que más deseaba era extender las alas y alejarse volando hacia las montañas. Esa posibilidad letal la reservaba para el final, cuando no le quedara ninguna otra esperanza.

«Sí. Importas».

Atesoró las palabras de Jason en el corazón, ya que la fe que depositaba en su integridad estaba basada en un instinto contra el que no pensaba luchar. Atravesó el patio de piedra con pasos mesurados. Puesto que era una zona abierta, con tan solo unos cuantos árboles miniatura situados en grandes planteles en los márgenes, sintió un centenar de ojos clavados en ella: guardias, cortesanos, sirvientes…

Respondió a aquellos que la saludaron, pero no se detuvo por nadie… hasta que un ángel alto y apuesto, con la piel del marrón más oscuro, los ojos grises ahumados y unas alas castañas moteadas dos tonos más claras que su piel, se colocó delante de ella para bloquearle el paso. Solo entonces comprendió por qué Neha le había hablado del hombre que le había enseñado su primera y más duradera lección sobre el amor.

Capítulo 17

—Mahiya, dulzura mía —dijo Arav al tiempo que hacía ademán de cogerle la mano para llevársela a la boca, pero ella se lo impidió realizando una pequeña reverencia con las manos unidas por delante del cuerpo.

—Señor —repuso, y en su mente la palabra era un insulto—. No sabía que pensabais visitar a mi señora.

—Por supuesto que quería visitar a Neha —una sonrisa encantadora que en su día Mahiya había creído solo suya.

Ahora ya no confiaba en la sonrisa de ningún hombre… y empezaba a confiar en un hombre que nunca sonreía. Era algo imposible, pero cierto. Confiaba más en un jefe del espionaje enemigo que en ninguna otra persona de la fortaleza. Puede que las verdades de Jason fueran oscuras y a menudo brutales, pero no se trataba de mentiras envueltas en una dulzura corrosiva.

—Ella y yo somos amigos desde hace mucho —Arav levantó la vista hacia Neha, que todavía se encontraba en las murallas, contemplando la ciudad—. Y, por supuesto, hacía mucho tiempo que no te veía a ti, mi amante favorita.

—Ya no soy vuestra amante, y no lo he sido en siglos —se sintió sucia al recordar cómo le había permitido tomar su inocencia, poseerla con una satisfacción que ella había confundido con cariño—. Os deseo una visita agradable. Debo seguir mi camino.

Arav se puso delante para impedir que pasara. Insistir habría provocado una escena, y aunque Mahiya no tenía reparos en dar una bofetada a Arav si era necesario, ceder a ese impulso con Neha tan cerca podía resultar peligroso. Porque había una cosa en la que Arav no había mentido: Neha y él eran amigos de verdad.

Nunca sabría si Arav había actuado bajo las órdenes de Neha cuando este la abandonó como si fuera un despojo después de seducirla, o si solo se había aprovechado de una chica ingenua que no contaba con el favor de la arcángel y por la que nadie le pediría explicaciones.

—He oído que compartes tus aposentos con alguien que te ha hecho un voto de sangre —los ojos de Arav brillaban—. La mascota muda de Rafael.

¿Mudo? Era un insulto tan ridículo que ni siquiera podía considerarse como tal. Jason no parloteaba, pero no siempre estaba callado. Sencillamente, no hablaba si no tenía algo que decir.

—Según parece —replicó Mahiya con gélida amabilidad—, Neha lo tiene en alta estima.

Los labios del ángel se fruncieron en un reflejo de ese pútrido interior que la princesa no había visto hasta que fue demasiado tarde.

—Neha sufre mucho.

Ah.

—¿Por eso estáis aquí? ¿Para ofrecerle consuelo?

—Es la obligación de un amigo.

—Un amigo que desea ocupar el lugar de Eris.

—Soy mucho más fuerte de lo que él lo fue jamás —arrogancia respaldada con hechos. Arav era uno de los generales de Neha—. Cuando sea su consorte —añadió al tiempo que le sujetaba la barbilla entre el pulgar y el índice sin que ella pudiera evitarlo—, le pediré a Neha que te entregue a mí y te convertiré en mi mascota.

Estúpido. Mahiya sacudió la cabeza para librarse de su mano. Ya no le importaba que Neha pudiera verlos, porque si había algo que la arcángel no había hecho jamás era tolerar el maltrato de las mujeres de su corte. Si se demostraba que un hombre había abusado, golpeado o forzado a una mujer, se le castigaba de inmediato con la amputación de algunas partes corporales: cuando peor era el agravio, mayor era la pérdida. Algunos no habían sobrevivido para poder regenerarse.

Daba igual que la mujer maltratada contara o no con el favor de la arcángel, que fuera rica o pobre, cortesana o campesina. Se trataba de una regla inquebrantable y una de las razones por las que Neha era una reina tan querida. Pero era posible que aquella Neha, pensó Mahiya de pronto con un escalofrío en la espalda, no fuera la misma que estuviera gobernando en esos momentos… al menos, no en lo que más importaba a la princesa.

«Algunos dirían que estoy siendo castigada por lo que os hice a tu madre y a ti».

Tras descartar esa espeluznante idea, Mahiya dedicó a Arav una sonrisa cortante como un escalpelo.

—Lo que más valora Neha en un hombre es la lealtad. Si llegara a pensar que planeáis tocar a otra mujer mientras estáis unido a ella, la tortura y el destripamiento de Eris parecerían un castigo amable en comparación.

Arav palideció, tanto que resultó evidente a pesar de su piel oscura, y retrocedió un par de pasos para apartarse de ella. Mahiya aprovechó su consternación para rodearlo y seguir el camino hacia los establos. Acariciar a los caballos que tanto le gustaban quizá lograra calmarla. Sintió los ojos de Arav clavados en su espalda hasta que desapareció tras una esquina, y supo que aunque antes la había considerado un juguete, ahora la veía como una mujer a la que quería destrozar. Ese día se había creado un enemigo.

Tres horas después del descubrimiento del cadáver de Shabnam y tras completar varias investigaciones cruciales, Jason quiso entrevistar a las damas de compañía de Neha, pero descubrió que primero debía hablar con la arcángel.

—Veneno solicita permiso para entrar en tu territorio.

Neha frunció los labios mientras caminaba junto a un enorme mural exterior en el que aparecía una ágil doncella que portaba un cántaro de agua en la cabeza.

—Así que el hijo pródigo ha regresado —dijo, templando el dolor y la furia de su voz con cierta calidez—. ¿Está de camino al Refugio?

—Dice que no se atreve a pasar cerca de aquí sin presentarte sus respetos.

La risa de Neha resonó en las paredes de mármol que los rodeaban.

—Pero sí se atrevió a correr con Rafael tan pronto como cumplió su Contrato.

—Me parece que te habría decepcionado que él no hubiera mostrado el coraje suficiente para forjarse su propio camino.

No obstante, a la arcángel no le agradaría demasiado ver lo poderoso que se había vuelto el vampiro desde entonces.

—Consiento su visita, siempre y cuando acepte que el voto que te ata a ti también lo incluye a él mientras esté aquí. Esperemos que haya traído un regalo que aplaque la furia que me causó su deserción.

El regalo de Veneno no era en absoluto lo que se esperaba. No se trataba de una serpiente exótica, ni de un collar en forma de cobra, ni de una peineta cuajada de joyas o un vino raro.

—Explica esto —dijo Neha con frialdad cuando el vampiro mostró el mono mecánico que tocaba el tambor y los címbalos con maníaca alegría mientras caminaba en círculos por la alfombra de seda azul que había frente al trono de la arcángel.

Veneno apagó el juguete.

—Es una sonrisa, mi señora —el vampiro levantó la vista desde su posición agachada y dejó que el sol que entraba por las ventanas iluminara sus ojos verdes. Unos ojos totalmente inhumanos cuyas pupilas alargadas se contrajeron para protegerse de la claridad—. Me pareció que la necesitarías más que las joyas. Sobre todo hoy.

Neha guardó silencio durante todo un minuto antes de soltar un suspiro y hacerle un gesto para que se levantara.

—Llévalo a mis aposentos privados —le dijo al sirviente que permanecía a su lado, y Jason supo que el peligro había pasado, que la apuesta que había hecho Veneno al mencionar el funeral de Eris le había salido bien.

—Cuéntame —dijo Neha en cuanto se marchó el criado—, ¿qué has estado haciendo en la Torre de Rafael?

Era una pregunta capciosa, una que exigía que Veneno dividiera sus lealtades, pero el vampiro la afrontó sin amilanarse… y sin revelar ningún secreto.

—Aprendiendo a ser más fuerte, mejor. Ahora voy a trabajar bajo las órdenes de Galen.

—Sí, ese es un hombre que sabe lo que es la paciencia, a diferencia de ti.

—Eso forma parte de mi naturaleza —repuso Veneno al tiempo que se encogía de hombros, y Jason supo que se refería a los impulsos que había sembrado en él la Reina de las Serpientes, de los Venenos.

En los labios de Neha apareció una sonrisa, y la expresión calculadora originada por la pregunta anterior fue sustituida por el afecto y la diversión.

—¿Cuándo te espera ese bárbaro maestro de armas?

—Tengo algo de tiempo. Si me permites abusar de tu indulgencia, me gustaría quedarme y charlar con algunos amigos a los que no he visto en muchos años.

Los ojos de Neha se transformaron a la velocidad del rayo, y pasaron de ser unos ojos castaños normales a convertirse en los ojos verdes de pupilas alargadas propios de un reptil, y todo con tal rapidez que Jason casi creyó que lo había imaginado.

—Vaya, ¿acaso Rafael desea meter un segundo espía en mi corte?

—Insultas a Jason, mi señora —dijo mostrando un encanto irresistible—. Yo sería como un elefante torpe al lado de su escurridiza cobra.

Tras sacudir la cabeza en un gesto exasperado, Neha fue más indulgente de lo que Jason la había visto ser con nadie salvo con Eris y Anoushka.

—Quédate, juega a tus jueguecitos. Pero Veneno… no cometas estupideces.

Más tarde, mientras caminaba con Veneno por la muralla situada sobre una de las magníficas puertas del fuerte, Jason vio que el vampiro suspiraba al contemplar la ciudad que había más abajo. La mayoría de las casas se acurrucaban sobre la tierra, pero incluso las más pequeñas tenían una puerta pintada de un tono vibrante, o contraventanas rojas, o un tejado azul.

—Echas de menos este lugar.

—A veces —dijo Veneno, cuyo cabello se sacudía con la misma brisa que agitaba la coleta de Jason—. Esta es la tierra en la que nací. Me crearon en esta fortaleza. Siempre tendrá un lugar en mi corazón aunque mi lealtad esté con Rafael.

Jason pensó en las arenas llenas de palmeras que había en el Pacífico, en esa remota isla suya a la que iba cuando quería desaparecer del mundo. Aunque no había nacido en ese lugar, estaba lo bastante cerca para sentirla en el corazón.

—Te entiendo.

—Rafael pensó que te agradaría ver un rostro familiar, a alguien a quien pudieras confiarle tu espalda.

—Me alegro de que estés aquí —dijo mientras pensaba en una mujer que había vivido en la fortaleza rodeada de centenares de personas, pero que estaba y había estado siempre sola, sin poder contar con nadie más que consigo misma.

Incluso él tenía recuerdos de amor que lo mantenían con vida. Mahiya no tenía nada. Y aun así albergaba esperanza en su corazón, ternura en su alma. Fuerte. La princesa era muy fuerte. Mucho más que él, porque mientras que él se había cerrado al mundo para sobrevivir, ella había conseguido salir adelante intacta.

—Bueno —dijo Veneno—, cuéntame lo que ha ocurrido. No traicionaré tu voto, y Rafael no espera que lo haga.

Jason jamás habría pensado lo contrario.

—Aquí pasa algo raro —le habló a Veneno del tripe asesinato, de los detalles que no encajaban—. Todavía conoces íntimamente a mucha gente en esta corte —amigos con los que el vampiro se había mantenido en contacto. Con algunos por verdadero afecto y con otros porque podían resultar útiles. Veneno era encantador, pero también muy práctico—. Descubre una conexión, si puedes.

Los asesinatos tenían una huella emocional demasiado similar para ser obra de personas distintas y, sin embargo, Neha no necesitaba ni tenía motivos aparentes para matar a su dama de compañía de forma tan violenta. Además, Jason no podía imaginársela abandonando la vigilia del cadáver de Eris para cometer el asesinato, no cuando se trataba de las últimas horas que pasaría con él.

Veneno asintió con aire pensativo y volvió a colocarse las gafas de sol sobre los ojos.

—Haré lo que pueda, pero solo estaré aquí tres días como máximo. Neha no permitirá que me quede más.

—Se te da mucho mejor que a mí juzgar su estado de ánimo, así que márchate cuando lo consideres oportuno —con el consentimiento del vampiro, que asintió a modo de aprobación, Jason le hizo una pregunta que nada tenía que ver con su misión en la fortaleza—. ¿Cómo está Pesar?

La chica había sobrevivido al ataque de un arcángel enloquecido y había resultado infectada por una toxina que la había transformado de mortal en otra cosa. Sus habilidades no estaban claras.

Veneno apretó la mandíbula, y los tendones de su cuello se marcaron contra la piel.

—Janvier se encargará de su entrenamiento vampírico de ahora en adelante —dijo, refiriéndose al vampiro que había trabajado a las órdenes de Dmitri en varias operaciones y cuya lealtad a la Torre era incuestionable. No obstante, hasta el momento había sido mucho más útil su trabajo como supuesto agente libre.

»Ya sabes lo bueno que es Janvier —añadió Veneno—, pero tendré que volver periódicamente para entrenar la velocidad con ella.

Veneno era capaz de moverse con la rapidez de una serpiente, habilidad que compartía con Pesar, aunque la de ella procedía de una fuente muy diferente.

—¿Ella ya controla esa habilidad a voluntad?

—No. Y si no aprende a hacerlo, morirá —eran palabras implacables—. Pero Honor tiene razón: no puedo presionarla hasta que aprenda lo básico, o cometerá estupideces que la velocidad por sí sola no puede solucionar.

—¿Quién se encarga de su entrenamiento físico ahora que Honor está fuera de la ciudad?

—Ashwini —el rostro de Veneno se suavizó, y sus labios se curvaron un poco—. ¿Sabes lo que esa chica le hizo a Janvier la última vez que se vieron?

—Algo relacionado con la miel.

Jason sabía que la cazadora y el vampiro no habían dejado de pelear desde que se conocieron, y nunca había entendido bien la relación que mantenían. En un momento dado eran rivales decididos a matarse y al siguiente eran aliados. Ashwini se había llevado a Janvier con ella cuando tuvo que trabajar en el peligroso territorio de Nazarach, y el colgante de zafiro que llevaba la cazadora al cuello también se lo había regalado Janvier. Sin embargo, por lo que él sabía, nunca habían mantenido relaciones sexuales.

—¿Por qué no se acuestan juntos de una vez? —le dijo a Veneno, preguntándose si había algo que no sabía de esa relación.

Veneno rió por lo bajo, y sus ojos tomaron un brillo espeluznante bajo la luz del sol cuando se colocó las gafas encima de la cabeza.

—Eso es un misterio —ladeó la cabeza—. ¿Quién es esa preciosa mujer que viene hacia nosotros?

A Jason no le hizo falta seguir la dirección de la mirada de Veneno. Podía sentir la presencia de Mahiya como un suave calor en sus alas.

—Es la princesa Mahiya, y es mía.

No tenía derecho a a afirmar tal cosa, pero Veneno siempre conseguía encandilar a las mujeres cuando se sentía de humor, y Jason se dio cuenta de que no quería que encandilara a Mahiya.

—Ah —repuso el vampiro al tiempo que se daba la vuelta y saltaba de la muralla de la puerta con un movimiento despreocupado que hizo que Mahiya se llevara una mano al corazón.

Sin embargo, Veneno aterrizó sobre las puntas de los pies, ágil como un gato. Tras posarse a su lado, Jason observó a Mahiya y no al vampiro cuando este se incorporó y se agachó para besarle la mano.

—Por imposible que parezca, creo que no nos conocemos.

La mirada fascinada de Mahiya se fijó en los ojos del vampiro cuando este levantó la cabeza y le soltó la mano.

—No… pero he oído hablar del vampiro con ojos de víbora. Estabais casi siempre en la corte de Delhi.

—Cierto —convino Veneno—, pero vine aquí más de una vez. Por aquel entonces debías de estar estudiando en el Refugio.

—Sí. Creo que ya habíais jurado lealtad a Rafael cuando regresé a la fortaleza.

Jason captó el leve estremecimiento que sacudió a Mahiya al hablar de la terrible experiencia que debió de ser aquel regreso para una niña, y extendió las alas un poco, lo justo para rozar las de ella. Era un acto íntimo, un gesto que ella no le había pedido, algo que Jason jamás habría hecho si lo hubiera pensado bien, pero, en lugar de encogerse, la princesa pareció relajarse.

—Me alegro de que nos hayamos conocido por fin —le dijo a Veneno con genuina amabilidad—. Neha siempre dijo que erais una de las Creaciones de las que se sentía más orgullosa.

Veneno esbozó una sonrisa afilada.

—¿Quedamos para cenar? —le preguntó a Jason.

—Ven al palacio de Mahiya.

—Nos vemos entonces —besó de nuevo la mano de la princesa antes de marcharse.

Jason recorrió el perfil de Mahiya con la mirada mientras ella observaba al vampiro.

—No has vacilado a la hora de permitir que te tocara.

—Creo que ha sido por la impresión que causa a primera vista. Esos ojos… —sacudió la cabeza—. Y luego me he dado cuenta de que era amigo tuyo.

Una fina grieta. Algo fundamental se había roto dentro de él.

Al ver que no decía nada, Mahiya continuó hablando:

—Neha ha intentado recrear ese efecto, y algunas de sus Creaciones se parecen un poco, pero nunca logró el éxito que consiguió con Veneno.

—A él le alegrará saber que es único —dijo Jason mientras examinaba la fisura que ella había provocado en sus defensas. El daño era profundo, y no sería fácil repararlo.

Mahiya lo miró con un brillo alegre en los ojos.

—¿Vas a hablar con las damas de compañía?

Jason tardó tanto en responder que la sonrisa se desvaneció y la expresión de la princesa se volvió seria. Y, de repente, el espía se dio cuenta de que volvería a tocarla en cuanto ella le diera el más mínimo aliento. Su cuerpo estaba hambriento no solo de esa sensación, sino del misterio que se atisbaba cuando ella bajaba la guardia; de la inexplicable dulzura de Mahiya.

Capítulo 18

Mahiya observó a Jason mientras las alas negras de este se elevaban hasta el cielo. Aún tenía los pelos de punta por la expresión que había atisbado en sus ojos. Y esa respuesta primaria no se debía a la alarma o al miedo, sino a una pasión que no solo era fruto del atractivo físico del vampiro. Jason la fascinaba en muchos sentidos. Era como una talla de trazos toscos, un hombre hermoso al que ninguna mujer había conseguido domar.

Sería una pena que eso ocurriera. Esa faceta salvaje formaba una parte integral de él. Quizá otros no lo consideraran así, dada la manera en que Jason se distanciaba del mundo, pero Mahiya lo entendía. Ella también tenía una parte salvaje. El hecho de que la hubiera aprisionado y controlado no significaba que no estuviera allí. Jason mostraba su naturaleza en la piel, en las líneas curvas de ese tatuaje que ella deseaba recorrer con los dedos. Con los labios.

Admitirlo era peligroso, pero mentirse a sí misma sería inútil. Lo mejor era reconocer su debilidad en lo que al inescrutable jefe del espionaje se refería para poder protegerse de esa debilidad. El único problema era que no estaba segura de querer darle la espalda a la brillante oscuridad de la llama que empezaba a arder entre ellos.

Jason aterrizó detrás de Lisbeth, que estaba sentada en un banco de mármol situado en una pequeña terraza ajardinada cerrada del palacio de las damas de compañía. La presencia de los hombres estaba estrictamente prohibida en esa zona, salvo cuando estos realizaban una tarea encomendada por la propia Neha. Hasta los guardias eran mujeres, tanto ángeles como vampiros.

La diminuta mujer soltó una exclamación y se puso en pie de un salto.

—Señor, sé que sois el invitado de mi señora, pero no podéis estar aquí.

—Neha no se enfadará contigo —quizá se enfadara con Jason, pero puesto que no le había prohibido específicamente hablar con sus damas de compañía en sus aposentos privados, no había roto ninguna regla—. Me gustaría hablar contigo de Shabnam.

Hubo un cambio de expresión. Estaba claro que pensaba rápido.

—Estamos destrozadas.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, y el tono castaño oscuro del iris se transformó en resplandeciente topacio. Poseía una belleza luminosa. Levantó un delicado pañuelo de encaje para enjugarse las lágrimas de pureza cristalina.

—Siento causarte más sufrimiento —dijo en un tono suave a fin de serenarla.

Aunque no podía simular emociones tan bien como Lisbeth, a Jason se le daba muy bien usar la voz como arma. En cierta época la había utilizado para cantar, pero las canciones de su corazón se habían silenciado hacía mucho tiempo, y sabía que un día también lo haría su voz. Un hombre que no tenía nada dentro al final se quedaba sin nada que decir.

Alas de azul medianoche y verde esmeralda. Una sonrisa que veía demasiado. Sensaciones que nadie había despertado desde hacía una eternidad.

La voz de Lisbeth se mezcló con las inesperadas imágenes que acudieron a su mente.

—No pasa nada —sorbió por la nariz con una delicadeza que no hacía mella en su belleza—. ¿Buscáis ayuda para encontrar al asesino de Shabnam?

Jason inclinó la cabeza.

—¿Sabes algo que pueda arrojar algo de luz sobre lo sucedido?

Una vacilación calculada antes de negar con la cabeza.

—No puedo deciros nada.

—Está muerta —Jason añadió matices amables y cálidos a su voz—. Lo que digas no puede hacerle daño.

Lisbeth tragó saliva y se rodeó con los brazos, como si tuviera frío.

—No se debe hablar mal de los muertos, pero… Shabnam no le era fiel a su amante —pronunció las palabras con absoluta sinceridad, pero Jason sabía que eran falsas. Con todo, le permitió continuar ya que quería ver hasta qué punto vilipendiaba a la víctima—. Era una mujer generosa con sus favores… sobre todo con los guardias. Creo que intentaba abrirse camino hasta lugares en los que no debe haber mujeres.

Una diestra acusación de espionaje, quizá incluso de traición.

—¿Crees que alguno de los guardias podría haberse puesto celoso? —preguntó Jason, haciéndose el tonto deliberadamente.

Una pizca de impaciencia atravesó el rostro de la mujer, arruinando lo que hasta el momento había sido una magnífica imitación de una belleza atormentada.

—Estoy convencida de que, a pesar de los aires que se daba, Shabnam no era más que una diversión para ellos. Pero su familia es muy orgullosa. Quizá consideraran vergonzosas sus acciones —batió con recato las pestañas negras y rizadas—. No los acuso de nada, y estoy segura de que ellos jamás… Pero vos me lo preguntasteis. Y yo solo quería… Ay, olvidad lo que os he dicho.

—Aprecio tu confianza. Gracias.

—No hay por qué darlas —la mujer no pudo disimular la arrogante satisfacción de su voz—. Solo espero haber servido de ayuda.

—Sí, mucho.

Tras excusarse, Jason alzó el vuelo. No tardó demasiado en localizar al resto de las damas de compañía. Eran criaturas a las que no les gustaba alejarse demasiado de su hábitat, ya que temían que alguien ocupara su lugar o consiguiera algún favor del que pudieran verse excluidas.

Todas salvo Tanuja, la amiga de Shabnam con las alas de gorrión, intentaron ensuciar el nombre de la víctima. Una incluso llegó a insinuar que había seducido a Eris. Sin embargo, Tanuja defendió sin dudarlo que Shabnam había sido una amante fiel y no una espía.

—Era una buena persona —dijo Tanuja entre sollozos, con la piel llena de manchas debidas a la angustia—. Demasiado buena para este nido de víboras, y el hecho de ser la favorita de Neha solo consiguió que las demás se portaran aún peor con ella. Shabnam solía reírse y decir que solo eran brujas celosas, pero ahora está muerta —miró con dureza y los ojos enrojecidos—. Tal vez Lisbeth no quiera ensuciarse las manos, pero proviene de una familia a la que no le asusta la sangre.

El cielo tenía el magnífico tono grisáceo de un tranquilo anochecer cuando Jason aterrizó en el balcón de su habitación. Sin fijarse en sus propias puertas, llamó a las de Mahiya. La princesa abrió un poco la izquierda, y su expresión recelosa desapareció en cuanto lo vio.

—¡Ah, eres tú! —exclamó con una sonrisa que le llegó a los ojos, iluminándolos con un brillo dorado.

Abrió las puertas de par en par.

En ese instante Jason notó que algo lo golpeaba por dentro. Una idea amorfa y poderosa que intentó capturar y examinar, pero era como el humo y se le escurrió entre los dedos después de dejarle su impronta.

—¿Por qué estabas preocupada? —preguntó. Sentía que había sido marcado para siempre.

—Yo… —Mahiya negó con la cabeza—. Primero entra. La comida está caliente.

En cuanto ella se dio la vuelta, Jason se adentró en la habitación y cerró las puertas, pero a Mahiya no le sorprendió que lo hiciera. Las hebras de plata de su túnica rosa ceñida y de los puños que cerraban los tobillos de su pantalón blanco de estilo harem brillaron bajo la luz de la diminuta lámpara de cristal del techo. La horquilla que sujetaba su pulcro moño era de plata con incrustaciones de diamantes, y el pañuelo de gasa blanco que le cubría los hombros estaba adornado con hebras del mismo tono metálico en los extremos.

—Te has vestido con mucha formalidad.

Tras sentarse elegantemente en el cojín plano que había frente a la mesa baja, Mahiya extendió las alas de tonos esmeraldas y azules con motas negras, y cogió la jarra de agua.

—Tú también tendrás que hacerlo. Neha nos ha invitado a una cena de gala. Pero aún tenemos tiempo para beber y comer.

Jason se sentó frente a ella y se fijó en el color de sus labios, en la forma sutil en que había utilizado el maquillaje para resaltar sus pómulos y no sus ojos. Aquello, pensó, también era una especie de máscara.

—¿La comida de la cena no será buena?

—La comida será exquisita, pero la conversación me revolverá el estómago. Y tú estarás demasiado ocupado vigilando y escuchando a todo el mundo para comer.

Jason pensó que la extraña sensación que notaba en el pecho tal vez fuera diversión. Illium también despertaba esa respuesta en él de vez en cuando, aunque lo que sentía en esos momentos era algo más dulce, más tierno.

—En ese caso, te agradezco mucho que te hayas molestado.

Mahiya lo miró con los ojos entrecerrados.

—Ten cuidado o dejaré de alimentarte.

—Sería un gran castigo, sin duda —y realmente lo sería. Aquel delicado ritual de bienvenida estaba convirtiéndose en algo importante para él, de una forma que ella no entendería—. ¿Puedo tomar un poco de agua? —preguntó, y se fijó en una bolsita de zanahorias que había sobre una mesita, junto a una lámpara apagada. Parecía que Mahiya había dejado la bolsa allí y luego se había olvidado de ella.

—Si lo pides con tanta amabilidad… —con una sonrisa, le sirvió el agua y luego retiró las tapaderas de las bandejas que había entre ellos—. Tenía ganas de cocinar, así que dispones de varias opciones. ¿Quieres probar un poco de todo?

—Sí.

Jason sabía que debía protestar por la forma en que ella lo servía, pero Mahiya parecía disfrutar… y él también lo hacía. Así que permaneció en silencio y aceptó la bandeja que ella le había preparado.

Mientras comían, recordó las veces que había intentado cocinar algo después de quedarse solo, toda aquella comida quemada. Al final se había alimentado durante un tiempo con frutas y raíz de yuca cruda, hasta que su estómago se rebeló.

Más tarde, cuando llegó al Refugio, exigió que lo trataran como a un adulto a pesar de su edad, y nadie se opuso. Hasta que conoció a Mahiya, nunca había pensado que se había perdido algo, que el hecho de que alguien se preocupara de si comía o no era una sutil muestra de afecto.

—Ahora —dijo una vez que retiraron las bandejas y Mahiya sirvió té de menta para ambos, fuerte y refrescante—, dime si la razón por la que se te revolverá el estómago es la misma por la que te preocupaba abrir la puerta.

La princesa lo miró por encima del borde de la taza de té, mientras las volutas de vapor le acariciaban los labios.

—¿Siempre eres tan insistente?

Jason enarcó una ceja, y ella soltó una pequeña carcajada.

—Por supuesto que sí. ¿Cómo si no te habrías convertido en el mejor jefe del espionaje del Grupo? —rodeó la taza con las manos y añadió—: Arav… un hombre con el que mantuve una relación cuando apenas era una chiquilla —la risa desapareció de sus ojos— está en la fortaleza, y él también es muy insistente, aunque de una manera desagradable.

Un fuego negro, frío y letal llenó el torrente sanguíneo de Jason.

—¿Te ha tocado?

—Solo la mano —la princesa dejó la taza y se frotó esa mano—. Me ha encontrado en el patio hará una hora, aunque no tenía motivos para estar en ese nivel del fuerte. Sé que lo ha hecho para recordarme su presencia, para intimidarme. Al final lo he dejado plantado, algo que nadie se atrevería a hacerle.

Jason prestó atención mientras ella le contaba el encuentro que había tenido esa mañana con el ángel, y el fuego negro de su interior se atemperó un poco cuando Mahiya dijo:

—Puede que enemistarme con él no haya sido un movimiento muy inteligente, pero sí muy satisfactorio, y no me arrepiento —afirmó al tiempo que apretaba la mandíbula, como si esperara cierta desaprobación.

—Cuando tenía ciento veintitrés años —dijo Jason mientras se prometía hacerle a Arav una visita a la hora más oscura de la noche para recordarle el ácido sabor del miedo—, le pedí a Michaela que bailara conmigo —no fue porque estuviera ebrio de su belleza (siempre había sabido de la naturaleza egoísta de la arcángel), sino porque quería experimentar esa embriaguez, sentir algo más que su distante existencia—. Por aquel entonces todavía no era una arcángel, pero sí una reina con inmensos poderes.

Mahiya se inclinó hacia delante, con los ojos muy abiertos.

—¿Y? —preguntó sin molestarse en disimular su impaciencia—. ¿Qué ocurrió?

—La desconcertó tanto mi coraje que aceptó —y él tuvo su respuesta: fuera lo que fuese lo que se había roto en su interior, no podía arreglarse, ni siquiera con la proximidad de la mujer más hermosa del mundo—. Después Rafael me dijo que ella podría haberse ofendido y haberme matado allí mismo… Pero yo no me arrepentí.

Mahiya rió de nuevo, y en la lúcida claridad de sus ojos aparecieron chispas doradas que lo cautivaron, porque nunca antes había visto esas motas resplandecientes. Y pensó que quizá el joven que era entonces se había equivocado, que tal vez hubiera algo capaz de derretir un corazón congelado.

—Seguro que te convertiste en una leyenda entre los tuyos —dijo ella cuando recuperó el aliento.

Jason no tenía muchos amigos en aquella época, pero contaba con Dmitri y con Rafael.

—Rafael me sirvió un vaso de whisky de mil años y, junto con Dmitri, brindamos por mi osadía.

Había sido un eslabón más en la relación que mantenía con los otros hombres, un vínculo que se había fortalecido con el paso de los años. Más tarde el resto de los Siete había añadido sus propias piezas para crear una cadena que lo anclaba al mundo, a la vida.

—No creo que Neha haya sido nunca tan informal con la gente de su corte —dijo Mahiya—. Aunque no la conocí cuando era un ángel tan joven como sería Rafael cuando vosotros os conocisteis.

—Se lo preguntaré a Lijuan la próxima vez que me encuentre con ella.

Los ojos de Mahiya se abrieron como platos, y luego se iluminaron de nuevo.

—¡Tú sí que sabes reírte! —se llevó un dedo a los labios con expresión maliciosa—. Te prometo que no se lo diré a nadie.

—De todas formas, nadie te creería.

Mahiya tuvo que soltar la taza, y el té estuvo a punto de derramarse.

—No puedo creer que me hayas hecho reír así —lo acusó mientras intentaba coger aire.

Jason no podía apartar la vista de su luminosa alegría. El deseo de cogerle la barbilla, de tumbarla encima de la mesa para poder saborear en sus labios la humedad de ese último sorbo de té le provocaba un cosquilleo en los dedos.

—¿Quién más asistirá a esa cena? —preguntó, y la sonrisa de la princesa fue sustituida por un rubor febril.

Tragó saliva y agachó la cabeza con la excusa de servir más té, pero Jason notó que le temblaban los dedos, y todos sus instintos de cazador afloraron a la superficie.

—Será un grupo pequeño, según creo.

Recitó una lista concisa de los posibles invitados mientras él se esforzaba por contener el impulso de apartar la mesa a un lado y saciar la sed que tenía de esa princesa que mantenía sus esperanzas y conservaba su corazón intacto a fuerza de voluntad. De esa princesa que lo miraba de una forma que le decía que estaba dispuesta a acceder a todas sus exigencias.

—Puede que Neha no vista el blanco del luto —añadió Mahiya sin mirarlo a los ojos—, pero sufre por Eris. Aunque todavía lo odia. Así que será un evento solemne.

«Lo siento mucho. Perdóname».

Ese eco secular era un escalofriante recordatorio de que el amor y el odio a menudo se entrelazaban íntimamente… de una forma que podía resultar incomprensible para un niño, pero que un hombre adulto entendía muy bien. Y ese hombre también comprendía que la necesidad que le abrasaba las entrañas no se enfriaría hasta que disfrutara de la piel suave y de los gritos de placer de la princesa Mahiya.

—Mahiya.

Ella se apartó un mechón de pelo de la cara.

—¿Sí?

—Creo… —dijo mientras estiraba el brazo para cogerle la barbilla y acariciarle el labio inferior con el pulgar—… que esta noche tendrás que tomar una decisión.

Capítulo 19

Una vez que Jason se hubo marchado, Mahiya retiró las tazas de té y las llevó a su pequeña cocina privada, donde se sirvió un vaso de agua helada.

—Santo Dios…

Jason era…

Estremecida, se pasó el cristal frío por el cuello. No obstante, a pesar del fuego sexual que ardía entre ellos y amenazaba con fundirle los huesos, la princesa no llevaba puestas unas gafas rosa que nublaran su visión y su razonamiento, y comprendía que Jason era un depredador en lo alto de la cadena alimenticia, un depredador leal a un arcángel rival. Además, era un jefe del espionaje con siglos de experiencia en las intrigas, y era posible que estuviera jugando con ella por motivos que solo él conocía.

Sin embargo… no le había hecho ninguna promesa, de modo que no podría romperla. La escuchaba. La trataba como si fuera alguien importante. Y si esa importancia radicaba solo en el hecho de que podía proporcionarle algún dato relevante, tampoco le había mentido en eso. Mahiya no se sentía insultada, ya que el espía se dedicaba al negocio de la información.

Y en cuanto a la falta de palabras de amor y de un adorable cortejo… Mahiya negó con la cabeza. Prefería estar con un hombre sincero en su deseo que con uno que la maltratara con dulces mentiras seductoras. Jason tenía más honor en un solo hueso de su cuerpo de lo que Arav llegaría a tener en toda su vida.

Subió la escalera y se retocó el maquillaje antes de colocarse una lágrima plateada en la frente, entre las cejas.

—Sí —le susurró a su reflejo—. La respuesta es sí.

En ese momento oyó que llamaban a a la puerta, como si él la hubiera oído. Mahiya se puso unas sandalias planas y, tras respirar hondo, salió del dormitorio y atravesó el salón para abrir la puerta. Jason había cubierto su fuerte figura masculina con un traje negro impecable conjuntado con una camisa gris.

—Estás magnífico —hermoso, con el pelo recogido en una coleta que ella sintió la necesidad de deshacer—. Neha se sentirá complacida —la expresión de Jason no cambió, pero ella supo que…—. Te importa un comino lo que piense Neha.

—Ni mucho menos —replicó el espía, que dejó que ella bajara la escalera por delante de él.

Mahiya sintió un cosquilleo en la nuca, pero no de alerta, sino por la certeza de que Jason estaba observando los movimientos de su cuerpo. Eso la dejó sin aliento, y sintió que se le tensaba la piel.

—Nunca se debe enfurecer a un arcángel —añadió él—, pero, a pesar de que lo exige, a Neha nunca le ha gustado el servilismo.

Mahiya negó con la cabeza mientras salían del palacio.

—Tu opinión viene respaldada por tu fuerza —y estaba convencida de que el espía poseía esa fuerza desde que era muy joven—. Puedes permitirte despertar su ira porque ella te ve, si no como un igual, sí como alguien lo bastante intrigante para no matarlo de inmediato. No sabes qué es el miedo.

—No siempre fui el hombre que soy ahora —dijo Jason, que abrió una puerta en el interior de su mente y dejó que una fría sombra se derramara sobre su alma.

Ella lo miraba desde el otro lado de la estancia, con sus bonitos ojos castaños cubiertos por una película blanca que no debería estar allí. El muñón de su cuello estaba cubierto de sangre seca y reposaba sobre la mesa del rincón, como si alguien lo hubiera dejado allí con ese propósito.

Jason no gritó. Sabía que nunca debía gritar. En lugar de eso, observó el trozo de carne que había bloqueado la trampilla. Estaba envuelto en seda de color amatista.

Amatista. Así era como llamaba siempre su madre a su color favorito. Amatista.

Él había tardado mucho tiempo en pronunciarlo bien, y ella siempre reía con deleite cuando utilizaba esa palabra, con su cabello negro bailando bajo la luz del sol.

—Jason —un rostro suave, femenino y cálido iluminado por las lámparas del sendero. Un rostro que mostraba preocupación en todos sus rasgos—. Por un momento te has ausentado. ¿Dónde estabas?

Brillante arena blanca bajo sus pies, muy caliente. El viento mecía las palmeras, haciendo que un cocotero chocara contra la arena con un ruido sordo. Las gaviotas cotilleaban en la arena mojada, dejando huellas de tres dedos que el mar borraba con el siguiente embate de las olas.

—¡Jason! Entra y cómete el almuerzo antes de que se enfríe.

—En un lugar que ya no existe —dijo en un tono amable antes de coger la mano que ella le había colocado en el pecho para ponérsela en el brazo, donde no lo estorbaría si tenía que sacar la espada—. En cuanto a Arav —dijo, aprovechando que aún estaban a solas—, no te preocupes por él.

—Es muy fuerte —la preocupación de sus ojos se hizo más intensa—. No lo subestimes.

—Sé muy bien lo fuerte que es —aunque no habían llegado a conocerse, era uno de los generales de Neha y Jason se había preocupado por saber cosas de él. Pese a su arrogancia y presunción, aquel ángel no era rival para él—. Es como un pavo real que extiende la cola y chilla con fuerza para que no te des cuenta de lo débil que es su cuerpo.

Una risa apagada, una muestra de deleite casi musical.

—Me parece que compararlo con un gallo sería una analogía más apropiada —susurró ella—. Un gallo que se pavonea y picotea a todos los que se cruzan en su camino —apartó la mano de su brazo y bajó la voz todavía más, ya que se habían adentrado en los pasillos llenos de sirvientes y cortesanos—. No es más que el primero. Muchos llegarán con la esperanza de ocupar el lugar de Eris, o al menos el lugar que habría disfrutado de no haber sido por su incapacidad para controlar la lujuria.

Jason vio las miradas especulativas que ambos atraían, pero no intentó ampliar la distancia que los separaba, ni evitar el roce ocasional de las alas de Mahiya, que era una caricia bienvenida.

—¿Alguna vez has considerado a Eris como tu verdadero padre?

—No después de darme cuenta de que me quería muerta —esbozó una sonrisa falsa en beneficio de aquellos que los observaban, pero la mujer que le había hablado con picardía había desaparecido, barrida por las olas de los recuerdos y de la crueldad de la vida real—. Era una niña. Me partió el corazón descubrir que el hombre apuesto a quien Neha me llevaba a visitar todas las semanas odiaba verme. Entonces no entendía que ella me utilizaba como arma.

Jason siempre se había dedicado a buscar información, hasta tal punto que ya formaba parte de su naturaleza, pero esa noche deseó haberse quedado callado para que los ojos de Mahiya rieran un poco más.

—¿Tú te llevas bien con tu padre? —preguntó ella, alborotando las páginas de su propia memoria.

«Mira, hijo, tienes que utilizar la cuerda para impulsarlo hacia delante. ¿Lo ves?»

—Me llevaba bien —antes de que su padre fuera engullido de dentro a fuera por una enfermedad tan lenta e insidiosa que nadie se había percatado de lo peligrosos que eran los demonios que lo atormentaban—. Está muerto.

—Lo siento —dijo Mahiya rozándole el antebrazo con los dedos durante un instante, pero Jason notó la caricia en lo más hondo de su ser.

—Fue hace mucho tiempo —había aprendido a vivir con los fantasmas—. Háblame de Anoushka —dijo, cerrando la puerta a los recuerdos—. De su relación con Eris.

—Creo que se llevaban mejor cuando ella era joven —dijo Mahiya muy despacio. Su aroma era una sutil mezcla de flores exóticas y una especia vibrante que lo fascinaba—. Pero cuando yo la conocí, Anoushka lo despreciaba, lo consideraba un hombre débil y sin carácter. Sin embargo, nunca la oí decírselo a Neha.

No, pensó Jason, Anoushka era demasiado inteligente para enfadar a su madre de esa manera.

—Ya hemos llegado —señaló la princesa al tiempo que se detenía frente al Palacio de las Joyas.

La pared exterior estaba iluminada por lo que parecían un millar de velas situadas en nichos y soportes especiales, y cada llama era reflejada por los diamantes incrustados en los muros, de tal forma que todo el palacio parecía en llamas. Una increíble obra de arte.

—Es algo asombroso —dijo Jason con absoluta sinceridad. No era de extrañar que Neha prefiriera ese lugar a otros palacios más grandes y suntuosos.

—Sí —asintió Mahiya con voz suave—. De niña me fascinaba.

Jason notó algo, un matiz especial en su tono. Sin embargo, no tuvo tiempo de averiguar qué era, porque los guardias ya los habían visto. Los vampiros abrieron las puertas y se inclinaron en una profunda reverencia cuando pasaron. Puesto que la Torre de Rafael funcionaba de manera muy diferente, Jason no estaba acostumbrado a tanto servilismo, pero ya no era el joven sin educación que llegó al Refugio siguiendo a otros ángeles.

Su padre había elegido a propósito una isla lejos de las autopistas celestes y, por tanto, rara vez veía pasar a ángeles por allí cuando se quedó solo. Había intentado llamar su atención, pero por entonces era demasiado pequeño y débil para alcanzarlos antes de que desaparecieran. Así que había sobrevivido, se había fortalecido… y después de un tiempo, había dejado de intentar alertar a otros de su existencia. Se limitó a esperar… hasta que supo que era lo bastante fuerte para volar día y noche sin flaquear, ya que no habría islas en las que pudiera descansar.

Entretanto, había vivido en silencio.

«Es una lástima que el chico sea mudo. Los instrumentos que crea muestran tal virtuosismo que cualquiera diría que aprendió junto al propio Yaviel».

Jason nunca había sido mudo. Solo necesitaba recordar cómo se hablaba, y lo había conseguido observando y escuchando. Esas capacidades le irían muy bien aquella noche.

Frente a él había una estancia iluminada por la luz de las velas, con una mesa de madera color miel, tan pulida que brillaba como el ámbar, y unas sillas a juego con cojines granate, todo acomodado sobre una alfombra. El vibrante mobiliario suponía un marcado contraste con los colores pálidos que habían elegido los invitados y el tono apagado de las conversaciones. Por lo visto, nadie estaba dispuesto todavía a bailar sobre la tumba de Eris.

Salvo quizá un hombre al que Jason identificó como Arav, a juzgar por su forma de acomodarse junto a Neha. Hacía las veces de acompañante elegante y encantador mientras la arcángel se comportaba como una agradable anfitriona. Jason sabía que Neha ocultaba una enorme tristeza bajo aquella fachada, pero era sincera en su amabilidad con los invitados.

—Nunca he estado en una corte tan elegante como la de Neha —Dmitri se pasó entre los dedos uno de los tres puñales que había llevado consigo del territorio de la arcángel—. Esa mujer sabe muy bien cómo agasajar a los invitados.

Le arrojó la daga a Jason, y este se la devolvió.

—Pero también es capaz de ejecutar a esos mismos invitados mientras el resto de la corte duerme —añadió Veneno entretanto.

El comentario de Veneno era tan acertado como el de Dmitri: Neha no era una caricatura en dos dimensiones. Ningún arcángel lo era, y el que creyera otra cosa se llevaría una desagradable sorpresa. Jason no estaba tan ciego. Puede que algunos mortales quisieran ver cierta divinidad en los arcángeles, pero él sabía lo que eran en realidad: criaturas con violentos poderes que habían contado con miles de años para agudizar todas sus habilidades letales.

Justo en ese momento, la Reina de las Serpientes y de los Venenos se volvió y lo miró a los ojos.

Jason inclinó la cabeza, pero no se acercó a ella, y la arcángel le devolvió el saludo antes de centrar su atención en el invitado que tenía delante.

—El vampiro que viene hacia aquí es Rhys —le dijo Mahiya en voz baja después de aquel silencioso intercambio—, uno de los asesores en los que más confía Neha.

—Lo conocí en el Refugio.

Sin embargo, Jason no conocía a ninguno de los presentes tan bien como Mahiya, y pensaba preguntarle su opinión cuando todo aquello acabara.

—Jason —Rhys lo saludó educadamente con un gesto de cabeza antes de volverse hacia Mahiya—. Esta noche estáis adorable, princesa.

La respuesta de Mahiya fue lo bastante cálida para que Jason se diera cuenta de que a la joven Rhys le caía bien.

—Gracias, señor. ¿Brigitte está bien?

—Sí, desde luego, aunque ya la conocéis —una sonrisa cómplice—. Me temo que mi amada no es una criatura de la corte —le dijo a Jason—. Sin embargo, es tan buena en su trabajo como criptógrafa que Neha le perdona esa excentricidad.

—Conozco su trabajo —todos en el mundillo de Jason conocían su nombre—. Incluso he intentado lograr que cambiara de bando un par de veces.

El hombre se echó a reír y lo miró con ojos brillantes.

—Ah, debo admitir que eso ya lo sabía. Se sintió muy halagada, pero nosotros somos leales.

Aunque el espía que había en él no estaba de acuerdo, el Jason que formaba parte de los Siete comprendía la decisión.

—Ahora es Neha quien pretende tentarte —señaló Rhys en un tono amable, pero el brillo calculador de sus ojos dejaba claro que consideraba a Jason una grave amenaza para la seguridad de la fortaleza.

Jason no dijo nada, ya que a menudo el silencio era un arma más eficaz que las palabras. En vez de eso, dirigió la atención de Rhys hacia otra amenaza.

—La fortaleza da cobijo a un visitante que quiere convertirse en consorte, según parece.

Rhys no se volvió para mirar a Arav.

—Siempre hay pretendientes.

El tono duro de su voz reveló al encarnizado general que se ocultaba tras la máscara de cortesía. Un momento después, el hombre se excusó y fue a hablar con una dama de la raza angelical, otra de las asesoras principales de Neha.

—Háblame de él —le dijo a Mahiya.

—Acabo de darme cuenta de lo mucho que te gusta dar órdenes —murmuró ella en un tono glacial.

Jason consideró sus palabras mientras observaba el desarrollo de las intrigas entre las personas que se hallaban en la sala.

—No eres mi igual —dijo a modo de prueba.

Mahiya apretó y aflojó la mano que el espía podía ver.

—Tengo la información que necesitas sobre la gente que está aquí —la sonrisa que le dedicó era una creación femenina de tal complejidad que Jason supo que solo comprendía la mitad de lo que veía—. Por el momento, al menos —añadió con una fugaz mirada sombría—, soy yo quien lleva las riendas.

Jason no tenía un punto de referencia para saber cómo debía comportarse con una mujer que no era su amante y que, sin embargo, lo conocía mejor que ninguna de las amantes que había tenido. Ese tipo de intimidad, pensó, estaba basada en concesiones mutuas y en un equilibrio constante.

—Baila conmigo.

—Estoy preparando el desayuno. ¡Yavi!

Su padre rodeó con los brazos la cintura de su madre y la hizo girar por la cocina. Las alas de ambos levantaron un remolino de aire que le apartó el pelo de la cara mientras jugaba en el suelo con sus bloques de madera.

—¡Bájame! —una orden risueña—. ¡Yavi! Se van a quemar las tortitas.

Su padre la echó hacia atrás entre sus brazos y reclamó un beso.

—Pídemelo por favor —dijo con una sonrisa.

—Háblame sobre él… por favor —le dijo a aquella mujer con la que nunca había bailado, pero que a pesar de todo contaba con su lealtad.

Tras dirigirle otra mirada impenetrable, Mahiya volvió el rostro hacia el frente, y Jason supo que se había perdido algo: un instante, una emoción que se filtraba entre las grietas, agua entre sus dedos… del mismo modo que la cabeza decapitada de su madre se le había escurrido una vez de las manos para caer al suelo.

«Lo siento, mamá».

—Podría decirse que, sobre todo, Rhys es lo que parece —la voz de Mahiya interrumpió el ruido sordo que lo había atormentado desde entonces—. Lleva al lado de Neha unos seis siglos, y no es una persona ambiciosa… salvo cuando alguien se atreve a amenazar su posición al lado de la arcángel.

»Puesto que Eris solo era su consorte de nombre, no suponía una amenaza —añadió ella justo en el instante en que Jason pensaba eso mismo—. Rhys sabía que cuando había que discutir sobre política y guerra, sobre poder y estrategia, Neha siempre acudía en busca de su consejo. Arav, sin embargo, es un general muy capaz, y ha guiado las tropas de Neha en la batalla. Además, se le da tan bien la política angelical como a Rhys.

El ángel levantó la vista en ese preciso instante, al igual que Neha. En esa ocasión la arcángel se acercó a Jason.

—Nunca te había visto vestido así —señaló con patente aprobación—. Los Siete de Rafael vestís muy bien, incluso ese bárbaro general suyo.

—Le diré a Galen que cuenta con tu aprobación —dijo Jason, consciente de que al maestro de armas le importaba un comino lo que las mujeres pensaran de él. Todas salvo una.

Neha miró a Mahiya.

—No has saludado a Arav —señaló en un tono gélido.

Capítulo 20

—Nos vimos en el patio —respondió Mahiya con voz serena, negándose a dar a Arav la satisfacción de cometer un desliz.

Quizá su audacia procediera de la oscura fuerza de Jason a su lado, pero Mahiya no lo creía. Arav era el único que podía hacerle perder los estribos y recurrir peligrosamente a los insultos.

«Insultar a un invitado es insultarme a mí».

Eso le había dicho Neha hacía mucho tiempo, cuando no era más que una niña que había regresado a la fortaleza durante las vacaciones escolares. Nunca le habían gustado esas visitas, ya que su estancia en el colegio con Jessamy había sido el período más feliz de su vida. La reprimenda de aquel día en particular no había sido personal pero, aun así, se le había erizado la piel al ver la mirada de Neha.

En cuanto la arcángel se marchó, Mahiya corrió con la niñera que la había cuidado desde su llegada al fuerte, la misma que más tarde le había dicho que nada de lo que hiciera llegaría a complacer a Neha.

—¿Por qué no le gusto a la señora?

La niñera, una mujer de rostro severo, frunció el entrecejo antes de asentir con la cabeza.

—Ya eres lo bastante mayor para saberlo, aunque jamás debes repetirlo en público. Tu padre es Eris, el consorte de Neha. Tu madre fue la hermana de Neha, Nivriti.

Era muy pequeña, y no lo entendió de inmediato.

—¿Ambas compartían un consorte?

El horror llenó la expresión de su niñera.

—No vuelvas a decir esa cochinada, niña —apartó la túnica que estaba doblando y luego cerró el cajón de la cómoda—. Tu madre sedujo a un hombre que no le pertenecía, y llevó en su vientre el fruto de su fealdad.

«Soy yo —pensó Mahiya—, ese fruto soy yo».

—¿Soy fea?

La expresión de la niñera se suavizó, y la mujer dejó escapar un suspiro.

—No eres fea, niña, pero le recuerdas a mi señora esa fealdad. Es una prueba de su naturaleza amable que te hayan concedido todos los derechos y privilegios de una princesa.

Lo último, por supuesto, era mentira. Pero incluso Mahiya estaba dispuesta a admitir que Neha le había dispensado un trato correcto cuando era niña. Tal vez no cálido, pero tampoco abusivo. Había asistido a la escuela del Refugio, había estudiado en sus bibliotecas… y allí había conocido la amabilidad y los consejos de Jessamy. Había sentido lo que era ser amada, porque la maestra amaba a todos sus alumnos.

Luego había vuelto a su «hogar», había cumplido cien años… y había descubierto que Neha no había hecho más que reservar su crueldad para la adulta en la que se convertiría aquella niña inocente y llena de esperanzas. El hombre que estaba al lado de la arcángel en esos momentos era una prueba más que suficiente de esa crueldad. Aun en el caso de que Neha no hubiera ordenado su seducción, tampoco le había advertido del falso cortejo de Arav, con lo que se había asegurado de que su primer paladeo del amor romántico tuviera un regusto amargo.

—No me dijiste que habías hablado con Mahiya —la voz de Neha era como seda sobre acero.

Los pómulos de Arav se elevaron en una sonrisa llena de encanto.

—Nos cruzamos cuando me dirigía a hablar contigo —le dedicó a Mahiya una mirada altanera—. No te dije lo mucho que me alegra verte tan bien —añadió al tiempo que alzaba su copa para dar un sorbo del vino, y la luz de las velas arrancó un brillo azul a la gema del anillo cuadrado que llevaba en el dedo índice, una rara forma de turmalina.

«Es como un pavo real que extiende la cola y chilla bien alto…»

—Gracias —repuso ella con una sonrisa tan deslumbrante que dejó a Arav desconcertado.

Un sonido tintineante llenó el ambiente cuando las pulseras de cristal de Neha chocaron entre sí.

—Vamos, sentémonos —posó la mirada en Jason—. Como invitado de la fortaleza, te sentarás a mi izquierda. Arav puede encargarse de entretener a Mahiya… Son grandes amigos.

Aunque la expresión de Jason no había cambiado, Mahiya percibió la inconfundible tensión que lo embargaba, y supo que era por ella. También supo que no podía permitir que él se enemistara con la arcángel en un esfuerzo por librarla de las atenciones de Arav.

—En realidad —intervino con una sonrisa—, he visto al sabio Quinn al otro lado de la sala. Acabo de leer su nuevo ensayo, y le prometí que hablaría con él sobre el tema.

Neha no se molestó, ya que el vampiro era uno de sus favoritos. Pero eso no importaba tanto como el hecho de que Jason ya no era una espada a punto de desenvainarse.

—No ha sido una fiesta tan terrible, después de todo —le dijo Mahiya a Jason una vez que terminaron el té y se prepararon para regresar a su palacio.

Quinn había sido una compañía encantadora, y Neha había estado tan concentrada en la conversación que había mantenido con Rhys y Jason que había ignorado a Arav casi toda la noche.

—Arav no tiene ni la menor idea de a quién se enfrenta. Neha juega con él como un gato con un ratón.

La respuesta de Jason a ese comentario susurrado fue el silencio. Y Mahiya no detectó nada en aquel silencio. Jason estaba reflexionando sobre el tema antes de responder, pensó mientras empezaban a atravesar el patio.

—La temperatura ha bajado.

Aun así, el ambiente nocturno era relativamente cálido. No obstante, al alzar la vista descubrió que las estrellas se ocultaban bajo gruesas nubes que amenazaban lluvia.

Cuando vio que algo caía del cielo, pensó que sería un pájaro, ya que era algo diminuto. Sin embargo, se hizo más y más grande a medida que caía y…

—¡Jason!

Jason ya lo había visto. En lugar de correr hacia el cadáver que acababa de estrellarse en el suelo, en medio de salpicaduras de sangre y huesos que mancharon a todos los invitados que estaban cerca del lugar del impacto, salió disparado hacia el cielo en busca del responsable de aquella carnicería.

Con la boca seca, Mahiya lo vio ascender como una flecha negra que pronto resultó invisible en la oscuridad de la noche, y luego se aproximó al cuerpo con mucho cuidado de no pisar los restos. Bloqueó las voces de una mujer que le gritaba que tenía la cara manchada de sangre, el timbre más grave de los hombres aterrorizados que pedían ayuda y los chasquidos del viento originados por los despegues de los que iniciaban la persecución. Reprimió las náuseas y se concentró solo en identificar el cadáver.

Ese anillo cuadrado con la extraña turmalina azul, esas alas marrones moteadas…

Durante un segundo su cerebro no pudo procesar lo que veía, y luego, cuando por fin se restablecieron las sinapsis y las conexiones, comprendió que aquel ángel sin cabeza y probablemente sin vísceras era…

—Arav.

Jason era rápido, un as de los despegues verticales, pero la presa ya había desaparecido cuando atravesó la densa capa de nubes cargadas de agua. Puesto que había tardado muy poco en llegar allí, supuso que el asesino había volado justo por encima del límite visual y luego había bajado en picado para ocultarse en algún escondite.

Prestó atención al viento para detectar cualquier posible alteración de este y rastreó esas alteraciones como lo haría un cazador nato con una esencia. El efímero rastro terminaba abruptamente en las montañas que había justo detrás de la fortaleza. A pesar de que sabía que su rival había tenido tiempo suficiente para volar bajo y retroceder mientras él se encontraba por encima de la capa de nubes, aterrizó y comenzó a examinar el terreno rocoso que había a su alrededor. No había ninguna señal de aterrizaje, nada salvo oscuridad…

Un brillo verde azulado ocasionado por un rayo de luna antes de que esta se ocultara de nuevo tras una nube.

Después de guardarse la pluma en el bolsillo para examinarla más tarde, alzó el vuelo y regresó junto con Mahiya, seguro de que ella no se habría venido abajo a pesar de la crudeza del incidente.

Y no lo había hecho.

En lugar de eso, había obligado a uno de los guardias de más edad a organizar un perímetro alrededor del desastre, aunque Jason habría esperado que el guardia lo hiciera por iniciativa propia.

—Buena chica —murmuró, y no se extrañó al ver que ella enarcaba una ceja.

Acto seguido, la princesa sacudió la cabeza y Jason pensó que aquello podía considerarse una especie de conversación.

Tras almacenar el momento en su memoria para reflexionar sobre él más tarde, envió a dos de los guardias en busca de lámparas portátiles o antorchas. Mientras aguardaba su regreso, se fijó en lo que quedaba del cadáver de Arav e intentó encajarlo en la situación general. El asesinato de Shabnam podía considerarse una inteligente imitación que pretendía utilizar la muerte de Eris como tapadera, pero ¿el de Arav?

Era demasiada coincidencia que un segundo cazador hubiese esperado hasta ese momento para aprovecharse de las circunstancias. Debía de haber una conexión oculta entre las víctimas que él aún no había descubierto. Además, teniendo en cuenta que Arav estaba resuelto a convertirse en un faro en la tormenta para Neha, tan solo una tentación muy fuerte habría conseguido elevarlo hacia el cielo y alejarlo de aquellos que podrían arruinar su candidatura a consorte.

Jason recordó cómo había mirado Arav a Mahiya cerca del final de la cena, cuando pensaba que nadie lo veía. En aquel instante la máscara desapareció y dejó al descubierto una expresión posesiva que dejaba claro que la princesa no era más que un trofeo para él, algo que debía ser poseído y utilizado.

Puesto que Jason ya había decidido darle al ángel una lección sobre el miedo que jamás olvidaría, no se sentía especialmente motivado para encontrar a su asesino. Sin embargo, Shabnam no había hecho nada que mereciera una muerte semejante, y por ella empezó a considerar los cómos y los porqués de aquel crimen.

Quizá un hombre como Arav fuera incapaz de reprimir el impulso de apoderarse de lo que quería cuando se le presentaba la oportunidad. Con todo, Jason no había perdido de vista a Mahiya en ningún momento, de modo que a pesar de la pluma que había encontrado (quizá porque estaba destinado a hacerlo) no podía haber sido ella quien había atraído a Arav hacia los cielos.

¿Otra mujer?

Arav no habría sido tan estúpido. No en esos momentos.

Así que solo quedaba la política. No cabía duda de que Arav tenía algún espía en la corte. Sin embargo, la oportunidad no parecía lógica. ¿Por qué querría el ángel reunirse con su espía ahora? Sí, había salido a fumarse un cigarro, pero Jason estaba convencido de que solo quería matar el tiempo hasta que Neha terminara de hablar con sus invitados.

Como Rhys se había marchado antes, Arav intentaba demorarse para ser el último de los presentes en retirarse. Por más fuertes que fueran las tentaciones de la carne, jamás habría desaprovechado esa oportunidad, ni la intimidad que le concedería, para avanzar en su cortejo.

¿Rhys?

A Jason le había sorprendido que el general se marchara sabiendo que Arav no dejaría de revolotear alrededor de Neha, pero esa jugada tendría mucho sentido si Rhys planeaba una emboscada. Ni siquiera habría tenido que preocuparse por esquivar la atención de los guardias. Todos sabían que era un general que contaba con la lealtad de sus hombres… porque no le importaba mancharse las manos de sangre.

—¿Estabas aquí cuando Arav ha salido? —le preguntó al guardia más cercano, un ángel que permanecía en pie de espaldas al cadáver, con la espalda recta y muy alerta.

—No, señor. Volaba por aquí cuando ha caído del cielo y me he acercado para ver si podía ayudar —se quedó callado un momento mientras echaba un vistazo a los demás guardias presentes—. Creo que Ishya y Gregor, los que han ido a buscar las luces, estaban en las puertas en ese momento.

Un instante después Jason habló con la pequeña y competente Ishya, que le dijo que sí, que Gregor y ella habían visto salir a Arav a fumar.

—Sin embargo —añadió la vampira—, no se ha quedado junto al palacio. Le he oído decirle a otro invitado que iba a dar un paseo para bajar la cena mientras aguardaba para hablar con Neha —Ishya señaló con la cabeza el jardín del patio, que habían dejado a oscuras para enmarcar el resplandeciente Palacio de las Joyas—. Como nuestra tarea era vigilar las puertas, no lo hemos seguido. Jian hacía guardia al otro lado del patio. Puede que él haya visto algo más.

—He visto el brillo del cigarro en la oscuridad —confirmó Jian, cuyos ojos rasgados indicaban que había nacido en la frontera del territorio de Neha, cerca del de Lijuan. Sus alas eran de un color blanco roto, con motas ambarinas en los bordes—. En cuanto me he dado cuenta de que se trataba de un invitado, he continuado con mi vuelta de reconocimiento. Cuando he pasado por allí de nuevo, ya había desaparecido.

Gregor regresó con las lámparas de exterior portátiles en ese preciso instante, y Jason esperó hasta que la iluminación estuvo instalada para hablar con el vampiro. Corroboró la historia de Ishya, aunque añadió:

—He visto que alguien volaba hacia Arav cuando este ha desaparecido de la vista, pero no ha dado la alarma, así que he supuesto que se trataba de un amigo —cuando Jason le pidió una descripción de ese segundo ángel, lo único que dijo fue—: Una mujer… tal vez. O un hombre muy delgado.

—Gracias.

Con la luz, los restos destrozados se veían como una mezcla de trozos rojos y rosa sobre las plumas marrones rotas. Le hizo un gesto con la cabeza a Mahiya para asegurarse de que nadie alteraba el escenario y entró en el Palacio de las Joyas. Neha se paseaba en el interior, y su ira era tan gélida que había llenado los espejos de escarcha.

Vaya, vaya…

—Jugando… —murmuró, furiosa—. Alguien está jugando en mi corte.

Sí. Solo restaba saber a qué estaba jugando. Eris era el consorte de Neha; Audrey, la mujer que se había creído capaz de ponerle los cuernos a una arcángel; Shabnam era una dama de compañía a la que Neha había llorado con verdadero pesar; y Arav, un pretendiente con el que la arcángel había jugado solo para divertirse.

Jason aceptó que su conclusión inicial no era acertada. Neha era inocente de los asesinatos de Eris y Audrey. Estaba claro que había sido el objetivo de una estratagema que los había engañado tanto a Mahiya como a él. Así pues, tenían un oponente muy inteligente, y lo bastante diestro y poderoso para eludir a los guardias de élite y engañar a una dama y a un general experimentado.

«Una mujer… tal vez. O un hombre muy delgado».

—Encontrarás al responsable —ordenó Neha, cuyo aliento formaba una nube de vapor en el aire congelado—. Tendrás a tu disposición todos los recursos de la fortaleza.

Jason comprendió que acababan de darle una libertad de acción mucho mayor que al principio.

—¿Conoces alguna razón por la que Arav podría haberse convertido en un objetivo?

—Ni siquiera debía estar aquí —dijo Neha arrastrando las alas por el suelo cubierto de escarcha. Las plumas de las puntas estaban cuajadas de trozos de hielo—. Vino a presentarme sus respetos cuando se enteró de la muerte de Eris, y se quedó para cortejarme —sacudió la cabeza y su voz adquirió una extraña serenidad—. Debía de considerarme una desalmada, sin duda, para creer que aceptaría un cortejo cuando esta misma mañana yo hacía vigilia junto a la pira funeraria de mi esposo.

El asesinato de Arav había sido una cuestión de oportunidad, entonces, y no algo planeado.

—Esto me llevará más tiempo del que pensaba al principio —dijo Jason—. Es posible que tenga que abandonar tu territorio durante un tiempo para ocuparme de otros asuntos.

Los ojos de la arcángel se iluminaron, y su piel se volvió incandescente debido al poder letal que la convertía en uno de los miembros del Grupo.

Capítulo 21

—No rompas tu juramento ni desprecies mi confianza, Jason.

—Jamás te he mentido —dijo él, que notó el hielo que había empezado a formarse en las paredes, tal como había descrito Mahiya.

El control de los elementos nunca había formado parte del repertorio de poderes de Neha.

Al parecer eran varios los arcángeles que estaban evolucionando.

—No —replicó ella a la postre, y el frío de la sala se redujo un poco—. Es algo extraño en un jefe del espionaje, pero tienes honor. Por eso acepté tu voto de sangre —en ese instante era la antigua Neha, la que era antes de Eris y de Anoushka. Una inmortal letal, pero no cegada por la amargura ni la rabia—. Si tienes que ausentarte, no tardes mucho.

—Intentaré que no sea necesario.

Ya había ideado una forma de conseguirlo, así que se marchó.

Al salir, descubrió que Rhys ya había llegado, junto con un equipo forense tan moderno como antigua era la fortaleza.

Jason habría preferido contar con su propio equipo, pero el instinto le decía que Rhys no estaba involucrado en los asesinatos. Había estudiado a aquel hombre y sabía que era un ángel anclado en otra época. Aunque era muy capaz de matar a Shabnam, no la habría dejado con los pechos expuestos.

—¿Algún signo vital?

Arav era un inmortal muy poderoso. Era posible que consiguiera regenerar la cabeza, el brazo desaparecido y el ala arrancada.

Rhys negó con la cabeza.

—Le daremos esta noche, pero la sangre ya ha empezado a cristalizar. No saldrá de esta.

Jason pensaba lo mismo. Las lesiones causadas por la velocidad de la caída habían ocultado los demás daños, pero le daba la impresión de que a Arav le habían arrancado las vísceras, y también la columna vertebral. Jason podría sobrevivir a algo así, y seguro que Rhys también, pero Arav no.

—¿El equipo forense ha descubierto algo sobre la muerte de Shabnam?

—Sí. El informe habría estado listo esta noche, pero con esto… —respondió Rhys—. Sin embargo, Neha no permitió que nadie tocara a Eris. Fue incinerado sin ningún tipo de examen forense.

Antes, cuando todas las pistas apuntaban a Neha, esa omisión carecía de importancia. Ahora…

—Necesito que recuperen otro cuerpo —dijo, tomando la decisión de arriesgarse a confiar en el otro hombre—, y también que nadie diga nada al respecto.

Los ojos del general se oscurecieron.

—Mi señora…

—No puede saberlo.

Jason le contó a Rhys lo que sospechaba sobre la mujer cuyo cuerpo destrozado había estado expuesto a los elementos durante demasiado tiempo.

Rhys se pasó una mano temblorosa por el pelo.

—¡Estúpidos! —el insulto fue pronunciado en una voz tan baja que nadie más que Jason pudo oírlo—. Audrey era una mujer de pocas luces, pero ¿intentar convertir a una arcángel en un hazmerreír? De haberse enterado, Neha habría…

Se tragó las palabras y volvió a convertirse en el solemne general fiel a su arcángel.

—Esto —dijo Jason, señalando el cadáver de Arav con la cabeza— cambia las cosas. Ya no creo que ella esté involucrada en los asesinatos.

Soltó una exhalación trémula que sonó como un suspiro de alivio. Puesto que Neha era una arcángel y la violencia formaba parte de su naturaleza, Jason no comprendió la reacción del general hasta que este se explicó.

—Si hubiera matado a Eris, aunque hubiese sido en un estallido de furia, al final se habría vuelto loca. Mi señora lo amaba de verdad.

Jason conocía la locura del amor de primera mano. La había visto escrita con sangre oxidada en las paredes, la había olido en los vestigios humeantes del incendio. Sabía el daño que podía hacer. Era la emoción más peligrosa y destructiva de todas.

—El mundo —añadió Rhys— no podría soportar a un segundo arcángel enloquecido.

Con Lijuan, se dijo el espía, había sido suficiente.

Puesto que había abandonado la vigilancia del cadáver en cuanto llegó Jason, Mahiya regresó a sus aposentos con el aroma de la muerte pegado a la piel. Pasó veinte minutos bajo un chorro de agua abrasador antes de sentirse limpia por fin. Vestida con una sencilla túnica negra y unos pantalones azul oscuro del mismo tono que sus alas, se secó y se recogió el cabello antes de salir al balcón.

Le resultaba imposible pensar en algo que no fuera la carnicería que había convertido el fuerte en un matadero. Las imágenes del cadáver destrozado de Shabnam y del cuerpo aplastado de Arav llenaban sus ojos. De no haber sido por los restos que quedaban de las alas de Arav, o por el gran anillo que había sobrevivido milagrosamente en un dedo intacto, nunca lo habría reconocido.

Oyó pasos silenciosos.

Cuando se inclinó hacia delante vio pasar a un criado por el sendero en penumbra que había abajo, y lo llamó para detenerlo. Bajó para reunirse con él y le preguntó si los sirvientes habían oído algo relacionado con la muerte de Arav. El rostro del hombre adquirió una expresión solemne.

—A todos nos horroriza la muerte del general Arav.

—Nadie te castigará por hablar mal de él —le dijo ella—, y mucho menos yo —todo el mundo estaba al tanto de cómo la había humillado, ya que ella no había ocultado lo que sentía durante su relación con Arav—. Alguien está pintando con sangre la fortaleza de nuestra señora, y ella desea respuestas —Mahiya no lloraba la muerte de Eris ni la de Arav, pero Shabnam era inocente—. ¿Arav ofendió a alguien?

Estaba claro que el sirviente se sentía desgarrado entre la obligación de obedecer los dictados de la arcángel a la que servía y la necesidad de protegerse. Ganó lo primero.

—Se le oyó hablar con un hombre leal a Rhys y ofrecerle un puesto, que todavía no estaba en condiciones de otorgar, si cambiaba de bando.

«Cuando sea consorte…»

—¿Cómo es posible que le oyeran?

Arav no habría sacado el tema de semejante traición en público.

El criado bajó los párpados, agachó la cabeza y retrocedió hasta la oscuridad. Al principio Mahiya pensó que se negaba a responder, pero luego se dio cuenta de que esa era su respuesta. No, Arav no era ningún estúpido, pero sí era arrogante; un ángel de novecientos años que no se dignaba a fijarse en las criaturas más débiles.

—Entiendo —dijo cuando el sirviente regresó de entre las sombras—. ¿Sabía Rhys que Arav intentaba soliviantar a su gente?

El hombre volvió a bajar los párpados.

—No lo sé.

Sí, Rhys lo sabía. Estaba al tanto de todo lo que ocurría en la fortaleza.

—Pero Rhys es demasiado elegante —le dijo Mahiya a Jason cuando este regresó, mucho después—, y nunca se rebajaría a eliminar a sus enemigos.

Salió a su mitad del balcón, donde la aguardaba Jason, y le entregó la copa del coñac que reservaba para los invitados.

«Me parece que esta noche necesito algo más que té».

Por alguna razón, esas palabras le habían parecido inexplicablemente íntimas.

—Eliminé a Rhys de la lista de sospechosos antes de conocer esta información, pero incluso conociéndola, sigo sin creer que sea el asesino —Jason dio un sorbo del líquido ambarino y los músculos de su garganta se contrajeron—. La forma en que estaba expuesto el cadáver de Shabnam… Creo que Rhys no sería capaz de hacer algo así.

—Sí. Nunca trataría a una mujer de esa manera, ni siquiera después de muerta.

Jason tomó otro sorbo, dejó el vaso en el alféizar de la ventana que tenían detrás y luego apoyó los antebrazos en la barandilla de la terraza. Se había duchado y cambiado de ropa. Iba descalzo, con una sencilla camiseta negra y unos vaqueros. Tras él sus alas caían con elegancia hasta el suelo como sombras de la noche. Mahiya nunca lo había visto así, tan relajado, como si se hubiera quitado parte de su armadura.

En ese momento se fijó en la coleta de su nuca. La piel marrón que había por debajo parecía invisible en la noche, y Mahiya recordó cómo le había acariciado el labio con el pulgar.

«Creo que esta noche tendrás que tomar una decisión».

Se le encogió el vientre. Hacía una eternidad que no le entregaba su cuerpo a ningún hombre, y Jason… Nunca le había mentido.

—¿Puedo quitarte la coleta?

Él se quedó inmóvil al oír la pregunta, tanto que podría haberse convertido en la gárgola más hermosa de la historia, una gárgola de alas negras como la tinta. Con el corazón en la garganta, Mahiya aguardó… hasta que al final él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Le temblaban los dedos cuando se los acercó al pelo. Con mucho cuidado de no tocar la piel, de no dar por sentada una mayor intimidad, deshizo el nudo del cordón y lo retiró. Una cascada de seda negra se derramó sobre los hombros de Jason. Puesto que el ambiente de la noche era bastante cálido, los mechones ya no estaban mojados, pero aún seguían algo húmedos. Incapaz de resistirse, deslizó las yemas de los dedos por el cabello antes de apartar la mano.

—¿Hasta dónde llegarías?

Mahiya dio un respingo, sorprendida por la pregunta.

—¿Qué?

—Como has dicho, soy tu única forma de salir de aquí. ¿Hasta dónde estarías dispuesta a llegar?

La princesa notó calor y luego frío.

—Solo te estaba probando —admitió—. Nunca canjearía la única parte de mí que siempre ha sido mía, ni siquiera para conseguir la libertad —no entregaría su cuerpo, su deseo.

—Bien. ¿Ya has tomado una decisión?

—Sí —contuvo el aliento y levantó una mano, vacilante.

—Tócame, Mahiya.

Era lo único que necesitaba. Se rindió a la necesidad y enterró los dedos en su cabello. Era como acariciar a un tigre que, por quijotescas razones propias, había decidido no arrancarle la mano de un mordisco. Sin embargo, no cometió el error de creer que eso demostraba la presencia de una grieta en los escudos de obsidiana con los que Jason protegía su corazón. No soñaría con una relación más profunda.

Aun así… resultaba agradable estar cerca de un hombre que nunca la había considerado algo desechable. Desde el principio Jason la había tratado con respeto. Ahora Mahiya vio ese mismo respeto en sus ojos castaños, oscuros y magníficos. La entristeció pensar que el frágil vínculo que compartían pudiera romperse una vez que aquello hubiera acabado.

Sabía sin necesidad de preguntarlo que Jason no era un hombre de los que se permitían tener una amante formal. Se le encogía el corazón al pensar en el dolor que debía de haber sufrido para abrazar esa interminable soledad, pero también sabía que debía tener mucho, mucho cuidado para no enamorarse de él, para no desear otra cosa que la siniestra sensualidad que los envolvía, tan tórrida, hermosa y violenta como una tormenta en el desierto.

Jason sabía que con Mahiya caminaba sobre un filo muy peligroso, pero también sabía que la deseaba demasiado para echarse atrás. Apretó la mandíbula para controlar un estremecimiento cuando ella le acarició el cuero cabelludo con los dedos. Se obligó a permanecer inmóvil, a pesar de que lo único que deseaba era darse la vuelta, aplastarla contra la pared y hundirse en el delicioso calor de su cuerpo.

Oyó el crujido de los huesos de su propia mandíbula cuando Mahiya lo acarició una vez más y, de pronto, la princesa apartó los dedos.

—Te estoy molestando. Lo siento —su voz tenía un tono horrorizado—. Yo jamás…

Jason se alejó de la barandilla e interrumpió su disculpa atrapando su delicado y adorable rostro entre las manos.

—Basta.

Mahiya cogió aire de manera brusca y lo miró con los ojos muy abiertos. Pero, en lugar de intimidarse ante ese movimiento rápido o de intentar alejarlo, lo agarró de la camiseta… y se puso de puntillas.

Jason tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no aceptar su invitación de inmediato.

—Debes entender —dijo con voz ronca— que esto no hará que me quede contigo, que me comprometa. No poseo esa capacidad.

No podía vincularse, abrir su corazón, confiar en que aquella a quien se lo entregaba no lo destrozara.

—Lo sé —susurró Mahiya sobre sus labios sin cambiar de posición—. Y también sé que quiero entregarme a un hombre fuerte que no me corteja con mentiras, que es sincero en su deseo.

Jason la vio tragar saliva y supo que ella no estaba tan segura de sí misma como quería aparentar.

—Quiero que estés segura. No podrás echarte atrás.

Y él no estaba dispuesto a ensuciar a una inocente con su oscuridad. No quería que se convirtiera en un ser amargado cuando él ya no estuviera.

Mahiya le rozó los labios con los suyos.

Jason enterró las manos en su cabello, cuyos mechones empezaron a soltarse, e inclinó la cabeza para poder besarla bien, para poder devorarla… pero, de repente, notó que la espalda de la princesa se ponía tensa.

«Despacio, Jason, despacio. No es una compañera de cama acostumbrada a buscar el placer».

Le costó un triunfo, pero suavizó el beso. Se metió el labio superior de la princesa en la boca y luego lo soltó para poder cortejarla con pequeños besos que provocaban en lugar de exigir.

Mahiya aflojó los dedos que había colocado en su cintura, y todo su cuerpo se relajó. Había apoyado los pies en el suelo, pero volvió a ponerse de puntillas y extendió un poco las alas. Después de incitarla con otro beso, Jason la empujó hacia el salón. La estancia estaba iluminada por el resplandor de una única lámpara de mesa. El espía había utilizado su habilidad para ocultarlos a los ojos de los curiosos hasta ese momento, pero esa habilidad requería concentración, y ahora toda su concentración estaba puesta en Mahiya.

Interrumpió el beso una vez que estuvieron dentro.

—La puerta principal —le susurró a Mahiya.

Con el pulso en la garganta, la princesa realizó un brusco asentimiento con la cabeza y se alejó para cerrar las puertas de sus aposentos mientras Jason se encargaba de las del balcón.

—Yo…

Sus palabras acabaron en un jadeo cuando sintió el pecho de Jason apretado contra su espalda, y su cabeza inclinada sobre la curva de su cuello.

Capítulo 22

Jason le puso las manos en las caderas para inmovilizarla mientras saboreaba su piel. Quería ahogarse en la sensación de conexión, sentirse una persona real, aunque solo fuera mientras tuviese a Mahiya entre los brazos. Su aroma, que olía a alguna especia desconocida, resultaba embriagador, al igual que su suave piel cálida y su cuerpo lleno de preciosas curvas. Deseó que llevara un sari para poder acariciar la piel desnuda de su cintura con solo alzar las manos.

Las alas de Mahiya, atrapadas entre los cuerpos de ambos, se removieron con nerviosismo mientras Jason alzaba el brazo para quitarle las horquillas que le sujetaban el pelo. La melena cayó sobre sus manos en una abundante e inesperada cascada de rizos, gruesos y suaves como el satén. Enterró una mano entre los mechones y tiró de su cabeza hacia atrás antes de acercar la boca a su cuello.

Mahiya se estremeció y extendió los dedos sobre las puertas de madera.

Jason la rozó con la lengua para paladear su fascinante sabor.

El pulso de la princesa latía a toda velocidad y sus alas se agitaban sin cesar. Jason apartó una mano de su cadera para cerrarla firmemente sobre el borde de su ala izquierda y luego acarició el arco hacia abajo.

Mahiya ahogó una exclamación y, cuando abrió los ojos, dejó al descubierto sus pupilas dilatadas.

—Jason…

El espía interrumpió la caricia íntima antes de que se volviera demasiado intensa y extendió la mano sobre su vientre.

—¿Cómo te quito esto?

—Tienes que desabrochar los botones que sujetan las ranuras para las alas —dijo con voz ronca—. También hay una cremallera oculta en el costado.

Puesto que deseaba sentir su piel, Jason se separó un poco, le apartó el pelo de la espalda y se lo pasó por encima del hombro. Los botones eran cristales negros facetados que brillaban a pesar de la escasez de luz. Retiró los superiores sin tocar el arco sensible de sus alas, y luego los que había debajo de estas.

Cuando el panel central de la espalda cayó sobre las caderas, Jason se dedicó a observar cómo ella tiraba de la parte delantera para sacársela por los brazos. Mahiya sostuvo el tejido arrugado contra su pecho en un gesto de timidez, que paradójicamente hizo que él estallara en llamas, y utilizó la mano libre para bajar una cremallera oculta que iba desde las costillas hasta la parte inferior de la túnica.

Jason sintió su calor en los nudillos cuando los deslizó por la parte central de su espalda, y también los leves estremecimientos que la sacudían. Si hubiera sido un hombre mejor, se habría detenido. Mahiya no respondía como una mujer acostumbrada a tener amantes.

«… que no me corteja con mentiras, que es sincero en su deseo».

Su deseo no era ninguna mentira. Era como un puñetazo en las entrañas.

Sin obligarla a desprenderse de la túnica, le colocó las manos en las caderas y se apretó contra ella una vez más antes de extender las alas. Mahiya tembló ante el contacto íntimo, porque mientras ella se ocupaba de la túnica, Jason se había quitado la camiseta.

Sentir la suavidad de sus alas sobre la piel desnuda envió un torrente de información sensorial a su cerebro, un río de lava fundida que lo cautivó por completo. Se inclinó sobre la curva del cuello femenino una vez más y utilizó un dedo para apartar un mechón de cabello suelto. Notó que Mahiya se estremecía allí donde sus cuerpos entraban en contacto, así que mientras besaba esa zona sensible, deslizó una mano por su brazo y cerró los dedos sobre una de las manos con la que ella sujetaba la parte frontal de la túnica.

No la obligó a soltarla, solo dio un leve tirón.

Tras una mínima vacilación, ella aflojó los dedos y permitió que le colocara la mano contra la puerta, y no la movió de allí cuando Jason volvió a acariciar su esbelto brazo, esta vez hacia el hombro. Muy despacio, el espía cambió de posición y retiró la melena hacia el otro lado… porque ahora que por fin la estaba tocando, la pasión febril se había convertido en una oscura paciencia que prometía un placer sexual devastador.

Mahiya sabía lo que ocurriría esta vez cuando Jason le acarició el otro brazo hasta la única mano que le quedaba cerrada, y empezó a jadear. Jason dejó la mano sobre la suya y utilizó la que tenía libre para acariciarle la cintura mientras le rozaba el cuello con los labios. Luego besó uno de sus hombros, rozando con la cara la parte superior del arco de sus alas.

Temblorosa, ella aflojó los dedos que sujetaban la túnica y consintió que Jason le colocara también esa mano contra la puerta. El espía volvió a acariciarle lentamente el brazo hacia arriba sin dejar de besarle el cuello. Luego colocó ambas manos en la túnica que se arrugaba sobre sus caderas y dio un tirón.

El tejido se deslizó hacia abajo y formó un montoncito a sus pies. Mahiya se apartó de la prenda y dejó que Jason la retirara de una patada.

—Los pantalones… —dijo con voz ahogada, como si tuviera la garganta seca— tienen ganchos en los tobillos.

—No te los voy a quitar —señaló Jason al tiempo que se incorporaba para contemplar a Mahiya con la alas levemente extendidas, desnuda hasta la cintura y con la mata de rizos sobre uno de los hombros—. No hay necesidad de apresurarse —alargó el brazo y volvió a recorrer la parte central de su espalda con los nudillos, aunque esta vez apretó más, y el suave gemido de la princesa fue como un puño apretado alrededor de su erección—. Pliega las alas.

En cuanto ella lo hizo, Jason se acercó y deslizó la mano por la cinturilla de los pantalones de algodón para deshacer el nudo que los mantenía sujetos. Una vez que la prenda se deslizó hasta las caderas, volvió a anudarla. El abdomen de Mahiya temblaba bajo la mano que había extendido sobre su piel, y el dedo anular rozaba el borde de sus pantalones… que apenas ocultaban esa zona estrecha y húmeda de ella.

El cuerpo de Jason empezó a palpitar, grueso y caliente.

Al notarlo la princesa se estremeció, pero no se apartó cuando él empezó a deslizar la mano libre desde sus caderas hasta la parte inferior de sus pechos. En lugar de cubrir los deliciosos montículos, se limitó a rozar con los dedos la zona inferior antes de pellizcar un pezón endurecido.

El susurro de placer de Mahiya fue como una caricia táctil en su piel. La recompensó con otro roce provocador y otro pequeño tirón del pezón que la hicieron temblar. Luego introdujo un poco la otra mano bajo la cinturilla del pantalón. Su ombligo se tensó y se relajó con un estremecimiento mientras él le acariciaba los pechos una vez más.

Le besó el cuello, tan sensible, y bajó más la mano, hasta introducirla bajo el sedoso encaje para acariciar los delicados rizos de su entrepierna, el calor húmedo de esa zona tan exquisitamente tentadora.

—Jason… —apartó una mano de la puerta y echó el brazo hacia atrás para tocarle el cabello—. Bésame —fue una petición susurrada.

Él detuvo su exploración erótica y le dio la vuelta. Ya de cara a él, Mahiya extendió sus magníficas alas. Tenía las mejillas ruborizadas y unos pechos erguidos coronados por pezones oscuros que Jason pensaba saborear muy pronto.

—Eres preciosa —murmuró al tiempo que cubría uno de sus senos.

Apoyó el brazo libre por detrás de su cabeza y Mahiya le rodeó el cuello con los brazos mientras se ponía de puntillas de nuevo.

Entonces Jason le dio el beso que había pedido. Fue una unión húmeda de bocas que hizo que ella se frotara contra él, que deslizara el abdomen sobre su miembro.

El espía perdió el control.

Metió la mano entre ambos cuerpos y deshizo el nudo de los pantalones antes de interrumpir el beso y separar a Mahiya para poder bajárselos. No pudo resistir la tentación de su ombligo y le dio un beso allí que hizo que ella enterrara las manos en su cabello. Un momento después, Jason deslizó los pulgares por los huesos de sus caderas y se apartó.

—No te muevas —dijo antes de plantarle un beso en la parte interior del satinado muslo.

Mahiya respiraba con jadeos desesperados, y la cadencia de su deseo era música en los oídos del espía. Esa música lo animaba a arrancarle los pantalones, pero apretó los dientes y se tomó su tiempo para retirar los ganchos, obligándose a ir más despacio, a no abrumar la dulce pasión de su amante, dispuesta a confiar en él y a dejarle llevar la batuta.

Cuando por fin terminó de quitarle los pantalones, deslizó las manos hacia arriba por sus pantorrillas, sus muslos y el encaje blanco, que era lo único que la cubría ya. Cuando se incorporó por completo, el aroma de la excitación de la princesa impregnaba el aire.

—Quítatelas.

Deseaba verla húmeda y preparada, saborearla en el más erótico de los besos, pero primero quería asegurarse de que ella seguía siendo una participante dispuesta.

Mahiya contuvo el aliento… pero agachó la cabeza e introdujo los pulgares a los lados del tejido de encaje. Jason se apartó un poco para ver cómo se bajaba y se quitaba las bragas, porque la sensación visual era todo un festín. Aunque nada llegaba a emocionarlo nunca, el placer táctil era una verdadera adicción para él.

Ruborizada de arriba abajo, Mahiya cerró los ojos y apartó la prenda de encaje con uno de sus esbeltos pies. Jason extendió el brazo y acarició uno de los pezones endurecidos con el dorso del dedo. La princesa dio un respingo. Incapaz de contenerse, el espía inclinó la cabeza, se metió la punta del pecho en la boca y succionó.

A Mahiya se le doblaron las rodillas.

—Ay, Jason, por favor…

La sujetó mientras liberaba su carne sensible y la tranquilizó con movimientos lentos de la lengua que avivaron la tormenta negra de su propia pasión.

—Así —murmuró contra sus labios hinchados mientras seguía seduciéndola con la lengua—. Justo así.

Con una erección dolorosamente dura, deslizó una mano entre sus muslos y acarició levemente la línea central de su sexo con un solo dedo.

Una vez, y otra… y otra más.

La respiración de Mahiya se convirtió en jadeos irregulares. Jason sentía la humedad del deseo en la yema del dedo, las manos de la princesa aferradas a sus brazos. Rompió el beso y contempló sus ojos nublados. Sabía que el placer crecía dentro de ella muy despacio.

—Vuela —le dijo en una ronca exigencia antes de reclamar otro beso. Anhelaba su contacto—. Te tengo.

Siguió con las caricias lentas e incansables, acariciando el montículo resbaladizo que había entre sus muslos. Con cada roce, ella separaba más las piernas en un esfuerzo por intensificar el contacto.

Le clavó las uñas en los brazos y arqueó el cuello.

Cuando ella se apoyó en su brazo, Jason se metió el pecho abandonado en la boca y lo rozó con los dientes antes de liberarlo… al mismo tiempo que sujetaba entre los dedos la sensible protuberancia de su entrepierna y apretaba con fuerza.

—¡Jason!

Levantó la cabeza y apartó la mano antes de que el placer que sacudía el cuerpo de Mahiya se volviera doloroso.

—Te tengo —repitió mientras le frotaba la cara con la mandíbula—. Te tengo.

Solo cuando ella dejó de temblar, le soltó las caderas y la alzó para que pudiera rodearle la cintura con las piernas. La princesa tenía una expresión lánguida, saciada, y lo besaba muy despacio. Le rodeó el cuello con los brazos y se abrió para él con una generosidad sensual que hizo que Jason quisiera devorarla. Cuando Mahiya enterró los dedos en su cabello, él metió la mano entre sus cuerpos para desabrocharse los vaqueros. Luego sujetó su erección y se preparó para penetrarla.

Mahiya soltó una exclamación ahogada en el interior de su boca cuando él frotó su carne hinchada por la pasión con el extremo del miembro para, un momento después, empezar a hundirse dentro de ella.

—¡Oh! —suspiró Mahiya al tiempo que lo apretaba firmemente con todas las partes de su cuerpo mientras sus músculos internos se sacudían en oleadas de placer.

Estremecido, Jason apoyó la frente en la de ella mientras luchaba contra el impulso de empujar. El cuerpo femenino le decía que no había sido utilizado en mucho tiempo, y los músculos se esforzaban por dejarlo entrar.

—No pasa nada —puso los dedos en su mejilla. Le dio un beso amable, tierno e inesperado—. Te deseo demasiado.

Jason cogió aire y se hundió de nuevo. Un poco más. El calor abrasador de los músculos femeninos palpitaba sobre su carne rígida. El placer resultaba casi doloroso, aunque exquisito. Volvió a apoderarse de su boca y continuó hundiéndose en ella, de forma lenta pero implacable.

—Jason.

Él flexionó las caderas al oír su gemido y se obligó a parar.

—¿Te duele? —le preguntó.

Una mirada nublada.

—Escuece un poco, pero me gusta. Te quiero dentro de mí.

Eso era lo único que necesitaba oír.

Le colocó las manos por debajo de los muslos, le apartó las piernas de sus caderas y le alzó las rodillas para separárselas. Tenía fuerza más que suficiente para sostenerla mientras la penetraba. Sintió sus uñas clavadas en la espalda mientras su cuerpo se contraía a su alrededor, bañando su erección con deseo líquido.

Y entonces empezó a moverse.

Capítulo 23

Honor estaba sentada al sol, cuya luz era suave como la miel e igual de dulce, vestida con la cómoda camisa blanca de Dmitri y con un zumo de naranja en la mano. Se dedicaba a observar a su marido, que se paseaba de un lado a otro del amplio jardín que rodeaba su villa privada con el teléfono pegado a la oreja, impartiendo órdenes en un tono que dejaba claro que esperaba que se obedecieran.

Le había preguntado si deseaba explorar la campiña de los alrededores, pero lo único que Honor quería era estar con él. Habían hecho el amor en pleno día y en la oscuridad, habían practicado juegos de dormitorio que la hacían ruborizar y se habían alimentado el uno al otro con chucherías que les habían llevado desde una discreta tienda del pueblo cercano. Llevaban una vida de lo más perezosa, y Honor se alegraba de poder disfrutarla después de los horrores que habían padecido.

Por supuesto, Dmitri no podía desconectarse por completo de la Torre que había estado bajo su responsabilidad durante siglos, y ella no esperaba que lo hiciera. Lo más importante era que en el instante en que lo miró solicitando su atención, el teléfono desapareció. No le cabía ninguna duda de que ella era lo más importante en la vida de su esposo. Tan importante que estaba dispuesto a renunciar a su inmortalidad si ella decidía seguir con su existencia mortal. Porque sabía que su Dmitri no seguiría solo después de su muerte. Ya había sobrevivido una vez, y no volvería a hacerlo.

Dmitri se acercó y dejó el móvil sobre la mesa de hierro forjado, donde se encontraba la bandeja llena de rodajas de fruta que ella había cortado.

—¿En qué piensas? —preguntó su marido mientras apoyaba las manos en los brazos de su silla—. Estás tensa.

Y lo había adivinado cuando se encontraba a varios metros de distancia, mientras Honor lo creía inmerso en su conversación.

—Casi desearía —respondió al tiempo que dejaba el zumo y subía los pies a la silla— que no me hubieras dado tiempo para pensarme bien mi elección.

Dmitri agachó la cabeza, y Honor enredó los dedos en su cabello casi de manera instintiva.

—Soy un cabrón, Honor —dijo con una voz feroz y unos ojos que se clavaron en los suyos—. Ambos lo sabemos —al ver que ella quería decir algo, Dmitri negó con la cabeza y continuó—: Manipulé condenadamente bien tu decisión inicial… Quizá creyera que te estaba dejando elegir, pero al preguntártelo cuando lo hice, me aseguré de que esa elección fuera la que yo deseaba.

Honor deslizó los dedos por su cuello hasta la camiseta de color gris claro.

—¿Pretendes impresionarme con eso? ¿Mmm?

Sus labios, tan deliciosos y tentadores, se curvaron en una sonrisa.

—Ya sabes que la mayoría de la gente se intimida en mi presencia.

—¿En serio? —era una broma evidente—. Qué raro.

Dmitri se echó a reír. Su Dmitri, el mismo que nunca reía así cuando se conocieron, con esa luz en los ojos.

—Está claro que no eres Ingrede.

Honor se había preguntado si su esposo comprendía que aunque portaba el alma y los recuerdos de la mujer que había bailado con él en un prado de flores silvestres, cuando se casaron ya había sido moldeada por los avatares de otra vida. En esos momentos tuvo la certeza de que Dmitri lo sabía y vio el intenso amor que sentía por la mujer que era en esa vida, una cazadora todavía llena de cicatrices, pero ya no destrozada.

—¿De verdad? —le dijo ella con una sonrisa que sintió en cada una de las células de su cuerpo—. Pues me parece recordar que tu primera mujer no consideraba que tu palabra fuera ley.

—Me da la impresión de que no recuerdas bien.

Acortó los centímetros que los separaban y reclamó un beso sexual y desvergonzado que la derritió por dentro. Cuando deslizó los labios por su mandíbula hasta la zona del cuello donde el pulso era más evidente, Honor encerró su cabello en un puño.

—Tómame —era una oferta que solo le haría a Dmitri—. Hoy no te has alimentado.

Sin embargo, en lugar de clavar los colmillos en su carne dispuesta, Dmitri levantó la cabeza y la miró con el entrecejo fruncido.

—No quiero debilitarte. Puedo hacer que traigan algunas bolsas de sangre…

—No. Te alimentarás de mí —era responsabilidad suya cuidarlo, adorarlo.

—Honor…

—Hay una buena razón para que mi dieta sea hipercalórica, rica en hierro, en líquidos y en todo lo demás —había mantenido una larga charla con un médico del Gremio antes de marcharse a Italia. El anciano cascarrabias estaba acostumbrado a tratar a parejas de vampiros con humanos, y le había dado las instrucciones que debía seguir si quería ser una de esas «féminas posesivas»—. Si me dices que prefieres bolsas de sangre a mi cuello… te daré un mordisco —murmuró.

Dmitri no le siguió la broma, y la miró con aire siniestro, peligroso y un poco enfadado.

—Pediré las bolsas.

—Dmitri…

—Dejaré que te salgas con la tuya en cualquier cosa que desees, pero no pienso poner en peligro tu salud —era una voz dura como el acero—. Solo me alimentaré de ti una vez a la semana.

Honor lo miró con los ojos entrecerrados.

—Una vez cada dos días.

—Esto no es una negociación.

—Sí, sí que lo es. Es un matrimonio. Así que, vamos, negocia.

Los músculos de los brazos de Dmitri se tensaron mientras aferraba la silla.

—Dos veces a la semana —dijo con los dientes apretados—, y tú te harás un análisis de hierro cada cinco días.

Honor tamborileó con los dedos sobre su muñeca y, al ver la resolución implacable de su expresión, supo que la negociación había llegado a su fin. Le había salido mejor de lo que esperaba… Después de todo, Dmitri tenía casi mil años y era muy arrogante.

—Está bien —dijo fingiéndose enfadada—, pero si dejas de darme mordisquitos cuando hagamos el amor, pediré el divorcio.

Los eróticos besos de sangre tenían un carácter sexual, no alimenticio.

Esa vez la sonrisa del vampiro fue la del hombre malísimo que había tenido en la cama al menos tres veces al día.

—No te preocupes, nunca dejaré de hacer eso. Y si lo pides con educación, puede que incluso te muerda en esa zona interna del muslo que tanto te gusta.

Honor se estremeció. En el pasado, la simple idea de recibir un mordisco en el muslo habría hecho que vomitara, y lo cierto era que Dmitri solo podía hacerlo cuando ella se encontraba en cierta posición que le permitía apartarlo de una patada si era necesario… Con todo, cuando salía bien, cuando los horribles recuerdos de lo que le habían hecho no la abrumaban, el mordisco resultaba… Dios.

—Eres una amenaza.

Los ojos de Dmitri brillaron.

—Vamos dentro para que pueda corromperte un poco más.

Parecía algo imposible, pero el vampiro se volvía más atractivo con cada minuto que pasaba.

Honor tiró de él, besó sus labios sensuales y recibió unas atenciones que le hincharon los pechos y le endurecieron los pezones.

—Siéntate conmigo —dijo antes de olvidar lo que se proponía—, para que podamos hablar de mi decisión.

Tras acomodarse en la silla que había al otro lado de la mesa, Dmitri cogió una rodaja de melocotón con aire distraído.

—No me pidas que te convenza para que no te conviertas en vampira. Solo estoy siendo tan bueno porque no quiero que me odies.

Honor mordisqueó un trozo de albaricoque.

—Tomo nota —se volvió un poco y apoyó los pies en su regazo. Las uñas, que ahora llevaba pintadas de un tono verde azulado, brillaron bajo la luz del sol.

Dmitri se los acarició con expresión ausente.

—Tú nunca serás como esos monstruos —dijo en voz baja, haciendo alusión a su miedo más profundo—. Jamás, Honor. No está en tu naturaleza.

La aterrorizaba la posibilidad de convertirse en una de esas criaturas desalmadas que la habían destrozado no solo en una vida, sino en las dos. Sin embargo, cuando miró al hombre que la había amado en ambas vidas, no solo vio la oscuridad de la superficie, sino también a la criatura que se había aferrado al honor incluso cuando clavó los colmillos en el pecado y la depravación. Dmitri jamás había maltratado a una mujer, y nunca había hecho daño a un niño… no después de haber tenido que partirle el cuello a su hijo Misha para salvarlo de un horror inimaginable.

A diferencia de su esposo, ella no se adentraría en su nueva vida con un espantoso acto de coerción, destrozada y torturada. La convertiría un hombre que la adoraba, y pasaría toda la eternidad descubriendo cada faceta de él. Nunca se cansarían el uno del otro… Jamás. Era algo que sabía en su interior, algo nacido de un amor que había sobrevivido a la muerte y al tiempo.

—Dmitri —dijo para romper aquel silencio soleado—. ¿Dónde está tu corazón?

La pregunta podía interpretarse de muchas maneras, pero su marido sabía a qué se refería.

—En tus manos, donde siempre ha estado.

Honor respiró alegría con cada bocanada de aire, y una sensación de paz inundó su alma.

—Y el mío está en las tuyas. Así que, como ves, solo debo preocuparme de tu corazón, no del mío —el corazón de Dmitri era su tesoro más valioso, y él valoraba el suyo de igual forma. Amaría y cuidaría ese corazón a cualquier precio, y jamás permitiría que ella perdiera la compasión y la humanidad que tanto estimaba—. Vámonos a casa —dijo—. Inicia el proceso.

Las manos de Dmitri se tensaron sobre sus piernas.

—Aquí acaba todo, Honor. No habrá más oportunidades.

—Te equivocas, Dmitri. Ahora tendremos una eternidad de oportunidades.

Capítulo 24

Mahiya se sentía magullada en zonas que ni siquiera sabía que podían magullarse, y le dolían los músculos como nunca antes. Jason era… una tormenta.

Lenta.

Implacable.

Inexorable.

Creyó que se daría por satisfecho después de aquella asombrosa unión carnal contra la puerta, pero la había llevado a la cama y solo la había dejado descansar un momento antes de tomarla de nuevo.

Mahiya no se quejaba. Nunca lo haría. No mientras él acudiera a su lecho.

«… esto no hará que me quede contigo, que me comprometa».

Mientras abría la ventana del dormitorio para dejar entrar la luz brillante del sol matinal sintió una punzada en el corazón; la punzada de una mujer que no solo sentía atracción sensual, sino también pura fascinación por lo poco que había visto del hombre que había tras el jefe del espionaje. Y era a ese hombre, una criatura peligrosa, compleja y fracturada, a quien ansiaba conocer. Sin embargo, jamás tendría esa oportunidad porque Jason no se la concedería. No sabía si él volvería a su cama.

—Buenas noches, Mahiya —ojos vigilantes.

Ella solo deseaba dormir acurrucada contra su calor y su fuerza, pero se contentó con acariciarle la mejilla con los dedos, y tuvo la atormentadora sensación de que estaba liberando a una criatura salvaje.

—Nos vemos mañana.

—Hasta mañana.

El ruido de la puerta hizo añicos el recuerdo. En ese momento Vanhi entró en la habitación ataviada con un sari negro con lunares rojos y su abundante cabello del color del ébano recogido en un severo moño. Solo ella podía llevar esos colores tan atrevidos cuando el resto de la fortaleza se veía obligado a vestir los tonos claros del semiluto. Porque solo Vanhi había vivido más que Neha.

La vampira de ojos verdes y piel como el bronce oscuro tenía el aspecto de una deslumbrante mujer de treinta y tantos, pero sus costumbres y modales eran los de una anciana. Había mecido la cuna de Neha y de Nivriti, y también la de Anoushka y la de Mahiya. Era la única persona a la que la princesa se había atrevido a amar después del trato brutal que había sufrido el único amigo que había tenido en la edad adulta.

Carmesí en las piedras, denso y resbaladizo. Alas inertes empapadas de sangre junto al cuerpo inconsciente de un hombre cuyo único crimen había sido la amabilidad.

Incluso la adorable yegua que Mahiya había ayudado a criar desde potrilla había sido regalada… a la nueva amante de Arav, una crueldad deliberada. Sin embargo, Vanhi contaba con el afecto de Neha y por tanto era seguro amarla, aunque la vampira sabía que no podía estar mucho tiempo con Mahiya si no quería pasar una buena temporada de vacaciones en otra zona del territorio.

—Bueno —dijo Vanhi en ese instante—, así que ese engendro de cabra está muerto.

A Mahiya no le sorprendió el comentario.

—No lloraré la muerte de Arav, pero la forma en que falleció… No le habría deseado una muerte así.

Vanhi resopló.

—Deberían haberlo castrado por aprovecharse de una chiquilla a la que apenas le habían salido las plumas.

—Yo permití que se aprovechara —replicó Mahiya. Esa discusión venía de lejos—. Fui una estúpida —una estúpida dispuesta a creer que era oro todo lo que relucía—. No volveré a serlo.

—¿De veras? —Vanhi enarcó una ceja mientras recogía una pluma negra de la alfombra—. ¿Y aun así das la bienvenida a tu dormitorio al jefe del espionaje de Rafael?

—Él no me miente.

Vanhi, que no había dejado de trajinar por la estancia colocando esto por aquí y enderezando aquello por allá, se quedó inmóvil al oír aquella serena respuesta. Una profunda tristeza apareció en su rostro mientras cubría la cara de Mahiya con la palma de la mano.

—Me gustaría que aspiraras a más, Mahiya, hija mía.

—Algún día —prometió ella— tendré la oportunidad de aspirar a más. Hasta entonces debo apañármelas con lo que tengo.

Las falsas esperanzas podían resultar mucho más devastadoras que un sencillo pragmatismo, algo que había aprendido cuando intentó que Lijuan le ofreciera santuario, años antes de la «evolución» de la arcángel.

—Niña estúpida —las alas gris paloma de Lijuan barrieron el suelo cuando la arcángel sacudió la mano para despedir al guardia que había acompañado a una Mahiya exhausta hasta aquella cavernosa estancia llena de ecos—. ¿Me pides que arruine mi amistad con Neha por ti?

—No. Solo pido santuario.

Ojos escalofriantes de un extraño gris opalescente que la miraban desde un rostro con una piel tan pálida que casi podía atisbarse la estructura esquelética que había por debajo.

—O bien estás mal de la cabeza —dijo Lijuan—, o bien no eres sincera.

Mahiya luchó contra el hielo que invadía su torrente sanguíneo.

—Vos sois mucho más poderosa que Neha. Ella no echaría por tierra vuestra relación por algo tan insignificante como mi persona.

—De lo que se deduce que no te necesito para nada. No me ofreces nada —una sonrisa que encogió el estómago de Mahiya y provocó un castañeteo en sus huesos—. Tus alas… Bueno, quizá me quede contigo, después de todo.

Fue entonces cuando Lijuan la «invitó» a ver su Sala de Colecciones, y observó con esa misma sonrisa inhumana cómo Mahiya se doblaba en dos y vomitaba la poca comida que tenía en el estómago.

—Ju limpiará eso.

El hombre que salió de las sombras estaba… mal.

Mahiya levantó la cabeza de pronto y se limpió la boca con el dorso de la mano mientras Ju cogía una fregona y limpiaba la prueba de su falta de control. Este tenía los ojos negros y nublados, y se movía como una marioneta.

—En su día era un hombre fuerte, pero yo lo quebranté. Aun así, no puedo dejar que se marche —le explicó Lijuan al tiempo que estiraba el brazo para acariciar el ala de Mahiya.

La princesa se apartó, y esperó a que la redujeran a ceniza por semejante insolencia, pero Lijuan solo sonrió.

—Es una lástima que no pueda añadirte a mi colección. Será mejor que te devuelva a Neha antes de que cambie de opinión. Seré paciente y le pediré que te entregue a mí cuando mueras. No quiero que tanta belleza se pierda con la podredumbre.

Un día y una noche.

Ese era el tiempo que Mahiya había pasado en la fortaleza de Lijuan. Horas de pesadilla que aún le ponían los pelos de punta.

—Vanhi —dijo, obligando a su mente a regresar al presente—, ¿qué piensas de la muerte de Arav?

—Lo más seguro es que ese saco de estiércol de elefante ofendiera a alguien, o quizá solo estaba donde no debía cuando no debía —Vanhi se encogió de hombros y recogió un sari que Mahiya había dejado fuera para airearlo.

La princesa se acercó para coger el otro extremo del escurridizo tejido y ayudó a Vanhi a doblarlo.

—No sé. Me da la impresión de que ha sido algo premeditado.

—Voy a decirte una cosa, Mahiya, hija mía —su tono era solemne—. Los juegos son una cosa, pero jugarlos con Neha… —sacudió la cabeza y utilizó los dedos para dibujar un símbolo antiguo destinado a alejar el mal—. De esto solo saldrán cosas malas.

«Sí».

Mahiya salió del palacio media hora después de que Vanhi se marchara y descubrió a un visitante inesperado a punto de llamar a su puerta.

—Veneno.

Una lánguida sonrisa encantadora. Unos ojos ocultos tras gafas de espejo que reflejaban el rostro de la princesa.

Vestido con pantalones negros y una camisa blanca, y con el cabello peinado hacia atrás, parecía uno de los más peligrosos cortesanos: aquellos con cerebro suficiente para tramar y confabular.

—Lady Mahiya.

—Solo Mahiya —dijo ella. Hacía un día espléndido, con sol y cielo azul, y la posibilidad de ser testigo de alguna otra carnicería parecía algo obsceno—. Si buscas a Jason, no está aquí.

Puesto que Neha había ampliado sus obligaciones, Mahiya ya no esperaba que el espía le contara sus actividades.

—Jason —salió al balcón luchando contra el impulso de tocarlo ahora que la noche había terminado, de reclamar derechos de posesión. Sería una estupidez intentar adueñarse de una tormenta—. ¿Desayunarás antes de irte?

—No, tengo una reunión a la que debo acudir —extendió las alas, pero se detuvo un momento—. Te veré cuando vuelva.

Quizá fuera una tontería, pero para ella significaba mucho que hubiera llamado a su puerta en lugar de desvanecerse en el amanecer sin más, porque su jefe del espionaje siempre caminaba solo.

—Debería haber llamado antes —dijo Veneno, cuya voz rompió el recuerdo. Tenía la sonrisa de un hombre que sabía muy bien cómo engatusar y seducir a las mujeres—. ¿Puedo ofrecerte una escolta hacia tu próximo destino?

El coqueteo la hizo sonreír.

—Voy a ver a Neha.

—¿A la sala privada de audiencias?

—No —Mahiya frunció el entrecejo—. El mensaje me pedía que me reuniera con ella cerca de Custodio.

Levantó la vista y buscó el espartano baluarte con vistas a Fuerte Arcángel. Estaba desierto, sin más gente que los miembros de las tropas de Neha… que no verían ni harían nada si la arcángel decidía eliminar la molestia que suponía la hija ilegítima de su consorte.

A decir verdad, no sería tan diferente de la vida en aquella fortaleza. Salvo porque… Jason estaba allí.

No, se dijo con dureza, no debía albergar esperanzas ni avivar esa oscura sensualidad que la había marcado por dentro. Jason había prometido que la ayudaría a escapar, pero no podía reclamar su protección más allá de eso.

—Así que ya ves —le dijo a Veneno—, debo dejarte aquí.

El vampiro frunció el entrecejo.

—¿Estás segura de que el mensaje era de Neha? La he visto volar en dirección a la ciudad hace un rato.

—Sí. Debemos reunirnos en las ruinas del templo que hay junto a las murallas del fuerte —aun así, suspicaz por el extraño punto de reunión, buscó en un bolsillo oculto de su túnica para sacar la pequeña tarjeta—. Es su letra.

Veneno cogió la tarjeta y deslizó el pulgar sobre la escritura.

—Sí, tienes razón. Pero nunca ha tenido una letra tan elaborada que no se pueda falsificar. Esto no me huele bien.

De repente supo por qué Veneno había ido al palacio y sintió un vuelco en el corazón.

—Jason te ha pedido que me vigiles.

La alegró saber que a Jason le importaba lo suficiente para pedirle a otro miembro de los Siete que cuidara de ella. Nadie había cuidado de ella desde que había abandonado el Refugio y la protección de aquellos que se encargaban del bienestar de los ángeles jóvenes. No era tan orgullosa para negar las emociones que le provocaba el que Jason se preocupara por ella.

Veneno repuso con una pequeña sonrisa:

—Según pone aquí, todavía faltan quince minutos para tu cita.

—Pensaba llegar temprano.

«Contar con tiempo suficiente para calmarme y no cometer un error fatal inducido por las provocaciones de Neha».

—Compláceme —dijo Veneno—, y acude a la hora acordada.

Mahiya levantó la vista, alzó una mano y le quitó las gafas de sol antes de que él se diera cuenta de lo que pretendía. El vampiro se apartó de ella de forma sinuosa, elegante y rapidísima, pero Mahiya permaneció inmóvil.

—Solo tenías que pedírmelas —comentó Veneno, colocándose los mechones de pelo alborotados mientras se incorporaba desde la posición de combate que había adoptado. Sus ojos verdes, intensos e hipnóticos, contrastaban con su piel del color del desierto, típica de aquellas tierras.

—Quería leerte los ojos —Mahiya le devolvió las gafas de sol y sintió una leve agitación en algún lugar recóndito de su mente—. Pero ha sido una estupidez —añadió, con la extraña sensación de que había dejado escapar algo que ya no podría recuperar—. No creo que nadie pueda leer esos ojos.

Veneno se puso de nuevo las gafas y empezó a alejarse de ella.

—Recuerda que debes llegar a la hora acordada.

Luego aceleró el paso y desapareció con una serie de movimientos rápidos que no eran en absoluto humanos.

Sin importar lo rápido que fuera, no lograría llegar a Fuerte Custodio antes que ella. Aun así, Mahiya voló hasta la azotea del palacio para esperar, ya que había decidido concederle el tiempo que le había solicitado. Cuanto más lo pensaba, más «extraña» le resultaba la situación. Sin embargo, no acudir a la cita estaba descartado, ya que lo más probable era que Neha le hubiera enviado la nota. La arcángel sabía que a Mahiya le aterraba aquel fuerte… y por qué.

«¡No, por favor! ¡Por favor!»

Esa era la única vez que había suplicado. También era la única vez que había visto una expresión de horror en el rostro de Neha, como si no pudiera creer lo que estaba haciendo. Sin embargo, eso no la había detenido… y Anoushka no se había movido del lado de su madre ni un momento, como una sombra de ojos fríos.

Solo faltaban dos minutos para la hora acordada.

Mahiya extendió las alas y se lanzó desde el tejado hacia las nubes antes de virar hacia el templo en ruinas. En eso Neha había errado. Si bien Fuerte Custodio la hacía sudar de miedo, el templo solo le traía recuerdos felices.

Utilizando esos recuerdos como talismán, voló más allá de Custodio y de sus centinelas. A cierta distancia al sur de las murallas defensivas del fuerte, se encontraban las ruinas de un templo construido mucho tiempo atrás en honor al arcángel que reinaba antes de Neha. No obstante, esta no había sido responsable de su destrucción. Sencillamente, se había derrumbado por el desuso años después de que el arcángel en cuestión fuera asesinado en una batalla contra otro de los miembros del Grupo.

Aunque uno de los costados se había colapsado por completo y el tejado se había desplomado sobre el suelo de piedra, el otro lado seguía más o menos en pie. Diez sólidas columnas sostenían los remanentes del techo, y los agujeros de este dejaban pasar la luz del sol de tal forma que creaba un mosaico de sombras y luces en el suelo.

Tras aterrizar junto al templo, Mahiya tomó una honda bocanada del aire enrarecido de la montaña y plegó las alas… y, en ese preciso instante, oyó un ruido a su espalda. Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con Veneno. Su piel brillaba a causa del sudor; la camisa, antes impecable, ahora estaba empapada y se pegaba a sus esbeltos músculos; sus pupilas verticales se habían contraído para protegerlo del sol.

La princesa lo miró fijamente, atónita.

—Nadie es tan rápido.

El vampiro esbozó una sonrisa que dejó ver sus colmillos.

—Siento no estar de acuerdo.

Mahiya puso su cerebro en marcha y clavó la vista en las murallas del fuerte. Luego volvió a mirarlo a toda prisa.

—Conoces los túneles.

Según la poca información que había logrado reunir, los pasadizos subterráneos que conectaban los dos fuertes habían tardado milenios en construirse, y formaban un laberinto.

—Tal vez —dijo al tiempo que pasaba junto a ella a una velocidad inhumana y subió la escalera del templo.

—¡Veneno!

Mahiya se sumergió en la luz moteada de las ruinas tras él… y se sintió embargada por una abrumadora sensación de paz. Aquel había sido su campo de juegos favorito cuando era una niña que visitaba su hogar durante las vacaciones. Había vivido miles de aventuras dentro de aquellas paredes rotas y desmoronadas, y había escrito su nombre en las columnas con trozos de carbón, antes de sentirse culpable y borrarlo.

El recuerdo le provocó una sonrisa mientras buscaba sin éxito algún signo de la presencia de Neha. Sin embargo, Veneno estaba unos pasos por delante de ella, examinando un nicho en sombras.

—Tienes que salir de aquí si no quieres convertirte en un objetivo —Neha no toleraría que Mahiya fuera escoltada por un vampiro que aún se contaba entre sus favoritos, a pesar de su decisión de servir a Rafael—. Podrías vigilar sin problemas desde una posición encubierta.

La ayuda del vampiro sería bienvenida si esa sensación de que algo iba mal resultaba no ser producto de su imaginación descabellada.

—¿Sí? No, no lo creo.

—Te sacaré de aquí a rastras, si es preciso.

Era amigo de Jason, y el instinto le decía que este tenía muy pocos amigos. No podía permitir que Veneno arriesgara su vida de esa manera.

—Ven aquí y mira esto, Mahiya —dijo el vampiro en voz muy baja.

Capítulo 25

Intrigada por el extraño tono de su voz, Mahiya atravesó un haz de luz y se detuvo en seco. Dentro del nicho situado frente a Veneno había una caja envuelta con un brillante papel dorado y un lazo plateado. Cuando el vampiro retiró con cuidado la tarjeta metida bajo el lazo, la joven vio que solo tenía escrito su nombre, con la misma caligrafía de la nota que la había citado allí a esa hora.

—Quizá no sea un espía tan bueno como nuestro Jason —murmuró Veneno—, pero me juego algo a que esa nota no era de Neha.

Mahiya estaba de acuerdo. Su mente intentaba encontrarle sentido a todo aquello, pero no lo consiguió.

—Saquemos esa caja de ahí antes de abrirla.

—No deberías abrirla hasta que Jason y yo tengamos oportunidad de…

—Eres un vampiro fuerte, y seguro que tienes muy buen oído —intervino ella—. ¿Oyes algún tictac? ¿Algo que indique que podría contener una bomba incendiaria?

Si una explosión les daba de lleno, podría decapitarlos y matarlos.

Veneno ladeó la cabeza y al final la sacudió con reticencia.

—No, pero…

—Y existen muchas probabilidades de que también tengas un olfato excelente —lo había visto «paladear» el aire con su lengua—. ¿Hueles algo sospechoso? —Mahiya sabía que si se alejaba de allí ahora, Jason o Veneno se arriesgarían a abrirla. Y eso no podía permitirlo—. ¿Alguna sustancia química?

—No —respondió él con los dientes apretados.

—Yo tampoco, y si esto es del asesino —dijo en un tono calmado—, él o ella no tiene ningún motivo para jugar a esos jueguecitos —un ángel lo bastante fuerte para aniquilar a Arav podría partirla por la mitad—. Cualquiera podría haber encontrado esto (un guardia, un niño curioso) y, hasta ahora, ninguno de los asesinatos parece aleatorio.

Esto último era discutible, pero algo en su interior le decía que había una conexión entre las cuatro víctimas, y sabía que Jason estaba de acuerdo.

Las pupilas verticales de Veneno se estrecharon mientras la observaba.

—Creí que eras una princesa.

—Ya deberías saber que la corte de un arcángel es mucho más peligrosa que las calles de Nueva York —cogió la caja antes de que él pudiera hacerlo y la colocó a la luz con mucho cuidado. Caminó hasta el costado que no se veía desde Fuerte Custodio y colocó la caja en una zona despejada de hierba situada a unos quince metros del templo, ya que no quería que las murallas se derrumbaran encima de ella—. No te acerques.

Veneno enarcó una ceja.

—De eso nada.

—No seas tonto —dijo Mahiya. Había decidido que Veneno le caía bien, y no solo porque era amigo de Jason, sino porque actuaba como si allí la criatura peligrosa fuera ella—. Si me ocurre algo, tú no te verás afectado y podrás pedir ayuda. ¿O quieres salir herido también?

Los labios de él se curvaron en una sonrisa.

—Ese razonamiento lógico no cambia si soy yo quien abre la caja.

—Cierto… pero yo tengo más posibilidades de sobrevivir.

—Lo dudo —cruzó los brazos—. Puede que seas un ángel, pero yo soy más fuerte que tú. Y Jason es más fuerte que cualquiera de nosotros.

«Sí, pero aunque sea una estúpida decisión sentimental, no pienso dejar que sufra ningún daño».

—¿Quieres esperarlo, entonces? —al ver que él no respondía, añadió—: Sí, eso pensaba. Esta caja está dirigida a mí, Veneno. No permitiré que nadie más la abra —«ni que salga herido»—, y no podrás seguirme hasta el cielo si salgo volando con ella. ¿No prefieres que me quede aquí?

Le dirigió otra mirada dura.

—Es evidente que no sabes cómo debe comportarse una princesa —dijo y, tras ese comentario, se dio la vuelta y se agachó detrás de una roca grande.

Mahiya se arrodilló y retiró el lazo después de buscar algún cable oculto. Al hacerlo se dio cuenta de que la caja no estaba envuelta en papel dorado, sino que estaba hecha con cartón de ese color, así que, una vez retirado el lazo, lo único que debía hacer era levantar la tapa.

—¡Veneno! ¿Ves alguna rama cerca?

Había un árbol no muy lejos de él.

—Espera —un minuto después, el vampiro le arrojó una sólida rama de más de un metro de largo—. Me alegra saber que no eres una suicida.

«No, quiero vivir, amar, volar… y si él me lo permite, volver a danzar con un espía de alas negras como la noche».

—Allá voy.

Se tumbó boca abajo en el suelo para disminuir el impacto de la posible explosión y alargó la rama para levantar la tapa.

No ocurrió nada.

Con un tembloroso suspiro, Mahiya se puso en pie y se aproximó poco a poco, consciente de que Veneno se acercaba a ella corriendo. Ambos contemplaron un instante lo que había dentro de la caja antes de que el vampiro se agachara.

—Espera, voy a asegurarme de que no está encima de otra cosa.

Mahiya aguardó con paciencia hasta que él le dio el visto bueno y luego se acercó.

—Parece que tienes un admirador secreto —murmuró el vampiro mientras ella examinaba el rechoncho osito de peluche rosa con las patas y la cara blancas—. Quizá mi presencia lo haya asustado.

—Quizá —revisó el juguete, pero no encontró ningún compartimiento secreto—. Debo admitir que esto es tan extraño que no sé qué pensar. Tal vez a Jason se le ocurra algo.

—Si no te importa que te lo sugiera, debería ser yo quien lo llevara hasta el palacio.

—Sí, es mejor que no me vean con él. Si alguien te ve con un osito, dará por hecho que estás cortejando a alguna amante.

—Según parece, tengo cierta reputación —era un comentario suave como la seda, pero mordiente.

—Tendría que estar ciega para no percatarme de tu sensualidad —una criatura perezosa y letal al mismo tiempo—. Estoy casi segura de que tu cama nunca está vacía, a menos que eso sea lo que quieres —a pesar de lo «espeluznantes» que resultaban sus ojos.

—Ten cuidado —cogió la caja y su contenido, y se puso en pie con un movimiento ágil—. Conseguirás que Jason se ponga celoso.

—No te enfades, pero no eres mi tipo —aunque lo había dicho en broma, la verdad era que veía demasiado de Neha en Veneno. Sus ojos eran los de las serpientes de la arcángel, y también sus movimientos. No obstante, se negaba a permitir que Neha arruinara todas sus posibles amistades, así que añadió—: Creo de verdad que seremos muy buenos amigos.

El vampiro enarcó una ceja.

—¿En serio? —preguntó en un sofisticado tono despreocupado.

—Por supuesto. Admítelo, ya te caigo bien a pesar de que haya ganado la discusión.

Vio un leve tironcillo en los labios de Veneno.

—Cuando te vi por primera vez, no entendí la atracción que existía entre Jason y tú, pero ahora creo que él ha encontrado a su pareja ideal.

A Mahiya le costó un verdadero esfuerzo mantener la voz firme.

—Voy a estar un rato en la ciudad. Te veré cuando regrese a la fortaleza.

Era un recuerdo borroso en el mejor de los casos, de hacía al menos un par de años, pero si estaba en lo cierto había una pequeña posibilidad de obtener algún tipo de respuesta.

Veneno frunció el entrecejo.

—Jason me dio órdenes estrictas de mantenerte a salvo.

Se le encogió el corazón al ver confirmadas sus suposiciones. Quizá otras mujeres se hubieran agobiado ante ese tipo de protección, pero para Mahiya, quien jamás había importado mucho a nadie, aquello no era un fastidio sino una agradable muestra de afecto.

Aunque eso no significaba que fuera a dejar de pensar por sí misma.

—Estamos a plena luz del día, y no pretendo andar por callejones oscuros —aseguró—. En realidad, me dirijo a un ajetreado distrito comercial.

—Menuda princesa… —murmuró Veneno, pero se metió la mano en el bolsillo para sacar un teléfono móvil—. Este es el de repuesto. Voy a añadir mi número y el de Jason. Llama si tienes algún problema.

Unos minutos después Mahiya descendió hacia la ciudad. Su destino era un alegre edificio amarillo con una antigua aunque resplandeciente máquina de coser en la ventana. Había un niño cubierto de polvo con pantalones cortos jugando en el umbral.

El chiquillo abrió los ojos como platos al verla. Un instante después entró a la carrera en la casa.

—¡Ma! ¡Ma! —gritó.

Sin esforzarse en ocultar la sonrisa, Mahiya esperó educadamente en la calle, consciente de que los demás tenderos asomaban la cabeza desde sus pequeñas tiendas o talleres, y de que los clientes se congregaban en las puertas de la estrecha calle. Seis o siete tiendas más abajo había un camello rumiando, y su dueño manoseaba una silla llena de campanitas plateadas fingiendo que no la observaba.

Los ángeles llenaban el cielo de aquella ciudad, pero un ángel en aquella calle del distrito comercial era algo extraño. No era la altanería lo que mantenía alejados a sus congéneres, ya que los ángeles sentían tanta curiosidad como los mortales por los lugares poco frecuentados de las ciudades. Se debía a que las tiendas eran muy pequeñas y no había espacio para las alas. La única razón por la que Mahiya conocía aquel lugar era que la dueña había recibido una invitación para vender sus mercancías en un mercadillo de la fortaleza.

En ese instante la joven mortal apareció en la puerta. Por supuesto, pensó Mahiya, la juventud era algo relativo. Aquella mujer que apenas había vivido veintisiete años, quizá veintiocho, era lo bastante adulta para tener a un hijito que se escondía tras sus faldas. A su misma edad Mahiya era una niña no mucho mayor que aquel chiquillo.

—Mi señora —la fabricante de juguetes le hizo una reverencia agarrándose el delantal con las manos—. Os invitaría a entrar, pero…

—Con la intención basta —dijo Mahiya con amabilidad en el dialecto informal local—. No te molestaré mucho tiempo.

—Por favor, permitidme al menos serviros una taza de té —vio súplica en sus ojos del color del chocolate fundido—. No puedo recibir a un ángel en mi puerta sin alguna cortesía.

—Gracias. Un té estaría bien.

—Tengo el agua al fuego. Tardará un minuto, no más.

La mujer se dio la vuelta, pero el niño encontró el valor necesario para quedarse. Tenía los ojos del mismo tono chocolate que su madre, y miraba a Mahiya con admiración.

—Hola —le dijo la princesa, y como el niño no respondió, añadió—: ¿Por qué no estás en la escuela?

El chiquillo abrió aún más los ojos antes de meterse el pulgar en la boca. Al ver que Mahiya no decía nada más, se sacó el dedo muy despacio, como si desconfiara de su silencio.

—Todavía no soy tan grande como Nishi —se quedó callado un instante antes de añadir—: Nishi va a la escuela —explicó para asegurarse de que ella lo había entendido.

—Ah —dijo Mahiya—. ¿Todavía no tienes edad suficiente?

Arrugó la frente.

—Todavía no. Puede que pronto.

La princesa reprimió una sonrisa ante aquella lógica implacable, y vio que el niño miraba sus alas.

—Puedes acercarte más, si quieres.

El muchachito volvió a meterse el pulgar en la boca y se acercó hasta que estuvo a escasos centímetros de ella para examinar sus plumas con la naturalidad que solo poseen los niños. Cuando su madre apareció en la puerta con la taza en la mano hizo ademán de reprenderlo, pero Mahiya negó con la cabeza.

—Es listo y muy valiente —dijo mientras cogía la taza de té.

—Sí —el orgullo iluminó el bonito rostro delgado de la mujer—. Se parece a su padre.

Solo entonces Mahiya formuló su pregunta.

—He visto a alguien con un osito de juguete… rosa y blanco, con un collar bordado de…

—De margaritas blancas —respondió entusiasmada.

—Sí, exacto. Me pareció que podría ser uno de tus trabajos —cosido a mano y bordado, con unos adorables ojos de cristal azul y unas puntadas exquisitas.

—¿Recordáis si tenía una diminuta estrella amarilla en la pata izquierda?

Mahiya lo pensó.

—Sí.

—Entonces es mío, seguro. Pero lo siento, mi señora, no tengo más.

—Vaya, pues es una lástima. ¿Fabricas muchos?

—No, solo uno de cada modelo —la mujer se alisó el delantal con las manos—. Vendí a Daisy hará una semana. Ay, dejad que os coja la taza.

—Gracias. El té estaba delicioso —rico, con leche, aderezado con cardamomo y endulzado con miel—. ¿Recuerdas quién se llevó a Daisy? Me gustaría averiguar si está dispuesto a vendérmelo.

—Se lo vendí a un vampiro. No lo conocía, así que quizá fuera un invitado de la fortaleza —la mujer se mordió los labios y negó con la cabeza—. No me dijo su nombre, pero tenía el cabello rojo y una piel tan blanca como la porcelana.

—Un hombre difícil de olvidar.

Aun así, sabía que no había ningún vampiro con ese pelo y esa piel por la zona.

Otro misterio.

Jason había pasado la mañana recopilando información de un lugar a otro, y en esos momentos aterrizó en el campo desértico de un granjero. Se dirigió a la sombra de una choza que seguramente se utilizara como lugar de descanso durante la estación de siembra. Necesitaba ese silencio para pensar, para encajar las piezas.

El hecho era que, aunque no se lo había dicho a Veneno ni a la princesa, tenía la impresión de que Mahiya era la clave. Sin embargo, aunque ella estaba relacionada de algún modo con Eris y con Arav, no había nada importante que la conectara con Audrey o con Shabnam. Aun así, su instinto insistía… como si hubiera visto u oído algo que no había comprendido de manera consciente.

Frustrado, cogió el móvil decidido a conseguir la respuesta a otra pregunta.

—Jason —la cálida sonrisa de Jessamy apareció en la pequeña pantalla—. Me alegro de verte.

—Y yo a ti.

Había sido Jessamy quien le había ayudado a recordar qué era ser una persona.

De pie frente al lugar donde sabía que los niños ángeles aprendían cosas, esperó hasta que el último de los alumnos desapareció para colarse en el interior.

La mujer que había dentro levantó la vista y lo miró con ojos llenos de una amabilidad que no se parecía en nada a la lástima.

—Tengo algo para ti —dijo como si hubiera estado esperándolo, como si supiera que él había estado escuchando sus lecciones desde las sombras durante muchos días.

Cuando él se acercó, ella le ofreció unos cuantos libros de tapa dura con letras grandes en las páginas.

—Para ayudarte a recordar.

Él acarició la cubierta y pasó las páginas.

Había tenido libros como esos en su día, y los había leído una y otra vez, incluso cuando se quedó solo. Pero se habían estropeado y, después de un tiempo, él había olvidado que sabía leer. Lo había olvidado hasta ese día, cuando la lección de Jessamy despertó algo en su mente y desbloqueó el sonido de la voz de su madre mientras le enseñaba las letras.

Cogió los libros y se marchó sin decir palabra.

Había tardado meses en romper su silencio, pero Jessamy, con sus ojos inteligentes y su dulce corazón, nunca lo había presionado. Siempre le había dejado espacio para respirar.

—Tengo una pregunta para ti —le dijo Jason en ese momento.

La maestra ladeó la cabeza.

—Ya sabes que Lijuan ha evolucionado, y que Rafael ha adquirido una nueva habilidad. Hay señales de que algo le ha ocurrido a Tito, aunque todavía no puedo decirte qué.

El pueblo guerrero del arcángel le era ferozmente leal, y los espías de Jason solo habían conseguido averiguar que Tito luchaba contra una enfermedad. Los arcángeles no se ponían enfermos, de modo que Tito debía de estar sufriendo algún tipo de transformación.

La capacidad de Neha para controlar el hielo no era del dominio público, así que no podía hablar de ello sin romper el voto de sangre. Sin embargo, tenía otras pruebas de un fenómeno que afectaba al Grupo.

—Ya estás al tanto del comportamiento voluble de Astaad —el arcángel había dado una paliza de muerte a una de sus adoradas concubinas, cuando era conocido por ser indulgente con sus mujeres hasta el punto de consentirlas—. Según los rumores, se ha estabilizado, y puede que haya adquirido ciertas habilidades relacionadas con las criaturas marinas.

La expresión de Jessamy era pensativa.

—En su momento aquel comportamiento se explicó por la perturbación causada por el despertar de Caliane —señaló ella.

—El despertar de un anciano no es algo que pueda pasarse por alto —dijo Jason pensando en la aparición de la ciudad perdida de Amanat muy lejos de su lugar de origen—. Pero ¿podría el despertar de Caliane haber sido «originado» por una fuerza más potente?

La siniestra evolución de Lijuan había precedido al despertar de Caliane por escasos meses, y ambos sucesos habían cambiado el curso de la historia mundial.

—No hay… —Jessamy se quedó callada—. Espera.

Regresó con un libro, y lo sujetaba con tanto cuidado que resultó evidente que era muy frágil.

—Esta historia menciona un suceso denominado la «Cascada», y dice así: «Y los arcángeles no eran quienes debían ser, y los cuerpos se pudrían en las calles, y la sangre caía desde los cielos mientras ardían los imperios».

Jessamy levantó la vista con expresión seria.

—Esta supuesta Cascada ocurrió hace unos veinticinco mil años —prosiguió ella—. Empezaré a buscar documentos para informarme mejor, pero aunque se cuestiona su edad exacta, creo que existe una arcángel despierta que podría haberla presenciado con sus propios ojos.

«Caliane».

Jason colgó poco después para realizar otra llamada, y luego alzó el vuelo hacia la fortaleza, en dirección a la oficina que Rhys tenía junto a los barracones que daban cobijo a la mayor parte de los guardias. El general estaba supervisando los ejercicios de entrenamiento desde su balcón, pero ya había recibido los informes forenses.

—Nada que no supiéramos ya —le dijo a Jason—. No había refinamiento alguno, no se intentó ocultar nada. Según parece, a Audrey le arrancaron los órganos. A Shabnam, en cambio, le arrancaron la cabeza. A Arav también lo destrozaron: tendones cortados y músculos rotos.

Jason examinó los informes, vio la nota sobre la cabeza de Shabnam y leyó que Arav había sido desgarrado… con las manos desnudas. Eso le dijo a Jason algo muy importante. Había muy pocos, poquísimos ángeles con la fuerza suficiente para extraerle la columna vertebral a otro, y muchos menos con la fuerza necesaria para arrancarle la cabeza de cuajo.

¿Y hacérselo en pleno vuelo a un general de la talla de Arav? Se requeriría un nivel de fuerza similar al de un arcángel o una nueva habilidad desconocida. Necesitaba que su gente empezara a investigar con discreción el estado de los poderes de ciertos ángeles, averiguar si también ellos estaban sufriendo esa extraña evolución que parecía afectar al Grupo.

Pasó las páginas hacia atrás para revisar el informe de Shabnam. Aunque el patólogo no había podido confirmarlo dada la naturaleza de las lesiones, creía que su rostro había sido mutilado con una especie de garras. Jason había visto cómo las afiladas uñas de Neha se transformaban en garras, pero no solo ella poseía esa capacidad. Aun así, era otra pieza del rompecabezas.

—Sí —dijo antes de coger su copia del informe forense—. Aquí no hay nada importante.

Quizá Rhys fuera uno de los hombres de Neha, pero no era de los de Jason.

Capítulo 26

Rafael pensó en la conversación que acababa de mantener con Jason y decidió hacer una llamada a Caliane. En un principio su madre se había resistido a utilizar cualquier tipo de medio de comunicación moderno, pero cuando él se negó a hablar con ella a través de sus poderes, al final accedió a tener un pequeño equipo que le habían instalado Naasir e Isabel.

En esos momentos Rafael esperó mientras el ángel al cargo iba a avisar a Caliane.

—Rafael —como siempre, su madre estiró el brazo hacia la pantalla con ojos amorosos, como si quisiera tocarlo—. Hijo mío.

—Madre —la había dado por perdida durante tanto tiempo que cada vez que hablaba con ella sentía un dolor en las entrañas, una opresión en el corazón—. Quiero hacerte una pregunta.

—Primero responde tú a la mía —era la orden de una arcángel que ya tenía un eón antes de sumergirse en el Sueño—. ¿Cuándo puedo esperar la visita de mi hijo? —hizo un gesto con la mano—. Y no me refiero a través de este aparato.

—No puedo abandonar la Torre hasta que regrese algún miembro antiguo de los Siete.

—El azul, ese tan hermoso. Está claro que no es débil.

No, Illium no era débil en absoluto, pero su poder había aumentado con saltos impredecibles; tanto que no controlaba del todo su nueva fuerza.

—Madre —dijo con amabilidad, porque pensaba tratarla con el debido respeto hasta que regresara su locura, si acaso lo hacía—, soy tu hijo, pero también formo parte del Grupo. No intentes dirigir mi Torre y yo no intentaré dirigir tu ciudad.

En los ojos de Caliane apareció una dramática llama azul con un resplandor letal.

—¿Y si decidiera hacerte una visita? ¿Qué ocurriría entonces?

—Mi consorte y yo te daríamos la bienvenida.

—¿Pretendes continuar con esa relación? Podría partir en dos a esa mujer con solo chasquear los dedos.

—En ese caso tendría que matarte… Y lo haré si alguna vez llego a considerar que eres una amenaza para Elena.

Su madre era una Anciana, alguien acostumbrado a salirse con la suya y a verlo como si fuera un niño. Necesitaba recordar que el chico roto, ensangrentado y con el corazón destrozado al que había abandonado en un prado verde lejos de la civilización había desaparecido hacía mucho tiempo.

—No soy el que era.

El resplandor disminuyó, y cuando la melancolía se marcó en cada uno de los rasgos del rostro de su madre, Rafael supo que ella estaba reviviendo esos mismos recuerdos.

—Formula tu pregunta, Rafael.

Le habló de la «Cascada», y vio que Caliane lo entendía de inmediato.

—De modo que es cierto —dijo en un susurro que portaba el peso de un conocimiento incalculable—. Había empezado a notar las señales, pero esperaba equivocarme.

El cabello, de un tono que Rafael había heredado, cayó sobre sus hombros cuando ella sacudió la cabeza.

—¿Te importaría hablarme de ello?

—Es exactamente lo que la historiadora del Refugio cree que es: una confluencia de tiempo y ciertos sucesos críticos que ha desencadenado un aumento de poder en el Grupo. Algunos ganarán fuerza, mientras que otros renacerán con nuevas habilidades. No hay forma de predecir el resultado, y muchas de esas habilidades serán inestables en el mejor de los casos. En el peor, los efectos serán catastróficos.

—Quizá el Grupo sea capaz de soportar el cambio con éxito ahora que disponemos de esta información.

La expresión de Caliane se volvió vieja de repente, tan vieja que Rafael creyó que Lijuan tenía razón al decir que su madre había vivido doscientos cincuenta mil años.

—Sí, pero verás… creo que fue durante la última Cascada cuando la locura me afectó por vez primera, aunque entonces no me di cuenta, ya que era un insidioso intruso escondido en mi interior. No hay manera de protegerse contra semejante cambio.

Capítulo 27

Veneno se encontraba sentado en la zona de la terraza correspondiente a los aposentos de Jason, con las piernas colgando y las gafas de sol puestas, cuando el jefe del espionaje regresó al palacio. Había una taza de café humeante junto a su mano izquierda.

—Tuve que suplicar —dijo el vampiro cuando siguió la mirada de Jason—. Tu princesa piensa que el café es un insulto para las papilas gustativas —alzó el rostro hacia los cielos y disfrutó del sol con evidente placer—. ¿Te he dicho alguna vez que detesto el frío?

—Todos los inviernos —Jason le pasó a Veneno los informes forenses—. ¿Qué ves?

—La fuerza de un arcángel, o casi… O tal vez algún tipo de habilidad —dijo el vampiro, ya que Jason lo había entrenado para ver ese tipo de cosas—. Esto le da un nuevo giro a los recientes acontecimientos. ¿Lijuan?

—Ella podría haberlo hecho y desaparecer mucho antes de que supiéramos que estaba aquí.

La arcángel de China poseía la capacidad de desmaterializar su cuerpo, aunque como había demostrado Rafael en la batalla de Amanat, no era omnipotente, como ella se había esforzado en hacer creer a todo el mundo.

—Sí —convino Veneno—, pero siempre ha mantenido una relación cordial con Neha. ¿Por qué iba a matar a Eris de esa manera? He visto las cosas repulsivas que ha hecho Lijuan, pero esto era algo personal.

—Así es.

Jason captó el aroma de una flor desconocida mezclado con especias alegres y exuberantes, y cuando se dio la vuelta vio a Mahiya saliendo de su habitación. Una parte de él se quedó paralizada, a la espera de averiguar si ella se arrepentía de la pasión que habían compartido en las horas previas al alba.

La princesa esbozó una sonrisa que le iluminó los ojos.

—Me ha parecido oír tu voz.

Jason tuvo que esforzarse para no acercarse a ella y separarle los suaves labios con los suyos, para no saborear esa sonrisa que era un beso para sus sentidos.

—¿Qué has descubierto hoy?

Veneno se incorporó antes de que Mahiya pudiera responder.

—Hablemos dentro.

A Jason le pareció algo natural seguir a Mahiya hasta el fresco interior de sus aposentos. La mesa baja estaba llena de comida.

—Pensé que tendrías hambre, ya que ha pasado la hora de comer —dijo, pero la atención del espía estaba concentrada en el oso rosa de peluche situado junto a la lámpara.

—Ah —Veneno cerró las puertas y añadió—: Tengo que contarte una historia sobre eso.

Jason guardó silencio mientras el vampiro narraba un extraño cuento.

—¿Un vampiro con el pelo rojo? —le preguntó a Mahiya cuando ella terminó de contarle lo que había descubierto. Ya hablarían en privado de los riesgos que ella había corrido con la caja.

—Sí —sus ojos tenían un brillo feroz—. Por desgracia, no pude preguntarle a nadie más de la zona si había visto al hombre. Eso habría causado mucho revuelo.

Jason miró a Veneno.

Después de dar un sorbo al café, el vampiro esbozó una sonrisa perezosa.

—Sí, bajé a la ciudad e hice unas cuantas preguntas —apoyó la espalda en la pared antes de continuar—: Según parece, a nuestro comprador no le gusta pasar desapercibido entre el populacho, pero nadie lo conoce. No obstante, mis contactos se mueven entre la gente joven, relativamente hablando. Puede que sea un anciano que acaba de abandonar su encierro.

Los ángeles dormían cuando la inmortalidad se convertía en una carga demasiado pesada. Aunque los vampiros carecían de la habilidad de dejar sus cuerpos en un estado similar al de la animación suspendida, eran capaces de permanecer aislados con la única compañía de su «ganado», y algunas veces lo hacían. «Ganado» era como los antiguos llamaban a los humanos adictos a los besos vampíricos y que permanecían con ellos como fuente de alimento.

Para los vampiros más antiguos era un término afectuoso, y trataban a los donantes con el mismo respeto que se profesaba a una mascota muy querida. Era ese mismo ganado quien a menudo reclutaba sustitutos con el paso de las décadas. Jason sabía que un vampiro podía permanecer recluido más de trescientos años.

—Quizá no sea de esta región —dijo Mahiya.

—Te envió lo que podría considerarse un regalo de cortejo. Eso implica algo más —según lo que ella le había contado, la única vez que había traspasado las fronteras del territorio de Neha después de terminar el colegio en el Refugio fue cuando viajó a la fortaleza de Lijuan—. ¿Viste a alguien que pudiera encajar con esa descripción cuando estuviste en China?

Un leve estremecimiento sacudió sus hombros.

—No. Vi alas rojas, pero no cabello rojo. Y tampoco vi a nadie con ese color de piel.

—¿Y en el Refugio? —preguntó Veneno—. Puede que te viera cuando eras más joven.

Mahiya negó con la cabeza.

—¿Alguna de las visitas de Neha te ha prestado una atención indebida últimamente?

El color del cabello podía cambiarse.

—Los halagos cortesanos irrelevantes de costumbre. Nada que pudiera llevar a una artimaña tan retorcida para entregar un regalo.

El regalo en sí, pensó Jason, era inusual para un inmortal, ya que la mayoría cortejaba a las mujeres con joyas o tesoros raros. Y la idea de que otro hombre cortejara a aquella mujer en particular despertaba en él una siniestra violencia que se había pasado toda la vida intentando controlar.

—¡No me mientas, Nene!

—¡No lo hago! ¿Por qué no me escuchas? Solo es un amigo…

—¿Por eso desapareciste con él durante una hora?

—¡Le estaba enseñando el atolón mientras tú hablabas con su padre! —un sollozo de frustración—. Detesto estos celos tuyos, Yavi. Nos están matando.

Con las proféticas palabras de su madre resonando en su cabeza, Jason se volvió hacia Veneno.

—Ve a ver si puedes averiguar algo más sin que la cosa llegue a oídos indebidos.

El vampiro dejó la taza vacía sobre la mesa antes de ponerse en pie con una elegancia que algunos consideraban hermosa y otros, una indicación de peligro.

—Creo que saltaré desde el balcón para asustar a los guardias que se esconden abajo —y tras decir eso, desapareció.

Jason se acercó a Mahiya.

—No deberías haberte arriesgado tanto.

—Lo pensé bien —dijo con resolución—. Volvería a hacerlo sin vacilar. No cambiaré mi vida por la tuya o la de Veneno.

Jason le sujetó la barbilla y contempló sus brillantes ojos felinos.

—No deseo encontrar los restos de tu cadáver destrozado —era una confesión de una parte de él que no había visto la luz desde hacía una eternidad—. Así que debes permitirme que te mantenga a salvo.

Mahiya estaba preparada para luchar contra la arrogancia, pero se quedó desconcertada por aquella serena petición llena de emociones ocultas.

—No me arriesgaré sin necesidad —dijo al tiempo que le rodeaba la muñeca cálida con los dedos—. Te lo prometo.

—Eres la más débil de nosotros, Mahiya.

—Pero no soy débil —susurró ella, rogándole que lo entendiera—. No puedo serlo si quiero sobrevivir.

Su amante de alas negras permaneció callado durante un buen rato, y no se movió hasta que le soltó la barbilla. La princesa se obligó a dejarlo ir, pero se sintió desolada.

—Ven —le dijo—, come conmigo antes de que se enfríe la comida.

Jason le agarró la muñeca cuando hizo ademán de acercarse a la mesa.

—No tratas la comida como el resto de los inmortales —le rozó los nudillos con el pulgar—. Dime por qué.

Serpientes siseando a su alrededor. Colmillos hundiéndose en su piel. Veneno en su sangre.

Mahiya apretó los dedos en un puño, pero no retrocedió.

—No, Jason. No permitiré que me robes todos mis secretos mientras tú conservas los tuyos.

Sabía muchas cosas sobre ella, pero Mahiya ni siquiera sabía dónde estaba su hogar.

Jason flexionó los dedos y tiró de ella para acercarla hasta que sus pies se unieron.

—¿Conoces la historia de Yaviel y Aurelani?

Fue una pregunta de lo más sorprendente.

—Por supuesto —era uno de los más grandes romances angelicales—. Nacieron en familias rivales de diferentes partes del mundo. Yaviel era un cantante que se convirtió en artesano y Aurelani, una estudiosa de renombre.

Ambas familias estaban orgullosas de sus hijos, pero cuando se enamoraron, el odio secular superó la ternura de su devoción y los separaron.

—Se cuenta que Yaviel sobrevivió a la tortura y que irrumpió en el hogar de Aurelani para llevársela, para desaparecer y poder construir una vida juntos lejos del perverso poder de sus respectivas familias —ese romance la había hecho suspirar de niña. Incluso en esos momentos, ya adulta, su alma anhelaba ser amada con tanta devoción—. Los instrumentos musicales de Yaviel siguieron apareciendo en el Refugio, así que había algunos que sabían que los amantes estaban vivos. No obstante, era un secreto que jamás traicionaron.

—Él la llamaba Nene, y ella lo llamaba Yavi —dijo Jason con voz ronca.

Mahiya sintió un escalofrío, una visión de oscuridad asfixiante.

—Nene no soportaba el frío, y Yavi la amaba tanto que buscó un atolón deshabitado en las cálidas aguas del Pacífico, lejos, muy lejos de los caminos de la civilización —tensó los dedos alrededor de su muñeca, pero Mahiya no se movió. No se atrevía ni a respirar—. Los amigos de confianza los visitaban de vez en cuando y llevaban las creaciones de Yavi al Refugio. Con el dinero de la venta, Yavi se aseguraba de comprarle a su Nene todo lo que deseara. A ella le encantaban las amatistas, y él se las regalaba a montones. Pero no había nada que Nene amara más que a su Yavi.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de la princesa. Aunque él todavía no había dicho nada horrible, la tristeza que lo embargaba era una carga tan pesada que habría destruido a un hombre menos fuerte.

—Seguro que también te amaba a ti —susurró ella, viendo en su rostro la historia de dos clanes que al final habían acabado destruyéndose en un estallido de violencia.

—Sí —clavó en ella unos ojos atormentados—. Mis padres me querían mucho.

Mahiya quiso preguntarle por qué hablaba en pasado, por qué estaba tan lleno de pesar, qué había sido de Nene si Yavi estaba muerto, pero no quería hacerle más daño. Estaba claro que ya llevaba un dolor inmenso en su interior.

—Le doy tanta importancia a la comida porque sé lo que es morirse de hambre.

La intensa tristeza de Jason se convirtió en una espada negra envuelta en llamas. Era muy difícil que un ángel muriera de hambre, pero a la edad que Mahiya tenía entonces todavía era vulnerable.

—¿Cuándo?

Mahiya tragó saliva y apretó las manos contra el pecho de Jason.

—Después de que Lijuan me escoltara desde su territorio, Neha me arrojó a una celda sin ventanas de Fuerte Custodio, y luego cerró la puerta.

El miedo que desprendía su cuerpo era demasiado violento para que fuera debido tan solo a la falta de alimento. Y Jason lo sabía.

—No estabas sola en esa celda, ¿verdad?

Las lágrimas se acumularon en sus ojos, y Mahiya se mordió el labio inferior mientras negaba con la cabeza. Jason le soltó la muñeca y la estrechó entre sus brazos. Pero su princesa no lloró.

—Había muchísimas —dijo con la respiración entrecortada—. Era un nido de víboras y cobras, de serpientes de cascabel y de taipanes.

Todas serpientes venenosas.

El veneno no podía matar a un ángel adulto, pero producía un dolor martirizante, convulsiones e incluso ceguera y parálisis temporal.

—Dime una cosa —dijo al tiempo que le ponía una mano en la nuca y apoyaba la mejilla en su frente.

—¿Sí?

—Si pudieras matar a Neha, ¿lo harías?

Un jefe del espionaje sabía muchas cosas, como por ejemplo cuándo un arcángel era más vulnerable al ataque de sus enemigos.

Mahiya negó con la cabeza.

—No —cambió de posición para poder mirarlo a los ojos y añadió—: Para cumplir ese objetivo tendría que ser igual que ella, una mujer consumida por el odio hasta tal punto que el nudo de amargura que lleva dentro infecta todo lo que toca.

Anoushka, pensó Jason, no se había convertido por sí sola en lo que era.

—Mi venganza será vivir una vida llena de felicidad —juró Mahiya—. Ahogarme en el amor, no en el odio.

En ese instante sus ojos adquirieron un tono incandescente que contrastaba con el marrón dorado de su piel. Era la mujer más hermosa que Jason había visto jamás, y sabía que era demasiado delicada para él, que el vacío negro de su interior podría destruirla. Y, aun así, dijo:

—Esta noche el cielo estará despejado. ¿Quieres volar conmigo?

Mahiya esbozó una sonrisa radiante que transformó el horror en una intrépida alegría.

Las horas pasaban muy despacio. Jason revisó todos los pasos que había dado en la investigación del asesinato, pero lo más intrigante de todo fue la entrevista con los guardias que se encontraban frente a la puerta de Eris cuando este había sido asesinado. Cuando el jefe del espionaje creía que Neha era la asesina, no se había sorprendido cuando la arcángel le dijo que había escarbado sus mentes y no había encontrado nada.

No había comprendido que Neha hablaba de manera literal.

—No recuerdo nada —dijo el primer guardia, afligido—. En aquel momento no fui consciente de ello, pero luego, cuando me preguntaron, me di cuenta de que en mi memoria habían desaparecido varias horas de esa noche.

El segundo guardia le contó lo mismo.

Jason sabía que Veneno tenía la capacidad de borrar la memoria a la gente, y había conseguido esa habilidad cuando Neha lo convirtió.

—¿Sabes de alguien más que posea esa habilidad? —le preguntó a Mahiya aquella noche.

—Es un rasgo familiar —respondió ella—. Se dice que mi madre lo compartía con Neha, aunque el resto de sus poderes eran distintos. Yo no lo heredé, pero Anoushka sí. El linaje de Neha es muy antiguo; creo que tras la muerte de Anoushka no queda ningún descendiente directo, pero hay algunos predecesores antiguos que no Duermen.

Jason hizo unas cuantas llamadas para rastrear a esos ancestros.

—La relación es lejana, y todos están tan débiles que ni siquiera habrían podido matar a Shabnam.

Esta no tenía poder pero, como todos los cortesanos, poseía cierto nivel de fuerza.

Mahiya frunció el entrecejo.

—No se me ocurre nadie más con esa habilidad, pero algunos ángeles guardan en secreto sus poderes.

Sí, pensó Jason, sobre todo si el impacto de la Cascada se había extendido más allá del Grupo.

—¿Has descubierto algo? —preguntó él.

Mahiya se había pasado las últimas horas, desde la tarde hasta el anochecer, inmersa en el laberinto de las obligaciones cortesanas.

—Cierta sensación de intranquilidad —respondió ella—. A todo el mundo le asusta la posibilidad de ser el siguiente objetivo, y algunos planean abandonar la fortaleza. Pero no es más que palabrería. Neha no perdonará la deserción, y todos están obsesionados con mantener su posición en la corte —dejó escapar un suspiro y se frotó la frente con la yema de los dedos—. Tanta estupidez me ha provocado dolor de cabeza, ¡y ni siquiera he conseguido alguna información que compense mis esfuerzos!

—Basta —dijo Jason—. Ambos necesitamos estirar las alas. Ven.

Dejó que Mahiya eligiera el ritmo y la dirección, y siguió sus hermosas alas mientras ella atravesaba los cielos con la facilidad y la elegancia de aquel que conocía los caprichosos vientos de las montañas, que comprendía cómo interactuaban la tierra y el cielo. Su vuelo no era muy técnico, pero sus movimientos mostraban una alegría que resultaba imposible pasar por alto y que la convertía en una visión asombrosa.

—Libre —le dijo ella cuando se detuvieron en lo alto de una colina desde la que se veían las luces parpadeantes de la ciudad—. En el cielo siempre me he sentido libre.

Al observar el placer sincero de su rostro, Jason tuvo que reprimir el impulso de envolverla con las alas y ocultarla de cualquiera que quisiera convertir esa felicidad en desesperación y utilizar su amor por el cielo para torturarla.

—Ten cuidado.

Mahiya acortó la escasa distancia que los separaba y le apoyó la mano en el pecho en una femenina invitación. Jason sabía que solo debía retroceder para rechazarla. A pesar de sus intensas emociones, no era una de esas mujeres que perseguirían a un hombre que ha dejado claro que no la desea… De un hombre que sabía que, al tomarla, podría destruir ese espíritu brillante que lo había envuelto con delicadas cadenas de dolorosísimas esperanzas.

Capítulo 28

—Yo siempre soy cuidadosa, pero tú… —dijo ella—. Ahora entiendo por qué eres un jefe del espionaje tan bueno.

Jason no entendió lo que quería decir, porque la calidez de sus manos se había filtrado hasta su piel a través de la fina camisa negra que llevaba. Embriagado por la sensación, deslizó los dedos por su cuello y se sintió eufórico al ver que ella se estremecía. Le proporcionaba un inmenso placer saber lo que la hacía suspirar, descubrir las intimidades de su cuerpo. Sin embargo, era un placer que se había negado durante centenares de años.

—¿Jason? —vio sus ojos heridos, azules y húmedos—. ¿Te marchas?

—Te dije que no podía quedarme.

No podía entregarle su corazón.

Ella apretó los puños en torno a la sábana que se sujetaba contra el pecho. Las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Creí que… Como siempre regresabas…

En aquel entonces era muy joven, muy bueno en su trabajo, pero estaba muy por detrás de sus compañeros en lo que a emociones y relaciones se refería. Había dado por hecho que aquella amante le había creído cuando le dijo la verdad sin miramientos, y no se había dado cuenta de los sueños secretos que ella albergaba en su corazón. Un corazón que había roto sin pretenderlo, sin saber siquiera que tenía poder para hacerlo. Ella se había recuperado pronto de su dolor porque era muy joven, y Jason estaba convencido de que ya ni siquiera recordaba al ángel de las negras alas al que una vez había suplicado que se quedara.

Sin embargo, él jamás había olvidado la lección, y se preguntó si Mahiya había entendido bien lo que le había dicho la noche anterior o si también ella soñaba con recomponer los pedazos de su alma. Lo cierto era que, a pesar de lo mucho que le atraía la princesa, ella pronto se daría cuenta de que era imposible sanarlo por dentro, que el daño había sido hecho a tan tierna edad que ya formaba parte de él.

Sin embargo, en lugar de apartarse actuó de modo egoísta: agachó la cabeza y reclamó la exuberante embriaguez de su beso mientras enterraba las manos en su cabello para derramar aquella cascada negra sobre su piel. Mahiya abrió la boca para él en un gesto generoso y sensual que lo excitó sin pretenderlo, que le hizo desear acariciar todos los puntos secretos de placer hasta que el deseo de la princesa resplandeciera en su piel, hasta llegar a conocerla como ningún otro hombre.

«¿Jason? ¿Te marchas?»

Le apartó la cabeza con la mano que le sujetaba el pelo y se obligó a liberar sus labios, hinchados por los besos.

—Abre los ojos —fue una orden seca.

Las abundantes pestañas se alzaron para revelar unos ojos castaño dorados llenos de pasión.

—Te veo, Jason.

—¿Y qué ves?

Deslizó la mano libre por su costado y le acarició un pezón con el pulgar a través de la ropa.

Ella contuvo el aliento, pero no dejó de mirarlo a los ojos.

—Un hombre que es una tormenta, que no pertenece a nadie y que jamás será domesticado. Esperar otra cosa conduciría a una agonizante decepción.

Ojos abiertos, pensó Jason. Mahiya tenía los ojos bien abiertos.

—Algunos dirían que intentas seducirme para poder ponerme la correa.

Su risa, cálida y sorprendida, se derramó desde la cima de la colina.

—Solo un tonto intentaría contener o controlar una tormenta. Y yo soy muy inteligente.

Jason volvió a besarla con la boca abierta en un esfuerzo por beberse su risa, por robarle parte de esa increíble calidez de espíritu. Mahiya le clavó las uñas en el pecho a través de la camisa y apretó su seno contra la mano que lo acariciaba. Su aroma lo envolvió con una exótica fiereza.

La profunda sensación de conexión fue una explosión que prendió fuego a las terminaciones nerviosas de Jason. Nunca se había sentido tan real, tan parte del mundo.

Interrumpió el beso el tiempo necesario para que ella cogiera aliento y luego volvió a apoderarse de su boca para lamerla, saborearla y sumergirse en el placer carnal. Su pezón era un punto duro bajo el tejido de la túnica, y cuando lo apretó entre el dedo índice y el pulgar, Mahiya dio un respingo y se alejó de él.

Tras plegar las alas que había estirado por completo, Jason la observó mientras ella se esforzaba por recuperar el aliento.

—Aquí no —dijo Mahiya al final. Su pecho subía y bajaba a un ritmo irregular—. ¿Vendrás a mi cama?

Era una invitación de lo más formal. Todavía tenía los labios húmedos por sus besos, las mejillas ruborizadas por el deseo.

—Sí.

Le había dicho que sí, pero Jason se marchó después de acompañarla de vuelta al palacio. Había recibido un mensaje telefónico que debía atender de inmediato. Con la frustración sexual recorriéndole las venas, Mahiya decidió encargarse de sus propias tareas y se dirigió a los aposentos de Vanhi utilizando los transitados pasadizos interiores. Si se había convertido en un objetivo, allí sería difícil apartarla de la multitud.

Vanhi estaba leyendo cuando llegó. Mahiya se agachó para besar su mejilla sonriente y luego tomó asiento en uno de los cómodos sillones del salón de la vampira.

—Te estoy molestando.

—Ya sabes que siempre eres bienvenida —Vanhi colocó una elaborada señal de lectura entre las páginas y dejó el libro sobre la mesita de café—. Me preocupa la mirada que veo en tus ojos, Mahiya.

—Vanhi…

La vampira levantó la mano.

—Te conozco demasiado bien, querida. Te consolé cuando llorabas en la cuna y cuando Arav te rompió el corazón —suspiró y alargó el brazo para coger una de las manos de Mahiya—. Toda tu vida has deseado amar a alguien, mi dulce niña. No quiero que malgastes el poder de ese hermoso corazón con un hombre que no valore semejante regalo.

—Comprendo a Jason, Vanhi —nunca olvidaría el terrible dolor que había percibido cuando le contó la historia de Nene y de su Yavi, tanto que le dolía incluso imaginar la causa—. No espero más que lo que él pueda darme.

—Eso dices, pero eres demasiado vulnerable a la amabilidad, a cualquier muestra de cariño.

Aquella estocada emocional le escoció.

—Haces que parezca una mascota maltratada.

Vanhi se puso en pie y se acercó a la zona del comedor para servir dos copas de vino.

—No me molesta que seas feliz —pronunció con cuidado cada sílaba y, después de entregar a Mahiya una de las copas, se sentó de nuevo—. Lo único que deseo es que no vuelvan a hacerte daño.

Mahiya esbozó una sonrisa torcida.

—Si la herida es limpia, sobreviviré.

Quizá fuera verdad que se había pasado la vida esperando a alguien a quien amar, y Jason… Jason necesitaba ser amado, como una flor silvestre necesita la luz del sol.

Vanhi sacudió la cabeza.

—Parte de esto es culpa mía… Me avergüenza no haber estado a tu lado, no haberte dado el amor que todos los niños deberían conocer.

—Hiciste todo lo que pudiste —todo lo que Mahiya sabía de amabilidad y afecto se lo habían enseñado Jessamy y Vanhi—. Neha es una arcángel.

Y tu lealtad es primero para con ella. Una verdad que Mahiya había aceptado hacía mucho tiempo.

La expresión de Vanhi se llenó de desolación y tristeza.

—Cuéntame por qué has venido a verme tan tarde, hija mía.

La princesa dejó la copa a un lado y le habló del osito de peluche y del vampiro con el pelo rojo y la piel de porcelana. Vanhi se frotó las arrugas que se le habían formado en la frente.

—Claro que lo conozco —era un sonido de frustración—. Tengo su nombre en la punta de la lengua, pero no consigo recordarlo.

—Piénsalo mientras duermes —Mahiya estaba tan eufórica que deseaba insistir, pero Vanhi había vivido durante milenios y tenía millones de recuerdos—. Si lo recuerdas mañana por la mañana, envíame un mensaje.

Todavía con la frente arrugada, Vanhi asintió con la cabeza.

—Creo que él no era importante, pero siempre andaba cerca. Por eso me cuesta recordarlo —esbozó una sonrisa apesadumbrada—. Lo cierto es que me estoy haciendo vieja. Mi vida está compuesta por tantas piezas… En ocasiones tengo la sensación de que se esconden en algún lugar secreto de mi mente.

—Ojalá mi memoria fuera tan buena como la tuya.

La sonrisa de Vanhi se desvaneció.

—Desearía que hubieras conocido a tu madre, hija mía.

Mahiya enderezó la espalda.

—Se acostó con un hombre casado. Un hombre que pertenecía a su hermana.

—Sí —Vanhi inclinó la cabeza con aire solemne—. Neha y Nivriti siempre competían —la vampira bebió un buen trago de vino y sus ojos, de un verde intenso, se clavaron en Mahiya—. Fue a Nivriti a quien Eris cortejó primero.

Las palabras fueron como un puñetazo en las costillas.

—¿Fue Neha quien la traicionó entonces?

—No es tan sencillo —Vanhi cerró los ojos y volvió a abrirlos con determinada resolución—. Nunca te he hablado de esto, porque ¿qué bien podía hacerte? El pasado, pasado está. Enterrado —apuró el vino y jugueteó con el tallo de la copa entre los dedos—. Ahora veo que me equivoqué. Debes saber de dónde procedes si quieres llevar las riendas de tu propio destino. Y si no comparto estos secretos contigo, ¿quién lo hará?

Mahiya se sentía a punto de estallar con todas las preguntas que bullían en su interior, pero guardó silencio y se dispuso a prestarle toda su atención.

—Todo el mundo —murmuró Vanhi— creyó siempre que Nivriti era la hermana menor. Y lo era… pero por apenas cinco latidos de corazón.

La princesa hizo añicos su silencio.

—¿Mellizas? ¿Cómo es posible? Nadie lo ha mencionado jamás.

—Neha fue siempre más fuerte, tanto que Nivriti al final quedó relegada a las sombras. También era la más inocente de las dos y, con el paso de los siglos, la gente olvidó la verdad y la consideró la más joven —la voz de Vanhi estaba cargada de edad, de historia—. De niñas, no peleaban ni competían: Neha solía cuidar de Nivriti y compartían un vínculo que yo estaba convencida de que nada podría romper.

Mahiya apenas podía asimilar lo que Vanhi le estaba contando.

—¿Qué cambió?

—La edad, el tiempo, la vida —hizo un gesto negativo con la cabeza—. Quizá fueron los celos de Nivriti, o la arrogancia de Neha, o tal vez solo una rivalidad entre hermanas, pero empezaron a enfrentarse entre ellas, como un juego. La cosa comenzó como una batalla de ingenio, pero evolucionó hasta convertirse en algo tan horrible que me dolía el corazón presenciarlo.

Los ojos de la vampira se llenaron de lágrimas.

—Primero, si Nivriti pedía a la costurera que le hiciera un vestido especial, Neha le robaba el diseño, conseguía que alguien le confeccionara uno igual en menos tiempo y se lo ponía antes del gran evento de Nivriti. Después, Nivriti se vengaba escondiendo las joyas de Neha para que su hermana se viera obligada a presentarse sin adornos mientras ella iba esplendorosa. Pasado un tiempo —se le cortó la respiración—, comenzaron a utilizar a la gente como si fueran piezas de ajedrez.

La curiosidad había formado un nudo en el estómago de Mahiya.

—Si una de ellas conseguía un amigo, la otra usaba su encanto para arrebatárselo o envenenaba dicha relación hasta que esta se ajaba y se marchitaba. Era una manera estúpida y absurda de malgastar sus dones y talentos.

Mahiya se frotó el puño contra el vientre, porque sabía que la cosa iba a ponerse peor.

—Según tengo entendido, la habilidad más fuerte de mi madre estaba relacionada con los animales que volaban. ¿Es cierto?

—Sí —hubo una sombra de sonrisa, los labios rojos se curvaron al recordar—. Me aseguraba que los pájaros le hablaban y que podía ver cosas a través de sus ojos. Los halcones se posaban en sus hombros sin violencia ni furia… Sin embargo, a medida que su amargura crecía, dejó de disfrutar de su belleza salvaje y empezó a utilizarlos como armas.

Una lágrima se desprendió del ojo de Vanhi y llegó hasta sus labios.

—En cierta ocasión envió a un halcón a arrancarle los ojos a un vampiro. Este había sido su amante y había obtenido una buena posición en la corte recién formada de Neha. Cuando me acerqué a él, su rostro se había convertido en una máscara roja y sus gritos de agonía me rompieron el alma.

De adulta, Mahiya jamás había considerado a su madre una de esas doncellas maltratadas que aparecían en los cuentos de hadas… pero no había perdido la esperanza de que lo fuera. Siempre había deseado que Nivriti hubiera sido mejor persona que Neha, que su propio nacimiento no hubiera sido un último acto de odio. Sin embargo, por más destrozadas que estuvieran sus esperanzas, quería saber la verdad. Toda la verdad.

—Así que Eris no fue su primer campo de batalla.

—Pero sí fue el primero a quien ambas amaron —la copa de Vanhi se hizo añicos cuando la apretó entre los dedos y dejó un reguero de sangre en su palma. Tras desechar con un gesto el grito de Mahiya, la vampira dejó los trozos de cristal sobre la mesa y se secó la herida con un pañuelo—. Siento decir que Eris no se merecía a ninguna de mis niñas… ni a las hijas que ayudó a engendrar.

—Vanhi, deja que te vende la mano.

—Calla, niña. Se curará enseguida —esbozó una sonrisa que borró el escozor de la reprimenda—. Pero puedes servirme otra copa de vino.

Mahiya lo hizo, contenta de que la vampira hubiera dejado de sangrar.

—He llegado a pensar que Eris cortejó a Nivriti en primer lugar porque era más accesible —dijo Vanhi antes de dar un sorbo del estimulante vino blanco—. Neha ya era una arcángel, pero tu madre tenía poder por derecho propio. Siempre he creído que, si estuviera viva, hoy formaría parte del Grupo. Sin embargo, su desarrollo fue una llama lenta en comparación con la llamarada explosiva de Neha.

—Una vez que Eris se ganó su confianza —adivinó Mahiya, que no se hacía ilusiones con respecto al hombre que la había engendrado—, utilizó esa conexión para llegar a Neha.

—No sé si ella llegó a enterarse de que él había estado primero con Nivriti —las palabras de Vanhi eran suaves, llenas del amor que sentía por las niñas a las que había ayudado a criar—. Creo que Neha se enamoró tanto de Eris porque no conocía la verdad. Si hubiera estado jugando, habría protegido su corazón para poder desechar a Eris como él había hecho con su hermana. En cuanto a Eris… para él, el amor era una moneda de cambio.

Mahiya no tenía nada que decir al respecto. Conocía muy bien a su padre.

—En aquella época —continuó Vanhi—, Nivriti no se quejó. Mi pobre niña tenía el corazón roto, y llegó incluso a abandonar la zona del territorio en la que gobernaba como una poderosa reina. Se marchó durante muchos años a las tierras que ahora Favashi considera suyas. Nunca la había visto tan derrotada. Neha también lo sintió por su hermana. Supongo que pensó que había ganado el premio y que debía comportarse bien. Los juegos se terminaron.

La furia, limpia e intensa, burbujeaba bajo la piel de Mahiya.

—Es obvio que mi madre decidió cambiar las cosas después de que Neha se casara.

Y desencadenó así los sucesos que habían llevado a su hija a crecer encerrada y sin madre.

Sin embargo, Vanhi negó con la cabeza.

—No, esta vez no se trataba de un juego. Nivriti jamás había sentido por otro hombre lo que sintió por Eris —la vampira dejó la copa sobre la mesa, como si temiera romperla también—. Es una de las mayores injusticias del mundo que él, de entre todos los hombres, consiguiera el corazón de dos mujeres tan fuertes.

La ira de Mahiya se hizo pedazos ante la compasión por la madre que nunca había conocido, porque detrás de su horrible infidelidad estaba un amor verdadero. Eris no lo merecía, pero Mahiya había sido concebida con amor, al menos por una de las partes, y eso cambiaba la naturaleza de toda su historia.

—Estás llorando —Vanhi retiró con los dedos las lágrimas de Mahiya—. Ay, mi dulce niña… No pretendía entristecerte.

—Siempre me he preguntado si le importó que me apartaran de su lado —dijo la princesa, con la visión emborronada por las lágrimas que no dejaban de brotar—. Ahora creo que sí, que quizá significara algo para ella.

El rostro de Vanhi se llenó de pesar.

—No solo significabas algo, lo eras todo para ella —cubrió con las manos el rostro de Mahiya y añadió—: Hay otro secreto que te he ocultado, uno que le prometí a tu madre que guardaría… porque yo estaba presente cuando naciste.

Capítulo 29

Mahiya parpadeó para deshacerse de las lágrimas que convertían su mundo en un caleidoscopio.

—Entonces ¿No me arrancaron del vientre de mi madre? —preguntó.

—No, no —la inquietud de Vanhi aumentó—. Me aseguré de que el parto de Nivriti fuera lo más fácil posible para una mujer que yacía en una celda —apartó el cabello de la cara de Mahiya con dedos temblorosos—. Fue después del parto cuando te apartaron de su lado y yo me quedé a solas con ella en la celda unos instantes. Me susurró que le dejaría un regalo a su hija, y me obligó a prometerle que te lo entregaría cuando llegara el momento apropiado.

—¿Qué es? —preguntó Mahiya, temblando ante la idea de un posible vínculo con su madre.

La risa de Vanhi estaba cargada de zozobra.

—Mahiya es un nombre muy hermoso, ¿no crees? Un nombre que yo misma le sugerí a Neha.

Siempre había creído que su nombre era una broma cruel por parte de Neha, ya que significaba felicidad, alegría… y, en ocasiones, amor.

—¿Fue mi madre quien me puso el nombre? —era un regalo que nadie podría arrebatarle.

—Sí, pero el segundo debía mantenerlo en secreto, porque Neha no lo habría permitido —dijo con la angustia propia de una mujer que amaba a la arcángel, pero que era consciente de sus defectos.

Mahiya se inclinó hacia delante con un mariposeo en el estómago.

—¿Cuál es mi segundo nombre?

—Geet —susurró Vanhi—. Te llamas Mahiya Geet.

Canción alegre… Canción de amor.

Se le rompió el corazón. Lejos de ser una burla, su nombre era un tesoro, el último regalo de una mujer que, como Mahiya sabía sin necesidad de preguntar, no había podido quedarse con su hija recién nacida.

—Gracias —le dijo a Vanhi en un murmullo, ya que tenía un nudo de emociones en la garganta.

—Me gustaría habértelo contado antes… pero no estabas preparada —comentó la vampira mientras la abrazaba—. Ahora lo estás. Creo que el mundo se echará a temblar cuando oiga tu canción, dulce niña.

Canción de amor.

Mahiya apretó la barandilla del balcón y se dio la vuelta para mirar a la única persona que conocía su nombre aparte de Vanhi. Necesitaba contárselo a alguien, y Jason… le guardaría el secreto.

Era cerca de la medianoche y en el cielo no se veía nada salvo el vuelo de los centinelas. Allí, dentro de las murallas de la fortaleza, nada interrumpía el silencio excepto los insectos nocturnos. El viento estaba tan calmado como un lago helado y el ambiente era fresco, pero no frío. El hombre que estaba a su lado formaba parte de la noche, y sus alas apenas se distinguían de las sombras.

—Te sienta bien —dijo él, que extendió las alas tras ella y le rozó las plumas con una caricia.

Mahiya reprimió un estremecimiento y se echó a reír. Una risa que sonó suave e íntima en la oscuridad.

—No soy una cantante con demasiado talento, pero me da igual.

Sintió un tirón en el cabello y supo que Jason había empezado a quitarle el moño con exquisita paciencia; sacó cada horquilla dorada en orden hasta que brillaron en la oscuridad y su melena le cayó sobre la espalda y las alas. Mahiya tembló. Había nacido en una época en la que las mujeres no se soltaban el pelo delante de nadie que no fuera su amante, y una parte de ella era aún esa niña.

Era una intimidad que compartían bajo el cielo cuajado de estrellas.

Cuando Jason metió la mano por debajo del cabello para cerrarla sobre su nuca, la princesa esperó que la estrechara y la besara, pero él se limitó a deslizar el pulgar sobre la piel antes de recorrer con los nudillos la línea de su columna. Luego volvió a apoyar los antebrazos en la barandilla, aunque dejó una de sus alas apoyada encima de la de Mahiya.

—Yo sé cantar.

Era lo último que esperaba oír a ese hombre que amenazaba con destruir sus defensas y hacerle repetir la historia de amor no correspondido de su madre. Sin embargo, ahora que lo había dicho, Mahiya recordó fragmentos de conversaciones medio olvidadas que había escuchado alguna vez.

«Dicen que su voz es más hermosa que la de Caliane».

«… me rompió el corazón».

«Pureza, eso es la voz de Jason».

Todos comentarios de gente con más de cuatrocientos años.

—Me gustaría escucharte —susurró ella.

—Hace muchos años que no canto.

—¿Ocurrió algo que te impidiera cantar? —preguntó.

No quería dejar pasar la ocasión, porque era la primera vez que él le había revelado uno de sus secretos por iniciativa propia.

La respuesta tardó en llegar, pero Mahiya no interpretó su silencio como furia, porque sabía que Jason era un hombre que no sentía la necesidad de llenar los vacíos con palabras. El espía estaba inclinado hacia delante, y su cabeza quedaba por debajo de la de ella, así que cedió a la tentación de deshacer el nudo que sujetaba su coleta. El cabello cayó como una cascada negra alrededor de su rostro, y cuando empezó a apartarlo para colocárselo sobre los hombros, Jason no se lo impidió.

—Tienes un pelo precioso.

La mano de Jason en su cabello y sus labios en la garganta.

Mahiya apretó los muslos y le acarició el cuero cabelludo con los dedos.

—Entonces hacemos una buena pareja.

Se arqueó un poco bajo su contacto.

—Las únicas canciones que hay en mi corazón hacían que la gente del Refugio se ahogara en lágrimas. Así que dejé de cantar.

No esperaba una respuesta tan directa, así que Mahiya se sintió momentáneamente desconcertada y dejó de mover los dedos. Tenía la horrible sensación de que se le estaba escurriendo una posibilidad entre los dedos, una oportunidad que perdería para siempre.

—¿Te dolió dejar de cantar? —dijo, aferrándose a esa oportunidad con férrea determinación.

—Sí —dijo él al final—. Fue como cortarme un brazo, pero las canciones no eran buenas para mí.

Mahiya frunció el entrecejo y abrió la boca para preguntarle por qué, pero se contuvo. Jason era un hombre escondido entre las sombras. Dar voz a la oscuridad que llevaba dentro… Sí, no le haría ningún bien sumergirse en ella.

—Si alguna vez encuentras algo por lo que merezca la pena cantar de nuevo —dijo ella, con el corazón lleno de esperanzas—, espero que me invites a escucharte.

Jason se apartó de la barandilla y se enderezó al tiempo que plegaba las alas a la espalda. Mahiya echó de menos el peso de sus plumas de inmediato, pero entonces él agachó la cabeza y su calidez se transformó en un fuego negro que le abrasó la sangre y se extendió por todas y cada una de las células de su cuerpo.

Sería imposible olvidar a Jason.

La condujo hasta el dormitorio, pero cuando se detuvo a los pies de la cama, Mahiya retiró la correa del arnés de la espada que le atravesaba el pecho y empezó a desabotonarle la camisa. La noche anterior Jason se había hecho con el control de la situación, y a Mahiya le preocupaba que no le permitiera descubrir qué le gustaba. Sin embargo, el espía se limitó a juguetear con su cabello mientras ella le desabrochaba la camisa para revelar la belleza de su cuerpo.

Sentía un leve tirón cada vez que él se enrollaba un rizo en el dedo, y cuando lo soltaba, un vuelco en el corazón. Pero fueron los valles y las colinas de su cuerpo los que la hicieron suspirar de placer cuando apartó la camisa hacia los lados y extendió los dedos sobre su piel. Jason encerró su cabello en un puño, pero no le pidió que se detuviera.

Encantada, Mahiya moldeó sus músculos de acero, unos músculos que hablaban de fuerza y velocidad. Era uno de los misterios angelicales que los músculos increíblemente poderosos necesarios para soportar el vuelo no sobrecargaran la parte superior del cuerpo. En lugar de eso, ocultaban su fuerza y su poder discretamente bajo la piel.

Sin embargo, el cuerpo de Jason contaba una historia diferente, la de un guerrero que necesitaba ejecutar maniobras en el cielo que no podían realizarse solo con los músculos para el vuelo.

—¿Puedes utilizar tu espada mientras vuelas?

—Si no fuera así, no podría luchar —murmuró él mientras cogía los dedos de Mahiya para acercarlos a las correas de sus hombros, que ayudaban a mantener sujeta la espada a la espalda.

Mahiya acató la orden tácita y desabrochó una delicada aunque robusta hebilla antes de repetir la operación con la del otro lado. El cuero estaba blando por el uso.

—¿Alguna vez vas por ahí sin la espada?

—No —respondió Jason al tiempo que se quitaba el arnés y la hoja para dejarlos al lado de la cama.

A su alcance.

—Es mi arma principal.

—Sí, lo entiendo.

La princesa apartó la camisa y frotó con los dedos las marcas rojizas que había dejado el cuero. Esos roces no eran nada para un ángel con la fuerza de Jason, pero a Mahiya no le gustaba ver su cuerpo magullado, aunque fuera tan poca cosa.

Puesto que se había quitado las sandalias en el salón, donde Jason había dejado también sus botas, puso los pies descalzos de puntillas para besar una de esas marcas. Jason le rodeó la cintura con el brazo libre, pero no le impidió besar la otra.

—Podría hacer esto durante horas —dijo Mahiya, que se había vuelto adicta a su contacto, a su sabor.

La respuesta de Jason fue de nuevo inesperada.

—Hazlo, si es eso lo que deseas.

Mahiya se estremeció ante la idea de tener a aquel hombre en su cama y poder explorarlo a voluntad. Volvió a apoyar la planta del pie en el suelo y, sin darle tiempo a cambiar de opinión, lo rodeó para retirar los sencillos botones que cerraban las ranuras para las alas. La camisa cayó al suelo un instante después, dejando libre los arcos increíbles de sus alas negras.

La princesa recorrió con los dedos la oscura perfección de sus plumas, tímida de repente. Sin embargo, Jason ya había empezado a quitarse el cinturón, y los ruidos metálicos resultaban de lo más íntimos en el silencio del dormitorio. Con la respiración entrecortada, Mahiya volvió a situarse delante de él para finalizar la tarea y rozó los dedos de Jason con los suyos.

—Yo lo haré.

Había sido apenas un susurro, pero el espía apartó la mano… y la alzó para retirar los botones que había en el hombro de su túnica.

Mahiya sacó el cinturón de las trabillas y lo arrojó al suelo antes de ayudarlo a quitarle la túnica. Sus pechos, pequeños como eran, no necesitaban sostén, de modo que debajo solo llevaba una camisola. Jason tardó un instante en quitársela, y luego deslizó el dorso de la mano por uno de los sensibles montículos.

—Precioso.

El susurro provocó en ella un estremecimiento, pero desabrochó el botón de los vaqueros de él y recorrió su ombligo con los dedos. Los músculos se tensaron. A Mahiya le emocionó su respuesta. Anhelaba conocer cada roce, cada caricia que hiciera estremecerse de placer a aquel hombre fuerte y sensual. Tragó saliva ante semejante idea y deslizó los dedos sobre la cremallera y el bulto duro que había debajo.

La boca exigente de Jason estaba de repente sobre la suya, y la mano que tenía en su pelo le impedía moverse. Mahiya no supo cómo había sucedido, pero segundos después sus pantalones habían desaparecido y se encontraba tumbada de espaldas en la cama, con Jason entre sus piernas. La tela fuerte de sus vaqueros le frotaba la piel mientras él devoraba su boca.

Le rodeó la cadera con una pierna y abrió la boca para disfrutar la húmeda seducción de su beso, que le lamía la lengua con un tórrido deseo. Con un gemido, Jason se situó mejor sobre ella, y el frío metal de la cremallera presionó la piel de su abdomen mientras el espía extendía las alas sobre ella en una caricia de medianoche.

—Más tarde —eran palabras roncas pronunciadas sobre sus labios—. Podrás tocarme todo lo que desees más tarde.

Mahiya se derritió con esa ronca promesa.

—Lo haré.

Jason le cubrió un pecho con la mano y le dio un apretón, quizá demasiado suave. Tal vez la considerara una desvergonzada, pero colocó la mano sobre la de él y aumentó la presión. La recompensa por esa audacia fue un intenso placer. Sentía los labios calientes y húmedos de Jason en el cuello, sus caricias en el pecho mientras le frotaba el pezón. Mahiya le sujetó la cabeza y se retorció contra él, frustrada por el tejido que los separaba.

—Jason, los vaqueros.

Sintió un súbito escalofrío cuando él se levantó para quitarse el resto de la ropa. Se quedó sin aliento al verlo bajo la luz de la luna que entraba en la habitación a través de una ventana alta, formada por elegantes motivos tallados en la misma piedra. El espía era una obra de arte, y todo su cuerpo estaba entrenado para ser letal. La princesa alzó el brazo y le ofreció la mano para invitarlo a regresar a la cama.

Jason volvió a su lado en una oleada de calor primordial que la envolvió por completo. Dejó un reguero descendente de besos por su cuerpo antes de enganchar los dedos en las braguitas de encaje y satén para quitárselas y arrojarlas a un lado.

Un beso húmedo y absorbente justo por encima de la zona de su entrepierna…

Mahiya arqueó la espalda ante la absoluta intimidad de su siguiente caricia, cuando Jason separó su carne con los dedos y saboreó su zona más delicada con delicioso erotismo. Aferró las sábanas con las manos mientras sus alas se agitaban como criaturas atrapadas y su respiración se convertía en gemidos.

El espía intensificó el beso e introdujo un dedo en su interior.

Esa intromisión sensual la llevó al abismo. El placer fue tan intenso que la dejó sin habla.

Jason ascendió por su cuerpo tembloroso prestando atención a todos los rincones. No dejó un centímetro de piel sin acariciar, sin saborear. Los pezones de Mahiya eran pequeñas bayas duras que él frotó con la lengua, y los pechos humedecidos se aplastaron contra su bello y musculoso torso cuando por fin la besó en los labios.

Primero le besó las comisuras de los ojos para saborear la sal del placer que todavía hacía resplandecer la piel de la princesa. Sin embargo, cuando ella volvió la boca hacia él, aceptó la invitación con un gesto hambriento mientras deslizaba una mano por debajo de la cintura para cogerle el muslo y colocárselo sobre la cadera. Para abrirla.

Y luego empezó a penetrarla de forma lenta y constante. Mahiya jadeó. Notaba la zona hinchada, pero no le dolía. Sentía una necesidad casi dolorosa de tenerlo dentro. Lo rodeó también con la otra pierna y presionó, instándolo a hundirse más adentro.

—Mahiya…

Su jefe del espionaje perdió el control.

Capítulo 30

Antes de regresar con Mahiya, Jason había volado bastante lejos de la fortaleza para hablar con una pareja de ángeles que acababan de volver al territorio después de una visita al Refugio. Cuando recibieron su mensaje, le pidieron que se reuniera con ellos en el alojamiento donde se hospedaban, ya que planeaban comenzar el segundo tramo de su viaje con las primeras luces. Volvían a su hogar, situado al otro extremo del territorio de Neha.

Había tenido suerte de localizar a esa pareja; pasaban mucho tiempo explorando el mundo, ya que se habían ganado un descanso de sus obligaciones después de milenios de servicio. Aunque ambos eran sin duda muy leales a su arcángel, también le tenían afecto a Rafael.

«Lo vimos crecer desde niño y convertirse en arcángel. Nunca se mostró demasiado arrogante para hablar con aquellos más débiles de nosotros, a pesar de que su poder superó el nuestro cuando era apenas un bebé».

Ese cariño se extendía también a los Siete, y la pareja había respondido sin problemas a las preguntas de Jason sobre el vampiro con el pelo escarlata. No obstante, el espía había utilizado un patrón de interrogatorio en el que la pregunta importante era una más entre muchas. No quería que una palabra descuidada ahuyentara a su presa. Lo que había descubierto era… interesante, tanto que casi podía saborear la respuesta en la lengua.

Sintió que Mahiya se movía justo antes de que ella extendiera los dedos sobre su pecho y la melena femenina se derramara sobre su brazo y su torso. Estaba tumbado en la cama con las manos por detrás de la cabeza, y una de las alas de la princesa cubría parcialmente su cuerpo.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —preguntó ella con voz ronca sin apartar la cabeza de su hombro.

Jason echó un vistazo a la luz de la luna que se colaba por la celosía de la ventana.

—No mucho. Una hora, tal vez.

Y él había pasado esa hora escuchando su respiración, trazando dibujos en su piel con los dedos. Había sentido cómo se relajaban los latidos de su propio corazón, arrullados por los de ella… Ese hecho inesperado le había provocado una reacción violenta, un fuerte impulso de salir, de liberarse.

Sin embargo, Jason tenía casi setecientos años y entendía lo que le ocurría: había contemplado el abismo de su alma y había visto a un niño solo y olvidado que le devolvía la mirada. Sabía que ese niño no confiaba en nada ni en nadie, que recelaba de cualquier vínculo emocional y que no esperaba más que dolor de cualquier relación.

Ese niño tenía mucho miedo.

Era una verdad sobre sí mismo que había aceptado hacía mucho tiempo. Ese niño asustado no gobernaba su mente consciente, pero estaba tan incrustado en su subconsciente que a menudo no sabía por qué actuaba como lo hacía hasta que la cosa estaba hecha y su mente se despejaba de nuevo. Aquella noche había luchado contra el impulso de marcharse, porque estar en la cama con una Mahiya dormida era todo un placer.

Le gustaba que el aroma femenino se filtrara en su piel y la entibiara; le gustaba enredarse sus rizos en los dedos y juguetear con ellos mientras pensaba; le gustaba que ella hiciera ruiditos y se acurrucara contra él, como si estuviera encantada de estar a su lado. Casi se sentía real, como un hombre normal capaz de amar a una mujer y mantenerla siempre cerca.

Era una ilusión, pero una ilusión que aquella noche estaba dispuesto a creer.

—Mmm —suspiró Mahiya al tiempo que bajaba el brazo y tiraba de la sábana que se le había enredado en los muslos y la cintura antes de volver a colocarle la mano sobre el corazón. Alzó un poco el ala mientras bostezaba contra él, y la luz plateada de la luna besó las plumas, dándoles el brillo de las joyas.

Esas alas habían ocupado todo su campo de visión cuando la princesa pasó toda una hora tocando y besando su cuerpo con absoluto placer. Embriagado por las sensaciones táctiles, había animado a su tímida Mahiya a sentarse a horcajadas sobre él, pero, una vez allí, ella había aprovechado la posición para acariciarlo con femenino deleite.

Disfrutando de la ilusión, Jason deslizó los dedos por el sensible arco de su ala. Mahiya se estremeció y la reposó sobre su cuerpo una vez más.

—Con esos dedos podrías persuadirme para que cometiera un montón de pecados, Jason.

—No hay pecados en el placer.

Era algo que Dmitri había dicho una vez con una sonrisa irónica, una burla dirigida a sí mismo.

La suave carcajada de Mahiya transformó las palabras y las convirtió en una broma sensual.

—Creo que ese será mi lema cuando sea libre y lleve una existencia de hedonismo descarado.

La mente de Jason se llenó de imágenes en las que aparecía Mahiya vestida con seda natural y exquisito cachemir, con el cuerpo mimado y suavizado por cremas exóticas, con un delicioso bocado en los labios mientras yacía sobre sábanas de satén.

—Vanhi me contó otra cosa importante —dijo, y su rostro se volvió serio de repente—. Con todo lo demás, se me había olvidado comentártelo. Cree que podría haber visto al vampiro con la piel de porcelana y el pelo rojo una vez. Hace mucho.

Jason prestó atención y añadió esa información a la que ya tenía.

—¿Y bien? —añadió Mahiya al ver que no decía nada—. Sé que estuviste fuera haciendo tus cosas. ¿Qué descubriste? —frunció el entrecejo—. Ni se te ocurra dejarme a oscuras, Jason.

Debería haberle recordado que ella no tenía cartas con las que jugar, pero sabía que eso le dolería, y no quería hacer daño a aquella princesa con un corazón lo bastante fuerte para sobrevivir trescientos años al lado de una arcángel que solo la veía como un medio para un fin.

—La luz de la luna alumbra bastante.

Con un gemido exasperado, ella agachó la cabeza para besarlo y le clavó los dientes con suavidad en el labio inferior.

—Este no es momento para bromitas de jefe de espías.

Si hubiera sido otra mujer, Jason habría pensado que intentaba utilizar la satisfacción posterior al sexo para persuadirlo, pero se trataba de Mahiya, la joven que había crecido en un semillero de mentiras y había decidido no utilizar esas tácticas.

—Encontré a una pareja que recordaba haber visto a un vampiro que encaja con la descripción en la corte de Neha, hará trescientos o cuatrocientos años —dijo mientras la acariciaba con la mano que tenía puesta en la parte baja de su espalda.

—¿No fueron más precisos? —preguntó ella, con el cuerpo algo más tenso.

—Cuando se tienen cinco mil años…

Mahiya suspiró.

—Como le ocurre a Vanhi, sus recuerdos están guardados en rincones secretos de la mente —hizo una pausa pensativa antes de añadir—: Hace unos trescientos años, Eris fue exiliado a este palacio y mi madre fue ejecutada.

Después de mantenerla con vida el tiempo suficiente para dar a luz a la niña que llevaba en el vientre.

Las palabras no pronunciadas flotaron entre ellos.

—No fueron los únicos que sufrieron un castigo —dijo Jason, que se preguntó cuánto sabía Mahiya—. Aquellos que conocían el romance y ayudaron a Eris y a Nivriti también fueron ejecutados. Los que simplemente eran leales a Nivriti fueron exiliados.

Mahiya se apartó de su pecho y se sentó en la cama. Sus alas rozaron el cuerpo de Jason, que de pronto sintió el vacío de su calor.

—Un hombre cercano a su círculo —murmuró— habría sido considerado un partidario. Y por tanto, exiliado.

—Una conclusión razonable —concentrarse en una única posibilidad sin corroborar significaba crear puntos ciegos en los que el enemigo podía esconderse—. La cuestión es, ¿por qué se arriesgaría a revelarte su presencia?

—Tal vez por una especie de lealtad residual —sus ojos felinos lo miraron en la oscuridad, iluminados por el potencial del poder que ella albergaba en su interior—. Pero hay otra cuestión.

—¿Cuál?

Jason sentía la misma impresión de poder en Mahiya que había percibido en Illium cuando esta era joven.

Quizá ella tardara más que el ángel de alas azules en desarrollarlo, como le había ocurrido a su madre, pero si le daban espacio para respirar, para madurar, la princesa se convertiría en un ángel de considerable importancia… Y a Jason se le ocurrió de repente que quería presenciar ese cambio, ver cómo extendía las alas.

—¿Cómo llevó la caja hasta el templo? —señaló.

Una pregunta astuta.

—Algunos vampiros son capaces de escalar como arañas —respondió él, que había visto a un sonriente Veneno trepar por la Torre a la luz de la luna después de apostar con Illium—, pero las posibilidades de que lo vieran habrían sido muy altas.

Los guardias angelicales hacían vuelos de vigilancia por la zona y, además, los centinelas de Fuerte Custodio tenían un amplio campo de visión.

—Podría haber utilizado los túneles. Veneno dijo que no había visto huellas en la ruta que utilizó, pero según tengo entendido es un laberinto.

—Tendré que volver a hablar con él —dijo al tiempo que cogía el teléfono móvil que había dejado sobre la mesilla después de sacarlo de los vaqueros.

—¿Ahora?

—Es el mejor momento.

A nadie le extrañaría ver a un vampiro de noche, y mucho menos a uno famoso por su éxito con las mujeres.

Y, cómo no, Jason oyó un suave suspiro femenino cuando Veneno respondió al teléfono.

—No hay problema —dijo—. Acabo de comer y tengo mucha energía.

Jason percibió el matiz saciado de su voz y supo que se había alimentado directamente de la vena… seguramente de una mujer bien dispuesta.

—Vigila tu espalda.

El sexo era capaz de nublar hasta las mentes más despiertas, y aunque a Neha le caía bien Veneno, este no dejaba de ser uno de los Siete.

Se oyó una especie de susurro, como si Veneno se levantara de la cama.

—No te preocupes. Es una compañera de cama deliciosa, pero lo único que quiere es lo que tengo entre las piernas. No le interesa mi cerebro.

—¿Serás capaz de examinar todas las rutas posibles hasta Custodio?

—Habré terminado antes de que amanezca.

Jason colgó poco después.

—Tú crees que llevaron la caja hasta allí volando —le dijo a la mujer que permanecía a su lado con expresión pensativa.

—Sí.

Mahiya cogió la sábana cuando se levantó de la cama, y los filamentos de sus plumas dejaron un millar de besos suaves sobre la piel de Jason. Desapareció en el vestidor y regresó ataviada con una bata de color azul intenso atada a la cintura.

Jason ya se había puesto los pantalones, aunque había dejado la camisa y la espada… esta última al alcance de la mano, como siempre. Apoyó la espalda en la sólida pared que había junto a un ventanal de cristales coloreados y se dedicó a contemplar a Mahiya, que se acercó para abrir aquella ventana y contemplar el exterior envuelta por la luz de la luna.

—Un osito de peluche… O es un estúpido regalo romántico —susurró un rato después—, o el tipo de cosa que se le regala a un niño.

Jason pensó en la pluma de color azul verdoso que había encontrado la noche del asesinato de Arav, en el hecho de que Nivriti había heredado la capacidad de hipnotizar, y no pudo descartar la posibilidad que veía en el rostro preocupado de Mahiya.

—¿Qué te contó Neha sobre la ejecución de tu madre?

—Que murió gritando y suplicando por su vida —apretó el borde de la ventana con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos—. «Contemplé cómo se derramaban las vísceras a mi querida hermana a través del hueco que había quedado en su vientre, cómo manaba la sangre de los muñones de sus alas, y luego la dejé a solas para que muriera de hambre». Eso fue lo que me dijo Neha cuando le pregunté por mi madre —tragó saliva—. Vanhi dice que mintió sobre mi nacimiento, pero ella tuvo que marcharse poco después de que yo naciera. Neha podría haber hecho exactamente lo que me dijo.

Notó la calidez de una mano en su mejilla. La presión lenta pero inexorable de un pulgar sobre su mandíbula. Mahiya se volvió para descubrir unos ojos de obsidiana que ardían con fuego negro, y sintió un vuelco en el corazón.

El pulgar de Jason se deslizó suavemente por el hoyuelo de su barbilla.

—Como ya comprobamos con Eris, y también contigo, Neha es muy rencorosa.

Mahiya tomó aire de manera brusca, ya que esperaba que Jason negara la dolorosa esperanza que albergaba en su pecho.

—Pero ¿crees que mantendría a mi madre con vida todo este tiempo solo por despecho? —negó con la cabeza—. ¿Por qué iba a hacer algo así?

—Por la misma razón por la que se lo hizo a Eris: porque el amor y el odio están entrelazados. Me dijiste que Nivriti era su melliza. Ese es un vínculo del alma.

Mahiya pensó en el día que se había encontrado con Neha y Eris en el patio, cuando creían que estaban solos. Debería haberse dado la vuelta y alejado, pero verlos así la había paralizado. Neha tenía una expresión tierna y vulnerable que ella jamás le había visto, y sonreía mientras Eris le alzaba la barbilla con un dedo.

Por supuesto, el momento no se había alargado mucho, ya que el pasado era un peso demasiado demoledor para permitir que esas frágiles semillas brotaran, pero…

—Creo que si él no hubiera muerto, Neha al final lo habría liberado. Y me parece que no habría tardado mucho en hacerlo —se volvió hacia Jason, quien bajó la mano hasta su garganta—. La muerte de Anoushka la afectó mucho. Desde entonces empezó a visitar a Eris mucho más a menudo.

—Corrían rumores de que intentaba quedarse embarazada otra vez.

—No puedo decirte si eso es cierto, pero creo que ella necesitaba el consuelo del hombre que había engendrado a su hija… Y Eris, hay que admitirlo, le proporcionaba ese consuelo.

Cuánto había sido real y cuánto una ilusión destinada a conseguir el favor de Neha era imposible saberlo. En cualquier caso, a Neha la había ayudado… ¿Y quién era Mahiya para negarle la oportunidad a un hombre que se había pasado trescientos años encerrado, aunque hubiera sido por su culpa?

Jason la soltó y cambió de posición para apoyar un hombro en la pared.

—No sé cuánto tiempo habría durado esa libertad. He confirmado que Audrey le calentaba la cama —una pausa—. Si ella fue la primera y él aguantó trescientos años sin mujeres… —el tono de Jason dejaba claro que no lo creía—, entonces era un hombre mucho más fuerte de lo que pensamos.

Mahiya recordó de nuevo la expresión vulnerable de Neha y se preguntó si una mujer con tanto amor en el corazón habría perdonado al final todos los errores cometidos.

—Ahora ya importa muy poco. Eris ha muerto, y alguien está jugando a un jueguecito enfermizo conmigo, o… —las palabras se le atascaron en la garganta, demasiado pesadas, demasiado importantes para salir.

«Espero que esté viva».

Jason no lo dijo en voz alta, pero a pesar de las complicaciones que eso acarrearía, esperaba que Mahiya disfrutara de ese milagro. Entendía lo que era crecer sin una madre, pero él al menos había contado con ella durante un breve tiempo.

—Jason, cielo, ¿qué demonios estás haciendo?

Miró a su madre con expresión agonizante y abandonó por un instante su labor.

—Plantando cocoteros.

Asintió con solemnidad.

—Entiendo —se puso de rodillas y cogió uno de los cocos que él había recogido—. Quizá deberías plantarlos un poco más lejos de la playa.

Jason le dio unas palmaditas a la arena que había encima del coco que acababa de enterrar. El sonido de las olas que llegaban hasta la orilla húmeda era una música familiar.

—¿Por qué?

—Porque es posible que, si no lo haces, el mar se los lleve.

Jason lo pensó y decidió que tenía razón.

—¿Me ayudas a llevarlos?

La sonrisa de su madre le provocó una calidez interior que no sentía con ninguna otra cosa.

—Esperaba que me lo pidieras.

Jason apenas se acordaba de cómo era esa calidez, ya que el recuerdo del amor de su madre se había apagado, pero sabía que había supuesto algo muy hermoso para el corazón del niño que había sido, y por eso sabía que esa belleza existía. Mahiya ni siquiera tenía eso. Por su bien, esperaba que Neha hubiera sido incapaz de ejecutar a su melliza, del mismo modo que no había podido ejecutar a su consorte.

—¿Se lo dirás a Neha? —preguntó Mahiya con un hilo de voz—. ¿Le contarás lo que pensamos? ¿Que… que es posible que mi madre esté viva?

Capítulo 31

—Solo Neha sabe si nuestra suposición es cierta —dijo Jason mientras lo pensaba—, y si lo es y tu madre ya está libre, decírselo a Neha no supondría una desventaja para ella.

Era improbable que el vampiro con el cabello rojo fuera el único de sus fieles a quien Nivriti había encontrado. Lo más seguro era que hubiera reunido a varios.

—Además, Neha podría saber dónde ha establecido Nivriti su base de…

De repente, Mahiya emitió un gemido ahogado.

—Si se trata de mi madre, sé por qué mató a Arav.

Y también Jason. El hombre había hecho daño a Mahiya, había herido a la hija de Nivriti, y se merecía un castigo. Jason opinaba lo mismo, y darse cuenta de eso le hizo pararse a pensar lo que la princesa significaba para él. No tenía respuesta para eso, pero de repente encontró una para la pregunta que ella le había hecho antes.

—No le diré nada a Neha sobre esto.

Mahiya se estremeció y negó con la cabeza.

—No. Si mató a Shabnam, no podré protegerla.

—La cuestión no es proteger a Nivriti.

Los ojos de Mahiya buscaron su rostro.

—¿Y cuál es?

Acortó la distancia que los separaba y le puso una mano en el pecho. Era un acto tierno, pero no posesivo, y Jason supo que la princesa no se hacía ilusiones, que no esperaba de él nada más que lo que era.

Algo en su interior, tenso y expectante, se relajó. No quería poner fin a lo que tenía con Mahiya, pero se habría visto obligado a hacerlo si ella intentara reclamarlo, si buscara en él un futuro que Jason no podía construir a su lado. No como Dmitri había hecho con Honor o Rafael con Elena.

—Un rehén —dijo mientas colocaba la mano en la parte baja de su espalda—. Si le damos a Neha esta información, le estaremos dando un rehén.

Los ojos de Mahiya se abrieron como platos al entender lo que decía, pero hizo un gesto negativo.

—Te arriesgas a romper el voto de sangre, Jason —dijo en un susurro feroz—. Y eso podría significar tu muerte.

—Todavía hay tiempo —hasta que tuviera la certeza de si Nivriti vivía o no, aquello era asunto suyo, y su silencio no rompía el voto—. Y no pienso ponerte en una posición peligrosa.

Había hecho su elección: alzaría su espada por aquella mujer con los ojos tan brillantes como los de una criatura salvaje y peligrosa, y no por una arcángel llena de un odio secular.

El labio inferior de Mahiya empezó a temblar.

—No debes hacerlo —le acarició la mandíbula con los dedos antes de besarlo suavemente—. Te agradezco que pienses en mí primero. Nadie lo ha hecho nunca y jamás lo olvidaré —se le rompió la voz—. Pero tú mismo dijiste que Neha podría saber dónde se esconde mi madre. No puedo comprar mi vida mientras la sangre de Shabnam grita pidiendo justicia. Si estamos en lo cierto, mi madre la asesinó, y también a Arav. Aunque, a diferencia de a este último, sin motivo alguno.

—Sí, había un motivo: Shabnam era la favorita de Neha.

Mahiya se llevó una mano temblorosa a la boca.

—Sería algo así como cuando un niño destruye el juguete favorito de un hermano por celos o por despecho.

Un grito resonó en la fortaleza justo después de esas palabras horrorizadas.

En esa ocasión no los esperaba el cadáver de un ángel ni de un vampiro, pero era una carnicería de todas formas. Desperdigados por cada centímetro de la sala de audiencias públicas se encontraban los cuerpos flácidos y enredados de al menos veinte de las serpientes de Neha. Las columnas que sujetaban la estructura del edificio se hallaban salpicadas de sangre.

—Esto ha llevado tiempo —Mahiya se arrodilló al lado del grueso cuerpo de una boa cuya piel seca aún tenía un dramático brillo verde—. Las serpientes no estaban domesticadas; solo acudían cuando las llamaba Neha. Para esto ha sido necesario rastrearlas, y también mucha paciencia.

Al notar la tristeza de su voz, Jason la miró a los ojos con expresión interrogante.

—Después de lo ocurrido en Fuerte Custodio —dijo con una sonrisa tensa—, no puedo evitar sentir un nudo de miedo en el estómago cada vez que veo a una de las criaturas de Neha, pero no pienso permitir que el miedo me domine —acabó con férrea determinación—. Intento recordarme lo que siempre he sabido: que, en condiciones normales, estas criaturas me evitarían a mí tanto como yo a ellas. No merecían esta masacre.

Neha aterrizó junto a ellos en medio de un remolino de viento. La ira de su rostro estaba teñida de sufrimiento. Sin decir una palabra, caminó hasta los márgenes de la sala de audiencias y se limitó a observarla, como si tomara nota de todas y cada una de las serpientes que habían despedazado salvajemente. Porque había sido algo salvaje. La boa junto a la que estaba Mahiya parecía una excepción, pero cuando uno se fijaba, comprendía que solo era la mitad de la serpiente.

Después de cortarlos en pedazos, habían arrojado a los reptiles por toda la sala. Algo así sería imposible a la luz del día, pero esa zona en particular permanecía desierta en plena noche. Solo lo habían descubierto tan temprano porque un vampiro se había paseado sin rumbo por la fortaleza después de una pelea con su amante.

—¿Estos cadáveres te dicen algo? —preguntó Neha con gélida educación.

Jason negó con la cabeza.

—Solo que el arma utilizada fue seguramente un hacha de carnicero —eran cortes sencillos, afilados—. ¿Estas serpientes tenían algo en común?

La mirada de Neha se posó en varias de las serpientes mutiladas.

—Eran las más dóciles, las mascotas de más edad que se habían acostumbrado lo bastante a las personas para no huir cuando alguien se aproximaba —mantenía las alas lejos de la sangre que manchaba el suelo—. Debo encargarme de ellas —dijo al tiempo que echaba el brazo hacia atrás y cogía la cesta que le había llevado una de sus damas de compañía.

Sin decir una palabra, Mahiya cogió una segunda cesta y ayudó a Neha a recoger los restos. El silencio era atronador y Jason casi podía percibir las palpitaciones de la ira de Neha sobre la piel. Sin embargo, no era eso lo que lo inquietaba, lo que lo mantenía alerta. Porque estaba casi seguro de que en las sombras, cerca de la sala de audiencias, había alguien que se reía del sufrimiento de Neha.

Sin embargo, ni siquiera sus ojos, dotados de una extraordinaria visión nocturna, pudieron penetrar las densas nubes negras que llenaban los arcos y las entradas que veía desde su posición. Iniciar la búsqueda del observador sería inútil. Él o ella contaba con la ventaja de haber planeado una ruta de escape, y se desvanecería mucho antes de que Jason llegara a su escondrijo.

En lugar de eso permaneció vigilante y no perdió de vista a Mahiya en ningún momento, ni siquiera mientras escudriñaba las sombras.

—Venid.

Neha no dijo nada más antes de echarse a volar con la cesta en la mano.

Mahiya se elevó tras ella y Jason las siguió, aunque ascendió por encima de ambas para vigilar. Sin embargo, Neha no fue muy lejos. Aterrizó en una pequeña meseta unos cinco minutos después. En el centro del espacio abierto había una losa gris situada sobre otras rocas apiladas para formar una pirámide truncada.

Tras dejar las dos cestas encima de la losa, Neha se agachó y susurró algo en voz tan baja que el viento se llevó las palabras antes de que Jason llegara a oírlas. El primer atisbo de humo apareció bajo las cestas un segundo después.

Cuando Neha se apartó de la pequeña pira, las llamas se apoderaron de las cestas, y el espía comprendió que la arcángel dominaba no solo el hielo, sino también el fuego. El hielo podía hacer daño, pero el fuego… El fuego era aniquilación y violencia a un nivel superior. Y ahora Neha poseía la capacidad de arrojar esa fluctuante muerte anaranjada desde los cielos.

Capítulo 32

Dmitri se aseguró de que Honor estuviera cómoda en la cama de cuatro postes, que ella había cubierto con sábanas blancas salpicadas con pequeños dibujos de nomeolvides. Habían regresado al país con el mayor sigilo posible y se habían dirigido de inmediato a la casa de la que Jason le había hablado el día de su boda. En el instante en que Dmitri vio el lugar, comprendió por qué el espía estaba tan seguro de que nadie podría llegar hasta ellos sin que se dieran cuenta.

Era una fortaleza creada por la propia naturaleza.

La montaña no tenía senderos. Honor y él la habían escalado siguiendo las indicaciones precisas de Jason. Cualquier desviación de ese camino los habría enviado a precipicios insorteables, peligrosas paredes de roca llenas de gravilla y trampas ocultas. Construida en madera y piedra, la casa formaba parte del entorno, y estaba cubierta por el dosel verde de las copas de los árboles, que permitían el paso de los rayos del sol y ocultaban la casa desde el cielo.

Además, contaba con un sofisticado sistema de seguridad que alertaría a Dmitri si aparecía alguien en el bosque o en el cielo.

Era el lugar seguro que Jason le había prometido, un lugar donde su esposa podría abrazar su nueva existencia como casi inmortal. La toxina que la convertiría en vampira había sido introducida en su organismo tres horas antes, y Rafael había tenido que abandonar Nueva York al abrigo de la noche y volar hasta allí para llevar a cabo su tarea. Una tarea que el arcángel realizaría dos veces más en las semanas siguientes.

Dmitri no le habría confiado a nadie más el honor de la conversión de Honor, y Rafael no lo había decepcionado: había tratado a su esposa con el máximo respeto. Ahora, tan solo las dos marcas de colmillos de su muñeca recordaban la elección que cambiaría su existencia, pero Dmitri sabía que la toxina ya había empezado a remodelar sus células, aunque Honor no sentiría el ardor del proceso hasta pasados unos minutos.

Pretendía dejarla inconsciente para entonces. Todo estaba preparado. Del brazo de color miel de su mujer salía el tubo de un gotero de suero que él mismo le había colocado valiéndose de los conocimientos médicos que había aprendido gracias a la curiosidad y al aburrimiento que le había proporcionado la inmortalidad. Había otro tubo conectado a un gotero de morfina meticulosamente dosificado, con el que disminuiría el dolor de la transformación.

—Duerme —susurró cuando los hechizantes y oscuros ojos verdes de Honor empezaron a nublarse—. Estaré aquí cuando despiertes —de esa manera, el proceso se completaría en algo menos de tres meses, pero sería una transformación gradual. Su mujer no padecería la agonía que lo había convertido a él en un animal encadenado; un animal que se había despellejado la piel y había dejado la carne expuesta a la suciedad de la estancia donde lo habían encerrado—. Sueña conmigo.

—Como si fuera a hacerlo con otro… —susurró ella con una sonrisa soñolienta. Sus pestañas descendieron y su respiración adquirió el ritmo regular del sueño más profundo.

Dmitri le apartó unos finos mechones de pelo de la mejilla y se aseguró de que sus signos vitales fueran los adecuados. Ahora tocaba la parte más dura: la espera. Honor no precisaría nutrientes los primeros días, y su cuerpo había dejado de generar desperdicios en el instante en que la toxina había penetrado en el torrente sanguíneo. Todo se utilizaba para generar la ingente cantidad de energía necesaria para iniciar la transformación.

Tres o cuatro días después, según lo rápido que avanzara el proceso de cambio, Dmitri la reanimaría un poco para que bebiera unas cuantas gotas de su sangre. Y repetiría ese beso de sangre hasta el final, cuando por fin se alimentaría realmente. Para la mayoría de los Candidatos, aquel era un proceso clínico en el que la sangre se proporcionaba a través de un tubo, pero para Honor sería un viaje íntimo.

Su esposa siempre despertaría entre sus brazos, amada y a salvo.

—Regresa a mi lado —le susurró en la lengua de su antiguo hogar.

A una parte de él lo aterrorizaba no volver a oír su voz, la ronca sensualidad de su risa.

No sabía cómo iba a soportar tanto silencio, pero encontraría una manera, porque ella sentiría dolor si la despertaba antes de tiempo. Y Honor nunca, jamás, debía sentir dolor. No mientras él siguiera con vida.

Capítulo 33

Dos horas y media después de que descubrieran las mascotas mutiladas de Neha, Jason llamó a Rafael desde la cima de una montaña iluminada por la luz del amanecer.

—Uno de mis contactos acaba de enviarme un informe que indica que la posibilidad de que Lijuan esté creando renacidos de nuevo es ya casi una certeza.

El hombre de Jason no estaba apostado en la fortaleza que servía de hogar a Lijuan, sino en otro de los baluartes de la arcángel. La distancia con respecto al origen hacía que la información resultara cuestionable, pero ese rumor en particular había ganado fuerza durante semanas, tanto que el inteligentísimo vampiro estaba prácticamente seguro de que tenía una base cierta. Los chismes más recientes eran muy explícitos con los detalles.

—No puedo creer que sea tan estúpida —había hielo en la voz de Rafael—. Fue uno de sus renacidos quien primero la atacó en Pekín.

—Según los rumores, ya no elige a los candidatos en su corte, sino entre los campesinos, aquellos que la consideran una semidiosa.

Lijuan era una buena emperatriz en muchos sentidos: a su gente nunca le había faltado alimento y siempre impartía justicia de manera imparcial. Sin embargo, prefería mantener a la mayoría de su pueblo en la ignorancia tecnológica y cultural de muchos siglos atrás.

«¿Por qué iba a generarles descontento permitiéndoles conocer cosas que están fuera de su alcance? De todas formas, no van a vivir lo suficiente para preocuparse por eso».

Palabras que ella le había dicho a Rafael hacía cuatrocientos años, en presencia de Jason. Era la decisión de una arcángel que había vivido milenios y consideraba a los mortales poco más que mano de obra desechable. No obstante, en su elección no influía solo su edad. Caliane era mucho, mucho más antigua, y según los informes que le enviaba Naasir, su pueblo era culto, y dentro de la ciudad había una gigantesca biblioteca abierta a todo el mundo.

No, el deseo de Lijuan de mantener a su gente en la ignorancia procedía de su interior, al igual que el poder para reanimar a los muertos y darles una vida horrible y torpe. Además, existía la posibilidad de que hubiera sido ella quien había enseñado a Neha a controlar sus nuevas y destructivas habilidades. Jason debía descubrir en qué consistían esas enseñanzas.

Si Lijuan había conseguido una aliada que la ayudara en sus perversos jueguecitos, el mundo podría convertirse en un lugar de horrores infinitos. Un lugar donde el fuego llovería del cielo y los muertos buscarían la carne de los vivos, cálida y llena de sangre.

Cuando Jason regresó después de hablar con Rafael, encontró a Mahiya sentada en un banco del pabellón del patio que había frente a su palacio, con sus magníficas alas extendidas sobre el mármol del respaldo.

No dijo nada hasta que el espía estuvo a su lado.

—No he dejado de pensar en ella.

No hacía falta que le dijera a quién se refería.

—Es normal. Nivriti era tu madre.

La princesa levantó la cabeza.

—Tu madre, Aurelani —dijo, vacilante—, ¿está viva?

—No.

¡Despierta, despierta, despierta!

Oculta de los ojos curiosos por la extensión de sus alas y las columnas del cenador, Mahiya alargó el brazo para darle la mano.

—Lo siento. Te he puesto triste.

—No —le aseguró él—. No lo has hecho. Sucedió hace una eternidad.

Sus emociones habían envejecido y habían tomado un matiz que no habría sabido describir.

—¿Te importaría hablarme de ella? —le pidió mientras lo miraba con aquellos ojos felinos, y sus pestañas formaban sombras de encaje sobre las mejillas.

Hasta que conoció a Mahiya, jamás había hablado de su madre con nadie, e incluso entonces, siempre hablaba de ella como la protagonista de un cuento romántico. No sabía si podía hablar de ella tal cual era, de la madre que la famosa Aurelani había sido para él, ya que el tejido cicatricial de su interior formaba una poderosa barrera.

—Pídemelo otro día.

—Está bien —tras ese amable consentimiento, Mahiya apoyó la cabeza en su costado—. Esta mañana le pedí a Vanhi que me contara historias sobre mi madre —apretó los dedos de Jason con los suyos—. Me habló de muchas cosas, incluido el palacio del lago, su lugar favorito en el mundo. No está muy lejos de aquí. A una hora de vuelo.

Jason contempló su sedoso cabello negro, y su mente se llenó de imágenes de un edificio abandonado cubierto de musgo, en el que los huecos de las ventanas y las puertas parecían bocas abiertas gritando.

—Abandonado.

—Sí. Es el lugar donde se supone que ejecutaron a mi madre —soltó un suspiro quedo—. Era un palacio creado para perdurar. Fue construido en mármol dentro del cráter de una montaña, donde el «lago» se llenaba con las lluvias monzónicas. No sé si estará en pie todavía…

—Lo está —Jason ya le había contado que había sobrevolado el territorio previamente—. Llegué cuando el sol se estaba poniendo, y algo reflejó la luz. Cuando viré y di un rodeo, solo vi el brillo del agua. Tardé un buen rato en atisbar un edificio medio oculto dentro del lago.

Cubierto de musgo, el palacio acuático se camuflaba a la perfección con el agua de color verde oscuro.

—Tenemos todo el día —dijo Mahiya, con el cuerpo cálido apretado contra el suyo—. Neha se ha recluido. No sé si llora a la gente que ha perdido o a sus mascotas, pero nunca la había visto así. No reaparecerá hasta el anochecer, y no tiene por qué preguntarnos dónde hemos estado.

—Vamos —dijo Jason—. Quizá tarde un poco en localizar el palacio.

Mahiya contempló el edificio que, con el paso de los siglos, se había convertido en un camaleón camuflado a plena vista. Estaba cubierto de musgo oscuro que imitaba el color del agua, y también de finas enredaderas del mismo tono. Casi parecía un pedazo de vegetación flotante. Puesto que era un lugar desolado, pocos ángeles lo sobrevolarían, y aquellos que lo hicieran no sentirían la tentación de entretenerse. El hecho de que Jason lo hubiera descubierto era una prueba de su constante curiosidad.

—Entonces no tuve tiempo de aterrizar —dijo mientras volaba a su lado con una facilidad envidiable—. No podemos dar por sentado que sea estable.

—Aguantará —le dijo ella—. Fue construido para resistir el agua y el paso de los siglos.

Mahiya descendió sin previo aviso y se dirigió hacia lo que en su día había sido una enorme terraza o un patio que colgaba sobre el agua. Un borrón oscuro la adelantó un segundo después, y Jason ya estaba en el suelo y tenía las alas plegadas antes de que ella aterrizara.

En sus ojos, más negros y turbulentos, se había formado una tormenta.

—Ese no ha sido un movimiento inteligente, Mahiya.

Ella lo miró fijamente, fascinada. Nunca lo había visto enfadado, pero incluso en esos momentos mantenía a raya su furia. Se preguntó hasta dónde llegaría su autocontrol.

—Sé que tú eres más rápido —aseguró—. Y que me habrías detenido si hubieras visto alguna señal de peligro.

La tormenta estalló, oscura y violenta.

—No deberías confiar tanto en un jefe del espionaje enemigo.

—Y no lo hago. Confío en ti —estiró el brazo para acariciarle el ala y le dedicó una sonrisa. El espía era un enigma que jamás tendría la oportunidad de resolver y que, aun así, ocupaba un lugar cada vez más importante en su corazón—. Vamos a explorar un poco.

Jason debería haberse mantenido firme, obligar a Mahiya a reconocer que había actuado de manera apresurada, pero pensó que derramar su furia sobre ella en ese instante sería como romper un cristal muy frágil. Había visto la confusión que escondía su impaciencia. La princesa no sabía si quería encontrar a su madre viva o no, ya que si Nivriti vivía, era evidente que tenía una importante faceta sádica.

—Mantente cerca —le advirtió al tiempo que estiraba el brazo hacia atrás y sacaba la espada de su vaina.

Mahiya alzó una mano, como si quisiera tocar la hoja de obsidiana que parecía envuelta en llamas negras, pero luego la bajó y caminó a su lado. Tras decidir que no utilizaría la puerta cubierta de enredaderas que había delante de ellos, Jason avanzó con sigilo hacia el costado del palacio. Debían mirar dónde pisaban, ya que el musgo resbalaba.

El palacio había sido diseñado para permanecer sobre el nivel del agua, pero resultaba evidente que las crecidas monzónicas habían sido lo bastante fuertes en el pasado para anegarlo. Las marcas de esas inundaciones eran ondas marrones sobre el mármol decolorado del edificio. Era probable que el lago dispusiera de un mecanismo para verter aguas hacia otras vías fluviales, ya que Jason había visto dispositivos parecidos en otras zonas del territorio de Neha. Sin embargo, el palacio y sus alrededores habían permanecido desiertos durante unos trescientos años, y nadie había atendido los sistemas de bloqueo.

Vio una entrada abierta que permitía que la luz se derramara en la sala que había más allá.

—Espera.

Jason entró con cuidado y revisó todos los desolados rincones antes de hacer un gesto con la cabeza a Mahiya para que lo siguiera.

—Aquí no hay nada.

La desilusión convirtió en plomo la voz de la princesa, que tenía los ojos clavados en los escombros, el musgo y los restos de fango seco que la crecida de las aguas había llevado hasta allí.

Aunque el ambiente no era húmedo, ya que el sol caía con fuerza, las capas de polvo creaban un olor a cerrado y a tierra que dejaba claro que esa estancia no había visto un ser vivo en muchos siglos.

—Los muebles debían de ser de madera, y se han podrido.

—Sí —Jason se acercó a un portal en sombras que conducía al interior—. Si yo tuviera que esconderme dentro, elegiría la parte central —donde era menos probable que se apreciaran luces por la noche.

Mahiya lo rozó las alas cuando se situó a su lado una vez más.

Las estancias que había más allá estaban tan desiertas como la primera. Desprovistas de muebles, alfombras y cuadros, no eran más que huecos rotos y resonantes, aunque Mahiya podía adivinar las funciones de alguna de ellas basándose en el emplazamiento de las ventanas sin cristales y de las puertas desaparecidas mucho tiempo atrás.

—Debía de ser un palacio magnífico cuando estaba habitado —susurró—. Como una joya en el agua de noche, con las luces reflejadas en el lag…

Alertado por su súbito silencio, Jason siguió la dirección de su mirada y vio un trazo de color. Escarlata. Se trataba de un lazo suave y brillante, quizá del vestido de una mujer.

—Puede que algunos amantes —murmuró Mahiya al tiempo que recogía ese rastro frívolo que no encajaba con aquel lugar privado de risas— utilicen este lugar para sus reuniones secretas.

Era evidente que luchaba por mantener la esperanza.

—Tal vez.

Se trataba de un sitio demasiado antiguo y desolado para tentar a la mayoría, pero Jason sabía que los ángeles jóvenes hacían cosas inverosímiles.

—Es suave —Mahiya deslizó los dedos por el lazo—. No puede llevar aquí mucho tiempo, porque la humedad lo habría empapado y se habría quedado rígido al secarse.

Su voz resultaba casi inaudible, y había plegado al máximo las alas contra la espalda para dejar a Jason el mayor espacio posible mientras recorrían el palacio.

Dos estancias más allá, el espía alzó un puño.

Mahiya se detuvo.

Sin mover un músculo, Jason «escuchó», pero el viento no le susurró el nombre de la madre de Mahiya ni le avisó de algún peligro. Aun así, percibía algo, y un segundo después supo qué era.

Sensualidad, exuberante y potente, y un perfume que podría llevar una mujer.

Una vez identificada la causa de su alerta, bajó la mano, pero se llevó un dedo a los labios. Mahiya asintió y guardó silencio mientras se acercaban a una puerta cubierta de enredaderas… Una puerta que daba a una sala tan distinta de las otras como un rubí de un trozo de piedra. Allí, el mármol se había limpiado con escrupuloso cuidado, hasta tal punto que, pese a las manchas permanentes, las paredes resplandecían.

La luz entraba por una claraboya sin cristal medio cubierta de plantas; la lluvia no tendría problemas para atravesar esa barrera, pero llovía muy poco en aquella época del año. Seguro que a quien hubiera arreglado esa sala no le preocupaba que el agua dañara la alfombra añil que cubría el suelo o los cojines de seda dorada que había en la cama que ocupaba la parte central.

Había un pequeño tocador junto a una de las paredes, con horquillas y joyas esparcidas por encima. Enfrente, se encontraba un taburete en el que una mujer podría sentarse mientras se arreglaba.

—Ningún vampiro habría podido traer esto aquí.

No cuando el único camino que subía por la montaña estaba enterrado bajo un alud lo bastante antiguo para que hubieran crecido árboles en la ladera.

—Jason.

Se volvió al oír el susurro y, en el reflejo del espejo que había sobre el tocador, vio que Mahiya aferraba algo entre los dedos.

Un sobre.

En él había escrita una única palabra: «Hija».

Mahiya sabía que Jason tenía sus motivos para insistir en que volaran a una localización más segura antes de abrir la carta, pero cuando aterrizaron por fin en una remota llanura salpicada de árboles y de polvorientas bolas de vegetación rodantes se sentía a punto de estallar.

Ya estaban allí y había llegado el momento. Con la espalda apoyada en un árbol espinoso que proporcionaba algo de sombra, contempló el sello rojo de la carta mientras el ángel de alas negras que ya no era un enemigo hacía las veces de oscuro centinela. Jason guardó silencio a fin de concederle tiempo para encontrar el valor necesario y abrir el sello.

Mi queridísima Mahiya Geet:

Confío en que tú y tu peligrosa sombra negra encontréis esto. Al principio pensé en matarlo por ti…

Mahiya ahogó un grito y se llevó los nudillos a la boca.

… pero pronto me di cuenta de que es el único que se interpone entre Neha y tú. Y lo hace de manera deliberada. Así pues, debo decirte que cuenta con mi aprobación. Has elegido mejor de lo que lo hice yo.

Se le encogió el corazón ante el dolor implícito en aquella sencilla confesión.

Siento no poder estar ahí para saludarte, mi adorada hija. Pero esta parte está acabada. Era una prueba de mi fuerza y habilidad. También una advertencia, pero ambas sabemos que Neha es demasiado arrogante para prestarle atención, para entenderla.

Este lugar es para ti. Quédate aquí, a salvo. Tu jefe de espías te protegerá. Si él necesita volver con Neha, no te quepa la menor duda de que yo me aseguraré de que regrese ileso a tu lado una vez que el auténtico juego se lleve a cabo y se gane. No puedes estar en la corte en ese momento. Neha te cortaría el cuello y te arrancaría el corazón del pecho, aunque solo fuera para hacerme daño.

Tu residencia en este lugar no durará mucho. Pronto te abrazaré como toda madre debe abrazar a su hija, mientras el corazón de Neha sangra y su pueblo huye aterrorizado. He tenido trescientos años para planear mi venganza.

NIVRITI

Capítulo 34

Temblorosa, Mahiya se acercó a Jason y apoyó la cara en su espalda, flanqueada por sus alas fuertes, lustrosas y suaves.

—No sé qué pensar —dijo al tiempo que le entregaba la carta sin cambiar de posición, acurrucada contra su espalda.

Él no la obligó a moverse, no intentó darle la vuelta para estrecharla entre sus brazos… como si comprendiera que solo necesitaba apoyarse en su fuerza hasta que el mundo dejara de girar.

—La carta parece algo húmeda —señaló Jason después de examinar las líneas—, pero la cera muestra una leve impresión de su esencia, como ocurría en su habitación.

No había pasado el tiempo necesario para borrar el paso de su madre por el palacio.

—Creo que su orgullo no le permitiría hacer lo que se les hizo a las serpientes —sin embargo, no le cabía ninguna duda de que Nivriti estaba al tanto de esa crueldad innecesaria—. Debió de marcharse del palacio del lago después de matar a Arav, y dejó a algunos de los suyos atrás para aumentar el caos.

Jason volvió a contemplar la carta.

—No puede haber planeado un ataque militar. Sin importar el tiempo que haya tenido para idearlo, Neha es una arcángel con una guarnición a sus órdenes.

Mahiya sabía que debería decir algo al respecto, pero se sentía perdida en un mundo que había cambiado de eje.

«Mi madre está viva».

Oyó el crujido del papel y unas alas fuertes que se movían bajo sus manos. Un momento después, el espía se dio la vuelta. Sorprendida y con miedo a que él la apartara cuando más necesitaba un ancla, cuando más lo necesitaba a él, se quedó paralizada… hasta que Jason le puso la mano en la nuca y la deslizó hasta la parte baja de su espalda, lo justo para hacerle saber que estaba allí, que podía contar con su fuerza.

Mahiya dejó escapar un sollozo, y luego no pudo contenerse. Todo su cuerpo se sacudía, y de pronto se sintió muy frágil.

Brazos fuertes, labios en su frente, alas de medianoche que se desplegaban para abrazarla. Al final, Jason la envolvió por completo. Los latidos de su corazón eran fuertes y regulares, tenía una mano en su cabeza y otra en la espalda, y su calor corporal era un infierno abrasador sobre la piel de Mahiya.

Negro.

Ese era el color del poder de Jason, de eso estaba completamente segura. Tenía la impresión de estar rodeada por una tormenta furiosa. Debería haber sido una sensación aterradora, pero la tormenta ni siquiera le sacudía el cabello, solo le aportaba una calma interior llena de calor y protección.

No fue consciente de cuánto tiempo estuvieron en medio de esa tormenta, pero después de un rato pudo volver a respirar de nuevo. Y cada bocanada de aire llevaba el aroma del fuego negro. Le resultaba imposible describir la ferocidad salvaje de aquella esencia de otra manera pero, para ella, era la esencia de Jason. Intentó acercarse todavía más a él, y consiguió meter los pies entre sus botas.

—Mi madre —dijo Jason con una voz que retumbaba en el cuerpo de la princesa— era la persona a quien más amaba. Quería a mi padre, pero ¿a mi madre? Era a ella a quien iba a buscar corriendo cuando me despertaba por las mañanas —le acarició el pelo con la mano y le frotó la frente con la mejilla—. Y luego, un buen día, ya no estaba. Si el mundo cambiara de repente y ella apareciera ante mí, correría a sus brazos como aquel niño pequeño.

—Eso es lo que yo quiero hacer —dijo Mahiya al tiempo que alzaba el rostro bañado en lágrimas para mirarlo. Se trataba de un impulso visceral que la aterrorizaba, que hablaba de una necesidad violenta que nunca había reconocido—. Pero nunca he tenido una madre, nunca la he conocido. No debería reaccionar así.

Jason movió la mano desde el cabello hasta su rostro para enjugar las lágrimas con el pulgar, un gesto de lo más íntimo.

—Has soñado con ella, has pensado en ella, te has preguntado cómo habría sido tenerla siempre a tu lado. Eso importa.

—A veces —dijo ella a pesar del nudo que le atenazaba la garganta—, cuando era más joven, me convencía de que en realidad era una persona horrible y odiosa, de que no había luchado lo suficiente por mí. Cuando estaba muy enfadada, me decía que jamás me había querido, que en realidad me entregó a Neha por voluntad propia.

Extendió los dedos sobre la camisa de Jason e intentó alisar las arrugas que había creado cuando se había aferrado a ella con los puños apretados, llorando.

—Otras veces, cuando todavía no había crecido lo suficiente para comprender lo que ella había hecho, me la imaginaba como una especie de diosa, una mujer preciosa, elegante y perfecta que me llevaría a un lugar en el que jamás tendría que preocuparme por nada.

Jason no se rió de ella. Y tampoco intentó decirle que esos sueños eran normales en una niña solitaria. Lo único que hizo fue abrazarla y permitir que hablara mientras creaba un capullo protector con sus alas y la estrechaba con fuerza contra su pecho, contra su corazón, contra él.

«No voy a dejarte marchar», pensó ella.

Era un juramento. No le importaba lo que ocurriera, lo que Jason pensara sobre su incapacidad para establecer vínculos duraderos, ese hombre le pertenecía, y la princesa lucharía para conservarlo. Se necesitaban el uno al otro, ella y su ángel con alas creadas para la noche. Él tenía poder y conocía mucho mejor el mundo, pero Mahiya poseía un corazón lo bastante fuerte para cuidar de un hombre que quizá nunca le abriera el suyo del todo… aunque tan solo un fragmento del corazón de Jason le proporcionaría un alegría absoluta, sincera y embriagadora.

Jason observó a Mahiya mientras esta se aproximaba al borde del cráter en el que se asentaba el lago que daba cobijo al palacio acuático de Nivriti. La princesa había querido regresar allí y, dado el contenido de la carta, no vio razón para impedírselo. El uso del nombre que solo Vanhi conocía hasta la fecha demostraba que la carta era genuina, y aquel sería un refugio seguro para Mahiya. Aun así, él iría a ver a Vanhi y se aseguraría de que la vampira no había jugado sucio.

Mahiya estaba de espaldas a él, libre ya de las lágrimas que habían robado el brillo salvaje a sus ojos, y sus alas azules y verdes resultaban espectaculares bajo el sol de la montaña. De haber estado solo, Jason habría elegido una posición mucho más encubierta pero, aun así, permanecía bajo la leve sombra proyectada por un árbol cuyas raíces habían profundizado lo suficiente para darle un tronco sólido y grueso.

La princesa se había visto obligada a moverse entre las sombras de una corte hostil, pero era una criatura de la luz. Con todo, no pareció asustarse con el fuego negro de su poder. Cuando la abrazó, ella había intentado acurrucarse mejor, tanto que al final Jason sintió cada una de las curvas de su cuerpo. Mientras él cavilaba sobre la necesidad de protegerla que lo había instado a estrecharla, ella se volvió para mirarlo por encima del hombro, y sus ojos leoninos lo apuntaron con aguda precisión.

—Hay una cosa —dijo mientras se acercaba a él—. Estoy de acuerdo en que un ataque militar no es probable, pero no tenemos ni idea de cuánto tiempo lleva libre. La muerte de Eris no fue más que el comienzo de esta «prueba».

—Por tanto, es posible que haya reunido a un grupo de apoyo mucho mayor de lo que pensamos —Jason asintió con la cabeza—. La muerte de Anoushka fue un durísimo golpe para Neha, y quizá entonces pasara por alto la vigilancia de la prisión de Nivriti.

Con la frente llena de arrugas, Mahiya bajó la vista al suelo un instante y luego volvió a mirarlo.

—O… quizá Neha dejara que mi madre se pudriera durante años sin molestarse en vigilarla. El aislamiento es uno de sus castigos favoritos.

La oscuridad rugió dentro de Jason en una violenta llamarada de fuego negro.

—Nadie volverá a encerrarte jamás —dijo en voz baja, consciente de que estaba haciendo una promesa que podía colocarlo en el punto de mira de una arcángel.

El rostro de Mahiya adquirió ese brillo radiante que lo había cautivado.

—Lo sé —aseguró ella, y luego extendió las alas y le acarició la mejilla con los dedos.

Su ternura era tan poderosa como la hoja de un cuchillo, hasta el punto de que Jason se sintió desorientado, como si su mundo hubiese cambiado para siempre.

—Concédeme esta noche —dijo, buscando la calma en el caos—. Quizá pueda descubrir algo más.

Tenía contactos en todo el territorio, pero no había sabido qué preguntas debía formular hasta ese momento.

Rompiendo el contacto que los unía, Mahiya lo miró con expresión divertida.

—Eres maravilloso.

Las defensas de Jason estallaron en llamas.

—Mahiya, no veas más en mí de lo que hay.

Ella ladeó un poco la cabeza.

—Quizá sea hija de mi madre, después de todo. Te he elegido a ti, Jason. Y puede que sea una elección equivocada, pero nunca me arrepentiré.

Jason le sujetó la muñeca para mantenerla a su lado cuando ella intentó darse la vuelta. En lugar de forcejear, Mahiya se quedó inmóvil y lo miró con un brillo decidido en los ojos y… con otra emoción mucho más peligrosa.

—No puedo darte lo que deseas —repitió él.

Sin embargo, un dolor desconocido lo desgarraba por dentro al pensar en romper la conexión con ella, porque era la primera vez en su vida que le había contado algo sobre sí mismo a una amante.

Una sonrisa suave apareció en el rostro de Mahiya.

—¿Acaso te he exigido algo? —levantó la mano libre y deslizó los dedos por su mandíbula—. Tengo mucho amor en mi interior, Jason. Muchísimo. Y nunca me han permitido entregárselo a nadie. Nadie lo ha querido. Deja que extienda las alas de mi corazón para ti.

Jason se dio cuenta de que le estaba apretando la muñeca con demasiada fuerza y se obligó a aflojar los dedos.

—¿Te bastará con amar y no ser amada? —preguntó, consciente de que era una pregunta durísima—. ¿Con dar y no recibir jamás?

La sonrisa de Mahiya se volvió aún más luminosa.

—No tienes ni la menor idea de lo que me das.

Jason no le soltó la muñeca. Aquello solo podía acabar en lágrimas… no había otra posibilidad. Pero cuando quiso hablar, ella le tapó la boca con los dedos.

—No seas arrogante, y yo, a cambio, no me mostraré ofensiva —eran palabras alegres, pero su voluntad era puro acero—. Soy una mujer adulta —dijo—. Sé quién soy y las decisiones que tomo. Si lo que me das no es suficiente, me marcharé. No te culparé por la decisión que tome, así que deja que haga mi elección.

Jason la soltó antes de que la presión de sus dedos fracturara sus frágiles huesos. A pesar de esa elocuente promesa, sus instintos le gritaban que pusiera fin a aquello, que la protegiera del dolor que él le causaría. Sin embargo, el tácito desafío que vibraba en cada centímetro del cuerpo de Mahiya dejaba bien claro que no aceptaría sus órdenes sin pelear. No, aquella princesa que había llevado una existencia que habría acabado con la mayoría sin perder la fe en la esperanza y en el amor estaba hecha de una pasta mucho más dura.

Mahiya lucharía para conservarlo.

Una emoción violenta y extraña explotó dentro de él… y Jason supo que no tomaría una decisión racional. No en lo referente a Mahiya.

—Hay algo que no te he contado —dijo, deseando que los caminos de su interior no estuvieran atrofiados por la falta de luz, deseando ser capaz de darle lo que un hombre debería darle a aquella mujer—. Veneno encontró rastros recientes en algunos de los túneles.

El rostro de Mahiya no mostró una victoria exultante ante su consentimiento tácito, tan solo una silenciosa alegría que lo asustó como nada lo había asustado desde hacía una eternidad.

—Y puesto que los túneles son muy viejos —dijo ella—, seguro que hay entradas y salidas que se han olvidado y no están protegidas.

Jason recordó lo que le había dicho Veneno.

«La única razón por la que conozco las entradas y salidas de este laberinto es que cuando me convirtieron, yo estaba… más cerca de lo otro que hay en mí. No sé cómo es posible que alguien conozca algunas de las partes más antiguas de los túneles… pero es allí donde he encontrado huellas».

—Unas hermanas mellizas —murmuró— habrían convertido esos túneles en su campo de juegos, especialmente si una de ellas sentía afinidad con las serpientes —aunque quizá Neha hubiera olvidado las complejidades del sistema subterráneo, Nivriti había tenido tiempo y deseos de venganza de sobra para avivar su memoria. Aun así…—. No creo que Nivriti vaya a utilizar los túneles para un ataque a gran escala. Tardaría demasiado en trasladar a los suyos de uno en uno, y si los descubrieran, quedarían expuestos al exterminio.

Un incendio dentro de los túneles resultaría fatal.

Mahiya se rodeó con los brazos.

—Quiero que mi madre viva, pero si Neha muriera, todo el territorio se sumiría en el caos y millones de vidas correrían peligro.

Jason negó con la cabeza.

—Solo otro miembro del Grupo podría matar a Neha. Si Nivriti fuera uno de ellos, todo el mundo lo sabría.

Todas las ascensiones al Grupo desencadenaban un fenómeno mundial que resultaba imposible pasar por alto, como si los arcángeles formaran parte del propio tejido del planeta.

El día que Rafael cruzó la frontera, los mares habían adquirido un tono azul violento e imposible, al igual que todos los ríos y lagos del mundo. Incluso la lluvia que caía del cielo tenía un glorioso color azul y, allí donde caía, dejaba un brillante residuo de polvo de diamantes.

—Debemos detener a tu madre —dijo Jason, pensando en el poder de los miembros del Grupo—. Jamás sobreviviría a un enfrentamiento con Neha —la arcángel de la India solo necesitaría un golpe para acabar para siempre con la existencia de Nivriti—. Habla con Vanhi, a ver qué puedes averiguar.

—No puedo contarle que mi madre podría estar viva. La lealtad de Vanhi está tanto con Neha como con Nivriti, y podría considerar su obligación intentar negociar la paz —apretó los puños, y la piel se tensó sobre los delicados huesos de su rostro—. Solo espero no tener que llorar la muerte de mi madre antes de llegar a conocerla.

Jason empezó a contactar con sus informadores mientras regresaban a la fortaleza, y consiguió cierta información importante.

Veneno se había marchado al Refugio justo después de contarle lo de los túneles.

«Si me quedo más tiempo, Neha me considerará un espía».

Sin embargo, otro de los Siete llegó una hora antes de la puesta de sol, justo cuando Jason regresaba de una reunión con un vampiro que acababa de llegar de una zona situada a unas cuatro horas de vuelo del fuerte.

—Aodhan —le dijo Jason al ángel que parecía compuesto por trozos fracturados de luz, desde el brillo diamantino de su cabello hasta sus alas, cuyos filamentos parecían formar esquirlas de espejos rotos. Tan solo su piel dorada y el azul cristalino de sus ojos, cuyo iris parecía quebrado desde la pupila, conseguían diferenciarlo de una escultura de hielo—. No esperaba verte.

—No puedo quedarme. Neha no permite que otro de los Siete permanezca en su territorio. Veneno es una excepción.

Jason asintió.

—¿Tienes algo para mí?

Aodhan era muy, muy bueno a la hora de filtrar la información que pasaba continuamente por el Refugio. Habría sido un excelente jefe de espías de no ser porque no había lugar en el mundo en el que no llamara la atención por su aspecto.

Así pues, hacía mucho que el ángel era la mano derecha de Galen en el Refugio. En esos momentos se dirigía a Nueva York, a la Torre, y se encargaría de muchas de las obligaciones de Dmitri mientras el líder de los Siete cuidaba de su esposa durante la transición de esta. Si esa transferencia de poderes funcionaría, nadie lo sabía. Como cabecilla de las operaciones de la Torre, Aodhan tendría que enfrentarse a muchas personas, y era un ángel que no podía soportar que lo tocaran y que buscaba casi siempre la soledad.

«Es la primera vez en siglos que Aodhan ha mostrado algún deseo de formar parte del mundo —los ojos de Rafael, de un azul que solo se había visto el día que entró a formar parte del Grupo, se clavaron en los de Jason—. Hay que darle una oportunidad».

Jason estaba de acuerdo, y esperaba que el ángel lo consiguiera.

—Sé que no puedes contarme los detalles de lo que has hecho aquí, pero he detectado un patrón vinculado a esta región. Quizá sea irrelevante para tu tarea, pero mis instintos me dicen lo contrario.

Capítulo 35

Antes de que Aodhan pudiera continuar, una mariposa de alas rojas con lunares amarillo azafrán se posó en su hombro. Otra la imitó un segundo después, y aunque sus colores eran más modestos, sus alas eran más grandes. El ángel las miró y, durante un efímero instante, fue de nuevo un jovenzuelo penosamente avergonzado por la más curiosa de sus habilidades.

—Es como si pudieran olerme —murmuró, pero no apartó a las delicadas criaturas. En lugar de eso, levantó un dedo y una tercera mariposa bajó del cielo para posarse en él, esta con las alas coloreadas con los tonos del ocaso—. Illium dice que quizá pueda utilizarlas para «revolotear» a alguien hasta la muerte.

Jason observó a Aodhan mientras este situaba cuidadosamente a la mariposa junto a las otras, creando un adorno vivo en su, por lo demás, insulsa camiseta marrón oscuro. Las mariposas no eran las únicas criaturillas voladoras que se sentían atraídas por Aodhan. Una vez, hacía mucho, Jason lo había visto echarse a reír cuando lo cubrió toda una bandada de diminutos pajarillos del color de las joyas, que se sentían más atraídos por él que por el néctar del que se alimentaban.

—Como diría Galen —señaló Jason—, el propio Campanilla tiene las alas de una mariposa.

Sabía que Illium se había esforzado muchísimo por sacar a Aodhan del abismo, y que el vínculo de amistad que los unía era muy fuerte.

Aodhan sacudió la cabeza y retomó el tema que se traían entre manos.

—Hay cierto número de vampiros y ángeles antiguos que han renunciado discretamente a sus puestos en distintas cortes de diferentes regiones durante los pasados seis meses, y que luego han desaparecido del mapa. Todos ellos tenían algún vínculo con el territorio de Neha en el pasado.

Seis meses.

Tiempo suficiente para establecer una base bien protegida.

—Esos ángeles y vampiros ¿eran muy fuertes?

—No tanto como Dmitri o como tú, pero en absoluto débiles. Juntos formarían un batallón lo bastante poderoso para soportar un asalto importante y prolongado.

Siempre y cuando, pensó Jason, dicha fuerza de asalto no contara con una arcángel.

—¿Se han llevado a más gente con ellos? —criados de confianza que mantendrían la boca cerrada, por ejemplo.

—Serán unos quinientos en total.

Y esos solo eran los que Aodhan había conseguido rastrear. Podría haber muchos más vampiros o ángeles que no estuvieran establecidos en las cortes, y que por tanto podrían haberse unido de manera desapercibida. Quizá Nivriti no se hubiera convertido en arcángel, pero como ángel de reconocido poder, había gobernado una vasta zona del territorio de Neha.

Jason no había oído nada que indicara que la gente de Neha no le hubiera sido leal. Ese tipo de lealtad era difícil de aniquilar, y trescientos años no eran mucho tiempo en la vida de un inmortal.

—¿Has conseguido alguna información sobre su destino?

—Solo sé que se dirigían a este subcontinente —los ojos de Aodhan fracturaron el reflejo del rostro de Jason en innumerables esquirlas—. Es un secreto bien guardado.

No era de extrañar. Los partidarios de Nivriti sabían que si Neha descubría la conspiración, daría caza a su hermana antes de que esta estuviera preparada para la batalla, completando así la ejecución que había comenzado muchas vidas mortales atrás.

—Algún día —le dijo Jason al otro ángel—, podré explicarte la importancia y el significado de la información que acabas de proporcionarme.

Aodhan extendió las alas, y el aire se llenó de motas de colores cuando las mariposas de sus hombros alzaron el vuelo.

—Te veré en Nueva York.

—Sí. Buen viaje, Aodhan.

Jason examinó el asunto desde todos los ángulos mientras contemplaba cómo el otro ángel alzaba el vuelo hasta convertirse en un punto de luz fraccionada en el cielo.

No fue hasta la mañana siguiente, cuando el cielo todavía mostraba un tono gris nuboso, que encontró la respuesta.

—Ha llegado el momento de hablarle a Neha sobre la resurrección de Nivriti.

—Sí. La sangre de Shabnam… clama justicia —había profundas arrugas alrededor de la sensual boca de Mahiya—. ¿Qué descubrimiento te ha llevado a elegir este momento?

Cuando se lo contó, ella contuvo el aliento.

—Vas a jugar a la ruleta rusa con una arcángel.

Nunca había temido la muerte; al menos, no su propia muerte. Pero no iba a permitir que sacrificaran a Mahiya en el altar de la guerra de resentimiento que estaba a punto de iniciarse. Una guerra nacida de una vieja venganza y de un antiguo dolor, retorcido y rancio. Quizá Nivriti amara a Mahiya, pero el odio que sentía por Neha superaba el cariño por su hija. Cualquiera que quedara atrapado en su conflicto sería eliminado.

Se imaginó a la princesa con las alas rotas, el rostro destrozado y los ojos llorando sangre, y supo que si era necesario, se impondría por la fuerza y se ganaría su odio, pero no dejaría que muriera. Mahiya no.

—¿En qué piensas? —preguntó ella en un tono suave—. Te has ausentado durante un instante.

Jason pensó en mentir, pero se decidió por la verdad.

Su respuesta fue inmediata.

—Jamás podría odiarte, Jason. Antes amaría a Neha —le besó la mandíbula con sus labios, dulces y cálidos, y añadió—: Está bien. Tú tienes mucha más experiencia en asuntos de guerra. Te seguiré en esto.

Jason había planeado acercarse solo a Neha, pero Mahiya cruzó los brazos y negó con la cabeza.

—Yo la conozco mucho mejor que tú, sobre todo en lo que respecta a lo único con lo que Neha no se muestra racional.

—Te quiero a salvo —nadie había significado tanto para él como Mahiya—. Un estallido de furia de Neha y desaparecerás para siempre.

Y no se imaginaba un mundo en el que jamás volviera a ver la extraña y peligrosa esperanza que moraba en aquellos ojos brillantes como los de un gato.

—He aceptado tu ayuda porque eres más fuerte —dijo ella, pronunciando cada palabra con intensa emoción—, pero no me esconderé detrás de tus alas. Esta es mi batalla, ¡y no pienso actuar como una cobarde! No lo haré, Jason.

Antes de llegar a ese inexplicable entendimiento con Mahiya, de que ella lo reclamara, Jason la habría dejado incapacitada y habría completado su tarea antes de que ella se diera cuenta. Le habría importado muy poco que después se pusiera furiosa. Sin embargo, ahora comprendía quién era Mahiya, comprendía lo que supondría para ella impedirle participar en un momento como ese, y sabía que negárselo significaría arrebatarle algo que jamás podría devolverle.

Así pues, Mahiya aterrizó a su lado en los jardines que daban al lago mientras el sol del ocaso flotaba sobre el horizonte. Jason había pasado el tiempo hasta entonces estrechando el cerco del posible paradero del ejército de Nivriti, y Mahiya había colaborado recopilando información con discretas preguntas a los sirvientes más antiguos.

Neha se encontraba sola cerca del borde, donde la fortaleza caía en vertical hasta el agua. Tenía la mirada clavada en la ciudad.

—He oído que la gente de Rafael ahora campa a sus anchas en mi territorio —fue su comentario inicial, pronunciado en un tono glacial.

—Aodhan tenía información que me ayudó en mi tarea.

Los pliegues del sari verde salvia que la arcángel llevaba ese día flotaron alrededor de sus tobillos cuando ella se volvió con las alas perfectamente plegadas a la espalda.

—¿Debo suplicarte que me cuentes esa información?

—Nunca esperaría tal cosa —dijo Jason, consciente de la presencia decidida de Mahiya y de que, sin importar lo que le dijera Neha, ella no huiría si la conversación se tornaba letal—. No obstante, las normas han cambiado.

Neha acarició la piel dorada de la delgada serpiente que se había enrollado en el brazo como un brazalete vivo.

—Entiendo —había un brillo peligroso en sus ojos—. Vas a romper el voto de sangre.

Lo habría hecho sin pensárselo si con eso hubiera salvado a Mahiya pero, tal como estaban las cosas, no necesitaba hacerlo.

—Actuando de este modo, protejo los intereses de la familia.

Neha, Nivriti y Mahiya eran las últimas descendientes directas de un antiguo linaje. Con Neha y Nivriti a punto de embarcarse en una guerra, Mahiya se había convertido en la única esperanza de futuro de la estirpe.

—Debes de querer algo muy valioso si te atreves a jugar conmigo.

—No es valioso… pero sí intrigante —sabía que Mahiya estaba escuchando lo que decía, pero no suavizó las palabras. Confiaba plenamente en la inteligencia de la joven—. Mi curiosidad aún no se ha saciado.

Neha miró a Mahiya y su sonrisa adquirió el matiz frío propio de la criatura que le rodeaba el brazo.

—No necesitas hacer tratos conmigo por ella, Jason. Puedes quedarte en mi corte todo el tiempo que desees.

—Soy uno de los Siete de Rafael —le recordó—. Debo regresar pronto, y te pido que liberes a Mahiya y me la entregues.

Los ojos de Neha se convirtieron de repente en trozos de hielo.

—¿Por qué iba a entregarte a mi juguete favorito?

Bastó un gesto de su muñeca para que Mahiya se izara en el aire; la posición de su cuello indicaba que tenía problemas para respirar.

La ira, negra y violenta, estalló en las venas de Jason, pero la mantuvo a raya. Mostrar aunque solo fuera una pizca de afecto por Mahiya pondría fin a aquella negociación antes de que empezara, y a menos que la Cascada hubiera alterado ciertos asuntos, esa faceta del poder de Neha era todavía muy débil. No podría sostener a Mahiya en el aire mucho tiempo.

—Porque lo que tengo que decirte te proporcionará mucha más satisfacción.

—Podría rasgarte la mente como si se tratara del papel de arroz que hay en las tierras de Lijuan.

—No —dijo Jason—. No podrías.

Y entonces lo sintió; sintió cómo algo, afilado y duro, hurgaba en su mente para debilitar sus defensas.

Los ojos de Neha se abrieron como platos, y la furia fue sustituida por la fascinación.

—Increíble. Es como si tu mente estuviera recubierta por un caparazón de ónice.

Rafael le había dicho algo similar cuando intentó penetrar en su mente para, irónicamente, enseñarle cómo proteger sus pensamientos frente a una posible invasión. Se lo habían consultado a varias personas, y ninguna de ellas (ni siquiera Jessamy o Keir, el sanador) había visto ni oído nada parecido en un ángel tan joven.

«Quizá —dijo Keir, cuyos ojos parecían demasiado sabios para un rostro tan joven— lo crearas antes de saber siquiera que era algo imposible. Como una defensa instintiva».

Jason siempre había creído que Keir tenía razón. Cuando era poco más que un bebé, solo y asustado, había aprendido a protegerse de un mundo demasiado grande, demasiado peligroso, demasiado vacío.

—Puedes matarme —dijo, y era cierto—, pero al hacerlo perderás la información que tengo.

—¿Me convertirías en tu enemiga por una baratija como esa?

Jason oyó caer a Mahiya a su espalda. Sabía que debía de estar dolorida, pero no se volvió.

—No creo que pienses lo mismo cuando oigas lo que tengo que decirte.

Mahiya cogió aire con penosas bocanadas. Tenía al menos tres costillas rotas. Se incorporó poco a poco en el suelo hasta sentarse y respiró tan hondo como pudo. Se sentía como si tuviera cuchillos clavados en el hígado, pero al final la neblina que cubría sus ojos se despejó y pudo ver a Jason y a Neha con claridad. La expresión de la arcángel era fría, y la de Jason, una máscara en la que el tatuaje adquiría un tinte dramático bajo la luz del sol.

De pronto Neha se echó a reír, y fue una risa auténtica, llena de deleite.

—Sabía que había elegido bien.

A Mahiya se le heló la sangre al comprender lo que quería decir.

«Puedo ofrecer a Jason algo que Rafael jamás será capaz de igualar».

Jason no se daba cuenta, no lo entendía, pero ella sabía lo que significaba la mirada de Neha. Había visto esa expresión calculadora en la arcángel otras veces, después de haberse peleado con Eris. Ninguna de esas miradas había llegado a más, pero ahora Eris estaba muerto.

Se tragó el dolor que amenazaba con borrar sus pensamientos e intentó contactar con la mente de Jason. Nunca antes se había atrevido a hacerlo porque le parecía una intimidad que él no estaba dispuesto a compartir, pero ahora él debía saber a lo que se enfrentaba.

Cuando su mente chocó contra el negro inquebrantable de los escudos de Jason y rebotó, a Mahiya le entró el pánico, pero se dijo que debía ser paciente, mantener la calma. Si no tenía éxito, Jason podría insultar inadvertidamente a Neha y, al hacerlo, perder la vida.

«No dejaré que te mate, Jason. De ninguna manera».

Respiró hondo de nuevo e intentó conectar con su mente otra vez. Desesperada, se dio cuenta de que estaba demasiado débil para hacer mella en un escudo tan sólido que parecía más duro que el diamante. Lo más probable era que Jason ni siquiera notara sus intentos, sobre todo porque, a juzgar por lo que decía Neha, la arcángel también estaba intentando eliminar sus defensas.

Mahiya retrocedió y utilizó cada parte de su mente para encontrar alguna otra forma de atraer su atención o crear una distracción.

¿Estás herida? Oyó una voz pura como el timbre de una campana… en el interior de su cabeza.

La asombró tanto que Jason hubiera iniciado un vínculo mental que, de no ser porque estaba muy preocupada por él, se habría quedado paralizada.

No, estoy bien, mintió. Sentía el resplandor obsidiana de su furia. Escucha, Jason, hay algo que debes saber.

Silencio, aunque la conexión seguía abierta.

A ella no le importo nada. Como te ha dicho, solo soy un juguete. Pero te quiere a ti.

Neha no es el primer arcángel que quiere apoderarse de mis habilidades.

No. Mahiya contuvo el aliento, pero lo soltó de golpe cuando sintió un aguijonazo en el pecho.

Estás herida.

Tengo unas cuantas costillas rotas, pero eso no importará si ambos terminamos muertos, así que escucha. Ella no quiere tus habilidades, te quiere a ti… como su nuevo consorte.

Capítulo 36

La voz de Neha interrumpió su conversación silenciosa.

—No esperaba que una criatura tan débil te intrigara tanto, pero se trata sin duda de un interés efímero —así de rápido descartó Neha a Mahiya—. Lo que te ofrezco es mucho más de lo que podrías imaginar.

Está loca.

Mahiya parpadeó al oír el comentario de Jason.

No, Neha está muy cuerda. Peligrosamente cuerda. Sabe que serás un consorte fuerte, peligroso e inteligente. Cualquier mujer se enorgullecería de tener a un hombre como Jason a su lado. Y eres hermoso. A Neha siempre le ha atraído la belleza en un hombre. Aunque Jason era una espada desnuda en comparación con los bonitos adornos de Eris.

Únicamente la locura le impediría ver que solo un estúpido aceptaría la oferta de una mujer que había mantenido prisionero a su último consorte durante trescientos años.

Mahiya estuvo a punto de quedarse boquiabierta.

Bueno, si lo miras de esa manera…

—Necesito un consorte —dijo Neha mientras se acercaba al borde del jardín una vez más. Contemplaba el lago, cuya superficie era un espejo que reflejaba el cielo azul matizado con tonos rojos y naranja—. No te quiero como amante, así que puedes quedarte a Mahiya como entretenimiento si así lo deseas, pero te ofrezco un poder que jamás conseguirás en la corte de Rafael.

Jason guardó silencio durante un buen rato.

—No esperaba semejante oferta —dijo a la postre, como si Neha lo hubiera pillado desprevenido y buscara tiempo para ordenar sus ideas.

«Sí», pensó Mahiya, que vio cómo Neha se volvía de nuevo hacia Jason. Ese era el camino correcto. Rechazarla de pleno habría sido un insulto que la arcángel no olvidaría, que no perdonaría jamás.

—Un consorte debe caminar al lado de un arcángel —añadió el espía—. Yo prefiero las sombras.

—Mi último consorte era una criatura de la luz, brillante y apuesto, y me traicionó —eran palabras crispadas.

Ayúdame un poco, Mahiya Geet.

Sorprendida por la ternura de su tono mental, algo que ella jamás había detectado en su voz normal, Mahiya tardó un instante en responder.

Todavía está enamorada de Eris, y tú eres un hombre demasiado orgulloso para estar con una mujer que llora a otro.

¿Lo soy?

Mahiya tuvo que reprimir una sonrisa. La risa de Jason estaba oculta en su interior, donde la luz no llegaba a menudo, pero existía.

Lo eres, dijo con firmeza, y aprovechó que Neha estaba concentrada en Jason para ponerse en pie.

—Esta vez —continuó la arcángel—, un consorte en las sombras me parecería bien.

Jason realizó una reverencia mucho más profunda que cualquiera que Mahiya le hubiera visto hacer, y desplegó las alas al máximo, dejando que los colores de la puesta de sol juguetearan con el negro en un despliegue que lo convirtió en un lienzo de llamas negras. Cuando volvió a incorporarse, la expresión del espía era tan inescrutable como siempre, pero su voz era amable.

—Me siento muy halagado.

—Pero… —el tono de Neha era tan cortante como una guadaña.

—Pero, a pesar de su traición, Eris es el dueño de tu corazón.

La inspiración brusca de Neha rompió el silencio.

—No te estoy ofreciendo amor.

—Lo sé —Jason replegó las alas con mucha delicadeza—. Pero soy uno de los Siete. He visto una auténtica unión entre arcángel y consorte, una unión del corazón, y por tanto siempre la echaría en falta.

La ira de Neha le apartó el pelo de la cara, y alrededor de sus alas apareció un tenue resplandor.

—La consorte de Rafael debería estar muerta.

Elena, recordó Mahiya demasiado tarde, había sido una pieza crítica en la ejecución de Anoushka.

—Aun así —repuso Jason de inmediato—, Rafael preferiría enfrentarse al Grupo que permitir que ella sufriera algún daño. Tú no harías lo mismo por mí.

Neha lo miró fijamente, algo confundida.

—No esperaba un corazón tan romántico en ti, Jason —su mirada voló hasta Mahiya—. ¿Esperas encontrar un amor semejante con… eso?

Mahiya sintió una tormenta azotando sus sentidos y comprendió que no eran sus propias emociones.

Jason…

—No espero nada más que diversión —señaló el espía en un tono calmo. De no estar envuelta por su furia, Mahiya jamás habría adivinado que existía—. Pero la quiero en mis propios términos, según mis reglas.

Las alas de Neha barrieron la hierba verde, bien nutrida por los jardineros, cuando se dio la vuelta.

—Te la entregaré si la información que tienes es tan valiosa como afirmas.

Mahiya sabía que eso era lo mejor que iban a conseguir. Neha se tomaría cualquier otro intento de negociar como una afrenta a su honor.

Debemos aceptar.

Arriesguémonos.

—La asesina de Eris y los demás no está en tu corte —cuando Jason se situó al lado de Neha, sus alas contrastaron de forma marcada con las plumas blancas salpicadas de añil de la arcángel—. Ella se ha marchado de la zona pero, según mis fuentes, regresará después del ocaso.

A Mahiya se le encogió el corazón al pensar que su madre estaba tan cerca. Sabía que Jason se había sorprendido al descubrir que el ataque empezaría tan pronto, pero era de una lógica brutal: Neha estaba herida por la pérdida de Eris, por tanto era vulnerable.

En ese momento, el cabello de la arcángel flotó hacia atrás, arrastrado por un viento que nadie más sentía.

—¿Una de sus putas?

Mahiya apretó tanto los puños que se le clavaron las uñas en las palmas.

—Yo no hago juicios —la respuesta de Jason fue serena—. Pero estoy casi seguro de que, hasta que lo asesinó, ella no había tocado a tu consorte desde hacía más de trescientos años.

Neha se quedó tan inmóvil como una estatua; como si hubiese dejado de existir en ese instante de tiempo y se hubiera trasladado a otro lugar.

—Devuelves la vida a los muertos.

Inquieta por el escalofriante efecto resonante de la voz de la arcángel, Mahiya se frotó el vello erizado de los brazos.

—Me parece que no —replicó Jason—. Y también creo que esta mujer muerta ha reunido un ejército.

Neha desplegó las alas bruscamente.

—Ven.

De pronto, se elevó hacia el cielo, se alejó de los jardines y atravesó el lago antes de ascender en espiral y regresar a la fortaleza.

Jason la siguió.

Tú estás herida. Espera aquí.

Mahiya ya estaba en el aire.

Puedo descansar más tarde.

Batió las alas con fuerza a pesar del dolor de las costillas, una agonía que amenazaba con hacerla caer. No podía retroceder.

Mahiya…

Notó que Jason estaba al límite, que la obligaría físicamente a descender si era necesario.

Necesito saber, dijo ella abriéndole el corazón. El corazón de una niña que nunca había visto el rostro de su madre.

Hubo una pausa.

Utilízame, entonces.

No sabía muy bien qué quería decir con aquello, pero de todas formas se aferró a la fuerza azabache que sentía en su mente y aterrizó en la muralla de Fuerte Custodio solo unos segundos después que Jason y Neha. La arcángel ni siquiera reparó en su presencia; avanzaba con pasos decididos hacia una sección del fuerte que había permanecido cerrada desde que Mahiya la conocía. Había intentado explorarla una vez, cuando era niña, pero los escombros que bloqueaban el camino eran demasiado pesados para moverlos.

En ese momento Neha rozó los escombros con los dedos y trazó sobre ellos un complicado dibujo. De pronto el suelo se abrió sin más y reveló una escalera al otro lado. A Mahiya le latía tan fuerte el corazón que estaba segura de que la arcángel podía oírlo. Cada palpitación machacaba las costillas rotas, pero el dolor fue eclipsado por una idea abrumadora.

Aquí. Ella estuvo aquí todo el tiempo. Una agonía infinita.

Ya no está aquí. Recuérdalo.

Una vez que consiguió mantener a raya su angustia, Mahiya se envolvió con la esencia de Jason mientras lo seguía escaleras abajo hasta un pasaje iluminado por modernas bombillas eléctricas, dispuestas en soportes de pared, que arrojaban una luz cálida sobre las paredes de piedra. Muchas parecían fundidas, y otras estaban cubiertas de telarañas, lo que indicaba que hacía mucho tiempo que nadie había recorrido ese pasadizo. Tras avanzar unos treinta metros, Neha reveló otro tramo de escalera que se hundía aún más en la tierra.

Allí las luces eran bombillas desnudas, y las paredes del pasillo eran de tierra endurecida. Y la única habitación que había al fondo era un agujero en la tierra cubierto con barras entrecruzadas que impedían ver lo que había más allá. Neha alargó una mano e iluminó la celda con un violento estallido de poder.

Estaba vacía.

Mahiya se tambaleó, y se habría caído al suelo si Jason no la hubiera sujetado.

Mahiya…

Estoy bien. El aire penetró en sus pulmones cuando inspiró con fuerza. Pensó en lo que había visto: el metal fundido que aparecía allí donde los grilletes estaban unidos a la pared; las marcas calcinadas alrededor del agujero de los barrotes de la celda. Fuera quien fuese el que había rescatado a su madre, había utilizado un soplete para liberarla. Te lo prometo.

La soltó antes de que Neha se volviera.

¿Son muy graves tus heridas?

Ya me estoy curando. Yo solo… Es este lugar.

Le había preocupado que estuvieran equivocados, que su madre siguiera atrapada en aquel lugar de pesadilla. Una criatura creada para el cielo encerrada tanto tiempo en la oscuridad… Seguro que se le atrofiaron los músculos de las alas. No pudo salir volando de aquí.

Eso también significa que fue rescatada hace mucho más de seis meses. Si tuviera que apostar, diría que ocurrió cuando Rafael ejecutó a Uram. El mundo estaba sumido en el caos, y Neha tuvo que alejarse a menudo de la fortaleza por asuntos del Grupo.

Un grito de rabia rompió el silencio, y Neha se dio la vuelta con una furia que llenó de hielo una de las paredes y de fuego la otra. Mahiya escapó por un pelo de las llamas… y al esquivarlas, entró en el campo de visión de Neha. La arcángel clavó en ella una mirada infernal y Mahiya supo que ya estaba muerta.

De pronto, la oscuridad cubrió su visión, ya que solo podía ver las alas de Jason.

¡No, Jason! ¡No! En semejante estado de ánimo, Neha lo ejecutaría sin pensárselo dos veces.

—La información —dijo él mientras Mahiya intentaba desplazar sus hombros, empujarlo para ponerlo fuera de peligro— ¿merecía su precio?

Hubo un silencio escalofriante. El hielo crujió, se rompió y cayó a sus pies. El fuego se apagó y dejó las paredes carbonizadas. El pasillo quedó iluminado por la única bombilla que había sobrevivido.

En esa ocasión, la risa de Neha fue tan inhumana que a Mahiya se le revolvió el estómago, aunque contenía cierto matiz de humor.

—Ahora lo entiendo, Jason. Sientes debilidad por los pajarillos heridos, y ella sería un rehén perfecto —esa justificación pareció complacer a Neha—. Muy bien, has cumplido admirablemente tu voto de sangre. Llévate a este pajarillo roto. Quédatelo, guárdalo en un nido protegido, me da igual. No necesito un rehén. Puedo despedazar miembro a miembro a mi querida hermana únicamente con las manos.

A Mahiya se le doblaron las rodillas, y solo se mantuvo en pie porque estaba agarrada a Jason.

Soy libre… y mi madre está a punto de morir.

Capítulo 37

Dmitri se encargó de varios asuntos de la Torre y despachó todas las obligaciones que podía desde la distancia, entre las que se incluía una situación que implicaba enviar a uno de los ángeles más antiguos fuera del estado para encargarse de otro que pensaba crearse un feudo libre de la supervisión de la Torre.

Una vez hecho, habló con Illium.

—¿Alguna otra cosa urgente que debamos aclarar?

—No, Aodhan solo necesita un poco de tiempo para instalarse.

—Bien —Dmitri sabía que el ángel estaría fuera de su elemento, pero confiaba en su capacidad para ocupar su lugar… hasta cierto punto. Aodhan e Illium eran mucho más jóvenes e inexpertos, pero juntos formaban una fuerza peligrosa—. Ya sabes cómo localizarme si me necesitas.

—Dmitri —sus ojos dorados estaban ribeteados por pestañas negras de puntas azules—. Cuida de Honor. Prometo que no quemaré la Torre en tu ausencia… aunque no sé por qué todo el mundo se pone tan nervioso por un poco de humo.

Consciente de que el ángel de alas azules intentaba ponerlo de mejor humor, Dmitri dijo:

—Estoy seguro de ello, pero deja que llame al departamento de incendios.

Interrumpió la conexión cuando Illium soltó una carcajada, y luego echó un vistazo por encima del hombro para ver cómo estaba Honor, como hacía unas mil veces al día.

Había trasladado su escritorio al dormitorio y nunca se alejaba de ella más de unos minutos. No quería dejar que despertara sola. Con la toxina causando estragos en su organismo, podría entrarle el pánico, asustarse.

«¿Estarás aquí cuando despierte?»

«Siempre».

Tan solo cuando estuvo seguro de que ella estaba a salvo, de que respiraba con normalidad, se obligó a volver a su trabajo. Los árboles que se veían al otro lado de la ventana susurraban bajo la juguetona caricia del viento. Dentro de dos días podría despertarla, podría volver a escuchar su voz.

Dos días más.

Capítulo 38

A Mahiya solo le llevó unos minutos empaquetar las cosas sin las que no podía marcharse. La bolsa era penosamente pequeña, pero siempre había sabido que un día abandonaría aquel lugar.

—No he cogido más joyas que aquellas que eran regalos personales —dijo, y no era una estúpida cuestión de orgullo, sino de seguridad—. No puedo arriesgarme a que Neha me tache de ladrona y exija que regrese para recibir mi castigo.

—No hay necesidad de que te arriesgues a eso —Jason asintió con aprobación al ver la túnica y los pantalones sencillos que ella se había puesto para volar lejos del territorio de Neha—. Te prestaré lo que necesites para iniciar tu nueva vida.

La tensión que se había acumulado en la espalda tras la primera frase de Jason se disolvió al escuchar la segunda.

—Gracias —un préstamo era algo que había que devolver, y no le robaría su reciente libertad haciéndola depender de él—. ¿Y tu bolsa?

—No hay nada que vaya a echar de menos —sacó la espada, la revisó y volvió a guardarla en la funda—. Dame la tuya.

—No pesa.

Era una bolsa diseñada para llevarla delante, donde no estorbaría el movimiento de las alas.

Jason estiró el brazo, se la arrebató y la llevó con una sola mano.

—Tus costillas no se han curado del todo, así que no discutas.

—La llevaré en la mano, como tú… al menos hasta que salgamos del fuerte. Necesitas las manos libres, por si es preciso luchar.

Sus horquillas de acero serían de ayuda si alguien los acorralaba, pero una espada blandida por un experto daría un fin mucho más rápido al problema si las cosas llegaban a ese punto.

Tienes cierta tendencia a dar órdenes, princesa. A pesar de sus siniestras palabras, Jason le devolvió la bolsa.

—Vamos, tenemos que irnos.

Mahiya salió al balcón, pero vaciló.

—No puedo marcharme sin despedirme de Vanhi.

—Puedes reunirte con ella en el Refugio, ya que ella lo visita al menos una vez al año. Y a Neha le importa demasiado para castigarla por verte a diario.

Tras esas palabras, el espía saltó del balcón y aterrizó elegantemente en el patio con las alas extendidas. Sorprendida, Mahiya lo siguió en silencio.

¿Qué ocurre?

Me preocupa que Neha nos dispare cuando estemos en pleno vuelo.

Mahiya compartía su miedo: el tejado de la fortaleza estaba lleno de armamento aéreo, preparado para el regreso de Nivriti. Solo haría falta un pequeño «accidente» para librarse de un ángel que resultaba una molestia y del jefe del espionaje que la protegía.

Los túneles, dijo. ¿Veneno te hizo un mapa?

Sí. Mantente tan cerca de mí como sea posible sin enredarte con mis alas.

Mahiya descubrió la razón de esa orden escasos momentos después, cuando dos de los guardias que se dirigían hacia su palacio pasaron a su lado sin mirarlos siquiera, a pesar de que Jason y ella se encontraban al lado del camino. Supuso que los soldados solo habían visto una zona oscura y se convirtió en la sombra de Jason mientras avanzaban por la fortaleza con pasos cautos pero regulares.

En lugar de atravesar los patios, Jason tomó un pasaje interno que recorría pasillos desiertos y atravesaba pesadas puertas antes de salir a un jardincillo iluminado tan solo por un puñado de velas. Mahiya recordó que se trataba de un anexo de un palacio en desuso. Tal como evidenciaban las velas, el jardín lo utilizaban las parejas que buscaban intimidad, pero aquella noche no había nadie sentado en los bancos.

Jason se detuvo en la oscuridad reinante junto a la puerta por la que habían salido, y Mahiya vio cómo la negrura remolineaba alrededor de las velas un instante después, eclipsando incluso esa tenue luz.

¿Ves algo?

No mucho.

Una mano cálida agarró la suya.

Moviéndose con la gracia felina de un hombre que se sentía como en casa en las noches sin luna, Jason la condujo hasta la parte central del jardín, hasta el pedestal de la estatua de un ángel sin nombre que tenía las alas extendidas para iniciar el vuelo. Dio un giro a la muñeca de la estatua seguido de un fuerte tirón al ala opuesta, y uno de los lados del pedestal se abrió. La puerta era estrecha, ya que no había sido creada para seres alados, pero Mahiya contuvo su incipiente claustrofobia y entró. El calor corporal de Jason, que entró detrás de ella, la reconfortó un poco.

Un segundo después la puerta volvió a cerrarse.

Aquella oscuridad estigia estaba llena de serpenteantes horrores fantasmales, y Mahiya creyó que le entraría el pánico… hasta que un suave resplandor llenó el lugar. La bola de luz flotaba justo delante de ella. No habría esperado algo así de un hombre cuyo poder se expresaba con sombras de medianoche, pero estaba más que agradecida.

Gracias, le dijo, capaz de respirar ahora que veía que en aquel agujero no había serpientes.

Jason la rodeó con el brazo.

La escalera que conduce hacia los túneles aparecerá a tus pies. Tan pronto como la veas, baja. Presionó algo en la pared y la mitad del suelo desapareció. Lo más deprisa posible, princesa.

Mahiya no necesitaba que Jason le explicara por qué. Era posible que Neha se arrepintiera si decidía hacerles daño, que lo considerara una mancha en su honor pero, después de todo, ya estarían muertos. Utilizó la luz que flotaba frente a ella como faro guía y, rozando las paredes con las alas, bajó los peldaños de la estrecha escalera para adentrarse en un túnel igual de estrecho.

Alrededor de dos minutos después, salió por fin a un túnel bastante más amplio.

Gira a la izquierda. Jason se situó a su lado después de darle esa instrucción, ya que a partir de entonces podrían caminar erguidos. Solo había unas huellas que precedían las suyas en el camino de tierra.

¿Veneno?

Dice que conoce estos túneles igual que una serpiente los de su guarida.

Como si Jason las hubiera convocado, dos serpientes les salieron sinuosamente al paso. Mahiya se detuvo, examinó el color de su piel y soltó un suspiro de alivio.

No son venenosas. Neha no jugaba con la naturaleza a menos que tuviera una razón específica para hacerlo.

Jason la evaluó con la mirada.

No tienes miedo.

No, si hay luz, respondió ella, sincera.

Aquellas no fueron las únicas criaturas reptantes que vieron pero, en su mayoría, las serpientes únicamente sentían curiosidad o querían que las dejaran en paz. Solo una de ellas se mostró agresiva, y murió de inmediato bajo la hoja de obsidiana de la espada de Jason. Su cuerpo se convirtió en cenizas en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Es la espada? —preguntó Mahiya en voz alta, ya que le pareció que nadie los oiría a tanta profundidad—. ¿El fuego negro?

—No. Sin embargo, es un medio de transmisión muy útil.

No le sorprendió la respuesta, no cuando había sentido esa llama azabache de Jason más de una vez.

—Los túneles…

—Le envié un mensaje a Rhys justo antes de marcharnos.

—Bien.

No quería ponerle trabas a su madre, pero puesto que Jason conocía el posible uso táctico de los túneles antes de que el voto de sangre se diera por finalizado, callárselo habría manchado su honor y habría puesto su vida en peligro.

—Más deprisa, Mahiya.

Los músculos de sus pantorrillas protestaron cuando los pasadizos empezaron a ascender bruscamente, pero Mahiya reservó su aliento y sus fuerzas hasta que salieron por fin por una trampilla que había en el suelo del templo en ruinas donde había encontrado el osito de peluche.

—¿Por qué no utilizó Veneno este túnel?

La salida estaba muy bien escondida en un recoveco oscuro.

—Existía la posibilidad de que la puerta estuviese atascada por la falta de uso, con lo que el ruido lo habría traicionado. Engrasó las bisagras para nosotros antes de marcharse —Jason se adentró en otro recoveco y reapareció con una bolsa que Veneno había preparado para ellos—. Armas, por si las necesitamos.

Mahiya se frotó la fina capa de polvo que le cubría la cara. Estaba segura de que tenía el pelo lleno de telarañas, pero dejó la bolsa en el rincón y se adentró en el espacio abierto del centro del templo, que no se había desplomado.

—No puedo marcharme —dijo sin rodeos antes incluso de darse cuenta de que ya había tomado una decisión.

—Lo sé.

Sintió un terrible dolor en el pecho ante la sencilla aceptación de Jason.

«Si el mundo cambiara de repente y ella apareciera delante de mí, correría a sus brazos como aquel niño pequeño».

Habría sido más inteligente quedarse callada, no presionarlo demasiado, pero no quería una vida de muros y secretos para su jefe del espionaje.

—¿Me lo contarás? —preguntó, pidiéndole que compartiera con ella un trozo de su historia, ya que no podía compartir su corazón—. ¿Me contarás cómo murió ella?

Jason se apoyó en la pared que había al fondo del templo en ruinas y prestó atención al viento. Solo escuchó una palabra.

Nivriti.

No sería una espera larga, pensó. Estaba convencido de que la vengativa madre de la princesa tenía un espía en la fortaleza que la informaría en el mismo instante en que su hija estuviera fuera del alcance de Neha y no corriera peligro de convertirse en rehén.

Recorrió con la mirada a la mujer que había apoyado la espalda en una columna que había sobrevivido a los avatares del tiempo, en cuyo rostro se mezclaban la fuerza y la vulnerabilidad a partes iguales. Aguardaba su respuesta, esperaba que le hablara de una pesadilla que no había compartido con nadie en el mundo. Pero su princesa tenía sus propias pesadillas.

Quizá fuera por eso por lo que empezó a hablar. O tal vez fuera por la luminosa calidez que la presencia de Mahiya provocaba en un rincón de su mente. Debería haberla bloqueado, asegurarse de que ella no se percatara de que había mantenido esa conexión desde la primera vez que le permitió atravesar sus defensas. Pero no quería desconectarla; sentía que ella se había acomodado en su interior. No fisgoneaba, y no era en absoluto agresiva. Sencillamente se había acurrucado junto a él tal como hacía en la cama, con la mano sobre su corazón.

—A mi madre le arrebataron la vida —comenzó, tomando las fuerzas prestadas de ese suave resplandor—, cuando yo era un niño con las alas demasiado grandes para su cuerpo.

Temblando, Jason se obligó a dejar de contemplar el óxido que no era óxido y salió del agujero antes de cerrar la trampilla con manos cuidadosas (y sin mirar) a fin de no hacer ruido. Y luego observó la pared. No quería darse la vuelta y ver lo que había al otro lado, el peso que había empujado lejos de la trampilla. Pero la pared también estaba salpicada de ese óxido que no era óxido. Algunos pedacitos habían empezado a desprenderse, resecos por el calor del sol que se derramaba a través de la claraboya.

Con el estómago revuelto y el corazón en un puño, apartó la mirada de la pared y la clavó en el suelo, pero este estaba lleno de rayas de color marrón claro, y sus pies habían dejado pequeñas huellas sobre la madera pulida. La tierra del interior del agujero no estaba húmeda. No hasta después.

Después de que los gritos se acallaran.

Cerró los ojos, pero siguió oliendo el óxido que no era óxido.

Y entonces supo que tenía que volverse.

Tenía que verlo.

Ella lo miraba desde el otro lado de la estancia, con sus bonitos ojos castaños cubiertos por una película blanca que no debería estar allí. El muñón de su cuello estaba cubierto de sangre seca y reposaba sobre la mesa del rincón, como si alguien lo hubiera dejado allí con ese propósito.

Jason no gritó.

Sabía que nunca debía gritar.

En lugar de eso, observó el trozo de carne que había bloqueado la trampilla. Estaba envuelto en seda de color amatista.

Amatista. Así era como llamaba siempre su madre a su color favorito. Amatista.

Él había tardado mucho tiempo en pronunciarlo bien, y ella siempre reía con deleite cuando utilizaba la palabra, con su cabello negro bailando bajo la luz del sol.

La alfombra crujió bajo sus pies, y se dio cuenta de que se había movido, de que había arrastrado la carne vestida con seda amatista hasta el otro trozo con el que encajaba, de que estaba colocándole los brazos y las piernas, y también las plumas desgarradas y ensangrentadas de sus alas blanco plateadas. Le dolía el pecho por el esfuerzo, ya que los trozos eran demasiado grandes para su pequeño cuerpo. Pero tenía que hacerlo.

El sol no había secado los pedazos que se encontraban a la sombra, protegidos de la luz directa, y sus manos acabaron resbaladizas y cubiertas de sangre una vez más. Cuando la cabeza se le escurrió de las manos y chocó contra el suelo con un ruido sordo, se mordió los labios con fuerza y la recogió antes de apartarle el cabello que se le había metido en los ojos.

—Lo siento, mamá.

Tenía el pelo de su madre, su piel, sus ojos. Ella siempre lo decía. Sin embargo, ese día sus ojos no estaban bien, no sonreían como siempre que lo miraban.

Tras dejar la cabeza por fin en el lugar del cuerpo que le correspondía, se arrodilló en la alfombra que siempre dejaba marcas entrecruzadas en la piel de sus rodillas.

—Despiértate ya —dijo.

Su madre era una inmortal, como él. Solo tenía cuatrocientos sesenta y cinco años, pero era edad suficiente.

Los ángeles vivían para siempre.

Eso era lo que, según su madre, pensaban los mortales, pero ella decía que en realidad solo vivían mucho tiempo.

Sacudió sus hombros, pero la piel marrón de su madre estaba fría y no cálida, como siempre.

—Despierta.

Intentó no recordar qué otra cosa le había dicho su madre, pero las palabras se colaron en su mente, pronunciadas en el lírico idioma de la isla donde había nacido y donde vivió hasta que empezó la escuela en un lugar al que ella llamaba «el Refugio».

«Los ángeles pueden morir. Es difícil, pero no imposible. Sobre todo los ángeles jóvenes».

Mientras miraba el trozo de carne vestido con seda amatista, supo lo que significaba ese agujero en su pecho. Le habían arrancado el corazón. También tenía un agujero en el vientre. Y su cabeza… él había sido capaz de levantarla, y eso quería decir que no pesaba tanto… porque también tenía un agujero.

Todas las entrañas del cuerpo de su madre habían desaparecido.

Un ángel con su edad y su poder no podría despertarse sin sus entrañas, no podría regenerarse. Aun así, Jason no dejó de zarandearla y de pedirle que despertara hasta que se dio cuenta de que estaba gritando cuando se suponía que nunca, jamás, debía gritar.

Para silenciarse, se mordió los labios hasta que se hizo sangre y, después de volver a colocar la cabeza de su madre en su lugar, se puso en pie y agarró el pomo con la mano ensangrentada para abrir la puerta. El silencio lo recibió al otro lado. Siguió el rastro de sangre seca, decidido a encontrar las entrañas de su madre. Si las colocaba en su lugar, ella se despertaría, estaba seguro.

Las alas le arrastraban por el suelo, dejando una huella de tierra y óxido rojo en el suelo de madera pulida, y sabía que su madre lo regañaría por eso. Se suponía que siempre debía llevarlas en alto para que sus músculos de vuelo se hicieran fuertes, pero estaba muy cansado y hambriento.

—Lo siento, mamá —susurró una vez más—. Prometo que mañana lo haré mejor —cuando ella despertara.

Fuera había un sol cegador, y la luz se reflejaba en las arenas blancas que se extendían más allá del exuberante jardín de su madre. El agua era un azul interminable en el horizonte. Parpadeó hasta que las manchas desaparecieron y continuó su tarea. El rastro marrón endurecido por el sol giraba hacia un costado de la casa, hacia lo que había sido el pequeño cobertizo donde su padre fabricaba cosas, como los instrumentos que sus amigos vendían en ese sitio llamado Refugio y los juguetes que a Jason le encantaban.

Antes.

Todavía salía humo de los restos colapsados del taller de su padre. El fuego se había dado un buen festín y ahora estaba adormecido, por lo que solo en las vigas caídas se veían algunas brasas. Sabía que no debía acercarse al fuego, pero lo hizo de todas formas. Apartó los trozos aún calientes con las manos, y cuando los rescoldos le quemaban la piel, se soplaba la herida y seguía adelante. Apartó las cenizas y los trozos de madera carbonizada hasta que vio la cabeza de su padre.

Estaba tirada en el suelo, todo hueso, con las cuencas de los ojos vacías. El cuerpo de su padre, un montón de huesos carbonizados, estaba en otra parte de la pequeña edificación, y Jason comprendió que su padre había quemado las entrañas de su madre junto con él, que se había cortado su propia cabeza utilizando la cosa de cortar que había construido… y que también se la habría cortado a él si hubiera hecho algún ruido cuando lo llamó, una vez que se acabaron los gritos y la sangre empezó a filtrarse por la trampilla.

Capítulo 39

Aunque quizá su padre hubiera cometido un error, pensó de repente, y la esperanza empezó a brillar como una estrella en su interior. ¿Y si las entrañas de su madre habían sobrevivido?

Empezó a hurgar en las cenizas una vez más. Le escocía la piel y tenía la cara manchada de negro. Dejó un pegajoso rastro rojo mientras excavaba y rebuscaba, ya que su piel quemada se había pelado y sus manos destrozadas sangraban. Solo cuando cayó la noche comprendió que no había nada que encontrar.

Las entrañas de su madre se habían convertido en cenizas.

«Solo un inmortal muy poderoso puede alzarse de las cenizas del fuego —ojos castaños en los que brillaban a un mismo tiempo el alivio y la preocupación—. Por eso nunca debes jugar con el fuego, Jason. Ni siquiera yo sobreviviría si las llamas alcanzaran mi corazón y mi cerebro, y tú eres poco más que un bebé».

Arrastrando las alas bajo la media luna, avanzó hasta la parte más próxima de su laguna para asearse en las aguas cálidas y poco profundas. A su madre no le gustaba que entrara sucio en casa, así que se lavó y se lavó hasta que la sangre y la suciedad desaparecieron de su cuerpo y solo quedó la carne despellejada y llena de cortes, que le escocía con el agua salada. Cogió la ropa sucia y la dejó en el porche, donde ella siempre la recogía para lavarla. Sus alas todavía estaban muy mojadas, así que las extendió y las sacudió antes de entrar.

Su madre siempre le daba un beso en la mejilla y le secaba las alas con una toalla suave, pero ese día tendría que hacerlo él solo. Fue difícil, ya que sus alas eran más grandes que su cuerpo y no alcanzaba a todas las partes.

«Hay que hacerlo así, abejita».

Obedeciendo a la voz de su recuerdo, extendió la toalla en el suelo y se tumbó sobre ella como sus padres habían hecho una vez, sonrientes y empapados después de nadar, mientras él los rodeaba como «una enorme abejita». Era un buen recuerdo, de una época anterior a cuando su padre se convirtió en un extraño que cerraba con llave la puerta del dormitorio y hacía que su madre emitiera pequeños gritos de dolor que dejaban a Jason sin respiración.

Una vez seco, se puso ropa limpia, y aunque se suponía que no debía ponerse los zapatos dentro de casa, pensó que esa vez estaría bien porque el suelo estaba muy sucio. Cuando estuvo listo, salió por la puerta trasera y se dirigió al lugar donde su madre guardaba las cosas que utilizaba mientras trabajaba en el jardín. A ella le encantaría estar cerca de sus enormes flores de hibisco amarillas, pensó mientras empezaba a cavar la tierra. Eran sus favoritas. Cuando él le llevaba una, ella siempre se la ponía en la oreja, donde «brillaba como el amanecer sobre la seda negra» de su cabello.

Eso decía su padre, y luego la besaba.

Antes.

Solo era un niño. Tardó dos días en hacer el agujero. No quería meter a su madre bajo tierra, pero las moscas habían empezado a molestarla a pesar de que la había cubierto con sábanas que había cogido de otras habitaciones. Sabía que a ella no le gustaría eso. Así que después de utilizar una alfombra para arrastrar suavemente sus trozos hasta el agujero que había hecho, le puso una flor de hibisco en la cabeza y la cubrió con su chal preferido de color amatista.

—Te quiero, mamá.

Luego empezó a echar tierra en el agujero, encima de su madre. Las lágrimas formaban un reguero silencioso e interminable en sus mejillas, ya que su cuerpo había aprendido muy bien que nunca, jamás, debía hacer ruido. Una vez que lo llenó y supo que ninguno de los animalillos que vivían en el bosque podría molestarla, fue a la playa a recoger conchas una y otra vez, hasta que toda la tumba brilló y resplandeció con las formas marinas, bajo las enormes flores amarillas.

Luego metió los huesos de su padre en un saco y lo arrastró hasta el húmedo espesor del bosque, ya que pesaba demasiado para llevarlo volando. No sabía cuánto había caminado. Mucho. Descansó algunas veces. Pero al final llegó al pequeño arrecife de coral que rodeaba la albufera, unido al atolón como un hermano gemelo que nunca hubiera terminado de formarse del todo.

Tenía permiso para jugar en su laguna, pero en aquella no. Su padre le había dicho que había un volcán bajo la superficie, y que el cráter era muy profundo. Ese volcán le hacía algo al agua, porque a Jason le habían escocido los ojos la única vez que sintió curiosidad y decidió explorarla.

Con el corazón martilleándole las costillas a causa del esfuerzo, se elevó en el aire, voló hasta la parte central de la laguna mala y dejó caer el saco en su negro corazón. No cesó de observarlo hasta que desapareció bajo la superficie y se hundió hacia el estómago del volcán oculto. Cuando la laguna se comió a su padre, y aunque Jason deseaba odiarlo, se le encogió el alma.

Recordaba las cosas que su padre le había enseñado sobre el coral, sobre las criaturas del mar, sobre cómo debía trabajarse la madera para crear instrumentos que producían música hechizante. Se le enturbiaron los ojos tanto que ya no veía nada, y supo que debía alejarse de allí antes de caer en la laguna mala. Haciendo un gran esfuerzo, se elevó en el aire y se alejó tanto como sus músculos agotados y sus pesadas alas se lo permitieron. Luego se detuvo y miró a su alrededor.

Su atolón era un anillo verde esmeralda que rodeaba una resplandeciente laguna de agua salobre. Todavía no podía rodearlo volando, pero lo haría cuando fuera mayor. Su madre le había dicho que lo acompañaría, que le enseñaría todos los lugares secretos que había descubierto, pero ella ya no estaba.

No había nadie más.

Estaba solo.

A Mahiya se le rompió el corazón un millar de veces mientras escuchaba la historia de Jason, mientras imaginaba a aquel niñito solo, asustado y triste. No obstante, también sabía que el hombre que tenía delante no era ese niño, que no lo había sido desde hacía centenares de años. No podía consolarlo y decirle que todo saldría bien.

Jason había aprendido que en ocasiones nada podía arreglar lo que estaba roto.

Acercarse a él no fue una decisión consciente. Tan solo le pareció lo correcto. Del mismo modo que le pareció correcto rodear su torso con los brazos y apoyar la mejilla en su pecho.

A veces el contacto decía mucho más que las palabras, así que lo abrazó mientras notaba el escozor de las lágrimas en los ojos, y Jason la estrechó con fuerza. Tenía las manos debajo de las alas de Jason, y las de él estaban debajo de las suyas. Le dio la impresión de que siempre estarían abrazados, de que permanecerían así durante los próximos mil años.

—Mi padre —murmuró Jason con la mejilla sobre su frente— era un hombre con un talento increíble y una naturaleza salvajemente apasionada. Su Nene significaba más para él que nada y que nadie en el mundo.

Las alas negras la rodearon como una caricia de medianoche.

—Quizá el apasionado vínculo que lo unía a mi madre se habría atemperado si les hubieran permitido vivir en paz en el mundo, o quizá esa oscuridad fuera el precio a pagar por tanto talento, pero la amó hasta que ese amor se convirtió en una obsesión, hasta que los celos hicieron que se alejaran, uno a uno, todos sus amigos. Ni siquiera las mujeres eran bien recibidas, porque mi padre creía que, con sus cuentos sobre el Refugio, solo intentaban convencer a su esposa de que se marchara de allí.

Y eso había dejado a una mujer y a su hijo solos con un hombre cuyo amor se había convertido en un nudo corredizo, pensó Mahiya.

—Tu madre…

Se calló al darse cuenta de que la pregunta le causaría un dolor horrible.

Pero Jason adivinó lo que quería decirle.

—Mi madre aceptó su cortejo en contra de los deseos de su familia, pero no fue el orgullo lo que evitó que huyera conmigo al Refugio. Fue el amor —tensó los brazos a su alrededor—. Siguió amándolo incluso cuando los celos llegaron a tal punto que mi padre llegó a creer que ella tenía un amante secreto, uno que la visitaba durante las raras ocasiones en las que él volaba a isla de al lado en busca de fruta. Incluso cuando empezó a hacerle daño, un daño que no dejaba cardenales pero que se reflejaba en los ojos.

Mahiya quiso enfadarse con la madre de Jason, zarandearla. ¿Por qué no había protegido a su hijo de semejante horror? Con todo, mientras gritaba en silencio por el dolor que había forjado al hombre que la estrechaba en esos momentos entre sus brazos, sabía que las emociones a menudo escapan al control de uno mismo.

El hecho de que Neha nunca hubiera dejado de amar a Eris era un buen ejemplo.

—Lo siento —y las palabras mostraban todo su pesar, toda su rabia.

La respuesta de Jason fue deslizar la mano por su espalda. Su corazón latía con fuerza bajo la mejilla de Mahiya; su cuerpo era un horno, y su fuerza tan implacable que debería haberla asustado. Pero aquel era Jason, y él nunca le haría daño. Algo en su interior lo había sabido siempre, antes incluso de que el espía le hablara de ese pasado que le hacía entender por qué ayudaba a los «pajarillos rotos».

Sintió un aguijonazo de dolor, pero más fuerte aún fue su necesidad de sacar a Jason del horror, de recordarle que el mundo no era solo una mezcla de dolor, sufrimiento y pérdidas. Se apartó un poco para poder mirarlo a los ojos mientras pensaba en todo lo que le había contado y descubrió una maravilla oculta.

—¿Sabes nadar? —preguntó. A su alrededor, la noche guardaba silencio, salvo por el correteo que anunciaba la presencia de un lagarto curioso. La criatura mostró su cuerpo verde esmeralda y desapareció en una grieta del muro del templo—. Has dicho que jugabas en la laguna.

La pregunta sorprendió a Jason. Esperaba que la mujer a la que abrazaba le preguntara cómo había llegado por fin al Refugio, pero ese tema fue una distracción bienvenida que lo alejó de sus recuerdos.

—Como un pez. Te enseñaré, si quieres.

Todos los ángeles flotaban gracias a las alas. Sin embargo, esa flotabilidad hacía que nadar, sobre todo a cierta profundidad, resultara bastante difícil. Los padres de Jason le habían enseñado ciertos trucos para anular ese efecto, al menos durante cortos períodos de tiempo.

—Me encantaría.

La sonrisa de Mahiya derritió el hielo que se le había formado en el pecho cuando le habló de las pérdidas que habían alterado para siempre el curso de su existencia.

—Hay tanta libertad en el mar como en el cielo, si sabes cómo moverte dentro de él —dijo, estrechándola un poco más.

Solo y sin padres que se alarmaran si llegaba demasiado lejos, había aprendido a bucear con las alas pegadas a la espalda.

Nivriti.

Al oír el susurro del viento, soltó a Mahiya y plegó las alas.

—Vamos.

Salió y rodeó silenciosamente el oscuro templo en ruinas mientras Mahiya lo seguía en silencio. Echó una mirada a la fortaleza en busca de alguna señal de problemas.

No vio nada… no hasta que desvió la mirada hacia la derecha.

El cielo nocturno era una manta negra, ya que el brillo de las estrellas había sido borrado por un ejército alado. Le pareció que esas alas no eran normales, hasta que se dio cuenta de que eran negras como la tinta. Puesto que no conocía a ningún ángel vivo con unas alas como las suyas, supuso que se las habían teñido para camuflarse. La guarnición vampírica en tierra debía de estar a escasos minutos del fuerte.

Esto es una locura, le dijo Mahiya con voz horrorizada. No entiendo que mi madre crea que puede derrotar a Neha en un combate, ni siquiera con ese ejército.

Jason estaba de acuerdo. Si bien las fuerzas de Nivriti parecían impresionantes, no lo eran si se las comparaba con las guarniciones alojadas en la fortaleza… que representaban tan solo un pequeño porcentaje de los recursos a las órdenes de Neha.

No deberías presenciar esto.

No… debería tomar parte. Quizá no conozca a Nivriti, pero es mi madre, y Neha jamás ha hecho nada para ganarse mi lealtad.

Jason se volvió para fulminarla con la mirada.

Si te presentas en ese campo de batalla, solo conseguirás distraer a tu madre. Neha te utilizará, hará que Nivriti vea cómo sangras. Estás demasiado débil para hacer otra cosa que estorbar.

Mahiya se encogió.

Eso ha sido muy cruel.

A veces la crueldad es necesaria.

Tú eres fuerte, replicó ella. Podrías ayudar a mi madre… pero te escondes aquí como un cobarde.

Jason permitió que ella viera cuánto le había afectado esa bofetada mental.

Si entrara en esa batalla, arrastraría a Rafael y a su gente a una guerra. Miles, millones de personas morirían.

Mahiya se vino abajo y posó la vista en las alas negras del horizonte.

Lo sé. Lo siento. No debería descargar mi furia contigo. Perdóname, Jason.

El espía pudo sentir el corazón roto de la princesa.

Estás perdonada.

Mahiya apoyó la espalda en la pared y se deslizó hacia abajo para sentarse en el suelo. Había una desolación en ella que Jason jamás había visto. Su terca y hermosa esperanza estaba cerca de extinguirse.

La he esperado tanto tiempo… y ahora va a morir.

Jason alzó la vista hacia los cielos.

Quédate aquí.

Ascendió hacia la negrura cuajada de estrellas antes de que ella pudiera abrir la boca y se fundió con las sombras de la noche con una facilidad instintiva. A continuación voló hacia el ejército que se aproximaba, cuyo avance lento y cuidadoso no era rival para su velocidad.

Se oyó un grito, pero solo cuando Jason quiso que lo vieran. Tras alzar una mano para impedir que dispararan las ballestas, una mujer que sin duda era pariente de Neha se apartó del grupo para acercarse a él. Jason notó el roce de su mente, pero decidió no darse por aludido.

Majestuosa y arrogante, la mujer se detuvo frente a él y sacudió las alas para mantener su posición.

—El jefe del espionaje.

Quizá aquella mujer le hubiera dado a Mahiya los delicados ángulos de su rostro y los colores verdes y azules de sus plumas, pero no se parecía en nada a la criatura que había engendrado. Sus ojos mostraban una rabia devastadora.

—Deberías hablar con tu hija antes de emprender esta misión suicida.

Nivriti abrió los ojos como platos, pero su risotada, suave y ronca, llenó el aire un momento después.

—Vaya, cuánta fe… —frunció los labios—. Llévame hasta ella.

A Jason no le sorprendió que no le preocupara una posible emboscada, y tampoco que hiciera caso omiso de su velada advertencia para que se retirara. Tanto el amor como el odio cegaban a la gente, destruían la razón.

—No está lejos.

Fuerte Custodio bullía de actividad cuando regresó al templo, y fue necesaria una combinación de oportunidad y suerte para llevar a Nivriti hasta allí sin que los detectaran. Mahiya no estaba donde la había dejado… sino en los escalones de entrada al templo, con una ballesta cargada en la mano lista para disparar.

Jason estuvo a punto de sonreír. Sabía que el peligroso brillo de furia que mostraban sus ojos felinos iba dirigido a él, por la forma en que se había marchado, pero la ira se transformó en asombro cuando posó la mirada en Nivriti.

El ruido sordo que hizo la ballesta al caer al suelo sacó a la princesa de su estupor. Se agachó con aire ausente y recogió el arma sin apartar los ojos de la mujer que se acercaba a ella, vestida con lo que parecía cuero negro de batalla. Sus alas eran el molde por el que se habían forjado las de Mahiya.

—Hija… —con esa palabra susurrada, la mujer deslizó los dedos por su mejilla. Sus rasgos mostraban una emoción profunda que desgarró el corazón de la princesa—. El amor eterno de mi corazón.

En esa ocasión, Mahiya no se preocupó cuando se le cayó la ballesta. Con un reguero de lágrimas en las mejillas, se echó en brazos de su madre y dejó que esos brazos la mantuvieran a salvo. En ese momento le dio igual que Nivriti fuera un monstruo capaz de arrancarle las vísceras a un hombre y de destrozar a una mujer sin otro motivo que herir a su hermana. Nada importaba salvo el hecho de que, por primera vez en su vida, alguien la abrazaba con amor.

Capítulo 40

Nivriti no dejaba de murmurar, y su voz era una alegre melodía.

—Creyó que me atormentaba al contarme cuánto sufrías, pero afirmar que mi preciosa hija estaba viva era el mayor regalo que podía hacerme.

Cubrió el rostro de Mahiya con las manos y se apartó para besarle la frente.

—Luché por seguir con vida y mantener la cordura, incluso mientras mis alas se pudrían y mi memoria amenazaba con hacerse añicos. Por ti. Nunca te olvidé.

—Tampoco yo —susurró Mahiya, porque sin importar lo que se hubiera dicho sobre su madre a lo largo de los siglos, ya fuera bueno o malo, jamás la había olvidado—. No tienes por qué entrar en guerra con Neha.

La expresión de su madre cambió y toda la suavidad desapareció.

—Sí, tengo que hacerlo. De lo contrario jamás me dejará en paz. Mi queridísima hermana debe comprobar que ya me han crecido los colmillos —esbozó una sonrisa que Mahiya no supo interpretar—. Resulta extraño lo que crece en la oscuridad, incluso mientras otras cosas se pudren —tras ese enigmático comentario, señaló a Jason con un gesto de la cabeza—. Te dejo al cargo de ella.

Jason permaneció impasible, como un oscuro centinela.

—Yo no os sirvo ni a ti ni a Neha.

La respuesta de Nivriti a ese comentario sobre la lealtad no fue la furia, sino una carcajada de puro deleite.

—Entiendo por qué te atrae —le dijo a Mahiya—. Pero recuerda que no es más que un hombre y que los hombres no son dignos de confianza —sus ojos brillaron como diamantes cuando desplegó las alas—. Te veré muy pronto, hija mía.

Mahiya elevó la vista hacia el cielo mientras su madre despegaba con una elegancia impecable. Su cuerpo no mostraba signos de cautiverio.

—Mi madre lleva años en libertad —dijo finalmente—. Sus alas habrán tardado al menos un año en regenerarse.

—Tal vez —el tono de Jason tenía un matiz extraño.

—¿Qué has visto que yo he pasado por alto?

Cegada como estaba por las emociones, Mahiya sabía que no podía confiar en su propio juicio.

Pero ¿en el de Jason? Siempre.

—Nivriti está demasiado segura de sí misma para ser un ángel a punto de entrar en guerra contra un miembro del Grupo —echó una mirada a la fortaleza siguiendo al ejército de Nivriti—. Y vuela con demasiada fuerza y habilidad para ser alguien que se ha pasado siglos encerrada bajo tierra.

—¿Cómo supieron los que la rescataron dónde se encontraba? —preguntó Mahiya muy despacio, sin molestarse en bajar la voz. Las tropas movilizadas de Custodio hacían un ruido atronador.

—No todas las lealtades son lo que parecen —la fresca brisa nocturna le apartó los mechones sueltos de la cara—. Si Nivriti fuera lista, habría metido al menos a uno de los suyos en el círculo interno de la corte cuando esta se formó.

Y ni siquiera los arcángeles, pensó Mahiya mientras entrelazaba los dedos con los de él, podían permitirse confiar en la persona equivocada.

Jason le apretó la mano.

—Mira.

Mahiya siguió su mirada y vio que un ángel se elevaba para sobrevolar Fuerte Arcángel. A juzgar por el brillo letal que envolvía su silueta, se trataba de Neha. La princesa volvió la cabeza hacia la derecha, esperando que su madre estuviera protegida entre la multitud de guerreros, pero no era así. Volaba al frente de sus tropas.

Neha empezó a volar hacia Nivriti y esta hacia Neha mientras el ejército de la arcángel se aglutinaba sobre la fortaleza. Aquel ejército era un insulto, un simple escuadrón. Las hermanas se detuvieron sobre la ciudad, y Mahiya supo que el pueblo llano debía de estar mirando los cielos con una mezcla de admiración y miedo. Porque cuando un arcángel resplandecía, la gente moría.

Neha y Nivriti se habían detenido a una distancia suficiente para poder hablar sin que sus alas se tocaran. Mahiya habría dado cualquier cosa por estar allí en ese momento, por saber qué tenían que decirse. Pero, fuera lo que fuese, le pareció que su madre echaba la cabeza hacia atrás para soltar una carcajada antes de inclinarse en una reverencia tan falsa que hasta ella pudo darse cuenta desde la distancia.

El resplandor de Neha se hizo más intenso… y Nivriti bajó el brazo que había levantado sobre su cabeza. Sus tropas volaron hacia el fuerte mientras el ejército de Neha volaba a su encuentro. Ambos grupos evitaron a las mujeres que había en el centro del caos. Neha y Nivriti seguían flotando la una frente a la otra mientras los aceros chocaban y las ballestas desgarraban las alas, sumidas en una batalla de voluntades que Mahiya no entendía.

Matar no solo a tu hermana, sino a tu melliza… es algo que no me cabe en la cabeza, Jason.

Son estúpidas. Un resumen brutal. No entienden que jamás debería malgastarse un regalo así.

De pronto Mahiya lo comprendió todo, y esa comprensión entonó una melodía nocturna, agonizante y melancólica que le llegó al alma. Neha y Nivriti habían nacido como dos mitades de un todo. Si hubieran seguido juntas como amigas leales con el paso de los siglos, Neha habría sido una arcángel con el más fiable de los aliados a su lado. Y Nivriti habría sido la mano derecha de una arcángel, el puesto más elevado cuando uno no formaba parte del Grupo. Además, ambas habrían contado con alguien de plena confianza en cualquier ámbito. Esa confianza podría haber evitado que cometieran los errores que habían cometido y haberles dado una vida mucho más feliz.

Sin embargo, habían desperdiciado ese regalo. Habían permitido que el orgullo y la soberbia las separaran. Ahora Neha era una mujer sin consorte y sin hija, a punto de matar a su hermana; y Nivriti, una mujer tan consumida por la rabia que prefería arriesgarse a no volver a ver a su hija que renunciar a su venganza.

El resplandor que envolvía a Neha adquirió un tono incandescente.

—Fuego de ángel —susurró, refiriéndose a la fuerza letal que podía matar incluso a un arcángel.

Jason negó con la cabeza.

—Neha no es capaz de generar fuego de ángel, pero sí algo que resulta igual de letal para los demás miembros del Grupo.

Mientras hablaba, un ramalazo verde salió disparado de la mano de la arcángel, algo perverso y tan rápido como las serpientes que siempre acudían a su llamada.

Nivriti plegó las alas y se dejó caer casi en el mismo instante en que el golpe abandonó la mano de Neha, en un movimiento tan veloz que Mahiya no pudo seguirlo con la mirada.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, aunque no tenía claro si se refería a lo que había hecho Neha o al movimiento de Nivriti.

—El Grupo lo denomina el «látigo venenoso» —respondió Jason —un simple roce con la piel libera una toxina mortal en el organismo. Al igual que ocurre con el fuego de ángel, un arcángel puede soportar cierto número de impactos, pero un ángel normal moriría en cuestión de segundos. Un impacto certero del látigo en el corazón o en la cabeza significa la muerte, incluso para los arcángeles —los ojos de Jason siguieron a ambas mujeres cuando Neha descargó el látigo una vez más y Nivriti lo esquivó a una velocidad sobrenatural—. ¿Tu madre también tenía algún poder sobre las serpientes?

—No, sobre los pájaros.

Mahiya apretó los dedos cuando el látigo venenoso pasó a escasos centímetros del rostro de Nivriti.

De repente el cielo se llenó de fuego. Con las alas dañadas, los ángeles gritaban y se desplomaban sobre los tejados de la ciudad, pero Jason sabía que, aunque sus cuerpos estuvieran fracturados y quemados, la mayoría sobreviviría. Siempre que la cabeza permaneciera unida al cuerpo y las llamas se extinguieran antes de llegar a los órganos internos, los restos carbonizados seguirían respirando, sufriendo.

—La nueva habilidad de Neha —susurró Mahiya.

El fuego se apagó con tanta rapidez como había estallado, pero las tropas de Nivriti habían sido diezmadas. Sin embargo, ella había sido lo bastante veloz para esquivar el caldero de llamas. En ese momento hizo algo con las manos y una red de un color verde idéntico al del látigo venenoso de Neha atrapó a la arcángel, con alas y todo.

Neha cayó.

Justo cuando parecía que se estrellaría contra la ciudad en llamas, se liberó de las ataduras y frenó su descenso, pero Nivriti no le dio tregua y siguió enredándola con la pegajosa red verde. A Mahiya le pareció oír los gritos rabiosos de Neha mientras la arcángel rompía la red antes de recurrir al látigo venenoso una vez más.

Nivriti se apartó, pero esta vez no fue lo bastante rápida y la ponzoña rozó una de sus alas. Sin embargo, a diferencia del efecto que el veneno tenía en los ángeles ordinarios, no enfermó ni cayó al suelo. Todo lo contrario: ascendió más alto en el cielo.

Neha la siguió, con las alas envueltas en el resplandor de su poder y las manos cubiertas de verde. Nivriti se volvió y dejó caer una red de filamentos verdes que envolvió a la arcángel. Neha, atrapada, cayó de nuevo, pero esa vez el verde se tornó blanco y se fracturó como si fuera cristal.

Hielo.

Se trataba de una de las nuevas habilidades de Neha. Pero, al igual que el fuego, parecía limitada, ya que la arcángel no intentó congelar a su oponente en pleno vuelo.

—Jason —dijo Mahiya inclinándose hacia él, cubierta por sus alas protectoras—. Mi madre ya debería estar muerta, ¿verdad?

—Sí.

Sin embargo, Nivriti seguía esquivando a Neha.

Y un instante después hizo algo más que eso. Lanzó de nuevo la red pegajosa hacia Neha. La arcángel, segura de que podía neutralizarla, no se molestó en esquivarla. No obstante, en esa ocasión los filamentos verdes se volvieron incandescentes, y Neha emitió tal grito de agonía que todos los luchadores que había en el cielo se quedaron paralizados.

Mahiya alargó la mano, aunque no supo hacia quién. Le parecía horrible que se mataran la una a la otra. Porque Neha, con el cuerpo en llamas, había roto la trampa en el último segundo… y Nivriti estaba tan cerca que no pudo evitar el embate del látigo venenoso.

No fue un golpe directo, pero causó daños.

Mahiya reprimió un gemido de agonía, pero Neha no disparó una segunda estocada mortal. Su vuelo parecía irregular.

—Está malherida.

Imposible. Neha era una arcángel, y aun así…

El fuego llenó el cielo una vez más y se derramó sobre la ciudad, intensificando los incendios. Su madre, que tenía un ala tocada, respondió lanzando de nuevo las pegajosas hebras verdes, que no llegaron a rozar a Neha y se desplomaron sobre esa misma ciudad. Los gritos se alzaron desde el suelo, espeluznantes y angustiados, mientras la urbe adquiría el resplandor anaranjado de las llamas.

Mahiya estaba horrorizada, y la salvaje necesidad de hacer algo le atenazaba la garganta. El recuerdo del hijo inocente de la fabricante de juguetes inundaba su mente. Justo cuando estaba a punto de hablar, Jason extendió las alas.

—Debo detener esto.

—Sí.

Neha y Nivriti seguirían adelante y devastarían la ciudad, ya que estaban demasiado enfurecidas y rabiosas para rendirse. Aunque estaban heridas, seguían siendo letales.

Puesto que no sabía cómo ni por qué su madre era capaz de hacer daño a una arcángel, apretó la mano de Jason.

—Debemos detener eso, los dos. Por el momento, este es todavía mi pueblo, y no permitiré que perezca bajo las llamas.

Se había preparado para discutir, pero Jason le rozó la barbilla en una caricia inesperada y fugaz antes de asentir con la cabeza.

—Las tropas de Neha están tan mal como las de tu madre. Verla herida las ha desmoralizado.

—Ahora vuelvo a tener valor como rehén —Mahiya asintió—. No me apartaré de tu lado.

La aterraba que Jason saliera herido por intentar protegerla pero, al igual que él aceptaba su necesidad de participar en aquello, ella entendía que un hombre como él jamás permitiría que su mujer corriera hacia el peligro sola y desprotegida.

¿Mahiya?

Esa ternura de nuevo, algo que ella nunca había escuchado en su voz física.

¿Sí?

Procura que no te hieran.

Fue una orden seguida por un fuerte beso que la dejó sin aliento. Decidida a cumplir con su parte, Mahiya cogió la ballesta y un paquete de diez flechas de reserva que se colgó del brazo.

Varias décadas antes había hurtado una vieja ballesta a la guardia pensando que, a diferencia de lo que ocurría con las espadas o los combates cuerpo a cuerpo, podría aprender por sí sola cómo utilizarla. En los años posteriores se había visto obligada a robar repuestos, pero su plan había funcionado. Había conseguido salir a hurtadillas para practicar en las montañas al menos dos veces al mes, hasta que se rompió su última ballesta unas cinco semanas atrás.

No soy ninguna experta, le dijo a Jason, pero suelo darle al blanco.

Bien. Necesitaré que vigiles mi espalda.

Con ese inesperado comentario, la guió en un vuelo rasante sobre el calor abrasador de la ciudad hasta que estuvieron situados por debajo de Neha y de Nivriti. Mahiya había dado por sentado que él volaría hasta donde ellas luchaban para intentar detener de algún modo la batalla, pero el espía sacó su espada y apuntó hacia el suelo. Un segundo después, un rayo negro recorrió sus brazos y las manos que sujetaban la empuñadura, y la princesa se dio cuenta de que estaba canalizando su oscuro poder a través de la hoja de acero.

Un reguero de sudor se deslizaba por el rostro de Jason, sus bíceps estaban rígidos… y las sombras, densas y pesadas, empezaron a unirse en las calles de la ciudad, sofocando las llamas y poniendo fin a la agonía. La gente gritó al ver el suave río negro, hasta que descubrió que envolvía a las víctimas y sofocaba las llamas antes de seguir su camino. Luego intentaron dirigirlo hacia sus hogares y negocios, pero las sombras eran conducidas por la mente de un ángel con un increíble poder y se dirigían al lugar donde más se necesitaban.

A las personas. A los animales. A los edificios en los que había seres vivos atrapados.

Cuando un combatiente con intenciones claramente hostiles voló como una flecha hacia Jason, Mahiya no vaciló ni se molestó en preguntarse a qué ejército pertenecía. Levantó la ballesta y le clavó una flecha en el ala. El ángel realizó una espiral descendente que terminó cuando se estrelló contra un tejado carbonizado. Mahiya se encogió por dentro, pero colocó una segunda flecha en el arma y, cuando el siguiente agresor se acercó a ellos, apuntó y disparó.

Quizá no fuera una guerrera, pero no permitiría que nadie hiciera daño a Jason.

Acababa de despachar al segundo ángel antes de que este pudiera disparar su propia ballesta cuando Jason se estremeció y levantó la espada.

—Los peores incendios ya están sofocados —dijo con voz ronca.

Mahiya tenía un nudo en la garganta. Estaba maravillada por su fuerza, por el modo en que la había utilizado para salvar y no para hacer daño.

—Les has dado una oportunidad para luchar.

Podía ver cómo los camiones de bomberos derramaban agua sobre los edificios que seguían en llamas, a la gente que corría hacia el lago para crear cadenas de cubos.

El rostro de Jason estaba agotado cuando se volvió hacia ella.

—Sigue disparando a todo el que se acerque y espera mi señal —le ordenó, y luego voló hacia lo alto para situarse entre las dos mujeres que peleaban.

Puesto que confiaba en sus habilidades como guerrero, Mahiya no protestó.

Ten cuidado, por favor.

Bastaría un solo roce del látigo venenoso o de la corrosiva red verde de su madre para precipitar a Jason hacia la muerte, pero el espía ni siquiera vaciló cuando los ataques de las hermanas pasaron a escasos centímetros de sus alas. Nivriti se recuperó lo suficiente para lanzar otra red a Neha, pero le flaquearon las fuerzas y los filamentos pegajosos avanzaron en dirección a Jason. El espía los desvió con un torrente de fuego negro que parecía una extensión de su espada.

Ahora, princesa, le dijo, y el título sonó como un apodo cariñoso. Por el momento han agotado su energía.

Capítulo 41

La princesa batió las alas para ascender y se aseguró de colocarse del lado de su madre para no proporcionar a Neha un objetivo fácil. Jason le dirigió un gesto de aprobación casi imperceptible cuando llegó a su lado, y Mahiya supo que le estaba entregando las riendas de la situación porque entendía que ella conocía a las combatientes mucho mejor que él.

—Estás destruyendo la ciudad —le dijo Mahiya a Neha—. Estás matando a tu propio pueblo.

Con las alas aún resplandecientes, Neha bajó la mirada, frunció el entrecejo y sacudió una mano. Una fina capa de hielo apareció en los lugares donde la horrible red verde de Nivriti hacía burbujear los tejados, los muros y… a la gente. Sin embargo, el hielo empezó a quebrarse en pedazos inertes. Neha sacudió la mano otra vez, pero el fuego que el poder de Jason no había extinguido continuó ardiendo. Estaba claro que la capacidad de la arcángel para crear hielo estaba agotada.

Y no era solo la fatiga lo que afectaba a ambas mujeres.

Las alas y el cuerpo de Neha mostraban heridas abiertas por el ácido; tenía un corte lateral en la mejilla por el que se veía el hueso de la mandíbula; y su ala izquierda mostraba un agujero de un palmo que habría lisiado a la mayoría de los ángeles. Por su parte, a Nivriti le salía un reguero de sangre casi negra de los oídos, la nariz y los ojos, ya que el veneno de su organismo la atacaba de dentro a fuera.

—Tus tropas están diezmadas —le dijo a su madre, deseando que Nivriti se diera la vuelta para observar cuántos de los suyos tenían heridas mortales o muy graves—. Y tú estás a punto de desvanecerte.

Nivriti restó importancia a sus palabras con un movimiento de la mano. Sus ojos se veían rojos debido a la rotura de los vasos sanguíneos.

—Quítate de en medio, niña.

—La niña no soy yo —Mahiya mantuvo su posición y se dirigió a ambas—. Habéis llegado a un punto muerto, y pronto estaréis peleándoos en el suelo mientras los mortales contemplan vuestra batalla como si fuera un espectáculo.

Neha y Nivriti guardaron un silencio glacial.

Luego su madre se echó a reír con una alegría casi maníaca.

—Eso sin duda arruinaría tu cacareada excelencia, queridísima hermana.

—Pero a ti te vendría de perlas —fue la cortante respuesta de Neha, que compuso una mueca de dolor cuando uno de los tendones secundarios del ala izquierda cedió por fin—. Siempre has deseado actuar.

Nivriti se encogió de hombros y se limpió la sangre de la nariz con la manga.

—No fui yo quien dio por cierta una magnífica actuación y tomó como consorte a un hombre que no me amaba.

—No, tú solo llevaste a su hija en tu vientre y permaneciste fiel mientras él copulaba como un semental.

Mahiya tuvo la extraña impresión de estar atrapada en medio de una pelea de críos. Salvo que esa pelea ya había costado centenares, quizá miles de vidas.

—Mi padre —dijo en un tono serio que pretendía interrumpir ese diálogo instigado por el resentimiento— era un hombre lo bastante hermoso para hechizar un corazón de piedra, pero no era fuerte, y no os merecía a ninguna de las dos.

—Mi hija ha dicho la verdad —la expresión de Nivriti mostraba una increíble amargura, una pesadumbre capaz de destruir a una persona desde el interior—. Te hice un favor, hermana. Eris le estaba levantando las faldas a una de las muchas putas que tenía dentro de tu fortaleza cuando fui a rescatarlo. Así que regresé con unos cuantos regalos.

Neha siseó y lanzó el látigo venenoso, pero con lo agotada que estaba el ataque no llegó muy lejos.

—No tenías derecho a juzgarlo.

—¿Cómo osas decir algo así? —Nivriti intentó cubrirla de ácido, pero fracasó—. ¿Tú, que te proclamaste juez y jurado?

Jason, tienes que decir algo. A mí no me escucharán, por más lógicas que sean mis palabras. Lo cierto era que la trataban como a una niña. El punto débil de ambas es el orgullo.

Jason intervino.

—Si deseáis batiros a muerte —dijo con una voz serena y acerada que exigía atención—, nos quitaremos de en medio, pero en vuestra situación actual acabaréis sin duda a puñetazos en el suelo, para diversión de los mortales. Tengo la certeza de que ningún otro ángel o arcángel ha muerto de una manera tan ignominiosa.

Silencio.

Un instante después Nivriti levantó un brazo y lo que quedaba de sus tropas se colocó en formación a su alrededor mientras el ejército de Neha bajaba las armas. Los labios de la arcángel se curvaron en una sonrisa gélida.

—Huye mientras puedas, hermanita. Me aseguraré de que volvamos a vernos.

La sonrisa con la que respondió Nivriti era tan negra como la sangre que manaba de sus ojos.

—Ten por seguro que te estaré esperando.

Tras esas palabras, se dio la vuelta y se retiró mientras sus tropas formaban una guardia negra tras ella.

Mahiya.

La princesa se sorprendió al oír la orden de su madre, pero esa sorpresa no fue nada comparada con la que sintió al oír la voz de Jason.

Ve con ella. Es el lugar más seguro para ti.

Quiso protestar, zarandearlo, decirle que su lugar estaba a su lado, pero él ya se había vuelto hacia Neha. Además, Mahiya comprendió que solo estaban en juego las necesidades y los deseos de una princesa que jamás había tenido un reino que gobernar ni un hombre al que amar hasta que le entregó su corazón a un jefe de espías enemigo con las alas de medianoche.

Aun así, él podría haberse tomado un momento para asegurarle que la encontraría.

Se sintió invadida por la agonía al ver que Jason se alejaba cada vez más. Se mordió los labios y reprimió el impulso de llamarlo a gritos. Ya le había puesto el corazón a sus pies y no pensaba suplicar. Quizá Jason, debido a las profundas cicatrices de su alma, no llegara a amarla nunca como ella lo amaba a él, pero debía decidir libremente si quería o no permanecer a su lado.

Mahiya no se quedaría con él si lo único que el espía sentía era una obligación de protegerla porque ella no tenía a nadie más. Y ahora que esto último ya no era cierto… Tragó saliva y lo buscó con la mente una última vez para liberarlo.

Cuídate, Jason.

El escuadrón de su madre se abrió para permitir que se situara en el centro y luego formó un muro impenetrable tras ella.

Jason se obligó a no darse la vuelta para mirar a Mahiya. Sabía que en ese momento él era lo conocido, lo familiar. Si le pedía a Mahiya que se quedara con él, ella lo haría. Sin embargo, una vez que pasara algún tiempo con Nivriti…

No, no le robaría la oportunidad de forjar una relación familiar, aunque supusiese perder la conexión con ella mientras Mahiya se alejaba con el ejército de su madre y aquello le provocara un angustioso vacío en su interior. Le concedería tiempo y espacio para decidir si quería caminar a su lado ahora que su vida había tomado una nueva dimensión.

Escoltó a Neha mientras Rhys se cercioraba de la retirada de Nivriti, y vigiló el ala dañada de la arcángel mientras esta aterrizaba frente al Palacio de las Joyas. Al ver que se inclinaba hacia un lado al tomar tierra, Jason aterrizó deliberadamente cerca de ella, para que todos los que la seguían achacaran el tropiezo de la arcángel a la torpeza del espía enemigo y no a un signo de debilidad.

El orgullo, como había dicho Mahiya, era una parte fundamental de la naturaleza de Neha.

La arcángel consiguió enderezarse empujándolo y avanzó sin mirarlo hacia sus aposentos privados, pero Jason sabía que marcharse en esos momentos eliminaría cualquier posible avance que hubiera conseguido, así que salió al patio para ayudar con los heridos. El hecho de que los ángeles y los vampiros fueran difíciles de matar no significaba que no sufrieran. Un hombre que sabía cómo inyectar morfina y otros fármacos analgésicos siempre era útil después de una batalla.

Cuando la guardia privada de Neha fue a buscarlo dos horas después, el patio estaba casi despejado, ya que los heridos habían sido trasladados a las habitaciones del interior. Tras despedirse del sanador que le había estado dando indicaciones, Jason entró en el palacio y encontró a Neha sentada en algo similar a un trono a la cabecera de la estancia central. La arcángel se había bañado y se había puesto ropa limpia. Sus heridas estaban vendadas.

Esos vendajes indicaron a Jason que las lesiones se curaban mucho más despacio de lo que deberían… y que Nivriti ya no era un ángel común y corriente.

—Bueno, ¿ahora eres un pacificador? —el tono de Neha era peligrosamente neutro.

—Eres uno de los arcángeles más racionales —dijo Jason, y, a pesar del comportamiento de Neha tras la muerte de Anoushka, el jefe del espionaje no había mentido—. Perderte crearía más problemas de los que solucionaría.

—¿Cuán racional me consideras exactamente? —le dirigió una sutil mirada calculadora.

—Lo bastante para aceptar y aprovechar lo que Lijuan pudiera enseñarte para acelerar la aparición de tus nuevas habilidades sin permitirte caer en su red —dijo. Un disparo a ciegas.

—Así que al fin —dijo Neha en un serpenteante susurro— hemos llegado al fondo del asunto. Por eso estabas tan ansioso por ayudarme, ¿no es así?

—Soy un jefe del espionaje.

La sonrisa de Neha era fría.

—Y pedirte que te comportes de otra forma sería como pedirle a un águila que no se coma a un conejo —recogió a una cría de víbora oropel que reptaba hacia ella por el suelo, se la colocó sobre los hombros y acarició con aire ausente su piel entre amarillo y naranja—. Sí, Lijuan ha sido muy buena vecina últimamente.

Jason ya lo suponía. El trauma de la muerte de Anoushka había dejado a Neha vulnerable frente a una depredadora como Lijuan.

—Me pregunto una cosa… —dijo él.

Neha enarcó una ceja.

—Si Lijuan puede absorber de algún modo los poderes de los demás miembros del Grupo o si está intentando hacerlo —era una teoría incipiente que ni siquiera había mencionado a Rafael—. Si fuera el caso, su oferta para ayudarte tendría más sentido.

—Vaya, vaya, vaya… —Neha se puso en pie y bajó los pequeños escalones que había bajo su trono mientras negaba con la cabeza—. Es una lástima que nunca llegues a gobernar. Sí, la solícita Lijuan pensaba jugármela —esbozó una sonrisa que mostró sus dientes—. Pero olvidó que yo también he jugado a este juego durante milenios y que sé cómo conseguir lo que quiero.

Jason estaba casi convencido de que en realidad no había una fórmula secreta para acelerar el desarrollo de un poder, y de que Lijuan solo había aprovechado el efecto de la Cascada. Con casi nueve mil años, Lijuan había tenido milenios para localizar esos secretos en la biblioteca del Refugio. Además, había recibido su poder en una época en la que ya había varios ancianos en el Grupo, y ellos podían haberle hablado de la Cascada.

Un plan semejante habría encajado a la perfección con la mente inteligente y retorcida de la arcángel de China, pero sacar el tema ahora haría que Neha quedara como una estúpida, así que Jason guardó silencio y decidió informar más tarde a Rafael. Aunque no podía mencionarle la conexión entre Neha y Lijuan, ahora sí podía hablar de las nuevas habilidades de Neha, ya que su demostración sobre la ciudad las había convertido en algo del dominio público.

—Si quieres conservar mi favor, Jason —dijo Neha, y su sari susurró sobre la alfombra mientras caminaba hacia la ventana que daba al jardín del patio—, descubrirás cómo es posible que Nivriti haga lo que hace y luego me lo contarás.

—Si lo hago, me convertiré en parte de tu guerra personal. Y eso no complacería a Rafael.

—¿Y siempre complaces a Rafael?

Jason sabía que esa pregunta pretendía picar su orgullo, pero el hecho era que servía a Rafael por elección, no por necesidad.

—Me marcharé de tu territorio esta misma noche —dijo con voz serena.

Neha sacudió las alas, y la luz arrancó destellos a los filamentos añiles de sus plumas antes de que las plegara de nuevo para volverse a mirarlo.

—Dime una cosa: ¿cuándo adquiriste la habilidad para utilizar las sombras de esa manera?

Jason no dijo nada, pero ella tampoco esperaba una respuesta. Lo cierto era que lo que había hecho aquella noche no era más que una faceta de su fuerza. Podía utilizar el rayo negro de formas mucho más violentas.

—¿Deseas que le lleve algún mensaje a Rafael?

Un suspiro y una leve sonrisa.

—Dile que el impecable servicio de su jefe del espionaje ha hecho que me replantee nuestra disputa. Ya no considero a Rafael mi enemigo —permitió que la víbora descendiera por su brazo y se enrollara en él—. Que tengas un viaje seguro, Jason. Intentaré no hacerle mucho daño a Mahiya cuando la encuentre.

«Intentaré no hacerle mucho daño a Mahiya cuando la encuentre».

Jason sabía que Neha había dicho eso para atormentarlo. No era la primera vez que alguien intentaba hacerlo, pero sí era la primera que lo conseguía. Sabía que, sin importar lo que hubiera decidido, no iba a conceder a la princesa un tiempo con su madre, pero una parte de él utilizaba la provocación de Neha como excusa.

Voló alto y rápido para asegurarse de que nadie lo seguía desde la fortaleza. Cuando estuvo completamente seguro de que estaba solo en el cielo, descendió hasta la abrupta cima de una montaña, donde la hierba brillaba a la luz del amanecer y el viento estuvo a punto de deshacerle la coleta. Sin prestar atención a las gélidas ráfagas, sacó el teléfono móvil y llamó a Rafael.

Este entendió la situación más rápido que Neha, quizá porque se había visto directamente afectado por los sucesos de aquella primavera.

—El mundo se sumió en el caos cuando Caliane despertó —dijo en el instante en que se enteró de la capacidad de Nivriti para herir a Neha—. El caos se achacó a la alteración causada por su despertar, pero ¿y si se debió a la confluencia de dos eventos como la reaparición de una anciana y la de un ángel convertido no se sabé cómo en arcángel?

—Eso mismo pensé yo —dijo Jason al recordar las violentas tormentas que habían sacudido el mundo, la furia con la que se había alzado el mar, los desplazamientos de placas tectónicas o la formación de hielo donde no debería—, pero no percibí la misma intensidad de poder en Nivriti que en los otros miembros del Grupo.

Le había dado la sensación de estar en presencia de «otra cosa».

—Y Neha se habría enterado si su hermana hubiera pasado a formar parte del Grupo —dijo Rafael—. Un arcángel siempre reconoce a otro… pero, por lo que dices, parece que ella ignora el origen de las habilidades de Nivriti.

—Sí. Como melliza de Neha, es posible que Nivriti tenga una capacidad para herirla que ningún otro ángel posee… así como cierta resistencia a sus poderes —los mellizos eran muy, muy raros entre la población angelical, y Neha era la primera arcángel conocida que había nacido en un parto múltiple—. No tenemos forma de evaluar el vínculo que las une.

Hubo una breve pausa.

—Si Nivriti se considera parte del Grupo, intentará unirse a nosotros muy pronto —dijo Rafael en un tono pensativo—. A diferencia de Neha, los demás no tenemos la desventaja de una relación sanguínea. Bastaría una simple reunión para establecer la cuantía de su poder. Por el momento, haz que tu gente las vigile a ambas.

—Así lo haré, sire.

Jason finalizó la llamada y prestó atención al viento en busca del eco de un ejército en retirada… y de la esperanza brillante y testaruda de una princesa cuya presencia echaba de menos.

Capítulo 42

Mahiya no sabía qué había esperado de la base de operaciones de su madre, pero sin duda no lo que veía: un complejo palaciego fortificado, oculto en el valle de una montaña situada a escasas cuatro horas de vuelo de la fortaleza. Sin embargo, era muy lógico. Nivriti no podría haber encubierto un escuadrón aéreo en la oscuridad si hubiera estado más lejos. El ejército de tierra vampírico, que debía realizar un viaje más largo, se había trasladado hasta la ciudad en vehículos que no llamaban la atención en las carreteras, y en esos momentos se retiraba de la misma manera.

Llevaban consigo a los muertos y a los heridos menos graves del ejército Nivriti, ya que Rhys y el general en jefe de su madre habían negociado un corto intervalo de tregua para recuperar a los caídos. Si bien Nivriti fue obligada a abandonar la ciudad de inmediato, había enviado un batallón angelical a tierra, supervisado por los hombres de Rhys, para rescatar y llevar a casa a los heridos más graves, tanto a ángeles como a vampiros. Esa unidad se encontraba unas dos horas por detrás de ellos; los vehículos de tierra, a casi medio día de distancia.

Aquel complejo, le dijo Nivriti a Mahiya cuando aterrizaron antes del alba bajo los ojos vigilantes del pequeño escuadrón que había dejado de guardia, le había pertenecido una vez… y ahora era suyo de nuevo.

—Neha permitió que se convirtiera en ruinas —comentó satisfecha—. El pueblo adyacente se empobreció sin los clientes del palacio, así que ahora la zona está desierta y los terrenos, desaprovechados.

—Un lugar perfecto para ocultar un ejército.

Al entrar en el palacio, Mahiya se fijó en los antiguos tapices y en las pinturas murales, que mostraban caballos y elefantes montados por guerreros vampíricos armados con espadas, y a doncellas angelicales de sonrisa tímida y dagas en las manos.

Los colores que en su día fueron brillantes estaban ahora apagados; las joyas de los guerreros y de las doncellas parecían piedras sin brillo. Era evidente que los tapices y las alfombras eran tan viejos como las pinturas, pero habían sacudido el polvo a las piezas supervivientes para dejar al descubierto su ajado esplendor. Los muros y los suelos del palacio también habían sido restregados a conciencia, poniendo de manifiesto que la belleza del edificio, lleno de intrincados grabados y ventanas con celosías, convertía los adornos en un capricho y no en una necesidad.

—La mayor debilidad de Neha ha sido siempre la arrogancia —dijo Nivriti después de servirse un vaso de agua con una jarra y bebérselo—. Nunca creyó que pudiera convertirme en su igual; por eso dejó de vigilarme y no apostó guardias en los lugares que siempre habían sido míos y que siempre lo serán —eran palabras tan duras como las piedras de su fortaleza—. Ahora ya sabe que se equivocaba.

En ese momento entró un ángel que arrastraba el ala izquierda debido a una herida que tenía en la parte superior.

—Mi señora —dijo—, siento interrumpir, pero debemos hablar sobre nuestros planes defensivos, ya que tenemos muchos heridos.

Tras responder al hombre con un asentimiento de cabeza, Nivriti despidió a Mahiya con un gesto de la mano.

—Ve a buscar un lugar para descansar, niña —posó la mirada en la ballesta que la princesa aún llevaba en la mano—. Aquí no necesitarás eso, pero me alegra ver que mi hija no es un adorno inútil —y con eso, se fue.

Mahiya aprovechó la oportunidad para explorar el palacio. Descubrió que era lo más parecido a una fortaleza inexpugnable sin dejar de ser un hogar para Nivriti y su gente. Altas murallas perimetrales, pero suaves alfombras en los suelos. Armas por todas partes, pero una cocina que llenaba las estancias de deliciosos aromas.

Cuando se dirigió a la terraza que había en la parte trasera del palacio, vio un fértil y saludable huerto de frutas y verduras en el interior de las murallas defensivas. Aunque el cielo todavía estaba gris, un vampiro ya había comenzado a trabajar el huerto, y fue él quien le dijo que el agua del pozo provenía de una reserva subterránea.

—No hay forma de que alguien la envenene.

Semejante precaución no protegería el fuerte de un ataque alado, pero las montañas que rodeaban el valle contaban con armamento antiaéreo que, según supuso Mahiya, había permanecido oculto hasta el ataque contra Neha; además, solo había un camino que llegara hasta el lugar. Era un sitio concebido para resistir un asedio, pensó mientras regresaba al interior del palacio.

Aunque nadie parecía prestarle atención, los guardias aparecían de la nada para cambiar la dirección de su paseo cuando intentaba adentrarse en un pasillo en particular. También le quitaron la ballesta con la excusa de limpiársela.

—Por supuesto —dijo con su mejor sonrisa de princesa, y dejó que se la llevaran sin rechistar.

Le llevó una hora de vigilancia y espera, pero al final los pocos guardias que quedaban fueron requeridos en otras tareas, y ella no tardó ni diez segundos en dirigirse hacia las puertas del pasillo y atravesarlas. Las estancias que había al otro lado estaban bloqueadas con cerrojos y candados anticuados, y había barrotes en las pequeñas ventanillas recortadas en las puertas.

Con un súbito escalofrío, Mahiya se asomó a la primera ventana.

Dentro había un ángel inconsciente cubierto de sangre, con las alas clavadas al suelo mediante tornillos que le atravesaban las plumas, los tendones y los músculos. Horrorizada, Mahiya se obligó a acercarse a la siguiente celda… y descubrió a un vampiro colgado de las muñecas por enormes cadenas, con el cuerpo ensangrentado y apaleado, y la cabeza colgando sobre el pecho. Los reconoció como ciudadanos de Fuerte Arcángel. Ninguno de ellos era lo bastante poderoso para que alguien los echara de menos enseguida, pero sí lo bastante antiguos para conocer el funcionamiento interno de la fortaleza.

—Mahiya.

Había oído los pasos de las botas de Nivriti, así que no se sorprendió.

—Has destrozado a estas personas.

—Neha habría hecho lo mismo —era hielo, duro y brutal—. A mí me hizo cosas muchísimo peores.

Fue en ese instante cuando Mahiya se convenció de lo que sospechaba en un rincón secreto de su corazón: había esperado que los asesinatos de Eris, Audrey, Shabnam y Arav fueran un acto de violencia momentáneo, que su madre no albergara una horrible crueldad en su alma.

—¿Los liberarás ahora?

—No —respondió Nivriti al tiempo que metía la mano entre los barrotes para lanzar la pegajosa red verde sobre la garganta del vampiro.

—Madre, para.

Mahiya agarró la mano de Nivriti y tiró, pero era demasiado tarde. La sustancia ya había alcanzado al prisionero.

Mahiya contempló con horror cómo la piel y los músculos se disolvían hasta convertirse en una sustancia blanca burbujeante, y al final el cuerpo se desprendió del cuello. Lo único que la princesa agradeció fue que el vampiro no recuperase la consciencia en ningún momento.

—Eso ha sido…

—Mucho más compasivo que lo que le habría hecho Neha si ese vampiro hubiera regresado a casa arrastrándose.

—Tu poder estaba relacionado con los pájaros —era la súplica de una niña desesperada por salvar algo de la madre que había soñado—. Con las cosas vivas —no con esa muerte sádica.

La sonrisa que alcanzó los ojos de Nivriti tenía un brillo verde corrosivo.

—Esa habilidad murió —dijo en tono despreocupado—. Pero, mientras permanecí enterrada en la tierra, encontré consuelo en otras criaturas —se volvió hacia la celda del ángel—. Ellas sacrificaron su vida cuando necesité sustento y compartieron su fuerza conmigo.

—¡No! ¡Por favor!

Mahiya intentó detener a su madre una vez más, pero Nivriti, casi con desgana, arrojó los letales filamentos verdes sobre el ángel.

Su madre tenía alrededor de tres mil años y su poder era enorme, incluso después de la batalla. Era una competición desigual que Mahiya no podía ganar. Temblando, se obligó a mirar, a recordar esa muerte, mientras el ángel se disolvía por completo. Tanto el vampiro como él se merecían epitafios, no desaparecer del mundo sin más.

Nivriti suspiró e intentó acariciar a Mahiya, pero esta se echó hacia atrás.

—¿Cómo es posible que te hayas vuelto tan blanda bajo los amorosos cuidados de mi hermana? —preguntó, sacudiendo la cabeza.

«Porque no quería acabar como ella… como tú».

Se le rompió el corazón una vez más al darse cuenta de que algunos de sus sueños infantiles jamás se harían realidad.

—Da igual. Ahora yo cuidaré de ti —Nivriti echó un vistazo por encima del hombro—. Escolta a mi hija hasta su habitación. Debe descansar.

Mahiya permitió que la acompañaran hasta su dormitorio, una estancia limpia y, según los estándares del palacio, bastante lujosa. Resultaba evidente que se la honraba como la hija de Nivriti.

«Ahora yo cuidaré de ti».

Con el sufrimiento atascado en la garganta, se sentó en la cama y rodeó con los dedos uno de los postes de madera tallada, que había sido pulida hasta adquirir un brillo deslumbrante. Y se puso a pensar. En quién era, en lo que quería hacer con la existencia inmortal que tenía por delante.

No le importaba lo que creyera Nivriti; ella no era ninguna niña. Había luchado para liberarse de una arcángel. Jason la había ayudado a conseguir esa libertad, y quizá jamás la habría conseguido por sí sola, pero incluso cuando se enfrentaba a circunstancias en apariencia insuperables, incluso después de una vida al lado de una arcángel que solo deseaba aplastar su espíritu, se había negado a rendirse. Había sido ella quien le había propuesto un trato a su jefe del espionaje cuando no tenía más que una única y frágil carta.

«Tienes que darme algo a cambio. No puedo entregar la información más valiosa que poseo sin conseguir una recompensa del mismo valor».

Había pronunciado esas palabras, había exigido que respetaran su necesidad de libertad.

Pero ahora, una vez más, estaba en una prisión. No había cerrojos, ni mala voluntad por parte de Nivriti, pero su madre había dejado claro que la consideraba poco más que un bebé. Alguien a quien había que mantener a salvo y cortarle las alas, alguien a quien podía encerrar o mandar callar cuando los adultos hablaban. Alguien a quien debía proteger de la dura realidad de la vida.

«Escolta a mi hija hasta su habitación».

Mahiya empezó a notar una opresiva sensación de ahogo que le constreñía las costillas.

—Es demasiado tarde, madre —susurró, y era la decisión que necesitaba tomar antes de seguir adelante con su vida—. Hace mucho que dejé de ser un bebé.

La tristeza le abrasó las venas al pensar en lo que ya habían perdido, en el tiempo que jamás podrían recuperar. Pero también sentía un dulce alivio, ya que la carga de la culpabilidad que le provocaba la idea de abandonar a Nivriti había desaparecido al darse cuenta de que, para construir una relación con su madre, tendría que alejarse de ella. Era la única forma de obligar a Nivriti a verla como una adulta. Como una mujer que amaba a un jefe del espionaje con las alas negras.

¿Lo sabía Jason? ¿Sabía que si se hubiera alejado de Nivriti en el campo de batalla siempre se habría preguntado cómo sería vivir con su madre? ¿Que la culpabilidad por abandonar a una mujer que había sobrevivido a una pesadilla y que la miraba con ojos amorosos habría sido un dolor constante en su pecho?

Esbozó una sonrisa. Por supuesto que lo sabía. Jason siempre iba cuatro pasos por delante. La esperanza floreció en su pecho, pero apretó los dedos en torno al poste y se obligó a mantener la mente fría, a recordar que él se había alejado de ella sin darle ninguna indicación de que la buscaría. Y aunque quisiera buscarla, no podría adivinar que ella ya había tomado una decisión, que estaba dispuesta a marcharse horas después de haber llegado a ese lugar. Puesto que Jason era leal a Rafael, lo más probable era que ya hubiera abandonado el subcontinente para entregarle su informe.

Lo que significaba que Mahiya estaba sola.

Respiró hondo, se puso en pie y evaluó su estado. Estaba un poco cansada por el largo vuelo hasta palacio, pero no exhausta, ya que el ejército había avanzado a un ritmo más lento para acomodarse al de sus compañeros heridos. De todas formas, lo más sensato sería descansar y recuperar fuerzas… pero quería marcharse ya.

Las restricciones, por más amorosas que fueran, no dejaban de ser cadenas que intentaban maniatarla.

Marcharse en ese momento le daría una pequeña ventaja: la segunda unidad angelical, con su carga de heridos, había llegado mientras la acompañaban a su habitación. Su oferta de ayuda había sido rechazada, y a juzgar por sus sonrisas condescendientes estaba casi segura de que los guardias pensaban que se desmayaría al ver las heridas. No tenían ni idea de las cosas que había presenciado en la corte de Neha.

Como todos los hombres disponibles se encontraban atendiendo a los heridos, las defensas de palacio estarían bajo mínimos. Era su mejor oportunidad para escapar… porque lo cierto era que no creía que su madre la dejara marchar sin más. No cuando Nivriti la consideraba una niñita vulnerable incapaz de cuidarse sola.

Con un escozor en los ojos, Mahiya se preguntó si la ceguera de su madre era voluntaria, si trataba de encontrar al bebé que le habían robado hacía tanto tiempo.

Conteniendo la oleada de emociones que la embargaba, retiró las cortinas de la terraza y vio que la luz del sol matinal era de una pureza cristalina. La verían perfectamente contra el cielo azul… pero nadie le había prohibido volar. Una vez tomada la decisión, entró en el cuarto de baño para lavarse la cara y recogerse el pelo en una trenza apretada. Luego abrió las puertas del balcón y salió al exterior.

Había varios ángeles fuera, y uno de ellos se acercó volando de inmediato. Todavía tenía las alas teñidas de negro, lo que indicaba que había tomado parte en el ataque.

—Princesa —dijo al tiempo que realizaba una breve reverencia propia de alguien que tenía cosas más importantes que hacer—. ¿En qué puedo serviros?

—Me gustaría estirar un poco las alas antes de descansar —Mahiya abrió los ojos y le sonrió con aire vacilante—. Doy por hecho que es seguro volar en la zona de palacio y los alrededores, ¿no es así?

Tal como ella esperaba, el ángel se concentró en la segunda cuestión y no se preguntó por qué quería estirar las alas después de cuatro horas de vuelo.

—Absolutamente seguro —frunció el entrecejo e hizo unas complejas señas a un trío de ángeles—. Sin embargo, estoy convencido de que mi señora Nivriti preferiría que os mantuvierais a salvo en vuestros aposentos.

Era una especie de general, pensó Mahiya. Hablaba con demasiada autoridad para ser un subordinado. En lugar de obedecerlo, como era evidente que él esperaba, enderezó la espalda.

—¿Me estás ordenando que permanezca en mis aposentos? —dijo imitando el tono consentido de la difunta Anoushka lo mejor que pudo—. ¿Quieres ponerme también una correa y sacarme a pasear como si fuera un perrito?

El general compuso una expresión tan abatida que Mahiya tuvo que obligarse a no sentir lástima por él. A ella tampoco le habría gustado lidiar con esa versión de sí misma, sobre todo después de una batalla que le había costado tantos hombres. Sin embargo, si no salía de allí enseguida, se quedaría encerrada en aquel purgatorio durante semanas, o incluso meses, asfixiada por un amor maternal que no quería tener en cuenta la vida a la que Mahiya había sobrevivido.

—Esperad, por favor —le dijo el general, que no cedió terreno ante su indignación… lo que significaba que no era un general cualquiera, sino probablemente «el» general—. Os buscaré una escolta —añadió, y se dio la vuelta y echó a volar hacia la izquierda.

«Bueno, eso ha sido una estupidez».

Resoplando ante el hecho de que él diera por sentado que se quedaría donde la había dejado, saltó desde la terraza sin barandilla, sobrevoló el patio y, en lugar de ascender trazando círculos amplios, voló como una flecha hacia arriba, como tantas veces le había visto hacer a Jason. Si conseguía superar la fina capa de nubes antes de que alguien se diera cuenta, podría confundir y quizá distraer a los posibles perseguidores el tiempo suficiente para alejarse.

La persecución llegó mucho antes de lo que esperaba, y una voz brusca le ordenó que descendiera. Puesto que era más antiguo y más fuerte que ella, Mahiya sabía que el general la atraparía en cuestión de segundos, pero apretó los dientes y siguió batiendo las alas para ascender, aunque sentía los músculos de los hombros y de la espalda a punto de romperse. Dejaría que el general pensase que era una niñata consentida. Eso le daría una idea equivocada y quizá le proporcionara otra oportunidad de escapar más tarde…

Vio un borrón negro delante de ella.

¡Jason! Estaba tan sorprendida que pasó como una flecha a su lado.

—¿Estás lista para marcharte? —preguntó cuando se reunió con ella… como si Mahiya hubiera hecho una simple visita vespertina. ¿Te encuentras bien, princesa?

Mahiya estuvo a punto de echarse a llorar cuando percibió la ternura de esa pregunta mental.

—Sí. Y sí —dijo con una sonrisa temblorosa, preguntándose si alguna vez llegaría a entender al hombre al que adoraba—. Pero me temo que tengo un problema.

—Ya lo he visto.

¿Puedes quedarte suspendida en el aire?

Sí. Su cuerpo protestaba por el esfuerzo, pero se las había apañado en situaciones peores.

Jason se situó tras ella, echó el brazo hacia atrás y sacó su espada. La sostuvo con naturalidad al costado cuando el general los alcanzó. El ángel los miró a ambos, y cuando se fijó en la discreta amenaza de la espada negra de Jason, decidió que el silencio era la mejor política. Así pues, todos se observaron con educación hasta que llegó Nivriti.

—Mahiya… —soltó como un látigo enfurecido dirigido a una niña que se había portado mal—. Espero que mi hija se quede a mi lado.

—Madre —dijo Mahiya con amabilidad. No deseaba herir a Nivriti, pero sabía que debía obligarla a ver la verdad si quería tener la oportunidad de construir una buena relación con ella—. Hace siglos que no soy una niña. En realidad, jamás me permitieron serlo. Pero eso ya lo sabes.

A pesar del tono amable, Nivriti se encogió.

—La mataré por lo que te hizo.

Mahiya alzó una mano.

—No. No me utilices como excusa en tu guerra con Neha. No quiero formar parte de ella —con el corazón encogido, afrontó aquella mirada tan familiar y a la vez tan extraña—. Trescientos siete años —dijo en un susurro lleno de toda una vida de sueños perdidos y de dolor insufrible—. Ese es el tiempo que he sobrevivido… y no quiero sobrevivir más, madre. Quiero volar.

Después de un momento de intenso silencio, los ojos de Nivriti se clavaron en Jason.

—Si no cuidas de ella, jefe de espías, te buscaré en los confines más remotos de la tierra.

Con esa violenta amenaza, ella y su general descendieron hacia el palacio.

Jason enfundó la espalda y se volvió hacia la princesa.

A su manera, te ama de verdad.

Lo bastante para dejarme libre.

Capítulo 43

Cuatro días después de haberla dormido, Dmitri despertó a Honor del sueño inducido por los fármacos.

—¿Dmitri…? —preguntó soñolienta mientras él la acurrucaba en su regazo, pero el vampiro detectó el pánico.

—Estás a salvo —le dijo—. Ha llegado el momento de nuestro primer beso de sangre. ¿Lo recuerdas?

Le había contado todos los pasos del proceso para que no se preocupara cuando, al despertar, descubriera que no tenía un control pleno sobre sus facultades. Su Honor había sido prisionera de unos monstruos.

Ella se aferró a su pecho. El miedo había formado una brillante película de sudor en su rostro.

—No puedo moverme.

—Honor, nena, no puedo despertarte del todo aún —verla así lo destrozaba—. Recuerda, por favor —besó a la mujer que hacía que su eternidad mereciera la pena y la estrechó con tanta fuerza como se atrevió, ya que su piel era ahora muy sensible, mucho más fácil de magullar—. Jamás te haría daño.

Suspiró contra su cuello. El pánico desapareció, aunque su voz seguía siendo pastosa a causa de los fármacos.

—Te amo.

El alivio fue tal que Dmitri casi no podía respirar. Se regaló tres minutos más antes de utilizar uno de los colmillos para hacerse una punción en la muñeca y sostenerla sobre la boca de su esposa.

—Sé que ahora no sabe bien —no lo haría hasta que la transformación estuviese más avanzada—, pero solo tienes que tomar unas gotas.

Honor arrugó la nariz, pero no protestó.

—No es nada sexy —murmuró.

Dmitri se echó a reír, ya mucho más relajado.

—Lo será, créeme —la besó y se obligó a tumbarla de nuevo—. ¿Estás lista?

—Quiero que acabe ya —se acurrucó contra él—. Quiero estar contigo.

Dmitri bajó el brazo para reactivar el fármaco que la dejaría inconsciente una vez más.

—Estaré aquí esperándote cuando despiertes —había esperado cerca de mil años… Nada lo apartaría de su lado—. Duerme. Yo te mantendré a salvo.

Capítulo 44

Mahiya estaba sentada en el tejado de la casa del Enclave del Ángel que el arcángel Rafael y su consorte habían convertido en un hogar. No podía creer que solo hubiera pasado una semana desde que había abandonado el palacio de su madre. La ciudad de metal brillante y cristales resplandecientes que veía más allá del río la fascinaba, casi tanto como el ángel de cabello casi blanco que volaba hacia el tejado.

Elena aterrizó a su lado con una alegría que hizo sonreír a Mahiya.

—Diez puntos seguros —dijo.

Ya habían jugado a ese juego aquella semana.

—Eres demasiado generosa. He tenido que dar un paso extra para equilibrar el aterrizaje.

—Nueve con tres, entonces.

—Aceptaré eso, aunque solo intentes ser amable —Elena se sentó y plegó sus preciosas alas con los colores de la medianoche y el amanecer—. ¿Estás esperando a Jason?

—Está dentro, hablando con Rafael —puesto que había crecido al lado de una arcángel, a Mahiya no le afectaba tanto la presencia del consorte de Elena como a otros ángeles de su edad, pero nunca olvidaba que eran criaturas diferentes y que por tanto había que tratarlos con precaución—. Vine aquí para contemplar tu hermosa ciudad, tan ajetreada y brillante, y para escuchar el ruido del agua.

El río corría más allá del acantilado, y no muy lejos se veían dos veleros.

Elena flexionó una rodilla y se la rodeó con el brazo.

—¿Te quedarás?

Mahiya ya lo había pensado. Nueva York era una ciudad bella y deslumbrante, pero también tenía bordes dentados que resultaban abrumadores.

—Creo que me gustaría venir de vez en cuando —saborearla a pequeños bocaditos—. Pero este no es mi lugar.

Elena asintió.

—No es una ciudad para todo el mundo, pero a mí me encanta —dijo al tiempo que se quitaba una ballesta ligera que llevaba en la parte exterior del muslo y la dejaba a su lado en el tejado.

—¿Estabas de caza?

A Mahiya la dejaba perpleja que la consorte de un arcángel hiciera algo así, pero también se había quedado pasmada al ver cómo se miraban el uno al otro. La abrasadora intensidad del vínculo que los unía era algo que jamás se habría esperado, sin importar los rumores que había oído sobre su emparejamiento.

—No, estaba dando una clase de entrenamiento en la Academia del Gremio. Entraba en mi calendario de trabajo —alzó la cara hacia el viento y permanecieron en silenciosa compañía unos diez minutos antes de que Elena se volviera para mirarla—. Jason —dijo en voz baja—. Cuidarás de él, ¿verdad?

—No es un hombre que necesite la protección de nadie —contestó Mahiya, sorprendida.

—Pero… —dijo Elena con una mirada incisiva en sus ojos plateados— creo que te necesita.

Sí.

La cuestión era: ¿le permitiría Jason darle lo que necesitaba o se apartaría como lo haría una criatura salvaje? No era la mejor de las comparaciones, porque Jason conocía la sofisticación y la civilización tanto como cualquier cortesano. Aun así, no era uno de ellos. Una parte de él seguía siendo ese niño solo en mitad de un océano.

—Lo que siento por él es tan intenso —murmuró— que me aterroriza.

—Estupendo —dijo Elena antes de darle un golpecito con el hombro—. Nunca encajarías en nuestro club si no fuera así.

Mahiya parpadeó al escuchar ese sorprendente comentario.

—¿Qué?

—Es un club al que solo podemos pertenecer aquellas de nosotras que están lo bastante locas para enamorarse de unos capullos de los que otras mujeres, mucho más sensatas, huirían gritando. Acabas de quitarle a Honor el rango de miembro más reciente —Elena sonrió—. Te enseñaré el apretón de manos secreto.

Mahiya soltó una carcajada, una de esas risas que se comparten con una amiga. Elena era la consorte de un arcángel y tenía acceso a un poder que iba más allá de la imaginación. No necesitaba cultivar una relación con Mahiya, pero esta entendía por qué lo hacía. No solo era por la amabilidad inherente que la había hecho sentirse bienvenida desde el principio, sino porque Jason era uno de los «suyos».

A Mahiya no le importaba ser adoptada por una familia así. Allí había alegría, lealtad y, lo mejor de todo, nadie deseaba utilizarla como peón en ningún jueguecito político. No albergaba duda alguna sobre los instintos de Rafael, pero también sabía que el arcángel la trataría con la debida cortesía por ser la amante de uno de sus Siete.

Lo que Mahiya no tenía claro era si de verdad era su amante o si Jason solo esperaba a que encontrara sus alas, su coraje. «No te vayas, Jason». Nunca pronunciaría aquellas palabras, nunca lo encadenaría de esa manera. Pero le dolía pensar que jamás volvería a sentir el calor de sus caricias, que nunca volvería a ver ese salvaje fuego negro en sus ojos castaños.

Rafael salió del estudio al jardín en compañía de Jason y se dirigió al borde del acantilado.

Hola, arcángel.

Esbozó una sonrisa.

Hola, hbeebti.

Echó un vistazo por encima del hombro y vio a su consorte sentada en el tejado en compañía de la princesa que Jason había llevado a casa. El cabello de Elena parecía fuego blanco, mientras que el de Mahiya era seda negra recogida pulcramente en un moño.

Si alguna vez se hubiera imaginado a la mujer capaz de atravesar los escudos de Jason, no se habría parecido en nada a la elegante princesa procedente del territorio de Neha, con sus modales impecables y una personalidad que parecía tan serena como un espejo sin fondo. Y aun así… Jason era su jefe del espionaje, un experto en ver más allá de los escudos y las defensas.

¿Qué piensas de la princesa de Jason?, le preguntó a su consorte.

Que tiene una voluntad de hierro, que ama a Jason con todo su corazón… y que hay mucho más en ella de lo que ninguno de nosotros llegará a ver jamás, respondió ella mientras Rafael volvía a concentrarse en Jason. Aunque eso no es extraño. Solo tú lo sabes todo sobre mí.

Y solo Elena lo conocía a él, pensó cuando Jason y él se detuvieron al borde del acantilado del Hudson. Había conversado muchísimas veces con su jefe del espionaje en ese mismo lugar, porque a Jason no le gustaba estar confinado si tenía la posibilidad de que su techo fuera el cielo.

—La princesa —dijo— dispondrá de santuario aquí siempre que lo necesite.

—Gracias, sire, pero creo que ella puede vivir a salvo en el mundo —Jason reacomodó sus alas—. Tendrá que ser cautelosa, pero en mi opinión, y dejando las amenazas a un lado, Neha es demasiado orgullosa para incumplir su palabra. Y en lo que respecta a la madre de Mahiya, esa es una relación que solo ella puede aprender a manejar.

Rafael estaba de acuerdo con Jason en lo referente a Neha. La arcángel no era tan caprichosa como Michaela; para ella el honor era algo muy importante, algo que respetaba.

—¿La princesa tiene algún lugar al que ir?

—Sí.

Mientras aguardaba, Rafael dejó que la brisa refrescara su rostro, que enredara los dedos en su cabello. Sabía que Jason tenía algo más que decirle.

—Sire… —dijo el espía con voz serena sin apartar la vista de Manhattan—, te libero de tu promesa.

Rafael había vivido un milenio y medio; algunos de sus recuerdos eran fuertes, pero otros muy débiles. Recordaba el día exacto en el que cada uno de sus Siete le había jurado lealtad. En aquel entonces Jason era muy, muy joven, pero Rafael había detectado una inmensa fuerza contenida en él. Siempre había sabido que el chico se convertiría en un hombre de acero templado. Y siempre había sabido que ese acero tenía un defecto fatal.

«Solo pido una promesa a cambio de mis servicios —le había dicho Jason, con la piel suave y libre de las marcas que comenzarían a aparecer una década después—. Yo no… me formé adecuadamente. Hay una parte de mí dañada, y quizá un día se rompa. Si lo hace, te pediré que me ejecutes de inmediato y que no permitas que me destruya desde dentro».

Rafael nunca le había preguntado a Jason por su pasado, pero había unido ciertas piezas y sabía que su jefe de espías había sobrevivido a una infancia que habría dejado incapacitados a muchos, que portaba cicatrices que jamás desaparecerían. Cicatrices… y también fracturas. Así pues, le había hecho esa promesa con la esperanza de no tener que cumplirla jamás.

En ese momento, un viento fresco besó su piel, su sangre, y le quitó el peso de la promesa de los hombros.

—Me alegro, Jason.

El espía siguió mirando el agua, y justo cuando Rafael creyó que podría decirle algo más, sacudió la cabeza de una manera casi imperceptible y siguió en silencio. Rafael no sabía si Jason había encontrado por fin algo de paz, ni si esa paz era algo más que un brillo en el horizonte, pero esperaba que el ángel de alas negras no volviera a solicitarle una promesa semejante.

Porque incluso los arcángeles lloraban la muerte de sus seres queridos.

Cuando la puerta del invernadero de Elena se abrió, Mahiya estaba contemplando maravillada las exuberantes flores de una planta con enormes hojas verdes. No le hizo falta volverse para saber quién estaba en la entrada, ya que toda su piel parecía suspirar ante la presencia de Jason. El deseo que sentía por él era un profundo latido en su interior, pero el espía no había vuelto a tocarla desde antes de la batalla.

—Creo que este es mi lugar favorito de todos los que he visto en esta tierra.

Todo allí estaba lleno de vida; no había aspectos ocultos ni políticas secretas.

—Ahora puedes tener tu propio jardín, si así lo deseas.

Mahiya esbozó una sonrisa radiante.

—Sí que puedo, ¿verdad?

Era una idea maravillosa y la pondría en práctica tan pronto como encontrara un lugar al que llamar hogar. ¿Sigue en pie tu oferta de préstamo?

Aunque él había mantenido físicamente las distancias, Mahiya no había perdido la esperanza, porque nunca había bloqueado la conexión mental que los unía desde la primera vez que le permitió entrar en su mente.

Por supuesto.

—Tengo una casa que podría servirte hasta que te decidas por otra cosa —añadió después de la confirmación mental.

Mahiya se dio la vuelta y apoyó la espalda en el banco que sostenía una maceta con flores amarillas, que esperaba ser trasplantada a la maceta de mayor tamaño que había al lado. Jason estaba junto a la puerta, y sus alas rozaban una enredadera que caía desde una cesta colgante. Debería haber parecido demasiado duro, demasiado oscuro para aquel lugar, y sin embargo, por alguna extraña razón, encajaba.

Salvaje, pensó Mahiya. Jason era tan salvaje como aquellas plantas. El invernadero las había domesticado temporalmente, pero si estuvieran libres se extenderían hasta convertir las paredes de cristal en un océano verde. De igual forma, Jason solo sería domesticado cuando así lo deseara, y en esos momentos era una tormenta apenas controlada.

—¿La casa está vacía? —le preguntó a aquel hombre enigmático que una vez le había hecho un voto de sangre. No… un momento—. Jason, ¿quién puede anular un voto de sangre?

Su obligación era con Neha, pero él había hecho el juramento con la sangre de Mahiya.

El espía se quedó tan inmóvil que la princesa casi creyó que no estaba allí.

—La parte a quien se le hace.

—Vaya, no lo sabía. En ese caso te libero de tu juramento —no quería que nada lo atara a ella—. No hace falta que diga nada más para liberarte, ¿no?

—No —seguía inmóvil—. Solo los cuidadores viven en la propiedad —dijo respondiendo a su anterior pregunta—. Vampiros de confianza recomendados por Dmitri. Se alegrarán al ver que la casa cobra vida de nuevo. Prefieren vivir en un edificio separado, pero está a unos segundos a pie.

—¿Y esa propiedad está cerca?

Nueva York, aquella chispeante ciudad situada frente al Enclave del Ángel, no era para ella, pero no quería alejarse tanto que no pudiera conservar las amistades que había hecho allí… con Elena, y con una vampira llamada Miri que trabajaba en la Torre y que había visitado el Enclave varias veces esa misma semana. Para una mujer a la que nunca le habían permitido tener amigos, ese era un tesoro muy preciado.

—A unas tres horas de vuelo a ritmo medio. Noventa minutos si te esfuerzas —dijo Jason—. Es una propiedad grande, lo bastante para que nadie pueda llegar hasta ti sin disparar el sistema de seguridad, pero no tan aislada para que estés sola cuando quieras compañía.

Parecía perfecta, pero ella no había esperado menos del mejor jefe del espionaje del Grupo, un hombre que conocía a las personas mejor que ellas mismas. Sin embargo, ¿se conocía Jason a sí mismo? Con una sonrisa, Mahiya se acercó a él y le puso la mano en el pecho. No tenía claro qué sería de ellos en ese nuevo lugar, pero no estaba dispuesta a ceder en su reclamo.

Jason la rodeó con el brazo sin vacilar y extendió los dedos en la parte baja de su espalda.

—¿Te gustaría ver la casa?

—Sí —era maravilloso estar cerca de él otra vez—. Voy a endeudarme aún más contigo.

—No hay ninguna deuda, Mahiya —movió la mano en círculo por su espalda—. No entre nosotros.

A la princesa le dio un vuelco el corazón. Deseaba aferrarse a aquellas palabras, obligarlo a que se explicase, pero ese tipo de exigencias jamás funcionarían con aquel hombre.

—No —dijo—, debes permitir que te pague de alguna manera hasta que cuente con el dinero necesario para reembolsarte el préstamo —se apartó un poco de su pecho para poder mirarlo a los ojos—. Mi hogar será el tuyo mientras tú quieras que lo sea.

Vio un brillo especial en los ojos de él, aunque la respuesta fue una breve inclinación de cabeza, una aceptación.

La parte perversa de Mahiya, nacida de la misma fuerza de voluntad que había impedido que renunciara a su personalidad durante todos aquellos años, despertó tras toda una vida de restricciones.

—Puesto que no tendré dinero suficiente para abonártelo hasta dentro de varios años, quizá suplique tu indulgencia con favores sexuales.

La oscuridad se apoderó del rostro de Jason, que apartó la mano para dejarla libre.

—Nunca te pediría algo así.

Mahiya se echó a reír y le cubrió la cara con las manos.

—Te estoy tomando el pelo, Jason —jamás había iniciado un beso, pero animada por el hecho de que él le devolvía las caricias, lo hizo en ese momento. Saboreó los labios hermosos y firmes de Jason mientras él la abrazaba una vez más—. Toda la sensualidad que he compartido contigo ha sido libremente entregada, y siempre lo será.

Jason presionó con más fuerza la mano que tenía en su espalda y utilizó la otra para colocarle la barbilla en el ángulo que prefería. Luego tomó el control del beso e inició una batalla de lenguas que hizo que Mahiya encogiera los dedos de los pies. El fuego negro de Jason era oscuro y hermoso.

No deberías tomarme el pelo así, Mahiya.

Alguien tiene que hacerlo. Con el corazón acelerado por la pecaminosa perfección masculina, Mahiya encajó los pies entre las botas de Jason en un esfuerzo por acercarse más a él y le hizo una pregunta que le daba demasiada vergüenza formular en voz alta.

¿La propiedad está lo bastante aislada para que podamos danzar?

Un leve estremecimiento recorrió el poderoso cuerpo del espía.

No. Pero conozco un lugar que sí lo está.

Estupendo. Porque quería bailar con su jefe de espías la erótica danza sensual de los amantes angelicales que formaba parte del cortejo, parte de una prueba de fuerza y habilidad, y, si se hacía bien, producía un enorme placer. Nunca antes había confiado en nadie lo suficiente para entregarse de esa manera.

Estoy impaciente por enredar mis alas con las tuyas, Jason.

—He creado cuentas a tu nombre y te he transferido los fondos que necesitarás para no depender de nadie —dijo el espía, que interrumpió el beso con las mejillas algo ruborizadas. Su tono carecía de ternura… pero no había dejado de estrecharla y mantenía las alas a su alrededor, así que Mahiya no veía más que exuberante negro—. La deuda no entrará en vigor hasta que estés en disposición de pagarla y tendrá un interés del cero por ciento.

—¡Jason! —con una carcajada, Mahiya le puso los puños en el pecho—. Ese es el peor préstamo del que he oído hablar jamás… Siempre saldrás perdiendo.

La expresión del espía era solemne.

—No, no lo haré. Porque mientras estés en deuda conmigo, yo tendré un hogar.

Todo en ella se paralizó, incluso el pulso. Parecía que el tiempo se hubiese detenido.

—En ese caso —susurró Mahiya con una voz llena de amor—, jamás te pagaré esa deuda.

Antes de que Jason hablara, antes de saber lo profunda que era la necesidad de su jefe del espionaje, habría insistido en pagarle el préstamo hasta el último centavo como símbolo de su independencia. Ahora sabía que no era una cuestión de dinero ni de control. Jason había tenido siglos para amasar su fortuna. Para él, el dinero tenía poca importancia más allá del sentido práctico.

Pero… ¿un hogar?

No había tenido uno desde que enterró a su madre. Tampoco Mahiya, porque la fortaleza jamás había sido un refugio seguro para ella. Así pues, entendía lo que significaba para Jason tener un hogar, y también lo necesario que era para él el ambiguo vínculo creado por la deuda.

Un día, pensó, Jason ya no necesitaría ese vínculo y aceptaría que siempre sería bienvenido en el lugar que se convirtiera en el hogar de ambos. En ese momento se reirían de aquella deuda a tan largo plazo, y quizá Mahiya bromeara con su ángel de alas negras por haber permitido que una ingenua princesa lo atrapara con aquel trato tan malo.

Hasta entonces, Mahiya se limitaría a amarlo.

—Vámonos a casa.

Capítulo 45

La propiedad a la que Jason la llevó era una vasta extensión de vegetación salpicada por estallidos silvestres de color, con una casa de piedra gris situada en medio de un montón de jardines que habían crecido a su antojo, ya que los cuidadores tenían demasiadas cosas que hacer para entretenerse con las plantas.

—¡Vaya! —encantada, Mahiya rozó con los dedos una rosa ambarina cubierta de rocío que había florecido fuera de época—. ¡Es maravilloso! —ya se imaginaba su nueva vida allí—. Ay, Jason, la casa es perfecta.

No se trataba de un lugar enorme ni de una mansión. No era más que un edificio de dos plantas creado para ser un hogar, con piedras que se habían entibiado bajo el sol perezoso de las últimas horas de la tarde.

La residencia de los cuidadores, construida con el mismo tipo de piedra, estaba situada en perpendicular a la principal.

—¡Quiero verlo todo!

Jason no sonrió, no de una manera visible, pero Mahiya percibió su alegría en su forma de seguirla, en silencio y sin prisas, mientras exploraba los jardines. La princesa todavía no sabía muy bien qué haría con su libertad, pero tenía unas cuantas ideas, y el entusiasmo burbujeaba en sus venas ante las infinitas posibilidades.

Se volvió hacia Jason para contarle un secreto.

—Siempre me han encantado los caballos de Neha.

Aunque los ángeles no podían montar cómodamente, sí podían admirar a esos bellos y fuertes animales, y los adquirían no solo para los vampiros a sus órdenes, sino también como mascotas y para competir en carreras contra los establos de otros inmortales. Mahiya los había estudiado durante muchos años, porque aunque Neha se había llevado la yegua que consideraba suya, lo único que la arcángel no había podido arrebatarle eran sus conocimientos.

—Quizá pueda montar unos establos una vez que me establezca —empezaría con algo pequeño, volvería a estudiar—. Cuando sepa más, podría intentar criarlos, pero hasta entonces me ofreceré a cuidar los caballos de aquellos ángeles y vampiros que no tengan un lugar para sus mascotas en las ciudades cercanas —los inmortales podían llegar a ser muy reacios a confiar sus caballos a los mortales, por injusto que fuera—. ¿Conoces a alguien que ofrezca ese tipo de servicio?

—No.

—Estupendo —cuidar animales no se consideraba precisamente un trabajo encumbrado entre los suyos, pero ¿para qué necesitaba ella un cargo de importancia? No, lo único que quería era una vida llena de alegría. Le dio un apretón a Jason en el brazo—. Será el glorioso comienzo de una eternidad que estoy impaciente por vivir —con ese hombre que hacía latir su corazón, con el que veía un futuro lleno de promesas.

Jason le dio la mano y la condujo hasta la parte posterior de la casa. Al otro lado de un jardín más o menos arreglado, había unos establos. Establos que habían sido limpiados y reparados, y que estaban listos para utilizarse. A Mahiya se le llenaron los ojos de lágrimas.

Tendré que trabajar duro todos los días para sorprenderte, jefe del espionaje.

Me sorprendes a cada momento.

De alguna forma, Mahiya sabía que era el amor que ella sentía lo que sorprendía a Jason, que no lo esperaba y no lograba entenderlo del todo. Se tragó las lágrimas, alzó las manos que tenían enlazadas y acarició el dorso de la de Jason con la mejilla.

¿Te quedarás?

Sí.

Aunque los cuidadores, una pareja de vampiros de seiscientos años, eran reservados, fue evidente que se alegraban de que la casa se convirtiera en un hogar. Jason vio cómo Mahiya se ganaba su lealtad con su calidez y su corazón sincero, y supo que la peligrosa pareja, experta en tácticas ofensivas y defensivas, cuidaría de ella cuando él estuviera lejos. Porque un jefe del espionaje no podía quedarse siempre en un mismo lugar, y se preguntaba si Mahiya lo entendería.

Eso, sin embargo, era una cuestión que dejaría para otro día. Esa noche cenó con una princesa que parecía no encontrarle ningún defecto y que comprendía las palabras que él no decía, que no podía decir. Después de darles la noche libre a los cuidadores, Mahiya y él jugaron en la cocina como si fueran niños… hasta que Jason besó la nuca de aquella mujer que lo miraba con un amor tan brillante que casi le hacía creer que no acabaría en dolor. Mahiya se estremeció y su cuerpo se derritió contra el de Jason.

Sabía que Mahiya no estaría cómoda fuera de las puertas cerradas de su dormitorio (del dormitorio de ambos, como ella había dejado bien claro cuando trasladó la pequeña bolsa de viaje de Jason desde la otra habitación), así que volvió a besarla mientras la guiaba escaleras arriba hasta la habitación. Los cuidadores habían corrido las cortinas antes de marcharse, pero se veían las estrellas a través de la claraboya.

Jason cerró la puerta después de entrar y se quedó quieto.

¿Te quedarás tú?

Ruborizada, Mahiya agachó la cabeza y luego se acercó al tocador para quitarse los brazaletes de jade verde con incrustaciones de oro que él le había comprado en la misma tienda donde habían adquirido la ropa, ya que la princesa había llegado a Nueva York sin nada que ponerse. En su desesperación por llevársela de allí y ponerla a salvo, Jason había olvidado coger su bolsa del templo.

Los brazaletes tintinearon sobre el tocador mientras ella se quitaba los sencillos pendientes de aro dorados. Mahiya dejó escapar un largo suspiro cuando se apartaba del espejo, de espaldas a él, y alzaba los brazos para desabrocharse los botones que tenía encima de las alas, los botones de una sencilla túnica negra de cuello mandarín adornada con bordados verdes y dorados. Mientras Jason la observaba con una posesividad que había crecido en su interior hasta convertirse en una necesidad primitiva, Mahiya se quitó la túnica y se soltó el pelo, que cayó como una cortina de ébano sobre su espalda.

Se quitó también los pantalones verdes de estilo harem y dejó al descubierto sus piernas elegantes y esbeltas. Luego se enderezó y se colocó el cabello sobre el hombro izquierdo con un movimiento que provocó una marea de color en su piel. Fue entonces cuando Jason se dio cuenta de que se había quitado la última prenda junto con los pantalones. La evocadora belleza de sus alas era su única protección.

Con la respiración entrecortada y el cuerpo duro, Jason acortó la distancia que los separaba. Trazó una línea descendente con la mano por su columna, rodeó su cadera y extendió la mano sobre su ombligo. Cuando ella susurró su nombre, le dio un beso en la zona de la garganta donde el pulso era más evidente.

Gracias, princesa.

Al oír el gemido de Mahiya, la llevó en brazos hasta la cama y la tumbó de espaldas, con las alas extendidas en un magnífico despliegue. Ella apartó la mirada, completamente ruborizada, pero aunque se había agarrado a las sábanas, no intentó cubrirse. Y cuando Jason empezó a desabrocharse la camisa, clavó la mirada en él y lo contempló con una expresión expectante que fue como una caricia para los sentidos del espía.

Para el momento en que Jason cubrió el cuerpo de Mahiya con el suyo, la necesidad que lo embargaba ya era un latido hambriento patente en cada centímetro de su piel. Se situó entre los muslos de la princesa y ella enlazó sus maravillosas piernas por detrás de su espalda, formando una prisión dulce y cálida de la que no deseaba escapar. Sintió su humedad en la erección cuando ella arqueó la espalda, y apretó los dientes para reprimir el impulso de hundirse en su interior. Sin importar cuánto deseara sellar con un acto íntimo y sincero el vínculo que se había establecido entre ellos en ese nuevo lugar, no estaba dispuesto a hacerle ningún daño.

¿Mahiya?

Estoy preparada. Aceptó su beso sin vacilar. Te quiero dentro de mí, Jason. Te he echado de menos.

Estremecido por un deseo tan intenso que resultaba casi doloroso, Jason le tomó la palabra y empezó a deslizarse lenta y deliciosamente dentro de su cuerpo. El placer de Mahiya fue como una corriente viva que lo llenó de sensaciones abrasadoras. Ella tenía la espalda arqueada, y se aferraba a sus brazos mientras lo mantenía cautivo con las piernas.

¡Oh!

Tras ese pequeño grito de pasión que le llegó al alma, Jason se hundió hasta el fondo en ella y se apoderó de su boca. Mahiya le dio todo aquello que le pidió, y también hizo sus propias exigencias. Exigencias sutiles y femeninas que no habría oído de no haber estado plenamente concentrado en ella, y cuyo cumplimiento fue todo un placer.

Acarició las curvas del cuerpo de la princesa, colocó la mano bajo uno de sus sedosos muslos y empezó a mecerse contra ella, retirándose tan solo un centímetro antes de volver a empujar. Mahiya interrumpió el beso para tomar aliento y retorció la cabeza sobre la almohada mientras movía su cuerpo en un compás perfecto con el de Jason, como si hubieran nacido para ser amantes.

Cuando el espía enterró las manos en su cabello y volvió a apoderarse de su boca, Mahiya deslizó las manos por su nuca y las cerró sobre el sensible arco de las alas, una caricia que lo hizo gemir en mitad del duelo de lenguas. Jason se retiró un poco más y empujó con más fuerza. Los pechos de la princesa le rozaban el torso en una dulce tentación.

Interrumpió el beso, se apoyó en un codo y cubrió con la mano uno de sus sensibles senos.

Eres increíblemente adorable.

—Pues, en mi opinión, no soy yo la más hermosa de esta cama, mi amante salvaje —eran palabras roncas, sin aliento.

Jason contempló sus brillantes ojos felinos, le frotó el pezón y saboreó una vez más los labios que habían pronunciado aquellas tiernas palabras. Unas palabras que lo enredaban, que lo marcaban, que lo reclamaban. Y Jason aceptó su enredo, su marca, su reclamación. Por primera vez desde que había enterrado a su madre y destruido lo que quedaba de su padre, se permitió pertenecerle a alguien.

Y luego la amó.

—Yo no puedo crear luz —le dijo a Mahiya un rato después, mientras yacía de espaldas con ella encima—. Solo fuego negro.

Con el entrecejo fruncido, la princesa apoyó las manos en su pecho para incorporarse un poco y poder mirarlo a los ojos.

—Claro que puedes. Iluminaste los túneles.

Le dedicó una mirada larga, penetrante.

Mahiya se quedó boquiabierta.

—¿Yo? ¿Lo hice yo?

—Eres muy fuerte, Mahiya Geet, y esa fuerza no hará más que crecer. Debes esmerarte por descubrir cada faceta de tu poder.

Atónita y complacida, la princesa se sentó a su lado con las piernas cruzadas y los pechos cubiertos por su cabello.

—¿Me ayudarás?

Resultaba tan fácil pedírselo… Sabía que Jason nunca intentaría herirla o humillarla.

—Sí —dijo él mientras volvía a poner la mano, fuerte y cálida, en la parte baja de su espalda—. Y cuando no esté aquí, les pediré a otros miembros de los Siete que se acerquen tan a menudo como puedan para que el desarrollo no se resienta. Rafael también está dispuesto a vigilar tus progresos.

Mahiya no esperaba eso, pero lo cierto era que la relación que había entre Jason y Rafael no se parecía en nada a la que Neha mantenía con sus cortesanos y asesores.

—Supongo que tendré que acostumbrarme a recibir visitas tan poderosas —sentía un mariposeo en el estómago, pero estaba provocado por la felicidad, no por la preocupación—. Una vez que haya tenido tiempo para establecerme —añadió—, y que Dmitri haya regresado con su esposa, deberíamos invitar a nuestros amigos a cenar —pensó que a Jason le gustarían esas cosas, que le encantaría tener su casa llena de las risas de unos amigos que eran como su familia—. Elena se volverá loca con los jardines.

Jason movió la mano para juguetear con los mechones de su cabello, rozándole el pezón con cada pasada.

—Tendremos que organizar dos cenas —murmuró sin dejar de acariciarla y provocarle lentas oleadas de placer—. No pueden marcharse de la ciudad todos al mismo tiempo.

—Lo sé —dijo ella con una carcajada, porque ambos sabían que Mahiya ni siquiera había reparado en ello—. Tengo muchas cosas que aprender y explorar, Jason.

El entusiasmo burbujeaba en su sangre como si fuera champán.

Cuando volvió a tumbarse en la cama, Jason se situó encima de ella y le bajó la sábana hasta la cintura. Luego realizó espirales con los dedos sobre su cadera, provocándole un estremecimiento que la recorrió de arriba abajo.

—Si alguna vez decides que quieres explorar a otros… —dijo en voz baja.

Mahiya le colocó un par de dedos sobre los labios y se enfrentó a la oscura tormenta de su mirada.

—Puede que estuviera atrapada en la fortaleza, pero no estaba aislada del mundo. Cientos de ángeles y vampiros de todos los rangos y edades visitaron el lugar mientras vivía allí. Ninguno de ellos me llegó al corazón —alzó la mano y le cubrió el rostro—. Sé muy bien con qué hombre quiero crecer, con quién quiero explorar el mundo. Contigo. Solo contigo —no permitiría que hubiera confusiones en ese sentido—. Y planeo seducirte tan meticulosamente que al final te convertirás en mi devoto esclavo.

Los labios de Jason se curvaron en la más sutil de las sonrisas, y a Mahiya le dio un vuelco el corazón al ver ese tesoro de valor incalculable.

¿Quién dice que no soy ya tu devoto esclavo, princesa? Había ternura y diversión en la mente de Mahiya. Después de todo, estoy aquí, con el cuerpo magullado por tu pasión.

Mahiya se echó a reír al ver que su jefe de espías bromeaba con ella y alzó la mano para recorrer con los dedos el tatuaje que hablaba de una tierra de arenas blancas y mares azules, de hojas de palmera balanceándose bajo una brisa balsámica mientras las gaviotas chillaban en el cielo y peces brillantes como joyas jugueteaban en el agua.

—¿Me contarás la historia de este tatuaje algún día? —preguntó con un íntimo susurro de amantes mientras Jason se situaba entre sus muslos una vez más, con el peso apoyado en los antebrazos.

—Me lo hice para recordarme que estaba vivo —dijo en un tono seco—. A veces me sentía tan lejos del mundo que no sabía si de verdad me había convertido en una sombra, en un fantasma sin huella, sin hogar. El dolor, y la marca indeleble de ese dolor, me decía que estaba vivo, que era una persona.

Una tristeza furiosa invadió a Mahiya, pero en lugar de oscuridad le ofreció una sonrisa.

—Bien —le dijo mientras le frotaba la pantorrilla con la planta del pie—, la próxima vez que quieras sentirte vivo, ven a casa y arrástrame hasta el dormitorio —le acarició la garganta con la nariz, ruborizada. No puedo creer que haya dicho eso. Te aseguro que me estoy volviendo una desvergonzada en lo que a ti respecta. Resulta de lo más inquietante.

Jason inclinó la cabeza, dejando que su cabello le cayera alrededor de la cara, mientras se hundía en Mahiya.

No se lo contaré a nadie, dijo.

Su risa suave fue más valiosa para Mahiya que un millón de piedras preciosas.

Epílogo

Mahiya siempre había sabido que Jason tendría que marcharse, ya que un jefe del espionaje no podía permanecer todo el tiempo en un mismo lugar. No obstante, él se las había apañado muy bien para recabar información en las dos semanas que habían tardado en establecerse en su hogar.

—Parece que Neha y Nivriti mantienen la tregua por el momento —le había dicho una semana antes—. Es imposible predecir qué harán. La suya es una batalla única.

—Sí —Mahiya había visto amor tras el odio, había visto la necesidad de contacto tras la de aniquilar—. Me pregunto si es posible que en el fondo no quisieran matarse, si esa fue la razón de que ambas acabaran heridas, pero vivas.

—Sí.

Ahora, siete días después de esa conversación, su amante estaba a punto de marcharse a un destino desconocido, y Mahiya no sabía cuánto tiempo estaría fuera.

—Quizá no pueda comunicarme contigo todos los días —dijo el hombre que la había despertado con un beso esa mañana y que ahora estaba enterrado bajo la acerada obsidiana del jefe de espías—, pero lo haré siempre que pueda. No podrás contactar conmigo, pero llama a Rafael o a cualquiera de los Siete. O, si te sientes más cómoda hablando con las mujeres, seguro que Elena y Jessamy podrán echarle mano a cualquier información relevante.

Aquel hombre, pensó Mahiya mientras él hablaba, jamás le diría que la amaba, jamás le regalaría flores o un bonito romance. Quizá ni siquiera llegara a admitir, ni ante ella ni ante sí mismo, que la relación que los unía no era simplemente sensual, sino una unión de corazones que a ella le llegaba al alma.

Pero ¿acaso necesitaba palabras y halagos? Había crecido rodeada de mentiras e ilusiones, de rumores e insinuaciones, de las miles de intrigas y romances presentes en una corte. Eris le había dicho a Neha que la amaba una y otra vez, y lo mismo le había dicho a Nivriti.

No, a Mahiya no le importaban las palabras, nunca le importarían.

—Lo sé —dijo—. Tengo los números de todo el mundo —le apoyó las manos en los hombros y se puso de puntillas para reclamar un beso que tendría que durarle hasta su regreso—. Te echaré de menos —le susurró contra los labios un momento después—. Y si no te cuidas bien, me enfadaré muchísimo.

Jason extendió los dedos en la parte baja de la espalda de ella e inclinó la cabeza.

—Volveré a casa tan pronto como pueda.

A Mahiya se le hizo un nudo de lágrimas en la garganta al ver que él aceptaba que aquel era su hogar ahora, su refugio. Dio un paso atrás y enlazó la mano con la de Jason.

—Te llevaré de paseo hasta mi colina.

Era una broma, porque el altozano no merecía ese nombre, pero ella había insistido en llamarlo así… hasta que despertó dos días atrás y encontró un cartel de madera en el que habían grabado: «LA COLINA DE MAHIYA».

Eso le había hecho sonreír y cada vez que veía ese cartel, se enamoraba aún más de Jason.

Las alas del espía acariciaron las suyas mientras atravesaban los jardines. Las rosas silvestres perfumaban el aire con su sofocante aroma, y la luz del sol le entibiaba la cara. Su madre estaba viva, y era una criatura letal a la que no entendía del todo. Neha aún podía iniciar una guerra en su territorio. Lijuan despertaba de nuevo, y la oscuridad llenaba el horizonte de sombras.

Pero, a pesar de todo, ese momento era perfecto.

Muy pronto, quizá demasiado, llegaron al pie de la absurda colina y Jason le soltó la mano. Ninguno de ellos dijo nada mientras el espía extendía las alas, que adquirieron el brillo de la tinta bajo la luz del sol, y despegaba haciendo gala de su magnífica fuerza. En lugar de alzarse por encima de la capa de nubes como solía hacer, Jason trazó un amplio círculo sobre ella… Y entonces Mahiya la oyó.

Escuchó una voz tan pura que no tenía rival. Tan clara y exquisita que los pájaros guardaron silencio y el viento suspiró, hechizado. Sintió que su corazón se encogía y se rompía antes de volver a formarse, presa de un dolor tan profundo que no tenía principio ni fin. No se dio cuenta de que se había arrodillado, de que estaba llorando, hasta que las lágrimas saladas le llegaron a la boca.

«Las únicas canciones que hay en mi corazón hacían que la gente del Refugio se ahogara en lágrimas. Así que dejé de cantar».

Aquella canción no era para el Refugio, sino para Mahiya. Y las lágrimas de la princesa no eran de tristeza, porque ella se había equivocado: su tormenta salvaje acababa de decirle que la amaba, y la lancinante alegría de su canción la había marcado tan indeleblemente como él.

Volveré pronto a casa, princesa.

Nota de la autora

Fuerte Arcángel y Fuerte Custodio están inspirados en las increíbles fortalezas de Rajastán, en la India, más particularmente en los baluartes conocidos como Fuerte Amber y Fuerte Jaigarh. Si bien el Palacio de las Joyas no existe (al menos hasta donde yo sé), el Sheesh Mahal, o Palacio de los Espejos, sí. El Sheesh Mahal, que forma parte de Fuerte Amber, tiene miles de espejos diminutos incrustados en sus muros. Se dice que es mágico a la luz de las velas, ya que esta se refleja en todos los fragmentos. Yo lo vi a la luz del sol y jamás olvidaré esa increíble visión.

Si quieres ver fotos de mi viaje a Rajastán, entre las que se encuentran las de Fuerte Amber y otras fortalezas, por favor, visita mi diario de viaje en www.nalinisingh.com/diary.php.