Yo por bien tengo que cosas tan señaladas, y por ventura nunca oídas ni vistas, vengan a noticia de muchos y no se entierren en la sepultura del olvido, pues podría ser que alguno que las lea halle algo que le agrade, y a los que no ahondaren tanto los deleite.

Y a este propósito dice Plinio que no hay libro, por malo que sea, que no tenga alguna cosa buena; mayormente que los gustos no son todos unos, mas lo que uno no come, otro se pierde por ello. LÁZARO DE TORMES.

Nalini Singh

La luz del oceano

PSI

2

Título original: Ocean Light

Nalini Singh,

Revisión: 1.0

Suspiró entonces mío Cid, de pesadumbre cargado, y comenzó a hablar así, justamente mesurado: «¡Loado seas, Señor, Padre que estás en lo alto! Todo esto me han urdido mis enemigos malvados».

ANÓNIMO

Invierno

Invierno

El año 2083 amanece en la sombra helada de las alas cristalinas del invierno.

Esta nevando.

Las flores se han dormido.

Y un hombre duerme en un invierno sin fin de la mente.

¿Sueña? ¿Recuerda que los humanos son el puente?

Una verdad sacada a la luz por Adrián Kenner, el negociador de paz del siglo dieciocho que puso fin a las guerras territoriales que habían empapado el mundo en sangre cambiante.

Los Psy eran considerados demasiado condescendientes en su creencia de que su telepatía y telekinesis, su psicometría y su previsión los hacían más fuertes, mejores.

Ningún negociante cambiante podría asumir la tarea, ya que todos tenían sus alianzas y enemigos. Un leopardo no confiaría en un oso, un oso no toleraría estar en la misma mesa que un lobo, un lobo se negaría a aceptar la autoridad de un águila… Tantos manadas y clanes rotos, destruidos, tanta enemistad.

Solo se confiaba en los humanos, atrapados entre los dos poderes violentos y considerados imparciales.

Solo Adrián era de confianza.

Y al diseñar un acuerdo de paz que pusiera fin a las guerras, devolvió esa confianza mil veces.

Pero han pasado más de trescientos años desde la firma histórica.

Y la gente ha olvidado que los humanos son el puente.

Los humanos lo han olvidado.

Capítulo 1

1

Bowen Knight: estado desconocido. Ubicación desconocida. Condición como se indica en el informe médico verificado final: «Estado comatoso persistente. Funciona el cerebro, pero no hay evidencia o indicación de aumento en la actividad cerebral, independientemente de todas las medidas tomadas».

Humano de la Alianza, Registro Interno.

Kaia odiaba los hospitales.

El fuerte aroma antiséptico, los pitidos silenciosos ocasionalmente emitidos por la maquinaria de la vida, la gran falta de color en las paredes, los pisos sin alfombra, incluso las sábanas azules perfectamente intachables en esta cama en particular, todo le causaba que su intestino se agrietara y que el aire apretara en su pecho hasta que el dolor era constante.

Este paciente estaba respirando solo, por lo que al menos no tenía que escuchar el susurro silencioso del aparato que forzaba la entrada y salida del aire de los pulmones.

Shh. Shh.

Un sonido tan suave. Un sonido tan terrible. Colocando su mano justo debajo de su esternón, empujó con fuerza en un esfuerzo por desalojar el agónico nudo.

-Respira, Kaia -ordenó-. Esto ni siquiera es un hospital.

Era solo una pequeña clínica y solo tenía un paciente. Un solo tema.

El recordatorio no hizo nada para calmar su corazón o calentar su piel, su respiración seguía saliendo en inhalaciones poco profundas seguidas por espiraciones irregulares. Debería haberle dicho a Atalina que no cuando su primo le pidió que interviniera para comprobar los signos vitales y el estado del sujeto.

Debería haber señalado que ella era la cocinera de toda la estación y preparaba los almuerzos. Pero entonces Atalina no habría aceptado levantarse y descansar a pesar de su avanzado embarazo.

Y Kaia había sido una vez una científica que trabajaba junto a su primo. Ella podría hacer esta tarea tan sencilla, una que Atalina hacía varias veces al día. No era como si Attie le hubiera pedido que valorara los medicamentos del sujeto o realizara exploraciones neurológicas complicadas. Sin embargo, si lo hubiera hecho, Kaia había recibido entrenamiento en ambas.

Convertirse en cocinero no había aniquilado sus años de estudio y experiencia.

Acababa de hacerla feliz, el que ya no tuviera que fingir ser algo, alguien, que no era. Dejaría la ciencia en la rama de la familia Kahananui y se entregaría a su propio linaje artístico. Porque mientras Elenise Luna había sido médico, Iosef Luna se había ganado la vida como letrista. Y el "Lunático" más pequeño de todos, su pequeña hija, Kaia, una vez había provocado una rabieta en una tienda de juguetes porque quería mucho un el horno de juguete.

-Retardarlo no hará que esto sea más rápido -murmuró entre dientes antes de cerrar la corta distancia hasta el final de la cama. Una pieza compleja de maquinaria, esa cama tenía un gran panel computacional al pie. Los datos sobre el sujeto inmóvil de Atalina brillaban en silencio sobre ese panel.

Había sido actualizado treinta segundos antes, la cama estaba preparada para un monitoreo constante.

También estaba programada para alertar a Atalina si algo cambiaba más allá de los parámetros aceptables, pero el primo de Kaia era un médico y científico demasiado meticuloso para poner toda su fe en la tecnología. Hacia un chequeo manual cada hora, excepto durante las seis horas en que dormía. Aunque, ella tenía la alimentación yendo a un organizador al lado de su cama, con múltiples tipos y niveles de alertas integrados. Era bueno que su pareja la amara tanto.

Kaia escaneó los datos, no vio nada problemático. El sujeto se mantenía estable, pero su perfil neurológico permaneció sin cambios: Attie estaría decepcionada. El hombre bien formado todavía estaba en un estado tan comatoso como lo había estado cuando lo transfirieron a esta instalación. Técnicamente hablando, Kaia y los demás lo habían secuestrado: había sido atada al equipo de delincuentes porque Atalina no podía moverse tan rápido en ese momento y habían necesitado a alguien con la experiencia medico científica necesaria para salvaguardar el tema.

Un parpadeo en la pantalla.

Frunciendo el ceño, ella miró más de cerca y vio otro punto en el gráfico que trazaba la actividad neuronal del sujeto. El perfil estaba cambiando por fin. Aunque por lo que Kaia podía ver, el cambio era menor. Nada que instigara una alerta a Atalina.

Satisfecha de que todo fuera como debía ser, Kaia hizo un par de notas sobre el organizador que Atalina le había dado, luego deslizó el delgado dispositivo computacional en el bolsillo incorporado en su vestido hasta el tobillo y se movió para pararse junto a la cama.

Aunque esa cama se diseñó para monitorear todas las funciones posibles, seguía siendo una buena práctica verificar físicamente el estado de un sujeto. Después de soltar el "caparazón" transparente alrededor del tórax y la parte inferior del cuerpo del sujeto, una cubierta que protegía y controlaba al mismo tiempo, se aseguró de que la sábana que lo cubría no se alterara, y luego colocó los dedos con cuidado en el interior de su muñeca y comenzó el tranquilo recuento mental de su pulso.

Él podría ser humano, podría ser el enemigo, pero en este momento, él era su responsabilidad.

Su piel era sorprendentemente cálida y saludable, aunque parecía haber perdido la profundidad natural de su color. Se preguntó distraídamente de qué tono sería bajo la luz del sol. ¿Un profundo dorado? ¿Más bronceado? ¿El color leonado de esa planta con flores que había visto en los hidro huertos cuando se agachó para agarrar un puñado de hierbas frescas?

Cualquiera que fuera el tono en el que se convertiría, actualmente fue interrumpido por cientos de pequeños "bichos" enganchados en su sistema. Extrañamente adorable, los objetos de plata opacos se encargaban de asegurar que los músculos del sujeto permanecieran fuertes y flexibles a pesar de su estado inactivo.

Los errores se encontraban actualmente en la fase de prueba beta, pero mostraban todos los signos de haber superado los objetivos iniciales de su creador.

Si el sujeto de prueba de Atalina se despertaba, sería capaz de moverse dentro de un período relativamente corto.

Los ojos de Kaia se dirigieron a su cara.

Era guapo, supuso, aunque la idea la hizo desear fruncir el ceño. Mandíbula cuadrada, pómulos altos, cabellos negros revueltos que le picaban los dedos al tacto. Y una suavidad inesperada en su labio inferior, como si su sonrisa fuera juguetonamente sensual. Ella resopló interiormente. Este no era un hombre lúdico. Su reputación dejaba en claro que era uno de los humanos más despiadados del planeta.

Su pulso saltó bajo las yemas de sus dedos. Dirigió sus ojos a las máquinas que los rodeaban y vio repentinos y peligrosos picos aparecer frente a sus ojos. En todos lados.

-Mierda.

Ella rompió el contacto con su muñeca y dio un solo paso hacia el panel de datos para asegurarse de que había disparado una alerta a Attie.

Fue entonces cuando Bowen Knight, jefe de seguridad de la Alianza Humana, y un hombre despiadado con una hermosa boca, separó los labios y habló.

Capítulo 2

2

Kaia, si no pones al Sr. Puggles en su caja de viaje, se sentirá herido y pensará que no quieres que venga con nosotros.

Iosef Luna a su única hija, Kaia

La última cosa que Bo recordó fue romper la pared del puente y entrar al canal, el agua fría veneciana cerrándose sobre su cabeza mientras su corazón explotaba en fragmentos sangrientos dentro de él. Casi había sido capaz de sentir los pedazos de la bala perforando y devastando el órgano vital, sabía que era un hombre muerto. Le había dicho algo a Lily antes de morir. Le había dicho a su hermana que usara su cerebro. Tal vez no hubiera dicho eso si se hubiera dado cuenta de que todavía estaría consciente mientras su cerebro estaba siendo cortado.

-No estoy cortando tu cerebro.

Bo frunció el ceño… ¿Podría un cerebro fruncir el ceño?

¿Y por qué su cerebro le respondía con un tono de voz tan ultrajado? ¿Se había vuelto loco mientras era un cerebro incorpóreo en un frasco en el que alguien estaba experimentando?

-¡Y tampoco estoy experimentando en tu cerebro! -Una larga pausa-. Alguien más, sin embargo, está experimentando en él. Pero Attie necesita todo tu cerebro vivo para la investigación, por lo que estás a salvo de ser cortado.

Por alguna razón, esas palabras, dichas en una voz femenina tan lírica como ronca, no fueron muy tranquilizadoras. Además, ¿por qué su cerebro respondía de repente con la voz de una mujer? ¿Era ese un efecto secundario de recibir un disparo, morir y de que sacaran tu cerebro para ponerlo en una jarra?

Realmente había pensado que podía confiar en Lily para asegurarse de que realmente estuviera muerto cuando su cerebro fuera puesto en un frasco. Tendría que tener una conversación seria con su hermana cuando llegara al más allá. Si alguna vez llegaba a la otra vida, porque si estaba atrapado como un cerebro en un frasco…

Su pie se sacudió con fuerza antes de volver a la cama.

La reverberación pulsó por todo su cuerpo, interrumpiendo su línea de pensamiento y haciendo que sus hombros se sacudieran. Esperen un minuto. Si tenía hombros, entonces no podría ser un cerebro incorpóreo en un frasco.

-Eso es lo que he intentado decirte -dijo la voz femenina que contenía un fondo de hielo.

Su aliento dio una patada fuerte en su pecho… No, ese era su corazón. Pero su corazón había sido fatalmente dañado, estaba seguro de ello. O tal vez…

Las cosas habían sido caóticas después del tiroteo, sus recuerdos un revoltijo de dolor impactante entrelazado con un miedo crudo por Lily. Tal vez lo había entendido mal. Tal vez su corazón no había sido destruido después de todo. Pero él lo sabía. Bo era un especialista en seguridad; entendía de armas y no tenía dudas de que lo que había golpeado su pecho había sido una bala diseñada para fragmentarse y causar daños catastróficos.

Los corazones no se regeneraban de ese asalto brutal.

No debería sentir nada dentro de su pecho, pero lo hacía, y estaba teniendo pensamientos dentro de su cabeza, lo que significaba que su cerebro no había explotado, tampoco. ¿Era posible que los médicos lo tuvieran en algún tipo de soporte vital?

Sin embargo, se sentía demasiado vivo como para no ser más que un vegetal conectado a una máquina.

Necesitaba abrir los ojos. Pero no pudo.

-Espera un momento -dijo la voz femenina besada por el hielo-. Tienes cinta sobre tus ojos.

Un sonido deslizante, una voz de una mujer nueva y sin aliento que dice: «¿Está despierto?»

-Sí, y cree que es un cerebro en un frasco. ¿Puedo quitarle la cinta de los ojos?

-Hazlo. Necesito monitorear sus signos vitales a medida que despierta. Es posible que no logre hacerlo del todo. -Respiraban con más fuerza-. Esto es increíble. Nunca esperé esta respuesta. El compuesto claramente funciona en el tejido neural humano de manera mucho más eficiente que en el nuestro.

Bo quería fruncir el ceño. Él estaba aquí mismo. ¿Podrían dejar de hablar de él como si no pudiera escucharlos? Y si no eran humanos, ¿dónde estaba?

-Creo que estás hablando italiano ahora -dijo la que tenía la voz fría pero gutural-. Solo hablo hawaiano, samoano, inglés, japonés y un poco de malísimo cantonés y francés.

Bo sintió un susurro de movimiento contra su rostro, captó el borde de un aroma exuberante que lo hizo respirar profundamente. Una especie de flor exótica… y azúcar, Canela. Le gustaba la canela.

-Bueno saberlo. Pero no empieces a pensar que te voy a hornear un pastel de canela, jefe de seguridad. Lo guardo para los amigos.

Bo trató de calmar su cerebro. Pero él seguía distraído por las olas del delicioso aroma que ondeaba en el aire.

Ese aroma no tenía nada que ver con el olor, por lo demás astringente, que lo rodeaba. Un Hospital.

Era un olor hospitalario que había estado ignorando.

Cada persona en el mundo probablemente conocía ese olor. Cualquiera que fuera el antiséptico que usaban para limpiar hospitales, parecía ser el mismo independientemente de la ubicación. Quizás obtuvieran un descuento por el volumen.

Flores y canela susurrando a través de su percepción de nuevo. Un tirón en la piel de su cara, cerca de sus ojos.

-Lo siento, -un toque inesperadamente suave, sus dedos acariciando su cabello-, la cinta no debe pegarse tan fuerte.

-Aquí -dijo la otra mujer-. Usa esto para calentarla primero. Probablemente esté trabado porque usé una nueva tirada. Cristo, sus signos vitales son locos.

-¿Bueno o malo loco?

-Fenomenalmente bueno.

-¿Permanente?

-Improbable. Él podría despertarse solo para dormir de nuevo.

Una sensación de calor contra su piel, luego el tirón de nuevo.

-Sigue moviendo la cabeza para hacerlo más difícil.

* * *

Bo estaba llegando a la conclusión de que estaba vivo, muy vivo, y la mujer de manos suaves, y voz cubierta de escarcha y aroma delicioso parecía ser un técnico médico o un médico. Si lo era, su comportamiento al lado de la cama era terrible.

-Por supuesto que eres un crítico -fue la respuesta claramente molesta-. Y para tu información, soy cocinera. Una excelente.

Tenía que estar alucinando. ¿Por qué una cocinera le estaría quitando la cinta doctora de los ojos? Tampoco reconocía la voz de ninguna de las mujeres, y él reconocería la de todos los médicos de la Alianza ya que los conocía a todos y a cada uno de los doctores a quienes le habrían llevado su cuerpo gravemente herido. Entonces, ¿dónde estaba? ¿Era posible que la Alianza hubiera traído a otros para ayudar? Tenían aliados ahora, amigos.

-Voy a pincharte los pies. No va a doler. -Palabras dichas por la mujer cuya voz no hacia su piel… picar.

Su pierna se sacudió segundos después. Había sido una prueba, se dio cuenta, para ver si tenía sensación en los pies. Con la respiración retenida, flexionó ambos dedos de las manos y pies. Todos tenía pesadillas y las de Bowen iban con estar indefenso. Lo había sido exactamente una vez, hace mucho tiempo. Nunca olvidaría la agonía de los dedos psíquicos del telépata que se metía en su cerebro mientras luchaba impotentemente contra su control. Todo había terminado en sangre. La de ella y la suya.

Le había dejado claro a Lily y a sus padres que nunca querría que lo mantuvieran vivo solo con máquinas, su cuerpo y su mente más allá de su control. Era el horror más cruel que podía imaginar. Pero su cerebro parecía ser funcional, y cuando la última niebla desapareció, confirmó que no tenía manchas físicas en blanco, ni entumecimiento. Era extraño, pero también podía sentir cientos de pequeños objetos en su piel, y sentía como si latieran sus músculos.

La cinta desapareció.

-Está bien -dijo la cocinera con la voz ahumada y hielo, que tenía una ira inexplicable, intenta abrir los ojos, no lo fuerces. Pueden sentirse pesados.

Bo podía ser paciente cuando lo necesitaba, pero descubrió que no tenía ese control hoy. Él abrió sus pestañas.

Capítulo 3

3

KL: Mal, ¿estás seguro de que esto es seguro? Sé que tenemos que dejar que Attie haga su experimento, pero la información de Hugo cambia las cosas. Bowen Knight es un asesino a sangre fría y apunta a nuestra gente.

MR: Si él no se despierta, todo lo que hemos hecho es darle a Attie lo que ella necesita. Si lo hace, entonces lo tenemos bajo nuestro control.

Mensajes intercambiados entre Kaia Luna y Malachai Rhys.

La cocinera enojada, tenía enormes ojos marrones que se agitaban con electricidad contra la piel de un marrón más suave, su pelo largo y oscuro en una trenza suelta, había caído sobre un hombro. Se había metido una flor blanca y cremosa detrás de la oreja derecha y sus rasgos le recordaban a una película que había visto una vez sobre una princesa de Tahití.

Excepto que esta mujer no era una princesa. Ella era una guerrera. Una que Bo estaba seguro, estaba luchando contra la compulsión de apuñalarlo.

Unos dedos tocaron su hombro izquierdo, seguido de una pequeña presión contra él.

-Eso debería ayudar a aclarar tu cabeza.

Bo fue a decir que su cabeza estaba bien… solo que él no había percibido el acercamiento de la otra mujer. Y él era un jefe de seguridad con supuestos instintos de activación capilar. Lo que significaba que la niebla no se había disipado por completo.

Cuando se giró para mirar a la doctora, vio que su cabello negro con un hilo blanco estaba cortado en la forma de bob, su cuerpo cubierto por una bata de laboratorio blanca. Su mente captó la desconexión entre su cabello y su rostro; los mechones blancos hablaban de edad, pero su rostro no estaba envejecido, su piel morena estaba llena de juventud.

Sus ojos, sin embargo, eran familiares. Le recordaron los ojos de Lily, a pesar de que los de la doctora eran de un tono oscuro donde los de Lily eran grises. Nadie conocía el pasado de Lily antes de los dos años, pero las pruebas genéticas realizadas como parte de un control médico de rutina para detectar enfermedades latentes habían puesto a la ascendencia de su hermana como euroasiática. La doctora también tenía esa rareza en su forma. Como si tuviera una bola de boliche escondida debajo de su abrigo.

* * *

Cuando la mujer con la cara joven y la extraña forma le llevó una pajita a los labios, tomó un trago del líquido frío y ligeramente dulce que contenía.

-¿Cuánto tiempo ha pasado? -preguntó después, su cerebro volviéndose a unir mientras se sacudía otra capa de sueño.

-Has estado en coma durante las últimas ocho semanas y cuatro días. Desde que te dispararon en el puente de Venecia.

Dos meses.

Mientras luchaba por aceptar el tiempo perdido, Bo miró a la derecha para confirmar que no había imaginado a la guerrera cocinera con la mirada mortal en sus ojos.

Ahí estaba ella. Brazos cruzados, cara de ceño fruncido y curvas peligrosas. A su alrededor había una suite de hospital. Puro blanco brillante a excepción de la sábana azul sobre su cuerpo y en la cama. Toda clase de líneas pasaban de su cuerpo a varias máquinas a cada lado de la cama, y las pequeñas cosas que había sentido en su piel.

Esa no había sido su imaginación. Pequeños objetos de plata apagada se agarraban a sus brazos desnudos, y podía sentirlos en sus piernas, pecho, en todas partes.

Parecían insectos robóticos.

-Entrenadores musculares -dijo la cocinera de ojos marrones sin previo aviso-. Significa que no estarás confinado a la cama porque tus músculos se volvieron fideos mientras estuviste en coma.

-¿Están en mi espalda, también? -Podía sentir los bultos ahora.

-En versión más pequeña. La cama está diseñada para ejercitar esa parte de tu cuerpo y mantener la circulación de la sangre. -Se movió hasta el final de la cama y tocó algo en el panel-. Attie, he desactivado el ciclo de ejercicios. Hubiera empezado de nuevo en una hora.

Se dio cuenta de una fina sensación metálica contra su cráneo.

-¿Estoy calvo? -Juraría que ella le había cepillado el pelo, pero la calidez de las yemas de sus dedos en su piel podría haber sido una ilusión creada por su mente lenta.

Fue la doctora joven y vieja quien respondió.

-No. Estoy monitoreando tu actividad neuronal a través de una red de finos cables colocados directamente sobre tu cuero cabelludo, no hubo necesidad de afeitarte el cabello para colocarlos en su posición.

Otro estallido de claridad, otra parte de su cerebro rugiendo por completo a la conciencia.

-Tengo que decirle a Lily que estoy despierto. -Las secuelas del tiroteo la habrían devastado. Se había puesto en la línea de fuego para protegerla, volvería a hacerlo en un abrir y cerrar de ojos, pero conocía a Lily; ella se habría estado castigando por eso. Pobre Lil. Ella no entendía que su elección había sido egoísta; Bo había visto el punto rojo en su frente y sintió una oleada de terror como nunca había conocido. ¿La idea de enterrar a su hermana pequeña? No simplemente no. ¡Oh, joder!

-¿Está viva? -Había estado en coma durante dos meses, mientras que las fichas en la cabeza de Lily y las de sus amigos más cercanos continuaban deteriorándose-. ¿Y los demás?

-Nadie ha muerto -confirmó la doctora-. Ashaya y Amara Aleine pudieron encontrar una solución que desaceleró la degradación, pero tiene un alcance limitado. La persona implantada después de ti tiene otros dos o tres meses.

Todos ellos seguían muriendo, solo un poco más lento.

Las Aleines habían descubierto cómo crear un escudo psíquico para las mentes humanas, un escudo que los protegía de la coacción telepática y la violación por parte de los Psy, pero Bowen no culpaba a las dos científicas por la cuenta regresiva hasta la muerte; él, Lily, y sus amigos más cercanos y asociados habían elegido ser implantados sobre las objeciones de las Aleines de que el chip no se había probado completamente.

Saber que morirían libres de manipulación psíquica había valido la pena el riesgo. Pero su elección tuvo un costo. Dejarían restos abandonados.

Él apretó su mano.

-¿Mis padres saben lo que me está pasando?

-No. Toda esta operación es altamente confidencial.

-¿Experimental? -Aunque fue la doctora quien respondió, sus ojos volvieron a mirar a la cocinera de ojos enojados. Ella le devolvió la mirada en silencio.

Una bata de laboratorio crujiendo, el doctor entró en su línea de visión. Ella estaba frotándose la espalda con una mano.

-¿Estás seguro de que quieres hablar de esto ahora? ¿No prefieres orientarte antes?

Bo comenzó a ponerse de pie y rechazo su oferta de ayuda a pesar de que sus músculos comenzaron a temblar casi de inmediato.

Poniendo los ojos en blanco, la cocinera con el cuerpo de una follada en el centro, ¿de dónde venía eso? Se acercó para acomodar sus almohadas para que pudiera apoyar su espalda contra ellas.

Solo cuando la sábana cayó hasta su cintura se dio cuenta de que estaba desnudo bajo la tela azul. Su piel, una fusión de su ascendencia escocesa y brasileña, tenía al menos un par de tonos más pálidos de lo normal, y estaba cubierta por los insectos plateados que le permitían moverse incluso después de dos meses de nada.

La cocinera se congeló por un latido del corazón antes de terminar con las almohadas y volver a pararse junto al panel al final de la cama. Un susurro de canela y esa flor exótica permanecieron en su estela, el aroma lo suficientemente ligero como para ser frustrante.

Apretando su mandíbula, mantuvo un ojo en la sábana para asegurarse de que no se bajaría más mientras se colocaba contra las almohadas. Los cables que fluían de su cuerpo eran lo suficientemente largos como para permitir el movimiento, pero respiraba como si hubiera corrido una maratón cuando se sentó en posición vertical.

Obviamente, los insectos no podían evitar totalmente los efectos de dos meses en coma, pero ya habían hecho suficiente. Un régimen intensivo calibrado según su estado de salud actual y se reconstruiría lo suficientemente rápido.

-¿Quién eres tú? -dijo cuando pudo hablar-. ¿Y dónde estoy?

-Soy la Dra. Atalina Kahananui -dijo la mujer de la bata de laboratorio, centrada en uno de los monitores al lado de su cama.

Bo sabía que debería concentrarse en ella, pero la otra mujer en la habitación era una furiosa fuerza de la naturaleza que simplemente no podía ignorar. Sus instintos la etiquetaban como una amenaza; por razones aún desconocidas, esta mujer lo veía como el enemigo.

Y había algo mortal en ella, un peligro sutil que era irritable contra su piel.

Bo no podía decir si era por su estado actual… o debido a la reacción física visceral que él había tenido, y continuaba teniendo, hacia ella.

-¿Estás planeando ser una mujer misteriosa?

Una larga pausa, sin pestañear, antes de volver a cruzar los brazos.

-Kaia. Arrastrada a toda esta loca situación porque no puedo decir que no a la familia.

-Y porque eras mi asistente antes de decidir que preferías la cocina al laboratorio -dijo la Dra. Kahananui-. Kaia fue parte del equipo que te secuestró.

Bo consideró esa revelación, teniendo en cuenta que probablemente había estado en una instalación de la Alianza muy vigilada, y agregó que ninguna de las dos mujeres se movía como un soldado.

-¿Lily te ayudó?

Kaia le lanzó una mirada a la doctora Kahananui.

Definitivamente su cerebro está funcionando nuevamente.

-Tienes razón sobre Lily -dijo la doctora-. A tu hermana solo le importa tu bienestar. Podríamos confiar en ella para proteger nuestra confianza y para obtener los archivos médicos que necesitábamos.

Sí, esa era Lily. Ella era leal a la sangre de la Alianza, pero su primera y más feroz lealtad era para Bo. No era una política, Lily, y nunca había aprendido a sopesar los costos y los beneficios. Pero ¿quién era él para cuestionar su elección? Si se hubieran invertido sus posiciones, él habría hecho cualquier trato que prometiera salvarle la vida.

-¿Dónde estoy? -Ninguna de las dos mujeres lo sacudió como haría un Psy; había demasiada humanidad en sus expresiones, sus emociones, especialmente en las de Kaia, gastadas como una segunda piel. No habían salido recientemente de más de un siglo de silencio, fríamente sin emociones.

Aunque todavía… ellos no eran humanos. Lo sabía de la misma manera que conocía el movimiento más efectivo durante el combate mano a mano, o la mejor opción estratégica en un tiroteo. Años de experiencia y confianza en su instinto. Ambas cosas sentían un salvaje a fuego lento bajo la piel de Kaia, como si su humanidad fuera un abrigo del que pudiera encogerse de hombros en cualquier momento.

No eran Psy. Ni humano. ¿Cambiantes?

La Dra. Kahananui deslizó sus manos en los bolsillos de su bata de laboratorio.

-Estás en una instalación de BlackSea.

Capítulo 4

4

Dos más de nuestra gente han desaparecido.

Mensaje del jefe de seguridad de BlackSea Malachai Rhys a Bowen Knight

Bowen Knight se ahogó en un suspiro.

Kaia lo miró con concentración obstinada, aunque sabía que él no revelaría nada que no quisiera revelar. El hombre ligeramente aturdido y aterradoramente adorable que había emergido del coma había desaparecido. En su lugar estaba el jefe de seguridad de ojos duros de la Alianza Humana.

-En ese caso -dijo-, me gustaría hablar con Malachai Rhys.

-El primo Mal no está en la estación. -Kaia sabía que Mal había comenzado a construir una relación con su contraparte en la Alianza, pero su primo podía ser muy callado a veces. De Bowen Knight, él había dicho muy poco, pero era lo suficiente como para que Kaia supiera que se estaba tomando en serio la advertencia de los compañeros de Hugo-. Está en busca de uno de nuestros desaparecidos.

El querido clan de Kaia había perdido y todavía estaba perdiendo a muchas de sus personas más distantes y aisladas. Algunos de los desaparecidos ya habían sido encontrados muertos, mientras que la mayoría había desaparecido sin dejar rastro. Y el hombre frente a ella era el maestro de un juego letal de dos caras.

-¿Cuántos después del regreso de Leila Savea? -Un afilado borde de cuchilla en su voz.

Por supuesto, mencionaría a Leila, su delicada bailarina de agua. Un camionero humano había ayudado a rescatar a una maltratada y casi rota Leila y a devolverla al mar que era su hogar. Eso solo significaba que el humano en cuestión era un hombre con un buen corazón. No decía nada sobre el jefe de seguridad que había estado construyendo silenciosamente una fuerza paramilitar detrás del frente público de crear una fuerte red de negocios para los humanos.

-Se llevaron a tres personas más. -Kaia apenas logró mantener su respuesta normal, porque uno de esos tres era Hugo. Eran amigos de antes de que ellos pudieran caminar. Un hombre con un malvado sentido del humor y una adicción al póquer que mantenía bajo un control inestable. Un desordenado, brillante, tonto y guapo Hugo. Se fue sin dejar rastro.

-Necesito hacer algunas pruebas. -La voz de Atalina fue premeditada, el delgado rayo de luz que disparó a los ojos de Bowen Knight fue deliberado.

Su prima mayor creía que Kaia estaba permitiendo que sus emociones se interpusieran en el camino de un experimento científico innovador. Kaia no sentía nada más que afecto frustrado por la postura de Attie: ésa era Attie; para ella, la ciencia era lo primero. A ella no podrían importarle menos las maniobras políticas de

Bowen Knight y sus estratagemas despiadadas.

No, eso no era justo. Attie se preocupaba por sus compañeros de clan perdidos tanto como Kaia. Lloró montones de lágrimas de alegría al enterarse del regreso de Leila, pero cuando se trataba de su trabajo, de su ciencia, Attie se cerraba al mundo.

En este momento, eso era algo bueno. Sin este experimento para distraerla, Attie estaría obsesionada con su embarazo, y con la sombría posibilidad de que sufriera otro aborto espontáneo.

El líder de BlackSea's, su alfa, había dado luz verde a este experimento arriesgado, porque Attie se había estado poniendo muy estresada con ella por la ansiedad.

Y Atalina no podía preocuparse si estaba ansiosa por un experimento diferente a cualquier otro.

Kaia estaba feliz por su prima, pero no podía excluir la realidad. No podía mirar a Bowen Knight sin recordar las últimas palabras que Hugo le había dicho, sin imaginar el dolor y el horror de su amiga. Ella quería sacudir al jefe de seguridad de la Alianza y exigirle que le dijera la ubicación de Hugo.

Porque Bowen Knight estaba involucrado en las desapariciones hasta su cuello. Hugo había encontrado pruebas. Y ahora Hugo se había ido. Y el cuerpo de Kaia había reaccionado con un escalofrío de sangre al ver el pecho desnudo de Bowen Knight.

Cuando Attie comenzó a probar sus reflejos, Kaia hundió sus dedos en sus bíceps, el dolor fue bienvenido.

Se recordó no bajar la guardia y comenzar a ver al hombre en la cama como un hombre.

Su respuesta física podría ser incómoda, pero no era más que una función de la biología. El animal que vivía debajo de su piel humana era una criatura sensual que se deleitaba en los privilegios de piel.

Sin embargo, incluso mientras pensaba eso, sabía que se estaba mintiendo a sí misma. La razón por la que estaba parada al pie de la cama en lugar de cerca de Atalina era que su respuesta a un despierto y consciente Caballero Bowen había sido violenta.

Él la estaba mirando de nuevo.

-Voy a poner a prueba tu agudeza mental -dijo Attie en el silencio congelado antes de ejecutar la primera de una serie de ecuaciones. Pasó de allí a complejos acertijos lógicos presentados en un organizador.

Bowen Knight completó cada uno sin dudar, sus tiempos de respuesta más rápidos que el de la gran mayoría de la población. No era de extrañar que Hugo hubiera estado tan aterrorizado por él: la inteligencia del hombre era una amenaza más letal que cualquier bomba o arma de fuego.

-Funcionó -dijo Kaia a Attie.

-¿Qué? -La dura demanda de alguien que no estaba acostumbrado a que lo mantuvieran en la oscuridad. -

Una respuesta directa sería agradable.

Attie metió las manos en los bolsillos de su bata de laboratorio.

-Las últimas palabras que le dijiste a tu hermana fueron que usara tu cerebro; ella entendía que querías que se usara para ayudar a tu gente a encontrar una solución para el chip implantado en tu cerebro.

Por lo que Attie le había contado a Kaia, ese implante fue diseñado para impedir que los telépatas hurgaran en la mente humana porque, a diferencia de los mutantes, los humanos no tenían escudos naturales. El chip funcionó. Al parecer, también tenía una vida útil muy corta, y cuando fallara, se llevaría consigo el cerebro peligrosamente inteligente de Bowen.

Kaia hundió sus dedos en sus bíceps otra vez.

-¿Tienes una solución? -Las palabras de Bowen eran irregulares, el primer indicio de humanidad que ella había visto en él-. Fui el primero en ser implantado, pero no soy el único.

Dando un paso atrás en el panel, Kaia se dijo a sí misma que no se dejaba engañar por su preocupación por su hermana y los demás que tenían el chip. Cómo trata un hombre a su propia gente no necesariamente se traduce en cómo trata a los de afuera.

-Estamos solo en la etapa uno del experimento -respondió Atalina-. En términos civiles, una gran razón para su coma prolongado fue que el impacto del tiroteo arrojó a su ya degradado chip en un declive cada vez más pronunciado. Hemos logrado no solo detener ese declive, sino revertir la inflamación cerebral concomitante.

Bowen Knight era demasiado estratega como para no hacer la siguiente pregunta.

-¿Puedes congelar el chip a tiempo, para que no se degrade más?

La mirada de Atalina se encontró con la de Kaia.

-Creo que puede soportarlo. -Kaia no creía que muchas cosas asustaran al hombre frente a ellos.

-¿Soportar qué?

-La segunda etapa del experimento tiene como objetivo estabilizar el chip, de modo que la tercera etapa pueda tener lugar. Attie maneja un sinfín de modelos de computadora que detienen el experimento en la etapa dos: todos terminan con el fallo del chip y la muerte del cerebro en aproximadamente tres o cuatro semanas. Ese chip siempre regresó, continuando en su camino fatal hasta que estalló dentro del cerebro de Bowen Knight.

Ojos tan cercanos al negro como ella había visto en un humano atraparon los suyos, su carisma potente.

-¿Qué pasa con la etapa tres?

Atalina se pasó los dedos por el pelo que había empezado a mostrar mechones blancos cuando ella tenía solo quince años. La mayoría de los adolescentes se sentirían mortificados. Attie había tomado la decisión pragmática de aceptar el cambio y, por accidente, lo convirtió en una declaración de moda.

-Los modelos de la etapa tres predicen el éxito en la estabilización permanente del chip.

-¿Pero?

-El cien por ciento de posibilidades de éxito se combina con un noventa y cinco por ciento de probabilidad de daño cerebral severo.

Kaia se estremeció por dentro. Bowen Knight era el enemigo, pero también era una criatura dinámica e inteligente. La idea de que sus ojos se volvieran aburridos, que su mente dejara de funcionar… Su intestino se apretó.

-No por el chip, -le dijo-. Es el compuesto que usa Attie. Va a estabilizar el chip, pero solo obtendrá un pequeño margen con la misma función cerebral con la que entra.

-Cinco por ciento.

Bowen Knight silbó en voz baja.

-Cristo. -Esos ojos de medianoche se encontraron con los de Kaia otra vez-. -¿Lily te dijo los límites?

Kaia asintió.

-No hay máquinas si tienes muerte cerebral.

Debería haberlo dejado así, pero tenía que saber la verdad; si se lo ocultaba, no era mejor que el jefe de seguridad que había ayudado a secuestrar a su gente… -

-Los modelos no muestran que sufras muerte cerebral. Solo daño cerebral severo.

-Su sistema nervioso autónomo todavía funcionará -explicó Atalina en voz baja-. Podrías respirar por tu cuenta, ser capaz de tragar. No habría necesidad de máquinas.

La mirada de Kaia todavía estaba cerrada con la de

Bowen, por lo que vio el lento hormigueo de horror dentro de la obsidiana viviente. Y de repente entendió la pesadilla más profunda de Bowen Knight: estar indefenso frente al mundo, su sentido del yo borrado para dejar solo un caparazón hueco.

Capítulo 5

5

Mi mente es quien soy. No prolongar mi vida con métodos artificiales si mi cerebro sufre un golpe que me deja como un fantasma de carne y hueso.

Escrito hecho y firmado por Bowen Knight. Testigos: Lily Knight y Cassius Drake.

El horror rasgó a Bowen.

Se había bautizado a sí mismo en sangre para proteger su mente contra una salvaje violación telepática, había pasado su vida adulta tratando de encontrar la manera de que la humanidad hiciera lo mismo. Había luchado para que ningún humano volviera a ser un muñeco sin sentido… pero había olvidado que los Psy no eran la única amenaza para ese componente integral de su ser.

-Puedo detener el experimento ahora mismo. -La voz del Dr. Kahananui, más suave y menos bruscamente científica de lo que había sido en este punto.

Bo apartó su mirada de la de Kaia, sus oscuras pupilas se habían encendido contra el marrón de sus iris, como si hubiera visto su pesadilla y lo hubiera entendido. -

¿Qué significa eso?

-Todo lo que tengo son los modelos de la computadora, y podré perfeccionarlos con más datos ahora que se ha despertado -respondió la doctora-, pero, para resumir, tendría aproximadamente de un mes a seis semanas en total función antes de que su chip entre en fallo catastrófico. -Ella revisó algo en un monitor-. Según los modelos que los Aleines han corrido durante su coma, sabrá cuándo comienza, porque las migrañas serán insoportables. Entonces vendrán las hemorragias nasales y la degeneración ocular. En ese momento, puede encerrarse para morir en paz, no hay posibilidad de que alguien desobedezca su decisión clara de no recibir soporte vital si sufre deterioro cerebral. -De cuatro a seis semanas de vida frente a toda una vida. Pero esa no era la verdadera elección y nunca lo había sido.

-Si no acepto el riesgo -si él no arriesgó su mente por un escaso cinco por ciento de posibilidades de éxito, alguien más terminará aquí, y terminará decidiendo continuar en la etapa tres. Lily o Cassius o Heenali o Ajax, tal vez incluso aunque asustado de su sombra, pero valiente a pesar de ello, Zeb.

Cuando el Dr. Kahananui dudó, miró a Kaia. Él ya sabía que ella le daría la verdad sin adornos. Desenredando sus brazos cruzados, agarró el borde del panel al final de su cama.

-Sí. El compuesto no se parece a nada que hayamos visto. Los modelos solo pueden darle algo a Attie. Ella necesita datos de un sujeto vivo.

-¿Fabricaste este compuesto? ¿A cuánto puede acceder?

La Dra. Atalina fue la que respondió.

-Es natural, creado para una criatura de las profundidades marinas como parte de su ciclo de vida. Tenemos aproximadamente cien gramos…

-No, Attie. -Kaia puso una mano sobre el brazo del doctor-. Lo que él quiere saber es a cuántas personas podría salvar si funciona.

-Oh. -La Dra. Kahananui miró hacia abajo al organizador que había recogido, pero tenía la sensación de que era más una acción refleja que otra cosa: tenía la información en su cabeza-. Si funciona, tenemos suficiente para estabilizar a cada persona que ya tiene un implante.

El corazón de Bowen se estremeció. Lily, Cassius, Heenali, Zeb, Domenica, Ajax, los otros, todos estarían a salvo.

-¿Podrás obtener más? -El mundo tenía tantas mentes humanas vulnerables.

-No, cosecharlo de nuevo en cualquier momento dentro del próximo siglo sería dañar al ser que lo creó. Pero -continuó el doctor-, con los datos de un experimento exitoso, puedo dar el primer paso hacia el intento de replicar y fabricar el compuesto; es tan complejo y raro que la tarea pueda tomar décadas, tal vez toda mi vida.

No podía darle una respuesta rápida para la desesperada necesidad de la humanidad, pero podía salvar las vidas de las personas que amaba. Todo lo que tenía que hacer era arriesgar todo lo que lo convertía en Bowen Knight.

-Cinco por ciento es mejor que ninguna posibilidad -dijo, su voz como grava-. En este momento, todos estamos en la carretera rápida a la muerte.

-¿Qué harás si falla? -Una pregunta suave de Kaia.

-No podré hacer nada -dijo rotundamente-. Estaré demasiado dañado cerebralmente.

Sus dedos se apretaron aún más en el borde del panel.

Porque, aunque la Dra. Kahananui podría tomar sus palabras al pie de la letra, Kaia era una criatura más oscura. Ella entendió que tomaría sus decisiones, pondría las contingencias en su lugar. Cassius y él, estaban atados por la sangre y el horror. Su mejor amigo no dudaría en cumplir la elección de Bo, no titubearía en pasarle una cuchilla por la garganta.

Fue entonces cuando habló la Dra. Kahananui.

-Incluso si falla -dijo-, tendrás el compuesto en tu cerebro. Podré estudiar su interacción con tu tejido nervioso a lo largo de los años y obtener datos críticos que algún día podrían conducir a una solución a largo plazo.

Bowen la miró. Ella estaba tratando de consolarlo, pero acababa de cerrar la puerta de la prisión en su infierno personal, luego la cerró con llave y la tiró. No podía pedirle a su mejor amigo que lo sacara de su miseria, no sin robar la posibilidad de la seguridad psíquica de las futuras generaciones.

Su hermana y sus amigos estarían todos muertos. Pero innumerables humanos seguirían caminando en un mundo donde las mentes humanas eran consideradas presas fáciles. Y una pequeña posibilidad era mejor que ninguna posibilidad.

Joder, joder, joder.

-Hazlo -dijo-. Las tres etapas. -Por alguna razón, había mirado a Kaia mientras hablaba… y él captó su leve vacilación. ¿Por él? ¿Por su culpa? No es que importara. Al tomar esta decisión, se había metido en un purgatorio en el que su vida no podía avanzar ni retroceder-. ¿Cuánto tiempo tardará en llegar a la etapa tres?

-Sin contar hoy, exactamente dos semanas -respondió la Dra. Kahananui.

Su corazón latió con fuerza en el marco de tiempo despiadadamente corto. Un hombre podría hacer muchas cosas en dos semanas, pero no podría vivir toda una vida. No podía hacer promesas, no podía bailar con una mujer bajo un cielo iluminado por la luna y saber que mañana y cada mañana que viniera durante décadas, se despertaría a su lado.

Y el jefe de seguridad de la Alianza Humana no podia establecer un marco que protegiera a su pueblo durante los innumerables años por venir. Pero podría intentarlo malditamente. Su cerebro estaba trabajando ahora, y su corazón estaba fuerte, esperando.

Alzando su mano, Bo extendió sus dedos sobre su pecho, sintió el poderoso latido de ese corazón, sintió el torrente de sangre vivificante bombeando a través de sus arterias.

-Mi corazón fue perforado por la metralla. No me lo imagine.

-No, no lo hiciste -dijo la Dra. Kahananui-. Tuviste una insuficiencia cardíaca total poco después del tiroteo.

-No quedaba nada -agregó Kaia-. No había forma de que los cirujanos te volvieran a conectar.

La Dra. Kahananui jadeó en ese instante, agarrando su vientre. Bo se sacudió instintivamente hacia ella, pero su cuerpo aún no estaba listo; reaccionó lentamente. Kaia, sin embargo, tenía su brazo alrededor de la otra mujer.

-¿Estás ya de parto? -Fue una pregunta aguda.

-No. -La doctora volvió a ponerse completamente erguida-. Solo un espasmo muscular. -Dio unas palmaditas en la mejilla de Kaia cuando la cocinera con el conocimiento de un científico hizo una cara distintivamente sospechosa-. Tengo planes de llevar a este bebé a término y que nazca en el océano y ni siquiera la resurrección de Bowen Knight me detendrá.

Bo miró a la mujer fuertemente embarazada.

-¿En el océano? ¿No se ahogará el bebé? Sé que los cambiantes no cambian hasta alrededor de un año. -Había tomado tiempo y una insoportable cantidad de paciencia el aprender que los cambiantes eran notablemente insulares para una gente que tenía una reputación de ser tremendamente afectuosa.

-Quizás no todos los cambiantes sean iguales -fue la respuesta enigmática de Kaia.

La Dra. Kahananui, mientras tanto, estaba de vuelta a su lado, pasando un escáner sobre su pecho.

-En cuanto a tu corazón, está funcionando con una eficiencia perfecta. Sus médicos principales intentaron clonar uno, pero por alguna razón, el proceso de clonación falló varias veces.

Bo tuvo que concentrarse para evitar que su atención se desviara hacia Kaia, era como si estuviera conectado a ella por un cable invisible. Ella se movió y su mirada quería seguirla.

-Entonces, ¿qué es lo que tengo dentro de mi pecho?

-Un corazón mecánico. Una pieza de tecnología de vanguardia.

Bowen extendió sus dedos sobre su pecho otra vez… y se dio cuenta de que este corazón seguiría latiendo si el experimento fallaba. Mantendría su cuerpo sin mente en movimiento, evitando que muriera.

-No había oído hablar de esta técnica antes -dijo en un esfuerzo por permanecer en el aquí y ahora en lugar del futuro desconocido.

-Es un procedimiento raro debido a la complejidad de crear corazones y porque solo una compañía biomecánica individual lo ha logrado con éxito. -La Dra. Kahananui siguió tomando lecturas mientras hablaba-. -Eres el primer receptor vivo de esta última y más estable versión. Es un prototipo que no estaba destinado a trasplantarse a un sujeto vivo por al menos dos años más, pero Silver Mercant pudo atravesar la burocracia por ti.

Al otro lado de la habitación, la mirada de Kaia solo contenía hielo, solo distancia.

-Tienes amigos poderosos, Bowen Knight.

-No -dijo después de pensar en la información inesperada-, es Lily quien conoce a Silver. -Ella trabajaba casi siempre con la telépata a cargo de EmNet, la red mundial de respuesta a emergencias.

-¿Esta tecnología es Psy?

Kaia levantó una ceja.

-¿Es eso un problema?

-Solo una jodida ironía. -Después de todo lo que los Psy les habían hecho a los humanos, robado a los humanos, después de todo lo que Bo había hecho para asegurarse de que un telépata nunca más pudiera meterse en su cabeza, ahora tenía una costosa tecnología Psy dentro su pecho.

-El experimento con el compuesto -se tocó un lado de la cabeza-. ¿los Psy tuvieron algo que ver al sugerir eso?

Antes del tiroteo, había tenido una reunión con Kaleb Krychek, en la que el asombrosamente poderoso telequinetico le había dicho a Bo que la PsyNet, la red psíquica que los Psy necesitaban para vivir, estaba al borde del colapso. En otra ironía magnífica, era la falta sostenida de energía humana en la red la que había llevado a la raza psíquica al borde del desastre. Los psi necesitaban desesperadamente humanos. Humanos cooperativos. La coacción no funcionaría. El control mental no funcionaría.

Krychek necesitaba que Bo le dijera a la humanidad que confiaran en los Psy. Bo no era cruel, pero los Psy le habían causado demasiado horror como para dejar que su corazón se sobrepusiera a su cabeza. Le había pedido a Krychek un gesto específico de buena fe, un acto hecho sin asumir un retorno, pero simplemente porque era lo correcto.

-Pone a los humanos y a los psi en igualdad de condiciones en lo que respecta a la privacidad psíquica -había dicho-. Entonces, tal vez, podamos hablar.

Esta podría ser la respuesta de Krychek.

Pero la Dra. Kahananui negó con la cabeza.

-No, esta es una operación puramente BlackSea.

Lo que significaba que los Psy aún podrían estar trabajando en su intento de encontrar una solución.

Pero, incluso si lo hicieran, era imposible que mágicamente se les ocurriera una respuesta en dos semanas. Este era un lanzamiento que tenía que jugar.

-¿Le dijiste a mi hermana sobre la etapa tres?

Una vez más, miró a Kaia por la respuesta. Ella lo entendía, sabría exactamente lo que estaba bajo la simple pregunta.

-No -respondió ella-. No tenía sentido si la etapa uno no te hacia tomar conciencia. Si lo lograba, la elección tenía que ser tuya.

-No se lo digas -dijo Bo, las palabras una orden-. Lily, mis padres, Cassius, ninguno de mi gente puede saberlo. Pero especialmente Lily. Y si el experimento falla, diles que morí y que me hicieron incinerar porque el compuesto hizo que mi cuerpo fuera tóxico. Nunca les permitas ver en lo que me convierto.

Capítulo 6

6

Lil, te conseguí los boletos holográficos especiales que querías. Después de cuatro horas haciendo cola bajo la lluvia. Este será mejor el concierto del siglo.

Mensaje de Bowen Knight (17) a Lily Knight (13)

Kaia escuchó demasiado amor en la dura demanda de Bowen Knight. No fue el orgullo lo que hizo que pidiera que lo escondieran. Fue el amor feroz que trataba de proteger a su hermana de las consecuencias de la elección que había hecho para inscribir a Bowen en este experimento. Lily Knight podría llorar a su hermano, pero moriría sin culpa, sin horror. Y los padres de Bowen vivirían sin saber que su hijo estaba atrapado en un infierno.

Kaia dio otro paso físico hacia atrás. Nadie le había advertido que el frío y despiadado jefe de seguridad de la Alianza también era un hermano protector y un amigo leal. Nadie le había dicho que el hombre que estaba construyendo un ejército letal también estaría dispuesto a entrar en su pesadilla más oscura por una minúscula oportunidad de darle una respuesta a su pueblo.

Con los hombros rígidos, ella apretó su estómago.

Recordando a Hugo.

Dándose un brutal recordatorio de que este mismo hombre leal y amoroso había tenido algo que ver con el secuestro y la probable tortura de su amigo de la infancia.

Recordándose. Esta vez, el recordatorio era más antiguo y estaba impregnado de la angustia de un niño, ya que los humanos habían sido responsables de todas las terribles pérdidas de la vida de Kaia. A la gente de Bowen Knight le gustaba pensar que eran los desvalidos, pero Kaia sabía demasiado bien que los humanos podían ser crueles, egoístas y asesinos.

-Nos volveremos a encontrar para una nueva evaluación después de que haya tenido tiempo de revisar todos los datos actuales -dijo Attie a Bowen después de aceptar sus estipulaciones sobre qué hacer si el experimento fallaba-. Mientras tanto, supongo que te gustaría salir de la cama.

Un breve asentimiento.

-Quiero tomar una ducha.

-Haré que un asistente venga y te ayude.

-Estoy seguro de que puedo hacerlo yo mismo una vez que desenganches todos estos cables y tubos.

No, Bowen Knight no era un hombre que fuera alguna vez más que el control. Incluso recién salido de un coma, había una autoridad en él que tenía a Attie vacilando.

Kaia entró en la brecha: su prima era brillante, pero no estaba bien con la confrontación de ningún tipo.

-Si te caes de bruces y te atascas en dos pulgadas de agua, harás que todo el experimento sea problemático.

Sus ojos lanzaron fuego oscuro hacia ella.

-Un compromiso, entonces. Iré a la ducha, pero la doctora puede colocar a un asistente fuera de la habitación.

Attie frunció el ceño.

-Aumentaré el pulso en los entrenadores musculares. -Después de hacer eso, ella lo llevó a través de las pruebas de movilidad una segunda vez-. Hmm, deberías poder moverte lo suficientemente bien como para tomarte una breve ducha. -Ella echó un vistazo.

-Kaia, ¿puedes agarrar la alarma?

Sabiendo exactamente lo que quería su prima, Kaia salió de la habitación y se dirigió al armario de suministros médicos dentro del laboratorio más adelante en el pasillo. Mientras caminaba, ella respiró profundamente.

Dentro y fuera. Ella se forzó en recordar.

Las neblinosas noches de verano en la playa cuando su papá la había acunado para dormir mientras su madre le leía una historia.

La risa cuando su madre se zambullía con ella en las profundidades, Kaia nadando en la estela creada por su cuerpo más grande. El deleite cuando su papá la dejaba pintar sobre su gran lienzo blanco. La diversión que le hacia doler el estómago en las fiestas de póquer de Hugo donde apostaban con mondadientes y cacahuetes sin cáscara. Los tres ya no estaban y solo había un denominador común: los humanos.

Kaia abrió el armario para recuperar la alarma.

Attie había quitado la mayoría de los cables y tubos conectados al cuerpo de Bowen Knight cuando regresó. Los únicos que quedaban estaban en sus brazos, y Attie los estaba desmantelando uno por uno.

Kaia accidentalmente encontró su mirada cuando entró.

Rompió el contacto casi de inmediato, un rubor rojizo oscuro en sus pómulos. Ella casi tropieza.

Mirando fijamente las conexiones que Attie había arrojado a un contenedor de riesgo biológico, se dio cuenta de que este hombre peligroso e inteligente estaba avergonzado. Tanto que todavía estaba evitando su mirada a pesar de que ninguna vez antes, había apartado la vista.

Kaia se ocupó de ir hacia la pared del fondo, manteniéndose de espaldas mientras Attie terminaba.

-Si decides que quieres ver -dijo-, pon tu mano en este panel oculto. -Levantó la tapa cuadrada astutamente camuflada en la pared. Debajo estaba la matriz negra del panel-. Pero -advirtió-, es probable que tengas audiencia, así que asegúrate de que quieres que te vean cuando abras la ventana.

Era difícil mantener en secreto algo en Ryūjin. Todos sabían que el tema de Atalina era el jefe de seguridad de la Alianza Humana. Algunos, en los que Hugo había confiado con lo que había encontrado, estaban enojados.

Otros eran tan curiosos como un grupo de delfines. Era probable que algunos esperaran "casualmente" cerca de allí en ese momento; la gente habría notado la carrera de Attie hacia la habitación de Bowen y cuánto tiempo había estado allí.

-Allí. -El sonido del contenedor de riesgo biológico se cerró-. Ya no estás atado. También eliminé los dos entrenadores musculares que tenías en la cara, ya que tus músculos faciales son totalmente móviles.

Al darse la vuelta, Kaia le dio la alarma a Attie, pero su prima había recogido el contenedor de riesgo biológico.

-Dispondré de esto y organizaré un asistente. Asegúrate de explicarle cómo funciona la alarma, Kaia.

Kaia no estaba preparada para la rudeza que sintió cuando se encontró sola con un Bowen Knight medio desnudo que todavía tenía un toque de rojo en los pómulos.

Las yemas de sus dedos hormigueaban. Ella quería cepillarlos sobre el rojo, calmar su incomodidad.

Reprimiendo el impulso, contuvo el aliento y deslizó la correa unida a la pequeña alarma personal sobre su cabeza. Sus pulgares rozaron accidentalmente su cabello, los suaves mechones deslizándose sobre su piel como una caricia. Y sus ojos, la miraron con un enfoque que no era tan despiadado como debería haber sido.

Ella retiró sus manos cuando el disco plano de la alarma se posó en su pecho.

-Aprieta si necesitas ayuda -le dijo-, y el asistente responderá. Es impermeable, así que puedes llevarlo a la ducha.

Él hizo una mueca y asintió.

Y Kaia sabía que, a pesar de su inteligencia, tenía un orgullo tan idiota como sus seis primos.

-Espera, volveré en tres minutos.

Ella estaba sin aliento cuando regresó… y mientras tanto, él había logrado mover las piernas sobre el costado de la cama, la piel áspera como el pelo de la parte inferior de sus piernas y muslos capturando su mirada. El borde de la sábana azul flotaba demasiado por encima de esos muslos, su mano se cerró con fuerza para mantenerlo sobre sus caderas.

Su piel amenazo con quemarse, Kaia enfocó su rostro.

Estaba respirando con dificultad, su otra mano apoyada en la cama y su cabeza ligeramente baja. Se atrevió a mirar hacia abajo y vio que estaba flexionando los pies hacia adelante y hacia atrás.

Ya estaba comprobando su fortaleza, y descifrando sus capacidades, ya se estaba convirtiendo en un riesgo para la estación y para todas las personas que están dentro de ella.

Su sangre se enfrió.

-Aquí. -Ella empujó el bastón hacia él-. Úselo. Incluso si solo se golpeas ligeramente la cabeza en una caída, podría arruinar el experimento.

Bowen Knight cerró los dedos de su mano libre sobre la suave cabeza del bastón.

-¿Qué haría sin tu tierno cuidado? -dijo con una leve sonrisa en los labios.

Estrechando sus ojos, Kaia dio un paso atrás. No había hablado con ella en un tono mordaz o áspero o incluso sarcástico. Solo había sido… No sabía qué había sido y, se dijo a sí misma, que no le importaba.

-El cubículo de la ducha está allí. -Señaló la entrada a unos tres metros de la cama y hacia la izquierda-. ¿Alguna pregunta?

El ébano de su cabello captó la luz mientras sacudía la cabeza, las olas demasiado suaves para este hombre duro.

Con los dedos curvándose en sus palmas, Kaia giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.

-¿Kaia? -preguntó él cuando estaba a punto de salir.

Se detuvo, pero no levantó la vista, no confiaba en su cuerpo y su increíblemente traidora respuesta cuando se trataba del jefe de seguridad de la Alianza Humana.

-Gracias por la ventana.

Capítulo 7

7

SR: ¿Oíste que el cerebro de Atalina está despierto?

JG: El cerebro de Atalina siempre está despierto, genio.

SR: Ja, ja. No, Doofus, el cerebro humano en el que está siendo toda una científica loca.

JG: ¡Whoa! ¿En serio?

SR: Sí. ¿Quieres ir a mirar en su ventana?

Mensajes intercambiados entre Scott Reineke y Jayson Greer en la estación de Ryūjin

La mujer con los ojos enojados y el toque suave que, en lugar de deleitarse en su vergüenza, se había apartado y le había dado una distracción, simplemente cerró la puerta detrás de ella. Su aroma, sin embargo, permaneció en la habitación, canela y una exuberante floración tropical.

Su pecho se expandió en la inhalación, aliviado en su exhalación reacia. Durante un latido de corazón allí, cuando ella se colocó la correa de la alarma sobre su cabeza, él había captado el aroma directamente de su piel: había sido más rico, más profundo, más innatamente sensual.

-Enfoque, Bo. Y no a la princesa guerrera que quiere robarte.

Apoyado pesadamente en el bastón con una mano y la otra en la cama, se dejó caer al suelo. Menos mal que se había preparado porque tenía las rodillas casi arrugadas. Respirando áspero, permaneció allí durante largos minutos hasta que sus músculos dejaron de temblar. Luego estiró sus piernas una a la vez, y muy cuidadosamente.

Los músculos se sentían como gelatina, pero se sostuvieron. En cualquier caso, le tomó cinco largos minutos navegar hacia la ducha.

El aire estaba frío contra su piel, probablemente porque estaba cubierto por una capa de transpiración fina.

Como si hubiera golpeado el pavimento por millas cuando ni siquiera había llegado a unos pocos pies. Bo no se quejaba; el que pudiera caminar bien después de salir de un coma era un milagro.

Tenía los dedos blancos como hueso en la cabeza del bastón cuando entró por la puerta, y su respiración había ido de irregular a totalmente irregular.

Apoyando su mano libre contra la pared, observó la amplia área con barandas de toalla y un estante estrecho, pero alto lleno de comodidades a su izquierda.

A la derecha había un pasadizo corto que sostenía un lavabo unido a la pared y terminaba en una puerta de cristal ahumado.

Eso tenía que conducir al sanitario. En cuanto a la ducha, estaba justo al frente. No había una puerta separada porque el piso había sido diseñado para garantizar que el agua fluyera fuera de esta área de entrada.

Con los hombros en nudos, los dedos rígidos y los dientes apretados, dio otro paso. Dándose suficiente espacio para maniobrar y cerrar la puerta principal.

Una vez dentro del espacio de la ducha, ni siquiera fingió no necesitar el asiento instalado. Derrumbándose sobre él, se inclinó hacia adelante y logró enganchar el bastón en un toallero vacío, luego se echó hacia atrás e intentó recuperar el aliento. A este ritmo, el asistente lo estaría revisando antes de que incluso hubiera encendido la ducha.

Bo frunció el ceño, se dio cuenta de que podría ser una buena idea esperar. Permaneciendo en su lugar, cuidadosamente ejercito sus músculos grupo por grupo; los tendones parecían funcionar, como si estuvieran programados para seguir el liderazgo del paciente después de que el paciente se activara.

Cuando el supervisor llamó a la puerta, recuperó el aliento.

-Ni siquiera he abierto el agua todavía, hombre. Dame veinte minutos más.

-¿Estás seguro de que no necesitas ayuda? -La voz del otro hombre tenía una aspereza que flotaba en el lado derecho de demasiado-. Mi nombre es KJ y te juro que lo he visto todo antes. No puedes competir contra un coloso de un clan compañero que se negó a cambiar a su forma humana para recibir tratamiento. Ganchos, tentáculos y brazos de un metro de largo en todas partes.

Bo miró fijamente a la puerta cerrada incluso cuando su cerebro le mostró con amabilidad una imagen de un cefalópodo gigante que no cooperaba colgado del toallero.

-Acabo de salir de un coma, KJ. Deja de intentar meterme con mi cabeza.

-Desearía estar bromeando -fue la declaración cansada del hombre-. Asshole envolvió uno de sus tentáculos alrededor de un mueble atornillado y usó su tentáculo libre para alejarme. Te lo digo, nunca había querido comer calamares, pero ese día, estaba listo para convertirme en un maldito chef de calamares. Especialmente después de que el hijo de puta comenzó a arrojar tinta hacia mí, esos idiotas nadan tan profundo que su tinta no es negra. Terminé brillando en la jodida oscuridad.

La risa se acumuló dentro del pecho de Bowen, una ola lenta.

-Tienes que terminar la historia ahora. ¿Estaba drogado?

-Nah, solo tiene miedo a las agujas.

Y la risa estalló de él en una palpitación de músculos doloridos.

-No tengo tentáculos -dijo después de que pasara-, pero estoy bastante seguro de que puedo manejarme con la ducha mientras estoy sentado. Los controles estaban colocados deliberadamente para tal acceso. Además, Kaia también me criticará si me resbalo y golpeo mi cabeza, así que confía en mí, tendré cuidado.

La risa de KJ era tan áspera como su voz.

-Todo bien. Solo presiona la alarma si necesitas ayuda para volver a la cama; tengo el receptor metido en mi oreja.

Bo escuchó el sonido de la puerta de la habitación cerrándose segundos después.

Confiando en que KJ no irrumpiría sobre él sin previo aviso, se tomó unos minutos para examinar los insectos metálicos adheridos a su cuerpo, cada uno de aproximadamente un cuarto de pulgada de ancho y el doble de largo, estaban literalmente enganchados en su piel. Estaba adivinando que se habían disparado finos zarcillos que llegaban hasta sus músculos.

Curioso, tocó uno de los insectos, presionó un poco.

Nada. Sin dolor. Sin cambio en el pulso, en cuanto a los cables del sensor colocados directamente sobre su cráneo, la Dra. Kahananui los había dejado en su lugar, pero estaban tan bien que solo podía sentirlos si frotaba sus dedos directamente contra su cuero cabelludo. La doctora también confirmó que eran impermeables, que se colocaban sobre un sujeto y se dejaron en el lugar a largo plazo.

Satisfecho de conocer toda la tecnología que actualmente estaba dentro y fuera de su cuerpo, activó la gran pantalla táctil cuadrada colocada en la pared derecha. El sistema se conectó en línea, preguntándole por su preferencia de temperatura del agua y sugiriendo un rango "cómodo".

Bo lo deslizó hasta el lado de la ebullición, luego presionó ABRIR. Un bendito líquido caliente se derramó sobre él, las finas agujas se clavaron deliciosamente en su cuero cabelludo y su piel. La última vez que había sentido conscientemente el toque del agua había estado en ese canal veneciano, una fría oscuridad cerrándose sobre su cabeza. No recordaba haber golpeado el agua, pero recordó los ojos frenéticos de Lily y la búsqueda de sus manos, recordó el estallido en su pecho, recordó el agua deslizándose en su boca y en sus pulmones.

No estaba a punto de ser rehén de un acto de violencia, levantó la cara deliberadamente hacia las gotas que llovían desde la alcachofa de la ducha. Mientras lavaban el pasado, corrían por su cara y bajaban por sus hombros hasta su pecho, su mente brilló a ese estado semiconsciente cuando Kaia había estado cerca, las curvas de su canción de sirena.

Su cuerpo se movió. Se pasó las manos por el pelo y sacudió la cabeza para alejar el impacto sensorial de ella.

Pero no importaba lo que él hiciera, su olor continuaba persiguiéndolo. Incluso después de que usó el champú y el jabón de los dispensadores en la pared, un toque de canela y el exquisito mordisco de una flor tropical permanecieron en su lengua. Al igual que la ola negra de su rabia ferozmente contenida.

Bo cerró el agua con el ceño fruncido. Se dejó secar durante varios minutos antes de inclinarse hacia delante y arrastrar una toalla de la barandilla. Frotándose el cabello con la toalla, consideró todo lo que Kaia había dicho y hecho. Estaba enojada con él, increíblemente enojada, pero había ayudado a la Dra. Kahananui a explicarle a Bo, el experimento.

-… No puedo decir que no a la familia. -Eso explicaba su cooperación, pero no su furia.

Sus instintos se desperezaron. Bo había pasado su vida adulta desenterrando secretos y desentrañando enigmas. Parecía apropiado que gastara lo que podrían ser sus últimas dos semanas como Bowen Knight intentando resolver el misterio que era Kaia.

Sus entrañas se torcieron.

Y tomó una decisión: no perdería el tiempo que tenía y no se centraría en el noventa y cinco por ciento de posibilidades de fracaso. Él viviría. Protegería a su gente. Reiría con su hermana y sus amigos. Cruzaría las espadas con una cocinera con cabello largo y oscuro y un olor que lo frustraba y embrujaba.

Si Bowen Adrian Knight dejaba de existir, sería en sus propios términos.

Capítulo 8

8

Niña, mientras somos solo nosotras dos, déjame contarte un secreto. Algún día, empezarás a agradar a los niños, o quizás a otras niñas, como más que amigos.

Cuando eso suceda, ten cuidado con el loco en tu línea de sangre.

Elenise Luna (29) a su hija recién nacida, Kaia

Kaia, con su piel fría desde adentro hacia afuera, regresó a la habitación de Bowen Knight para encontrar a KJ saliendo de allí.

-¿Algún problema?

El hombre bajo y compacto que se veía engañosamente normal en términos de fuerza, negó con la cabeza, los mechones rubios y rojizos de su cabello brillaban bajo la luz del sol simulada.

-En cama y durmiendo en este momento.

Ella tranquilamente dejó escapar un aliento que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo.

-Me haré cargo desde aquí. -Attie necesitaba un par de escaneos específicos que se podían hacer con una computadora de mano, pero su espalda la estaba matando hoy.

Ordenando a su prima que descansara, Kaia se había ofrecido como voluntaria para regresar con el humano que la amenazaba con hacerla una traidora.

-Te guardé un pedazo de pastel.

KJ levantó un puño en el aire.

-¡Eres la mejor! -Después de darle un beso en la mejilla, el aroma de la goma de menta a la que era adicto golpeándola como un baño fresco, corrió por el pasillo.

La sonrisa receptiva de Kaia se desvaneció casi tan rápido como había aparecido. A pesar de que sabía que Bowen estaba dormido y que esos penetrantes ojos no eran un peligro para ella, tuvo que tomar un segundo antes de poder entrar a su habitación. Lo primero que ella noto fue el olor a jabón, lo segundo, fue que el sujeto experimental de su prima estaba una vez medio desnudo.

Obviamente había encontrado la bolsa de lona que le había pedido a KJ que entrara mientras Bowen se estaba bañando. Fue Lily Knight, pequeña y con la piel y los ojos que dejaban en claro que no era la hermana de Bowen por sangre, quien había metido esa bolsa en los brazos de uno de los miembros del equipo de secuestros.

-Ropa para Bo -había dicho ella, sus mejillas huecas y con sombras debajo de sus ojos magullados púrpura-. Así él tendrá sus cosas favoritas cuando se despierte.

Kaia no había tenido el coraje de dejar que Malachai le dijera que habían planeado traer a Bowen y solo a Bowen de vuelta con ellos. Ella había puesto el petate en la camilla y silenciosamente se había atrevido a quitárselo a Mal. Él había negado con la cabeza muy levemente y le había dicho que se había convertido en un malvavisco mientras Lily se distraía diciéndole adiós a su hermano.

Kaia habría engalanado la gran fachada si pudiera. Ella no tenía un corazón de malvavisco. Era hierro fundido puro con solo pequeñas aberturas para aquellos que eran suyos. A ella no le importaban los humanos o lo que les sucedía. Pero Lily… ella había estado tan triste.

Y Kaia había estado en los zapatos de la otra mujer una vez, viendo impotentemente a dos personas a las que amaba desesperadamente escabullirse de ella.

Simplemente había sido un estallido momentáneo de simpatía, eso era todo.

-Nada que ver con malvaviscos. -Empujando el estuche abierto a un lado contra la pared, se obligó a mirar al humano que la había hecho quemar un pastel, ya que estaba muy preocupada.

Se había quedado dormido de frente, con un par de pantalones de chándal gris oscuro colgando de sus caderas y su cabello negro no demasiado húmedo, pero todavía mojado. También se había quedado dormido encima en lugar de debajo de la manta que le había dado a KJ al mismo tiempo que la maleta.

Para poder sacarla y hacerlo sentir más cómodo, ella tendría que interrumpir la comida de KJ. Incluso podría tomar dos supervisores moverlo y cumplir el deseo de Atalina.

Bowen Knight era un hombre grande.

Extraño, cómo había ganado tamaño después de despertarse. Como si la energía vital que quemaba en su sangre hubiera afectado su percepción. Luego estaban los tatuajes que cubrían su espalda, el más grande era un dragón en vuelo, un ala estirada sobre su hombro derecho, la otra bajando hacia el lado izquierdo de su espalda, mientras que la cola de la criatura corría sinuosa en espiral en el lado derecho de su espalda.

Kaia podía sentir el movimiento, sentir el poderoso giro del dragón. El color empapaba cada centímetro del diseño, el ser mítico impecablemente presentado en tonos de naranja, óxido y un bronce profundo. Era una obra viva y otra cosa que no encajaba: ¿qué clase de jefe de seguridad despiadado pensaba sobre criaturas fantásticas como los dragones? Era extraño, también, qué también su tatuaje se ajustará a Ryūjin.

El logotipo de la estación era una impresión en madera de un dragón que se preparaba para atacar. Kaia sabía que no debería, pero cedió a la compulsión de presionarse contra el borde de la cama y examinar las líneas del tatuaje más de cerca, solo para seguir distrayéndose por el sedoso marrón de su piel. Incluso los entrenadores musculares enganchados a su espalda no le restaban aspecto.

Rizos de sensación en lo más profundo de ella, la criatura que era su otra mitad frotándose contra su piel mientras nadaba en aguas interiores.

Bowen Knight se movió.

Retrocediendo, Kaia lo miró. Pero él no se despertó, no la atrapó traicionando a Hugo y a todos los demás. Ella presionó los talones de sus palmas contra sus ardientes mejillas en un inútil esfuerzo por borrar el sonrojo antes de que ella fuera al panel de datos y verificara sus estadísticas.

Él estaba en un profundo sueño natural.

Decidiendo olvidarse de la manta, aumentó la temperatura ambiente. Entonces, con los dientes apretados contra su inquietante respuesta, fue y encontró una toalla fresca, ya que la que había usado estaba arrugada cerca de donde había abandonado su bolsa.

-Es como una enfermedad que cruza los límites raciales y está confinada a la toalla masculina de uso sexual, déjala caer -murmuró a Hex mientras comenzaba a secar el pelo del enemigo.

Su ratón blanco mascota sacó su cabeza del bolsillo superior especialmente cosido de su delantal, sus pequeñas patas en el borde y su nariz temblando de interés.

Cuando salió del bolsillo y bajó por su brazo para sentarse en la parte baja de la espalda de Bowen, ella frunció el ceño.

-Sabes que se supone que no debes hacer eso. -Por alguna razón, los hombres grandes y fuertes a menudo tenían miedo a Hex. ¿Qué pensaban que haría? ¿Morderlos hasta la muerte? Sin inmutarse, Hex se acurrucó contra la espina dorsal de Bowen y cerró los ojos.

Ignorando a su mascota problemática por ahora, Kaia continuó secando el cabello del jefe de seguridad humano con suaves movimientos. Sabía que era suave, con una ola cuando estaba seco. Mojado, llegaba a la parte inferior de su cuello, las hebras parecían más largas que cuando estaban secas. La suavidad de ese cabello era una mentira, por supuesto. Incluso en el sueño, Bowen Knight tenía una tensión en la cara.

-Estratagemas y dobles cruces -dijo Kaia en voz baja, sus ojos cayendo sobre el brazalete de madera con cuentas alrededor de su muñeca que había sido un regalo de Hugo-. Eso es con lo que está soñando.

Ella fue y colgó la toalla en el baño poco tiempo después, luego recogió la sucia y la colocó en el pequeño cesto de ropa sucia en la parte inferior de la estantería que contenía toallas, afeitadoras, cepillos de dientes y cosas similares. Mientras se acercaba al peligroso experimento de vida de Atalina, ella tomó la forma relajada de Hex en su palma… y el dorso de su mano rozó el calor fundido de la espalda de Bowen. Ella casi deja caer a Hex.

No era de extrañar que a su mascota le gustara acurrucarse contra la espalda del jefe de seguridad. El hombre estaba ardiendo.

Ella rápidamente puso a Hex en el bolsillo donde le gustaba pasar su tiempo cuando no estaba haciendo que sus compañeros de clan gritaran al aparecer en sus estanterías o en sus zapatos sin previo aviso, y luego revisó el panel de datos.

La temperatura de Bowen se leía dentro de un rango normal para los humanos. Sin embargo, el dorso de su mano siguió chisporroteando por el contacto.

-Maldita sea, Kaia. -Su línea familiar directa en particular, siempre había sido conocida por hacer malas elecciones cuando se trataba de amantes. Recordando que su muy inteligente madre. Antes de aparearse con un brillante músico con un astuto sentido del humor, había salido con dos convictos, un chico malo que habían terminado en la cárcel, y un vagabundo desempleado que se escapó con la mayor parte de su dinero, un hombre mayor que tenía sentimientos bastante cambiantes sobre la fidelidad, y un profesor que la había engañado con una estudiante graduada.

Todo antes de que Elenise cumpliera veintitrés.

La única razón por la que Kaia sabía sobre los chicos malos era que había fingido estar dormida detrás de la caravana familiar, mientras sus padres compartían una botella de vino y volvían a narrar sus historias de citas, ambos riéndose tontamente. Ella no había entendido la mayor parte en ese momento, solo le había gustado escuchar sus voces felices mientras yacía metida cómodamente en su litera, pero como adulta, entendía muy bien que tenía una línea de locura en su torrente sanguíneo cuando se trataba de hombres.

-No. -Se frotó el dorso de su mano contra su vestido con movimientos duros mientras el recuerdo se desvanecía en dolor como siempre lo hacía. Porque su madre nunca tuvo la oportunidad de enseñarle sobre niños o de cuidar a los locos. Había estado muerta y enterrada en lo profundo mucho antes de que Kaia hubiera alcanzado la mayoría de edad.

Sus asesinos habían sido todos humanos. Tan humanos como el macho dormido que causaba un tirón en el interior de Kaia que ella se negó a reconocer. Sabía exactamente quién era Bowen Knight para ella y no tenía nada que ver con esa inquietante sensación de intimidad. Tenía que ver con la guerra. Una guerra en la que Bowen Knight era el brutal general enemigo.

Capítulo 9

9

-Cariño, ¿por qué decidiste bajar a un agujero tan grande en primer lugar?

-Quería ver qué había allí abajo.

Leah Knight (38) y su asqueroso y fangoso hijo, Bowen (7)

La siguiente vez que Bowen despertó, fue por unos insistentes mordiscos en su estómago acompañada por una sensación de pesadez en sus músculos que le dijo que había dormido mucho y duro. Cuando extendió los brazos en un bostezo, esos brazos no temblaron.

Aunque no se sentía en ninguna parte tan fuerte como solía sentirse, había mejorado desde la última vez que se había despertado.

Frotándose la cara, se sentó en la cama. Las máquinas zumbaban, el aire era cálido y estaba solo.

Dio un vistazo rápido pero completo por la habitación por costumbre. No tenía armas y su estado físico lo hacía presa fácil, sí, eso era una pastilla difícil de tragar, pero no podía simplemente apagar esa parte de su naturaleza. Era tanto un reflejo como respirar.

Habiendo confirmado que la habitación estaba libre de amenazas, balanceó las piernas sobre el borde de la cama, luego (tenso el abdomen y apoyo las manos en la cama) se puso de pie. Sus piernas aguantaron. No tan bien como le hubiera gustado, pero lo suficientemente bien como para mantenerlo en posición vertical y móvil durante un corto período de tiempo.

Él usaría el bastón; el orgullo era inútil si lo mantenía confinado a esta habitación en un lugar desconocido.

Una "instalación BlackSea" podría significar cualquier cosa, pero como él no había sentido ni siquiera una ligera sensación de movimiento debajo de él, no creía que estuviera en una de sus ciudades flotantes. Lo que significaba que todavía debía estar en tierra, e incuestionablemente cerca del agua. Océano o lago, tendría que ver.

Su mirada fue hacia la pared opuesta, pero -con la advertencia de Kaia sobre curiosos compañeros de clan mirándolo- decidió no abrir el panel de la ventana. No solo necesitaba salir de esta habitación, no deseaba sentirse como una atracción secundaria en un carnaval.

Habiéndose estirado para entonces, tomó el bastón.

Había olvidado mirar la hora en el panel de datos antes de acostarse, así que no tenía idea de cuánto tiempo había estado fuera, pero tenía el pelo seco y una sensación profunda de frescura, así que debe haber sido dos, o tres horas al menos.

Dirigiéndose al baño, hizo lo que tenía que hacer. Con las manos lavadas y secas, estaba a punto de apartarse del lavabo cuando sus ojos se fijaron en la imagen del espejo. El color marrón oscuro de su piel era más pálido que de costumbre, el color se había desvanecido sin la luz del sol, tenía líneas arrugadas del lado izquierdo de la cara de su pesado e inmóvil sueño, tenía la mandíbula barbuda y se veía más delgado de la cara y en el cuerpo.

Pero no había señales de la bomba de relojería en su cabeza.

Aferrándose a su decisión de centrarse en la posibilidad de éxito, ante la posibilidad de vivir, no se detuvo en ese pensamiento. En cambio, salió y pasó unos minutos vistiéndose adecuadamente. Ya se había puesto los tejanos y estaba sacando una camisa azul marino de manga corta con detalles de tachuelas del bolso cuando se dio cuenta de que su bolsillo trasero izquierdo se sentía un poco más rígido que el derecho. Colocándose la camisa, pero dejándola desabrochada, metió la mano en el bolsillo. Al principio, no sintió nada… y luego sus dedos se engancharon en el borde de una costura que no debería estar allí.

Sus labios se curvaron. Al entrar al baño por si acaso lo interrumpían, se quitó los vaqueros y abrió la parte superior de ese bolsillo falso para recuperar un teléfono delgado como el papel con muy pocos componentes metálicos.

-Gracias, Cassius -murmuró, seguro de que era su mejor amigo quien se había asegurado de que tuviera una forma de contactar al mundo exterior.

La gente de Malachai debe haber revisado la bolsa antes de llevarla a su instalación, por lo que o bien sus escaneos no recogieron los componentes metálicos menores, o lo dejaron adentro en un acto de buena fe.

Por otro lado, el teléfono podría haber sido pirateado por lo que BlackSea podría rastrear todos los datos enviados y recibidos, pero Bo conocía este modelo y la forma de verificar si había signos de alteración.

Después de volver a ponerse los pantalones vaqueros y abotonarse la camisa, examinó el teléfono con ojo crítico.

No presentaba signos de alteración, y el plus fue diseñado para ser fácil de marcar por exactamente esa razón. Satisfecho de que el teléfono físico en sí no hubiera sido tocado, lo activó para comprobar que no había sido atacado remotamente.

Un ícono de seguridad brillaba en la pantalla. Lo tocó y pidió un escáner de retina. Luego le preguntó el segundo nombre de Cassius.

Cassius no tenía un segundo nombre, pero Bowen había dicho a menudo que su mejor amigo debería agregar la palabra "cínico" a su nombre. Él ingresó esa respuesta… y le preguntaron el nombre de la muñeca de Lily que accidentalmente había decapitado con un corta setos un verano hace mucho tiempo.

Después de eso, surgió la pregunta la fecha de una cita en la que una mujer en un balcón accidentalmente lo había clavado con un tomate maduro mientras intentaba golpear al hombre frente a él, una fecha que Cassius sabía porque también había sido golpeado por un misil.

Ninguno de los dos podría llegar a equivocar la fecha, no cuando ocurrió la noche del veintiún cumpleaños de Cassius: 14 de febrero de 2072.

Los hombros de Bowen temblaron.

Su hermana y su mejor amigo habían hecho imposible que nadie, salvo Bowen, pudiera superar el cifrado. De todos modos, profundizó en la programación del teléfono para buscar indicios de problemas. Parecía prístino y la batería estaba completamente cargada. El teléfono también demostró tener acceso por satélite, aunque tomo un tiempo inusualmente largo para que forjara un enlace ascendente exitoso y ese enlace era débil.

Él debía estar en una región aislada. ¿Una isla remota?

Pronto lo descubriría.

Al ingresar un código de llamada familiar después de salir de la privacidad del baño, se llevó el teléfono a la oreja mientras caminaba lentamente por la habitación con la ayuda del bastón para estirar aún más sus músculos. La habitación estaba antisépticamente limpia, podría haber sido una sala de la clínica en cualquier parte del mundo, excepto por el panel de datos de alta especificación. Sus lecturas más recientes estaban brillando en la pantalla, como el período de tiempo que estuvo dormido: 3 horas y 47 minutos.

El teléfono fue recogido en el otro extremo.

-¿Quién es? -Una pregunta aguda.

-Tu zombi biónico favorito.

El jadeo de Lily tembló.

-¿Bo?

Al encender la alimentación de imagen, Bo giró el teléfono para que se convirtiera en una comunicación en miniatura. El enlace era malo, la imagen pixelada, pero él podía decir que Lily era Lily, lo que significaba que podía ver su rostro lo suficientemente bien como para saber, sin lugar a duda, que se había despertado.

-Hola, Lilybit.

La imagen parpadeó en negro, luego se borró por un solo segundo. Fue lo suficientemente largo para que la mente de Bo tomara una instantánea de las líneas de pena y dolor que marcaban su piel cremosa. Quería alcanzar la vacilante conexión y aplastarla contra su pecho, decirle que todo estaría bien, que lo arreglaría.

Desde el momento en que sus padres entraron a su casa con la niña silenciosa y de ojos grises que habían adoptado de un orfanato en Guiyang, China, Bo había cuidado de ella.

-Bo -repitió Lily en un susurro lloroso, tocando la punta de sus dedos con la pantalla en su extremo-. Estás realmente despierto.

-Todavía no estoy tan firme, pero estoy caminando. -Apoyado en la cama, levantó el bastón para mostrarle-. Mi nuevo accesorio de estilo.

Se secó las lágrimas, sonrió.

-Distinguido. -El negro brillante de su cabello era más largo de lo que recordaba, sus finos huesos faciales eran más obvios, pero su sonrisa era el mismo don silenciosamente alegre.

-¿Cómo están mamá y papá, Lil?

-No muy bien. -Su sonrisa se desvaneció-. Están furiosos porque Cassius y yo te ayudamos a desaparecer y no les dijimos adónde.

Cuando Bo levantó una ceja, ella se encogió de hombros.

-Malachai Rhys vino directamente a mí con la proposición. Dijo que uno de sus científicos podría tener una solución parcial a nuestro problema, y no, no tengo idea de cómo se enteró del problema en primer lugar.

Bowen lo sabía. El jefe de seguridad de BlackSea era completamente capaz de insertar moles en la Alianza. Bo habría hecho lo mismo con BlackSea, excepto que, en el momento del tiroteo, no había encontrado un cambio de agua que pudiera estar abierto a la negociación.

-Se espera espionaje entre nuevos amigos políticos -dijo.

-No se puede esperar que dos jefes de seguridad se tomen el uno al otro al pie de la letra.

Lily apretó los labios e intentó fruncir el ceño, pero su felicidad seguía asomándose.

-Solo le conté a Cassius lo que estaba sucediendo. -La barbilla puntiaguda se inclinó con firmeza-. Te estabas muriendo y nadie más estaba ofreciendo soluciones. Así que Cassius inhabilitó los sistemas de seguridad y puse a los guardias en tu puerta a dormir dándoles café adulterado.

-Sigo diciéndole a la gente que no confíe en una cara bonita, pero ¿escuchan?

-¡Ja! -La sonrisa de Lily se asomó de nuevo-. ¿Podrías por favor mejorar para poder dejar de tener que luchar contra todos? En este momento, todos los caballeros, excepto Cassius, están enojados conmigo.

-Los caballeros de Bowen -eso es lo que sus nueve amigos más cercanos y compatriotas en la Alianza se habían nombrado a sí mismos. Había pensado que habían estado jugando, pero los nueve, incluso Lily, habían estado hablando en serio. Y se habían quedado a su lado en el infierno y de regreso-. Estoy trabajando en eso -le dijo a su hermana, apretando con fuerza la cabeza del bastón-. ¿Y el Tirador?

-Ya no es una amenaza -dijo Lily-. Voy a enviarte un informe que lo descompone todo. -Después de darle un resumen de los eventos, tragó audiblemente-. Hice que la Dra. Kahananui me prometiera que, si el experimento fallaba, ella debía llevarme y que apagaríamos las máquinas juntas.

El corazón de Bo podría haber sido mecánico, pero dolió en ese instante.

-Has hecho todo lo que pedí, Lil. Lo tomaré desde aquí.

Capítulo 10

10

La recepción es notoriamente poco confiable en este lugar por razones de geografía, incluso la tecnología moderna más sofisticada no puede mejorarse por completo. Agradezco tu paciencia y te pido disculpas por adelantado por cualquier demora en responderte.

Dr. Atalina Kahananui en un mensaje confidencial a la M-Psy Ashaya Aleine, con respecto al estado de su sujeto mutuo Bowen Knight.

Finalizando la llamada con Lily, Bo guardó su teléfono en un bolsillo, luego buscó en el petate y sacó un par de calcetines y las desgastadas botas marrones que usaba con la misma frecuencia. No tardó mucho en ponérselos.

Su estómago gruñó, el sonido insistente. Era hora de seguir a Kaia hasta su guarida y ver si podía convencerla para que lo alimentara. Con el pulso acelerado, puso su mano en el escáner al lado de la puerta, y la puerta se deslizó suavemente hacia atrás para revelar una pared a aproximadamente cinco pies de distancia. Pintada de un suave color hueso, no revelaba absolutamente nada de su entorno más amplio.

Bo escuchó con fuerza antes de dar un paso afuera. Una mirada y era obvio que estaba solo en un corredor interno. Su habitación estaba ubicada al final, nada a su izquierda, sino otra pared.

Se dirigió hacia la derecha, apoyándose en el bastón cuando era necesario, pero haciendo todo lo posible para sostener su propio peso. Mientras más rápido se rehabilitarán sus músculos, mejor. Ya que iba a desafiar a un cierto cambiante enojada, le iría mucho mejor si él podía esquivar cualquier proyectil que ella decidiera lanzar a su cabeza.

Los labios de Bowen se tensaron; la verdad era que preferiría tal cólera volcánica al frío instinto de distancia que le susurraba que Kaia no era una criatura fría o insensible.

Porque alguien había subido la temperatura en su habitación, y solo dos personas habían sido autorizadas para acceder al panel de datos que controlaba todo en la suite: la Dra. Atalina Kahananui y Kaia Luna.

Bo había notado los nombres cuando echó un vistazo al panel. Tenía sentido para él que un panel hecho para uso médico tuviera esa información abierta: funcionaba de la misma manera que un gráfico de hospital, aunque con más datos. Por eso también había podido ver que el último acceso había sido unos minutos después de que se durmiera, por Kaia.

La mujer que lo trataba como el enemigo también lo mantuvo caliente mientras dormía.

Fascinado por su misterio, Bo nunca perdió la conciencia de su entorno. Si se trataba de una clínica, era una clínica atípica. En primer lugar, estaba en silencio, sin llamadas a través de la comunicación pública, sin enfermeras corriendo, sin pitidos de otras habitaciones.

En realidad, solo podía ver otra puerta que podría conducir a una habitación y estaba situada a la mitad del corredor.

En cuanto a la pared izquierda, la mayoría estaba cubierta por un vívido mural de agua iluminada, en cuyo fondo flotaba una sombra oscura; podía jurar que la criatura era un sinuoso dragón de agua. Intenso, las pinceladas suaves, el mural no se hubiera visto fuera de lugar en una galería de arte o un museo… pero también había un lugar para eso. Una sensación de vida sin restricciones. Así que tal vez no fuera tan formal para estar en una galería o un museo.

Finalmente, los sonidos se desvanecieron en la quietud después de pasar por la otra puerta, y al principio se sintió más que escuchado. Unos pocos pasos más y casi pudo distinguir distintas palabras. Varias personas hablando, no una multitud, sino más de dos.

Sin embargo, todavía no había escuchado un solo anuncio sobre el sistema de comunicación.

Se solidificó su creciente creencia de que esta instalación era una clínica privada. Probablemente los únicos pacientes con los que experimentaban.

-Jesús. -Bowen se congeló.

El corredor lo había llevado hasta un atrio con una alfombra densamente colocada como una sala de estar, con mesas pequeñas, sillas y sofás cómodos, algunos con respaldo y otros sin él. Más allá del generoso espacio de la planta abierta había una pared curva de lo que parecía ser vidrio.

Y lo que estaba al otro lado de ese material semejante al vidrio era el agua. Agua profundamente azul verdosa iluminada por luces que deben haber estado unidas al edificio en el que se encontraba.

-Venecia -susurró Bo para sí mismo, su piel volviendo a su lugar. Tenía que estar en Venecia. El nivel inferior de la Alianza HQ también se jactaba de las paredes transparentes que miraban hacia el agua.

No sabía cómo BlackSea había logrado construir una instalación tan grande justo debajo de la nariz de Bowen, pero lo que importaba en ese instante era que estaba cerca de casa.

Mientras caminaba por el atrio, actualmente escasamente poblado, ignoró los ojos que miraban en su dirección mientras se ponía de pie directamente frente a la pared transparente.

Los murmullos sonaron detrás de él, pero nadie se acercó. Ni siquiera el hombre de la mandíbula dura con cabello rubio oscuro cuya expresión se había vuelto fría y plana cuando Bo apareció por el pasillo.

Alto y ancho, el otro hombre probablemente pensaba que podría tomar Bo, pero se movió con una pesadez que decía que un movimiento elegante no era su defecto. Tampoco era el de Bo en este momento, pero ya había calculado cómo podía usar el bastón y una mesa o una silla cercana para incapacitar al macho.

El hombre más fuerte en la habitación no siempre ganaba la pelea. No si la otra parte usaba su cerebro.

Bo se aseguró de mantener la posible amenaza en su visión periférica mientras bebía con la vista las aguas del hogar.

Excepto… Él frunció el ceño. Nada parecía como lo hacía desde el edificio de la Alianza. No había ninguna señal de las pilas que anclaban a Venecia, o los restos de edificios que se habían hundido antes de la construcción de la red de biosferas debajo del agua que mantenía a Venecia como una próspera ciudad incluso cuando las aguas subían. Y, más allá del brillo difuso de las luces, el agua parecía más profunda e infinitamente más oscura que en la laguna veneciana.

¿Podría ser una ilusión causada por la forma en que se construyó esta estructura? ¿O un escudo de algún tipo?

Bo apenas había empezado a tener en cuenta esa idea cuando una ballena jorobada con cicatrices de batalla pasó nadando al otro lado de la pared transparente, con un enorme ojo mirando con ojos desorbitados a Bo antes de que el mamut desapareciera en la interminable oscuridad.

-No es Venecia. -Salió más como aire que como sonido.

Capítulo 11

11

El profundo es eternidad.

-Iosef Luna

Kaia había recibido una notificación en el instante en que Bowen Knight abrió su puerta. Con Atalina actualmente durmiendo por órdenes estrictas del curandero residente de Ryuuji, Kaia estaba a la espera de que los experimentos se levantaran y comenzaran a caminar. Attie tenía un asistente, pero George prefería los bordes limpios de los datos y se había puesto "verde bilioso" cuando Attie sugirió que podría querer interactuar con su tema.

Al entrar en la sala de estar comunal del atrio, encontró al inquietante y atractivo jefe de seguridad de la Alianza Humana frente a la pared del mar, con los ojos enfocados en lo profundo.

Ella entendía su fascinación: cada habitación del hábitat, excepto las del núcleo central, tenían acceso a una vista hacia el mar. Las últimas fueron para que los contratistas que no eran BlackSea, se sintieran incómodos al recordarles que se encontraban a una profundidad de incontables brazas.

Kaia empatizó con su miedo como la mayoría de su clan no podía. El terror y el hambre se entrelazaban en su corazón cada vez que miraba hacia lo profundo.

Ansiaba el frío deslizamiento de la misma tanto como temía los peligros de dejar las aguas seguras. Los monstruos existían más allá de las fronteras territoriales protegidas de BlackSea, y lo peor de todo era que no parecían monstruos en absoluto.

Su pulso latió con fuerza, su aliento amenazaba con volverse superficial. El rostro de Bowen Knight no contenía ni un susurro del miedo que había cavado sus raíces en el alma de Kaia, solo una maravilla asombrada que lo hacía parecer repentinamente joven. La forma en que su pelo largo caía sobre su frente y besaba la parte superior de su cuello se agregó a esa impresión.

Mientras miraba, Filipe hizo otra barrida a solo unos centímetros del borde del hábitat antes de nadar lejos y, probablemente, subir por aire a sus pulmones. El personal de mantenimiento semi retirado de la estación de Ryūjin encontraba increíblemente divertido asustar a los desprevenidos compañeros de clan al aparecer fuera de la pared del mar cuando solo estaban haciendo sus negocios o tomando un sorbo de un café bien merecido.

Uno pensaría que una ballena de su edad sería más madura, pero no.

Hex asomó la cabeza de su bolsillo en el mismo instante en que Alden llamó su atención. Su mandíbula apretada mientras la empujaba hacia la forma de Bowen.

Frunciendo el ceño, Kaia negó con la cabeza antes de comenzar a cruzar la distancia hacia él.

Un amigo cercano de Hugo, Alden conocía los mismos detalles horribles que Kaia. La diferencia era que Alden medía un metro ochenta y cinco y pesaba doscientas setenta libras. Si él decidía ponerse violento, Bowen no estaba en condiciones de enfrentarlo.

Desafortunadamente, Alden era una morsa con un serio problema para controlar su temperamento.

Entonces Kaia jugó sucio.

-¿Quieres que Atalina se someta a un parto prematuro? -Le susurró cuando se cruzaron sus caminos.

Los grandes hombros del hombre se inclinaron hacia delante en la misma curva que su grueso bigote de manillar.

-Hirió a Hugo.

-Encontraremos a Hugo -susurró Kaia, palmeando el hombro de Alden. Era tanto un deseo como una promesa-. Pero no puedes dañar a Bowen Knight. Todo el experimento de Attie fracasaría y ya sabes cómo es ella. -La prima de Kaia ponía su alma en su trabajo, estaría desconsolada por la pérdida-. Tenemos que tener cuidado con ella y sus sentimientos, especialmente ahora. Vete.

Alden lanzó a Bowen Knight otra mirada oscura antes de aceptar su orden de irse. Kaia hizo una nota mental para hablar en voz baja con su supervisor, un buen amigo suyo, sugiriendo que Alden debería mantenerse ocupado en el futuro previsible; como ingeniero, era un regalo del cielo y, cuando estaba de buen humor, era un oso de peluche total. Pero daba la casualidad de que había estado de mal humor durante los últimos seis meses.

Las Morsas. Era como si al haber cumplido los treinta, perdieran la cabeza si aún no habían encontrado pareja.

Después de eso, pasaban a enfurruñados, temperamentales y sarcasmo general. La desaparición de Hugo acababa de exacerbar el temperamento negro de Alden. Podría matar a Bowen con un solo golpe irreflexivo.

Su piel se enfrió repentinamente, Kaia dio los últimos pasos al lado de Bowen. El escáner ya estaba en su mano. Esa mano estaba cubierta de harina, ella había estado mezclando cuando este hombre peligroso había decidido meterse con su agenda.

-¿Qué estás haciendo fuera de la cama? -Ella sincronizó el escáner con la fina "malla inteligente" que yacía sobre su cuero cabelludo, oculta por las suaves ondas de ébano de su pelo. Sus lecturas eran excepcionalmente buenas para un hombre que había sufrido un agravio tan fuerte a su cuerpo. Según Attie, ayudó el hecho de que había estado en óptimas condiciones físicas antes de recibir una bala para salvar la vida de su hermana.

-Creo que estoy alucinando -dijo, sus ojos concentrados en el agua-. Podría jurar que la ballena se estaba riendo mientras pasaba nadando.

-Filipe tiene un extraño sentido del humor.

Bowen Knight inclinó la cabeza para mirar su rostro, como si no estuviera seguro de si hablaba en serio o no.

Pero cuando habló, se trató de otra cosa completamente diferente.

-Podría haber tomado al tipo grande con el bigote.

Los pelos se levantaron en la parte posterior del cuello de Kaia; ella había estado segura de que él estaba completamente absorto en lo profundo mientras regañaba a Alden. Hugo había tenido razón en advertir a sus amigos que no bajaran la guardia en torno a Bowen Knight en caso de que alguna vez terminaran en su presencia.

-Que pena. Dejaré que Alden te mate pegándote la próxima vez -dijo ella, forzando un hielo en su voz que no llego naturalmente-. Pero intenta hacerlo lejos de aquí. La sangre es un infierno para limpiar de la alfombra.

Bowen sonrió. Iluminó toda su cara, los ojos oscuros repentinamente cálidos y las arrugas en sus mejillas devastadoramente atractivas.

-Gracias, Kaia Luna -dijo en un tono solemne-. Aprecio ser protegido.

La otra parte de ella asomó la cabeza ante la posibilidad de un compañero de juegos. Kaia le dijo severamente que se mantuviera bajo el agua. Según Hugo, Bowen Knight era el tipo de compañero de juegos que los dejaría a ambos rotos.

-¿Tienes hambre? -preguntó secamente-. Attie no me lo agradecerá si te desmayas porque estás hambriento.

-Nunca me he desmayado en mi vida. -La afrenta en su expresión les recordó tanto a sus primos, que las defensas de Kaia casi se quebraron. Cuidado, Kaia. Él es un maestro en la manipulación.

También estaba emitiendo feromonas de "chico malo" que le hablaban locamente, al núcleo salvaje, lúdico y curioso de su naturaleza. Pero Kaia había visto la fotografía que Hugo había encontrado, y ninguna embestida de encanto iba a hacer que olvidara la carnicería.

-Será mejor que vengas a mi cocina para poder continuar con mi trabajo mientras te cuido. -Guardó el escáner, luego se giró y caminó hacia la parte trasera del atrio sin esperar su respuesta.

El área de la cocina estaba ubicada detrás de una pared parcial que la protegía del tráfico peatonal del atrio, pero la dejaba accesible al clan.

Una vez en su dominio, se movió más allá de la gran mesa en la que las manos de la cocina sacaban fruta, galletas, sándwiches y otros bocadillos "intermedios". En una estación tan grande, alguien siempre tenía hambre.

Ella revolvió los desordenados rizos dorados de un niño de diez años que intentaba sacar una galleta del tarro y poner una manzana en su mano.

-Ya has tenido tres.

Bodie le lanzó una mirada de sufrimiento con sus grandes ojos color avellana.

-Tienes las galletas bajo vigilancia, ¿verdad?

-Nunca lo diré.

Suspirando, el niño de diez años se alejó con dificultad... pero ella lo oyó morder la manzana antes de que desapareciera de su vista, su oído lo suficientemente fuerte como para atrapar el sonido incluso en medio de los otros ruidos en el aire. De Bowen Knight, no había señales.

Kaia frunció el ceño, casi dio un paso atrás antes de negar con la cabeza y caminar hacia el corazón de la cocina, actualmente vacío. Como se había recordado solo unos minutos antes, el jefe de seguridad de la Alianza Humana estaba lejos de estar indefenso. Incluso podría ser la persona más mortal en Ryūjin.

Lavándose, y luego secándose las manos, regresó al mostrador donde había estado trabajando en la masa. E ignoró la sacudida en su pulso cuando finalmente apareció a la vista. Su progreso fue lento, pero no parecía estar apoyado en el bastón. Y cuando se sentó en un taburete al otro lado de su mesa de trabajo, notó que, aunque tenía la piel enrojecida, no estaba sudando. En lugar de cansado, se veía vívida y potentemente vivo.

-Entonces -dijo, su mirada vigilante de una manera que no era una amenaza, pero que le hizo cosquillear la piel y su voz llena de capas complejas que se hundían en ella con inquietante tranquilidad-, ¿tengo que preocuparme por algún veneno?

Kaia nunca usaría la comida para lastimar a nadie; para ella, la comida era calidez, era la forma en que mostraba su amor incluso cuando las cicatrices dentro de ella le robaban la voz.

-No arruinaría un experimento de Atalina. -Ignorando firmemente las sensaciones eléctricas que crepitaban sobre su piel, ella le sirvió en un plato y luego le pasó un vaso de agua-. Come lentamente a menos que confíes en mí para salvarte si te ahogas.

Él tomó un bocado, cerrando los ojos mientras paladeaba el sabor. Y los dedos de los pies de Kaia se enroscaron en la alfombra que tenía debajo de su banco de trabajo. El uso de zapatos nunca había sido fácil para ella, y todavía tendía a patearlos tan pronto como podía.

Exhalando con fuerza, Bowen levantó sus pestañas.

-Maldita sea, podrías ponerme de rodillas solo con comida.

El calor floreció en su interior, su mirada fija en la de él.

Tenía que luchar para dar forma a una respuesta que no delatara su reacción visceral e indeseada a su presencia, a su voz, a él.

-El encanto y la adulación no funcionan conmigo -dijo en su tono más cortante-. Come, luego vete para poder trabajar en paz.

Kaia había asustado a más de un posible pretendiente con ese tono, pero Bowen Knight ni siquiera parpadeó.

-¿Alguna razón en particular para que creas que soy el engendro de Satanás?

La pregunta contundente la golpeó duramente en el centro, y ella respondió sin pensar, su corazón latiendo con fuerza y sus mejillas ardiendo.

-Eres el jefe de seguridad de la Alianza Humana, y los humanos son criaturas sin corazón, crueles que adoran fingir ser los desvalidos. Como un lobo que se pone una lana de oveja.

El silencio floto en el aire, una espada a punto de caer.

No estaba a punto de echarse atrás de la fea verdad, Kaia selló y apartó una gran cantidad de masa para descansar, y abrió un lote que estaba listo para usar. Ella se apresuró a extender los círculos para las albóndigas que tenía la intención de hacer como parte de la cena.

Sus manos de cocina llegarían en treinta minutos y las pondría a trabajar preparando otros artículos, pero estas albóndigas necesitaban un toque más experto.

Arrancó pequeños trozos de masa, los enrolló en empanadas, luego levantó el rodillo y se puso a trabajar.

Círculo tras círculo perfecto, su cuerpo se movía automáticamente incluso cuando una tormenta se agitaba dentro de ella, el ser que nadaba bajo su piel tan agitado como el corazón humano de ella.

-¿Qué te han hecho los humanos? -La voz de Bowen Knight continuó complaciendo su oído en el nivel más profundo, los tonos profundos de él perfectamente equilibrados.

-¿Sabes que antes de que los cambiantes de agua se unieran para convertirse en BlackSea, y se volvieran fuertes, los humanos nos atrapaban y nos comían? -preguntó , mientras extendía otro circulo furiosamente. Nadie nunca habló de esa historia espeluznante en particular, pero eso no la borraba.

-Los cambiantes pueden cambiar muy rápidamente. -Una voz firme, atención inquebrantable.

Kaia golpeó el rodillo sobre el mostrador.

-No tengo que mentir cuando la verdad es tan horrible.

Arrancando otra bola de masa, comenzó a darle forma de patty.

-Un arpón a través del corazón hace un trabajo fantástico para terminar con cualquier posibilidad de cambio. -Kaia había visto las fotos, leído los desgarradores momentos conmemorativos-. Un cambiante de agua muerto en su forma animal permanecerá en esa forma.

Dejando su tenedor, Bowen la miró.

-Dime que ya no sucede. -Las palabras salieron ásperas, crudas.

-Solo porque BlackSea controla sus fronteras con una fuerza letal, e incluso entonces, los humanos se arrastran por los bordes con sus redes ilegales y sus barcos oxidados. -La piel de Kaia se arrastraba con el terror recordado por la niña que había sido una vez. Cómo las fibras de plástico duro de la red habían cortado su delicada piel, cómo habían llorado a gritos, algo inaudito… y cómo casi se ahogó después de entrar en pánico y regresar a la forma de un niño humano.

Los ojos de Bowen no se apartaron de su rostro, y ella sabía que él veía demasiado, este hombre que era demasiado inteligente para confiar en él.

-Lo siento por los crímenes de otros humanos. No hay excusa para lo que le hicieron a tu gente, pero te juro que nunca he participado conscientemente en tal maldad.

Era algo hermoso de decir, pero Kaia había visto la prueba de Hugo, sabía que al menos dos de ellos habían desaparecido y que nunca más volverían a casa. Las lágrimas que había derramado esa noche la habían raspado hasta los huesos. Incluso ahora, cada vez que cerraba los ojos, veía sus cuerpos magullados y mutilados, y escuchaba la voz de Hugo diciéndole que la Alianza estaba ejerciendo un juego horrible con los BlackSea más vulnerables como piezas de ajedrez.

Capítulo 12

12

Kaia, creo que los humanos podrían ser el enemigo disfrazado de nuestros amigos. Tengo pruebas de que Bowen Knight y la Alianza están profundamente involucrados en las desapariciones.

-Hugo Sorensen en un mensaje a Kaia Luna

-¿Cuántas personas hay en este hábitat? -preguntó Bowen cuando ella no dijo nada en respuesta a su intento de separarse del ayer al hoy.

-Cien en este momento, pero esta cocina da servicio a los cinco hábitats residenciales en Ryūjin, eso es aproximadamente de cuatrocientas a seiscientas personas, dependiendo de quién entra y quién sale. -Kaia no tenía motivos para ocultarle los hechos, ya que como Mal había señalado, una vez en Ryūjin, Bowen no tenía forma de escapar.

Si de alguna manera conseguía pedir ayuda, había cientos de personas fuertemente armadas en la ciudad flotante que derribarían cualquier cosa antes de que llegara a las profundidades. Y, después de una campaña despiadada en múltiples frentes, BlackSea había arrinconado el mercado en vehículos sumergibles. Otros podrían construirlos, pero nunca coincidirían con la gracia mortal de los que patrullan el territorio de BlackSea.

Era solo cuando su gente se aventuraba más allá de sus fronteras territoriales que se convertían en presa, y BlackSea estaba formada por innumerables criaturas que se extendían a través de los océanos del mundo. No siempre podrían estar seguros… pero Kaia todavía no entendía por qué Hugo había cruzado la frontera cuando sabía que los barcos humanos estaban merodeando ¿Por qué se había puesto en riesgo?

-De cuatrocientas a seiscientas personas. -La voz de Bowen Knight era más profunda y más áspera que el suave tenor de su amiga, y en este momento se frotó sobre su piel como papel de lija-. Mucha gente para que alimentes.

-Intento no desvanecerme del exceso de trabajo. -Después de haber preparado el relleno antes, dejó caer una cucharada en cada una de las pieles antes de convertirlas en albóndigas.

-Odio señalar esto, pero parece que tienes un problema con el ratón.

Kaia miró hacia abajo para ver que Hex estaba sacando su nariz de su bolsillo, sus patas en el borde. Sabía que no debía saltar a la cocina, pero claramente deseaba la libertad.

-Su nombre es Hex, y él es más saludable y más limpio que cualquier otra persona en esta estación. -Lo puso en el mostrador junto a Bowen, luego se lavó las manos otra vez y volvió al trabajo.

Delante de ella, Bowen y Hex parecían tomarse la medida del otro. Capturando un movimiento de detención por el rabillo del ojo, cogió un plato que había colocado en el mostrador, le quitó la cubierta térmica y se acercó para meterlo en la mano de un flaco adolescente.

-Será mejor que vea un plato limpio y reluciente cuando hayas terminado.

La sonrisa de Scott estalló en su rostro, la marca de nacimiento en la parte superior de su pómulo izquierdo se arrugó con el movimiento.

-Hiciste mi favorito. -Después de darle un entusiasta beso en la mejilla, el chico que recientemente había tenido un altercado con un salvaje habitante del mar, y salió peor, agarró un tenedor y comenzó a rellenar su rostro. Sus ojos, sin embargo, estaban en Bowen Knight.

Kaia puso sus manos sobre sus huesudos hombros y físicamente le dio la vuelta.

-Ve a sentarte en el atrio. -Estaba segura de que encontraría a un amigo allí afuera; había un grupo de treinta niños que vivían en los hábitats porque sus padres trabajaban en Ryūjin.

Los niños podrían haberse quedado en la ciudad en la superficie, pero eligieron vivir y jugar en lo profundo, porque la familia era la vida, era el corazón. El corazón de Kaia latía con un dolor de décadas mientras regresaba a su mostrador.

A veces olvidaba su dolor durante largos períodos, pero siempre estaba allí. Y este dolor era uno que ella quería sentir, porque cuando lo hacía, también recordaba el amor que lo había causado, los brazos cálidos y los besos suaves, y una risa bajista demasiado fuerte para un cambiante de BlackSea.

Era consciente de que Bowen Knight la miraba con la concentración de un jefe de seguridad, pero a pesar de que los pequeños pelos de su cuerpo se levantaron en advertencia, ella lo ignoró para terminar este grupo de albóndigas.

La otra masa ya había descansado lo suficiente como para poder preparar el segundo set. Se podría confiar en sus ayudantes de cocina con la parte de cocina del proceso, con su supervisión.

Mientras lo hacían, ella podría trabajar en un lote de galletas. Su último lote había sido consumido tan rápido que estaba medio convencida de que ciertos demonios de galletas los estaban acumulando en sus habitaciones.

Podría ser hora de enviar a Hex en una misión de espionaje.

-El pequeño estaba cojeando.

-Scott es un adolescente que puede nadar en el mar. -Kaia rodó otro círculo-. Más sensato que la mayoría, pero su cerebro todavía está desarrollando su sentido de peligro.

-¿Qué hizo él? ¿Intentar luchar contra un tiburón?

Lanzó una mirada a Bowen, y sintió una sacudida casi física cuando sus miradas chocaron.

-Estoy bastante segura de que no estaba buscando problemas. -Su corazón latió con fuerza-. Pero tampoco se quitó de en medio lo suficientemente rápido.

Los ojos de un color marrón tan profundo que parecían negros en esta luz continuaron resistiéndose, las corrientes formando un arco entre ellos un fuego blanco que casi podía ver.

-Kaia.

Un escalofrío recorrió su piel.

Rompiendo por la fuerza el contacto visual, volvió a sumergirse en el trabajo. Pero su mente estaba corriendo, girando. ¿Por qué su cuerpo reaccionaba a él?

¿Por qué estaba reaccionando con él? No era como si no tuviera de sobra de donde hacer elección si deseaba privilegios de piel. Dejando a un lado la población de Ryūjin, la estación tenía visitantes de la ciudad regularmente. Kaia también podía nadar cuando quisiera. Más de un compañero de clan le había hecho una invitación. Y todavía…

-Mierda. -Metal golpeando la porcelana, el tenedor de Bowen chocando con su plato-. Tengo espasmos musculares. -Levantándose del taburete con una mueca de dolor, comenzó a estirarse lentamente, con intensa atención a los detalles.

Kaia se preguntó si alguna vez haría algo de otra manera, ya que lo vigilaba. Si él comenzaba a derrumbarse, convocaría a uno de los compañeros del clan que había venido a tomar café un par de minutos antes y ahora se estaba quedando tranquilamente en la parte externa de la cocina.

Las cinco mujeres estaban demasiado asustadas de la ira de Kaia para invadir su dominio, pero eso no les impedía mirar a Bowen Knight con un interés descarado. BlackSea podría haber logrado convencer al resto del mundo de que eran misteriosos y distantes solitarios, pero todos parecían olvidar que una gran cantidad de criaturas acuáticas preferían andar en grandes grupos. Olvídate de lo misterioso, el flujo oceánico de chismes era el segundo después de las enormes corrientes que formaban el Torbellino del Atlántico Norte.

Sus ojos se estrecharon cuando notó la forma precaria en que los vaqueros de Bowen colgaban de sus caderas.

-¿Tu ratón come comida humana? -preguntó después de sacudir su cuerpo como un perro grande que se asienta en su piel. Los gatos curiosos, todas mujeres solteras, se miraron el uno al otro.

-Dale un pedazo de ese queso amarillo de tu plato -dijo

Kaia distraídamente mientras terminaba de armar el último bollo.

-Volveré en un momento. -Se dirigió al grupo de observadoras.

-¿Babeando sobre un hombre que acaba de salir de un coma? -Ella las miró-. Lo aterrorizaran.

-Pero Kaia -susurró una-, es que…esa mirada áspera.

Ese rastrojo, el pelo revuelto. Sí. Como Malachai. Él puede bucear conmigo en cualquier momento.

Kaia sacudió un escalofrío ante la imagen: Mal era como su hermano; ella no quería visualizar su vida amorosa.

-Que pena. Sigue babeando, pero no te acerques a él.

La instrucción no tenía nada que ver con su respuesta dolorosamente incómoda hacia él; Bowen necesitaba comer, no rechazar ofertas amorosas.

-Y especialmente no le ofrezcas privilegios de piel del tentáculo. -Ella inmovilizó al delincuente más probable con su mirada.

Oleanna soltó una risita mientras robaba una flor de la trenza de una amiga para meterla detrás de su oreja derecha.

-No es mi culpa que tantos humanos tengan un fetiche.

Levantando sus manos, Kaia se arriesgó a dejar a Bowen a solas con la horda mientras ella se dirigía a su habitación. No le tomó mucho tiempo encontrar el cinturón que Edison había olvidado la última vez que la había visitado. El mayor de los cinco hermanos menores de Atalina, y el primo con quien Kaia era más cercana, se había quedado en su habitación sobre un colchón en el suelo.

La había mantenido despierta la mitad de la noche con historias histéricas de la ciudad, su sentido del humor tan seco que la mayoría de la gente lo veía como estoico y callado. Pero esa quietud existía, también; Edison tenía un profundo silencio dentro, una paz interior inquebrantable. Como una niña desconsolada, Edison tenía quince años cuando Kaia le había permitido abrazarla, Edison cuya mano había agarrado cuando el clan llevó los cuerpos de sus padres hasta el fondo con una canción de luto que traspasaba su corazón infantil.

Al regresar con el cinturón encontró a Bowen sin ser molestado, pero todos los observadores se reían y se ruborizaban, ella le arrojó el estropeado cuero negro sobre el mostrador.

-Ponte esto antes de que le des a tu club de admiradores un espectáculo de striptease. -Obviamente había perdido peso durante el coma y sus vaqueros apenas le colgaban de las caderas.

Una lenta sonrisa que alcanzó la oscuridad de sus ojos y le hizo encoger el estómago… y tenía ciertas personas abanicándose a sí mismas. Levantando su rodillo, Kaia lo golpeó contra su otra palma. El club de admiradores siguió mirando, sin arrepentirse y alegres.

-Gracias. -Se levantó del taburete y, levantándose la camisa, comenzó a deslizar el cinturón a través de los bucles de sus pantalones vaqueros. La acción reveló el plano aún duro de su vientre, aunque ahora era más cóncavo de lo que ella creía que era normal para él. Una línea oscura de pelo se inclinó hacia abajo y dentro de sus pantalones vaqueros. Era una vista disponible solo para Kaia… quien no miró hacia otro lado.

-Hecho.

Con las albóndigas preparadas para cocinar, Kaia hizo una producción de revisar su organizador de recetas.

-Mantecada -dijo en voz alta.

-¡Galletas de pasas y avena, también! -gritó la de los tentáculos-. Por favor.

-Si se van ahora.

Una pausa, pero los admiradores de Bowen finalmente decidieron que realmente querían las galletas.

-Adiós, Bo. -Las mujeres movieron sus dedos en su dirección.

-Señoras. -Esperando hasta que estuvieron solos una vez más, se sentó en su taburete.

Hex eligió ese momento para trepar por el mostrador y llegar al piso.

-¿Quieres que lo agarre antes de que haga un gran escape?

-No. Hex sabe el camino a casa. -Su mascota se movió rápidamente fuera de la cocina.

Sabía que encontraría el camino hacia la pared que daba al mar y se quedaría allí sentado mirando las profundidades en un silencio extático.

-Una mascota rara para un cocinero.

Kaia no veía ningún riesgo en compartir esta verdad con él.

-Mis primos hermanos pusieron un ratón en mi cama cuando tenía doce años. -Ninguno de los seis había jugado un solo truco con ella mientras ella estaba en el agujero negro del dolor, en su lugar la habían rodeado de calidez, afecto y más compasión que la mayoría de la gente creería posible de un grupo de niños ruidosos-. Pensaron que iba a gritar. No lo hice. -Los malvados habían estado probando trucos cada vez más desviados desde entonces; de vez en cuando, los cuatro más jóvenes todavía podían convencer a Edison y a Mal para que se unieran.

-Hex no parece un día más de uno o dos años.

-Su nombre completo es Hex Luna, es el séptimo. La vida útil de los ratones es tristemente corta.

Palabras laxas, pero Kaia había llorado la muerte de cada Hex. Ella nunca hubiera adoptado a Hex II si Edison no hubiera aparecido con el ratón seis meses después de la muerte del primer Hex.

-Ámalo, Kaia. Él lo necesita.

Sus primos grandes y duros seguían haciéndolo, y ella seguía sin poder devolver el nuevo Hex. Cada uno tenía su propia personalidad, su propia forma de ser.

Este pequeño era travieso y le encantaba explorar dónde Hex VI había sido una persona hogareña que disfrutaba dormir en su mayoría, con excursiones muy raras para correr en su rueda. Y aunque Kaia odiaba la muerte, había llegado a un acuerdo con los ratones, porque cuando morían era después de su vida natural. Y en esa vida, fueron mimados, protegidos y amados. Eran las pérdidas inesperadas o no naturales los que la destruían.

Sus ojos se posaron en Bowen y ella pensó en la bomba de relojería en su cabeza… y del compuesto no probado en su cerebro. Si el chip implosionaba o el compuesto fallaba, no habría nada natural al respecto. Destruiría a Bowen Knight justo en el mejor momento de su vida.

Capítulo 13

13

- Podemos vendar sus heridas físicas, pero es el daño hecho a su corazón y a su mente lo que lo marcará.

-Mi dulce y gentil muchacho. ¿Qué te hará esto? ¿Quién te hará esto?

-Jerard y Leah Knight en su hijo, Bowen (13)

Pensó en el plato de la comida favorita de Scott, en el bastón que empuñaba, en una habitación hecha de calor para poder dormir cómodamente y se preguntó cómo Kaia esperaba que él creyera que ella simplemente se encogía de hombros por la muerte de sus mascotas.

-Tenía trece años cuando mi hámster mascota murió -se encontró diciéndole-. Lloré durante una semana por la noche, cuando nadie más podía verme. -Había sucedido cuatro días después de que él matara en desesperada defensa de sí mismo y de su mejor amigo, cuatro días después de que su mente fuera violada tan gravemente que todavía estado sufriendo migrañas picadas de hielo, vasos sanguíneos estallando en sus ojos por la presión.

La expresión de Kaia se calmó.

-Esa no es una admisión muy machista.

-Me has visto de espaldas en la cama, con un millón de cables saliendo de mi cuerpo -dijo Bowen encogiéndose de hombros, aunque podía sentir un rubor oscuro que le subía a los pómulos-. Me imagino que ese barco ya ha navegado muy, muy lejos. -Desafortunadamente.

-¿Cuál era el nombre de tu hámster?

-Toric, el destructor.

Un movimiento de los labios de Kaia.

-¿Alguna vez conseguiste otro hámster?

Bo deliberadamente tomó un bocado de comida, se tomó su tiempo para masticar y luego tragar.

-No. Creo que crecí fuera de eso. -Había enterrado a Toric en el jardín trasero de sus padres y había plantado un árbol sobre su pequeño cuerpo.

Ese árbol ahora proporcionaba un hogar para pájaros y sombra en un día soleado. Y le recordó a Bo el chico que había sido una vez, un chico que había mantenido largas conversaciones con su mascota sobre la mejor manera de sitiar el castillo del ogro en su juego favorito. Ese chico parecía un espejismo del pasado ahora. Un fantasma que nunca había existido realmente.

-No, no lo hiciste. -Kaia lo miró con una intensidad inquietante-. Estabas demasiado triste para tener otra mascota.

¿Cómo podría explicarle sin rasgar las cicatrices abiertas que había pasado toda su vida ignorando?

-Algunas cosas fueron para el niño que era -dijo al fin-. El hombre tiene otras prioridades.

Un parpadeo repentino… y un endurecimiento de sus rasgos.

-¿Por qué estás buscando una amistad entre los humanos y los cambiantes de agua? No es como si a menudo nos cruzáramos.

-Los cambiantes de agua viven en tierra -señaló Bo-. Generalmente cerca de lagos, ríos y el océano, pero tienen residencias terrestres definidas. Incluyendo muchos en mi base de operaciones de Venecia.

-Sabes a lo que me refiero.

-Sí, nuestros caminos no suelen cruzarse -admitió-. Los cambiantes de agua tienden a permanecer muy cerca de los suyos. -Era raro que incluso se contactaran con otros grupos de cambiantes, mucho menos humanos-. ¿Cómo está funcionando la alianza con los leopardos y los lobos?

-Los lobos actualizaron toda la iluminación de la estación. -señaló Kaia-. No teníamos la luz solar y la luz de la luna era simulada hasta entonces. -Cerró los ojos, respiró hondo y lo soltó con placer-. Esa es la única cosa que extrañaba de la superficie: la luz.

Bo se había quedado inmóvil en el instante en que levantó la cara, la suavidad de ella lo atrapó en su férreo agarre. Tanto placer en un acto tan simple, todo su cuerpo adorando el brillo de la luz del sol.

-¿Qué pensaste de ellos? -preguntó cuándo ella regresó a su receta.

-Los ingenieros son ingenieros en todas partes, pero nunca había visto a esos poderosos dominantes volverse tan verdes. -Risas en el fondo de sus ojos-. El comandante de la estación dice que establecieron un récord de velocidad con la instalación, estaban muy ansiosos por irse.

-Sí. -Bo encontró asombro al estar en las profundidades, y no tenía tendencias claustrofóbicas, pero también era muy consciente de que sería casi imposible para él irse sin la cooperación de los BlackSea.

Solo tenía un as para jugar: Kaleb Krychek.

Por supuesto, llamar al cardenal telequinetico para una ayuda pondría a la Alianza en deuda con la Coalición gobernante de la PSI, lo que hacía inútil a su as.

-Los humanos y los cambiantes de agua tienen mucho en común.

El ceño de Kaia era una nube de tormenta.

-¿Ah? -Puso un tarro de nueces en el mostrador.

-¿Para qué son esos?

-Bolas de nieve de nuez de coco. A las orcas les gustan y no han roto nada esta semana.

Orcas, tiburones, mujeres con tentáculos que ronroneaban sugestivas promesas al otro lado de la habitación, todo sonaba como un sueño alimentado por las drogas.

-¿Son el toro en una tienda de porcelana del mar?

-Las morsas tienen ese título. Sobre todo, porque son demasiado malhumorados para ver a dónde van.

Bowen no pudo evitar pensar en el macho bigotudo que parecía listo para pegarlo en el atrio. Si alguien debería ser una morsa, era él, especialmente con ese bigote.

-¿Quieres que corte las nueces para ti?

Kaia le pasó el frasco junto con un cuchillo y una tabla de cortar de madera, y cuando sus dedos se rozaron, ella retrocedió con velocidad irregular.

-A menos que puedas nadar bajo el agua durante horas, dudo que tengamos algo en común.

Con el corazón atronador, Bo comenzó a abrir la jarra.

-Estamos dispersos por todo el mundo. -Era difícil concentrarse cuando sus dedos ardían con un eco de sensación, pero tenía que hacerla escuchar; solo entonces podría obtener una respuesta sobre la causa de su ira y la del hombre en el atrio-. Nos hace menos capaces de defendernos.

Abrió la jarra, sacó una nuez y la crujió entre sus dientes.

-Los leopardos DarkRiver, por ejemplo, tienen fronteras territoriales bien definidas y comparativamente compactas que defienden con sangre y furia. Lo mismo ocurre con Stonewater: tienen un territorio enorme pero definido hasta el límite. Cruzas sus fronteras bajo tu propio riesgo.

Kaia se agachó para buscar algo en un armario inferior.

-¿Qué sabes de los osos?

-Uno de mis primos acaba de aparearse en StoneWater.

Kaia se levantó de su posición tan rápido que casi se golpeó la cabeza contra el borde del mostrador.

-Lo estás inventando.

Bo no tomó su incredulidad personalmente.

-Casi me caigo cuando Phoenix me lo dijo. Es tan tímido que ni siquiera podía acercarse a una cambiante gacela.

-Un humano tímido con un oso StoneWater. -Kaia sonaba como si la estuvieran estrangulando-. ¿Aún está vivo?

-No solo vivo sino delirantemente feliz. Enamorado de una manera cachorrística, -Bo simplemente no podía imaginarse. Confiar en eso profundamente, sin vallas ni muros, para dejarse caer… él no era capaz de eso. Había visto máscaras en demasiadas caras, había aprendido demasiado bien a nunca confiar solo por instinto. Había comenzado a los trece años, en un acto de confianza infantil que casi le había costado la vida a su mejor amigo y había convertido a Bo en un asesino.

Capítulo 14

14

Si un oso o un lobo intentan alimentarte, las mujeres salvajes saben que debes estar en guardia. Si un águila aparece súbitamente como un gallo y usa un traje bonito, sabrá levantar una ceja. Pero humanos…Los humanos no siguen ningún tipo de patrón que hayamos podido resolver a pesar de una extensa investigación en su nombre, por lo que tendrás que estar alerta. O podrías terminar en la cama de tu humano furtivo antes de que te des cuenta.

-Desde el número de diciembre de 2081 de la revista Mujer Salvaje: "Privilegios de la piel, estilo y sofisticación primigenia".

Bowen Knight era muy bueno ocultando sus pensamientos y emociones, pero nada podía borrar la nube negra que cubría su cabeza. Sin embargo, habían estado hablando de un tema feliz, sobre el amor, sobre un oso que se apareaba… Oh.

Kaia tragó saliva mientras tomaba la avena que necesitaba para las galletas de avena con pasas de uva, su piel de repente fría. Porque se le ocurrió que probablemente Bowen estaba atrapado en la cruda realidad de su propia existencia, donde solo tenía un cinco por ciento de probabilidades de sobrevivir más de dos semanas con la mente intacta. Sus posibilidades de enamorarse, de aparearse: -¿BlackSea tiene una relación con los osos de Moscú?

Temblando interiormente ante el sonido de su voz, se levantó para descubrir que había desterrado la negrura y estaba concentrado en cortar las nueces. Su cabello caía sobre su frente, y las líneas en esa frente eran de concentración. Ella quería sacudir su propia cabeza, incluso cortaba nueces con una absorción peligrosamente intencionada.

Ella enroscó sus dedos en la palma de su mano cuando amenazaron con extender la mano y apartar ese mechón de cabello.

-Tendrás que preguntarle a Mal o a Miane sobre la política, pero nunca me he encontrado con un oso. -Al parecer, los osos habían estado actuando en secreto por un tiempo.

Malachai se lo había mencionado una vez, mientras murmuraba sobre cómo los osos enloquecían a la gente y a los locos les gustaba. Había sido el resultado de la desaparición de tres de sus crías, que se habían emborrachado riendo en el mar Caspio, en un bote con un grupo de osos.

Eso había sido antes de las desapariciones, antes de que perdieran su inocencia.

-Esto es lo que sé -dijo, luchando contra la tristeza que amenazaba con aplastarla; las manos de su cocina llegarían pronto y solo eran jóvenes, merecían algo mejor que existir en un clan sumido en el duelo constante-. La semana pasada los osos dieron una fiesta tan estridente que cubrió la mitad de Moscú. -Encontró las vainas de vainilla y las estableció cerca; le gustaba tener todos sus ingredientes a mano antes de comenzar a hornear-. Lo supe porque salió en la última columna de la revista Mujer Salvaje.

Bowen levantó la vista.

-¿Qué revista? -Agitó la pregunta para decirle algo mucho más interesante.

-Kaleb Krychek asistió y la columna tenía una foto de él bailando con su compañera. La pareja Psy había estado rodeada por grandes osos en forma de oso con sombreros de fiesta.

-¿Alguna razón para la fiesta?

-La celebración de matrimonio de su alfa. -Se dio cuenta de algo-. Probablemente no lo sepas, ¿verdad? Valentin Nikolaev se unió a Silver Mercant.

El cuchillo cayó sin movimiento en la tabla de cortar.

-En serio, Kaia -dijo Bowen con una mirada de dolor, -todos deben dejar de molestarme. Mi coma-cerebro va a explotar. La última persona con la que Silver Mercant se casaría es con un oso.

Una risa burbujeó dentro de ella por su expresión.

-Aquí está.

Tomando el organizador que generalmente usaba para hacer notas de recetas, mencionó la edición más reciente de Mujer Salvaje y buscó el artículo sobre la boda.

-Incluso lograron obtener un breve Q&A con Silver para su historia.

Kaia tenía la sensación de que la poderosa mujer había accedido a humanizarse, derribando las barreras que pudieran estar en el camino de la EmNet. Tenía que admirar al telépata por eso, porque Silver Mercant tenía una sensación de contención sobre ella que decía que valoraba su privacidad. Sin embargo, ella había renunciado a eso por el bien de las personas de todo el mundo que algún día podrían necesitar ayuda de la Red de Respuesta a Emergencias respaldada por las tres razas.

Bowen tomó el organizador, pasó los siguientes cinco minutos leyendo el artículo.

-Un coma mísero y el mundo se pone patas arriba. Silver Mercant con un oso. ¿Qué demonios voy a averiguar a continuación? ¿Qué esa concejal Psy Nikita Duncan se ha enamorado locamente y se ha fugado? -Sacudiendo la cabeza mientras murmuraba ese ridículo escenario, pasó algunas páginas y luego pareció absorto en otro artículo.

Kaia se preguntó qué estaría leyendo; mujer salvaje estaba destinada a las mujeres cambiantes en su mayor parte, aunque sabía que su primo Armand tenía una suscripción. Le había preguntado y él sonrió, diciéndole que era para "investigar sobre mujeres", pero Kaia sabía muy bien que amaba los editoriales de moda y belleza.

Incluso le había pedido que lo ayudara a hacer que la crema natural suavizante de la piel se describiera en un solo problema.

-Tengo la peor erupción en la barba -había dicho, rascándose la mandíbula con las uñas pintadas de negro.

Divertida por la concentración fascinada de Bowen y especulando si había encontrado un consejo de belleza propio, se inclinó para agarrar el tarro de pasas que tenía que esconder detrás de las especias picantes para que la gente no las robara. No, no los niños. Los adultos mayores que deberían saberlo mejor, pero que seguían robando sus utensilios de cocina, como si no hubiera manadas perfectos de pasas comestibles en el enorme tarro de "golosinas" que tenía enfrente. Aparentemente, sus pasas de cocina eran "más jugosas".

Bowen había dejado el organizador para cuando ella se levantó nuevamente. Mientras ella lo miraba, arrojó una nuez en su boca.

-¿Qué hay de comer más comida real en lugar de mis nueces? -Ella miró intencionadamente su plato medio lleno.

-Me estoy tomando un descanso. -Continuó cortando las nueces.

-Perdiste a alguien, ¿no? -inquirió, cuando Kaia comenzó a medir los ingredientes para el primer juego de galletas-. ¿En los desaparecidos?

La espina dorsal de Kaia fue directa hacia la pregunta silenciosa. Dios, el hombre era peligroso; podría haber salido de un coma, pero el jefe de seguridad tenía parte de su cerebro completamente funcional. Y ella bajó la guardia en la tontería de una conversación sobre osos y nueces.

Capítulo 15

15

El Consorcio quiere que Trinity falle. La paz y la cooperación entre los humanos, los psi y los cambiantes perjudican su línea de fondo y su ambición postulada de ser poderes ocultos que nos tratan a todos como sus títeres. Como venimos de las tres razas, también lo hacen los miembros del Consorcio. Ninguno de nosotros puede lavarse las manos de este flagelo. Ellos son el enemigo de la paz, de la unidad, de la Trinidad.

-Mensaje enviado a todos los firmantes del Acuerdo de la Trinidad.

-Mi mejor amigo, Hugo. -Kaia midió el azúcar con las manos temblorosas-. Salió a nadar a mucha distancia y nunca regresó.

-El consorcio. -Líneas blancas alrededor de la boca de Bowen, su mandíbula dura-. Esos bastardos quieren usar a los cambiantes de agua para entrar en lugares que no pueden.

Kaia había escuchado todas las teorías. No importaba que ella no estuviera en seguridad. Tres de los hermanos de Atalina lo estaban, y luego estaba Mal, la mano derecha de Miane y uno de los hombres más mortales del clan. Pero cuando todos los primos se reunian, Mal y los demás hablaban abiertamente sobre muchas cosas.

Sabían que todo lo que dijeron ni una vez saldría de la habitación. Y no era como si Mal estuviera yendo detrás de la espalda de Miane para compartir la información; ya que a menudo estaba allí con ellos.

Al principio, había sido extraño tenerla en el grupo: Miane era su primera, su alfa, la persona más poderosa de BlackSea y capaz de una sangrienta retribución contra aquellos que perjudicaban a los suyos. La distancia, sin embargo, no había durado mucho bajo la fuerza del carisma de Miane y su increíble calidez. Kaia ahora sabía que Miane tenía una debilidad por los bocados de caramelo salado, la pasta derretida en albahaca y el fuerte café turco.

Durante esas cenas llenas de conversación y risas, se convirtió en solo otra compañera de clan, aunque una que tarareaba con tanto poder que Malachai solo podía manejar toda su fuerza. Así que Kaia sabía muy bien que todos culpaban al Consorcio de las desapariciones, pero no eran los únicos desagradables en el agua.

-O tal vez -dijo, demasiado enfadada para mirar sus palabras-, pescadores humanos ilegales están asesinando a nuestra gente y culpando al coco del Consorcio. -Lo que ella no dijo fue que esos pescadores también le daban a Bowen Knight y a su gente una negación plausible.

Bowen apretó la empuñadura de madera del cuchillo que ella le había dado.

-No. -Una declaración plana-. Cualquier humano que haya elegido formar parte de la Alianza sabe que nunca debe violar las aguas territoriales de BlackSea. -Hielo en su tono-. Si tienes pruebas de lo contrario, dámelo y me aseguraré de que los autores sean castigados severa e inmediatamente.

Un escalofrío recorrió la piel de Kaia por la alteración en su tono, por la implacabilidad del mismo. Pero ella no iba a dejarse intimidar.

-No es mi trabajo limpiar la casa para ti. -Vertió mantequilla picada en la mezcla-. Estás cortando las nueces demasiado grandes.

-Kaia.

Empujando el tazón debajo del mezclador, ella hizo girar el accesorio girando.

-Sí, el Consorcio, sin lugar a duda, ha tomado a alguna de nuestra gente -dijo-, pero como dijiste, los humanos cubren el mundo. Tu gente está en la posición perfecta para cazar cambiantes de agua que se interponen en el camino de su cosecha ilegal de las riquezas del océano. -Ella lo miró a los ojos, estaba aturdida por el crudo dominio en ellos. Nunca se había dado cuenta de que los humanos podían interactuar con los cambiantes en ese nivel primario. Pero diablos si miraba hacia otro lado.

-¿Es posible? -dijo, sus pómulos empujando contra su piel y sus hombros tensos.

-Sí. Pero los desaparecidos casi siempre han sido saludables y jóvenes. BlackSea también debería haber perdido a personas mayores si los desaparecidos se debieran a matanzas maliciosas por parte de pescadores ilegales.

Malachai había dicho lo mismo, pero sus facciones habían sido desalentadoras. Él no la había ignorado. Tampoco había ignorado la información que Hugo había recopilado y que había entregado para su custodia. Su mejor amigo le había dicho que quería llevar a cabo más investigaciones y confirmar sus datos antes de entregar el expediente a Mal, pero cuando Hugo desapareció, Kaia supo lo que tenía que hacer.

En el cristal de datos que le había dado a Mal habían figurado los nombres de un número significativo de barcos pesqueros humanos y lo cerca que habían estado de las últimas localizaciones de los perdidos de BlackSea, los barcos que llegaban al límite de sus fronteras y que ocasionalmente daban un paso hacia adelante.

También en el cristal de datos había estado la noticia perjudicial de que la Alianza estaba planeando establecer su propia armada de envío en competencia con los conglomerados principalmente Psy que actualmente controlan el envío oceánico. Eso, sin embargo, podría explicarse como agresividad comercial. BlackSea también tenía una flota, pero el clan no estaba interesado en ir tras contratos sostenidos por los Psy. La Alianza, por el contrario, quería establecerse como un rival directo. Para eso, necesitarían la cooperación de BlackSea.

Y, como Hugo había señalado, la única razón por la que Blacksea siquiera había considerado la idea de la amistad con los humanos eran las desapariciones. Sí, los humanos no habían sido la primera elección de aliados del clan cuando se dieron cuenta de que estaban siendo cazados, pero un hombre que jugaba un juego largo sería paciente, esperaría hasta que BlackSea estuviera lo suficientemente desesperado como para tenderle una mano hacia la humanidad. Bowen Knight era esa clase de cazador.

Esa teoría también explicaba perfectamente la presencia de barcos de la pequeña Flota de la Alianza en las aguas territoriales de BlackSea; las naves de la Flota habían sido hábilmente escondidas entre el tráfico de pesca, pero Hugo era un experto en comunicaciones. Había rastreado faros, conseguido bloqueos de satélites, tenía la confirmación absoluta de que los barcos de Bowen Knight habían estado en sus aguas cuando algunos de los suyos habían sido tomados.

La Alianza había tomado a BlackSea por tontos. El último y más doloroso elemento en el cristal de datos había sido una imagen que mostraba los cuerpos embrutecidos de dos de sus desaparecidos, en la cubierta de un buque que portaba el logotipo de la Alianza y que oficialmente formaba parte de la Flota de la Alianza.

Ella mantuvo ese hecho dañino para ella porque Mal le había pedido que lo hiciera; ni siquiera había informado a las familias de las víctimas sobre la participación de la Alianza. Consciente de que la ira de Kaia era demasiado fuerte como para contenerla, no le había dicho que mantuviera a Bowen a oscuras sobre las acusaciones contra la Flota, solo de no decirle el alcance brutal de lo que tenían.

-Quiero estar seguro sin lugar a duda -había dicho, el pálido dorado de sus ojos como la luz del sol congelada.

-Estamos hablando de un acto de guerra, Kaia. No podemos estar equivocados.

Kaia parpadeó para devolver el ardor en el fondo de sus ojos.

-Un gran barco con el logotipo de la Alianza, estaba pasando justo más allá de nuestras aguas territoriales en la época en que Hugo fue capturado. -Quitando la mantequilla y el azúcar, comenzó a tamizar la harina-. No hay registros de otras embarcaciones cercanas. Y no es la primera vez que se detectan buques de la Alianza cerca de personas que más tarde desaparecieron, y varios de esos barcos se deslizaron sobre la frontera de BlackSea.

El hecho de que esas incursiones se hubieran programado para evitar los controles de seguridad del clan agregaba más combustible al fuego. Que BlackSea tenía un traidor era una verdad horrible que nadie podía ignorar; el dossier de Hugo hizo que el vínculo entre ese traidor y la Alianza fuera tan claro como el cristal. La suerte no podía explicar el tiempo impecable de la Flota.

-Hugo fue quien conectó los puntos entre los desaparecidos y la Flota de la Alianza, y ahora Hugo se ha ido.

Un músculo pulsó a lo largo de la mandíbula de Bowen.

-¿Tienes los datos? Necesito verlo yo mismo, descubrir qué diablos está pasando.

-Puedes preguntarle a Mal por eso. -Con su sangre burbujeante, ella levantó un hombro en un encogimiento de hombros-. En este momento, solo estás discutiendo con un cocinero.

-No creo que seas 'simplemente' algo. -Bowen estaba luchando por encontrarle sentido a lo que Kaia le había dicho. Si los barcos que pertenecían a la pequeña flota de la Alianza realmente habían bordeado los límites territoriales de BlackSea, entonces él tenía un problema serio, porque todos los buques de la flota sabían dar espacio a BlackSea. La Flota también estaba bajo el comando directo de Heenali Roy, el efectivo al mando de la Alianza y uno de los caballeros de confianza de Bo.

Su mano se cerró sobre el mostrador.

-¿Hay alguna comunicación que pueda usar para contactar a Malachai?

-El panel de datos en tu habitación tiene una función de comunicación. -Al tomar su organizador, ella hizo algo en la pantalla-. He usado mi nombre de usuario para autorizar el acceso completo. -Ella volvió a dejar el organizador-. No tiene sentido llamar a Mal ahora mismo.

-¿Todavía busca a los desaparecidos?

-No. -Su primo y Miane habían regresado furiosamente con las manos vacías-. Se fue a nadar.

Bowen tenía la sensación de que no estaba hablando de unas pocas vueltas de estilo libre.

-¿Cómo lo sabes?

Echó un vistazo en dirección a la pared del mar, recordando cómo los ojos de Malachai habían pasado de marrón a un oro inhumano, recordando, también, la sensación de tamaño alrededor del otro hombre.

-¿Lo viste?

-No, pero uno de los otros sí. -Kaia había extendido rápidamente la masa de galletas, ahora comenzó a cortarla en formas con cortadores de galletas de metal-. Probablemente regrese en unas dos horas.

Conteniendo su impaciente frustración en un feroz agarre, Bowen observó sus movimientos competentes pero graciosos.

-¿Es eso lo que piensas de mí? -La comprensión lo golpeó con fuerza en el plexo solar, alejando todo el aire de sus pulmones-. ¿Que soy un monstruo que está detrás de las torturas y muertes de tu gente?

Su mano se sacudió, aplastando el borde de la masa que había estado a punto de cortar. Rápidamente le dio un codazo a su forma y continuó.

-Eres un extraño humano que ha logrado crear una relación con BlackSea dentro de los dos años de hacerse cargo de la Alianza. -Cambió el cortador de rectángulo por uno circular-. También tienes una reputación de dedicación despiadada a tus objetivos.

Bowen apretó la mandíbula, intentó ver las cosas desde su perspectiva.

-Podrías decir lo mismo de Miane. -Levantó la vista con líneas que le marcaban la frente-. Tu alfa ha logrado hacer una alianza con los dos manadas más poderosos del mundo, a pesar de que BlackSea recientemente rompió el aislamiento. Y no creo que ninguno de los dos discuta en contra de su crueldad. -Miane Levèque era elegante y mortal. Un total depredador.

Empujando sus bandejas preparadas de torta en el horno, Kaia cerró la puerta, luego programó la temperatura y el tiempo de cocción correctos. El dispositivo comenzó con un zumbido, la temperatura se aceleró desde cero hasta el número establecido en cuestión de segundos.

-No construimos un ejército paramilitar antes de buscar una relación.

Bowen frunció el ceño.

-Kaia, BlackSea tiene una gran cantidad de hombres y mujeres con entrenamiento militar. También tiene sumergibles armados, lanzadores de misiles capaces de derribar naves voladoras, lanchas a reacción, helicópteros jet con armamento, aerodeslizadores: la lista es larga y está llena de gente y cosas que pueden matar.

Capítulo 16

16

Nunca más seremos presas.

-Tao Levèque, el fundador de BlackSea.

Las palabras de Bowen se registran en su cerebro y se niegan a irse, Kaia comenzó a juntar los ingredientes para su segundo lote de galletas. Y siguió pensando en Malachai y Armand, Teizo y Tevesi. Todos ellos dominantes fuertes. Mal tan peligroso como Bowen Knight, los otros tres no se quedaban atrás. Armand era un experto en defensa aérea, podía identificar un objetivo con precisión láser, mientras que Teizo y Tevesi eran expertos en sumergibles: ofensivos y defensivos.

-Nuestros recursos son necesarios -dijo al fin-. Los cambiantes de agua han sido atacados y heridos a través de los siglos. -Extendidos como estaban, no tenían poder y por lo tanto nadie había respetado sus derechos o reclamos territoriales.

-Los humanos no pueden escapar al agua. -La voz de Bowen era dura-. Tenemos que vivir en tierra donde los Psy puede violar nuestras mentes y donde los cambiantes fuertes pueden tomar lo que es nuestro por la fuerza.

El horror se desató en las entrañas de Kaia.

-Tomar a la fuerza a los humanos va en contra de la ley de los cambiantes. -Se aplicaban diferentes reglas entre los grupos cambiantes: para un clan o manada no se podía reclamar lo que no podía contener.

Los labios de Bowen se tensaron en una sonrisa sin humor.

-Hay cambiantes malos, así como hay malos humanos. -Se frotó la cara-. Dos meses antes de que me dispararan, entré con nuestro equipo paramilitar a proteger un asentamiento humano aislado contra un grupo violentamente agresivo de leones de montaña cambiantes. Los cabrones habían aterrorizado a esa gente durante días.

-¿Lastimaron a alguien? -susurró Kaia, mirándole fijamente.

-A tres hombres que salieron a enfrentarlos. -Bo bajó del taburete y comenzó a caminar, presionando su peso sobre el bastón con cada paso irregular-. Los tres todavía estaban en el hospital cuando caí del puente en Venecia.

Kaia levantó los temblorosos dedos hacia su boca. Pero Bowen aún no había terminado.

-Golpeamos hasta el demonio a los bastardos, deberíamos haberles disparado, pero estamos tratando de construir vínculos, no de romperlos. Tomó días rastrear al grupo, y cuando lo hicimos, su alfa nos dijo que el grupo había abandonado el clan. -Cambiando de posición para mirarla-, porque su alfa no pudo obligarse a ejecutar a esos miembros de su manada después de que cometieron crímenes castigados con la muerte, los humanos pagaron el precio.

Dejando caer su mano, Kaia miró sin ver el tarro de pasas.

-Necesitas los luchadores. -Parecía tan evidente como Bowen lo planteaba, pero Hugo había visto un hambre monstruosa de poder en el aumento silencioso de la capacidad militar de la Alianza. -¿Pero por qué tantos?

Bowen se pasó una mano bruscamente por el pelo.

-Solo tenemos una unidad principal. La Alianza no es lo suficientemente grande como para extender nuestro poder: tenemos que movilizarnos a muchas partes del mundo, según sea necesario.

Mientras tanto, BlackSea tiene una presencia de seguridad masiva en Cifica y Lantia, así como unidades en las ciudades flotantes más pequeñas alrededor del mundo. El sentido de imparcialidad inherente de Kaia no veía nada malo en que los humanos tuvieran cuchillos contra un mundo que de otra forma los pisaría.

Pero… ¿Por qué Hugo sesgaría su informe para que pareciera que la Alianza estaba reuniendo un vasto ejército que podría abrumar a BlackSea? Por todo lo que podía pensar era que había entendido mal lo que estaba viendo: su amigo era un experto en informática y computación, no muy versado en seguridad. Tal vez por eso Mal estaba siendo tan cuidadoso; debía de haberse dado cuenta de que una parte en particular del dossier de Hugo no tenía sentido.

Frunciendo el ceño, el suelo ya no era tan sólido bajo sus pies, retiró el plato de comida ahora frío de Bowen y deslizó las sobras en el reciclador orgánico. Luego cogió un plato nuevo y sirvió una porción extra de la cazuela que había sacado de su plato.

-Come -dijo, poniendo el plato en el mostrador.

Él la fulminó con la mirada.

-Estamos teniendo una discusión.

-Se acabó. -Necesitaba tiempo a solas para pensar, no podía hacerlo con él en la habitación-. Come o todo lo que obtendrás a partir de ahora serán gachas. -Poniendo sus manos en sus caderas, ella desenterró su expresión más seria-. Y ni una bola de nieve de nuez de coco.

Bowen Knight permaneció inmóvil, su mirada oscura sobre ella, pero Kaia no tenía miedo. Tampoco estaba dominada por la ira negra que la había llevado a arrojar la evidencia de Hugo en su rostro. La confusión había roto su certeza; el cambio desgarrador dejó una brecha, y en ese instante sintió que algo más se alzaba para llenarlo, una repentina locura alimentada por una respuesta primaria y visceral que no quería reconocer. Su sangre rugió, la otra mitad se zambulló agitadamente en el mar que era su alma, y su corazón se aceleró.

Sosteniendo su mirada, tomó un puñado de nueces y comenzó a comerlas una a una.

-Kaia. -La furia siguió tarareando bajo su piel.

Ella aplastó otra nuez en deliberada provocación. Con los ojos entrecerrados, comenzó a moverse… pero él no fue a su taburete. No, él se acercó a su mostrador. Y aunque podría haberlo evadido fácilmente en su estado actual, se mantuvo firme. Incluso cuando él se acercó tanto que sus pechos rozaron el suyo con cada inhalación.

Kaia retrocedió tambaleándose, sus manos extendidas detrás de ella para aterrizar en el mostrador. Él fue con ella. Su cuerpo era una dura presión contra su frente, su mano aún agarraba su mandíbula. Pero sus labios, eran suaves, persuasivos. Y donde Kaia podría haber resistido la dura demanda, se encontró dulcemente atraída por el delicioso encanto de su invitación a un beso.

Su aroma infundió sus sentidos, cálido y con una pizca del jabón que había usado antes para la ducha, pero principalmente solo por Bowen. No recordaba haber vuelto a levantar la mano, pero tenía los dedos enredados en su pelo, y oh, era tan placentero como parecía. Ella quería…

Un chillido de risa.

Kaia se apartó del beso, mirando sobre su hombro con su corazón retumbando como un trueno. Permanecían solos, pero por los ruidos que se acercaban, eso no duraría mucho más. Poniendo una mano en el pecho de Bowen y tratando de no sentir el calor viviente de él bajo la delgada barrera de su camisa, empujó.

Ya había apoyado una mano en el mostrador, por lo que no perdió el equilibrio. Tenía el cabello revuelto, los labios húmedos por el beso y los ojos… Se preguntó si sus pupilas estaban tan dilatadas.

-Tu comida se está enfriando -afirmó ella, alisándose su cabello hacia atrás.

Bowen no confiaba en sí mismo para moverse. Había besado a Kaia en un ataque de mal genio, pero ese temperamento había muerto rápidamente al sentirla, al paladearla. Era tan dulcemente curvada y sedosa, y sabía a nueces y a mujer pura y provocativa.

Quería hundirse en ella, quería adorarla con su boca, sus manos. Ningún beso, ninguna mujer, lo había hecho perderse. Bo era famoso por su control. Más de un amante lo había abandonado después de gritar que bien podría ser Psy, era un bastardo muy frío. Ni siquiera eso realmente había pinchado su temperamento. Había estado molesto y algo irritado por lo que había visto como una acusación injusta, pero ¿una furia tan caliente que lo hacía ver rojo?

Ninguna mujer había despertado ese tipo de pasión.

Ninguna mujer excepto Kaia.

Aléjate, dijo la parte fría y analítica de él que había nacido en el chorro de sangre que le golpeó la cara después de que él introdujo un delgado bolígrafo negro en la carótida de un telépata. Esa parte había aprendido que las elecciones emocionales no lograban llevar a ningún hombre a ninguna parte cuando luchaba en una batalla contra una raza psíquica sin emociones.

Pero incluso los Psy, otra parte de él susurró, han abandonado su frío Silencio. Kaleb Krychek, el telequinético más violentamente poderoso del mundo, tenía una mujer a la que adoraba tan abiertamente que no podía haber duda de su devoción. Silver Mercant estaba emparejado con un oso. El mundo estaba cambiando en un nivel fundamental… mientras que Bo permanecía atrapado en ámbar.

Capítulo 17

17

Me preocupo por ti, Bo. Te mereces una vida más allá de esta lucha por la humanidad. Mereces enamorarte y viajar por el mundo con un corazón despreocupado. Mereces ser más que un soldado eterno.

-Leah Knight (50) en una carta a su hijo, Bowen (19)

-La comeré -dijo cuando Kaia se movió para recuperar el bastón para él-. Necesito volver a entrenar todos los grupos musculares.

Rompiendo el lazo de la memoria, se inclinó con cuidado por su equilibrio y levantó el bastón. No miró a Kaia mientras caminaba alrededor del mostrador, pero eso no hizo nada para romper la conexión eléctrica entre ellos. Y no sirvió para borrar el hecho frío y duro de que, dentro de catorce días más, Bowen Knight dejaría de existir sin siquiera haber superado el terror sobrecogedor del niño de trece años que había sido alguna vez.

Risas agudas se infiltraron en el área casi dos minutos después de que Kaia lo empujara, el sonido acompañado de voces más lacónicas. Miró para ver a cuatro adolescentes entrar al área de la cocina. Los cuatro le lanzaron miradas rápidas y curiosas, pero estaban más interesados en sus propias conversaciones.

-¡Aloha, Kaia! -gritaron antes de deambular por una esquina de la cocina y ponerse los delantales.

Bo había tenido la intención de irse, darse tiempo para aclarar su cabeza, decidir qué diablos iba a hacer con la acusación de Kaia con respecto a la Flota de la Alianza.

En cuanto a Kaia misma… Su abdomen se apretó, su mirada se dirigió a ella sin su voluntad consciente.

Acababa de sacar ambas bandejas grandes de galletas de mantequilla del horno.

Los adolescentes pululaban, les advirtió con toallas de té, también dijo:

-Denle a las galletas cinco minutos para que se enfríen. Después de eso, tomen dos para cada uno. Si toman más, les daré guiso de coliflor tres días seguidos.

Un chico con la piel pálida y una mata de pelo rubio retorció la cara, con la frente arrugada.

-Puede valer la pena -dijo lentamente.

-Sé que te gusta la coliflor. -Kaia arrugó la nariz-. Para ti, sería una comida especial de col rizada marchita.

Estremeciéndose, el chico rubio retrocedió, y Kaia deslizó cuatro galletas en un platillo, luego colocó ese platillo junto a la comida que ella había repartido para Bowen.

Ojos oscuros frustrados atraparon los suyos.

-Voy a calentar la cazuela para ti.

Y Bowen no pudo, ni consiguió, irse. Ni siquiera para salvarse del caos que se agitaba en su sangre y en su cerebro. Retomando su asiento frente a ella, inhaló la comida que le daba, bebió el café que ella vertió y se comió las galletas que ella había reservado para él.

Las cosas profundas en su pecho dolían.

Un chorrito en las corrientes de aire sobre la piel de Kaia, como el beso del agua, seguido por la conciencia sónica de una presencia familiar entrando en la cocina. Atalina.

Apenas se detuvo para poner sus manos en el mostrador, temblando, los músculos de su pantorrilla amenazando con deshacerse de la repentina liberación de tensión.

El parloteo de los jóvenes había ayudado, pero los cuatro participaban en su propia charla mientras trabajaban en sus tareas y prestaron poca atención a Bowen y Kaia. Eso los dejó en una burbuja de privacidad que quería arrancarle cosas que no estaba lista para ver, para enfrentar.

Recordarse a sí misma que él era el enemigo no estaba haciendo nada para bloquear su recuerdo de ese beso que no debería haber sucedido, o su conciencia de su presencia callada e intensa. No después de haber negado tan categóricamente una de las conclusiones de Hugo.

Y no lo había hecho con justificaciones bonitas, sino con hechos que ella podría verificar. Hugo le habría advertido que Bowen estaba actuando, manipulándola, pero cada parte de ella se rebelaba contra la idea de que estuviera haciéndolo. Bowen Knight se había entregado a un noventa y cinco por ciento de posibilidades de una muerte en vida para encontrar incluso la posibilidad de una respuesta para las personas que más amaba.

Kaia no podía creer que un hombre con tanto valor y honor mancharía su alma con la fealdad de mentiras sobre mentiras. Porque si ella creía que él era un mentiroso, entonces tenía que creer que su beso había sido una mentira de principio a fin. Un beso en el que había sentido su cuerpo endurecerse contra el de ella, había escuchado el latido sordo de su pulso, sintió el hambre voraz de su boca.

-Bien, estás despierto. -La cara de Atalina estaba enrojecida por la salud, sus ojos brillantes-. Es hora de una evaluación completa, comenzando con una exploración integral.

Bowen había limpiado su plato y comido dos de las galletas. Se arrojó la tercera en la boca y agarró la cuarta antes de levantarse del taburete.

-Gracias por alimentarme, Kaia.

Las palabras habían sido ordinarias, pero el tono reservado hizo que le picara la piel como si llevara un abrigo irritado. Ella se encogió de hombros para deshacerse de la sensación y miró en su dirección para advertirle que no pensara que podía encerrarla cada vez que quisiera, pero ya se había dado la vuelta, y no estaba mirando.

Capaz de observarlo sin ser observada a cambio, ella trazó el contorno de su perfil con su mirada, tratando de ver debajo de su piel, tratando de descubrir qué era lo que Bowen Knight activaba en el gen loco en su sangre y la hacía actuar tan impetuosamente y con tal emoción irreflexiva.

Porque, aunque Hugo podría haber estado equivocado en una conclusión, eso no significaba que todo su expediente fuera un error. La espantosa foto de sus maltrechos muertos brilló en sus iris: un eco de dolor y tortura atrapada para siempre en el color, rompiendo contra la sensación del recuerdo de la boca de Bowen por sí misma. Su garganta amenazaba con levantarse.

-Espera -dijo, volviendo la mano para quitarse el delantal y quitárselo-. Iré contigo. -Tenía que saber más acerca de este hombre, tenía que entender si estaba viendo lo que quería ver, si estaba siendo guiada por una respuesta primitiva que no sabía nada de conciencia o honor, o si había más aquí que un humano sin piedad para ganar, incluso si eso significaba asesinato.

Se aseguró de que sus manos de cocina tuvieran trabajo suficiente para seguir trabajando antes de unirse a Atalina y Bowen en su lento caminar fuera de la cocina.

Hex corrió hacia ella. Levantándolo, lo llevó ahuecado en una mano.

Cuando salieron al atrio, ella captó el tenue brillo en el agua más allá de la pared del mar. La maravilla floreció.

-Mira hacia la derecha y hacia el negro. -Alguien ya había oscurecido las luces del hábitat externo.

Kaia supo el instante en que Bowen vio la flor de Medusozoa bioluminiscente, sus frágiles tentáculos inquietantemente hermosos en el agua y sus cuerpos palpitando de luz. Como estrellas vivas atrapadas en un cielo que se movía.

Se quedó inmóvil, no exhaló hasta que la familia pasó.

Las luces externas brillaron hasta su máxima potencia, lo suficiente como para penetrar en la profundidad más cercana a la estación para que sus amigos pudieran mirar dentro y ellos pudieran mirar hacia afuera.

-Me encanta cuando nos visitan. -Los Ushijima vivían en la ciudad sobre la estación Ryūjin.

-¿Son cambiantes? -La pregunta de Bowen estaba dirigida a ella, aunque sus ojos todavía buscaban en la profundidad para echar un vistazo.

-Tan cambiantes como Attie y yo.

Con la mano presionada sobre su bastón, Bowen se inclinó para susurrar:

-Pensé que las medusas no tenían cerebro.

-Las cosas se ponen turbias con ciertos cambiantes de agua -se las arregló para decir mientras su calor se frotaba contra ella como un gato afectuoso-. Transiciones imposibles son posibles.

-Tuve la suerte de ser invitado a tomar escaneos de sus cerebros en su forma acuática. -Atalina se quitó una corbata de pelo de alrededor de la muñeca para tirar de su melena en una cola corta-. Sus estructuras neuronales no son nada como las de sus hermanos naturales. Junto con una red nerviosa compleja, tienen un sistema nervioso central totalmente funcional, incluido el cerebro. Es por eso por lo que pueden controlar sus movimientos en lugar de depender de las corrientes oceánicas.

-¿Estás segura de que estoy despierto? -Bowen sonaba menos distante y más como el hombre que se había absorto en la revista mujer salvaje y le había hablado sobre osos y nueces-. Estoy hablando sobre el cerebro de las medusas.

-No les gusta el término «medusa» -advirtió Kaia, ya que Bowen Knight, estaba a punto de insultar inadvertidamente a sus amigos, y Mary Ushijima lo picaría en represalia; ya que ella no se contenía cuando se trataba de proteger los corazones de su familia-. Siempre usa «Medusozoa» en una conversación directa.

Ojos de chocolate amargo buscando en los suyos, tan malditamente vivos que hizo que quisiera gritar ante la injusticia de la elección que le habían ofrecido.

-¿Un paso en falso en BlackSea?

Tragando la creciente oleada de ira, ella asintió. Y se dijo a sí misma que diera un paso atrás, que fuera sensata, racional hasta que descubriera la verdad o la mentira de Bowen Knight. Pero ese gen salvaje en su sangre no solo estaba despierto, sino que no estaba bajo control. Y eso hizo que sus ojos bajaran a su boca otra vez.

-Kaia. -Un rudo murmullo de sonido.

Capítulo 18

18

Si te vuelves tan frío como los Psy, ¿no han ganado?

-Leah Knight (54) a su hijo, Bowen (23)

-Vamos, estamos perdiendo el tiempo. -La voz de la Dra. Kahananui estaba distraída, su atención en el delgado organizador que había sacado de su bolsillo, pero era como una roca arrojada a un estanque con espejo. El momento se rompió.

Con el rojo besando su piel, Kaia caminó alrededor de Bowen para unirse a la Dra. Kahananui.

-¿Has dormido bien? -La escuchó preguntar.

No pudo escuchar la respuesta de la doctora más allá del rugido en sus oídos. Había pensado que había logrado manejar su respuesta a Kaia, lo suficiente para pensar más allá de eso, pero se había estado mintiendo a sí mismo. Todo lo que había hecho era cerrar la parte de él que sentía demasiado, pero una mirada de ella y sus escudos se había abierto de par en par.

Como un trinquete apretado, la siguió a ella y a la Dra. Kahananui fuera del atrio y lejos de la magia de esa pared que miraba hacia "el negro", como Kaia lo había llamado. Le gustaba esa descripción, porque la negrura infinita estaba en el corazón del océano.

Un lugar tan profundo y misterioso que no había forma de verlo a menos que hubieras nacido para él. Kaia era así, un misterio que se arremolinaba con corrientes oscuras.

-¿En qué cambias? -Las palabras salieron de su boca antes de que él fuese consciente de lo que estaba a punto de preguntar, su hambre de conocerla como un deseo. No había tiempo. No tenía tiempo de aprender el misterio, segundo por segundo, beso por beso.

La mirada que ella le lanzó sobre su hombro fue un desafío.

-Lo sabrás, si decido mostrártelo.

En ese momento, él habría vendido su alma por la respuesta.

-Aquí vamos. -La Dra. Kahananui puso su mano sobre el escáner que había visto al salir de este corredor solo noventa minutos antes.

Se sintió como hace una vida y en esa vida, un terremoto masivo sacudió su mundo hasta sus cimientos. Bowen estaba acostumbrado a estar en tierra firme, pero este terreno no dejaba de cambiar, le pedía que tomara nuevas decisiones y le susurraba que siguiera vivo.

Kaia le devolvió la mirada después de entrar al laboratorio detrás de la Dra. Kahananui, su mirada fue a sus piernas. Comprobando su equilibrio.

-Ya no dependes del bastón.

Bowen no se había dado cuenta de la verdad de eso hasta que ella lo señaló.

-Me encantan estos insectos. -Encantado con la lenta pero notable mejora en su movilidad apoyó el bastón contra una mesa cercana y se fijó en el centro del laboratorio.

Cubría un área significativa.

Comprendió que su habitación debía estar al otro lado de la pared más alejada. El espacio estaba limpio y blanco, con una gran cantidad de vasos de vidrio y una maquinaria reluciente que zumbaba al completar tareas arcanas. En resumen, se parecía a todos los otros laboratorios en los que había estado alguna vez. Excepto por el ratón que actualmente corría a lo largo de un mostrador.

No había visto a Kaia dejar a su mascota, pero vio como Hex corría hacia un laberinto en el otro extremo del mostrador que parecía estar hecho de cartón rígido cortado, doblado y pegado cuidadosamente para eliminar toda la luz externa y líneas de visión.

Cuando se acercó para mirar hacia abajo en ese laberinto, se sorprendió de la complejidad del mismo: subía en múltiples niveles y tenía una cantidad de callejones sin salida, así como toboganes que soltarían a Hex en el corazón del laberinto…

-¿Está genéticamente modificado? -Era una pregunta seria.

-No, él es solo un genio de ratón -dijo Kaia desde donde estaba ayudando a la Dra. Kahananui con un gran dispositivo centrado en una silla que brillaba con cientos de líneas del mismo cable del sensor que estaba sobre su cráneo-. Seguía resolviendo los otros acertijos demasiado rápido, así que le hice ese.

Bowen volvió a pensar en Toric, en la simple alegría de tener un amigo que no le pedía nada aparte de su compañía.

-¿Qué haces cuando él simplemente da vueltas en círculos? -En este instante, la nariz de Hex se retorcía mientras debatía entre girar a la derecha o dirigirse hacia la izquierda.

-Es demasiado inteligente para hacer eso. Cuando ya ha tenido suficiente, hace sonar una de las campanas colocadas en el laberinto y yo lo recojo.

La Dra. Kahananui saludó a Bo.

-Toma asiento.

Un hombre alto y casi cadavérico entró en la habitación antes de que Bo pudiera dar un paso. Probablemente tenía más o menos la edad de Bo, aunque la falta total de grasa o músculo en su cuerpo lo hacía parecer al menos una década más viejo. Su piel tenía el mismo tono que la de Lily, pero sus ojos eran de color avellana pálido y su pelo marrón claro.

-Dra. Kahananui -dijo-. Fui a asegurarme de que el panel del med estuviera registrando correctamente todos los datos y encontré que tu sujeto ya no está. -Una mirada severa apuntó en dirección a Bowen-. Es inconveniente tener un sujeto que sale a caminar.

Bowen vio que los labios de Kaia se contraían y sintió que el calor se desdoblaba dentro de su propio estómago.

-Solo considérame un cerebro con piernas -dijo, sintiéndose extrañamente joven.

Tosiendo fuerte, Kaia se dio vuelta.

-Bowen -dijo la Dra. Kahananui después de una mirada preocupada a Kaia-, este es mi asistente, George. -Le dio unas palmaditas en la espalda a Kaia-. ¿Tragaste tu propia saliva de la manera equivocada?

Bowen vio que los hombros de Kaia se sacudían y decidió rescatarla.

-Encantado de conocerte, George. -Tendió una mano.

Echándole un vistazo con los ojos muy abiertos, George lo sacudió con tanta delicadeza que fue como si temiera romper a Bo. Por un instante, Bo se preguntó si George era una de las torpes orcas que seguían rompiendo cosas, pero no podía obligarse a creer eso. El hombre parecía una ramita que Bo podía romper por la mitad.

-Tengo esto, George. -La Dra. Kahananui le dio unas palmaditas a Kaia una última vez antes de volver su atención al escáner-. Podrías pasar por el hábitat tres y ayudar a Tansy a moverse a través de un hidroprocesador? Es un poco grande para que ella lo maneje por sí misma.

-Iré ahora. -George se volvió a mirar a Bo, sus finos labios apretados fuertemente antes de hablar-. Considera quedarte quieto. La Dra. Kahananui no puede andar persiguiendo sus experimentos.

-Supongo que no contrataste a George por su encantadora personalidad -dijo Bo después de que la puerta se cerrara detrás del otro hombre.

-No, por su cerebro. La misma razón por la que te quiero.

Kaia se había estado limpiando los ojos, con los labios curvados… pero su sonrisa se desvaneció ante la mirada de Bowen mientras subía al podio que sostenía la gran silla de diagnóstico.

-Kaia, ayúdame a calibrar esto.

Sacudiéndose ante la voz de la doctora, Kaia caminó hacia la silla y tomó uno de sus antebrazos, levantándolo para colocarlo exactamente contra el brazo de la silla de diagnóstico. Cuando ella iba a hacer lo mismo con la derecha, le ahuecó la mejilla con la palma de la mano. Ella se apoyó en el toque por un impresionante latido del corazón antes de apartar la mano de su mejilla y colocarla donde era necesario, con las yemas de sus dedos directamente sobre los cinco pequeños sensores.

Sus manos eran fuertes y capaces, y alardeaba de pequeños desgastes y cicatrices que probablemente provenían de la cocina. La calidez se extendía por todos lados, la sensación era más profunda y mucho más desgarradora que el rayo que lo había golpeado en la cocina. Las células de su cuerpo estaban sedientas.

Más. Más.

Bo podría haberse mentido, podría haberse dicho que su respuesta era el resultado del coma. Pero esta violenta tormenta dentro de él no tenía nada que ver con algo tan ordinario como la atracción o el deseo. En unos cortos noventa minutos, Kaia había destrozado sus defensas, lo había excitado hasta el punto de ebullición y la furia, y lo había hecho actuar como un joven temerario, él nunca lo había sido.

Kaia estaba más allá de su cordura. Y era el mayor desafío de su vida.

Sus músculos se contrajeron ante el recuerdo de sus acusaciones, pero el frío que abrasaba su mente hasta la claridad de la navaja no estaba dirigido a ella. Kaia era fuego, amor y devoción. Su furia provenía de perder a las personas que amaba. Lo que heló sus sentidos fue la posibilidad del mal entre los suyos. Porque en una cosa, tenía razón: los humanos se habían beneficiado de que BlackSea comenzando a mirar hacia el exterior.

Capítulo 19

19

Bo, no tienes que preguntar. Sabes que iría al infierno a tu lado.

-Heenali Roy a Bowen Knight (2079)

Malachai jamás había declarado específicamente que fueran las desapariciones los que habían impulsado el cambio en la política aislacionista de BlackSea, pero la conexión no había sido difícil de ver, una vez que Bo se enteró de las personas desaparecidas de BlackSea.

Era una daga en la espalda pensar que podría haber sido manipulado y que le habrían mentido, cosas desagradables sucediendo detrás de una ilusión de fidelidad, pero eso no significaba que estuviera a punto de cerrar los ojos ante la posibilidad. Pero tampoco estaba listo para descartar a Heenali.

Era pequeña y feroz, marcada por cicatrices psíquicas que la hacian despertar gritando en la noche, ella había caminado junto a él en peligro año tras año. Su lealtad a la Alianza era una fuerza de la naturaleza.

Hablaba con Malachai y luego contactaba a Lily y Cassius. Lily era incapaz de ocultarle algo, y el lazo que los unía a él y a Cassius era demasiado primario como para ser fracturado por algo menos que la muerte. No podía ir a la superficie, pero serían sus manos y sus ojos.

Sin embargo, la responsabilidad final era y siempre sería suya: Bo nunca había creído en verdades falsas, al decir que tenía las manos limpias simplemente porque no había tenido el conocimiento de una acción. Si algo había sido cometido bajo el estandarte de la Alianza, él era el autor. ¿Y podrían las acusaciones de Kaia ser ciertas?

Las manos de Bowen se tensaron sobre los extremos de los brazos de la silla. Si Heenali había ayudado a cometer atrocidades como el secuestro, la tortura y el asesinato, entonces solo había un castigo adecuado, y Bowen lo haría él mismo. Rompería su maldito corazón, pero lo haría. Heenali moriría en una celda de la prisión de todos modos.

Frente a él, Kaia cerró correas negras sobre sus antebrazos y muñecas. Bo no protestó. De una tela suave, serían fáciles de romper.

-Estas son para evitar que tus manos se muevan fuera de la alineación -dijo ella, con la cabeza inclinada mientras empujaba con las yemas de sus dedos nuevamente hacia su posición-. Trata de permanecer tan quieto como puedas.

La canela y la exótica floración de su aroma se arremolinaron alrededor de Bo cuando ella extendió la mano y fue detrás de él para tirar de una parte de la máquina que le cubría la cabeza, con una pieza rectangular particular que se deslizaba frente a sus ojos.

Era fría, metálica, un fuerte contraste con el suave calor de esta mujer que no estaba segura de si él era un monstruo. Y sí, el golpe aterrizó exactamente igual de fuerte la segunda vez.

-¿Ojos abiertos o cerrados? -preguntó desde detrás del metal que convertía su mundo en negro.

-Abiertos. -Kaia pareció cepillar sus dedos sobre su cabello, pero eso probablemente era una ilusión por su parte-. Pero no importa si parpadeas. Esto va a ser un análisis intensivo; si tratas de no parpadear tanto, probablemente reventarás un globo ocular.

Bo había oído que algunos cambiantes mordían a sus parejas durante el sexo, o solo por diversión, o cuando estaban enojados. Él nunca había sido un mordedor, pero estaba empezando a reconsiderar su postura sobre el asunto en lo que a Kaia se refería. Podrían llamarlo juego previo. Por supuesto, probablemente tendría un cuchillo de cocina incrustado en el estómago antes de acercarse lo suficiente.

Sus labios se tensaron.

-Y en tres -comenzó Atalina-, dos… uno.

Un suave zumbido penetró en sus oídos mientras el láser multicolor danzaba sobre sus ojos, o eso era lo que sentía.

-Estoy en medio de un caleidoscopio.

-¿Es desorientador?

-No, es increíble. -Como si estuviera en un rave en el desierto, y el ritmo de su pulso era el ritmo bajo del baile.

Excepto que Bo nunca había asistido a un rave. Nunca besó a una mujer bonita mientras la música retumbaba y las luces se estrellaban sobre sus cabezas. Ahora, cuando lo imaginó, vio solo una cara frente a la suya: la de Kaia.

La Kaia sonriente y de corazón blando que pensaba que él era el enemigo y cuya confusión turbulenta sobre su beso era un intruso entre ellos.

A pesar de su decisión de vivir el momento, en el ahora, sintió la aguda lanza del arrepentimiento después de todo.

-Tu cerebro está muy activo. -El tono sensato de la Dra. Kahananui-. ¿Puedes dejar de pensar por un minuto?

Bo respiró hondo y desterró las imágenes de una vida que nunca tendría.

-¿Cómo?

-¿Alguna vez has meditado, has hecho yoga?

-No.

-Mal dice que entra en un estado meditativo cuando se mueve a través de un kata de artes marciales. -La voz de Kaia, como el agua oscura girando a su alrededor-. Haz eso en tu mente usando tu forma preferida de combate físico.

El arrepentimiento apuñaló de nuevo. Kaia, cambiante de agua y científica convertida en cocinera, ya lo entendía mejor que cualquier amante que alguna vez hubiera tenido. Alguien arriba tenía un sentido del humor infernal para ponerla en su camino en este momento y en este lugar, y con tanto horror en el mundo.

-Bowen.

-Trabajando en ello, Doc. -Agarrando el arrepentimiento en un puño de granito, comenzó a recorrer una secuencia de artes marciales mixtas en su cabeza, concentrándose en crear ángulos perfectos con su cuerpo y nada más.

Capítulo 20

20

Se corrigió la falla computacional en su horno antes del trabajo de hoy. Exijo pastelitos de moca con glaseado de chocolate como forma de pago.

-Mensaje de Hugo Sorensen a Kaia Luna

-Tu experimento está dormido -murmuró Kaia a Attie, su mirada en la cara de Bowen. No relajado, incluso ahora. Pero tal vez un toque menos duro-. ¿Quieres que lo despierte? -Era una pregunta reacia; él necesitaba el descanso.

El primer día fuera de coma y Bowen Knight ya se hacía más exigencias que cualquier otro hombre que hubiera conocido. Incluso dormido, tenía un impulso y un enfoque implacable hacia lo que era una tormenta silenciosa.

-No -dijo Atalina ausente-. Tengo los escaneos que necesitaba con los ojos abiertos. El resto irá más suavemente mientras duerme.

-No estará contento cuando se despierte. -Una repentina oleada de afecto inesperado la hizo pasar sus dedos por su cabello otra vez. Se preguntó si alguna vez realmente descansaba cuando estaba con toda su fuerza, o si avanzaba brutalmente duro día tras día.

Kaia conocía la respuesta, la había leído en las implacables líneas de su rostro.

-Creo que haré tartas de moras -murmuró mientras Attie seguía mirando la gran pantalla en la pared más allá de la cual estaba la habitación de Bowen, su atención en la intrincada cartografía de su cerebro.

-Sabes que esa no es mi favorita -murmuró su prima cinco minutos después-. Me gusta la de cereza.

Pero Kaia todavía iba a hacer las tartas de mora. La hermana de Bowen había puesto la lista de las comidas favoritas de Bowen en la mano de Kaia el día del secuestro, con una desesperación esperanzada en sus ojos. Y aunque las afirmaciones de Hugo habían sido fuertes en su cabeza, Kaia había guardado cuidadosamente la lista. Por si acaso el hermano de Lily se despertara. Solo que él ya no era eso por más tiempo.

Era Bowen Knight, un hombre peligroso y jefe de seguridad en el exilio forzado.

-Attie.

-¿Hmm?

-¿Alguna vez piensas en lo que dijo Hugo? -La mente de Kaia permaneció en un tumulto, atrapada entre la evidencia reunida por su amigo más cercano de la infancia, y la realidad de un hombre que ardía con honor-. Las cosas que te dije. -Atalina y Hugo no eran cercanos, nunca pasaron tiempo juntos, excepto cuando Kaia estaba celebrando una reunión y los había invitado a los dos.

Attie se tomó un minuto para preparar la siguiente exploración antes de suspirar y sentarse en la silla de su computadora, girándola para mirar a Kaia.

-Sabes lo que pienso de Hugo.

-Estoy de acuerdo en que no es la persona más confiable. -Hugo no era el amigo al que llamarías si necesitabas a alguien en un momento determinado-. Pero siempre ha sido muy inteligente con las comunicaciones.

-Sí -aceptó Atalina-. Es capaz de hackear información exactamente como dijo, pero… Kaia, sé que adoras a Hugo, pero ¿por qué haría el esfuerzo? Es una de las personas más egocéntricas que he tenido la desgracia de conocer.

-Él no lo es. -Kaia se cruzó de brazos-. Pasó horas buscando la especia exacta que quería esa vez que fue a los mercados en Mumbai. Y construyó tres laberintos diferentes para Hex. -Esos eran solo dos ejemplos recientes de su generosidad, Hugo había estado allí para ella desde que se conocieron cuando eran niños. Incluso mientras viajaba con sus padres, Kaia había hablado con Hugo regularmente.

Atalina frotó su mano sobre la dura curva de su vientre.

-Tienes razón, él es diferente contigo. Sacas lo mejor de él. -Se levantó y estiró la espalda-. Por eso pienso en el dossier. -Una mirada prolongada a Bowen.

-Hugo podría ser un deshonesto adicto al póker, pero nunca te ha involucrado en nada cuestionable.

Aunque Atalina no era la más empática de las personas, su cerebro estaba más científicamente conectado, se encontró con la mirada de Kaia.

-No puedo decirte si puedes confiar en una palabra de la boca de Bowen, Cookie. -El viejo apodo de la infancia cayó fácilmente de sus labios-. Lo que puedo decirte es que cualquier decisión que tomes, debes hacerla rápidamente. Porque la cuenta atrás en el cerebro de Bowen no se detendrá para darte tiempo de ordenar tu confusión.

-Odio esto. -Eso salió áspero, hosco-. ¿Por qué ahora? ¿Por qué él?

Atalina le sonrió suavemente, sin malinterpretar sus preguntas.

-Incluso sé que no tenemos que elegir. -Su sonrisa se desvaneció-. Pero caída de ese corazón suave tuyo, Kaia. En este momento, Bowen solo puede garantizarte catorce días más.

Al escuchar el timbre de una campana de metal, Kaia se acercó y rescató a Hex del laberinto. Su pequeño corazón latía con fuerza, pero sabía que no estaba asustado. Era un ratón obstinado decidido a descubrir el laberinto. Tan terco como el hombre que había arrojado el mundo de Kaia al caos. Después de tomarse un minuto para acariciar a Hex, ella lo deslizó dentro del bolsillo de su vestido… y regresó para pararse cerca de Bowen.

Capítulo 21

21

-Siento que morí allí. Soy un fantasma ahora.

-No, eres un nuevo Cassius. Pero todavía eres mi mejor amigo.

-Cassius Drake (13) y Bowen Knight (13)

Bowen se despertó en la silla de escaneo cuando Kaia sacudió su hombro, y aunque había planeado llamar a Malachai, a Cassius y a Lily, apenas logró llegar a su habitación antes de que su cuerpo se cerrara nuevamente. Lo último que pensó no fue que nunca volvería a despertar si el chip o el compuesto sufría una falla catastrófica, sino que deseaba tener las curvas de Kaia ajustadas contra él.

La siguiente vez que despertó fue para encontrar que había dormido durante quince horas. La parte de él que solía levantarse a las cuatro de la madrugada y trabajar dieciocho horas al día estaba acabada, pero sabía que no podía hacer gran cosa con respecto a la situación del coma e implante. Su cuerpo había sufrido un terrible agravio y tomaría tiempo regresar a toda velocidad.

Lo único que podía hacer era hacer esas llamadas.

Primero, sin embargo, se duchó y se puso un par de vaqueros limpios y una camisa marrón oscuro con charreteras en los hombros.

Pasándose una mano por el pelo, ignoró el mordisco en su estómago mientras salía del baño. La comida podía… Kaia. Un calor extraño y doloroso floreció dentro de su pecho al ver la bandeja cubierta junto a su cama; había aparecido mientras él había estado en la ducha.

Levantando la tapa, encontró un vaso de jugo de naranja, un plátano en rodajas sobre un tazón pequeño de cereal y un plato de vidrio poco profundo lleno de nueces. Aperitivos para activarlo hasta que llegara a la cocina. Ella debe haber estado pendiente de la información del panel de datos, haber recibido una alerta cuando se alteraron sus lecturas. Incluso la parte más fría y dura de su seguridad estaba desarmada por lo que se había hecho con la información: se había ocupado de él.

Comió y bebió todo antes de ir al panel e intentar ponerse en contacto con Malachai. La llamada se transmitió, pero solo era de audio, e incluso entonces, la conexión era irregular. Bowen tenía la sensación de que no era debido a la ubicación de la estación, no cuando su teléfono tenía una mejor conexión.

El jefe de seguridad de BlackSea debia estar en un lugar que interfería con una línea limpia.

-Malachai -dijo-. Estoy seguro de que ya sabes que he resucitado de entre los muertos.

-… noticias. -La voz de Malachai llegó solo en pedazos-… hablar…espalda.

Bo intentó limpiar la señal de comunicación impulsándola en su extremo.

-¿Me escuchas?

-Sí, pero probablemente vuelva a romperse pronto. -El tono del otro hombre era difícil de leer.

-Se están haciendo acusaciones peligrosas contra la Alianza -dijo Bowen, yendo directo a la situación-. Necesito saber los detalles para poder buscar la verdad.

Las siguientes palabras de Malachai hicieron que los hombros de Bo se pusieran tensos.

-No me dijiste que la Alianza quería establecer su propia línea de navegación a través de las regiones controladas por BlackSea.

-Era una nueva relación -respondió-. Parecía una mala noticia decirla cuando apenas habíamos empezado a hablar. -La línea crepitó de nuevo-. ¿Por qué dejaste que la Dra. Kahananui me trajera a la estación si desconfías de la Alianza?

-La información salió a la luz después de que se hicieron los arreglos iniciales. Si te desconectábamos antes de una investigación completa, morirías.

Era exactamente la decisión que Bo habría tomado.

-¿Cuándo fue llevado Hugo?

-Hace tres semanas. Una semana después contacté a tu hermana sobre el experimento y dos días antes te dispararon. -Más estática en la línea.

-¿Me enviarías los sospechosos movimientos de la Flota para que pueda rastrearlos por nuestra parte?

-… la ciudad. -Pesada estático-… mañana.

La línea se apagó un segundo después y no se reconectó.

Bo pensó en tratar de tocar la base con Miane Levèque pero descartó esa opción después de pensarlo un momento. Fue Malachai quien estuvo a cargo de esta investigación, y fue Malachai con quien Bo tuvo una relación. Se enteraría mañana si el otro hombre quería compartir la información, y le diría lo malo que era esto, si BlackSea ya había hecho un llamado a favor o en contra de la humanidad.

Él usó su teléfono para la próxima llamada; si hubiera sido un jefe de seguridad con una posible amenaza en su territorio, se habría asegurado de tocar esta línea de comunicación para poder controlar cualquier llamada que pudiera hacer la amenaza.

La sonrisa de Cassius restalló sobre la piel dorada pálida de su rostro anguloso cuando posó sus ojos en Bowen.

-Maldita sea, idiota. Te llevó suficiente tiempo ponerte en contacto.

-Me sigo quedando dormido -admitió Bo-. Por eso voy a hablar rápido ahora. Traté de ponerle un lazo a Lily, pero su cola está ocupada, así que tendrás que hablar con ella. -Sin molestarse en sacar ninguna excusa, le dijo a su segundo al mando sobre la creencia de BlackSea sobre la participación de la Flota de la Alianza en las desapariciones; Las respuestas frías de Malachai habían dejado en claro que Kaia no era la única que pensaba que Bo y su personal podrían tener algo que ver con robar y dañar a los cambiantes de BlackSea.

-Bueno, joder. -Cassius puso sus manos en sus caderas, sus llamativamente claros ojos grises tan penetrantes como los de un lobo-. ¿Tenemos que sacarte de allí?

-No, tengo que terminar este experimento.

-¿De verdad crees que nos darían una solución si creen que estamos matando a su gente?

-Las acusaciones salieron a la luz después de que ya nos habían ofrecido el tratamiento experimental, y Malachai tiene sospechas, pero no se apresura a sacar conclusiones. -El momento del secuestro de Hugo, tan cerca del inicio del experimento, se abatió sobre Bo-. La Dra. Kahananui, es demasiado científica para permitir que la política arruine su trabajo; creo que las preguntas sobre si nos darán alguna solución vendrán después de que el experimento esté completo. Tenemos que descubrir la verdad antes de eso.

Cassius asintió.

-Sí, lo entiendo. -Su cabello brillaba a la luz del sol que lo golpeaba, los mechones tan estrechamente grabados en su cráneo que apenas se podía decir que eran rubios-. ¿Qué quieres que haga?

Esa era la cuestión con Cassius: seguiría la iniciativa de Bowen sin dudarlo. Eso le hizo el mejor teniente que Bo hubiera tenido, pero ambos sabían que Cassius no podría tomar las riendas si Bo caía.

-Soy un maldito buen soldado, -le había dicho una vez a Bo-. Pero no soy general.

Para su sucesión, Bo había considerado inicialmente a su tercer al mando, pero, aunque Heenali era una pensadora independiente, también estaba enojada en el nivel más profundo.

-La flota está bajo el control de Heenali -dijo, las palabras piedras trituradas saliendo de su garganta-. Necesito que Lily y tú entren en las comunicaciones de Heenali y en todos los registros de movimientos de la Flota.

-Me sentiré como un jodido idiota haciéndolo -dijo Cassius-, pero tiene que ser hecho. -Dicho en el tono plano de un soldado.

Bo se sintió peor que un imbécil. Le debía la vida a Heenali muchas veces.

-Si hacemos esto, y no encontramos nada, no va más allá de nosotros tres y podemos protegerla contra cualquier acusación. -Bo nunca sacrificaría a uno de su pueblo por conveniencia política.

Los ojos de Cassius sostuvieron en los suyos.

-Todos sabemos que Heenali odia a los Psy, pero nunca dijo nada contra los cambiantes.

Odio, era una palabra demasiado suave para la repugnancia de Heenali hacia la raza psíquica.

La razón principal por la que Bowen nunca la había señalado como su sucesora oficial era que sus cicatrices psicológicas hacían que su odio hacia los Psy fuera tan violento que se convirtió en una debilidad crítica. No podía pensar lo suficiente para forjar las alianzas políticas necesarias para posicionar a la humanidad para el futuro.

El pensamiento de Cassius no estaba lejos del de Heenali, pero a pesar de su animosidad hacia los Psy, siempre había respaldado las decisiones de Bo. En un estado de embriaguez durante un tiempo oscuro, le había dicho a Bo que tenía que respaldarlo porque evitaba que Cassius actuara según sus instintos más salvajes y se convirtiera en un monstruo.

Si Cassius alguna vez se volvía un monstruo, los Psy no tenían a nadie a quien culpar sino a sí mismos. Antes del ataque que había cambiado para siempre sus vidas, el otro hombre había sido tímido y relajado, más inclinado a sonreír que a no hacerlo. Ese Cassius había muerto hace una vida, y Bo sabía que nunca regresaría; Cassius tuvo que convertirse en una nueva persona para mantenerse sano.

-Es exactamente por eso que no puedo resolver esto -dijo Bo, cruzando los brazos sobre el pecho-. Las desapariciones se han vinculado de manera concluyente con el Consorcio, y el Consorcio incluye los Psy.

-Es verdad. Heenali no tocaría a esos hijos de puta con un palo de diez pies mientras usa un traje de materiales peligrosos. -El inexpresivo modo de soldado de Cassius dio paso a un ceño fruncido que apenas movió sus músculos faciales-. No puedo verlo, Bo.

-Tampoco puedo, pero tenemos que confirmarlo. -Una exhalación áspera-. Puede ser alguien debajo de ella que ha caído en las mentiras o promesas de riqueza del Consorcio. -Bo confiaba en sus caballeros sin cuestionarlos, pero la Alianza era una gran organización y muchos de sus miembros tenían psiques jodidas como resultado de enfrentamientos con Psy.

Esos alborotadores los habían llevado a la Alianza, pero de vez en cuando, Bo escuchaba susurros de que estaba incumpliendo los objetivos establecidos de la Alianza al hacer negocios con "extraños". Los rumores eran generalmente muy pequeños; la gran mayoría de los miembros de la Alianza entendían que la humanidad no podría prosperar aisladamente. Que tenían que encontrar una manera de mantenerse en pie de igualdad con los cambiantes y Psy, y para hacer eso, tenían que crear lazos con una miríada de grupos en todo el mundo.

Pero si una de esas personas descontentas hubiera tenido el poder suficiente para causar problemas…

-Pídele a Lily que marque todas las posibles órdenes sospechosas o rutas con el nombre de la persona que dio la orden.

-Me aseguraré de que Heenali no descubra que la estamos investigando -le prometió Cassius-. Sabes lo que le haría a ella.

-Sí. -Heenali Roy no tenía otra familia, los caballeros eran sus hermanos y hermanas-. Protégela tanto como puedas, Cassius. Estoy tratando de hacer que BlackSea comparta los movimientos sospechosos de la Flota que han detectado para que tengas detalles con los que trabajar.

Con el pecho apretado, Bo tomó otra decisión difícil.

-Dile a Lily que piratee las comunicaciones si es necesario, pero necesito que te asegures de que ninguna de las personas hable con contactos inesperados.

La expresión de Cassius fue increíblemente más plana.

-No estás poniendo a Lily en un lugar muy difícil sobre la base de rumores de los movimientos de la Flota.

-Malachai sabe sobre nuestra propuesta de líneas de envío. -Bo no lo había mencionado de inmediato porque había necesitado tiempo para procesar las implicaciones de que el jefe de seguridad de BlackSea tuviera esa información.

-Jesús cogiendo a Cristo. -Las líneas blancas se unieron a la boca de Cassius-. Nadie fuera de los caballeros lo sabe.

-No. -Era una ambición a largo plazo destinada a reforzar el poder económico de la Alianza al tiempo que hacía posible que los humanos hicieran negocios sin tener que lidiar con los Psy.

Esto último ya no sería relevante si conseguían que los implantes funcionaran, pero en el clima actual, donde el noventa y nueve por ciento de las mentes humanas eran vulnerables a la coacción telepática, las relaciones comerciales con Psy seguían cargadas con la posibilidad de manipulación psíquica.

Un humano estaba siempre en una posición vulnerable en una negociación con un Psy porque tenían que confiar en que los Psy tuvieran suficiente honor como para no intentar influir en la negociación por medios psíquicos.

-Quien filtraría esa información o lo hizo accidentalmente -dijo Bo-, o el hombre BlackSea que desapareció tenía razón al digitarnos. -Y alguien se había llevado a Hugo por eso-. Tenemos que mirar a todos los caballeros. -Decir eso fue como empujar una daga en su propio corazón.

Capítulo 22

22

Kaia sigue gravemente herida por dentro. La comida es el único idioma que ella encuentra seguro, por lo que debes aprender a entender lo que significa para ella.

-El sanador mayor de BlackSea para Natia y Eijirō Kahananui (2063)

Finalizando la llamada con Cassius sin despedirse, Bowen se dirigió al área de la cocina, atraído por una compulsión hacia una mujer que no estaba segura de su capacidad para la más horrible clase de traición. Y, sin embargo, quien se aseguró de que estuviera cálido y tuviera comida cuando se despertara.

Bowen tenía la sensación de que nunca entendería a Kaia.

El adolescente flaco con los rizos negros y la marca de nacimiento estrellada en lo alto de su pómulo izquierdo, Scott, ese era su nombre, estaba cargando una bandeja cuando llegó.

-¿Realmente no puedes nadar en las profundidades? -preguntó el niño.

-No a menos que quiera ahogarme. -La idea de explorar la negrura más allá de la pared del mar en su piel era, sin embargo, estimulante-. Suenas como si nunca hubieras conocido a un humano antes. -La idea lo detuvo en seco. La mayoría de los manadas y clanes de cambiantes tenían humanos en el grupo, pero BlackSea se había recluido durante mucho tiempo. Tal vez no tenían compañeros humanos en el clan.

-¿Qué son los humanos? -Fue el brillo en los ojos del niño lo que lo delató. Aparentemente, los adolescentes eran agradablemente imbéciles independientemente de la raza.

-¿Y qué hay de ti? -preguntó Bo, después de haber escaneado toda el área de la cocina sin ver a Kaia-. ¿Algún tipo de sapo alado saltando?

Scott se erizó.

-¡No hay tal cosa como una rana de mar alada saltando! -Sus pesadas cejas se juntaron en una ve en el verde intenso de sus ojos-. Soy un tiburón. Un martillo.

-Apuesto a que cada adolescente que conozca va a ser un tiburón.

-Scott, ¿por qué estás diciendo mentiras durante tu turno de almuerzo? -El tono era femenino y severo.

Con las mejillas sonrosadas, Scott agachó la cabeza.

-Él piensa que las ranas marinas saltarinas aladas son reales.

La mujer que había hablado, una matrona canosa con un cuerpo sólido, el pelo dorado recogido en una cola de caballo y un punto prominente de belleza justo debajo del ojo derecho arqueó una ceja.

-Estoy segura de que él cree que eres un tiburón, también. -Tiró de los rizos del niño-. Siéntete orgulloso de quién eres, mi amor. Porque eres un ser de paciencia y gracia.

La sonrisa del chico se volvió inesperadamente dulce.

-Solo estaba jugando con él, abuela. -Después de darse la vuelta para abrazar a la mujer mayor y darle un beso en la mejilla, se fue cojeando hacia la parte posterior de la cocina, donde un hombre de mediana edad parecía estar manejando las cosas.

Definitivamente no era Kaia, sin embargo. Podría ser su día libre. O se había ido a nadar, y si esperaba lo suficiente junto a la pared que daba al mar, vería una sirena de ojos marrones que salía del negro, con el pelo cayéndole como agua viva.

-Scott -dijo cuando se dio cuenta de que la mujer mayor lo estaba mirando-, ¿qué tipo de polimorfo es él?

Fue su turno de ser mirado con severidad por la nariz aguileña.

-Esa es una pregunta muy grosera, joven. -Labios fruncidos-. Si mi nieto quiere revelársete, esa es su elección, y si me preguntas qué soy, te cortaré las orejas. Ahora, pásame un rollo.

Sentado firmemente en su lugar y recordando a su abuela paterna, la indomable Cece Bowen, hizo lo que le ordenó, y luego se dispuso a llenar su plato mientras consideraba la mejor forma de localizar a Kaia. Se dijo a sí mismo que era para poder averiguar si sabía algo más sobre la invasión de la Flota de la Alianza en el territorio de BlackSea, pero la verdad era que solo la ansiaba.

No se sentía como un hombre compitiendo con un reloj que contaba hasta el olvido cuando estaba con ella; se sentía joven, vivo, más él mismo de lo que había sido toda su vida adulta. No había escudos con Kaia, ni paredes. Él era Bowen y ella era Kaia y lo que tenían entre ellos era un fuego turbulento que amenazaba con quemarlos a los dos.

Al salir al atrio con su comida y una taza de café, casi se encuentra con un hombre bajo y ágilmente musculoso con cabello rubio rojizo. Había estado nervioso desde que salió de su habitación, esperando otra reacción como la del hombre bigotudo ayer. Pero aparentemente Hugo no había compartido sus teorías con todos sus compañeros de clan porque este le sonrió.

-Es bueno verte, amigo. -Fue la voz pesadamente áspera que le dijo la identidad del otro hombre.

Bowen le devolvió la sonrisa.

-KJ. Gracias por no irrumpir mientras estaba en la ducha.

-No hay tentáculos, solo dos brazos, ni siquiera vale la pena mirar. -La risa bailaba en sus ojos-. Te veo más tarde, solo estoy tomando mi dosis de cafeína antes de ir a mi turno en la enfermería.

-Espera. -Bowen inclinó la cabeza cuando KJ pasó-. ¿La estación tiene una enfermería?

-Seiscientas personas e invitados, y un montón de ellos en el negro a tiempo completo que piensan que competir con tiburones y bucear con orcas es una actividad de tiempo de ejecución. -KJ alzó las manos mientras caminaba hacia atrás, hacia la estación de café-. La enfermería nunca está vacía es todo lo que digo. Obtuve seguridad laboral de por vida.

Las palabras causaron una punzada de nostalgia en lo más profundo de Bowen. El médico jefe de la Alianza a menudo murmuraba sobre la seguridad de su trabajo mientras reparaba a algún soldado herido.

Y Bo salió de la nada para nunca volver a ver su hogar.

Se iría al olvido sin experimentar la gloria de otra puesta del sol veneciana, o el sonido suave del agua lamiendo el edificio donde tenía un departamento. No más mañanas escuchando a un músico callejero fuera de su panadería favorita. Ya no correría por las estrechas calles empedradas de Venecia esquivando a los turistas con los ojos abiertos agrupados con sus cámaras. Bowen Knight podría terminar para siempre en el negro que estaba lleno de maravilla, belleza y peligro… pero ese no era su hogar.

El nudo en su garganta espeso, no obstante, se obligó a seguir avanzando. Él no podía congelarse. Hacer eso sería rendirse. La abuela de Scott ya estaba sentada en una pequeña mesa junto a la pared del mar y le hizo señas con una mano imperiosa. El corazón de Bowen dolía demasiado como para querer conversar, pero la parte despiadadamente pragmática de su naturaleza veía en la mujer mayor una posible fuente de información sobre Kaia.

-Mi nombre es Bowen -dijo después de poner su plato y taza sobre la mesa.

-Carlotta -respondió mientras tomaba la silla frente a ella-. La abuela de Scott y la mejor amiga de la abuela de Kaia por parte de su padre. -Ella separó un bocado de quiche antes de continuar-. Entonces, eres el sujeto experimental que Atalina trajo de la superficie.

-Ese soy yo. -Bowen comió un trozo de tostada de mantequilla de maní, su mente se llenó una vez más con imágenes de Kaia provocándolo, y luego dándole galletas. Aflojó el nudo, suavizó la penetrante sensación de pérdida que atravesaba su cuerpo. Si este iba a ser el último lugar que viera antes de que él muriera, al menos la tenía a ella con él.

-Deberías estar orgulloso -dijo Carlotta-. Atalina no aceptaría cualquier investigación.

La piel en la parte posterior de su cuello se erizó, los pequeños pelos allí se levantaron. Incluso mientras se giraba, sabía lo que vería: A Kaia caminando hacia ellos.

Su corazón mecánico golpeó. Duro.

Llevaba un vestido sin mangas que flirteaba alrededor de sus tobillos y abrazaba sus curvas cada vez que la tela se asentaba contra ella antes de moverse nuevamente. El color era del rojo semáforo y en la parte superior un cabestro ceñido debajo de sus pechos por una banda ancha de tela y atado en la parte posterior de su cuello.

Su cabello, había sido cepillado en una hoja de brillante oscuridad llena de miríadas de tonos de negro a marrón a hebras de cobre. Llegaba hasta la curva abultada de su trasero. Un silbido de lobo perforó el aire.

Bo no se dio cuenta de que era él quien lo había hecho hasta que Kaia le lanzó una mirada de ojos estrechos que podía tirar la pintura de la pared. A su alrededor, varios otros gritaron y aplaudieron. Carlotta, sin embargo, lo estaba mirando con una expresión claramente evaluadora en su rostro.

-Ella es la mejor cocinera en cinco océanos. -Fue una reprimenda leve-. Espero que disfrutes las gachas.

Mientras se paseaba, Kaia se inclinó para besar a la mujer mayor en la mejilla.

-Buenos días, Carlotta. -La flor que cubría su oreja derecha era de un blanco cremoso y flotaba una embriagadora ola de aroma-. ¿Te gustaría un trozo de tarta de mora? Lo hice esta mañana.

-¿Tarta de mora? -La nostalgia se estrelló sobre él nuevamente en una ola rompiente-. Mi madre hace tarta de mora todos los veranos. -Trataba de regresar a la granja de sus padres al menos una vez cada verano, a menudo terminaba con los brazos rasgados y los labios manchados del jugo de la exuberante y jugosa mora que crecía salvaje alrededor su casa.

Kaia se vio atrapada por la inquietante intensidad de la voz de Bowen, la sensación de pérdida en el aire, tan pesada que hizo que quisiera acariciarse el corazón con la palma de la mano.

-No esperes conseguir una pieza -dijo, pero su voz salió ronca.

Sus labios se curvaron en los bordes, el jefe de seguridad de ojos duros regresó con una venganza.

-¿Qué pasa si digo por favor?

Resoplando, luchó contra el impulso violento de ir hacia él, tocarlo, darle la comodidad del clan. No era del clan, es el enemigo, gritó el eco de la voz de Hugo.

-Sabes que nunca rechazaría un pedazo de tu pastel. -La voz de Carlotta entró en el momento sin romperla, como si Kaia y Bowen existieran fuera de tiempo.

Girando sobre sus talones antes de que ella pudiera rendirse ante el impulso de tocarlo, Kaia entró tranquilamente a la cocina como si no le importara nada en el mundo. Como si no hubiera pasado toda la noche dando vueltas y vueltas, atormentada alternativamente por sueños de tiernas caricias y besos llenos de necesidades primordiales, y los escalofriantes gritos de sus desaparecidos. Todavía no tenía una respuesta a la pregunta de si Bowen Knight era el enemigo, pero lo que sí sabía era que había más en él que el despiadado líder de la Alianza.

-Gracias por mantener el fuerte -le dijo a Naz, quien a menudo tomaba un turno para tener tiempo libre.

Hoy, su compañera de clan, una cocinera experimentada que ahora se ganaba la vida como novelista de misterio pero que seguía amando la comida y la cocina, había tomado el turno de media mañana a media tarde.

-¿Algún problema?

-¿Aparte del estómago sin fondo de Scott? No, estamos canturreando. Shoo, disfruta de tu descanso.

-Solo estoy agarrando pastel. -Cortó la pieza de Carlotta.

Después de colocarla en el plato, tomó una botella de jarabe de frambuesa e hizo un poco de decoración en un segundo plato antes de regresar.

-Aquí tienes. -Puso una enorme rebanada en frente de Carlotta, luego puso el plato vacío de Bowen frente a él.

Echó un vistazo al mensaje que había escrito en el plato y echó hacia atrás la cabeza, riendo tan fuerte que varios compañeros de clan corrieron a ver qué estaba pasando. Se rieron disimuladamente al leer: «LE SILBÓ A LA COCINERA = SIN TARTA PARA TI».

Y de alguna manera en el cuerpo a cuerpo, Kaia terminó a su lado con su mano en el respaldo de su silla. Sus dedos rozaron el espeso cabello de seda para tocar su piel. Él se quedó inmóvil… luego se inclinó más profundamente en el contacto.

Capítulo 23

23

No podemos olvidarnos de la alegría No importa cuán profunda sea nuestra rabia y dolor.

-Miane Levèque a BlackSea

-¿Y si te lo suplico? -Bowen la miró, la penetrante tristeza que había sentido borrada por un jugueteo juvenil que hablaba al corazón de su naturaleza.

Su silbido había hecho lo mismo: silbar como lobo podría no ser lo aceptable en la cultura humana, pero Kaia no solo tenía un lado humano; su otro lado quería los silbidos y amaba que Bowen fuera bueno con ellos. Un compañero de juego pensó de nuevo.

-Tu destino está en manos de Carlotta -dijo, sin detener su contacto encubierto-. Si ella quiere compartir, depende de ella.

-Hmm. -El tono de censura de Carlotta hizo que los dos la miraran-. No aguanto los silbidos de lobo.

-Mi cerebro estuvo en coma -dijo Bowen-. Debería usar eso como pase gratis al menos una vez al día.

-Ni siquiera mis nietos han logrado encontrar esa excusa en particular, así que supongo que mereces algo por la extravagancia de eso solamente.

Carlotta tomó un cuchillo que no había usado para almorzar y cortó cuidadosamente la rebanada grande en dos. Cuando la otra mujer puso una rebanada en el plato de Bowen, Kaia se obligó a romper el contacto con su piel antes de caer en un coma sensorial propio. Porque mientras ella lo acariciaba en un esfuerzo por aliviar sus heridas, darle la comodidad del clan en un lugar donde él estaba lejos del propio, el toque amenazaba con convertirla en una adicta.

La repentina desconexión causó un tartamudeo dentro de ella, y vio los hombros de Bowen tensarse, pero no dijo nada, solo alzo un bocado de su pastel. En lugar de alejarse como había querido, Kaia dudó lo suficiente como para ver que sus ojos se cerraban cuando un profundo gemido se formó en su pecho. Los dedos de sus pies se rizaron.

Bo abrió los ojos para ver a Kaia alejarse, una mujer exquisita en escarlata que podía cocinar como una diosa.

-No más silbidos de lobo -dijo con firmeza-. Este pastel... -Tomó otro bocado incluso mientras seguía mirando a Kaia.

-Tiene un don. -Carlotta comió un bocado de su propio pastel-. Y no puedes dejar de mirarla.

Bo no apartó la mirada del talentoso, frustrante y tierno misterio de Kaia. Se había detenido en otra mesa y estaba hablando con un compañero de clan.

-¿Me culpas?

La sonrisa de Carlotta era delgada.

-No, pero ¿alguien te ha hablado sobre Hugo?

Sus instintos se agudizaron, Bowen llevo su atención a la mujer mayor.

-Sé que él es su amigo.

-Han sido dos guisantes en una vaina desde la infancia.

En general, se cree que terminarán siendo compañeros.

Bowen se recostó deliberadamente en su silla, relajó los hombros.

-No creo que Kaia sea el tipo de mujer que haga lo esperado.

Tomando un sorbo de su café, Carlotta continuó observándolo.

-No, y es interesante que lo sepas.

-No pareces particularmente preocupada por Hugo -dijo Bowen justo cuando Kaia comenzó a moverse nuevamente, saliendo del atrio.

Carlotta se quedó extrañamente inmóvil.

-Lloro por todos nuestros perdidos -dijo en un tono que contenía la oscuridad del océano. A lo lejos, el vestido rojo de Kaia desapareció en una gran abertura que, supuso, conducía a un puente de conexión con otro hábitat.

-Tienes bolas, tipo coma. -Un hombre de piel oscura con largas rastas lo golpeó ligeramente en el hombro cuando pasó junto a su mesa-. Nadie se mete con Kaia.

-¡Escuché que amenazó con filetear, y luego freír, las gónadas del último tipo que intentó cortejarla! -gritó otra voz desde una mesa detrás de Bo.

-O eso podría haber sido porque trataste de cortejarla con almejas muertas, numbnut -fue una tercera contribución.

-¡Oye! ¡Podrían haber tenido perlas dentro! -protestó numbnut-. Fue romántico. Le pregunté a la tía Rita en la revista Mujer Salvaje sobre el noviazgo. Ella dijo que era única pero romántica. Entonces pensé, ¿por qué dar joyas cuando podía dar almas misteriosas?

-¡Y es por eso que morirás siendo virgen y soltero de cuarenta años!

La risa onduló a través del atrio antes de que la gente comenzara a dispersarse. Frente a él, la expresión de Carlotta se hizo más suave.

-Es bueno escuchar a mi clan reír.

La sonrisa de Bo se desvaneció.

-Debe ser difícil mantenerse positivo con las desapariciones.

-Sí, pero nuestros hijos no pueden crecer en un pueblo empapado de dolor. Arruinaría a toda una generación. -Bajó el tenedor-. Nuestro líder ha dejado en claro que no debemos permitir que nuestra angustia rompa la infancia de nuestros jóvenes.

-Lo entiendo. -Bowen vislumbró por el rabillo del ojo el hombre bigotudo que parecía una morsa-. Las familias humanas todavía tienen que criar a sus hijos con amor, afecto y alegría a pesar de la sombra de la violación psíquica. -Había visto la lucha de primera mano en las caras de innumerables padres, pero seguían intentando porque sus hijos merecían conocer la felicidad y la esperanza.

El asentimiento de Carlotta fue lento.

-Sí. Todos tenemos batallas para pelear. -Tomando el tenedor de nuevo, comió un poco más de su comida mientras Bowen seguía vigilando al agresivo rubio al que Kaia se refería como Alden.

El hombre grande se estaba quedando al otro lado del atrio, pero había disparado al menos tres miradas a fuego lento en dirección a Bowen solo en el último minuto.

Cogiendo su café de nuevo, Carlotta tomó un largo trago.

-En cuanto a Hugo y Kaia -murmuró después de colocar su taza sobre la mesa-, si hay algo que he aprendido en mis cien años en este planeta, es que los planes tienen una forma de descarrilarse por esta cosa llamada vida.

Sus palabras hicieron vibrar un escalofrío en la piel de Bowen justo cuando una gran ballena pasaba al otro lado de la pared del mar. Su cara se arrugó en una sonrisa, Carlotta saludó.

-Ahí está mi querido Filipe. Siempre gruñe que ha pasado la mitad de su vida esperando que me prepare. -Una risa, otra ola mientras la ballena nadaba de nuevo-. Ya voy, cariño.

La boca de Bowen se abrió.

-Sé que se supone que no debo preguntar…

Carlotta sacudió exasperada la cabeza.

-Sí, soy una ballena. ¿Satisfecho ahora?

-No. -Bowen nunca iba a estar satisfecho en este punto-. Leopardos y lobos, casi puedo entender ese diferencial de materia, pero ¿cómo es posible que tengas suficiente masa para convertirte en una ballena? -Bebió un sorbo de café, puso la taza sobre la mesa con un cuidado exagerado-. No. No. Nunca.

Carlotta se rio y era grandiosa, ronca y hermosa.

Cuando finalmente dejó de reír y se levantó, aparentemente terminó de comer, se inclinó para besarlo en la mejilla.

-Querido muchacho, creo que me gustas.

Ella salió del atrio momentos después. Fue entonces cuando la morsa bigotuda posiblemente se levantó de su mesa y cargó a través del atrio casi vacío hacia Bowen.

Bueno, joder.

Capítulo 24

24

Siempre muévete con propósito.

-Yamato Sensei a Bowen (17)

Kaia tomo un silencioso suspiro de alivio cuando vio a Carlotta pisar el puente hacia el hábitat dos. Ella había estado atrapada en el lugar desde que salió del atrio, cortesía de un compañero de clan que era una de las personas más dulces de Ryūjin, pero ¡cómo podía hablar! Y hablar. Y hablar.

-Qué historia tan asombrosa -interrumpió Kaia cuando Lori hizo una pausa para respirar entre las frases rápidas-. Pero yo tengo…

-¡Oh, pero no te he dicho la mejor parte! -Lori puso su mano en el antebrazo de Kaia, sus brillantes ojos azules brillando-. Eso fue cuando…

-¿Kaia? -La voz severa de Carlotta-. ¿Qué sigues haciendo aquí? Tuve la impresión de que ibas a encontrarte con tus amigos para tu almuerzo semanal. -Ella frunció el ceño hacia Lori-. Y tú, Loribeth, ¿no se supone que debes enseñar a un enjambre de jóvenes?

Echando un vistazo a la gran esfera de reloj que llevaba puesta sobre una cadena que colgaba de su cuello, Lori chilló.

-¡Oh, Dios mío! -Ella comenzó a correr por el puente-. ¡Te contaré el resto de la historia más tarde!

-Mahalo, Carlotta. -Las orejas de Kaia todavía sonaban con el sonido de la voz chillona de Loribeth. Era linda pero extremadamente difícil de detener.

-Tienes que cortarla antes de que ella empiece, Kaia -dijo la mujer mayor, negando con la cabeza-. Ya sabes cómo son los guppies: periquitos del mar, los llamo.

-Lo sé. Pero ella es tan dulce y… -Kaia se congeló ante una oleada de gritos provenientes del atrio, tan fuerte que amenazaba con aplastar su audición sensible.

Fue difícil separar las palabras hasta que oyó rugir la voz de Dex.

-¡Alden!

Kaia se quitó las zapatillas y echó a correr, llegando justo a tiempo para ver a la morsa enfurecida cerrar los últimos centímetros hacia Bowen, que estaba de pie. No iba a llegar a los dos a tiempo y el brazo de Alden se estaba levantando, su enorme martillo de puño dirigiéndose directamente hacia la cara de Bowen. Un golpe y podría doblar huesos, arrojar fragmentos al cerebro de Bowen y acabar con su vida.

Todavía corriendo, fue a gritar a los demás para detenerlo, pero Alden había empujado a sus compañeros de clan como bolos. Dex se estaba levantando, su cara escarpada era una creación de líneas duras y hueso sólido, pero tampoco iba a lograrlo.

Nadie iba a lograrlo.

El aliento de Kaia raspó dolorosamente en sus pulmones, su sangre rugió en sus oídos. Luego vino un choque todopoderoso. Horror chilló a través de su sistema. Ella se estremeció y cerró los ojos instintivamente en el momento del impacto, pero cuando los abrió inmediatamente, se detuvo, incapaz de comprender lo que estaba viendo.

Alden estaba de espaldas en el piso con una mesa boca abajo en su rostro. Salpicaduras de relleno de zarzamora y café y lo que podrían haber sido huevos revueltos convirtieron su cuerpo en una mala pintura expresionista. Estaba tratando de empujar la mesa, pero mientras yacía allí como un escarabajo aturdido, Bowen tomó una silla con calma y la aplastó de tal manera que la punta de una pierna quedó a un palmo de las partes privadas de Alden.

Alden se congeló.

Con los pulmones ardiendo, Kaia finalmente miró la cara de Bowen.

-No. -Ella cerró la distancia entre ellos en un instante y agarró su mandíbula-. Él te pegó.

-Solo un labio partido. -Bowen frunció el ceño-. Soy más lento de lo que estoy acostumbrado, calculé mal una fracción. Recibí d roce el golpe.

Kaia escaneó su rostro, buscando cualquier otra señal de lesión. Pero tenía los ojos claros, la nariz intacta. El líquido escarlata rebosaba solo en la suave curva de su labio inferior.

-Yo… -comenzó cuando Dex los alcanzó. Su rostro era blanco bajo el bronceado de su piel, vasos sanguíneos sobresaliendo de sus sienes.

-Atalina está en camino a reunirse conmigo para almorzar. -Pisó con fuerza un pie sobre el pecho de Alden cuando la morsa finalmente logró empujar fuera la mesa-. Te lo juro, Alden, si te mueves, aunque sea un poco, arrancaré tu estúpida cabeza de tu estúpido y maldito cuerpo.

Alden se quedó inmóvil. Dex era el comandante de la estación porque tenía la cara dura y era sólidamente duro porque se mantenía en calma incluso cuando el mundo se iba al infierno, pero también era un gran tiburón blanco capaz de hacer exactamente con lo que había amenazado.

Los ojos anchos y profundamente oscuros miraban a Kaia, Alden suplicando ayuda. Pero ella tenía exactamente cero simpatías por él en este momento.

-¿Cómo de lejos está?

-Ella envió un mensaje hace dos minutos. -Dex miró la hora en la pantalla de su teléfono, una especie de dolorosa desesperación para él-. Estará aquí en otros dos.

Kaia agarró la mano de Bowen.

-¡Vamos! -Evitando la forma tendida de Alden, sacó a Bowen del desorden de los muebles caídos que Dex estaba rugiendo a los compañeros de clan cercanos para enderezar ahora.

A Atalina no le sorprendería el desastre, no con Alden.

Pero no podían permitir que la prima de Kaia viera la cara de Bowen. Yendo tan rápido como pensaba que Bowen podía aguantar, logró llegar a su alojamiento sin toparse con Attie. Puso su mano en el escáner y empujó a Bowen mientras la puerta se deslizaba hacia atrás.

Y Atalina apareció a la vuelta de la esquina.

-Kaia. -Una sonrisa radiante-. ¿Pensé que estabas planeando almorzar con Tansy y Seraphina?

-Olvidé algo. -Presionó una mano sobre el rápido tatuaje de su corazón y esperó que Bowen tuviera la sensatez de permanecer dentro-. Acabo de volver corriendo para conseguirlo.

-¿Viste a Dex en el atrio?

-Estaba haciendo que la gente enderezara los muebles. -Kaia puso los ojos en blanco-. Alden.

-¿Cuándo crecerá ese niño? -Con el ceño fruncido, Atalina se despidió y continuó su camino.

BO podía oír a las dos mujeres afuera de la puerta, pero, aunque le dolían los labios, estaba mucho más interesado en el espacio personal de Kaia. La habitación era de planta abierta, con las instalaciones escondidas en la parte posterior izquierda, una cama grande y cómoda en el medio, y una delicada silla frente a un escritorio contra la pared más cercana a la puerta.

La pared trasera era una ventana transparente en el negro. La cama estaba entre corchetes con altos y estrechos estantes blancos que contenían libros físicos y pequeños tesoros. En el estante derecho había una muñeca harapienta que llevaba un sombrero de chef que debía de ser de la infancia de Kaia.

También había una taza mal hecha pintada con su nombre y dos marcos computarizados. Uno parecía estar deslumbrante, la imagen en él fuertemente pixelada e inmóvil, pero la otra exhibía las fotografías de dos personas: un hombre alto y larguirucho con una sonrisa juguetona que a Bowen le recordó a Kaia, y una mujer de ojos y pelo oscuro de extraordinaria belleza.

Estaba caminando para observar con más cuidado las imágenes cuando la puerta de la habitación de Kaia se cerró y ella se acercó para empujar su pecho hasta que se sentó en la cama.

-Déjame ver ese corte. -Primero, sin embargo, ella entró al baño y regresó con una toallita húmeda y un pequeño botiquín de primeros auxilios.

Bowen no estaba acostumbrado a recibir órdenes, pero si eso significaba experimentar el toque de Kaia, él haría exactamente lo que ella exigía. Él hizo una mueca cuando ella suavemente separó la sangre de su corte.

-¿Cómo de malo es? -preguntó, frunciendo el ceño.

-El carbón me hizo sacrificar mi pastel. -El estómago de Bowen retumbó en el momento justo-. Y apenas había empezado mi desayuno como almuerzo.

Agarrando su mandíbula, Kaia lo miró a los ojos.

-Se serio.

-Lo soy. -Puso su mano sobre la curva de su cadera, no estaba seguro de sentirla, estaba muy concentrada en su rostro-. El labio no es nada. Solo está cortado porque llevaba un anillo de culo grande. Mi cabeza no se sacudió: estoy hambriento y enojado, pero el experimento está bien.

Ella pasó sus dedos por su cabello.

-Tenemos que encontrar una explicación inocente para la hinchazón y el corte.

Pensando en su pánico y en el del hombre huesudo con la bota de trabajo en el pecho de Alden, Bowen juntó las piezas.

-La Dra. Kahananui es un doctor. Ella sabrá de un vistazo que esto no es serio. -Había venido con Kaia porque, honestamente, había tenido su mano unida a la suya y él la habría seguido a cualquier parte, pero no vio ninguna razón para la reacción extrema.

Continuó pasando sus dedos por su pelo, el movimiento rítmico suave en un nivel profundo de los huesos.

-¿Alguna vez te has preguntado cómo mi prima consiguió permiso para traer un sujeto de prueba humano a una estación de investigación secreta en primer lugar? ¿Un sujeto que, si se despertara, sabría de este lugar?

-Pensé que era un acto de buena fe debido a la creciente relación entre BlackSea y la Alianza. -Después de todo, había sido anterior a las acusaciones de Hugo.

-Esa relación es demasiado nueva. -Kaia terminó de limpiarle la sangre alrededor del labio y, abriendo el botiquín de primeros auxilios, colocó la toalla sobre la parte posterior de la tapa. Cogió un pequeño tubo de ungüento del interior del kit antes de volver su atención a Bo-. Y no es como si estuviéramos hablando de traer un humano común aquí.

No, habían estado discutiendo sobre el humano que representaba el mayor riesgo de seguridad para todos.

-Entonces, ¿por qué estoy aquí? -Tenía algo que ver con la Dra. Kahananui y el temor en la cara de Kaia cuando se dio cuenta de que su prima estaba a punto de entrar en la carnicería, eso ahora estaba claro.

-Attie creció en una gran familia. -Kaia coloco la pomada sobre su corte-. Cinco hermanos más jóvenes y yo. -No explicó por qué la criaron con sus primos-. Y la familia de Mal estaba por el camino, así que fue como tener seis hermanos realmente.

Bowen tenía las conexiones familiares directamente en su cabeza ahora. Ocho primos, seis de ellos en una familia, Malachai y Kaia de familias separadas. Pero sonaba como si todos hubieran crecido juntos.

-Los cambiaformas generalmente tienen familias pequeñas. -No era un secreto que tenían menores niveles de fertilidad que los humanos o Psy-. La tía Natia y el tío Eijirō son serios atípicos. -Con un dedo gentil en su labio, Kaia continuó hablando cuando él no la interrumpió-. Sé que Attie se muestra como científica y pragmática, pero es la más vieja de todos, y crecimos sabiendo que si necesitábamos ayuda con algo, Attie intervendría sin dudarlo. Ella es ferozmente maternal.

Bowen la vio guardar la pomada. Cogió la toalla, cerró la tapa del botiquín de primeros auxilios y luego caminó silenciosamente hacia el baño. Escuchó el agua correr allí, y cuando salió, no tenía nada en sus manos, sino tristeza en sus ojos.

Él se levantó, fue a tomar su mano. Era genial por haber sido lavado recientemente.

-¿Cierras esto cuando duermes? -dijo, tirando de ella hacia la ventana que daba al negro.

Un asentimiento duro.

-Me encantan las profundidades, pero la mitad del tiempo creo que mis compañeros del clan tratan a los que están dentro del hábitat como sus exhibiciones personales en el zoológico. -Exhalando suavemente después de esa declaración seca-. Attie tiene talento, es uno de nuestros científicos más brillantes. Por eso casi la rompe cuando no puede «arreglarse». Ella me dijo eso: «¿Por qué no puedo arreglarme, Kaia?»

Kaia tragó saliva.

-No importaba lo que los sanadores o yo le dijéramos, cómo Dex intentó hacerle ver que era amada, maravillosa y perfecta. Este es su cuarto embarazo. Ella abortó los primeros tres.

-Ah, demonios. -Entrelazando sus dedos aún más fuertes con los de ella-. ¿Es por eso que tienes tanto miedo de darle alguna razón para preocuparse?

-Estaba ansiosa más allá de toda creencia antes de que te trajéramos aquí. Toda su atención estaba puesta en no abortar y estaba causando tanto estrés en su sistema que la sanadora temía que se autoindujera un ataque al corazón. -Kaia lo miró-. Atalina es tan amada que Miane autorizó el experimento porque era lo único que parecía impedirle obsesionarse con el bebé.

-Soy una distracción. -Bowen asintió-. Estoy bien con eso, no hace que el trabajo que ella está haciendo sea menos importante para mi gente.

La expresión de Kaia se suavizó.

-Ella ha sido ella misma, fría, tranquila, centrada y práctica desde el instante en que comenzó el experimento.

Cambiando de posición, Bowen levantó su mano libre para acunar su cara y su mandíbula.

-Tú la amas ferozmente, Kaia Luna.

Las sombras le cruzaron la cara, pero no rompió el contacto. Y Bo no pudo evitar que su cabeza se inclinara hacia la suya, más que impedir que el sol se levantara o que la luna no brillara.

Capítulo 25

25

Tuve un mal sueño, que despertaba y todos ustedes se habían ido y yo estaba sola.

-Kaia Luna (10) a Natia Kahananui

-Ay.

Los ojos de Kaia se agrandaron, sus dedos se elevaron a su boca, pero no tocaron su labio cuando rompió el beso antes de que realmente comenzara. Medio esperaba que ella se riera de la tontería del momento, del jefe de seguridad derribado por un labio estúpido. Pero ella no se rio.

-Inclínate. -Su voz ronca, sus dedos soltaron los suyos para curvarse alrededor de su cuello.

Rindiéndose a su llamado de sirena con su corazón como un toque de tambor y su propia mano moviéndose hacia la llamarada de su cadera, Bo contuvo la respiración. Le dio un segundo puñetazo después de que ella le dio un beso suave y húmedo contra el costado de su garganta. Su cuerpo se endureció, sus músculos rígidos y el aire en sus pulmones, estalló en ráfagas superficiales.

Otro beso, tan deliberado y tan sensual. Sus dedos acariciaron su nuca mientras lo besaba, y sus pechos, empujaron exuberantes y tentadores contra su pecho.

Flexionando su mano en su cadera, él movió su otra mano debajo de su cabello… y se encontró con la palma de su mano en la piel cálida y desnuda.

Su vestido no tenía espalda.

-Kaia. -Gimiendo, acarició su garganta, bebiendo el aroma que lo perseguía. Tomó otro hilo opulento ahora que estaba tan cerca de la fuente: el coco infundió las flores tropicales, o tal vez fue al revés. A él no le importaba; él solo sabía que podía respirarlo por la eternidad.

Ella se estremeció, no lo apartó cuando él deslizó una mano por su caja torácica para cubrir suavemente el peso erótico de su pecho. Podía sentir las líneas de un sujetador incorporado, pero su pezón estaba tenso a través de él, y cuando pasó el pulgar sobre el pedazo de guijarro, se puso de puntillas y dejó escapar un sonido que era femenino puro y complacido.

Con la piel caliente, Bo fue a acariciarla nuevamente cuando algo vibró contra su muslo. Separandose con un tirón, Kaia revolvió a un lado de su vestido para sacar un teléfono de un bolsillo escondido entre los pliegues.

-Es Tansy -dijo ella, con los labios hinchados y ligeramente separados, como si la hubiera besado cuando ella fue quien lo hizo caer de rodillas con sus besos-. Se supone que estoy almorzando con ella y otro amigo.

Ella tosió, aclaró su voz, luego respondió la llamada.

Después de decirle a Tansy que se había retrasado pero que estaría allí pronto, colgó y lo miró.

-No debería besarte.

Casi podía ver la batalla dentro de ella. Como él había dicho, Kaia amaba ferozmente. Nada en su comportamiento decía que amaba a Hugo de la misma forma en que una mujer ama a un hombre, pero que amaba al hombre desaparecido como un amigo no estaba en cuestión. Ahora, su lealtad a Hugo estaba en una dura colisión con la potente belleza de lo que quemaba entre ella y Bowen.

-Esto no es lujuria -dijo en voz baja, y era una admisión para él mismo, así como una declaración para ella-. Va demasiado profundo. -Golpeó el plano de su mano con los puños sobre el latido mecánico de su corazón-. Lo siento aquí cuando me tocas, cuando me sonríes. Escucho tu voz y he memorizado tu aroma. -Que hubiera sucedido a una velocidad brutal no cambiaba nada. Algunas cosas solo eran. Y este fragmento roto, fugaz de tiempo, era de ellos.

Kaia dio un paso atrás, cerró los ojos. Cuando ella los abrió de nuevo, había levantado un escudo que casi podía ver, su mirada imposible de leer.

-¿Le dirás a Attie que tropezaste con una puerta? Diremos que tropezaste con tu petate después de que lo colocaste en el lugar equivocado.

-¿No le contará la verdad a un compañero de clan?

Kaia negó con la cabeza.

-Todos la amamos demasiado. -Girando sobre sus talones, corrió hacia la puerta-. Tienes que terminar de comer y tengo amigos esperándome.

Bowen dio la explicación a la Dra. Kahananui primero, encontrándola en una mesa en el atrio con el hombre que había destrozado a Alden.

-Por mi culpa -dijo con el ceño fruncido después de explicar el labio-. Mi madre siempre me decía que limpiara el desorden en mi habitación.

-¿Estás seguro de que no te golpeaste la cabeza? -preguntó la doctora frunciendo el ceño.

-Sí. Te lo diría si lo hubiera hecho. -No tenía que agregar el resto, ya que sabía exactamente lo que había en la línea y que no haría nada para sabotearlo.

Con los músculos relajados, ella asintió con la cabeza al hombre que estaba frente a ella.

-¿Has conocido a mi compañero, Dex? Él es el comandante de la estación. -El orgullo brillaba en cada palabra.

Fue tan inesperadamente dulce que cortó la pesadez en las entrañas de Bowen.

-Bowen -dijo, tendiéndole la mano al otro hombre-. Es bueno conocerte.

-Lo mismo digo. -El apretón de manos de Dex fue firme-. ¿Quieres unirte a nosotros?

-Gracias, pero podría necesitar algo de tiempo a solas.

-Sí, entiendo eso, lo pediría si no pudiera escapar al negro de vez en cuando.

Bo pensó que Dex podría hacerse su amigo; el hombre tosco le recordaba a Cassius. El mejor amigo de Bo, también, no pesaba las palabras.

-Los dejaré a ustedes dos disfrutar de su almuerzo.

Consiguió un nuevo plato de comida y una taza de café, se sentó justo al lado de la pared del mar cuando Scott cojeó con un plato que sostenía una rebanada generosa de pastel de mora.

-Kaia envió un mensaje y dijo que esto era para ti. -El chico bajó la voz hasta convertirla en un susurro a pesar de que Bowen había elegido un asiento lejos de la Dra. Kahananui y Dex-. ¿Cómo le hiciste eso a Alden? Él es muy grande y tú estás enfermo y todo.

-Ser grande no es una ventaja si no usas tu cerebro. -Scott percibió que tenía mucho de lo último: los profundos ojos verdes del niño quemaban por la sed de aprender-. La inteligencia y la estrategia han ganado muchas más peleas que la fuerza.

La expresión de Scott se volvió calladamente pensativa, pero él no hizo más preguntas, dejando a Bo con su comida. Y a la porción de pastel para reemplazar el que se había salpicado en el cuerpo de Alden. El dolor en su pecho se expandió para abarcar todo lo que era.

-Me volverás loco, Kaia Luna -susurró antes de tomar un bocado del pastel.

No sabía qué le hizo mirar hacia el fondo cinco minutos más tarde, cuando el pastel era solo un recuerdo enredado con el aroma de su sirena. Dos grandes formas se movieron más allá, fluyendo cada vez más cerca… hasta que se establecieron en forma de ballenas jorobadas. Una, vino a nadar justo al lado de la pared hacia el mar, parecía mirarlo directamente. Tenía diferentes marcas de una quien nadaría antes… incluyendo un pequeño parche debajo del ojo justo donde había estado la de Carlotta. Con un brillo bajo la piel, Bowen presionó su palma contra el cristal.

-Buena natación, Carlotta.

Él la siguió hasta que ella desapareció de nuevo en el negro con su pareja, y luego buscó en el agua por más atisbos de asombro hasta que no tuvo más tiempo.

Volviendo a su habitación, abrió la ventana, luego fue a pedir prestada una silla del laboratorio de la Dra. Kahananui para colocarla junto a ella. Ella examinó su corte nuevamente antes de dejarlo ir, parecía satisfecha con lo que vio.

Acababa de dejar la silla junto a la ventana cuando alzó la vista y vio a un grupo de criaturas marinas, obviamente juveniles, presionando sus narices contra la pared transparente. Después de saludarlos, se sentó y esperó hasta que los niños se hubieron bañado antes de sacar su teléfono y comenzar a leer los archivos que Lily había enviado. Se centró primero en el archivo que tenía que ver con el intento de asesinato que fue la razón por la que su corazón era ahora una construcción de alta tecnología en lugar del suyo de carne y hueso.

Los Mercants, resultó que había resuelto el problema porque el mismo individuo también había apuntado a su vástago, Silver. Luego, enviaron todos los datos relevantes. Al parecer, la Alianza ahora le debía un favor a los Mercant, pero valdría la pena tener una sólida línea de comunicación con la influyente familia Psy.

La noticia de los espías de Bowen fue que los Mercants eran considerados los corredores de información más poderosos en la PsyNet. Si necesitabas información, eran los Mercants quienes la tenían o sabían cómo obtenerla. Pero, curiosamente para una familia Psy, habían sido una unidad cohesionada y unida en el Silencio. Los Mercants, al parecer, no soltaban lo suyo.

El archivo final en el manada se tituló Krychek. Lo abrió para leer que el cardenal telekinetico había estado en contacto después del tiroteo. Le había dicho a Lily que tenía acceso a los recursos de la Coalición gobernante de los Psi, si necesitaba esos recursos.

Tu hermano es importante para la Alianza, Krychek había escrito, y la Alianza es fundamental para el éxito del Tratado Trinity. Solo podemos maniobrar y aplastar al Consorcio si nos mantenemos como un triunvirato irrompible.

Como Bo había esperado, Lily no había aceptado la oferta de Krychek, pero el otro hombre lo había hecho si Bowen le hubiera preguntado. Como él estaba oficialmente muerto, no podía acercarse a Krychek, pero Lily sí. Le envió un mensaje: Pregúntale a Krychek si ha pensado en lo que le pregunté durante nuestra última reunión. En ayudar a crear un escudo psíquico para la humanidad a cambio de nada, simplemente porque es lo correcto.

Lo haré ahora, respondió Lily. Él me dio sus datos de contacto directo.

Deslizando el teléfono, Bo decidió caminar por el hábitat, extendiendo más sus músculos mientras veía si podía descubrir más sobre la estación más grande.

Había llegado al atrio y estaba en el proceso de decidir si ir en la dirección en que se había dirigido Kaia, o tomar el camino opuesto, cuando captó una sensación de movimiento con su visión periférica.

Una tortuga marina bastante grande, con la piel verdosa fuertemente arrugada, caminaba con determinación, aunque a cámara lenta, sobre la alfombra hacia él. Y estaba caminando, sin arrastrarse sobre las aletas. No pudo ver lo suficiente debajo de su caparazón como para descubrir cómo. ¿Un semi turno? Mientras lo miraba, se detuvo a medio metro de él, juzgándolo abiertamente con sus ojos negros.

-Buenos días -dijo.

Juraría que la tortuga soltó un bufido ante su cortés intento de comunicación antes de darse la vuelta y regresar por donde había venido.

-No te molestes con Bebe -susurró Oleanna al pasar-. Ha estado de mal humor desde el 2032.

-¿Qué pasó en el 2032?

-Ella cumplió doscientos años y decidió que eso le daba permiso para ser malhumorada. Te juro que gritaba «¡Sal de mi césped!» A las otras tortugas que intentan nadar hasta su isla.

La mente de Bowen volvió rápidamente a una conversación que tuvo con Malachai. Él frunció el ceño.

-¿Tiene en serio más de doscientos o estás jugando con el humano crédulo?

Riéndose, el polimorfo que le hizo promesas sugestivas al otro lado de la cocina se encogió de hombros.

-Deberías preguntarle a Bebe. Te curaré tus heridas después; tengo muchos tentáculos para calmar tu frente y masajear tus dolores.

El ceño cada vez más oscuro de Bowen no tuvo ningún efecto. Riendo, ella le guiñó un ojo antes de irse en una ola de perfume almizclado que estaba perfectamente bien, excepto que no eran flores tropicales, coco y Kaia.

En cuanto a Bebe, la tortuga malhumorada, todavía se alejaba trabajosamente del atrio, pero al menos había vuelto sus ojos brillantes hacia dos adolescentes que estudiaban laboriosamente en una mesa. O lo hacían ahora. Se habían estado tirando bolas de saliva el uno al otro antes de la llegada de Bebe.

-Tortugas malhumoradas que aparentemente tienen más de doscientos años -murmuró Bowen-. Diminutas ancianas que se convierten en ballenas. Y una cocinera con un ratón por mascota que le gusta dar vueltas. Todavía estoy en coma y soñando.

Y, sin embargo, no abandonaría el sueño de su sirena con su tierno beso y una tristeza escondida que había vislumbrado cuando se había alejado, después de seducirlo tan profundamente que se sintió atado a ella con un hilo invisible.

-Bowen. -Era la forma cadavérica de George-. La Dra. Kahananui necesita tomar muestras de sangre para confirmar que tus lecturas están dentro de los límites aceptables mientras nos preparamos para la segunda inyección del compuesto mañana.

Bo se quedó inmóvil.

-¿Tan pronto?

-Sí, la línea de tiempo es desigual. -George sacó un organizador-. Lo tengo aquí, la cantidad de días que tendrás antes de la inyección final, sin contar mañana.

-Doce -murmuró Bo-. Tendré doce días.

Y un cinco por ciento de posibilidades de éxito. Una posibilidad del noventa y cinco por ciento de olvido.

Capítulo 26

26

Gracias por defenderme. Siempre sé que estarás allí, que no me dejarás caer.

-Hugo Sorensen (18) a Kaia Luna (18)

Kaia llego al pequeño jardín japonés en el hábitat dos sacudido y con la huella persistente de las manos de Bowen en su cuerpo, su aroma toscamente masculino en sus fosas nasales. No podía entender cómo se había metido bajo su piel tan rápido, hasta que no podía dejar de pensar en él.

-¡Kaia! -saludó Tansy desde la mesa que ella y Seraphina habían enganchado junto a un arce japonés en miniatura con hojas de oro y naranja.

Como todos los espacios verdes en la estación, estas plantas delicadamente podadas proporcionaban no solo una forma de limpiar el aire, sino también alimento para sus almas. Porque al ser un cambiante de agua tenía dos lados para su naturaleza. Una parte vivía para el océano, la otra anhelaba el verde y la tierra.

Kaia no tenía ningún deseo de ir al revés y caminar por la tierra, pero, aparte de su cocina, las áreas verdes en los hábitats eran sus espacios favoritos.

-Siento llegar tarde -dijo, tomando asiento, Tansy a su izquierda y Sera a su derecha. Un gran portador térmico se encontraba en el centro de la mesa, uno de los adolescentes lo había traído desde la cocina principal.

Probablemente, Sera había sobornado a dicho adolescente con un favor que solo la asistente del comandante de la estación podía conceder.

-Alden quería ir por la garganta de Bowen Knight.

Tansy y Seraphina gruñeron en concierto.

-Aquí. -Tansy abrió un elegante termo negro y vertió un café espumoso en la tercera taza sobre la mesa, la lana gris azulada de su parte superior contrastaba perfectamente con el blanco frío de su piel-. Lo hice en mi nueva máquina. -Ella hundió sus dientes en su labio inferior, su rostro agudamente puntiagudo y ansioso.

Y aunque el corazón de Kaia aún temblaba por el encuentro con Bo, ahuecó sus manos alrededor de la taza y la levantó para tomar una respiración profunda.

Café, chocolate, canela… los aromas decadentes se arremolinaron a su alrededor, pero no hicieron nada para borrar el sabor de los labios de Bowen.

Dudando en dar ese paso, ella sin embargo se obligó a sorber el café. Y se estremeció en el interior cuando el aroma de Bowen continuó aferrándose a ella, como si se hubiera hundido en las células de su propio cuerpo.

-Es perfecto, Tansy. -Cremoso y rico y caliente.

La cara de Tansy se iluminó.

-A Sera también le gustó.

Seraphina, generosamente curva y tan generosa de corazón, golpeó el costado de su taza con una uña audazmente roja.

-Me vendría bien una recarga. -Su piel marrón oscura resplandecía de salud, sus rizos elásticos tan brillantes y radiantes que Kaia supuso que había tenido la mañana libre; tomaba mucho tiempo, paciencia y mucho acondicionador separar cada uno para rizarse tan bellamente.

-Entonces -dijo Seraphina-, el humano. -Ella frunció los labios, el color en ellos era una combinación perfecta con sus uñas-. ¿Es lo que Hugo dijo que era? -Como la segunda al mando de Dex, había sido completamente informada sobre el dossier de Hugo, mientras que Hugo se lo había dicho a Tansy.

Kaia dejó su taza sobre la mesa con cuidado, pero mantuvo sus manos alrededor de ella.

-Lo besé. -Las palabras simplemente cayeron, demasiado grandes para mantenerse dentro.

La mano de Tansy voló a su boca, mientras Seraphina soltaba un silbido silencioso. Apretando la taza, Kaia negó con la cabeza.

-Sé que Hugo nunca me mentiría -dijo-, pero entendía de ciertas cosas. -Les contó a sus amigas sobre la justificación de Bowen para el poderío militar de la Alianza-. Llamé a Armand y le pregunté sobre nuestro propio número y capacidad militar. -A su primo le había divertido su súbito interés, pero estaba feliz de responder a su pregunta-. Es fácilmente veinte veces más que el de la Alianza.

-Dex y yo nos preguntamos sobre esa parte, pensé que Hugo no tenía el conocimiento militar para juzgar adecuadamente las cosas -murmuró Seraphina-. ¿Mal no ha dicho nada más?

-No, todavía no. -Kaia sopló en la superficie caliente de su café-. Tengo ese gen loco en mi sangre. -Bowen había sido vehemente en su negación de haber tomado o herido a la gente de BlackSea, apasionadamente enojado por haber sido acusado de tal horror, pero ¿cómo podía Kaia no confiar en que lo había leído?

La pequeña mano de Tansy en el antebrazo de Kaia.

-Dices eso, Kaia, pero siempre ves a través de los hombres que intentan echarte el cuento. -Se mordió el labio inferior de nuevo, la acción era un hábito nervioso que nunca había sido capaz de romper-. Tú amas a Hugo, pero lo has hecho con él -dijo Tansy.

Los ojos de Kaia ardieron ante la idea de su amigo irresponsable pero leal. Nunca negaba las fallas de Hugo: jugaba demasiado, rompía promesas tan fácilmente como él las hacía, pedía dinero prestado que nunca volvía, y hacía malabarismos con varias mujeres al mismo tiempo, pero también la hacía reír y estaba allí cuando ella realmente lo necesitaba.

-Siento que estoy traicionando a Hugo con Bowen.

-No. -La voz de Seraphina era firme-. Tansy tiene razón, tienes instintos agudos y de láser. Y si te están diciendo que Bowen Knight es un hombre en quien puedes confiar, tienes que creer eso, no puedes comenzar a cuestionarte a ti misma. Podría ser que tenga a alguien en su organización que traiciona los ideales del grupo.

-Como nosotros. -Los grandes ojos azules de Tansy se llenaron de lágrimas-. Uno de nosotros está traicionando a nuestros compañeros de clan. De lo contrario, los cazadores nunca los encontrarían.

Se hizo el silencio, roto solo por los sonidos de los pájaros pequeños que vivían en este espacio verde.

BlackSea solo había traído pequeños pájaros para quienes el área provista era un territorio masivo similar a un bosque. No atraparon águilas ni aves que volaran en largas rutas migratorias. Los pájaros en el hábitat eran hogareños que disfrutaban de un pequeño bosque para vagar, con insectos y gusanos para que los encontraran y comieran.

-Tengo que hacer una elección -dijo Kaia en voz baja-. No puedo quedarme atrapada en el medio.

Sus dos amigas asintieron. Pero fue Seraphina quien habló.

-Kaia, cariño, no eres una mujer que deja que cualquier hombre la bese. Creo que has hecho tu elección.

Seraphina tenía razón; Kaia había hecho su elección la primera vez que jugo con Bowen Knight.

-Me vuelve loca -murmuró-. Le preparé un pastel. -Se escuchó un gruñido.

Tansy soltó una risita.

-En ese caso, ¿por qué estamos discutiendo esto? Ni siquiera a mí me has horneado un pastel. -Su risa era tonta, aguda y contagiosa como cuando eran adolescentes.

Kaia se derrumbó primero, seguida de Seraphina. Su risa atrayendo a un grupo de curiosos pájaros, sus diminutas cabezas se movían bruscamente de una a otra, lo que solo los hacía reír más fuerte.

-Tengo que decir -dijo Seraphina después, su voz un poco sin aliento-, que tienes buen gusto. Vi al hombre ayer cuando saliste de la cocina con Attie y él es comestible. Un poco flaco por estar enfermo, pero él tiene esa cosa dominante y sexy que dice que está sucediendo. -Ella se estremeció.

Tansy, mientras tanto, hizo una mueca.

-No sé por qué te gustan los dominantes. Siempre son tan insistentes y agresivos. Dame una suave sumisión cualquier día.

-Los cambiaformas de agua no tienen dominantes ni sumisos -señaló Kaia.

-Dile eso a Miane -fue la respuesta de Seraphina-. Puede que no sean descarados sobre eso como los lobos, pero tenemos una jerarquía de poder. Sabes que también quiero morder a Edison.

-Paren eso ahora mismo. -Kaia apuntó con un dedo a su amiga impenitente-. Cambien de tema -dijo con una mirada fulminante a ambas mujeres sonrientes-. ¿Has visto a Hex? Se fue corriendo mientras me estaba vistiendo.

-Espero por tu bien que no esté en las habitaciones de George. -Los rizos de Seraphina se balancearon mientras negaba con la cabeza, sus labios apretados-. Sabes que todavía no te ha perdonado por la última vez que tu ratón saltó sobre su cabeza.

-A él no le importaría si le saltaras encima, Sera -dijo Tansy con su dulce y tímida voz que escondía el corazón de una zorra-. Desnuda.

-¿Has estado fumando las hierbas que siembras? -resopló Seraphina-. George es adorable de esa manera torpe y desgarbada, pero yo me lo comería vivo. No solo eso, no creo que haya conocido a nadie que salga con alguien.

Tansy arrugó la nariz.

-Créeme o no, él está enamorado de ti. Lo he visto hacer grandes ojos de corazón hacia ti.

-Es más como si estuvieras haciendo grandes ojos de corazón en Armand. -Seraphina movió sus cejas-. Pensé que no te gustaban los dominantes y sus modales agresivos, bravucones y provocadores.

Sonrojándose al rojo vivo, Tansy agachó la cabeza.

-Él es diferente.

-No puedo creer que las dos estén hablando de mis primos -gimió Kaia-. No puedo tener conversaciones sexuales con ustedes si involucra a Edison y Armand.

-¿Quién dijo algo sobre Edison y Armand? -Seraphina hizo una mueca de desconcierto-. Estamos hablando de Bedison y Laymond.

La risa estalló alrededor de la mesa de nuevo, y en ese instante, Kaia no sintió la soledad en lo más profundo de su corazón que nada había sido capaz de mover. No desde que tenía siete años, viendo el pecho de sus padres levantarse y quedarse sin aliento con las máquinas. Los sanadores no tuvieron que decirle que su amada mamá y su juguetón papá se habían ido. Ella lo había sentido. Sintió que el vínculo que los había unido a los tres días se había roto unos días antes, pero ella no había dicho nada. No había estado lista.

Tarde en la noche, sin una compañera en la oscuridad, a menudo se preguntaba si moriría con esa semilla de soledad dentro de ella, ese agujero que nunca se había cerrado. La gente lo había intentado. Sus tías, tíos y abuelos, Bebe, Edison, Attie, Mal y los demás, la habían envuelto en un afecto protector. Pero Kaia había perdido las dos personas que la conocían más de cerca, que no solo entendían sus peculiaridades, sino que tampoco las consideraban extravagantes. Ella había perdido a las únicas dos personas que compartían recuerdos que no tenía nadie más. Y ella no podía olvidar.

-Vamos, comamos. -La dulce voz de Tansy irrumpió en sus pensamientos, seguida por el olor picante del almuerzo de hoy.

Forzándose a salir del pasado, Kaia comió, bebió, se rio con sus amigas… y esperaba que Hugo la perdonara la elección que había hecho.

Su unidad de pulsera sonó un tiempo después.

Revisando el mensaje que fluía a través de la pequeña pantalla, descubrió que era de Atalina: «¿Estás libre para supervisar a Bowen durante una hora o dos después de tu almuerzo? Él quiere hacer ejercicio y creo que debería hacerlo. Pero no lo quiero solo, y tengo a George revisando dos veces mis análisis».

Kaia pensó de nuevo en el horrible sonido de las máquinas del hospital, el aumento y la caída mecánica de los pechos… y de un hombre que tenía una esperanza de vida tan corta que se media en días. Y luego pensó en la calidez de su mano contra su mejilla, la sensación violentamente viva de él y la profundidad cruda de su conexión inesperada.

No solo lujuria.

No solo pasión

Más.

Peligrosamente más.

-Sí. Pregúntale si sabe cómo nadar -dijo ella.

Capítulo 27

27

Estarás despierto para el procedimiento. Quitaré un pequeño trozo de tu cráneo, inyectaré el compuesto directamente en la misma parte del cerebro que contiene el chip implantado y luego volveré a sellar tu cráneo.

Tendrá una leve sensibilidad en el sitio, pero no sufrirá otros efectos nocivos.

-Dr. Atalina Kahananui a Bowen Knight.

Cuando Kaia, vestida toda de negro, con el pelo suelto sobre la espalda y los pies desnudos, asomó la cabeza por el laboratorio, Bo tuvo que luchar para no tumbarla en su regazo y simplemente abrazarla. Sería como tratar de enjaular el océano.

-¿Estás listo? -preguntó, mirando su informal camisa blanca de manga corta y pantalones cortos de color azul, ambos artículos se habían sacado de la pila de ropa nueva de la estación. Ese arsenal no era enorme, pero era suficiente para agregar algunas más opciones para su guardarropa, incluida la ropa de entrenador que actualmente llevaba. Como beneficio adicional, había llegado a pasar un poco de tiempo con Dex, que se acercó para mostrarle personalmente el almacén.

-Gracias por estar de acuerdo con la historia sobre el labio -el comandante de la estación había dicho en voz baja cuando estuvieron solos-. Yo solía ser un atrevido temerario, sin miedo, sin remordimientos. Entonces me enamoré y aprendí, el miedo es un infierno.

Bo no había necesitado que el otro hombre dijera nada más. Nunca olvidaría el instante en que vio el punto rojo centrado en la frente de Lily. Ese pánico desgarrador, esa rabia por proteger. Que ahora se levantó y dijo «Sí» a la otra mujer que estaba íntimamente entrelazada con su corazón.

Sabía que era egoísta seguir adelante con Kaia cuando su vida pendía tan precariamente en la balanza, pero él, un hombre famoso por su control no tenía ninguno en relación con ella.

-Ten, toma esto. -La Dra. Kahananui le pasó a Kaia un escáner que dejó caer en el bolso que llevaba sobre un hombro.

-¿Está el estanque en otro hábitat? -preguntó Bocuendo estuvieron en el corredor. Aún no había salido de este hábitat. Primero, tuvo que donar sangre, luego cooperar con la Dra. Kahananui mientras realizaba múltiples pruebas, y luego resultó que el almacén estaba en este mismo hábitat.

Kaia asintió.

-Hábitat cuatro. -El brillo de su pelo llamó su atención, tenía su mano en alto para correr hacia abajo antes de que su mente consciente pudiera anular su necesidad.

Kaia se quedó quieta por un momento, pero no lo reprendió por el contacto. La sedosa sensación de su cabello permaneció en las yemas de sus dedos mientras el aroma de ella infundía cada uno de sus alientos.

Ella lo llevó hacia la salida de la izquierda de este hábitat y hacia un ancho puente de conexión que era transparente por todos lados y estaba rodeado de agua.

No pudo evitar estirar la cabeza, tratando de ver todo a la vez.

Elegantes, rápidas y misteriosas criaturas diferentes a las que había visto nunca con anterioridad, nada más que sugerencias de una forma en el negro, otros gigantes enormes que navegaban sobre el puente como majestuosos transatlánticos. Debajo de sus pies, serpentinas de pequeños peces luminiscentes pasaron en un río plateado.

-¿Qué es eso? -Señalo a una criatura en el fondo del mar que brillaba con un azul inquietante cuando captó una sensación de movimiento por el rabillo del ojo y…

-¡Maldición, Oleanna! -Un pulpo grande se había escabullido a una velocidad frenética para golpear el cristal, haciéndolo saltar.

La risa asustada de Kaia fue una caricia.

-¿Cómo supiste que es ella?

-Ella es la única mujer que alguna vez se me ha propuesto susurrando que tiene tentáculos desde el otro lado de la habitación.

Frunciendo el ceño al pulpo cuando se quitó los retoños para deslizarse en el agua, continuó hablando con Kaia.

-Como un pulpo, en realidad tiene brazos, no tentáculos -le dijo Kaia.

-Sí, de alguna manera no puedo ver a Oleanna abandonando los tentáculos por algo tan prosaico como las armas -murmuró Bowen.

-No, definitivamente no -confirmó Kaia, riendo.

Tuvieron que cruzar otro hábitat para llegar al hábitat cuatro, y por lo que vio, tenía la sensación de tranquilidad de las viviendas en su mayoría. Pasar el segundo puente no era menos fascinante que el primero, incluso si un cierto pulpo insistía en nadar junto a ellos, agitando delicadamente un tentáculo justo cuando estaban a punto de desaparecer.

Bo había estado esperando un grupo de entrenamiento para aquellos cambiantes marinos que querían hacer ejercicio, pero no querían salir al océano. Lo que obtuvo fue un grupo masivo en un nivel inferior inesperado de este hábitat.

Aproximadamente circular, aunque los bordes eran desiguales, se abrazaba a la pared hacia el mar. No solo eso, no era el azul de un grupo ordinario. No, esta agua era del color azul verdoso del océano bajo la luz del sol, completa con algas marinas que ondeaban suavemente hacia abajo, diminutos peces lanzándose a través de la claridad en destellos plateados, y lo que podría haber sido un coral en un rincón lejano.

-No dañes el coral. -La voz suave de Kaia cantó con un amor abierto por el agua-. Principalmente no vamos a esa esquina para que pueda crecer sin ser lastimado.

Asombrado por la belleza de este pedazo de océano dentro de las paredes del hábitat, Bo se agachó para sumergir sus dedos en el líquido frío, pero no helado.

-¿Por qué tienen esto cuando pueden nadar afuera?

-No todo el mundo tiene largos períodos para ir al negro. Este grupo permite breves caídas cuando los compañeros de clan tienen media hora al día.

Levantó su blusa sobre su cabeza en un movimiento tan rápido que Bo contuvo el aliento, medio esperando carne lisa y desnuda debajo. Pero ella llevaba un sencillo traje de baño color marrón otoñal que abrazaba su cuerpo con la posesividad de un amante.

Tirando la ropa en un sillón reclinable cercano, se zambulló en el agua, una criatura salvaje y enigmática cuyo largo cabello bailaba en el aire por una fracción de tiempo antes de que desapareciera bajo la superficie ondulada y volviera escurriendo el agua sobre su cabeza.

-No pierdas el tiempo. -Una orden imperiosa-. Tengo que volver para supervisar la preparación de la cena.

Eso hizo que Bo se moviera. No quería perder ni un solo momento con esta mujer complicada, intrigante y asombrosa. Tardó solo unos segundos en ponerse los calcetines y quitarse la camisa.

Dex había insistido en darle un par de gafas.

Sin querer perderse lo que podría estar debajo de la superficie de la piscina, Bowen se tomó un minuto para abrir la pequeña caja que se había metido en el bolsillo y, usando el espejo en la parte posterior de la tapa, deslizó las lentes protectoras sobre sus ojos. Más grandes que los contactos normales y reutilizables le darían una visión clara incluso en agua salada.

Dejando de lado el pensamiento, se dirigió al borde de la piscina y se zambulló.

El agua era un shock estimulante para su sistema. Le dijo que estaba vivo, que su corazón latía y que sus pulmones latían con fuerza. Rompiendo la superficie después de su inmersión, vio a Kaia esperándolo, ojos marrones ilegibles y gotas que corrían por su cuello hacia el suave valle entre sus pechos.

Quería tocarla, quería probarla. Cuando ella se acercó a él, su corazón se convirtió en trueno. Estaba empezando a alcanzarla cuando ella saltó sin previo aviso y lo empujó bajo el agua.

Cuando salió balbuceando, lo primero que escuchó fue el sonido de su risa. Sonaba tan joven como de repente se sintió. Él sonrió y fue tras ella. Nadaba como un pez, lo cual no era sorprendente. Lo que fue sorprendente era su increíble alegría, como si el toque de agua salada hubiera despertado una parte oculta de su naturaleza.

Ella desaparecería bajo el agua y luego sentía un agarre en su tobillo que tiraba de él o ella lo burlaría quedándose a unos centímetros de su alcance, puro deleite en su expresión. Él la dejó tirar de él, solo para poder oírla reír cuando ambos salieron a tomar aire.

Y aunque él era mucho más lento que ella en el agua, había nacido con una aguda comprensión de la estrategia. Él logró atraparla contra una esquina en un punto, pero en lugar de empujarla hacia abajo, le robó un beso que la hizo jadear. Sin darle tiempo a pensar en ello y tal vez convencerse de su respuesta instintiva, la levantó, gracias a Dios por los insectos metálicos, y la arrojó hacia otra parte de la piscina. Dio un pequeño grito cuando se hundió, pero estaba sonriendo cuando regresó.

-Haz eso otra vez -pidió ella, mientras nadaba.

Así que lo hizo y ella se arqueó en el aire en una inmersión retorcida que debería haber sido imposible.

-Eres divertido para jugar -le dijo ella cuando se acercó. Alegría incontestable, sin nerviosismo, sin distancia.

-Tus ojos -susurró, al darse cuenta de que sus iris ya no eran marrones, sino de un negro vivo que no era nada humano.

Pequeñas gotas de agua colgaban de sus pestañas.

-¿Me ves?

-Sí -dijo, sintiéndose abrumado por el regalo que le había dado-. Las veo a todas. -La salvaje y la mujer, la criatura de las profundidades y la cocinera que hacía magia con sus manos.

-Ven, toma mi mano. -Una sonrisa que contenía mucha alegría-. Te mostraré el fondo. Si empiezas a perder el aliento, simplemente déjate llevar y vuelve a nadar.

En ese instante, Bowen la habría seguido a cualquier parte. Cerrando su mano alrededor de la suya, respiró profundamente y se sumergieron bajo el agua.

Pequeños peces de colores nadaban más allá de sus cuerpos, las frondas de algas se agitaban, el mundo envuelto en un silencio viviente.

Se preguntó si esto era lo que era para Kaia y su gente cuando se adentraban en el océano. Ella tiró. Pateando, fue con ella. El fondo del estanque, del hábitat mismo, era de vidrio, o cualquier material de ingeniería que hubieran utilizado para construirlo.

Gracias a las luces que se clavaban suavemente desde los bordes de la piscina, podía ver directamente a través de la arena del lecho marino, mientras que, frente a él, las luces del hábitat iluminaban el océano.

Las escuelas de peces pasaban nadando por el otro lado, su leve bioluminiscencia cuando bailaban bajo la luz diciéndole que eran criaturas del negro.

Algo más pasó y crepitó como si quemara con electricidad. Los misterios aquí nunca serían completamente conocidos, pensó. Porque, como había dicho Kaia, la profundidad nunca era estática.

Podría haberse quedado abajo durante horas, pero sus pulmones protestaron y, liberando la mano de Kaia de mala gana, nadó hacia el aire que necesitaba de por vida.

Pero incluso cuando se fue, mantuvo los ojos abiertos; la vio mirando el pez del otro lado mientras su cabello flotaba detrás de ella, y vio las rendijas abiertas en su cuello.

Saliendo al calor dorado de la "luz del día", tragó saliva y esperó a que Kaia se uniera a él. Cuando lo hizo, vio que las ranuras habían desaparecido como si nunca hubieran existido.

-Tenías agallas. -El asombro lo hizo acercar sus dedos a la suave línea de su cuello.

Kaia permitió el contacto, pero lo miró atentamente.

-Me han dicho que a los humanos les resulta perturbador.

-Si pudiera tener agallas, lo haría. -Él podría nadar con ella en las profundidades, sería capaz de vislumbrar más de sus misterios-. ¿Cómo lo haces?

Ella se encogió de hombros.

-No lo sé. Muchos de nosotros en BlackSea lo hacemos.

-¿Es lo que los lobos y los gatos llaman un semi cambio? -Bowen había sido testigo de cómo los cambiantes predadores liberaban sus garras, sus ojos se volvían inhumanos mientras el resto permanecía sin cambio.

Pero Kaia negó con la cabeza.

-No. Carlotta puede hacerlo a pesar de que ella respira. Tal vez Atalina debería estudiar eso después. -Con los ojos bailando-. Un tratado sobre las branquias de los mamíferos acuáticos. -Luego le echó agua a él sin previo aviso.

Cualquier defensa que podría haber tenido en ruinas, cuando él saltó hacia atrás.

Estaban terminando una lucha del agua, cuando se abrieron las puertas de la piscina.

-¡Kaia está aquí! -gritó más de una voz antes de que al menos cinco adolescentes cayeran al agua, haciendo que la piscina estallara en olas rompientes.

Lo que sucedió después fue tan extraordinario que Bo se hizo a un lado para poder mirar.

Capítulo 28

28

Los extraño, y me duele el corazón.

-Kaia a Bebe (2068)

Parecía ser un juego, con Kaia haciendo de presa y los adolescentes intentando atraparla, excepto que ella era tan rápida y tan inteligente que no tenían ninguna posibilidad. Incluso cuando se pusieron listos e intentaron rodearla trabajando en grupo, ella se había ido momentos antes de que llegaran.

Los gritos rebotaban en las paredes, seguidos por gemidos y risas. No había tal ruido alegre en los cuarteles de la Alianza. Ninguno de sus caballeros tenía hijos, pero decidió en ese instante que, cuando lo hicieran, esos niños tendrían un lugar en el cuartel general. Él construiría una guardería dentro de la sede central, la convertiría en un lugar de la familia. Serían un clan, un manada.

Cuando por fin Kaia se acercó a él, diciéndoles a los niños que se persiguieran entre ellos, su pecho estaba agitado (demonios, sus pechos eran hermosos) y sus mejillas sonrojadas.

-Nunca me atrapan. -Pura suficiencia adorable.

Bo supo en ese momento que le estaban hablando ambos lados de su naturaleza. Sin escudos. Sin paredes.

-Eres la mujer más compleja, bella y extraordinaria que he conocido.

Un rayo de luz solar simulada besó el lado de la cara de Bowen mientras hablaba, resaltando una pequeña mancha azul en su sien… y una fría espada de miedo se clavó en el corazón de Kaia.

-Attie ha estado haciendo pruebas. -Conocía el dispositivo exacto que dejaba esa marca: la marca en sí misma no era nada, solo un punto de tinta para ayudar a colocar el dispositivo, pero contaba una historia.

La sonrisa de Bowen se desvaneció.

-La segunda inyección es mañana.

Tomando aire, Kaia apretó su abdomen.

-Estás a punto de cortarte la cabeza y acabas de salir de un coma. -

Necesitó un autocontrol feroz para mantener el tono seco.

-Me disculparás si no tomo en serio tus declaraciones sobre mi bella presencia.

Él le rodeó la muñeca con la mano.

-Sabes que esto no es nada ordinario. -Ahí estaba, la dominación que zumbaba bajo su piel-. Ya lo sabes.

Deslizándose fuera de su alcance cuando una pelota salpicó entre ellos, distrayéndolo por una fracción de segundo, Kaia se dirigió hacia un lado y salió de la piscina. Una vez en la ducha en el área cambiante, presionó sus palmas contra la pared de azulejos e intentó respirar, trató de no pensar en las habitaciones de los hospitales y los cuerpos envueltos en obenques biodegradables enviados al negro de donde habían venido.

-Detente, detente, detente. -Apretó los ojos contra la cascada de recuerdos y fingió que el agua caliente que corría por sus mejillas provenía de la alcachofa de la ducha. Incluso cuando sabía a sal y a la angustia de un niño.

Ella pasó demasiado tiempo bajo el agua.

Después, se secó con una de las toallas provistas, y luego se cubrió la piel desnuda. Ella había traído ropa interior en su bolso, pero su otro yo estaba muy en la superficie de su mente y no estaba de acuerdo con el concepto de ropa. El encubrimiento fue todo lo lejos que estaba dispuesta a ir. Negro e informe y llegando justo por debajo de la mitad del muslo, el encubrimiento no escandalizaría ni siquiera a Bebe.

Para una tortuga que se rumoreaba que había vivido orgías primordiales en su juventud, Bebe podía ser definitivamente un mojigato. Pero Kaia lo amaba con todo su corazón. Los brazos arrugados de Bebe habían abrazado a Kaia con el corazón roto muchas veces después de la muerte de su madre y su padre.

Kaia había podido llorar en la pequeña isla de Bebe cuando no podía hacerlo en ningún otro lado. A menudo se había quedado dormida acurrucada contra el caparazón de Bebe, el sol caía sobre ellos y la arena polvorienta bajo su cuerpo desnudo.

Como había olvidado poner un peine en su bolso, se retorció el pelo en un moño áspero. Luego enjuagó su bañador y lo colgó para que se secara en una de las líneas previstas para eso. Lo recogería mañana o un compañero del clan se lo entregaría mientras recuperaba su propio equipo. La toalla entró en una canasta grande cercana; era otro trabajo del equipo de la estación manejar la ropa, ya que Kaia y su equipo se ocupaban de las necesidades alimenticias de Ryūjin.

Una estación bien administrada necesitaba que todos hicieran su parte. Incapaz de retrasarse más, salió, su corazón buscando al hombre que la iba a destruir. Se sentaba en un banco junto a la piscina creado de piedra, mirando a los adolescentes en el agua. Se dio cuenta de que no se había duchado, simplemente se puso su camisa sobre unos shorts húmedos que dejaban al descubierto los muslos en una forma demasiado buena para un hombre que había estado en coma.

Kaia, susurró la parte de su alma sola, triste y perdida, están a punto de inyectarle una segunda dosis de un compuesto de prueba en el cerebro. El reloj corre cada vez más rápido.

A pesar de la advertencia desesperada, los dedos de Kaia se movieron a través de su cabello fuertemente húmedo cuando ella se colocó a su lado. La otra parte de su naturaleza no siempre estaba de acuerdo con el lado humano de ella, y le encantaba jugar con Bowen, pero esta vez no peleo con ella cuando curvo sus dedos en un puño de nudillos blancos.

También tenía cicatrices de dolor que nunca se desvanecerían. También vigilaba que Hugo volviera a nadar al hábitat. También nadó silenciosamente a través de las aguas que había explorado primero con sus padres, sus cuerpos más grandes manteniéndola a salvo.

Y también sabía que enamorarse de Bowen Knight era un terrible y espantoso error.

-Son rápidos, a excepción de Scott -dijo Bowen, su tono pensativo-. Pero incluso con la pierna lastimada, tiene más resistencia.

A pesar de que realmente necesitaba llegar a la cocina, Kaia se quedó y observó a los niños.

-Scott también es el más paciente de todos. -Él era en quien confiaba para supervisar los platos que necesitaban un ojo atento-. Él nunca se apresura.

Bowen asintió y se puso sus zapatillas.

-Los otros zigzaguean, bucean y saltan, pero él piensa en cada movimiento. Él es quien te atrapará algún día.

-No, él no tiene la velocidad. -Y Kaia era casi tan rápida como Edison-. Pero, si los otros lo escuchan, podría usarlos para atraparme.

-Tienes razón. El niño será un excelente jefe de seguridad algún día. -Su mirada, cuando se volvió hacia ella, fue primordial en su intensidad-. No voy a rendirme, Kaia. -La suave promesa levantó cada pequeño cabello en su cuerpo.

-No puedes controlar el universo -dijo ella, con los ojos fijos en los zarcillos secándose contra su frente, uno besando el punto azul.

-No lo sabré hasta que lo intente. -Se puso de pie con esa declaración inflexible.

Con la garganta seca, Kaia lo sacó del área de la piscina. Fue mientras cruzaban el puente de conexión final que la pesada masa de su cabello se desenredó de su moño y se estrelló contra su espalda.

-Maldición. Tendré que pasar diez minutos cepillándome y secando esto antes de poder ir a la cocina. -No se secaría tan rápido, ni siquiera debajo de su secadora de alta resistencia, pero podía manipularlo lo suficiente como para poder envolverlo y apartarlo de su camino. Sería más práctico si ella simplemente lo cortara, pero Kaia tenía sus vanidades. Y su padre había amado su cabello. El mismo cabello de su madre.

Cuando vivían en la isla, a veces solía escabullirse de la cama por la noche y asomarse al porche con vistas al mar para ver a sus padres sentados allí, riendo y hablando. A menudo, su padre tenía un cepillo y lo pasaba por el cabello largo de su madre, desenredando, alisado y amando.

-Podría cepillarlo por ti -ofreció Bowen.

El corazón de Kaia se derrumbó, el hoy y el ayer colisionando, un choque que fue un terremoto.

Capítulo 29

29

El amor puede alterar la estructura del universo, mi corazón.

-Iosef Luna a su única hija, Kaia (4)

Kaia sabía exactamente lo que debería hacer: irse en este momento.

Bowen Knight podría ser un hombre de honor según todos los instintos que poseía, pero aun así la heriría terriblemente.

Mantente a salvo, Kaia, susurró el niño asustado dentro de ella. Aléjalo.

Pero el asunto era que, tanto si lo hacía como si no, el camino de Bowen estaba establecido. El compuesto se inyectaría en su cerebro dos veces más y los dados se lanzarían. El cinco por ciento de posibilidades no alteraría si ella se rendía o no al anhelo de su cuerpo, el dolor profundo en su corazón. Todo lo que cambiaría era su nivel de dolor.

Ella deslizó su mano en la suya y cerró sus dedos alrededor de su palma. Con sus propios dedos envueltos cálidos y fuertes sobre los de ella, caminó en silencio. Ella vio que más de un par de ojos se abrían ante la vista de sus manos unidas, varias bocas apretadas, pero nadie gritó y ninguno de los amigos a los que Hugo había confiado sus pensamientos intentaron interponerse en su camino.

Ella opacó la ventana en el negro en el instante en que estuvieron en la privacidad de su habitación, luego fue y se sentó en la silla frente al escritorio blanco con patas curvas que también funcionaba como su tocador.

Jalando un pequeño cajón del escritorio, ella sacó un cepillo y un tarro de tratamiento de acondicionamiento fuerte sin usar.

El espejo que había montado en la pared opuesta, su superficie plateada rodeada de flores blancas reflejaba sus ojos frágiles. Pero detrás de ella, la cara de Bowen mientras él levantaba su cabello para pasarlo entre sus dedos, tenía devoción.

Sus manos se apretaron en sus muslos. Ella quería no creer lo que veía, quería decirse a sí misma que todo estaba sucediendo demasiado rápido para ser real.

Hugo estaría horrorizado; probablemente diría que Bowen había creado una ilusión y que Kaia se había enamorado de ella. Pero Kaia lo sabía. La criatura dentro de su piel lo sabía. Bowen Knight no era un villano negro y esto era una cosa hermosa, aterradora y única en la vida. No era una cosa que elegirías sino una cosa que te eligió.

Incapaz de mirar esa verdad demasiado profundamente a los ojos, ella abrió el tarro.

-Aplica esto a través de mi pelo -dijo con voz ronca-. Te facilitará suavizar los enredos.

Bowen comenzó la tarea, todas sus intenciones en la acción. Le hizo querer sonreír. Ella tuvo la tonta idea de que probablemente construiría una cuna o planearía una salida familiar con la misma atención militar al detalle. Dejó pasar la idea antes de que pudiera alojarse en su garganta y, levantando el teléfono que había dejado en un lado del escritorio, envió un mensaje a su equipo de cocina programado.

-Tacos para la cena -le dijo a Bo después, sus ojos se encontraron con los de él en el espejo-. Mi equipo puede manejar eso por su cuenta. -Kaia siempre le había enseñado a cada equipo un plato que pudieran crear desde cero y sin su supervisión.

La mano de Bo se detuvo en el acto de trabajar en el acondicionador.

-Tenemos tiempo, entonces.

Tal declaración paradójica.

-Sí -dijo ella-. Hoy, tenemos tiempo.

El aroma familiar de aceite de coco fundido con flores de tiare se elevó en el aire mientras Bowen continuaba trabajando el acondicionador en su cabello, y en su mente corría el fantasma de una niña pequeña cubierta de arena besada por la luz del sol tropical. Ella lo miró en el espejo, observó la concentración feroz con la que él hacia la tarea y pensó que ella podría llegar a estar muy acostumbrada a ser el núcleo de atención de Bowen Knight.

El jefe de seguridad de la Alianza humana tendría interminables llamadas de su tiempo, de eso no tenía dudas. Pero Kaia también sabía que, si fuera suya, tendría acceso directo a él cada vez que lo deseara.

Bowen Knight no era el tipo de hombre para hacer a un lado sus promesas o descontar los lazos que había forjado: le encantaría con la misma concentración intensa que hacia todo lo demás.

-¿Es suficiente?

Kaia asintió y colocó la tapa del tarro antes de darle el cepillo. Sus dedos rozaron los de ella mientras lo tomaba y su estómago se apretó en un avaro rizo de sensación.

Sosteniendo su mirada en el espejo, se inclinó para presionar un beso en la curva de su cuello. Ella se estremeció, levantó la mano para pasarle las yemas de los dedos por la mejilla y la mandíbula.

-Tu labio.

-Pomada mágica. Apenas puedo sentirlo. -Su aliento susurró sobre su piel como un viento cálido que solo ella sintió. Ella podía ver sus labios en el espejo y la hinchazón había desaparecido, el corte apenas visible.

-Está bien -dijo con una sonrisa que provenía del corazón salvaje de ella-. En ese caso, tienes permitido usar tu boca.

Su sonrisa era tan brillante y tan joven que supo sin preguntar que era una sonrisa que solo ella vería. Era demasiado inocente para el jefe de seguridad o el hermano mayor o el hijo de confianza. Demasiado vulnerable para el mundo. Como si su caparazón se hubiera roto, permitiéndole vislumbrar el núcleo desnudo de este hombre.

-Dime si tiro demasiado fuerte -dijo antes de comenzar a pasar el cepillo por su cabello.

Él casi de inmediato golpeó un obstáculo. Deteniéndose de inmediato, comenzó a trabajar para aflojarlo con mucha más paciencia que Kaia; donde habría golpeado el nudo con impaciencia, lo desenredó con un cuidado que no causó tensión en su cuero cabelludo.

-Solía trenzar el cabello de Lily cuando era pequeña -dijo inesperadamente.

-Mi primo Edison lo hacía conmigo. -Kaia sonrió-. El pelo de tu hermana probablemente era menos problemático que el mío. -Le encantaba su pelo, pero una pequeña parte de ella todavía podía estar celosa de la pesada seda de Lily, tan resbaladiza que caería suavemente en su lugar sin importar cuán turbulento fuera el viento.

-Para cepillar, seguro -confirmó Bowen-. Pero hombre, era como si los filamentos estuvieran cubiertos de silicona, o poseyeran pequeñas mentes de demonios propias. Cada vez que traté de arreglar una trenza, se derrumbaba. -Sacudió la cabeza-. Lo único bueno es que la hacía reír cuando intentaba no jurar.

Los pensamientos de Kaia retrocedieron en el tiempo.

-Antes de venir a vivir con mi tía y mi tío, mi mamá me ayudaba a lavar y peinar mi cabello, y mi papá solía hacer mis trenzas. -Tal vez si se hubiera convertido en una adolescente con sus padres, ella habría comenzado a llamarlos madre y padre, pero ella los había perdido cuando era niña y estaban congelados en el tiempo como mamá y papá. Dos jóvenes brillantes cuyas luces se habían encendido incandescentes en sus almas.

Querían cambiar el mundo, compartir esa luz, y criaron a su hija para creer en la esperanza, en la pasión, en el poder del amor para alterar un universo.

Pero entonces el mundo que amaban había apagado sus luces y Kaia había emprendido el camino con miedo. La vergüenza podría haberla torcido por las decisiones que había tomado, excepto porque sus padres la habían dejado con un regalo que ni el tiempo ni la muerte podían borrar, una promesa de que Te amaremos no importa qué. Siempre, Kaia. Siempre.

-Mi padre era un letrista por el entrenamiento y la inclinación, pero también amaba crear otras formas de arte -le dijo a Bowen mientras los ecos de la voz de su padre llenaban su cabeza-. Nunca fue suficiente para él hacer una simple trenza. Hacía cientos de finas trenzas, o una gran trenza en mi cabeza como una reina antigua, o un moño con una trenza a su alrededor.

-Estoy empezando a sentir envidia trenzada. -Palabras ligeras, pero sus ojos eran suaves en el espejo-. ¿Él se fue?

-Ambos se han ido. -Era tan difícil decirlo incluso ahora, admitirlo-. No deje que mi tía ni nadie me tocara el pelo durante meses después de haber perdido a mis padres. Lo lavé y lo cepillé lo mejor que pude, pero aún parecía medio flojo.

Bowen se inclinó para presionar un beso en su sien.

-Una pequeña princesa guerrera.

La explosión de calidez en su interior no era nada erótica y devastadoramente íntima.

-Finalmente fui a Edison un día, cepillo en mano. -Ella rio suavemente ante el recuerdo de la expresión de su rostro-. Tenía quince años y tenía a Atalina por hermana; desde el día en que tuvo voz y pudo hacer conocer sus deseos, ha tenido su cabello corto. No tenía idea de qué hacer.

-Pero lo hizo.

-Sí. -Porque eso era lo que los hermanos hacían y Edison era su hermano, sin importar su relación oficial-. Poco a poco fue mejorando y en estos días me dice que eso le ayudó con su coordinación mano ojo.

Bowen golpeó otro inconveniente, trabajó en ello.

-Es hermoso tu cabello, sueño con él.

El profundo rugido de su voz la recorrió, sus pechos se hincharon bajo la airosa tela del encubrimiento. Pero ella no se apresuró, el placer que sentía de verlo detrás de ella, su rostro cincelado en líneas enfocadas, una cosa profundamente visceral.

Y a pesar de que tenía recuerdos de la infancia de su padre cepillando su cabello, ese recuerdo en tonos sepia se desvaneció bajo la realidad del hoy.

Esa había sido una dulzura de infancia.

Este era un momento muy adulto, la riqueza de cariño en su sangre.

-¿Bowen?

-Hmm.

-Dame tu brazo.

Deteniendo sus movimientos suaves, estiró hacia adelante su brazo izquierdo. Cuando ella puso sus dedos sobre su piel y presionó sobre los entrenadores musculares, él le dio una curiosa media sonrisa.

-¿Probando mis músculos? Créeme, tengo suficiente para cepillarte el pelo.

-¿Duele si aplico presión?

-¿Los insectos? -Retiró su brazo y continuó con su cabello-. Apenas recuerdo que están allí. Esas cosas son jodidamente increíbles. -Su cepillo se detuvo a medias-. Sus ojos la miraron en el espejo-. ¿Estás pensando en presionar mi piel?

-Creo que los nudos se han acabado -afirmó Kiai, con sus ojos convertidos en dos charcos de fuego.

-Pero si no lo seco, se estropeará cuando haga esto. -Empuñando una mano en su pelo, se inclinó para besar su cuello otra vez. Estaba caliente y mojada, el ligero tirón en su cuero cabelludo añadió una exquisita especia a la mezcla de sensaciones.

Ella se giró y entrelazó sus propios dedos en su pelo, su boca se encontró con la suya en un beso que los devoró.

Kaia no sabía quién era el cazador y quién la presa; las riendas pasaban de uno al otro, respiración por respiración. Bowen deslizó su mano libre sobre su garganta mientras ella le mordía suavemente, muy suavemente en su labio inferior, una caricia de dientes que venía del otro lado.

Ella no fue consciente de levantarse, pero jadeó un suspiro en el beso cuando sus cuerpos entraron en contacto caliente. Era duro y delgado. Ella más suave y curvilínea. Todas las células de su cuerpo suspiraron.

Deslizando sus brazos alrededor de su cuello, trató de acercarse aún más, su lengua lamiendo la suya y sus pechos aplastados contra su pecho plano.

Deslizó sus manos por su espalda, agarrando sus caderas para sujetarla tan fuerte que ni siquiera una molécula de aire podría interponerse entre ellos. Solo estaban Kaia y Bowen, aquí y ahora. Un hombre y una mujer.

Un hambre desesperada en ella, le desgarró la camisa.

Bowen no rompió el beso, pero levantó las manos entre ellos y comenzó a quitarla. Sus nudillos rozaron sus pechos con cada movimiento hasta que ella no pudo soportar la sensación insoportable de la tela tirando de la carne necesitada. Arremetiendo hacia atrás, puso sus manos en el fondo de su encubrimiento y se lo quitó.

-Joder. -Bowen se detuvo con su camisa parcialmente abierta, el color marrón pálido de su piel expuesta en forma de triángulo contra el blanco de su camisa.

Él se acercó a ella al momento siguiente, su boca era voraz y sus manos posesivas. Todavía estaba tratando de abrirle la camisa, pero su beso la estaba volviendo loca y no podía concentrarse.

Cuando el colchón golpeó su espalda, el peso de Bowen cayendo sobre ella, envolvió sus piernas alrededor de él y recorrió con sus manos su pecho. Los entrenadores musculares rompieron la suavidad de su piel, pero ella podía sentir la vida caliente de él y eso era todo lo que importaba.

Él la acarició con una aspereza que traicionó su propia desesperación, su boca demandaba beso tras beso. Sin aliento, adolorida, finalmente logró deshacer los dos últimos botones de su camisa y empujarlo. Él la ayudó a deshacerse de eso.

-Kaia. Sirena mía. -Ásperas, calientes alientos contra su oreja antes de besar su camino por su garganta, su mano llenando su pecho. Inclinando su cabeza sin previo aviso, succionó su pezón en su boca.

Kaia se arqueó en un gemido tan profundo que estuvo casi en silencio.

-Bowen, quiero piel -dijo tirando de su cabello. Ella presionó un beso boquiabierto en su hombro, sabía a sal de su baño-. Bowen. -Esta vez fue una orden, imperiosa, deseosa y al borde de la locura.

Él besó su camino de regreso a su boca.

-Eres tan malditamente hermosa. -Un duro beso antes de que él se retirara lo suficiente como para quitarse los pantalones cortos. Sus zapatos ya habían desaparecido.

Ella se enredó a su alrededor en el instante en que regresó, este humano que ardía con vida, su luz interior tan caliente que escaldaba.

-Sí -dijo ella, cuando él se inclino para ver si estaba lista. Otro beso-. Te quiero.

Estremeciéndose, la acarició con sus dedos sin importarle, esa feroz concentración en su rostro que ella ya había comenzado a adorar. Su cuerpo era el suyo, derritiéndose en sus dedos. Ella gimió el orgasmo en un grito silencioso, sus músculos internos se apretaron en pulsos duros. Todavía estaba tarareando, su sangre era tan espesa como lava, cuando comenzó a penetrarla. Y el zumbido profundo de ella comenzó de nuevo, construyéndose y elevándose con cada pulgada rígida.

Sus ojos se encontraron, se sostuvieron.

Lo que pasó entre ellos fue una promesa tácita y desgarradora que resonó en el aire, los mantuvo atrapados en el tiempo mientras nadaban en un mar que les pertenecía solo a ellos.

Capítulo 30

30

La creencia puede mover montañas. Nunca, ni por un segundo, me permití creer que fracasaría en las negociaciones de paz. Para empezar, no debes dudar en absoluto. Debes comenzar con una creencia absoluta en el éxito.

-De los diarios privados de Adrian Kenner, negociador de paz, Guerras territoriales (siglo XVIII)

Bowen se quedó de espalda con Kaia pegada a él, su brazo alrededor de sus hombros. Los entrenadores musculares tenían que irritar su piel, pero a ella no parecía importarle, y no podía obligarse a soltarla.

La satisfacción hizo que sus músculos se tornaran pesados, sus párpados bajando.

-No creo que alguna vez me haya sentido tan bien. -Era como si hubiera tenido un agujero en forma de Kaia dentro de él toda su vida, y ahora, por fin, aquí estaba ella.

-Hmm. -Kaia acarició su pecho, deteniéndose sobre su corazón.

Esperó a que ella dijera algo más, pero se quedó en silencio después de ese sonido flojo. Bowen jugó con su cabello, colocando los húmedos mechones sobre su pecho.

Y pensó en lo que ella le había contado sobre la pérdida de ambos padres cuando era niño. Luego pensó en el tic tac de su cabeza.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que ella estaba sintiendo el latido de su corazón con la palma de su mano. La culpa era una garra de metal alrededor de ese órgano mecánico, retorciéndose y desgarrándose.

Levantando su mano, la cerró suavemente sobre su muñeca.

-Lo siento.

Ella levantó la cabeza y se apartó el cabello de la cara.

-Esta no fue tu decisión. -Sus ojos furiosos-. Era mía.

Dios, ella fue magnífica.

-Era nuestra -dijo-. Es nuestra.

Una pausa tensa antes de inclinar la cabeza y volver a caer sobre él. Se sintió completo de nuevo. Su cuerpo cálido. La piel de Kaia bajo su toque.

El sueño llegó suavemente, un viento cálido y perezoso.

Habiéndose despertado en la cama de Kaia después de una hora cuando la Dra. Kahananui lo llamó para ir a otra prueba, Bowen se obligó a moverse, y después de la prueba, cenó con Kaia y luego se acostó en la cama de la clínica, mientras monitoreaban todas sus estadísticas.

El doctor necesitaría esas estadísticas antes de su cirugía. Había dormido catorce horas, despertando a las diez, pero la frustración de perder tanto tiempo se equilibraba con su mayor sentido de resistencia y fuerza.

Una hora después de despertarse, se sentó en una silla quirúrgica y permitió que George le revisara la cabeza.

Era para evitar que el chip se moviera, incluso un cambio fraccionario podría causar problemas catastróficos.

-Esto no debería doler -dijo la Dra. Kahananui, minutos depués-. Alértame levantando la mano ante la primera indicación de problema. El dolor significa que algo está mal.

-Entendido.

La sierra quirúrgica era mucho más silenciosa que el espectáculo de terror que había estado esperando. En cuanto a su cabello, resultó que ya tenía un pequeño parche afeitado escondido donde lo había inyectado la primera vez. En la actualidad estaba expuesto por cortesía de las brillantes horquillas amarillas y rosas que mantenían el resto de su cabello fuera del camino.

Cassius se rompería las tripas riéndose de la idea; Bowen tendría que compartir los detalles con su amigo después de que lo superara. Porque él saldría de esto. La creencia podía mover montañas.

Palabras escritas por Adrian Kenner, un hombre que convirtió lo imposible en realidad. Bowen había encontrado una copia de los diarios de su famoso antepasado en los archivos de la familia cuando tenía quince años; había terminado leyendo cada página.

Adrian Kenner había sido un hombre de paz mientras Bowen luchaba por la supervivencia de la raza humana, pero en muchos sentidos, eran lo mismo, cada uno decidido a forjar un camino a través de la oscuridad infinita.

-George, el inyector que preparé. -La voz fría de la Dra. Kahananui.

Su asistente pasó el instrumento.

Bo se preparó para eso… pero no sintió nada, exactamente como la doctora le había prometido.

Mucho más rápido de lo que había esperado, estaba sellando el hueso con un pequeño dispositivo que ella le había dicho que efectivamente "mezcló" la parte cortada de su cráneo con el resto.

Se sintió bien cuando lo soltaron de la prensa, pero la doctora insistió en que fuera a su habitación y se tumbara.

-Necesito las lecturas -dijo-, y esto te dejará fuera de combate pronto. Confía en mí. -Ella miró a George-. ¿Puedo dejarte a cargo? Voy a acompañar a Bowen a su habitación.

-Por supuesto, doctora.

-No me voy a desmayar por caminar unos metros -dijo Bo después de que habían salido del laboratorio; no había querido criticar la elección del doctor frente a su asistente.

La Dra. Kahananui no dijo nada hasta que llegaron a su habitación y se había puesto un par de pantalones de chándal.

-Acuéstate.

Habiendo comenzado a sentir un golpe en la parte posterior de su cabeza, Bo hizo lo que le indico.

La Dra. Kahananui trabajó en el panel de datos antes de mirar hacia arriba, y sus ojos marrones oscuros vieron demasiado.

-Ella es amada. -Palabras suaves que le apalearon como un golpe-. Profundamente y por muchos.

-No necesitas decirme eso. -Lo había sentido en el aire alrededor de Kaia, había visto la forma en que se iluminaban las caras de sus compañeros cuando se acercaba.

-Pero -continuó la Dra. Kahananui-, aunque ella nos da su amor y afecto libremente, ninguno de nosotros ha sido capaz de llegar a la parte de ella que cerró cuando era niña. -La doctora comenzó a acercarse a la puerta-. Si ella te honra con esa parte secreta de sí misma, protégela como el tesoro que es.

-¿Por qué no me estás advirtiendo? -preguntó Bowen bruscamente.

-Kaia es como una tormenta de mar. Ella escogerá su propio camino.

-Espera -dijo mientras la doctora llegaba a la puerta, pero la palabra se arrastró y luego solo quedó la nada dulce coloreada por el rico aroma del aceite de coco y el aroma fugaz de una cremosa flor tropical.

Kaia se quitó el delantal. Ella fue la última en salir de la cocina, como siempre le gustaba; había paz al tener diez minutos para ella en su dominio después del caos de la fiebre de la cena. Esa cena había terminado, su equipo había puesto las sobras en el refrigerador donde los noctámbulos podían acceder a ellas, se ocuparon de los platos y limpiaron todos los mostradores.

Como era su tradición, Kaia había hecho un postre especial para esta rotación de manos de cocina: un pastel de yogurt de fruta de la pasión, por elección propia.

Estarían rotando fuera de servicio de cocina en otros tres días. Después de comer el pastel hasta las migas, le suplicaron que hablara bien de ellos con Seraphina para que volvieran a la lista de la cocina lo más rápido posible.

-Alguien tiene que fregar los inodoros -había dicho, y recibió una ronda de gemidos.

-No es así -había señalado Scott, inteligente, paciente y un dulce alborotador.

-¿Cómo?

-Porque hice mi tiempo con el lavador de inodoros y en la lavandería y con el equipo de lavado de ventanas cuando tenía tu edad. -Era un rito de paso en el clan: para tirar de tu propio peso y, al mismo tiempo, mostrarse que incluso el más pequeño de ellos tenía valor. Los pececillos del clan a menudo se podían ver laboriosamente "ayudando" en varias tareas, principalmente con herramientas de juguete creadas para ese propósito.

Ahora todos los niños se habían ido y ella estaba sola a excepción de Hex, que dormía acurrucado en un bolsillo que le había cosido en este vestido, pero por primera vez, no encontró paz en quedarse allí. Había bloqueado lo que estaba sucediendo en el laboratorio mientras ocurría, pero Attie la conocía lo suficiente como para haberle enviado un mensaje cuando terminó: exitoso, sin complicaciones. Está dormido, probablemente se mantendrá así hasta mañana.

Kaia había podido respirar después de eso, había sido capaz de fingir que era su ser normal, pero no era y nunca volvería a serlo.

Solo ve, se dijo, el susurro áspero.

Al salir de la cocina, bordeó la tenue iluminación del atrio para dirigirse hacia el laboratorio de Atalina y la habitación de Bowen. La puerta del laboratorio estaba abierta, y cuando echó un vistazo, vio a George trabajando en la computadora, como solía hacer hasta altas horas de la noche.

Sin interrumpir, se dirigió a la habitación de Bowen. Su aliento entró en jadeos poco profundos, su corazón tronando. Pero ella puso su mano sobre el escáner y la puerta se abrió. Y aunque Kaia odiaba los hospitales, odiaba las máquinas y los sonidos y el frío antiséptico de saber que la vida pendía de un hilo, ella camino adentro.

Capítulo 31

31

¡Papá! ¡Mira! ¡León! Grr, león, grr!

-Kaia Luna (3) a su padre petrificado, Iosef

Bowen se despertó con una sensación de calidez y suavidad a lo largo de un lado de su cuerpo. Estaba atontado con los vestigios de un sueño pesado, pero conocía el toque de Kaia, su aroma. Acurrucándola más cerca con el brazo que debe haber puesto alrededor de ella en el sueño, la sintió ponerse de repente inmóvil… y se dio cuenta de que la humedad en su pecho era de sus lágrimas.

A punto de volverse para mirarla, se dio cuenta de que había una fuente mucho más pequeña de calor acurrucada en su esternón. Abriendo violentamente los ojos, vio la forma tranquila de Hex durmiendo. Así que giró la cabeza para mirar hacia abajo, donde Kaia yacía con la cabeza apoyada en su pecho y el cabello oscuro como una cascada sobre él.

Su cuerpo le dijo que había estado dormido durante horas, y cuando echó un vistazo a una de las máquinas de dormir, vislumbró el código de tiempo: 5:57. Perdió toda la tarde de ayer después de la operación. Más importante aún, había perdido el tiempo con Kaia.

-Tesoro mío -dijo, el apelativo cariñoso le cayó de la lengua como si hubiera estado esperando toda una vida para decírselo-. ¿Por qué estás llorando?

Dedos acariciando su pecho, una exhalación temblorosa, pero ella no habló. Él acarició su pelo, tratando de pensar en lo que haría que su fuerte y feroz

Kaia llorara.

-Odio los hospitales -dijo al fin, las palabras eran una queja.

Bowen presionó un beso en la parte superior de su cabello, los mechones lujosamente suaves debajo de sus labios.

-¿Estuviste en uno cuando eras niña? -Cassius también odiaba los hospitales, y las raíces de su odio radicaban en el mismo incidente que había terminado con un telépata muerto y un niño de trece años empapado en sangre.

-No como paciente. -Respiró hondo, levantando los dedos para acariciar suavemente el cuerpo dormido de Hex-. Mi madre era una doctora que trabajaba en clínicas con dificultades en todo el mundo, lugares que realmente no podían pagar un médico y que a menudo eran financiados por organizaciones benéficas. -No escuchó miedo ni odio en esas palabras, solo una tristeza profunda en el alma.

-¿Alguna vez fuiste con ella?

-Toda nuestra familia viajaba en grupo. -Ella colocó su mano sobre su corazón otra vez-. Los tres Lunáticos. Del África al Pacífico, a América, al corazón de Asia. -Sus labios se curvaron contra él-. Cuando era un bebé, luego una niña pequeña, mi padre me mantenía con él durante todo el día y, una vez superada la etapa de la cuna: la pasaba salpicando pintura sobre lienzos mientras el escribía poesía o pintaba.

Podía verla ahora, como una niña de ojos brillantes chapoteando alegremente con la pintura mientras el mundo cambiaba a su alrededor.

-¿Palmeras un día, jirafas al siguiente?

Ella rio.

-Conocí un león una vez. Merodeaba fuera del bosque mientras yo caminaba de un lado al otro fuera del corral cuando mi pobre padre me dejó sola durante un minuto para usar el inodoro al aire libre. A partir de ese momento, comenzó a ponerme una correa y a enganchar la correa. a algo inamovible si tenía que salir para usar las instalaciones.

Bo silbó.

-Jesús, no me gustaría salir del baño y ver a mi hija frente a un león.

-Tenía mi mano en la melena del león y le estaba besando la cara.

Bo se atragantó.

-¿Un cambiante? -adivinó.

-El Alfa cambiante. -Kaia se levantó sobre su codo para mirarlo, su mirada iluminada con un brillo interior-. Él vino a ver cómo estábamos. Teníamos permiso para estar en el área, pero él quería que supiéramos que estábamos en territorio de leones.

-Sin embargo, dejó que un bebé le besara la cara. -Bowen sonrió ante la imagen que se formó en su mente, una niña regordeta aferrándose a la melena dorada de un león grande y paciente-. Un buen alfa, entonces.

-Sí. Un muy buen alfa, más tarde lo descubrí. Su manada es una de los más estables en el continente africano. -Ella apartó los mechones de cabello de la frente de Bo-. Cuando crecí un poco más, mi madre a veces me llevaba al trabajo con ella. Solo cuando era una clínica pequeña y ella estaba haciendo un trabajo de rutina. A la gente que veía no le importaba: solían llevar a sus propios hijos y yo jugaba afuera con ellos.

-¿Qué pasó? -preguntó Bo, pasándole la mano por la espalda.

Y la luz en ella, se atenuó, parpadeando, se desvaneció.

-Mis padres enfermaron y murieron -dijo secamente-. Y comencé a odiar a los hospitales.

Un pequeño movimiento de pies, Hex despertándose.

Después de ir a Kaia como si tuviera un ataque de apoplejía, corrió por la cama y bajó por una de las piernas.

-Tendré que abrirle la puerta -murmuró Kaia.

Después de un segundo. Bowen la besó y abrazó.

-Voy a salir de este lugar -le dijo-. No tendrás que verme morir.

-Tienes un gran poder, Bo. -Sus labios besando su mandíbula-. Pero incluso tu voluntad no puede cambiar vicisitudes doctoras difíciles.

Bowen le puso la mano en la espalda.

-Tal vez no -dijo-, pero no planeo irme sin luchar. -Y si el resultado fuera el olvido, dejaría a Kaia con recuerdos alegres; él no era un hombre que supiera cómo jugar, cómo cortejar a una mujer, pero lo aprendería porque dejarla con solo el dolor era jodidamente inaceptable-. Eres el mejor regalo de mi vida.

El aliento de Kaia se rompió antes de apartarse de él y levantarse de la cama. Recogiendo a su mascota, caminó hacia la puerta y la abrió. Cuando ella hizo una pausa y lo miró, fue con ojos tan oscuros que supo que estaba hablando con ambos lados de su naturaleza.

-No sé si puedo. -Las palabras parecían arrancadas de ella-. No sé si tengo tanto coraje.

Ella tenía mucho coraje, pensó mientras la puerta se cerraba detrás de ella. Ella podría haber ocultado una parte de sí misma, pero amaba con una calidez tan generosa que era una luz luminosa a su alrededor.

Había visto cómo los adolescentes acudían a ella en busca de abrazos, veía cómo los compañeros de clan la hacían a un lado en busca de consejo o conversación, lo escucho en el acero de la voz de la Dra. Kahananui cuando ella le dijo que atesorara a Kaia.

Él no había necesitado la instrucción; Bowen haría todo lo que estuviera a su alcance para crear recuerdos tan hermosos que, aunque todo saliera mal, no pudiera mirar atrás con arrepentimiento. Puede que solo tuvieran un fragmento de un instante en el tiempo, pero haría que ese fragmento fuera extraordinario.

Capítulo 32

32

-¡No tienes romance en tu alma! ¡Es acero sólido! ¡Estoy fuera!

-¿Tu corazón incluso late? ¿Hay un hombre de carne y hueso debajo de la piedra?

-Oh, mira, olvidaste el Día de San Valentín. Esta es mi cara de asombro. No me vuelvas a llamar.

-¿Por qué tienes que ser tan jodidamente sexy y tan terrible como novio?

Deberías salir con la Alianza. Ella es lo único que te importa de todos modos.

-Compilación de las palabras pronunciadas por las mujeres a Bowen Knight

Bowen miro a la Dra. Kahananui después de la ronda de escaneos de la mañana, los dos en su laboratorio. Una de las manos de la cocina de Kaia, un chico rubio musculoso llamado Jayson, había aparecido con las bandejas del desayuno poco después de que Bowen entrara al laboratorio. También había traído una jarra de café para Bo y una olla de lo que parecía té de hierbas para la doctora. Bo sirvió recargas tanto para él como para la doctora mientras se preparaban para discutir los resultados.

-¿Así que?

-El progreso va según el modelo de la computadora. -Mordió una tostada, pero no estaba prestando atención a la comida, con los ojos fijos en la gran pantalla de la pared. Ella se quedó mirándola.

Caminando con las bebidas, Bo le dio la taza de té y tomó un sorbo de su café. Trató de dar sentido a los escaneos en la pantalla, pero lo único que podía decir con certeza era que la computadora había creado un facsímil de su cerebro en 3D.

-Entonces, ¿por qué has estado frunciendo el ceño hacia eso durante los últimos diez minutos?

Ella tragó la mitad de la taza antes de dejarla a un lado y terminar su tostada.

-Es posible que el compuesto pueda alterar la efectividad del chip.

Bowen se apoyó en los pies mientras su mundo se estremecía.

-Mi itinerario está listo. -Lo estaría hasta el final-. Pero si ese es el resultado, y suponiendo que no haya daño cerebral, será un problema importante para los demás. -Bowen no tendría más remedio que retirarse como jefe de seguridad de la Alianza, ya que, si el chip era dañado, no podía confiar en sí mismo en una posición en la que los Psy pudieran influir en sus pensamientos y decisiones.

Pero Cassius, Lily, Heenali, los otros caballeros, también tendrían que hacer una elección y él sabía la elección que harían: morir en libertad. ¿Cuál era el punto de vivir más tiempo cuando tu mente podía ser tomada en cualquier momento, cuando el temor a tal violación era un constante susurro horrorizado en la parte posterior de tu cabeza?

-¿Cuándo lo sabrás con certeza? -le preguntó a la Dra. Kahananui, incluso cuando se formaron cristales de hielo en su sangre, sobrevivir, pero estar muy abierto a la interferencia telepática lo destruiría al final, tan efectivamente como el ácido goteando sobre sus huesos.

-No estoy segura. Estamos navegando en la oscuridad sin luces. -Volvió su atención a la pantalla-. Regresa en cuatro horas. Tengo que quitar los entrenadores musculares.

Habiendo hecho planes para su día, Bowen se fue sin discusión. Fue mientras caminaba por el pasillo que Hex corrió y se detuvo frente a él. Bowen se inclinó y le tendió la mano.

La mascota de Kaia se tomó un momento para pensar en la oferta antes de decidirse a aceptarla. Poniendo el ratón en el bolsillo delantero de su camisa azul marino, Bo continuó hacia su destino. KJ caminaba en su dirección, vestido con los mismos uniformes azules que

Bowen le había visto el otro día.

-¡Hola, hombre! -Levantó una mano para obtener un máximo de cinco.

-¿Tienes un minuto? -dijo Bowen, después de golpear su palma con la mano del hombre mas bajo.

-Por supuesto. Iba a preguntarle a la Dra. K si quería que hiciera algo por ella antes de ir a la enfermería.

Los ojos del enfermero se iluminaron cuando Bowen le dijo lo que necesitaba.

-Hay un lugar perfecto -dijo al fin-. No es que sea real, pero es el menos utilizado. Hay buena posibilidad de que puedas encontrarlo vacío, especialmente por la noche.

Memorizando rápidamente las instrucciones sobre cómo llegar a la ubicación, Bowen hizo un par de preguntas más.

-Gracias. Y guárdalo debajo de tu sombrero.

-Total palabra de honor -arrastró el otro hombre-. Buena suerte.

Bowen golpeó con los puños y siguió adelante, esperando que la suerte se quedara. No era como si supiera lo que estaba haciendo. De acuerdo con la última mujer con la que había salido, era "tan romántico como un bloque de madera". Le había sugerido que leyera algunos libros sobre cómo ser romántico antes de "imponerse" a sí mismo en otra "Desafortunada" mujer.

-Debería haberme tomado tiempo para leerlos -murmuró Bo a Hex.

El ratón movió su nariz en respuesta.

El siguiente paso de Bo era localizar a Seraphina o Tansy, las dos mujeres que la Dra. Kahananui le había contado que eran las amigas más cercanas de Kaia después de Hugo. Se preguntaba a quién podría acercarse para conocer sus paraderos sin que sus preguntas llegaran a Kaia cuando vio a Oleanna.

Ella movió las cejas ante su pedido.

-Sin tentáculos -susurró-. Ninguna de ellas.

Sus labios se crisparon; era tan alegremente abierta sobre su sensualidad que no podía hacer otra cosa que ser como ella.

-Ya estoy felizmente tomado. -Se sintió condenadamente bien decir eso; no estaba seguro de cuál sería la respuesta de Kaia a su declaración, pero había caminado de la mano con él a través de Ryūjin. En lo que respectaba a Bowen, ella ya lo había reclamado.

-¡No habrá nada de tentáculos! -Oleanna frunció el ceño y puso sus manos en sus caderas-. Pero amo a Kaia, así que supongo que le permitiré que te tenga. -Ella inclinó la cabeza hacia él, entrecerrando los ojos-. ¿Por qué estás buscando otras mujeres si estás con Kaia?

Al darse cuenta de que tendría que confesar si quería su ayuda, cedió. Luego juntó las manos frente a su pecho, saltando sobre sus pies.

-Oh, oh, por favor déjame ayudarte. Soy muy buena en cosas furtivas.

-Mientras puedas mantenerlo en secreto.

-Puh-leeese -resopló ella-. Si solo supieras de las personas que he tenido en mi cama. -Palmeando su mejilla-. ¿Qué necesitas, guapo?

No mucho después, rastreó a Seraphina hasta la oficina del asistente del comandante de la estación. Él no recibió una cálida bienvenida.

-Hiere a Kaia y yo te daré en la rótula. -Las manos en las caderas, la mandíbula apretada y el lápiz labial morado se combinaban perfectamente con sus uñas moradas.

-Me mantendré quieto si eso llegara a ser necesario. -Bo sabía que volvería loca a Kaia en el futuro que estaba decidido a compartirla, pero nunca le causaría dolor a propósito.

-Hmm. -Seraphina tocó un rascacielos de tacón alto en la alfombra de su oficina-. ¿Qué deseas?

Un leve ablandamiento en su rostro cuando se lo contó.

-Bueno, supongo que es mejor que las almejas muertas -dijo, poniéndolo firmemente en su lugar. Pero ella le dio lo que necesitaba, y agregó un extra inesperado-. Puedo cerrar la ubicación para ti. Dirá CERRADO POR MANTENIMIENTO en el panel. Ingresa este código y podrás ingresar.

-¿Qué tal una zona de no nadar por encima del área transparente?

Seraphina le dio un empujón.

-Ok. Voy a encender la luz externa de blanco a azul en ese lugar; eso es una señal para nuestra gente de que estamos trabajando allí y deben mantenerse alejados.

Tansy era más suave y dulce, y tenía unas tijeras de jardín gigantes en su mano cuando la encontró en un jardín interno que aparentemente también era un laboratorio donde trabajaba en plantas genéticamente diseñadas para prosperar bajo la luz solar simulada.

-Cuida a Kaia -le conminó ella, moviendo las tijeras amenazadoramente.

Se encontró sonriendo por dentro, imaginando qué implemento utilizaría Kaia para advertir a cualquier pretendiente que Seraphina o Tansy pudieran tener.

-Lo haré -dijo-. Gracias por la ayuda.

Todo estaba yendo bien hasta que se topó con Alden el Morsa, no había forma en el infierno de evitar al hombre de alguna manera, en un rincón oscuro y silencioso de la estación. Cuando la cara de Alden comenzó a ponerse roja, con las manos juntas, Bo había tenido suficiente.

-Detente -dijo en voz baja-. O me veré obligado a dislocarte un brazo, romperte un fémur y tres costillas.

La lista extremadamente específica tenía a Alden congelado.

-¿Cómo vas a hacer eso, molesto humano? -dijo cuando encontró su voz. Él curvó su labio.

Bowen le sonrió a Alden y fue lo que Lily llamó su sonrisa "aterradora".

Alden retrocedió un paso.

-También debes saber que Dex está tan enojado que quiere golpear un martillo sobre tus huesos -dijo Bo, dándole una salida al hombre para que no se sintiera obligado a cumplir con su amenaza implícita para salvar la cara. Él se encogió de hombros-. Así que me mantendría fuera de la vista y alejado de mi a menos que quieras joder con él.

-Sí, bien, lo que sea. -La voz de Alden emitió un gruñido.

-Pero no puedes esconderte detrás de Attie para siempre. Tan pronto como ella haya tenido su cachorro, eres mío. -Él golpeó con un puño la palma abierta de su otra mano-. No es que tenga que lastimarte cuando Hugo regrese. Te aplastará por tocar a su futura compañera.

Bowen no se movió hasta que los pasos de Alden se desvanecieron en la distancia; Alden era la última persona que quería saber sobre sus planes.

-Cachorro -murmuró en voz baja, ignorando la otra parte de la amenaza de Alden-. ¿Qué criatura marina tiene cachorros? -Las focas eran las únicas que se le ocurrían; ellos también eran divertidos. ¿Era Kaia una foca, ojos redondos, oscuros y cara inquisitiva?

Intrigado por la idea, pero consciente de que muchas cosas podrían alterar las líneas genéticas, se recordó a sí mismo que no solo era la prima de la Dra. Kahananui sino casi que Kaia era casi su hermana, no tenía idea del animal de Dex. También necesitaba saber qué seres habían sido los padres de Kaia dentro de sus pieles antes de que él pudiera arriesgarse a adivinar los suyos.

Mordiendo el misterio, siguió con lo que necesitaba hacer; estaba a mitad de la preparación física cuando KJ asomó la cabeza por la puerta.

Se había cambiado sus camuflados por unos pantalones color marrón oscuro y una camiseta blanca de manga corta.

-Oye, estoy fuera del turno y no necesito ir a mis clases por más de dos horas -dijo el asistente alrededor del chicle en su boca-. ¿Quieres ayuda?

-Gracias -estimó. Cuanto antes limpiara este espacio, más pronto podría ponerse a trabajar en la segunda parte de su plan, y eso, estaría haciéndolo por su cuenta.

-¿Qué estás estudiando?

-Enfermería, amigo. -Le rompió el chicle, el aroma fresco de menta en el aire-. Recibo clases de nuestros curanderos, pero también estoy inscrito en una universidad remota para asegurarme de que cubro todas las bases.

KJ silbó mientras trabajaba, su buena naturaleza era tan contagiosa que Bowen pudo ver exactamente por qué había entrado no en una, sino en dos áreas de la medicina que significaban contacto constante con el paciente.

-¿Estás apareado, KJ? -Asintió con la cabeza al anillo de oro que el hombre BlackSea llevaba en el dedo anular de su mano izquierda; era raro ver eso entre los cambiantes. Tendian a confiar en el aroma u otros marcadores para decir si alguien era soltero o no.

-Trabajando en ello, me case hace tres años. -El asistente sonrió ampliamente, sus musculosos brazos sobresalían mientras levantaba una gran caja y la llevaba a la pared izquierda-. Ella es humana, le gusta que use el anillo. -Otra sonrisa-. Dice que es como su marca en mí. Estoy contento con eso hasta que nuestro vínculo de apareamiento entre en acción, porque sé que lo hará.

Bowen frunció el ceño.

-No me di cuenta de que había otros humanos en esta estación.

-Lis es la única. -Ayudó a Bo a mover una caja particularmente pesada, su fuerza era sorprendente para su tamaño-. Solo un marinero alrededor del mundo. Tuvo un accidente. La rescaté y ella se enamoró perdida y apasionadamente de su heroico tritón. -Su sonrisa era perversa, sus ojos bailaban-. Por el momento, ella está escondida en nuestra unidad de vivienda trabajando en un diseño de yate totalmente impresionante. Una vez que ella lo construya y quiera navegar de nuevo, cambiaré los turnos a la ciudad de arriba.

¿La ciudad de arriba?

Bo había sabido que una ciudad así debía existir, Ryūjin de otro modo estaría demasiado aislada, demasiado difícil de mantener, pero era bueno tener confirmación.

El jefe de seguridad de su mente recalculó automáticamente su situación, pero llegó a la misma conclusión que antes: Bowen no podía irse a menos que lograra obtener un sumergible y luego superar los protocolos de seguridad de BlackSea.

Había visto un mapa en la parte posterior de la oficina de Seraphina y su cerebro automáticamente tomó una instantánea. Ahora esa instantánea salió a la luz, y él entendió que el mapa era de rutas oceánicas alrededor de Ryūjin. El mar era un lugar grande. Si un hombre era cuidadoso acerca de cómo robar un sumergible y se conectaba a la frecuencia en la que hacían las transmisiones de seguridad, podría enhebrar la aguja.

Capítulo 33

33

No hay nada que no haría por ella. Nada.

-Hugo Sorensen en un mensaje a Alden Jones.

Bo paso gran parte de la tarde despojándose de los insectos. Le preocupaba que su eliminación lo debilitara, pero él se sentía igual. Obviamente, los bichos habían hecho su trabajo y lo hicieron bien. El resto dependía de él.

Cientos de diminutos pinchazos salpicaban su cuerpo donde los insectos se habían enganchado en su sistema, pero la Dra. Kahananui le aplicó un gel delgado que se hundió en su piel y causó una reducción inmediata del enrojecimiento. Otro día y los pinchazos habrían desaparecido.

Como Bo no era un hombre que se hidratara a sí mismo, le resultaba extraño esparcirse gel por todo el cuerpo, pero se dijo a sí mismo que era un medicamento tópico y siguió con ello.

Cuando se dio cuenta de que no podía llegar a todos los pinchazos en la espalda, decidió usar la oportunidad de jugar con su sirena. No la había visto desde que ella había dejado su cama, el hambre dentro de él le dolía.

Usando la función de comunicación en el panel de datos para acceder a la lista de códigos públicos de la estación, contactó con la cocina. Ya había pasado el almuerzo y estaban preparándose para la cena, así que, con suerte, Kaia estaría libre.

Lo mantuvo en solo audio hasta que la puso en la línea; había notado la ubicación del panel de comunicaciones de la cocina la primera vez que ingresó a la sala y sabía que nadie más lo vería si activaba la pantalla.

-¿Sí? -Kaia no estaba teniendo un buen día; echaba de menos a Bowen como si fuera una parte de ella que había extrañado, y ninguno de sus argumentos racionales sobre cómo él inevitablemente rompería su corazón ya marcado parecía estar teniendo un impacto en la dolorosa necesidad en el fondo.

Incluso su otro yo exuberante estaba triste y enfurruñado. Esa era la razón por la que le había dado a todo su personal de cocina la tarde libre y estaba personalmente preparando la tarrina de salsa de pasta para la cena de esta noche. Sus compañeros de clan no deberían tener que soportar su mal humor.

-Qué… -cortó su pregunta impaciente cuando vio el rostro del hombre que había llamado y notó su cuerpo medio desnudo. Sus muslos se apretaron, sus pezones repentinamente inflamados, puntos duros.

-Lo siento -dijo ella en voz alta-. No me inscribí para un programa pornográfico. -O para este hombre que había sumido su mundo en el caos.

-¿Entonces piensas que podría estar en un programa porno?

Los labios de Kaia querían temblar. ¿Cómo pudo haberlo visto tan duro y sombrío al principio? Él era tan perversamente juguetón, alcanzando el núcleo de su naturaleza.

-Para aquellos con un fetiche de paciente de hospital, tal vez.

-Ouch. -Haciendo una mueca de tristeza-. Por eso es por lo que llamé. -Ella se cruzó de brazos, negándose a suavizarse… tratando de mantener su distancia. Levantó una pequeña jarra de lo que ella reconoció como un gel curativo creado por Tansy. -No puedo alcanzar mi espalda.

-Trata de usar el cepillo para fregar de la ducha. -Apagó la pantalla con esas palabras agudas y se dijo que debía concentrarse en su trabajo; la cena no se iba a hacer sola.

No tenía tiempo para ir a acariciar a un hombre que la iba a dejar de una forma u otra. Olvidándola o de vuelta a la superficie, esas eran las únicas dos opciones disponibles para el jefe de seguridad de la Alianza Humana. Ambos eran lugares a los que Kaia no podía ir, a los que no lo podía seguir.

Tardó dos minutos en rendirse a la compulsión de tocarlo, absorber su aroma en sus pulmones, cuidarlo.

-¡Argh! -Dejando sus ingredientes extendidos sobre el mostrador, se quitó el delantal antes de salir.

Hex no estaba a la vista; tal vez su genio ratón había decidido evitar su temperamento también.

-Adelante -dijo Bo cuando alguien llamó a su puerta.

Se deslizó abierta. Había estado esperando a que la Dra. Kahananui, viniera a tomar otro escáner o a verlo, pero el aroma que susurraba en el aire era de una flor tropical exótica fusionada con un toque de coco. Una flor blanca y cremosa estaba sobre la oreja derecha de Kaia.

Bowen tenia las tripas apretadas.

-Quédate quieto -dijo agarrando el tarro.

Él obedeció… pero no pudo evitar la sonrisa que se extendió por su rostro. Al menos hasta que ella golpeó el gel sobre su espalda lo suficiente como para decirle que había captado su respuesta. Su falta de una sonrisa no duró mucho; Kaia todavía podría estar usando la flor sobre su oreja derecha, pero ella tenía sus manos sobre él y después de ese primer toque áspero, ella se había vuelto suave, acariciando el gel sobre su piel, donde se hundió sin dejar rastro. Bowen quería ronronear como un maldito gato.

-¿Qué es este tatuaje? -preguntó mientras trabajaba.

-¿Cual?

-Esto. -Tocó el diseño justo debajo de su hombro izquierdo-. No, espera. He visto esto antes.

Preguntándose si ella lo reconocería, Bo cerró los ojos y se rindió al placer profundo de sus manos sobre su carne, fuerte y competente, con la extraña mancha de aspereza de su trabajo en la cocina.

-Es el emblema del Acuerdo de Paz. -Ella trazó las líneas con la punta del dedo.

-Mi primer tatuaje lo obtuve cuando tenía quince años -dijo, luchando contra un escalofrío.

Después de leer todos los diarios de Adrián Kenner y ganar suficiente dinero para pagar el tatuaje él mismo; sabía que sus padres no le darían permiso, pero Cassius era amigo de un tipo que conocía a un artista que no le pediría identificación. Había sido una estúpida suerte adolescente para Bo que el artista fuera excelente en lo que hacía.

-¿Por qué lo tienes? -Una curiosidad salvaje en la pregunta que le decía que no solo estaba hablando con su lado humano, su cuerpo lo suficientemente cerca como para sentir la exuberante calidez de ella contra él.

-A los humanos a menudo no les importa el Acuerdo de Paz.

Bowen sabía que era principalmente sangre de cambiante lo que había empapado la tierra de rojo, los cambiantes que habían luchado tan brutalmente que habían terminado clanes y habían devastado manadas.

El Acuerdo de Paz había alterado para siempre su historia.

-¿Recuerdas el nombre del negociador de paz?

-Por supuesto. Adrián Kenner es uno de los hombres más respetados en nuestra historia.

-Tenía un segundo nombre.

-Adrian B. Kenner, sí. -Su mano se detuvo sobre su espalda-. ¿Bowen? ¿Fuiste nombrado en honor a él?

El asintió.

-Mi nombre completo es Bowen Adrian Knight. -Era una herencia que vestía con orgullo-. Muchos humanos lo respetan tan profundamente como lo hacen los cambiantes.

Kenner había detenido una guerra que había atrapado a humanos, no humanos y a Psy en el fuego cruzado, volviendo los ríos rojos de sangre; él había dejado un legado de paz que se mantuvo hasta el día de hoy.

-Fue mi gran abuelo, muchas veces más.

-Tienes una historia orgullosa. -Kaia comenzó a aplicar el gel en su piel una vez más. Bowen volvió a cerrar los ojos, concentrado solo en su contacto. Solo cuando la escuchó atornillar la tapa del frasco se volvió.

Ella se mantuvo firme, aunque él estaba demasiado cerca, sus pechos a una pulgada de distancia de rozar su pecho.

-Tengo que volver a la cocina -dijo empujando la jarra contra su esternón.

-Un par de tus compañeros del clan me arrinconaron antes. -Bowen había escuchado cortésmente a las mujeres mayores mientras sus músculos se agrupaban uno por uno-. Dijeron que era una desgracia que me estuviera aprovechando cuando tu futuro compañero no estaba aquí para protegerte.

-No necesito protección. -Kaia frunció el ceño.

-¿Es él? ¿Tu compañero? -Bowen había hecho caso omiso de los comentarios de Alden y había razonado para salir de los anteriores de Carlotta, pero las palabras se habían acumulado silenciosamente dentro de él hasta que necesitaba que Kaia le dijera que su corazón no pertenecía a otro hombre-. ¿Es por eso por lo que te estás alejando?

-Si tuviera un compañero -dijo con fuerza-, sí me sintiera así por un hombre, ¡ciertamente no habría compartido privilegios de piel íntima contigo!

Había insultado su honor, se dio cuenta demasiado tarde.

-Jesús, soy un tonto. -Sabiendo que estaba jugando con su vida, besó su sirena enfurecida y se fue directo a la cabeza.

Capítulo 34

34

Amante.

Amigo.

Sonrisa.

Compañero.

-Pequeño desconocido (circa 1763)

Kaia sintió el golpe del beso de Bowen hasta el hueso.

Había tenido la tentación de mentir acerca de Hugo; podía luchar contra su compulsión de ir a Bowen si se mantenía a una distancia fría de ella. No era como si sus compañeros de clan no la apoyaran; la mitad de la estación y la ciudad pensaban que ella y Hugo eran una pareja.

Pero Kaia no era una mentirosa. Y Hugo solo era un amigo en el que pensaba de la misma forma que Mal, Edison, Armand y los demás. Un hermano, incluso si no estaban relacionados por sangre. Nunca la había aterrorizado, ya que Bowen la aterrorizaba, nunca estuvo cerca de destrozar las defensas que erigió desesperadamente cuando era una niña que había visto el pecho de sus padres subir y bajar acompañada por el mutismo y el silencio de las máquinas.

Era como si Bowen tuviera una llave de su psique que pudiera usar a voluntad. Él también tenía la llave de su cuerpo. Se había vuelto hermético y caliente en el instante en que ella entró en la habitación, y luego lo tocó, se entregó al acero viviente de él. Le dolían los pechos, amenazando con desbordar los límites de su sujetador de encaje de melocotón, el hambre un calor oscuro y brillante en la boca del estómago.

Todavía furiosa con él, le mordió con fuerza el labio inferior. Soltó un suspiro, pero no se apartó, dándole la libra de carne que ella merecía. Kaia clavó sus uñas en su pecho incluso mientras lamía su lengua por el dolor que ella había causado. Con él, ella no tenía razón, ni lógica, ni paredes.

Cuando agarró el frasco de plástico que sostenía entre ellos y lo arrojó sobre la cama, ella no se resistió. Se giró hacia él cuando él la empujó contra la pared y hundió su cuerpo contra el suyo. Moviendo sus manos sobre su pecho, ella se deleitó en su fuerza magra, su corazón golpeando al mismo tiempo que el suyo. Excepto…que su corazón no era como el suyo. Era mecánico. Y estaba dentro de él porque le habían disparado. Pero eso no importaba, no era importante. Su corazón duraría más que el de ella. Su cerebro, sin embargo, colgaba de un filo de cuchillo. El ser dentro de ella lloró en recuerdo de la tristeza.

Arrancando sus labios, ella deliberadamente no miró a Bowen. Veía demasiado profundo, atrapaba demasiado de ella con esos ojos penetrantes.

-Apártate. -Empujó con fuerza su pecho-. No tengo tiempo para jugar hockey de lengua contigo.

-¿Qué tal una lengua y todo desnudo? -La voz de Bowen era áspera, su cuerpo una pared de calor delicioso.

Los dedos de Kaia se curvaron. La otra parte de ella, triste pero tan compelida por él como el lado humano de ella, le dio un golpe en el interior de la piel, queriendo nadar con este hombre fuerte e intrigante en aguas profundas. Le gustaba. Pero también estaba herida, así que cuando Kaia empujó nuevamente y luego se alejó de Bowen, no tuvo que luchar para controlarla.

-Kaia.

Se detuvo en la puerta y miró hacia atrás. Un rubor rojo besaba sus pómulos, sus ojos brillando.

-Se supone que debo ponerme el gel nuevamente esta noche -dijo con una sonrisa lenta que la golpeó directamente en el loco gen del "chico malo". El otro lado de ella se rio, encantada con él.

-El cepillo de la ducha debe estar en el baño -dijo, la lucha por el control era muy real ahora-. O puedes usar la escobilla para el inodoro.

Profunda y cálida, su risa la siguió por la puerta. Kaia se apoyó con una mano en la pared del pasillo un segundo después de que la puerta se cerró; no había estado preparada para que Atalina saliera de su laboratorio y la atrapara. Sacudiendo la cabeza, el negro cabello veteado de blanco brillaba bajo la luz solar simulada, Attie dio un paso atrás en el laboratorio.

Kaia la siguió, cerrando la puerta detrás de ella.

-No preguntes.

Por supuesto, la prima que era una hermana mayor para ella no se molestó en escuchar.

-Pareces completamente besada. -Una mirada puntiaguda-. De hecho, nunca te había visto tan confundida.

Kaia nunca se había sentido tan confundida. O tan profundamente asustado.

-¿Por qué te ves feliz con eso? -preguntó ella, con el corazón aún acelerado y las palmas húmedas.

-Porque, Cookie -Atalina ahuecó su rostro con cálidas y esbeltas manos-. Veo que te alcanza donde nadie más puede.

Kaia tenía la garganta seca; ella no podía respirar.

-Él me dejará. -Salió con un agudo quebrado.

Inmediatamente acunándola, Attie la sacudió.

-Sé que tienes miedo. Pero estoy feliz de que hayas probado esta profundidad de alegría. -Un beso en su sien-. Pase lo que pase, ahora sabes lo que te espera en el otro lado.

Attie no entendía. Ella pensaba que esto era una historia de amor apasionada, cuya pérdida dañaría, pero no permanentemente. Pero Kaia estaba sintiendo cosas que llegaban a través de su piel humana a su corazón salvaje.

Esto no era tan simple como la pasión o la atracción o incluso el amor. Contenía el susurro de un vínculo visceral que solo surgía una vez en una vida cambiante.

Cerrando los ojos, Kaia se encerró en el abrazo de Attie y trató de ahogar su propia mente, su propio corazón.

Capítulo 35

35

Eres mi cazador, Mal. Caza la verdad. Averigua si los humanos nos han estado engañando.

-Miane Levèque a Malachai Rhys

Bo tuvo que esperar diez minutos en bajar del beso de Kaia antes de poder ponerse su camisa y llamar a Lily y Cassius. Lo que tenían que decirle borró cualquier insinuación de sonrisa en su rostro.

-Hay irregularidades en los datos de la Flota. -Lily se colocó un ala de pelo detrás de la oreja, con los ojos aún manchados con moretones morados-. Algunos de nuestros barcos se han desviado al territorio de BlackSea.

-Uno o dos y yo lo culparía por conducir mal. -Cassius, con los brazos cruzados sobre el pecho, los bíceps hinchados-, pero es más que eso y Lily dice que los datos fueron enterrados.

-Alguien intentó sobrescribir los informes enviados por los barcos -confirmó Lily-. Pude encontrar las imágenes «fantasmas» de los originales.

Bo maldijo bajo y duro.

-Si los capitanes enviaban informes no manipulados, no pensaban que estaban haciendo algo malo.

-Significa que tenían órdenes -estuvo de acuerdo Cassius-. Esto viene de arriba.

-¿Heenali? -se obligó Bo a preguntar.

-Todavía no podemos identificar a nadie. -Lily miró a Cassius, los dos habían estado en la misma oficina cuando Bowen llamó-. Cassius está manejando la investigación fuera de línea.

-Todo lo que tengo hasta ahora es que Heenali y el chico con el que estaba saliendo rompieron y ella está de mal humor. -Su expresión era plana, ilegible: los caprichos del corazón humano no tenían ningún efecto sobre Cassius y no entendía cómo otros estaban tan destrozados por eso.

Bowen sabía que el otro hombre tenía amantes, pero sus relaciones eran puramente físicas. Nunca había tenido una novia, nunca se había unido a una mujer más allá del eslabón superficial forjado por la atracción física carente de gusto, fascinación intelectual o incluso simple interés.

-Heenali no está gastando dinero más allá de lo que puede pagar -continuó Cassius-, y no ha desaparecido sin previo aviso. No hay reuniones misteriosas o contactos turbios. Hasta donde puedo imaginar, solo está bebiendo un poco de más.

-Bebiendo después de la ruptura. -Lily puso una cara de simpatía-. He estado allí.

-¿Qué hay de ti? -preguntó Cassius-. ¿Has recibido noticias de Malachai Rhys?

-No. -Bo le había dado a Malachai tiempo extra para volver con él porque Mal no era el tipo de hombre para jugar; si él no había estado en contacto, era porque tenía una maldita buena razón.

Pero Bo planeaba hacer un seguimiento después de esta llamada: tenía que asegurarse de que BlackSea sabía que la Alianza no ignoraba el problema. Lo último que la humanidad necesitaba era que los cambiantes de agua se volvieran contra ellos.

-Pero trataré con ese lado de las cosas -dijo cuando la mandíbula de Cassius se endureció.

-Bo. -Lily dejó su organizador-. ¿Cómo estás? -Una sonrisa que era más en sus ojos que en sus labios-. Te ves bien y no tienes esas cosas de plata sobre ti.

-La cabeza se siente bien. Sin dolores de cabeza, sin visión disminuida. Le dije a la Dra. Kahananui que me sentía mejor que antes de caer en el agua. -Lo que significaba que la lenta descomposición del chip ya había empezado a afectarlo en algún nivel-. El único problema es que incluso si el compuesto funciona, podría neutralizar el chip.

Cassius soltó un suspiro.

-Mierda.

-Sí. -Bo tendría que vivir con el resultado, fuera lo que fuera; no había nada que lo evitara, incluso si la falta de un chip funcional fuera una sentencia de muerte de otro tipo-. Te actualizaré cuando sepa más.

Lily de repente se inclinó hacia la pantalla.

-¿Bo? ¿Es un ratón lo que se asoma desde tu bolsillo con sus pequeñas patas en el borde?

-Su nombre es Hex. -El ratón estuvo con él la mayor parte del día, había estado dormitando en su almohada mientras Bowen besaba a una mujer que deseaba haber conocido hace una vida-. Él es de Kaia.

Las líneas angulosas de la cara de Cassius se transformaron en una enorme y rara sonrisa.

-¿No estabas asustado por los ratones? ¿Qué dijiste esa vez acerca de sus pequeños ojos y largas colas que se deslizaban?

-Se suponía que estabas ebrio esa noche -recordó Bo mirando a su mejor amigo. Por alguna razón que nunca había podido descifrar, los ratones siempre le habían puesto la piel de gallina. Él no gritaba "eep" ni corría cuando veía uno. Nada de los dos, sin embargo, usualmente no caminaba con uno en el bolsillo.

-Y Hex es un caso especial -agregó mientras su hermana movía los dedos hacia el ratón-. Es un genio ratón. -La pequeña criatura le importaba a Kaia, por lo que le importaba a Bowen. Era así de simple y de complicado.

-¿Quién diablos eres tú? -Cassius estaba completamente riendo ahora-. Tienes un jodido ratón de bolsillo.

-Eres un imbécil -dijo Bo fácilmente antes de colgar, luego se dirigió al panel de datos para llamar a Malachai. Esta vez, obtuvo una grabación automatizada pidiéndole que dejara un mensaje. Lo hizo, pero cuarenta minutos después todavía no había respuesta.

Bo consideró ir directamente a Miane, pero esta era una conversación que necesitaba tener con Malachai. La relación de la Alianza y BlackSea era a través de sus respectivos jefes de seguridad.

Curiosamente, Miane Levèque había estado en contacto con el jefe oficial de la Alianza. A Bo le gustaba más el alfa de BlackSea: el líder de los cambiantes de agua era lo suficientemente inteligente como para saber que Bo dirigía la Alianza, pero había tratado a Giovanni Somme con el mismo respeto que siempre tenía hacia Bo. Al tomar el puesto de cabeza de cartel como presidente de la Alianza, Giovanni dejó a Bo en libertad para trabajar sin tener que lidiar con la política de perder el tiempo.

Giovanni se había sentido increíblemente orgulloso de ser tratado como un compañero alfa por Miane Levèque.

-Ella es peligrosa -había dicho después-. Hermosa pero mortal como un estilete en la garganta.

Lo bueno es que ella es amistosa o estaríamos en problemas.

Bowen esperaba que Miane siguiera siendo amistosa después de que todo hubiera terminado. Pasó las siguientes dos horas en su proyecto personal y estaba en camino a tomar una taza de café de la cocina cuando su ojo se fijó en el brillo plateado en el agua fuera de la pared del atrio hacia el mar.

Una enorme escuela de peces se precipitaba en las luces del hábitat, sus pequeños cuerpos se arremolinaban y bailaban en una espuma de actividad.

-¿Soy yo? -Le murmuró a Dex, que se había sentado junto a él-, ¿o la vida silvestre parece inusualmente agitada?

-Siempre se ponen de esa manera cuando Mal nos visita. -El hombre de hombros anchos le ofreció a Bowen el último maní en su tazón pequeño-. Es un gran cabrón.

No era de extrañar que Malachai no hubiera respondido a su llamado; probablemente ya estaría en el océano.

-¿Cuándo llegó?

-Todavía no está fuera del mar.

Bowen le dio al comandante de la estación una mirada evaluadora.

-¿Supongo que no me dirías dónde va a aparecer Mal en el hábitat? -Tenía que haber un sistema de esclusas de aire para garantizar que el mar no entrara en los hábitats, lo que causaría una destrucción catastrófica.

Dex sonrió, sus ojos azules se mezclaron con suficiente verde que la sombra era tan variable como el mar.

-Cualquiera que no conozca a Mal siempre intenta atraparlo en mitad del camino.

-Su propia culpa. -Los instintos de Bowen pincharon, advirtiendo sobre un depredador que se aproximaba, lo que aún no sabía era si se derramaría sangre-. Es un experto en la sonrisa inescrutable.

-No creo que nadie me haya descrito antes como una sonrisa -dijo una voz familiar a la derecha de Bo.

Se movió para enfrentar al jefe de seguridad de BlackSea, cuya expresión no le decía nada sobre el estado actual de la relación Alliance-BlackSea.

-Probablemente lo hagan a tus espaldas. -Malachai Rhys era un hombre grande que se movía con gracia mortal, no alguien a quien la mayoría de la gente quisiera antagonizar.

Un brillo en los ojos que Bo había visto por primera vez como marrón, luego como un oro pálido tan inusual que resultaban espeluznantes. Hoy, mantenían un estado intermedio, como si la criatura dentro de la piel humana de Malachai estuviera nadando en lo más alto de su conciencia.

-¿Atalina aún no ha aparecido? -preguntó Malachai a su primo por apareamiento.

-Te reto a que le preguntes exactamente eso a su cara. -Dex se apoyó contra la pared del mar, su tono completamente seco-. ¿Y cómo diablos obtienes esos trajes? Eres el único hombre que conozco que sale del negro vestido con un traje sobre medida, y sé que no tenemos tu talla en Ryūjin.

Eso era cierto. Aunque el pelo oscuro de Malachai estaba húmedo, llevaba un traje negro con una camisa blanca crujiente debajo. Sin corbata, la camisa abierta en el cuello y la chaqueta desabrochada.

-Si te lo dijera, tendría que enterrarte en las profundidades -respondió Malachai sin ningún problema.

Algo sonó justo en ese momento y Dex comprobó un pequeño dispositivo computacional envuelto alrededor de su muñeca.

-Deber de servicio. -Echó un vistazo a Mal-. ¿Te quedas esta noche? ¿Cena?

-No, esta es una visita voladora. Pero volveré a bajar antes de la fecha de alumbramiento de Atalina para poder tener una última fiesta antes de que los dos se conviertan en zombis demacrados y privados de sueño.

Caminando hacia atrás, Dex sonrió.

-Sí, ¿y quién crees que va a ser niñera para la noche, tío Mal?

Bo esperó hasta que el comandante de la estación se había ido antes de mirar a Malachai.

-Estás aquí para hablar conmigo.

La expresión de Malachai cambió, un depredador de ojos fríos reemplazando el cálido afecto de un hombre de familia.

-Lo hago.

-¡Malachai!

Girando, el otro hombre atrapó a la pequeña adolescente contra su cuerpo.

-¿Me extrañaste, lo hiciste, Pania?

La pequeña niña, una de las nadadoras que había caído en la piscina el otro día, levantó una cara que brillaba con amor.

-No nos has visitado por siglos.

-También conocido como tres semanas. -Tirando de uno de sus rizos antes de soltarla, Malachai mantuvo su mano sobre su hombro-. ¿No deberías estar en la escuela?

-Salida de la escuela. Voy al club de ciencias.

-Entonces será mejor que te muevas. Ya sabes lo estricta que puede ser la señora Dempsey: me amenazó con una barba de liquen la última vez que llegué tarde. -Pania soltó una risita antes de salir corriendo.

-Vamos -dijo después Malachai-. Tenemos que salir de aquí si vamos a hablar. ¿Dónde está tu habitación?

El otro hombre no dijo nada más hasta que estuvieron detrás de la puerta cerrada de la habitación de Bo. Bo había abierto la ventana antes de irse, y ambos caminaron naturalmente hacia la vista. El agua era una maraña de plata.

-Jesús, ¿emites feromonas de mar o algo así? -Había tantos peces por ahí que brillaban.

-En el oscuro pasado -confirmó Malachai, con los ojos en el agua-. Ya no somos fáciles presas, pero vamos por todas partes. No puedo establecer un perímetro de seguridad alrededor del mundo entero.

Bo soltó un suspiro.

-Siempre he visto a los cambiantes como poderosos en sus manadas y clanes. -Unidades muy fusionadas que se enlazaban y luchaban juntas contra cualquier amenaza.

-Antes de Ryūjin -antes de las duras verdades descubiertas por Kaia-, nunca entendí realmente los riesgos que enfrenta tu gente.

-Y no entendimos la batalla que los humanos luchan todos los días para salir a un mundo donde los Psy pueden penetrar sus mentes a voluntad. -La voz de Malachai era profunda, curiosa-. Eso requiere tanto coraje como nadar solo en un océano sin fin, tal vez más.

-No te he traicionado, Mal -dijo Bo sin rodeos después de girar para mirar a Malachai.

El otro hombre hizo eco de su posición. Y su respuesta, cuando llegó, provenía del depredador letal que vivía bajo su piel, porque Malachai Rhys no era nada inofensivo, de eso Bo estaba absolutamente seguro.

-Hemos confirmado que los buques de la Alianza han ayudado a robar a nuestra gente.

Capítulo 36

36

La única manera de hacer que nuestros datos confidenciales sean absolutamente seguros es rodearlos. No hay conexiones de red de ningún tipo. Sin embargo, hará que sea imposible trabajar en la nube o de forma remota.

-Extracto del informe de Lily Knight a la seguridad de la alianza humana.

-No tengo información sobre tus desaparecidos -dijo Bo, sosteniendo la mirada impenetrable del otro hombre-, pero he verificado que los barcos de la Flota de la Alianza han estado a donde no deberían haber ido.

Malachai levantó una ceja.

-Comenzó antes de que cayeras en coma, simplemente tomó mucho tiempo que el trabajo de detective de Hugo reuniera todos los datos dispersos.

-No voy a tratar de evitar la responsabilidad, es mía. -Bowen había aceptado ese deber cuando tomó las riendas de la Alianza-. Estoy trabajando para llegar a la raíz de por qué los barcos estaban en tus aguas. No voy a condenar a ninguno de mi pueblo sin una prueba irrefutable.

Malachai no dijo nada durante largos segundos, los dos enzarzados en una batalla silenciosa, no por supremacía, sino por algo más profundo.

-¿Qué sabes sobre el dossier de Hugo? -preguntó Mal por fin.

-Que apuntó a lo que él llamó nuestro «brazo paramilitar». -Kaia no hablaba así, por lo que a Bo le resultó obvio que estaba haciendo eco del término de Hugo-. Tienes que saber que eso es una mierda.

-El resto no es tan fácil de ignorar.

-No, los movimientos de la flota sucedieron. No puedo decirte por qué todavía, pero lo haré.

-¿Kaia no te dijo nada más? He tenido informes de que ustedes dos se han acercado.

Apuñalado por la fría espada de la inesperada traición, Bo, sin embargo, mantuvo su expresión neutral.

-No, eso es todo lo que tengo.

Un ligero movimiento de la cabeza de Malachai.

-Si te enojas con una mujer que sabe cómo cumplir una promesa, no vales la pena. -Sacó un pequeño organizador del bolsillo-. Le pedí a Kaia que no dijera nada mientras hacía que nuestros técnicos revisaran su autenticidad.

Bo se pasó las manos por el pelo.

-Tienes razón.

Ese vívido golpe de traición había sido una reacción instintiva. Fue la envidia lo que corrió profundo.

Malachai tenía la lealtad de Kaia; Bo quería lo mismo… pero la lealtad tomaba tiempo para crecer. Podía darle su devoción, pero no podía exigir la suya.

-Muéstrame.

Malachai giró la pantalla en su dirección. El horror le cuajó el estómago.

-¿Confirmado como auténtico?

-Más allá de cualquier duda. Dos de los nuestros desaparecieron.

Malachai no tuvo que señalar que eran probablemente los dos monstruos muertos, maltratados y sangrando que estaban en la cubierta de un barco de la Flota de la Alianza. El nombre estaba solo parcialmente oscurecido y la marca de la Alianza era obvia.

-Este es el Viento Silencioso. -El barco más pequeño de la flota, pero que podría moverse como el mercurio-. Necesita una tripulación mínima y normalmente se usa para transportar productos delicados que requieren cuidado personal.

-La tripulación mínima significa menos personas que puedan hablar.

Bo asintió antes de levantar los ojos hacia los de Malachai.

-Necesito que me dejes manejar esto.

-Mi gente está muriendo.

-Ni los humanos, ni BlackSea pueden permitirse estar en guerra. Somos más fuertes juntos, pero separados y enemigos, devastaremos a nuestros pueblos.

Malachai volvió a guardar su organizador en un bolsillo.

-De acuerdo -dijo, y luego sonrió levemente-. Tienes mucha pasión en ti, Bo. Realmente espero no tener que hacerte daño.

-Limpiaré mi casa. -Era una promesa para sí mismo tanto como una declaración para Mal-. Pero para hacer eso, necesito saber ciertas cosas. Por ejemplo, cómo obtuvo Hugo la información sobre nuestros planes futuros para una importante línea de navegación. ¿Alguna de mi gente se la pasó?

Malachai negó con la cabeza.

-Hugo estaba en comunicaciones antes de que lo tomaran. Es brillante, probablemente sería el jefe del equipo si él no fuera también un vago cuando puede salirse con la suya. -Girándose con Bo para mirar de nuevo al agua, continuó-. También es adicto al póquer, juega en clubes dedicados de alto riesgo en línea.

-Conoció a alguien allí.

-No nombró a esa persona, pero dijo que el individuo era humano. La última vez que Hugo estuvo en Venecia, se encontraron y terminaron borrachos juntos, y el jugador humano dijo algo acerca de la línea de navegación. -Los ojos de Malachai eran de un pálido oro traslúcido cuando volvió a mirar a Bowen-. Él tuvo un mal presentimiento sobre eso, comenzó a excavar, hacer referencias cruzadas de cientos de informes menores sobre movimientos de barcos, y logró piratear los registros de envío de la Alianza.

Bo se calmó profundamente dentro. Los registros de envío de la Alianza no estaban en un sistema pirateable: estaban totalmente aislados de cualquier red externa, y las copias de seguridad se guardaban en otro lugar aislado. Hugo debería haber estado en la sala de datos dentro de la Oficina de la Alianza para obtener la información.

-¿Él hizo el pirateo desde aquí?

Malachai entendió la pregunta ya que Bowen había querido que él lo hiciera. La señal hacia y desde Ryūjin podría ser problemática.

-Lo hizo desde Lantia.

Lantia.

La ciudad más grande de BlackSea ubicada en el Océano Atlántico Norte. Si era la ciudad sobre Ryūjin o no, no hacia ninguna diferencia. Porque nada cambiaba el hecho de que Hugo había dicho una mentira. No podía haber pirateado los registros de envío de la Alianza desde Lantia. Era una imposibilidad física y computacional. Entonces, ¿cómo pudo tener en sus manos los datos? Y si un hombre podía decir una mentira, ¿era capaz de decir una más brutal?

Capítulo 37

37

Necesito tu ayuda para realizar una operación encubierta.

-Bowen Knight a Scott Reineke

La cena ya estaba lista y en marcha, Malachai se fue.

Había hecho tiempo para visitar a Kaia y ponerla al día sobre la búsqueda de Hugo.

-Nada. No hay señales de él.

Destruir su ira y preocuparse por los aguacates inofensivos le había otorgado al clan una ración extra de guacamole, y luego se había adelantado y les había hecho papas fritas frescas. Había hecho tanta comida, de hecho, que la gente caminaba gimiendo mientras trataba de rellenar un bocado adicional de otro plato.

El único hombre que no había aparecido para llenar un plato era el humano que se había metido debajo de su piel y se había quedado con una rebaba. Incluso las noticias sobre Hugo no habían desalojado esa porquería; ella conocía a Bowen demasiado bien ahora, simplemente no podía verlo autorizando o tomando parte en el cobarde secuestro de la gente de BlackSea.

-El hombre necesita comer -le murmuró a Tansy cuando su amiga entró para cenar.

-Conoces esos tipos dominantes. -Tansy negó con la cabeza como un sabio búho-. ¿Ya comiste?

-No. -Kaia no podía comer si él estaba pasando hambre-. Le llevaré un plato. -¿Sería posible que la reunión con Malachai hubiera ido mal? Su primo no le había dicho nada sobre ese punto y ella no había preguntado. Se había sentido mal.

Ella y Bowen, ahora se debían verdades. Ella no iría a sus espaldas para conseguirlas; ella le preguntaría sobre la reunión.

-Oh. -Tansy se mordió el labio inferior-. Um, no creo que Bowen esté en su habitación. Yo lo vi… y Alden estaba allí.

-¡Qué! -Dejando caer el plato vacío en el mostrador, Kaia se volvió hacia su amiga.

Tansy soltó las coordenadas de un corredor frente a un almacén en desuso en el hábitat cinco.

-¡Lo siento! Yo no… no… -Pero Kaia ya se había ido.

¿Qué estaba haciendo allí Bo? pensó mientras corría, esquivando a sus asustados compañeros de clan, incluida una desaprobadora Bebe, y arrojándose a lo largo del puente de conexión.

A pesar de estar físicamente en forma, estaba sin aliento y tenía un latido acelerado cuando finalmente llegó al corredor. Sí, él podía defenderse, pero Alden era un berserker cuando peleaba. ¡Y Bowen acaba de tener una cirugía cerebral! Ella se preparó para el derramamiento de sangre. Y encontró…nada. El corredor estaba vacío, sin gotas de sangre, sin abolladuras en las paredes.

Presionando una mano sobre su corazón, caminó un poco más por el espacio que de otro modo estaría vacío.

¿Qué era eso?

Se inclinó para recoger el delicado pétalo blanco y se lo llevó a la nariz.

Un pétalo de Rosa.

Que extraño. El jardinero de Ryūjin cultivaba rosales, pero no había área de crecimiento en este hábitat. Tal vez alguien había llevado un ramo por aquí. Porque había otro pétalo y otro… Siguió el rastro de pétalos con una curiosidad encantada que momentáneamente hizo a un lado el tumulto de dolor, ira y confusión que la había retorcido durante todo el día. El último pétalo yacía en una nota doblada con su nombre.

-Tansy -dijo con severidad a su amiga ausente-, no es de extrañar que te pusieras rojo brillante y comenzaras a tartamudear. -Pero sus labios sonreían y ella estaba abriendo la nota.

Una letra audaz y generosa, las palabras en forma de tinta azul profundo: Hay un vestido en la habitación con la rosa roja en la puerta.

Esa puerta estaba a la derecha de ella. Caminando sobre unos pies que parecían volar, la abrió y entró para descubrirse en un pequeño cuarto de almacenaje que había sido limpiado hasta que brilló. Había una bonita mesa blanca y una silla a la derecha, un espejo rectangular sobre la mesa, mientras que en el centro de la habitación había un estante de ropa.

En ella había un largo vestido azul de su propio armario: uno de los hombros estaba formado por tres cadenas de perlas que bajaban por su espalda para luego unir el otro hombro, el frontal era pronunciado y la forma era escurridiza.

Ella se había enamorado de la hermosa creación en línea y la compró en una juerga de compras a medianoche.

Pero ella nunca lo había usado, lo había estado guardando para una ceremonia de apareamiento cuando uno de sus primos solteros finalmente se enamorará y cayera duro.

La idea de usarlo con su propio amante… Ella suspiró, su sonrisa brillando. Porque esta profundidad de planificación tenía las marcas de las manos de un jefe de seguridad en todo.

Pasó sus dedos sobre la tela antes de mirar hacia la mesa que había notado cuando entró. En la parte superior estaba su cepillo para el pelo, su crema para la cara y una botella de su loción humectante, así como los cosméticos y joyas que podría usar. Usar cuando ella quería vestirse.

-Sera. -Solo su amiga de secundaria sabía exactamente qué elegir.

El último elemento de la mesa, sin embargo, no había sido elegido por Sera. Una flor de tiare se sentaba en solitario esplendor en una caja abierta de terciopelo azul; parecía una joya brillante, su esencia un beso familiar. Bowen debe haber hablado un poco rápido para ponerle las manos encima. O había utilizado las habilidades principales de seguridad para robarla, porque Bebe solo regalaba flores de sus preciados arbustos a personas que le gustaban y que no la habían molestado en el último mes.

Sonriendo con el abandono de niña, se alegraba de haber tenido una ducha rápida hacia el final de la cena.

Scott había tropezado y derramado salsa de pasta sobre ella.

-Oh, -Kaia movió la cabeza con una risa suave, eso también fue planeado por su jefe de seguridad. Se preguntó qué le habría dicho a Scott para que el muchacho acordara actuar como torpe frente a su enamoramiento, y cómo había sabido que se sentiría tonta poniéndose este precioso vestido después de estar toda sudorosa de la cocina.

Porque él escucha, él mira, y a él le importas. Y él era tan, tan peligroso para ella. Pero Kaia no podía alejarse de un regalo tan dulce, tan maravilloso. Incluso si el futuro era una quemadura en el fondo de sus ojos y el pasado un peso pesado sobre sus hombros, su preocupación le llenaba de culpa. Ella todavía no podía apartarse. Este momento nunca volvería.

Extendiendo la mano, tiró de la cremallera de su vestido hasta la rodilla con su falda lo suficientemente llena como para permitirle moverse con libertad y la tela ligera y floral, cayó al suelo en airosa gracia. Ahora vestida con bragas de encaje y un sujetador a juego, ella recogió su vestido para colgarlo en el soporte de ropa, luego fue a la mesa.

Lo primero que hizo fue quitarse el brazalete de madera con cuentas de alrededor de su muñeca. El dolor la atravesó cuando ella lo apartó suavemente, pero pensó que Hugo, con sus ojos risueños y sus maneras extrovertidas, no le guardaría rencor, no si conocía a Bowen como ella lo conocía. Su amigo no era un hombre que guardaba rencor.

Después de inhalar un aliento largo y tembloroso, Kaia se frotó suavemente la crema para la cara y luego acarició la loción con aroma a tiare sobre su cuerpo. La botella de base fue lo siguiente que recogió. Se tomó su tiempo para maquillarse y cepillarse el cabello hasta que brilló. Un hombre debería esperar a su amante. Bowen la esperaría. El sostén tuvo que salir al final, el vestido no lo permitió. Con la piel suave de la loción humectante, se puso el vestido. Se movió sobre su cuerpo como las manos de un amante, abrazando sus curvas y fluyendo en una caída tan líquida como el agua.

Fue entonces cuando se dio cuenta: "Sin zapatos."

Riendo mientras el ser dentro de ella se retorcía en una inmersión exultante, se preguntó qué más había notado el jefe de seguridad. Lo último que hizo fue ponerse la flor de tiare detrás de la oreja.

Lista, abrió la puerta y salió descalza.

El hombre que se apoyaba en la pared del otro lado llevaba un esmoquin pasado de moda, el pelo bien peinado y la cara delgada.

-¿De dónde sacaste esto? -Ella corrió su mano codiciosamente sobre su solapa, sintiendo la fuerza de tensión de él.

-Dex se lo pidió prestado a otro compañero de clan. -Él se quedó quieto mientras ella acariciaba la suave línea de su mandíbula, luego hundió la nariz en su garganta y respiró hondo.

-Me gusta tu olor, Bowen Knight.

Se estremeció y levantó los dedos hacia la flor de tiare.

-La estás usando detrás de tu oreja izquierda.

Los labios de Kaia se curvaron.

-Lo hago.

Su propia sonrisa era joven, posesiva y un poco presumida. Oh, notaba todo, este hombre, incluso el lenguaje silencioso de las flores habladas por aquellos en Ryūjin.

-Vamos, Sirena -dijo con un toque en la flor que le decía al mundo que estaba siendo tomada-. Tengo planes para ti.

Negándose a reconocer las sombras oscuras que aguardaban en las esquinas de las alas de la noche, Kaia lo tomó del codo y él la escoltó hasta la puerta del viejo almacén.

Ella pensó que estaba lista, pero no lo estaba.

-Bowen. -Liberando su brazo, entró en un sueño. Había olvidado que este almacén estaba justo en la parte superior del hábitat y tenía una pared hacia el mar por encima. El almacén no estaba en uso porque el equipo de la estación discutía cómo convertirlo en viviendas.

Serpentinas de tela blanca caían de las vigas de soporte debajo del cielo hacia el mar para juntarse en el piso.

Esas cortinas de gasa estaban retenidas por cuerdas de diminutas luces que brillaban como estrellas bajo la luz de la luna simulada, convirtiendo esta habitación en una pieza envuelta en un manto del cielo nocturno.

Más pétalos de rosa cubrían el suelo, y en el centro del esplendor había una alfombra persa de tonos azul medianoche y dorado. Sobre la alfombra había una mesa cubierta con un mantel tan blanco como la nieve y dos sillas tapizadas de blanco con remolinos negros.

Más serpentinas de luces doradas cruzaban el mantel.

La única otra cosa allí era un cubo de metal de hielo que contenía una botella de champán.

La mano de Bowen en su espalda baja, su boca besando la curva de su garganta.

-No llores -susurró, besando la humedad caliente que rodaba por sus mejillas-. No hay tristeza esta noche.

Estaba rompiendo su corazón con la dulzura con que besaba sus lágrimas en su propia boca.

-Sé que la vida no puede parar -se encontró susurrando-, pero se siente mal experimentar cualquier tipo de alegría mientras Hugo y los demás están perdidos y heridos.

-Lo entiendo, Sirena. -Los pómulos de Bowen cortaron su piel-. Siento la misma culpa dentro de mí todos los días. -Palabras duras, un toque sensible-. El chip protege mis pensamientos, pero hay millones de humanos que no pueden decir lo mismo. Se despiertan sabiendo que hoy podría ser el día en que una mano invisible alcance y viole sus mentes.

Su instinto se tambaleó ante la idea de eso.

-Lo siento. -No podía imaginarse tan sin límites morales como para violar la mente de otra persona. Sus padres no tuvieron que enseñarle eso; ella había sabido del bien y del mal, incluso cuando era una niña pequeña. Las mentes de otras personas eran lugares privados a menos que te invitaran a entrar.

-No tienes razón para lamentarlo. -Él frotó sus pulgares suavemente sobre sus mejillas para capturar los últimos restos de sus lágrimas-. Toma esta noche conmigo, Kaia. Vive este sueño. -Implícita estaba la sombría realidad que pendía sobre su cabeza.

Ella se aferró a la vida apasionada de sus ojos.

-No más lágrimas esta noche. -Era un pacto que excluía al mundo: el chip en su cabeza, el compuesto, el final inevitable de este baile, las acusaciones contra la Alianza, A Hugo, los otros desaparecidos… todo ello. Esta noche era su sueño imposible.

Capítulo 38

38

El amor es una cuchilla afilada de vidrio.

Relucientes facetas más brillantes que rubíes y esmeraldas.

Una joya entre joyas.

-Adina Mercant, poeta (nacida en 1832, fallecida en 1901)

-Tomemos el champagne, -susurró, luego le dio un beso, su mano sobre la piel cálida en la parte posterior de su cuello, su cabello demasiado largo y suave en sus dedos.

Con su propia mano en la curva de su cadera, la dejó llevarlo. Cuando ella empujó juguetonamente su pecho en un eco de su encuentro matutino, sonrió y caminó hacia el cubo de champaña. Él tenía las copas escondidas allí, las sacó para colocarlas sobre la mesa antes de que él destapara el champán. El líquido que derramó fue de oro fresco, la espuma de un blanco delicado.

Cogió una copa y la sostuvo.

-Para mi señora.

Riendo, ella la tomó, tintineó contra él con un sonido claro como una campana que era un deleite para sus sentidos. Rebotó alrededor de la habitación, y volvió trayendo la forma de esa habitación.

-Para nosotros.

-Para nosotros.

Su segundo beso probó el bocado de champaña. La música llenó el aire después de todo, suave y romántica.

Ella acarició su nariz.

-¿Magia?

-O un control remoto en mi bolsillo. -Puso el rectángulo negro plano sobre la mesa, hizo lo mismo con su champaña, y tendió una mano-. ¿Bailas conmigo?

Apartando su copa, colocó su mano en la suya y bailaron bajo la luz de la luna y la luz de las estrellas.

Nadie nadó sobre ellos y ella sabía que de alguna manera había arreglado eso también.

Esta noche, existían en un capullo, en los brazos del otro, en los ojos del otro. Se sentía un sueño maravilloso y un regalo.

Bailaron, bebieron champaña, susurraron las cosas tontas que dicen los amantes. Más tarde, su jefe de seguridad le pidió que esperara un momento, luego, mientras observaba, él bajó el cubo al piso antes de sacar las sillas. Quitó las cuerdas de las luces de la mesa y las colocó detrás de las sillas. Como si las estrellas hubieran caído a la tierra para crear una alfombra solo para ellos.

Cuando él levantó su mano otra vez, ella la tomó, y le permitió sentarla. Sonriendo, ella bebió champán mientras se agachaba detrás de una cortina. Por supuesto que ella había hecho pasta hoy. Pero incluso la simplicidad prosaica de la comida no cambiaría el romance de esta noche: Bowen había trabajado tan duro para juntar todo.

Entró empujando un carrito que contenía varios platos cubiertos.

-No me juzgues muy duramente -dijo antes de quitar la tapa del primer plato.

Sus manos volaron a su boca.

-¿Crepes? ¿Cómo sabías que me encantan las crepes? -Salados como estos, sabores dulces y experimentales, de todo tipo.

-Tengo mis fuentes. -Deslizó el plato frente a ella con una sonrisa torcida-. Pero no soy el mejor cocinero.

El corazón de Kaia se derritió en un charco.

-¿Has cocinado? -Había cocinas pequeñas en todos los demás hábitats residenciales principales, para uso de aquellos compañeros de clan que tenían ganas de cocinar para ellos, pero nunca había imaginado que Bowen Knight, jefe de seguridad y especialista en armas, haría eso por ella.

-Cocinando es cómo demuestras tu cuidado, afecto, y amor -murmuró mientras tomaba asiento-. Quería hablar tu idioma.

Él le había dicho que no llorara esta noche, pero la iba a hacer llorar si seguía así. Ella comió cada bocado, y con placer. Él había creado más de un itinerario, incluido el postre. Era helado de fresa.

-Me quedé sin cocinar mojo.

Riendo vertiginosamente como una colegiala con su primer amor, ella se llevó una cucharada de helado a los labios. Él la alimentó a su vez y fue tonto, joven y maravilloso. Ella no vio tensión en su cara, ningún peso en sus hombros. Si pudiera, ella habría vivido esta noche para siempre, pero el tiempo siguió avanzando. La estación estaba en silencio cuando se movieron como adolescentes demasiado tarde.

Una vez dentro de su habitación, se besaron lenta y profundamente, se desvistieron el uno al otro lentamente, acariciándose y tocándose con infinita paciencia, encontrando placer en cada fragmento de un momento. Pero al amanecer, todavía llegó, y el reloj, continuó su cuenta regresiva inexorable.

Capítulo 39

39

La genética es un juego con infinitas posibilidades. De vez en cuando, las más raras de esas posibilidades se combinan en un solo individuo.

-Desde el borrador de un trabajo inédito titulado "Marcadores genéticos recesivos y la rareza de la verdadera muerte genética" por la Dra. Natia

Kahananui y el Dr. Eijirō Kahananui

La Dra. Kahananui llamo a Bo para un escaneo después del desayuno. Lily le había enviado más archivos de la noche a la mañana y él había estado sentado en el mostrador de la cocina leyéndolos mientras Kaia preparaba la comida para los siguientes días.

-Iré contigo -dijo ella, dejando su pluma computacional.

Bo todavía podía olerla en su piel, como si se hubiera fundido en sus mismas células. Pero no era suficiente, nunca sería suficiente para él. Era como el compañero de KJ, que quería que el enfermero usara un anillo de bodas: Bo quería que Kaia usara su marca y quería que ella le pidiera que usara la suya.

Diez mañanas más. Él no podía hacer promesas antes de eso, no podía pedir lealtades. Eso sería llevar su egoísmo demasiado lejos. Así que la tomó de la mano y le dio un beso que hizo reír a Pania detrás de su mano, mientras Scott le daba un pulgar hacia arriba. Y esperaba que su sirena lo perdonara si era el olvido el que esperaba al otro lado de la puerta.

La Dra. Kahananui estaba de pie junto a su panel de visualización de datos cuando entraron, con la cabeza apoyada en el pecho de su compañera mientras Dex le frotaba la espalda. Bo y Kaia se congelaron en la puerta, fueron a salir, pero la pareja los había visto.

-Adelante -dijo la Dra. Kahananui-. Dex tiene que ponerse a trabajar.

Un gruñido retumbo en el pecho de Dex.

-Te dije que podía tomarme algún tiempo libre.

-Lo gastarás volviéndome loca. -Poniéndose de puntillas, la fría científica besó la nariz de su compañero ceñudo-. Te veré en el almuerzo.

-Cuenta con eso -prometió Dex oscuramente antes de irse.

Bo se metió en la silla de escaneo, acostumbrado al procedimiento para ahora. Kaia silenciosamente le abrochó los brazos, luego bajó la tira que le cubría los ojos.

Estaba listo para el caleidoscopio frente a él, pero lo que vio en el fondo de su mente fue la cara de Kaia… y las sombras que estaban una vez más en su mirada.

Agarró los extremos de los brazos de la silla para evitar arrancar las correas para poder levantarse y abrazarla.

Cuando el caleidoscopio finalmente terminó diez minutos más tarde, Kaia levantó la parte superior del equipo de escaneo y lo empujó hacia atrás detrás de su silla.

-Tengo que volver a la cocina -dijo con una mirada en el momento-, pero volveré, cuando Attie tenga los resultados, si no te importa.

Bo atrapó su mano.

-No hay secretos entre nosotros. -Él le daría todo lo que tenía, incluso sabiendo que solo tenía un cinco por ciento de posibilidades de liberarla del temor de que diez mañanas más, eran lo único que tendrían.

Kaia se inclinó y le pasó los dedos por el pelo, luego lo besó con una fiereza que lo dejó conmocionado. Todavía estaba tratando de recuperar el aliento cuando ella salió por la puerta. Ella nunca sería un amante fácil, su sirena.

Pero ella lo amaría ferozmente e iluminaría su jodida vida.

-La adoras.

Bo miró a la Dra. Kahananui.

-Si pudiera, pondría el mundo a sus pies. -No estaba dispuesto a jugar ni a esconder lo que sentía por Kaia-. ¿Todavía un cinco por ciento?

-Desafortunadamente. -Se levantó, arqueó la espalda e hizo una mueca.

Al haberse levantado, Bo vaciló.

-Um, ¿quieres que haga algo? -Él tendió sus palmas torpemente.

Ella rio.

-Mi compañero se enojaría por días. Aún no eres primo, y lo mandé a buscar.

Bo tragó su suspiro de alivio; él le habría masajeado la espalda si hubiera respondido que sí a su oferta, pero no era exactamente un área en la que pudiera reclamar experiencia.

-¿Qué es lo siguiente?

Le tomó otras tres horas completar el batallón completo de pruebas, con Kaia llegando con café, chocolate caliente y bocadillos unos quince minutos antes de que la Dra. Kahananui estuviera satisfecha de tener todos los datos que necesitaba. Bo terminó de pie con su mano en la parte posterior de la silla de Kaia, ambos enfocados en los resultados.

-Como te dije -comenzó la Dra. Kahananui-, existe el riesgo de que el compuesto altere la efectividad del chip en tu cabeza, pero no puedo estar segura de eso sin realizar una prueba que sin duda encontrarás profundamente incómoda.

Después de haber bebido la mitad de su taza de café, Bo la dejó de lado con el ceño fruncido.

-No he dicho todavía no. -No se trataba solo de su futuro, no importaba cuánto lo quisiera. Lily, Cassius, Heenali, Ajax, Zeb, Domenica, muchas vidas, tantas mentes brillantes, dependían del resultado de este estudio-. ¿Cuál es la prueba?

Las siguientes palabras de la Dra. Kahananui fueron severas.

-Un intento telepático en contra de tu mente.

Todos los músculos de Bo se anudaron, sus nudillos se volvieron blancos por la fuerza de su agarre en el respaldo de la silla de Kaia. Él era consciente de que ella se volvió para mirarlo, levantando su mano para tocar la suya.

-No será tan malo -dijo con una sonrisa suave que lo golpeó directamente en el plexo solar, estaba tan llena de luz.

Él le devolvió la sonrisa porque no pudo evitarlo.

Incluso cuando lo que su prima sugería era su peor maldita pesadilla.

-¿No?

-Atalina tiene acceso a un telépata en el que confía sin dudar.

Bo sintió un inesperado y frío susurro en su piel.

-No he oído que un Psy haya desertado a BlackSea.

-No necesitamos un Psy. -Con los ojos bailando, Kaia se levantó y puso sus manos sobre su pecho-. Yo puedo hacerlo.

El tiempo se detuvo, el mundo congelado en su lugar.

Bo podía ver cada pestaña por separado sombreando los ojos de Kaia, el aire saliendo de su boca en una lenta ráfaga de partículas y el ritmo dentro de su pecho con un bajo de sonido. Todo se estrelló en un estampido masivo dentro de su cráneo.

-¿Qué? -La palabra salió áspera, hosca como granito triturado.

Los ojos del ónix primario se trabaron con los suyos, la curva juguetonamente secreta de sus labios se desvaneció para ser reemplazada por profundos surcos entre sus cejas.

-¿Cómo puedes ser Psy? -Él cerró su mano sobre su muñeca mientras su sangre corría caliente, luego fría, y luego otra vez en un ciclo caótico que era un rugido en sus oídos.

-Soy BlackSea. -La respuesta de Kaia fue firme, su expresión cautelosa-. Mis tatara-tatara-abuelas se aparearon con poderosos telépatas. También tengo otros muchos ancestros Psy en ambos lados del árbol genealógico. -Ella se encogió de hombros, como si no acabara de destrozar el sentido de la realidad de Bowen.

-No soy la única. Muchos cambiantes tienen ascendencia Psy.

Lo mismo hacían muchas familias humanas, pero esto fue muy, muy diferente.

-Estás hablando de intentar hackear mi mente. -Como otro telépata había hecho una vez, empujando sus fríos dedos mentales en el cerebro de Bowen-. Esa no es una pequeña rareza genética.

-Uno de los antepasados directos de Kaia era un cardinal, y el otro una flecha del poder del nivel cardinal. -La Dra. Kahananui miró a Bo y a Kaia, sus cejas unidas-. Mis padres hicieron un mapa genético para Kaia cuando cumplió dieciséis años: era su idea de un regalo de cumpleaños. -Una leve sonrisa-. Mientras predecir la fuerza psíquica en el nivel del gen sigue siendo un ejercicio turbio, Kaia parece haber heredado todos y cada uno de los genes Psy flotando en el conjunto de genes familiares.

La confusión de Bowen se cristalizó en un solo pensamiento cegador.

-¿Estás enferma, tienes dolores de cabeza? -inquirió, apretando el agarre en su muñeca. Su corazón podría ser biónico, pero se sentía como si explotara por la presión interior-. Los Psy tienen una red psíquica que proporciona la biorretroalimentación que necesitan para sobrevivir. ¿Estás en una red?

-Estoy bien. No tienes que jugar al caballero con una armadura brillante. -Una palmada en su pecho con su mano libre, sus labios curvándose un poco.

Bo pensó en los manadas que sí tenían desertores Psy.

Esos desertores estaban vivos y prósperos, por lo que los mutantes, incluidos los de BlackSea debian tener alguna forma de proporcionar la energía que necesitan las mentes fuertemente psíquicas. Pero ahora que sabía que Kaia estaba a salvo, ya no podía ignorar la aplastante ola de traición que había golpeado su corazón en el momento en que entendió que era una telépata.

-¿Por qué no me dijiste?

-Nunca surgió. -Sus dedos se curvaron en su pecho-. Es parte de mí. Como mi brazo o mi pierna. No le digo a la gente que tengo un brazo, y no hay otros telépatas en Ryūjin. Mi telepatía es una extremidad latente casi el cien por ciento de las veces.

Él quería sacudirla.

-Me has escuchado hablar sobre lo indefenso que los humanos se sienten en contra de los telépatas. Sabes exactamente cómo me siento por los Psy. ¡Sin embargo, no dijiste nada! -Bo había confiado en ella con su alma, y ella había retenido esta parte elemental de sí misma.

Arrancando su muñeca fuera de su alcance, dio un paso atrás, y sus ojos, ya no eran de ninguna manera humanos.

-¡Porque no se aplica! -Su pecho se elevó y cayó en respiraciones irregulares-. ¡Tengo líneas éticas que nunca cruzaré! ¿Qué importa si soy telépata cuando nunca, nunca entraré en otra mente sin permiso?

-¡De eso no se trata esto! -Se trataba de él y Kaia y de un vínculo que habían forjado basándose en la verdad.

-¡No, se trata de que piensas en mí como un violador psíquico! -La palabra brutal fue una bofetada verbal que hizo que su cabeza sonara-. No, no hables. No quiero escuchar nada de lo que tengas que decir.

A Bo no le iban a dar una patada, no su sirena, pero alcanzó a ver el rostro de la Dra. Kahananui en ese instante. Tenía los hombros tensos, el rostro pálido y los ojos entre él y Kaia. Mierda.

-Hazlo -le dijo a Kaia incluso mientras su estómago se retorcía-. Ejecuta la prueba. -El resto de esta conversación, tenían que tenerla en privado.

-Piensa en una secuencia de cinco números tan fuerte como puedas y elimina la secuencia de tu mente -pidió, con las manos cerradas en puños a un lado y los ojos negros.

Bo tardó tres segundos en armar la secuencia.

-Lo tengo. Intentalo ahora.

Kaia lo miró directamente durante al menos un minuto antes de negar con la cabeza.

-Nada, ni siquiera un susurro. Tu escudo es sólido como una roca. -Ella se cruzó de brazos-. Pero ya que crees que soy una engañadora mentirosa…

-Nunca dije eso, -comenzó.

-Deberías obtener una segunda opinión de un telépata en quien confíes.

-Ashaya Aleine podría ser adecuada, creo -dijo la Dra. Kahananui, su expresión mortal en su inmovilidad-. Me pondré en contacto con ella. -Ella sostuvo la mirada de Bowen-. Deberías irte. Necesito analizar los resultados de la prueba con más detalle.

Fue una despedida clara, pero Bo no estaba acostumbrado a seguir dócilmente órdenes.

-Ven conmigo -le dijo a Kaia-. Tenemos que hablar.

-No tenemos nada de qué hablar. -Ella le dio la espalda, con la espalda derecha y los hombros rígidos.

Bo fue a hablar otra vez cuando la Dra. Kahananui hizo una mueca y se movió inquieta en su silla. De ninguna manera podría agregar más estrés a su sistema.

Asintiendo bruscamente, se fue, pero esta conversación no había terminado. Ni por asomo.

Capítulo 40

40

Tengo que hacer esto, descubrir qué pasó. No puedo vivir con remordimientos.

-Heenali Roy a Domenica Bianchi

Bo no podía pensar. Su cabeza repiqueteaba, sus sentidos envueltos en una niebla negra. ¿Cómo pudo no haberle dicho? ¿Cómo pudo haber mantenido una parte tan integral de ella al margen de él? Pasando ambas manos por su cabello mientras las preguntas se repetían una y otra vez en un ciclo sin fin, caminó de regreso a su habitación y agarró sus pantalones cortos.

Cuando llegó a la piscina, la encontró misericordiosamente vacía, el movimiento del agua salada menor, pero para el movimiento silencioso de las pequeñas criaturas que lo llamaban hogar. Se cambió rápidamente antes de zambullirse. Atormentado por los recuerdos de cómo Kaia se había reído cuando él la había tirado, cómo ella había dicho que era "divertido para jugar" cuando nunca había sabido cómo jugar aparte de su papel de hermano de Lily, nadó tan fuerte y tan rápido como su cuerpo lo permitía, vuelta tras vuelta tras vuelta.

Sus músculos lo sentían cuando salió de la piscina, pero la negrura aplastante en su cabeza no se había detenido y sus pensamientos corrían en un circuito torturado.

Podría haber culpado al experimento, pero sabía que era mucho de él. Su sentido de traición.

Su enojo.

Su… herida.

La mano de Bo aplastó la tela suave de la toalla que estaba usando para frotar su cabello seco después de una ducha rápida. No había querido admitirlo, ni siquiera para sí mismo, pero estaba tan jodidamente herido que ella no se lo había dicho. ¿No había confiado en él para reaccionar de la manera correcta? Su mente regresó a la imagen de su sonrisa traviesa, y cómo se había marchitado a raíz de su respuesta.

Él había hecho eso.

Con el estómago revuelto, se vistió y regresó a su habitación. Entonces, a pesar del tumulto en su mente, se dobló las mangas de la camisa y se puso a trabajar. Su estado emocional jodido no significaba que ya no era el jefe de seguridad de la Alianza; mientras su cerebro funcionara, haría todo lo posible por su gente. Y cuando se trataba de cualquier tema excepto de Kaia, podía pensar con claridad.

Primero, terminó de leer los archivos que Lily le había enviado. Hasta el momento, no había encontrado indicios de que uno de los caballeros estuviera involucrado en el mundo del juego de altas apuestas.

Otro maldito final muerto. Pero fue su última actualización, enviada mientras él estaba en el laboratorio con la Dra. Kahananui, lo que lo hizo maldecir.

Llamó a Cassius en lugar de a Lily porque esto no era un asunto de datos.

-¿Qué coño es esto de que Heenali se fue sin permiso? -Había comenzado la investigación con ella porque ese era su deber y no podía girar su cara de eso, pero nunca esperó encontrar evidencia de traición consciente. Sin embargo, ¿el que ella desapareciera ahora? Derramó combustible sobre las brasas de la sospecha.

Cassius hizo una mueca.

-No es lo que piensas, o lo que pensamos cuando Lily envió ese informe. -Doblando los brazos, se sujetó los pies, su cuerpo se tambaleó de una manera que dejaba en claro que estaba en un recipiente de agua. Los paneles de madera detrás de él, no le dijeron a Bowen nada más acerca de su ubicación.

-Resulta que ella le dijo a Domenica a dónde iba -continuó Cassius-. Detrás del exnovio. Ella quiere convencerlo de darle otra oportunidad a la relación.

-¡Oh, por el amor de Dios! -Y, sin embargo, ¿cómo diablos Bo podría decir algo en contra del comportamiento de Heenali cuando su cabeza estaba hecha un desastre y su corazón estaba magullado?-. Al menos dime que se mantiene en contacto con Domenica.

-Sí. También coloqué un chip de seguimiento en ese cuchillo que ella lleva a todas partes.

Cassius no se veía feliz por su decisión.

-Todavía me siento como un gilipollas, pero al menos mi interés podría ayudarla si se mete en un aprieto. Aunque un rango en los puntos no es enorme. -Útil porque eran todo menos indetectables, los dispositivos tenían la cantidad concordante limitada de tecnología y potencia de transmisión.

-¿Domenica tiene su ubicación general?

Cassius asintió.

-Hizo que Heenali prometiera registrarse dos veces al día, dijo que estaba preocupada por lo deprimida que estaba Heenali.

-Nunca entendí lo que vio Heenali en ese tipo. Todos brillan, sonríen y no tienen nada -dijo Cassius sin rodeos. -Pero pensé que era su versión de una chica bonita que no hacia demasiadas preguntas.

Bowen había hecho la misma evaluación: que Heenali necesitaba un amante que no la desafiara; ella había pasado su vida luchando desafíos. Tal vez, pensó, solo quería salir con un hombre seductor que la encontraba atractiva y la tratara como si fuera una novia común, no una que nunca estaba lejos de su cuchillo favorito.

Trey Gunther le había regalado rosas para el Día de San Valentín, había enviado chocolates durante largos períodos en los que no estaba trabajando en su ruta de vendedor. Fue testigo de la respuesta de Heenali a los regalos románticos que habían hecho que Bowen se ablandara hacia el otro hombre. Cualesquiera que fueran las fallas de Gunther, había hecho sonreír a Heenali y eso era tan extraño como con Cassius.

Deseando a su caballero buena suerte en su búsqueda para sanar su relación rota.

-¿Tienes problemas con el personal?

Cassius negó con la cabeza.

-Heenali informó a su ayudante y se adelantó su trabajo antes de irse. -Desplegando sus brazos, puso sus manos marcadas con cicatrices en sus caderas-. Pero, con su ausencia, nadie se alertará si entro para supervisar algo extraño. Me dirijo a hablar con el capitán de uno de los barcos que violó las fronteras territoriales de BlackSea.

Bowen se dio cuenta de que Cassius debía estar en un pequeño barco que se dirigía hacia donde los grandes barcos anclaban en aguas mucho más profundas.

-Llámame tan pronto como termines -le dijo a su mejor amigo-. Malachai Rhys me está dejando manejar esto, pero no sé cuánto tiempo durará su paciencia.

Con los ojos fijos en la negrura del exterior de la ventana, compartió detalles de la imagen brutal que Malachai le había mostrado.

-Tuve una señal errática en ese momento, no pude completar el envio, pero parece que hoy tengo una señal más fuerte. -Deteniéndose por un segundo, envió la imagen-. Cincuenta por ciento, setenta y cinco… dentro de poco deberías tenerla.

-Me importa una mierda la evidencia que este Hugo haya compilado, Heenali nunca ayudaría a matar gente inocente -dijo Cassius, con una dureza pétrea en su rostro después de recibir la foto de los mutantes ensangrentados en la cubierta del Viento Tranquilo-. Especialmente no a cambiantes de agua. Siempre pide que se le permita participar en las reuniones con los BlackSea; está fascinada con ellos.

Bo no lo dijo en voz alta, pero la fascinación de Heenali bien podría ser una tapadera para fines mucho más oscuros. Chocó con una sólida pared de incredulidad segundos después de la idea. No, no Heenali. Pero tenían que reunir pruebas para demostrarlo, más allá de cualquier duda, ya que, en este momento, todo apuntaba a ella.

Su humor aún más oscuro después de que terminó la conversación con Cassius, decidió hacer lo que debería haber hecho desde el principio: averiguar acerca de Hugo. La pregunta era, ¿cómo lo hacía sin ser obstaculizado? El otro hombre era un compañero de clan, mientras que Bo era un extraño relativamente. Pero él era el jefe de seguridad por una razón: sabía que había más de una forma de hacer una pregunta.

Saliendo de nuevo, echó un vistazo a la puerta cerrada del laboratorio y supo que Kaia aún no podía estar dentro. Sería bastante fácil pasar por la cocina si quería rastrearla, pero continuaba demasiado confundido para verla de nuevo, sus sentimientos de traición rastrillando sangrientos surcos dentro de su piel.

Cuando vio a Carlotta sentada en una mesa junto al mar con un hombre de huesos grandes cuya piel marrón brillaba con salud, se acercó.

-¿Te importa si me uno a ti?

Carlotta agitó una mano gentilmente en la silla vacía en la mesa. Estaba frente a ella, con su acompañante sentada, de modo que él estaba frente a la pared que daba al mar… y estaba a su lado.

-Bowen -dijo-, este es mi compañero, Filipe.

Bowen sacudió la mano extendida del otro hombre antes de sentarse.

-Creo que ya nos hemos encontrado en tu otra forma. -Él asintió con la cabeza hacia la pared transparente que daba al océano-. Tú fuiste la razón por la que me di cuenta de que definitivamente no era Venecia.

Riéndose, Filipe comió el último bocado de su galleta.

-Carlotta me ha estado diciendo que crees que tienes una oportunidad con Kaia.

Fue la manera perfecta de entrar.

-Esa es la razón por la que vine. -Sacudió la cabeza cuando Carlotta le ofreció una galleta del plato en el centro de la mesa.

-Todo el mundo habla de Hugo, pero no puedo entender quién es él como hombre. -Sabía que al otro hombre le gustaba demasiado el póquer, y que era un experto en comunicaciones, pero Hugo era una silueta vacía más allá de esa vaga cantidad de datos. -Mi rival es una sombra, no un hombre de carne y hueso.

Los pálidos ojos verdes de Carlotta sostuvieron los suyos sobre el borde de su taza de café.

-Él es uno de nuestros desaparecidos -dijo en voz baja-. No es un obstáculo en tu camino.

Capítulo 41

41

¡Hugo, llegas tarde! ¡Vamos a perder el comienzo del show!

-Mensaje de Kaia Luna (16) a Hugo Sorensen (16)

-EL amor no es tan simple -respondió Bo, y usar esa palabra, fue fácil. Se sentía bien. Y, sin embargo, su mente continuó revoloteando, su corazón lastimado por el dolor-. Un hombre que no está aquí no tiene fallas, no puede hacer enojar a Kaia.

Carlotta asintió después de una larga pausa, una leve curva en sus labios.

-La ausencia definitivamente hace que el corazón se vuelva más cariñoso. -Miró a Filipe y algo tácito pasó entre ellos, la comunicación tan fácil que Bo pensó en un futuro distante en el que él y Kaia se sentaran uno al lado del otro y hablaron con sus ojos.

La profunda voz de Filipe hizo añicos el frágil sueño.

-Hugo es encantador, como solía decir mi mamá. Ese chico puede hacer reír a Bebe, y cuando era más joven, podía hacer que cualquiera, incluso mi Carly, le perdonara sus pecados. -Alcanzando una mano manchada por la edad, la cerró sobre la de su compañera.

Ella giró la boca suya hacia abajo, entrelazó sus dedos con los suyos.

-Pelo negro, con la piel tan oscura como la de Filipe y una sonrisa como el sol, tiene al diablo en él, pero es un diablo encantador y agradable. No hay mezquindad en Hugo.

Bowen nunca había sido llamado encantador.

-¿Cómo es él como amigo?

-Puede ser voluble -dijo Carlotta con una sonrisa-. Pero está tan alegremente consternado por llegar tarde u olvidarse de una cita o por no devolver un préstamo que lo perdonas instantáneamente. -Una mirada a su compañero-. Sin embargo, tuvo cuidado con Kaia, siempre allí cuando ella lo necesitaba.

-Ella es especial para él -confirmó Filipe-. Él haría cualquier cosa por ella, creo. Se reían mucho juntos.

Los hombros de Bo se anudaron, sus pensamientos volvieron una vez más al intercambio en el laboratorio y a Kaia alejándose, poniendo distancia entre ellos.

-¿Era curioso? -preguntó más allá de la roca que estaba en su estómago-. Como Kaia. -Por el bien de la investigación, necesitaba entender por qué un encantador jugador de póquer se convertiría repentinamente en detective, pero era el hombre que adoraba a Kaia quien quería llegar al núcleo de este extraño que vivía en su corazón.

-¿Curioso? -Carlotta reflexionó sobre la pregunta-. No es una palabra que elegiría para describir a Hugo. Él puede encontrar información, sí. Pero generalmente es porque le han dicho que busque esa información o porque la necesita por una razón propia.

Los pelos se agitaron en la parte posterior del cuello de Bowen. ¿Era posible que alguien le hubiera pedido a Hugo que investigara los movimientos de la Flota de la Alianza? No podría haber sido Malachai; era obvio que la noticia lo había sorprendido tanto a él como a Miane.

De modo que o a Hugo le había impresionado tanto lo que había escuchado de su amigo borracho que había empezado a cavar, o alguien más en BlackSea lo había empujado después de que Hugo compartió lo que sabía.

Pero si eso era cierto, ¿por qué ese individuo desconocido había dejado a Miane y a Malachai fuera del circuito, sin siquiera haber aparecido después de que Hugo desapareció? No era como si Hugo y su hipotético compañero hubieran estado actuando contra BlackSea. O habían estado haciendo lo contrario.

Con las preguntas persistentes en su mente, Bo se despidió de Carlotta y Filipe diez minutos más tarde, y luego continuó con sus intentos de entender a Hugo.

Fue cuidadoso con quien habló, y no dirigió todas las conversaciones hacia el hombre desaparecido. Eso dejaría un rastro demasiado amplio si los compañeros de clan se juntaban y comenzaban a hablar.

-Amo a Hugo, no me malinterpretes -dijo Tansy cuando la rastreó hasta la gran área de cultivo en el hábitat tres donde estaba podando plantas usando un par de tijeras afiladas-. Pero nunca lo vi como el compañero de Kaia. Siempre pensé que necesitaba alguien más fuerte, alguien que fuera su escudo y su roca. -Colocando sus tijeras en una canasta junto a sus pies-. Con Hugo, Kaia era la roca y el escudo, la que lo sacaba de los arañazos. Fue así desde que eran niños.

Bo aún tenía más preguntas que respuestas cuando canceló la búsqueda, pero había empezado a formar una imagen real de Hugo Sorensen. Un amigo encantador e inútil, pero en quien Kaia podía confiar cuando importaba. El hombre tenía una debilidad por el poker, pero estaba dotado en las comunicaciones, pareciendo captar una señal del aire a veces. También era un hábil pirata informático que una vez hizo que todas las pantallas de comunicaciones de toda la red de BlackSea mostraran una escena de lucha con dos gatos samuráis.

Él tenía catorce años en ese momento. Bowen tuvo que admirar al tipo por sus pelotas y su ingenio.

Sin embargo, antes del dossier, y de las bromas de su infancia, Hugo no parecía haber hecho nada más allá de lo necesario de manera proactiva, que no se relacionaba con Kaia ni con él mismo. Una vez, había pasado ocho días comprando un artículo de comida poco común para Kaia, y había aprendido a hacer mosaicos porque no le gustaban las baldosas de su baño, pero en general parecía feliz de sonreír y caminar.

Bo se detuvo en un puente de conexión, mirando hacia el negro donde nada parecía nadar, el mundo más allá de las luces del hábitat una oscuridad sin fin.

Al igual que los lugares oscuros de su alma, las cicatrices en su psique que significaban que nadie lo describiría como con una "sonrisa como el sol".

A pesar de las fallas de Hugo, era muy querido, y muy extrañado. Casi todos sus compañeros de clan sonreían al hablar de Hugo. Otros habían parpadeado frenéticamente por la pérdida de él. Hugo podría ser descuidado, pero tenía la capacidad de hacer que la gente lo amara. Si sus posiciones hubieran sido revertidas, Hugo ya habría sido su favorito de la estación.

Bo no tenía ese regalo. Le tomaba tiempo ganar la confianza de la gente, tiempo para construir amistades... Era hora de ganar el corazón de una mujer.

-Cumple tus promesas -se dijo en voz baja, incluso sabiendo que era tonto compararse con un hombre que no estaba aquí y que quizás nunca regresaría-. No te olvides de hacer las cosas que dices que harás.

Kaia, sin embargo, fue la única persona por quien Hugo había cumplido sus promesas. Hugo también hizo reír a Kaia. Él no la había lastimado.

Una y otra vez, Bo vio que la sonrisa desaparecía de su rostro, y la travesura era reemplazada por conmoción y dolor. La ira venia después. Primero había venido el daño terrible. ¿Por qué no se lo había dicho? Se preguntó. La verdadera pregunta era: ¿por qué no le había dicho lo único que necesitaba saber para entender quién y qué era? Porque su reacción no tenía nada que ver con el temor de que ella violara su mente.

-Eres un maldito imbécil, Bo. -Kaia nunca iría donde no estaba invitada.

No estaba en su naturaleza actuar de manera mercenaria y cruel. Ella tenía una dulzura salvaje dentro de ella que se trataba de cuidar a los demás.

Un objeto duro lo golpeó en el muslo. Dirigió su mirada hacia la izquierda, para encontrarse con una mujer de piel oscura que medía menos de metro y medio y estaba tan arrugada que sus arrugas tenían arrugas. Pero sus ojos eran brillantes, duros y afilados, y aunque sostenía un bastón, realmente no parecía que lo necesitara.

-¿Qué le hiciste a Kaia? -Una demanda quejosa.

Bowen se estremeció interiormente por la redacción de su pregunta.

-¿Creo que eso no es asunto tuyo? -Él iría con Kaia y él pondría su inútil corazón a sus pies, y tal vez ella decidiría que no lo quería, pero eso era entre él y su sirena.

La pequeña mujer arrugada lo golpeó de nuevo con su bastón. Bo podría haberle quitado fácilmente el bastón, pero si realmente lo necesitara, la estaría enviando a una dolorosa caída al suelo. Decidió simplemente apartarse del camino de su siguiente golpe: ella estaba lista, pero seguramente había recuperado suficiente masa muscular para tener ventaja sobre una mujer que parecía tener trescientos años.

-Es asunto mío porque digo que es asunto mío -dijo ella, con sus ojos pequeños que le recordaban…

-Eres la tortuga, -espetó.

Ella solo resopló.

-Bueno, fuera lo que fuera, será mejor que lo arregles. O yo mismo te arrojaré a un pozo de salida. -Levantando el bastón, lo sacudió-. Nadie se sale libre hiriendo un corazón tan suave, todo lo que la niña sabe hacer es dar amor. Y ella no es alguien que traicione su dolor, así que lo que fuera que hiciste, debe haber sido horrible. Ve a arreglarlo. -Empujándolo fuera del camino con esa orden, la pequeña tortuga bajó por el puente.

Capítulo 42

42

-No lloró ni una vez.

-Es un niño duro.

-Pero no debe mantener todo ese dolor y horror dentro… Quiero que llore.

Quiero que nuestro chico llore y quiero abrazarlo, sacudirlo y prometerle que nada lo lastimará nunca más.

-Ese no es el mundo en el que tiene que vivir.

-Leah y Jerard Knight (2065)

La Dra. Kahananui bloqueo el plan de Bo de ir directamente a Kaia e intentar reparar lo que temía que se había roto; la doctora lo citó al laboratorio mostrando su nombre en los paneles de comunicación pública alrededor de la estación. Al verlo después de pasar por un panel, Oleanna lo señaló en dirección al laboratorio.

-Attie's está buscándote, guapo.

-Tengo que tomar otra serie de escaneos, -le dijo bruscamente la Dra. Kahananui cuando ingresó-. Todo está equilibrado en el filo de la navaja. Debo tener datos continuos para verificar si necesito recalibrar la tercera dosis y las únicas opciones son escaneos múltiples o para pedirle que permanezca en la cama de monitoreo todo el día.

-Definitivamente esta es la mejor opción. -Bo se colocó en la silla de escaneo, pero esta vez, no eran las competentes manos de Kaia las que le sujetaban los brazos, no era el aroma de las flores de coco y tiare en su nariz. La Dra. Kahananui no le dio una pequeña charla, su interacción estrictamente en el tema médico.

Bo no intentó salvar la fría división. Hirió a Kaia y tenía que tratar de arreglar su jodido primero.

Desafortunadamente, la Dra. Kahananui le dijo que tenía que inyectarle un agente para dormir como parte de esta ronda de escaneos. Sus músculos se juntaron en rebelión, pero esta era la razón por la que estaba allí.

Esta era una promesa que él había hecho.

Entonces caminó con ella a su habitación y se acostó en la cama.

-¿Cuánto tiempo estaré fuera?

-Hasta las once y media -le dijo el doctor-. Debería poder tomar todas las lecturas que necesito durante ese tiempo. -Ella le subió la manga y colocó algo frío y duro en sus bíceps.

Bo no recordaba haberse quedado dormido, pero algún tiempo después, se dio cuenta de una presencia en la habitación. Una presencia que estaba jugando con las máquinas que lo rodeaban.

George. Murmuró un saludo atontado y tuvo la sensación de que el asistente de la Dra. Kahananui se había quedado inmóvil.

La puerta se cerró solo segundos más tarde, dejando solo un leve aroma de algo familiar. Frunció el ceño, intentó capturarlo… y se durmió una vez más.

* * *

La hora en la máquina más cercana a su cama brillaba suavemente de azul: 23:23. Veintitrés minutos después de las once P.M.

Con su cerebro sacudiéndose los últimos vestigios de sueño al darse cuenta, Bo se levantó y se fue a salpicar un poco de agua en la cara. Se había acostado completamente vestido, por lo que estaba listo para encontrar a Kaia tan pronto como se secó la cara. Incluso si eso significaba despertarla, él haría esto. No podía soportar la idea de que creyera que él la consideraba capaz de un acto tan monstruoso.

La puerta del laboratorio por el pasillo estaba abierta, George estaba encorvado frente a una computadora adentro, sus hombros huesudos se apoyaban en su bata de laboratorio y sus brazos parecían demasiado largos para su cuerpo.

-¿Sabes si Kaia todavía está despierta?

El otro hombre levantó la cabeza, con los ojos desorbitados por un instante antes de reconocer a Bowen. El color cruzó sus pómulos a raíz de eso.

-Creo que ella pudo haber ido al hábitat central. -Dijo en un murmullo-. La vi caminar así allí hace unos quince minutos. ¿Sabes dónde está?

-Sí. -Había memorizado el mapa de Ryūjin al final del manual de "Procedimientos de evacuación de emergencia" que Kaia le había hecho leer. Había sido en las dulces y sensuales secuelas de su cena bajo las estrellas, cuando se dio cuenta de que no había sido informado sobre los protocolos de evacuación.

-La mayoría de los invitados reciben una sesión informativa antes de que lleguen aquí. -Frunció el ceño mientras agarraba su organizador para sacar el manual, una sirena con cabello largo y enredado cayendo sobre pechos desnudos marcados por su toque.

Él podría haberla mirado interminablemente. Tal como estaban las cosas, le fascinó descubrir que el dedo pequeño del pie derecho se superponía al cuarto dedo del pie. Una fascinación tan pequeña e íntima, que solo podría existir entre amantes conociéndose uno al otro.

-Se rompió cuando era adolescente -le había dicho distraídamente mientras descargaba el manual-. Realmente no lo noté hasta que el sanador tuvo que volver a romperlo para arreglarlo, y no me hizo ninguna diferencia físicamente, entonces… -Ella se encogió de hombros-. La uña nunca volvió a crecer, tampoco. Tenía puntos multicolores tatuados en ella. Yo lo llamo mi uña diva.

-¿La tinta dura durante el cambio? -preguntó él, al examinar el pequeño tatuaje, su pie desnudo cerca de su cadera y su mano alrededor de su tobillo.

-UH. Huh. Formulación especial de cambiantes. -Fue entonces cuando ella le pasó el manual y luego lo interrogó para asegurarse de que sabía qué hacer en caso de que la estación sufriera un desastre catastrófico.

Cuidando de él. Como ella hacia todo lo demás. Para aquellos que no podían sobrevivir bajo el agua, el procedimiento era simple: entrar en un lifepod, cerrar el sello presionando el botón verde grande sobre el ojo de buey de entrada, luego expulsar el lifepod presionando el botón rojo. La luz se activará automáticamente. Serás recuperado en el transcurso de una hora si tus compañeros de estación no te detienen y tienen la capacidad de sobrevivir en negro.

A Bo no le gustaba la idea de flotar impotentemente en una cápsula sellada, pero había aprendido la ubicación de todos los lifepods. Kaia también lo había probado en esos casos, creando desastres cada vez más horribles para que escapara, culminando en un "kraken del tamaño de Godzilla" en un alboroto.

Su corazón se estremeció ante el recuerdo de cómo se había reído tontamente, bufando accidentalmente en medio de él, y luego se echó a reír con tanta fuerza que las lágrimas brillaron húmedas en sus ojos.

Dejando a George en su solitario trabajo, Bo se obligó a desviarse hacia la cocina para devorar un sándwich de triple capa. Lo miró como un combustible necesario para mantener su cerebro y cuerpo funcional y el experimento estable. Fue cuando salía de la cocina cuando se dio cuenta de que la luz de la luna había quedado apagada y la estación se había instalado para la noche más profunda.

Solo un par de personas se sentaban en los sofás del atrio, ambos mirando el agua, tazas de lo que podría haber sido café o chocolate caliente en la mano. Los puentes de conexión que necesitaba tomar estaban vacíos, y esta vez, cuando miró a la oscuridad, vio enormes criaturas moviéndose en el borde de su visión.

No podía obtener ningún detalle, solo una sensación de enorme tamaño.

¿Kaia sería un kraken?

Pero incluso ese misterio no era suficiente para distraerlo de su objetivo, su corazón tronando con la necesidad de encontrar a Kaia. Sin embargo, cuando finalmente entró en lo que Kaia le había dicho que era el centro recreativo de la estación, completo con una cancha de básquetbol y un parque lleno de árboles altos y miles de flores, estaba vacío. Solitario. Pero juró que podía oler la exuberante flor tropical que flotaba en el aire cuando Kaia se movía, entrelazada con débiles hilos de coco y… ¿chocolate?

Había visto restos de pastel de chocolate en el refrigerador cuando asaltó la cocina. Kaia debe haber llegado al postre de esta noche. Su sirena estaba en algún lugar de este enorme hábitat donde los árboles susurraban en las corrientes del flujo de aire y los insectos nocturnos emitían sonidos irritados ante la interrupción de su presencia.

La luz de la luna brillaba sobre cada uno de sus pasos.

También había senderos alineados con lo que parecían ser lámparas de gas pasadas de moda, pero eran más bien luces ecológicas muy astutamente camufladas. Las luces falsas emitían un suave resplandor dorado que no penetraba en las sombras debajo de los árboles. Debería haberle llevado horas encontrar a Kaia.

Cinco minutos y medio más tarde, caminó hasta donde estaba sentada en un banco de piedra tallada frente a un estanque.

-¿Por qué necesitarías un estanque en el medio del océano?

Hex se asomó desde donde estaba sentado en su hombro izquierdo, pero Kaia mantuvo sus ojos resueltamente hacia adelante, su vestido verde sin mangas y con cuello redondo fluía como agua a la luz de la luna. Se había atado el cabello en un moño en la parte posterior de la cabeza, revelando la delicada piel de su nuca, y no quería nada más que inclinarse y presionar sus labios en esa suave y cálida mancha.

Pero había renunciado a ese derecho cuando hizo lo que había hecho. Tendría que ganárselo de nuevo. Y lo haría, incluso si eso significaría abrir sus venas.

-Lo siento. -Desnudas, primarias, las palabras provenían del corazón igualmente primario de él.

Kaia lo ignoró con gracia regia.

-Sirena. -Sabiendo que no merecía nada menos, Bo se arrodilló frente a ella-. Fui un bastardo. -No había otra manera de decirlo, no había forma de disfrazarlo-. Reaccioné por miedo -le retorció por dentro el admitirlo-, pero nunca, ni por un solo jodido segundo, creí que violarías la mente de nadie, mucho menos la mía.

Kaia habló por fin, su voz carente de emoción.

-Atalina ha hecho contacto con Ashaya Aleine. Ella salió de San Francisco y llegara a Ryūjin mañana por la mañana.

Él podría haberlo aceptado si ella le hubiera gritado, pero ella se habría cerrado. Se había quedado dentro de ese caparazón protector del que la doctora Kahananui le había advertido, y él la había empujado a ello.

-Ashaya no necesita venir. -Él contactaría a la propia Ashaya para suspender el viaje-. Confío en ti con cada célula de mi cuerpo.

Kaia todavía no lo miraba. No podía culparla.

Temblando por dentro, flexionó y luego curvó su mano.

Una y otra vez.

-Hay algo en mi pasado que no mucha gente conoce. -Su voz se rompió bajo el peso de la pesadilla-. Un psi una vez violó mi mente por la fuerza.

No sabía si Kaia lo miraba, porque no podía mirarla, no podía soportar que ella viese el eco del chico aterrorizado que había sido. Miró la hierba que crecía tan lejos debajo del mar, trató de concentrarse en la maravilla de eso, pero su mente estaba en un viejo establo dieciocho años atrás.

-Tenía trece años en ese momento. -Sudor estalló a lo largo de su espina dorsal-. La historia corta es que el telépata tuvo éxito. Ella metió sus dedos psíquicos en mi mente y la abrió de par en par. Se sintió como si puñales de hielo se clavaran en mi cerebro. No necesitaba ser tan violenta: los escudos humanos son terriblemente delgados. -El Tp-Psy había sido tan brutal como un mensaje-. El choque causó espasmos en mi columna vertebral. También perdí la capacidad de hablar o de ver durante cuatro puntos cinco segundos. -Cada instante del terror se había sentido como un año. Bo nunca olvidaría esos cuatro puntos cinco segundos.

-¿Por qué? -Una pregunta completamente horrorizada-. ¿Qué podría saber un niño?

-Mi padre era de la Alianza. -Uno de los buenos, y había sido empujado a los márgenes por una corrupción sutil que la generación de Bowen había tenido que desenterrar-. No sé si tenía que ser una advertencia, o si querían retorcerme después de romperme, pero el resultado fue el mismo. -Bo gritaba mientras Cassius yacía inconsciente y ensangrentado en el suelo.

Bo no menciono a Cassius: había hecho la promesa de no hablar nunca de lo que le había sucedido a su mejor amigo. Cassius había bloqueado el incidente en lo profundo de su mente y prefería pretender que nunca sucedió.

-Lo peor de todo fue que fui obligado a matar por un vecino Psy que yo consideraba una especie de amigo, ella había sido mi tutora en química, me conocía desde que era un bebé. -No muchos Psy vivían fuera de las ciudades, pero los que sí lo hacían, aprendieron a llevarse bien con sus vecinos humanos y cambiantes-. Y el telépata que lo hizo era un amigo suyo que admiraba desde lejos: los sueños de un niño. -Pero lo peor era que Cassius se había enamorado seriamente del telépata de dieciocho años, demasiado atraído por su inteligencia y belleza de reina de hielo para preocuparse de que ella fuera parte de una raza sin emociones.

Los dedos de Kaia tocando su mandíbula, las puntas de sus dedos más suaves que las suyas, como resultado del manejo de las ollas calentadas.

-¿Cómo escapaste? -Se aferró a la sensación de su toque para mantenerse en este tiempo y lugar.

-En aquel entonces, los Psy solían pensar que sus mentes los hacían invulnerables. El telépata no me unió físicamente. -Primero había violado a Cassius, desnudando su mente y destrozando su psique para siempre-. Todo lo que necesité fue un solo momento de distracción. -Cassius se movió a conciencia e intento levantarse, aunque sus brazos y piernas no funcionaban correctamente, el daño a su cerebro tan violento que le había tomado un año de rehabilitación recuperarse, al menos físicamente-. No pensé. Simplemente metí un bolígrafo en la carótida del telépata y quedé libre. -Empapado en aerosol arterial metálico y caliente, con un amigo mal herido en el piso cubierto de paja y un posible enemigo fuera del granero, pero libre de la perversidad del telépata.

La mirada penetrante de Kaia era la medianoche absoluta que brillaba en los bordes, y solo entonces se dio cuenta de que había levantado la cabeza, se encontró con su mirada.

Capítulo 43

43

El miedo es un ladrón que viene a la luz del día, un intruso arrogante y seguro.

Filósofo desconocido (siglo XVIII)

-Estás aterrado por lo que hiciste -susurró ella, sus ojos brillantes de noche increíblemente hermosos.

-No por el asesinato. Eso fue en defensa propia. -Nunca había sentido culpabilidad por las acciones de ese niño de trece años, o por lo que le había sucedido. Sus padres quemaron el establo después de enterrar el telépata donde nadie la encontraría, y la desaparición de la vecina.

Un escuadrón Psy había respondido a la repentina desconexión del telépata de la PsyNet, pero habían pasado llegado demasiado tarde. O el telépata no había sido lo suficientemente importante como para una respuesta inmediata, o ella había sido un peón desechable. Uno por el que se podían encoger de hombros y dejar a sus amos con una negación plausible.

En cuanto a la niña vecina, nadie en la familia de Bowen la había tocado; ella había entrado en el granero unos segundos después de que Bo condujera el bolígrafo hacia la carótida de su atacante.

Lo que sea que ella hubiera visto en su rostro salpicado de sangre la había hecho correr. Bo tenía la sensación de que no había vivido una vida muy larga después de eso: el tipo de personas para las que había trabajado premiaba el éxito, no el fracaso.

-Esa sensación de estar bajo el control de alguien -dijo-, teniendo el toque psíquico de un extraño forzado en mí. -Agarró su rodilla lo suficientemente fuerte como para que la piel de su mano se volviera suave-. Todavía me despierto con pesadillas donde puedo sentir sus dedos arrastrándose en mi cerebro, en mis recuerdos, en mí.

-Aquí. -Kaia sostuvo a Hex hacia él después de convencer a su ratón de que se moviera de su posición-. El pequeño Hex. Es bueno para el estrés y le gustas, así que no te estresará.

Sintiéndose desnudo, vulnerable y jodidamente desgarrado, Bo levantó su mano, con la palma abierta.

-Le pediré a Attie que le diga a Ashaya que no venga -dijo Kaia después de pasar por encima de su agradable embrujo.

-No tuvo nada que ver contigo. -Bowen necesitaba que ella entendiera la verdad en un nivel que borraría para siempre el dolor que había infligido-. Estaba enojado porque pensé que deliberadamente me ocultabas un secreto, pero el resto…

-Lo sé. -Los dedos de Kaia en su mejilla, su ternura le permitió respirar una vez más reconociendo que el miedo que era una sombra que nunca había podido derramar.

Estremeciéndose, se sentó completamente en la hierba, su espalda contra el banco. Cuando Hex corrió por su pierna y sobre la hierba, dejó que el ratón explorara. Hex permaneció cerca, como si simplemente extendiera sus diminutas piernas.

-¿No quieres usarlo? -preguntó después de un rato con el ceño fruncido-. Dijiste que era como un brazo o una pierna tuya, pero nunca puedes estirar esos músculos. Eso no parece correcto.

-Eres un hombre extraño, Bowen Knight. -Un toque en su cabello, la caricia de plumas. Todos sus músculos se juntaron. El toque se hizo más firme, los dedos de Kaia acariciando su cabello de una manera que Bo quería ver como posesivo.

Él no era un hombre que tocara a menudo, y en los meses previos al intento de asesinato, realmente no había tenido contacto con personas más allá de los abrazos que le daba a Lily. No fue una elección consciente. Tantos años y toda su atención, todo su enfoque, toda su energía había ido a la Alianza. Pero cuando Kaia lo toco, supo que nunca más estaría satisfecho de vivir una vida monástica sin carcajadas, caricias, alegría.

-¿Ahora quieres que use mi telepatía? -preguntó Kaia tirando del pelo de Bowen.

-Es parte de ti. -Inconsciente estaba aceptándola a ella, incluso cuando su regalo estaba entrelazado con su mayor pesadilla.

La furia corrió a través de ella como una tormenta eléctrica ante lo que el telépata sin escrúpulos le había hecho, el daño que había causado en el corazón del muchacho que Bo había sido una vez.

-Supongo que, si hubiera crecido usándolo y luego hubiera tenido que parar de repente, lo extrañaría -dijo, respondiendo su pregunta porque entendía su hambre de conocimiento ahora, tal vez mejor que él mismo.

Si él sabía lo suficiente acerca de la telepatía, tal vez el miedo dejaría de atormentarlo en lo profundo de la noche cuando debería poder bajar sus escudos y descansar.

-Pero crecí rodeada de cambiantes con escudos sólidos.

-¿Qué hay de tus propios escudos? ¿Cómo aprendiste a crearlos? He oído que los telépatas pueden verse abrumados por el ruido del mundo.

Kaia hizo una pausa.

-Nunca pensé en eso. -Pero la respuesta fue obvia-. Debo haberlo aprendido al correr contra escudos de cambiantes. Cuando era un bebé, lo aprendí, por así decirlo. -Ella había tenido un poderoso escudo contra la entrada externa no deseada cuando sus padres la llevaron a un mundo más amplio.

-También es posible que tu cerebro funcione de forma diferente a un cerebro totalmente Psy y nacieras con el escudo.

-Sí, eso es muy posible. -Kaia ciertamente no recordaba haber sido abrumada por el ruido psíquico.

-Si es cierto, eso te da una ventaja psíquica.

Él movió su cabeza ligeramente. Con el corazón hinchado por una emoción que no debería estar sintiendo por este hombre cuyo tiempo se estaba acabando, excepto que era demasiado tarde para dar un paso atrás, ella reinició la caricia en su cabello.

-¿Alguna vez has usado tu telepatía para comunicarte?

-Tengo algunos compañeros de clan con habilidades telepáticas. -No tan fuertes como las de ella, pero lo suficiente como para mantener una conversación-. Principalmente lo tratamos como un juego, para ser honesta. Como un truco de salón. -dijo, saliendo finalmente de las sombras con una sonrisa.

-Solo tú tratarías la telepatía como un truco de salón.

-Tengo agallas si las quiero y puedo nadar en el negro. -Tiró juguetonamente de su cabello otra vez-. ¿Qué es la telepatía al lado de eso? Puedo abrir la boca o cambiar mi expresión y comunicarme con la misma eficacia.

Bowen la miró por encima del hombro, su sonrisa era una belleza. Quería tirarlo a la hierba, besarlo, abrazarlo y tratar de calmar el dolor del chico que había sido una vez. Porque todavía existía dentro de este hombre poderoso. Pero él no había terminado con sus preguntas.

Cambiando de posición para apoyarse contra sus piernas para que tuviera mejor acceso a su cabello

-Tu clan sabía sobre la necesidad de retroalimentación de los Psi mucho antes de que Sascha Duncan se convirtiera en DarkRiver. ¿Se lo dijiste a los gatos?

-No éramos aliados entonces. -Ella corrió sus dedos hacia su cuello, comenzó a darle un suave masaje-. Cuando nos enteramos de la deserción, los leopardos ya habían descubierto lo que tenían que hacer.

Bajó la cabeza un poco hacia adelante. Kaia masajeó la rigidez, dándole un final suave para una noche difícil.

Casi lo había destruido contarle lo que le había sucedido, pero lo había hecho porque le había causado dolor y eso no era aceptable para él. Incluso si eso significaba contar su mayor dolor.

Ella se inclinó y besó la piel de su nuca. Un escalofrío lo recorrió.

Poniéndose de rodillas, se giró y apoyó las manos a ambos lados de ella en el banco. Fue instintivo inclinarse y presionar su boca contra la suya. Él la dejó manejar el beso… hasta que él la abrazó con fuerza y la sacó del banco.

Cayendo de espaldas sobre la hierba con un "oof" audible, Kaia se tumbó sobre él, se rio y esa risa cayó en el beso. Cuando ella llamó a Hex, con voz preocupada, negó con la cabeza.

-Está a unos pocos pies a nuestra derecha. No lo aplastamos.

La súbita punzada de preocupación se volvió plana, ella regresó un beso que era humedad derretida y una demanda oscura. Bo le agarró la parte posterior de la cabeza con una mano, mientras que el otro brazo era una banda de acero alrededor de su cintura, pero Kaia no sentía miedo, nada más que una sensación de rectitud que era fuego líquido en sus venas. Sin aliento, y necesitada, ella exigió tanto a su vez. Él dio sin dudarlo.

Su cuerpo era grande y cálido y su corazón latía con un golpe tan poderoso que su sangre tronaba al mismo tiempo.

-Bo.

Apretando su agarre, él movió su lengua a la suya, burlándose de ella con suaves lametones y succiones; hablaba de la otra parte de su naturaleza tan profundamente como lo hacía con el lado humano.

Kaia se dejó seducir por el juego groseramente real como nunca lo haría por un encanto suave o seducción practicada.

Un pequeño pellizco en el labio inferior que le hizo doblar los dedos de los pies, luego un gemido que le desgarró mientras la besaba cada vez más profundamente. Hasta que no quería separarse, aunque necesitaba aire, ya que le dolían los pulmones.

Cuando él le subió el vestido para acariciar con una mano sus muslos, ella gimió.

-Date prisa -impulsada por el hambre visceral de borrar la oscuridad de lo que había sucedido antes con pasión, dulzura y tacto.

Bowen movió sus manos a los lados de sus bragas y comenzó a tirar hacia abajo el delicado encaje. El roce erótico del encaje contra la carne, el áspero calor de sus manos, la forma en que él se distraía con el calor húmedo entre sus piernas… Kaia se volvería loca antes de que terminara.

Revolviéndose, se hizo cargo de la tarea ella misma, luego se puso a trabajar en su cinturón. Se levantó sobre los codos y la observó, el brillo del calor de sus ojos acompañado por una leve sonrisa que la hizo desear otro beso. Pero ella necesitaba este sentido más primordial de conexión con él aún más. Con el cinturón desabrochado, abrió el botón de sus pantalones vaqueros y bajó la cremallera, con cuidado sobre la dura cresta de su cuerpo.

No tardó mucho en liberarlo en sus manos, y en el silbido de su aliento ella se sentó a horcajadas sobre él, su vestido cubriéndolos a ambos.

-Si nos atrapan -susurró mientras se hundía en él, clavando sus uñas en su pecho a través de su camisa, solo pretende que estoy sentada sobre ti.

Él se rió y salió un gemido.

-Puedes sentarte sobre mí cuando quieras, Sirena. -Sonaba como él otra vez, sin fracturas en su psique por ese ataque de hace mucho tiempo, pero Kaia sabía que eso era imposible. Las fracturas podrían sanar un día totalmente, pero las cicatrices permanecerían. Se preguntó si alguna vez había hablado sobre el horrible ataque a cualquiera; ella le preguntaría en otro momento. Habían tenido suficiente oscuridad hoy, suficiente dolor.

Hoy, ella lo amaría con su cuerpo y le mostraría una vez más que había más en este mundo que una lucha por la supervivencia.

Fluyendo sobre él, ella lo besó lenta y profundamente mientras movía su cuerpo sobre el suyo. Puso sus manos en sus caderas para ayudarla a mantener el ritmo, así no tendría que hacer todo el trabajo.

Kaia sonrió contra su boca.

-Eres un guardián, Bowen Knight -susurró tan silenciosamente que ella no supo si él había oído.

Sus dedos se cerraron sobre sus caderas, su cuerpo comenzó a ponerse rígido. Aumentó su ritmo, lista para verlo venirse, pero su amante era un maestro en estrategia. Él le puso las manos en los pechos y le apretó los pezones entre los dedos pulgar e índice, sacudiéndola más allá del borde en el instante antes de que cayera.

Capítulo 44

44

Mamá y papá no se despertarán.

-Kaia Luna (7) a Geraldine Rhys

Kaia permanecía encima de Bowen, su ropa puesta en orden, pero sus corazones latiendo y sus respiraciones cortas. Él tenía un brazo alrededor de su espalda, el otro doblado debajo de su cabeza, una gran almohada masculina con más de un borde duro.

Desabrochándose la camisa para exponer la calidez de su piel, extendió su mano sobre él con un suspiro. No tenía vello en el pecho, aunque la última vez que habían estado en la cama, había descubierto un rastro más abajo en su abdomen. Como había descubierto tantos lugares exquisitamente sensibles en su propio cuerpo.

-Alguien viene -murmuró.

Kaia ya había escuchado la conversación en voz baja de una pareja caminando, ignorando perezosamente la conversación.

-No nos verán si permanecemos quietos e inmóviles. -Ayudó que hubiera elegido un banco en un charco de noche líquida creado por la tenue iluminación mientras Ryūjin se dormía.

Los habitantes de la estación trabajaban en turnos diferentes, pero trataban de no perder el contacto completo con el mundo de la superficie. Eso hacia difíciles las reuniones y la cooperación en investigación si los científicos de Ryūjin se encontraban en un ciclo de sueño divergente. Como resultado, toda la estación se "oscurecía" durante aproximadamente cuatro horas por noche.

Ella continuó acariciando a Bo mientras yacían allí. Él no detuvo su exploración, ni siquiera cuando trazó las cicatrices sobre su corazón, donde los cirujanos habían entrado. Ella también había visto la cicatriz de bala en su espalda. El sitio de impacto, irónicamente, casi no sufrió daños; estaba dentro de él que la bala diseñada para fragmentar había devastado.

Esas, sin embargo, estaban lejos de ser las únicas cicatrices en su cuerpo.

-¿De qué es esto? -Frotó una débil cresta en la parte inferior del abdomen cuando Hex se acercó para acurrucarse en el lugar cálido entre el hombro y el cuello de Bowen.

-Un operativo de seguridad cuando era joven. Robando datos que un negocio de Psy le habían robado a un humano. No esquivé un ninja que empuñaba un cuchillo lo suficientemente rápido.

Kaia se rió suavemente.

-¿Un ninja con cuchillos?

-Bien, me has sacado la verdad -refunfuñó-. Un explosivo detonó temprano, sopló un trozo de metralla en mis entrañas y suena mal pero no perforó ningún órgano interno, solo mi orgullo. -A pesar de sus pocas palabras, tenía los ojos cerrados y yacía sin huesos contra la hierba… similar a uno de los cambiantes que le gustaba ser acariciado. Un gato, tal vez. O tal vez un lobo. Tal vez incluso una criatura como Kaia. O tal vez simplemente estaba siendo humano.

Kaia conoció a muchísimos humanos cuando era niña, su madre y padre eran desafiantes aventureros que querían salvar el mundo. Tan tontos, tan maravillosamente esperanzados. Tan profundamente traicionados por las mismas personas por las que habían luchado por ayudar.

-Si mis padres hubieran sabido que un día intercambiaría privilegios de piel con un humano bajo la luz de la luna.

Bowen se pasó los dedos por el pelo.

-¿Serias expulsada del árbol genealógico?

Kaia sonrió.

-No. Mis padres eran rebeldes, no creían en las políticas aislacionistas de BlackSea. Estarían felices de que ya no viera a los humanos como un grupo monolítico. Mi mamá y papá me enseñaron a juzgar a cada persona por sus propias acciones. -Pero la niña que había estado, asustada, enojada y afligida, había olvidado esa lección.

-¿Por qué estabas tan enojada con la humanidad? -preguntó Bowen suavemente-. Tiene que ver con algo más que el dossier de Hugo, ¿no?

Ninguna sonrisa en su rostro o en su corazón ahora.

-Mis padres enfermaron de un virus vivo a través de un pueblo humano. -Su madre había estado trabajando en la clínica destartalada del municipio para detener la ola de enfermedades, mientras que su padre había llevado suministros de emergencia dentro y fuera del lugar, con Kaia inscrita en la escuela local, pero su padre la recogía después de la escuela y ella viajaba con él.

-¿Por qué culpar a la humanidad por un virus?

-No los culpé por el virus. Les eché la culpa de no haberles dado a mis padres las medicinas que necesitaban. -Incluso tan joven, Kaia, hija de un médico, había sabido que Elenise y Iosef no deberían ser arrojados al corredor sin que la más rudimentaria línea de fluidos entrara en sus cuerpos.

Bowen la aplastó más cerca del duro calor de él.

-¿Corrupción?

-Ciertas personas utilizaron sus influencias para que sus familias fueran atendidas primero, a pesar de que no estaban críticas como mamá y papá, aunque mis padres habían hecho más para ayudar que cualquiera de ellos. -Su cara se puso tan caliente como lo había hecho en ese momento, cuando había sido una niña pequeña con miedo y de repente sin las voces de las dos personas que eran su mundo-. Dejaron a mis padres en camillas en el pasillo, en sábanas sucias.

Escalofrío mojado le quemaba el dorso de los ojos.

-Corrí de regreso a nuestra pequeña casa para conseguirles mantas, pero alguien había entrado, y se había llevado todo.

-Ah, bebé. -La mano libre de Bowen se acercó para ahuecar la parte de atrás de su cabeza, su boca presionó un beso en su cabello-. ¿Cuántos años tenías?

-Siete. -Asustada y sola en una tierra distante-. No teníamos un comunicador incorporado y los ladrones se llevaron los organizadores. Mi madre debería haber tenido un teléfono en el bolsillo, pero ya no estaba cuando los encontré en las camillas, después de que mi padre no vino a buscarme a la escuela.

Ella había corrido a la clínica con un amigo que vivía cerca de ella, creyendo que había sido detenido y ella se sentaría en la oficina de su madre.

-Quiero matar a los bastardos que te hicieron eso. -Los músculos de Bowen se movieron con fuerza bajo ella, a su alrededor.

-Finalmente encontré una enfermera que había trabajado con mi madre y me metió sigilosamente en la habitación del supervisor para que pudiera usar la única forma de comunicación de la clínica para llamar a mi tía.

Sus padres se habían asegurado de que ella memorizara una lista de códigos de llamadas de emergencia.

-BlackSea transportó a mis padres por aire a una de nuestras propias clínicas, pero incluso con la rapidez con que el clan respondió, ya era demasiado tarde. Si hubieran tenido los medicamentos a tiempo…

Kaia se había sentado y miraba cómo se levantaban y caían sus pechos debido a las máquinas, y ella había querido que se despertaran aun sabiendo que era demasiado tarde.

-Comencé a odiar a los humanos el día en que mi madre y mi padre dejaron de respirar.

-Lo siento, Sirena. No puedo culparte por ello. -Su exhalación fue brusca, su agarre cálido y fuerte-. Corrí en odio contra los Psy durante mucho tiempo.

Que él la entendiera y no la juzgara por su ira alimentada por el dolor, significaba todo.

-¿Qué cambió?

-Una pequeña psi en la calle se apresuró a llevar a un gatito a un lugar seguro cuando se cayó en un canal, Ashaya trabajando tan duro para construir un escudo para humanos, los empáticos ayudando a sanar mentes humanas rotas, la anciana Psy en la tienda de abarrotes que suma cuidadosamente sus compras antes de pagar... -Otro beso se presionó su cabello-. De adulto supe que no todos los psi son poderosos, ricos o despiadados. Los veo luchando por sobrevivir como humanos y cambiantes. Pero incluso entonces, no puedo olvidar lo que los Psy, como grupo, le han hecho a la humanidad a lo largo de los siglos.

Kaia acarició su pecho.

-Es difícil, ¿verdad?

-El olvidar. El perdonar.

-Eres más fuerte que yo, Kaia. Gracias por no patear a este humano hasta la acera.

Ella sonrió, y fue inestable.

-Algunas cosas son inevitables. -Incluso cuando eran la peor elección posible para una mujer.

Kaia era cocinera en una estación submarina por una razón. Estaba segura. La gente no recibía un disparo en su trabajo. Y como los desconocidos no podían ir o venir fácilmente, la estación no estaba expuesta a enfermedades potencialmente devastadoras. Como ella había aprendido de niña, mientras los cambiantes eran duros, no eran inmunes a los mortales patógenos. Si hubiera un brote en tierra o incluso en la ciudad flotante de arriba, la estación podría sellarse; al menos algunos de sus amigos y familiares sobrevivirían. No volvería a perder, una vez más, a todos los que más amaba en un solo y horrible evento.

Bowen Knight no estaba a salvo, nunca estaría a salvo.

La mujer que lo llamara suyo tendría que aceptar eso cada día de su vida. El corazón con cicatrices de Kaia no tenía esa capacidad; también era un camino que no se le pediría que viajara… porque Bowen la dejaría de una forma u otra.

Iría a la superficie, pensó ferozmente, lo perdería en la superficie y en la tierra que era una pesadilla a la que nunca podría enfrentar. Su mundo era la profundidad y el océano cerca de Ryūjin, y, muy raramente, la pequeña isla aislada de Bebe con sus cinco palmeras y dos árboles frutales entre rocas y arena.

Kaia no había caminado en tierras habitadas desde que tenía siete años.

Capítulo 45

45

Nos dirigimos a Ryūjin. Solicito permiso.

-Edison Kahananui a sus hermanos Armand, Teizo, Tevesi y Taji

-Tengo que irme. -La voz de Kaia se entrelazó alrededor de Bo en la oscuridad, la tristeza en ella atemperándose por la calidez de quien era ella en el centro: un cuidador.

… lo único que esa chica sabe hacer es amar.

Bebe tenía razón; el amor estaba en el centro de la psique de Kaia. Lo cual hacia que su terrible pérdida de niña fuera aún más difícil de imaginar. De "los tres Lunáticos" a una sola niña solitaria. Rodándoles para que estuviera debajo de él, Bo acarició su nariz como ella le había hecho cuando estaban solos y en la cama, y silenciosamente se llamó a sí mismo un bastardo egoísta por no poder dejarla ir incluso cuando sabía las cicatrices que la marcaban.

-¿Estás segura? -preguntó con otro gesto.

Su sonrisa era un brillo.

-Tengo que despertarme en unas pocas horas para hornear pasteles. Se los prometí a los niños.

Y su Kaia era una mujer que cumplía sus promesas.

-Te acompañaré a tu habitación. -Poniéndose de pie, le tendió una mano y tiró de ella hacia arriba. Luego, inclinándose, recogió a Hex y colocó el ratón en su bolsillo delantero.

Cuando Kaia deslizó su mano entre las suyas y movió sus manos entrelazadas de un lado a otro, la sangre de Bowen se disparó con una alegría juvenil que no había sentido desde antes de ese sangriento día en el granero.

Se sentía más viejo de lo que era. Un hombre agobiado por mil preocupaciones, toda su vida adulta la pasó intentando poner a los humanos en el tablero de ajedrez en pie de igualdad. Ya no eran peones desechables, sino oponentes dignos de respeto.

Bo no se arrepintió de la elección. Había asumido la tarea con los ojos abiertos y un corazón apasionado. Él dividiría sus venas para mantener fuerte a la Alianza.

Era tanto más una parte de él como el corazón mecánico que latía en su pecho. Pero cada sueño, cada ambición, tenía un precio. Se convirtió en un adulto demasiado temprano. Nunca había perseguido las chicas, ni robado un beso bajo la lluvia, ni se había escabullido por la noche para arrojar guijarros a la ventana de una enamorada. Mientras otros chicos hacían exactamente eso, Bo y Cassius habían perseguido al padre de Bo para obtener información sobre la Alianza y hacían trabajos después de la escuela para poder pagar el entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo. También habían colaborado con duras tareas físicas en la pequeña granja de sus padres mucho más de lo que se esperaba, haciendo todo lo posible para fortalecerse. Ninguno de ellos volvería a ser un blanco fácil.

Pero con todo ese impulso, toda esa cólera fría y ardiente, Bo había enterrado una parte de sí mismo tan profundo que había necesitado una sirena para despertarlo. Esa parte era joven y dolorosamente esperanzada y asustada. Bo podría controlar muchas cosas, pero no el chip o el compuesto.

-¿Por qué tan callado, alto, oscuro y guapo? -La sonrisa de Kaia era traviesa cuando salieron del hábitat, con los ojos onix bailando-. ¿Estas planeando algo nefasto?

-Siempre. -Bo se frotó la mandíbula como un villano de la película B, sintió el raspado de la barba en la piel.

Soltando sus dedos de su mandíbula, pasó la parte posterior de sus nudillos por la mejilla de Kaia y bajó por su garganta.

-Tengo que afeitarme -murmuró-. Te he marcado.

Un silbido sonó por el puente de conexión al hábitat uno.

Los ojos de Kaia se sacudieron, al igual que los de Bo.

Era el Sr. Almejas Muertas, que actualmente llevaba un mono gris con el logo de la estación en un pecho y llevaba lo que parecía ser el juego de herramientas de un ingeniero.

-Haciendo tus movimientos en nuestro chef favorito -dijo cuando se acercó, de buen tono para alguien que se había detrás de la misma Kaia-. Buena suerte, hombre. -Golpeó a Bo en la parte posterior de un hombro al pasar, su piel de medianoche brillando azul-negro bajo la luz de la luna simulada-. No me gustaría ser tú cuando Edison y los demás lo descubran -dijo dándole una mirada a Kaia.

-¿Le advertiste?

-¿Sobre qué? -dijo Kaia frunciendo el ceño.

Caminando hacia atrás por el pasillo, almejas muertas respondió:

-Eres una mujer cruel, Kaia Luna, pero haces el mejor pierogi del universo -respondió almejas muertas, caminando hacia atrás por el pasillo-. Cuídate. Cazan como un manada -le dijo Bowen.

Bo no había necesitado la advertencia; él sabía lo que era ser un hermano mayor protector: había revisado cada uno de los hombres con los que Lily había salido.

También había tenido más de una conversación con dichos hombres. La última vez que Lily había averiguado sobre esto último, cuando tenía dieciséis años, había amenazado con matar a Bo con su bate de béisbol. No es que lo hubiera detenido. Acabo por aprender a ser más astuto sobre cómo controlar a los hombres que querían ponerle las manos encima a su hermanita. Kaia había crecido con sus primos; ellos bien podrían ser sus hermanos.

Ella puso los ojos en blanco ahora.

-No sé de qué está hablando Junji. Mal, Eddie y los demás no se atreverían a interferir en mi vida privada. No es como si fueran monjes.

Oh, mierda. Mal y los otros claramente la habían engañado. Junji tenía razón: Bo debería cuidar su espalda.

A pesar de la advertencia, Bo todavía fue tomado por sorpresa a media mañana en el quinto día después del consejo de Junji.

Estaba corriendo por la pista en el hábitat central cuando se encontró rodeado por cinco hombres de músculos elegantes con ojos marrones que iban desde un color casi pardo hasta el casi negro, desde piel morena más oscura y más clara que la suya, y cabello negro húmedo que pasaba de ser resbaladizo a ser grueso y rizado. Extrañas gotas de agua brillaban en la piel de más de uno. Los cinco vestían vaqueros y camisetas de varios tonos que se pegaban a la humedad de sus cuerpos, con los pies desnudos.

-Los primos de Kaia, supongo. -El parecido familiar con la Dra. Kahananui era sorprendente a pesar de la variedad de su aspecto-. ¿Dónde está Mal?

-Ocupado -dijo el más grande, en voz baja-. Él me dio su bendición para golpearte dos veces si era necesario. Una vez por mí, una vez por él.

-Nada político, entiendes -dijo el de la camiseta negra ajustada, cuyo cabello estaba realmente peinado en lugar de simplemente secado con una toalla, y dejarlo así-. Esto es sobre la familia.

Los cinco comenzaron a llevarlo hacia una parte tranquila del hábitat; la sección estaba empapada de sombras como resultado de los árboles que la sombreaban. Los cinco machos Kahananui se movían con una gracia predadora que decía que habían tenido entrenamiento, pero Bo era un especialista en seguridad; podría haberse liberado diez veces.

Sin embargo, decidió permitir que esto siguiera su curso. Si la rueda de la ruleta en su cerebro no se detenía en la delgada cuña del cinco por ciento, entonces tendría que tratar con los primos de Kaia el resto de su vida.

Bien podría comenzar las cosas con buen pie si podía.

Habiendo sido arrinconado en una esquina, se apoyó contra la pared transparente.

-Bowen. -Tendió una mano-. Y creo que su prima es la mujer más fascinante que he conocido.

Todo lo que obtuvo a cambio fueron miradas de guillotina y brazos cruzados.

Dejando caer su mano, intentó otra táctica.

-También tengo una hermana -dijo, en caso de que Malachai aún no hubiera compartido esa información-. Entiendo el instinto de protección, pero aquí no es necesario.

Una especie de sonido retumbante del primo más cercano a él, uno de los dos en camisetas blancas.

-Kaia no sabe cómo protegerse de hombres como tú.

-¿Hombres como yo?

-Un humano que la ve como un trofeo o una curiosidad. Una muesca en su pata de la cama de la que alardear, esta vez me acosté con una sirena. Una puta fantasía humana.

Bo se enderezó de su posición relajada, sus hombros al cuadrado.

-Antes que nada, Kaia es demasiado inteligente como para dejarse seducir por el tipo de gilipollas que describes. Y, en segundo lugar, vuelve a hablar así de ella otra vez y reorganizaré tu nariz hasta que olvides que fue siempre recta.

El primo en cuestión dio un paso adelante, con los pies apretados contra los zapatos de Bowen.

-¿De verdad crees que puedes tomarme, humano?

Bo se deslizó más allá del otro hombre, giró su brazo detrás de su espalda, y pateó sus rodillas para enviarlo dando un portazo de rodillas antes de que el hombre moreno supiera lo que estaba pasando.

-Podría haber torcido la cabeza hacia atrás para romper tu cuello -dijo en voz baja-, pero a Kaia le gustas.

Él liberó al hombre.

-No estás interfiriendo en mi cortejo. -La continua búsqueda del traidor dentro de la Alianza combinada con las pruebas y escaneos y recalibraciones de la Dra. Kahananui absorbía la mayor parte de su tiempo, pero él había compartido con Kaia un baile en la cocina una anoche, después de lo cual se habían ido a nadar en la piscina, por lo demás desierta.

Él había sido su nuevo chef un día, había aprendido por qué sus primos la llamaban Cookie. Otro día, se unió a ella mientras cuidaba de los "pececillos".

Ella fue a nadar en el negro mientras él estaba en el laboratorio, por lo que tendrían mucho tiempo juntos como fuera posible. Pero ella todavía se negaba maliciosamente a confirmar su animal, riéndose y diciéndole que tenía que descubrirlo por las pistas.

-Tengo fe en ti, jefe de seguridad.

Sus palabras juguetonas lo habían herido, porque no podía honrar la fe más profunda que ella mostraba en él, no de la manera en que él quería honrarla. No podía hacer ninguna promesa hasta que supiera si estaría completo al final del experimento, pero podría mostrarle a Kaia lo que significaba para él. Ella tendría eso si no tenía nada más. Ella sabría que no había sido un desperdicio o un error sino un brillante y cegador momento de alegría.

No permitiría que nadie obstruyera los recuerdos de felicidad que deseaba para ella. Ni siquiera los cinco hombres que lo miraban con ojos que se habían vuelto obsidianas. Inhumanos.

-Él podría cuidar a Kaia -dijo, el tranquilo y vigilante con una cicatriz a lo largo de su mandíbula y los ojos de color, mientras el que había caído alcanzó a masajear su hombro golpeado.

La sangre de Bowen se enfrió.

-¿Estás preocupado por una amenaza específica? Dame los detalles.

Los primos de Kaia sonrieron.

Un segundo después estaba siendo abrazado, la parte posterior de su hombro abofeteado, un poco demasiado duro por el primo que había derribado, y su mano temblaba.

-Kaia tiene un corazón blando -dijo el tranquilo después.

-Malvavisco suave -agregó el que tenía el pelo peinado tan recto como el de Lily y la camiseta negra-. No le magulles.

-O te golpearemos hasta que estés muerto -dijeron los otros tres en un concierto.

Bo sabía que Kaia era mucho más fuerte de lo que sus primos se daban cuenta. Lo mismo sin duda se aplicaba a Bowen y a Lily. Pero Bo estaría ejecutando controles de seguridad hasta que él estuviera muerto, y los primos de Kaia la protegerían hasta su último aliento.

-¿Acaban de llegar? -preguntó ahora que las formalidades habían terminado.

Uno de los tres menores empujó sus dedos a través de un cabello liso y grueso, excepto por un rizo en los bordes.

-Tuvimos que hacerlo. Tuvimos noticias de que estabas poniendo los movimientos en Kaia.

-Me muero de hambre -agregó otro-. Vamos a atacar la cocina.

Bo finalmente obtuvo sus nombres en el camino a la cocina: Edison, Armand, Teizo, Tevesi y Taji. Apellido Kahananui. Segundo nombre Suzuki. El último salió cuando comentaron sobre la génesis de su nombre y preguntaron por Adrian Kenner, Mal aparentemente había mencionado esa conexión en algún momento.

Porque, por supuesto, el otro jefe de seguridad había descubierto la información.

-Mal no fue grande en señales y augurios -dijo Edison de una manera mesurada que ya se estaba volviendo familiar-. Pero significaba algo para él, solo nos dijo a Miane y al resto de nosotros que eras un descendiente directo de Kenner.

Bowen no supo hasta ese momento que su ascendencia había ayudado a BlackSea a confiar en él. Había hecho que el estado actual de sospecha y peligrosa duda fuera aún más problemático. Bowen reafirmó silenciosamente su promesa de arreglar lo que estaba fracturado, devolviendo la Alianza y BlackSea al camino que habían estado siguiendo antes del expediente de Hugo y la escalofriante comprensión de Bowen de que las naves de la Flota de la Alianza habían franqueado las fronteras de Blacksea.

-¿Suzuki es un apellido? -preguntó, dejando a un lado esa profunda y problemática verdad para otro momento cuando estuviera conociendo más sobre la familia de Kaia. Tenía curiosidad por todo lo relacionado con su sirena.

-El apellido de papá -compartió Armand-. Tomó el apellido de mamá porque una de sus hermanas decidió ser una Lunatic y la otra una Rhys.

-Kahananui es mucho más increíble -dijo Tevesi-. Suzuki Kahananui es aún mejor: ambos nombres se remontan a la fundación de BlackSea. Las chicas siempre dicen, guau, ese es un nombre tan genial, dime más. Y boom, estoy adentro. -Los cinco hermanos sonrieron de acuerdo.

-También tenemos primos Suzuki -agregó Armand-. Todos muchos más viejo que nosotros, ya que papá es el bebé de su familia. Siete hermanos y hermanas.

-¿Fue él quien trajo el gen fértil? -bromeó Bowen.

-Toma el crédito total -confirmó Teizo con una sonrisa-. Mamá sigue señalando que podía reproducirse exactamente por sí misma, pero papá es todo, La-la-la, no puedo oírte, soy el hombreeee.

Los cinco chasquearon en un retumbante bajo de risa.

Por ahora, Bo los tenía a todos separados en su cabeza.

Edison tenía la cicatriz en la mandíbula y una presencia que gritaba su estado de hermano mayor. Armand fue quien encontró un peine y el momento de doblar las mangas cortas de su camiseta negra para mostrar mejor sus bíceps y el intrincado tatuaje tribal que rodeaba su brazo izquierdo. También era el que tenía los pómulos afilados como una maqueta de pasarela. Teizo, Taji y Tevesi eran únicos en su personalidad, pero tenían caras y cuerpos tan similares que…

-¿Trillizos?

-Idénticos. -Tevesi golpeó los puños con los otros dos.

Bo miró de uno a otro.

-Tienes una peca en el pómulo izquierdo debajo de tu ojo. -Cambió su atención a Teizo-. Tienes un diente que está ligeramente fuera de alineación. -El último fue Taji-. Y tienes una pequeña marca en el costado del cuello que probablemente sea una cicatriz infantil.

-A la mierda -murmuró Taji-. Eres como Mal. Una sola mirada.

Armand se encogió de hombros.

-Siempre ha sido el favorito de Kaia.

-Habla por ti mismo, gilipollas -murmuró uno de los trillizos-. Soy su favorito.

Todo el atrio guardó silencio cuando Bo entró con los cinco hermanos. Claramente, todos esperaban que terminara al menos un poco ensangrentado. Estaba feliz de ver que, aparte de Alden, los otros parecían aliviados. Oleanna y KJ incluso le enviaron pulgares discretos.

Una extraña torsión en su pecho. Era bueno saber que los residentes de Ryūjin le querían lo suficiente como para preocuparse por él, y lo respetaban lo suficiente como para dejarlo tratar con los hermanos Kahananui por su cuenta.

-Sera, cariño, mi delicioso pastelito, ¿dónde están Attie y Kaia? -Armand levantó a Seraphina de sus pies con su grito de indignación.

Uno de sus zapatos de tacón verde esmeralda cayó al suelo.

-Attie está en su laboratorio y Kaia está haciendo un soufflé muy sensible, tu peste -dijo la asistente del comandante de la estación, golpeándolo en el pecho, sus uñas pulidas de un verde a juego-. Espera treinta minutos antes de molestarla o te servirá un suflé desinflado como castigo. -Pero Seraphina no pudo mantener el tono severo cuando hermano tras hermano la levantó para abrazarla y darle un beso en la mejilla.

Era tan obvio como la nariz en su rostro que los seis tenían una relación que permitía tal familiaridad.

Cambiantes, habían venido a ver, eran más cuidadoso con los privilegios de la piel de lo que el mundo exterior se daba cuenta: nunca daban por hecho el contacto físico o lo trataban como algo más que un regalo preciado.

La risa de Seraphina era ronca y tan abierta como su afecto por los hermanos Kahananui.

-Amenazas, ustedes cinco -dijo. Luego agarró la cara de Edison y le plantó un beso en los labios que tenía vapor saliendo de las orejas del hombre.

Otros compañeros del clan gritaban y aullaban, mientras sus hermanos pateaban los pies y dejaban salir un conjunto de silbidos penetrantes que sonaba extrañamente familiares para los oídos de Bowen.

Deslizando su pie hacia su perdido tacón alto después, mientras que el tranquilo e intenso Edison la miraba como si nunca la hubiera visto, Seraphina dirigió su formidable atención hacia Bowen.

-Y dado que los sobreviviste, estoy empezando a creer que tú también eres una amenaza.

Bo sonrió lentamente.

-Mahalo.

Frunciendo el ceño cuando Edison le lanzó una pregunta, Seraphina se volvió para responder. Pero Bo no escuchó ninguna pregunta ni respuesta: le dolía la cabeza.

Una vez.

Dos veces.

Agudas lanzas de sensación eléctrica bajaban por sus brazos.

Adormecimiento repentino en la punta de sus dedos.

Capítulo 46

46

No puedo ver ningún daño, pero hay indicios de que el compuesto está comenzando a cristalizarse alrededor del chip implantado. Si el proceso continúa según lo modelado, la inyección final debe completar la cristalización y congelar el chip en su lugar y en su estado actual.

Los síntomas que ha descrito son probablemente un efecto secundario del proceso de cristalización.

Los modelos muestran un dieciocho por ciento de posibilidades de cierta incomodidad durante esta fase del proyecto. Avísame de inmediato si los síntomas vuelven. Ahora, volvamos antes de que mis hermanos vengan a buscarte.

-Dra. Atalina Suzuki Kahananui a Bowen Knight.

Kaia quito los tapones para los oídos para aislar el ruido; todos en el clan amaban estos soufflés y ella disfrutaba el desafío de hacerlos, pero la concentración era imprescindible. Un solo error y terminaría con abominaciones hundidas de aspecto triste. Pero el trabajo duro ya estaba hecho; todo lo que tenía que hacer era sacarlos del horno en exactamente veintiún minutos.

Al oír un alboroto en el atrio, se preguntó si Junji había empezado a bailar. Un entusiasta del breakdance de finales del siglo XX, el ingeniero de sistemas de aire tenía delirios de su propia habilidad, pero era divertido de ver. Algunos meses más de práctica y en realidad podría llegar a ser tan bueno como creía que ya era.

Luego estalló la risa, grande, audaz y temeraria.

El corazón de Kaia floreció. Conocía los tonos de esa risa, ya que conocía el sonido de la profunda voz masculina que respondía a lo que se había dicho.

El humor lamió sobre ella un segundo más tarde, pero no hizo nada para disminuir su alegría abrasadora. Ella extrañó a los idiotas.

Al salir de la cocina después de quitarse el delantal, se encontró cara a cara con una escena que nunca había esperado: sus seis primos Kahananui, Attie incluida, en una mesa con Bowen, comiendo, bebiendo, y sin matarlo.

Dex se apoyaba en sus antebrazos en la parte posterior de la silla de Attie, escuchando algo habitualmente, gruñón, pero siempre listo para aceptar lo que estaba diciendo Taji. Dentro de ella, su otro yo se zambulló y chapoteó.

-¡Tantos de sus seres queridos aquí!

Fue Bo quien la vio primero, aunque no miraba hacia ella. Mirando hacia atrás, comenzó a levantarse. Pero Kaia ya estaba cerrando la distancia al grupo, se detuvo junto a su silla con las manos en las caderas.

-¿Qué -Les dijo a sus primos masculinos sonrientes- están haciendo ustedes cinco aquí abajo?

Armand, a la izquierda de ella, extendió un brazo y la tumbó en su regazo.

-Hola, Cookie. Simplemente te extrañamos.

-¿Crees que nací ayer? -Ella metió un dedo en su músculo pectoral izquierdo-. Esto es ridículo. Los cinco tienen trabajo.

-Nos tomamos un día libre -dijo Teizo desde el otro lado de la mesa antes de empujar su boca llena de huevos revueltos y tostadas, que una radiante Oleanna acababa de traer de la cocina.

Cuando Tevesi y Taji se quejaron, ella les guiñó un ojo.

-Abajo, chicos. Tengo suficientes tentáculos para todos ustedes.

Dejando a los trillizos para valerse por sí mismos contra las atenciones de Oleanna, Kaia tiró del cabello perfectamente peinado de Armand.

-¿Te das cuenta de que Bowen puede romperte la cabeza con su pequeño dedo meñique?

-¡Oye! -Vino el grito de varias gargantas.

Poniendo los ojos en blanco por el insulto en sus tonos mientras Atalina se reía, finalmente logró bajarse de las rodillas de Armand.

-¿Cuánto tiempo ustedes idiotas, estarán aquí?

-Solo un par de horas -dijo Taji con la boca llena de comida que otro compañero del clan le había entregado.

Oleanna, mientras tanto, le susurraba algo al oído a Tevesi.

La mano de Bowen se enroscó alrededor de la de ella.

Un ligero tirón. Una solicitud. Ella se sentó en su regazo, frunció el ceño ante las líneas que brillaban en sus ojos, pero lo conocía lo suficientemente bien como para no preguntar qué le ocurría en público.

-Entonces -les dijo a sus primos-, ¿qué está pasando arriba?

Sus historias eran tan perversamente divertidas como siempre y lamentaba desaparecer incluso por un minuto cuando era hora de sacar los soufflés del horno, pero

Bowen vino a ayudarla, lo que le dio tiempo para pasarle los dedos por el pómulo.

-¿Te está doliendo? -le preguntó.

-No, pero lo estuvo -dijo después de verificar para asegurarse de que estaban solos-. La Dra. Kahananui dice que los modelos predijeron la probabilidad de dolor durante esta etapa del proceso. -Él puso una bandeja con los suflés en miniatura donde ella indicó-. Significa que estamos en buen camino.

Con las tripas retorciéndose, Kaia dejó su propia bandeja.

-¿Estás seguro?

Sacó otra bandeja del horno.

-Nunca te mentiría, Sirena. -Inclinándose, la besó-. Me dolió como una perra, pero ya no. Como si mi cerebro fallara por un segundo, como si no supiera exactamente cómo entender las señales, y luego lo hiciera.

Kaia se quitó los guantes del horno y caminó hacia sus brazos después de dejar la bandeja final. Ella lo abrazó ferozmente, conteniendo el futuro. Ella quería vivir un poco más en este sueño imposible y extraordinario.

-Seraphina besó a Edison y es muy bonita, seguro que todavía está en llamas -dijo, apoyando el costado de su rostro contra su sien.

Su labio inferior tembló por la forma en que estaba tratando de distraerla, y dentro de ella, la criatura que era su otra mitad se deslizó a lo largo de su piel. Quería su toque, quería que él nadara con ella en el mar.

-Lo estás inventando -dijo ella, apartándose para mirar a una cara que tenía demasiada vida como para estar al borde del olvido.

-Cruza mi corazón. -Ese pelo demasiado largo deslizándose sobre su frente, tomó un beso propio que la dejó sin aliento-. Vamos, Sirena. Los hombres quieren pasar tiempo contigo.

Ahora era una fiesta, con música de baile en el sistema del atrio, y Junji y KJ bailando mientras la esposa de KJ lo incitaba. Los mini soufflés desaparecieron a la velocidad de la luz, fueron reemplazados por tazones de totopos y pasabocas, junto con sándwiches gruesos, y platos de galletas de chocolate de alimento de la fiesta de emergencia de Kaia.

-Siempre es así -le murmuró a Bowen mientras bailaban y Armand flirteaba con una Tansy sonrojada, después de haber protegido a su amiga extremadamente dispuesta contra la pared del mar-. A donde quiera que vayan los cinco, atraen a las personas.

Bowen, sus brazos alrededor de ella, se inclinó para presionar su frente contra la suya.

-No soy como ellos. -Sus ojos eran insondables-. Me lleva tiempo.

-Lo sé. -Bowen era como agua sobre roca, una presión lenta, implacable y determinada-. Me gusta tu paciencia, Bowen Knight. -Una subestimación cuando adoraba cada parte de él.

Su honor

Su compromiso con la Alianza.

Su coraje al caminar hacia lo desconocido.

La forma en que nunca, ni una vez, había dudado al mirar la terrible oscuridad que podría existir en el corazón de su propia organización.

Y más que todo… La forma en que la miraba. Como si ella fuera un sueño hecho realidad.

Su estómago se apretó. Solo un momento, se recordó a sí misma. Solo el ahora.

Kaia no se sorprendió cuando Edison la encontró una hora después de la reunión y, envolviendo su brazo alrededor de sus hombros, la alejó suavemente de la multitud. Kaia estaba al tanto de Bowen al verlos partir, pero no interfirió.

Ella y su segundo primo mayor caminaron en silencio hacia el puente de conexión entre el hábitat uno y el hábitat cinco, y luego se quedaron allí mirando el agua.

Las escuelas de peces salvajes nadaban más allá, sus cuerpos emitían un tenue resplandor luminoso.

Un cuerpo más grande nadaría cada cierto tiempo, generalmente un compañero de clan de Ryūjin. Fueron atraídos por la actividad en el atrio y tan pronto como vieron a uno de sus primos, casi todos se dirigieron a un grupo de entrada.

Mientras que Atalina era profundamente respetada y amada, sus hermanos eran adorados por los compañeros del clan, así como por la propia Attie. Los chicos incluso tenían la habilidad de hacer que Malachai se desinflara.

La última vez que los cinco habían llevado a su primo solitario Rhys a una noche en uno de los bares de la isla habitada más cercana, los seis habían vuelto como hojas al viento. Kaia nunca había visto a Malachai borracho, pero ese día, él la tomó en sus brazos y la hizo girar en un baile en zigzag que él insistió que era un vals.

Tan grande como era Mal, no podía hacer otra cosa que reír y esperar hasta que se mareó y decidió que "el vals era jodidamente duro".

-Kaia, ya sabes lo que voy a decir. -El cuerpo de Edison era cálido junto al suyo, su brazo tenía un peso muy protector sobre sus hombros.

Ella envolvió uno de sus brazos alrededor de su espalda.

-Puedo cuidar de mí misma. -Todos sus primos mayores, Atie, Mal, Edison y Armand, aún la veían como la niña destrozada y quebrada que había venido a ellos a la edad de siete años, pero había pasado mucho tiempo, hacía mucho tiempo.

Como adulto, Kaia nunca había querido vivir en una burbuja. Lo cual, por supuesto, era la ironía de las ironías. Porque ella literalmente vivía en una burbuja.

Pero era una burbuja de su propia elección. Una burbuja que podría dejar a voluntad. Y oh, qué bien se mentía incluso a sí misma. Las grandes palabras no probaban la medida de una mujer. Era lo que ella hacia lo que probaba eso.

-Soy tan mentirosa -susurró antes de que Edison pudiera responder-. Escondiéndome aquí y fingiendo que soy un gran cambiante independiente. -Nadie de su familia diría eso, nunca la enfrentarían con su cobardía, pero sin importar las justificaciones que se vendiera, Kaia lo sabía.

Edison la apretó más cerca.

-No me meteré contigo.

Ella se acurrucó en la comodidad de él. Él tenía quince años el día en que su mundo terminó y él también la abrazó. Su olor era familiar y de familia, y ella podía bajar las paredes con él.

-Escuché que Sera te beso. -Era más fácil hablar de eso que de los terrores que mantenían su rango de natación limitado a las áreas alrededor de Ryūjin y Lantia. Nunca más allá de las fronteras patrulladas.

Él exhaló un suspiro.

-¿Dónde ha estado toda mi vida?

-Justo debajo de tu nariz. -Le hizo feliz a ambas partes de ella, que una de sus mejores amigas pudiera terminar siendo su cuñada. Porque nunca había escuchado ese tono en la voz de Edison cuando hablaba de una mujer.

Sucedía de esa manera a veces con los cambiantes. Dos personas que se habían conocido toda su vida de repente se daban cuenta de que nunca deberían ser solo amigos. Kaia siempre había pensado que eso sucedía cuando ambos llegaban a un punto en sus vidas donde estaban listos el uno para el otro.

Sera era más joven que Edison, no podría haber manejado su intensidad incluso hace un par de años.

Ahora, sin embargo, su amiga estaba bien metida en su papel como asistente del comandante de la estación y podría ir cara a cara con cualquiera. Incluyendo un cierto macho Kahananui.

-Volvamos con mi futura compañera -dijo de esa manera tranquila Edison-, pero lo primero es lo primero.

¿Se lo dijiste? -Debería haber sabido mejor que tratar de distraer a Edison.

-Se lo diré una vez que el experimento esté completo. -No decirle a Bowen sobre la telepatía realmente había sido un descuido, pero esto era una elección consciente-. No tiene sentido plantearlo ahora.

Pero ella estaba hablando con el primo que, cuando era joven, le había enseñado a una valiente Kaia de cinco años a nadar más allá de los límites del clan, el primo que la había ayudado a saltar vallas para poder escapar al gran azul. Siempre la había cuidado cuando jugaban fuera de las vallas, pero se había sentido tan libre, tan salvaje y peligroso a pesar de que estaban a solo unos metros de la zona segura para los peces pequeños de BlackSea.

Kaia sintió un dolor agudo por esa pequeña niña que había nadado sin miedo. Quién no había entendido el dolor y la muerte que le esperaba. Esa chica no había vivido.

-Tienes que decírselo. -Edison ahuecó su rostro-. Tienes que darle la libertad de tomar esa decisión mientras él pueda hacerlo. -Ella supo entonces que él había hablado con Atalina sobre su experimento, que entendía que Bowen podría no salir de todo esto-. Confío en tus instintos cuando se trata de personas, así que sé que debe ser un buen hombre; él merece la verdad.

-No quiero que me vea como un bien dañado permanentemente.

La cara de Edison se tensó ante su susurro tembloroso.

-Si él no te ve por el regalo que eres, entonces él no te merece. No te vendas barato, hermana pequeña. ¿Y tú? -añadió él cuando Kaia no respondió. Un beso presionó su frente en esa forma de hermano mayor que la hizo sentir profundamente enraizada-. Te encanta tan profundamente, Kaia, que tu corazón se rompe en mil pedazos cuando pierdes a alguien. ¿Cómo vas a sobrevivir si el experimento falla?

Kaia apoyó su cabeza en el pecho de su primo, se dejó envolver en la cálida comodidad de sus brazos.

-No lo sé. -Salió un sonido roto-. No sé si lo sobreviviré.

Bo no era simplemente un amante. Él era de Kaia.

Y ella era suya.

Capítulo 47

47

La vida nos corta en un millón de rebanadas sangrientas.

-Adina Mercant, poeta (nacida en 1832, fallecida en 1901)

Bo jalo a Kaia lejos del atrio una hora más tarde para robarle un beso… y para tratar de borrar la tristeza que se había quedado en el fondo de sus ojos desde que había vuelto de hablar con Edison.

-¿Cuál es el problema? -preguntó.

Enormes ojos marrones lo miraron.

-Tengo un secreto. -Fue una declaración plana-. Es malo y tengo miedo de decírtelo.

Él no entendió mal lo que ella quería decir.

-Nada de lo que digas podría cambiar lo que siento por ti.

Tragando fuerte, su dura Kaia con el corazón de malvavisco dijo:

-¿Me Daa un poco más de tiempo?

-Tómate todo el tiempo que necesites -susurró.

Sus ojos brillaron húmedos por un instante, pero ella parpadeó para alejar las lágrimas y bailaron en su lugar silencioso y secreto, como si el tiempo no avanzara hacia un futuro desconocido. Cuando regresaron al atrio, sus primos ya no estaban.

-Maldita sea. -Bo miró a su alrededor, vio a una Seraphina de aspecto despeinado: sus rizos eran un desastre y no parecía que le quedara mucho lápiz labial.

-¿Hace cuánto tiempo que se fueron?

La asistente del comandante de la estación parpadeó.

-Un par de minutos tal vez. -Voz entrecortada, su mano apretada contra su pecho.

-¿Qué grupo de salida?

-Um. -Seraphina sonrió soñadoramente-. Creo que mencionaron el tres.

Dejando caer la mano de Kaia, Bo comenzó a correr.

-¡Vuelvo pronto! -le gritó por encima del hombro y, por la carcajada que inundaba sus sentidos, su sirena supo exactamente por qué corría como un loco. Estaría contenta por su tontería si le hubiera hecho olvidar la tristeza.

Su corazón latía con fuerza, esa pieza mecánica de él mantenía el tiempo exacto mientras esquivaba a los cambiantes asustados en su camino. Y la parte fríamente estratégica de él pensó: este corazón es mejor que el anterior. Podría durar más tiempo a mayores tasas de actividad. Le daría una ventaja física una vez que hubiera recuperado toda su fuerza.

Pero seguía siendo un corazón. Su corazón. Un corazón humano. La mecánica no cambiaba la sangre que corría a través de él, ni la mente del hombre en cuyo cuerpo estaba integrado. Ahora bombeaba con una eficacia suave mientras bajaba por el puente hacia el hábitat dos, el mar parpadeando a cada lado. Un ser grande nadó a su lado por un rato, su ojo parecía intensamente curioso.

Antes de Ryūjin, habría pensado que era imposible leer la mirada de una criatura de las profundidades. Ahora conocía a los peces curiosos a los que les gustaba asomarse por la ventana de su habitación y que juraba reían cuando lo sobresaltaban al aparecer sin previo aviso. En cuanto a su compañero actual… ¡Un jodido tiburón martillo! ¿Quién era un tiburón? ¿O era alguien de la ciudad de arriba?

Ignoró los pensamientos extraños mientras cruzaba el puente hacia el hábitat tres y explotó en el hábitat propiamente dicho. Kaia y los hombres Kahananui eran primos, no hermanos, pero todos mostraban una picardía traviesa similar. Incluso Taji, el gruñón reconocido del grupo, había acurrucado alegremente a Seraphina, y luego informó a Oleanna, con suma solemnidad, que no se iba a la cama por nada menos que diez tentáculos.

Eso solidificó las sospechas de Bowen sobre el animal de Kaia, pero necesitaba pruebas. Sin embargo, las puertas de la piscina de salida ya se habían cerrado cuando llegó.

Una luz roja brilló arriba para alertarlo de que las puertas se habían cerrado y que no se abrirían hasta que se lograra la salida. Presionó su rostro hacia el material transparente. Aunque el agua de la piscina lamía fuertemente los bordes, no había señales de los hombres. Vaqueros y camisetas desechadas cubrían los bancos a la izquierda de la piscina.

Como toda esa ropa les quedaba bien a los hombres, o bien los tenían guardados en Ryūjin todo el tiempo, o de alguna manera habían bañado con ellos. Los cambiantes de BlackSea tuvieron que idear formas de llevar un cambio u otros artículos; de lo contrario, tendrían que construir escondrijos de ropa y dinero a lo largo de cada costa.

Girando se alejó de la piscina, Bo corrió hacia la pared más cercana al mar, después de haber calculado exactamente dónde saldrían los hombres una vez que salieran del hábitat. Pero él llego demasiado tarde. El agua se onduló en las luces del hábitat y captó el brillo plateado de una criatura elegantemente poderosa que se movía hacia arriba, pero era solo un destello y no era suficiente para confirmar o negar su conjetura.

Gimiendo, se inclinó con las manos sobre los muslos e intentó recuperar el aliento. Su corazón tronó, pero se sostenía fuerte. Era el resto de su cuerpo de coma posterior el que no estaba impresionado con su repentina carrera precipitada.

-Te volverán loco -dijo una voz masculina. Bo no se sobresaltó al sentir que George caminaba hacia él.

-Estoy empezando a tener esa sensación -dijo antes de levantarse en toda su altura y voltearse para mirar al hombre delgado.

Por una vez, el hombre de rostro adusto estaba sonriendo.

-Es un juego que juegan los Kahananuis -dijo-, no decirle a la gente lo que son. También lo hacen con compañeros de clan desconocidos.

Bo miró la cara y el cuerpo de George y no pudo encontrar ninguna criatura a la que se pareciera.

-¿Responderías sobre tu propio yo si pregunto?

Una sonrisa astuta.

-No, me gusta que sea un secreto, también.

Algo en la forma en que habló hizo que Bowen se detuviera, pero cuando George simplemente miró el agua con una media sonrisa que gritaba asombro, se sacudió la sensación. Claramente, el asistente de la Dra. Kahananui disfrutaba de ser inescrutable tanto como a Kaia le gustaba ser traviesa.

El lema de BlackSea debería ser: Secreto de Estado.

Exactamente cuarenta y cuatro horas más tarde, Bo estaba enfermo en la boca del estómago.

-¿Están seguros? -Les dijo a Cassius y Lily.

Ambos asintieron.

-Las órdenes definitivamente vinieron de Heenali. -La voz sombría de Cassius-. Lily pudo rastrear las llamadas que los capitanes de la flota dicen que recibieron. Todos eran de su línea directa.

-¿Hay alguna posibilidad de que un hábil hacker haya pirateado sus códigos? -Bo se esforzó por no creer que Heenali echaría a perder su alianza con BlackSea, ¿qué posible razón podría tener para una traición tan grande?

Y el desaparecido Hugo era un hacker que ya había mentido una vez. Bowen se sintió desleal a Kaia por considerar esa opción, pero tenía que considerarlo.

Hugo era un desconocido para él, mientras que Heenali era una amiga y compatriota de confianza.

-Los capitanes se mantuvieron firmes en que era su voz en la línea, su forma de hablar. -Cassius cruzó sus brazos sobre su pecho-. Tenemos que encontrarla, preguntarle.

-Sí. -Era lo menos que ella merecía-. ¿Perdiste la pista de ella en Irlanda?

-La última ubicación fue un lugar llamado Cork. Ella debe haber descubierto el rastreador y se deshizo de él.

-Y ella es demasiado inteligente para delatarse usando dispositivos electrónicos que pueden ser rastreados, o haciendo uso de sus cuentas -señaló Lily-. Puede tener efectivo, pero es más probable que esté usando una tarjeta no registrada.

Este último no era un problema en sí mismo: todos tenían tarjetas no registradas, una característica de seguridad que surgió después de la traición del líder anterior.

Lily misma había ayudado a Bowen y a los caballeros a sortear el sistema de registro, pero ella fue escrupulosa en no saber ningún detalle que pudiera usarse para rastrear esas tarjetas. Su objetivo era convertir al empleador en un fantasma.

-Sigue a su ex -ordenó Bo-. La única razón por la que Heenali probablemente no lo haya encontrado todavía es porque está tratando de hacerlo por su cuenta. -Heenali tenía muchas habilidades, pero no era experta en el campo de Lily-. Lo encontramos, la encontramos.

Lily tomó un organizador.

-Sé dónde se quedó mientras estuvo en Venecia. Debería poder desenterrar un rastro financiero.

Después de terminar la inquietante conversación con Lily y Cassius, Bo fue directamente a su cita programada con la Dra. Kahananui. Ella demostró ser cautelosamente optimista.

-Los cambios están progresando exactamente como se organizaron. Me siento cómoda al decir que la tercera inyección estabilizará permanentemente el chip.

-¿Qué hay de mi cerebro?

-Todavía podría ir en cualquier dirección.

Bo se pasó las manos por el pelo y miró al suelo antes de ponerse de pie.

-Gracias, doctora. -Solo había un lugar a donde ir, solo una persona a la que quería ver.

Kaia lo miró y tiró de él hacia un rincón tranquilo de su concurrida cocina.

-¿Qué dijo Attie?

Él se lo contó.

-Todavía no he hablado con mis padres. -Una falta que lo desgarró-. Pensé que ya me habían llorado una vez. ¿Por qué darles esperanza cuando todo podría terminar en tres días más? Dos, ya que no tendré mucho tiempo ese último día.

La falta de tiempo era un tren de mercancías que se precipitaba hacia él.

Kaia buscó su rostro.

-Habla con ellos -dijo en voz baja-. La última vez, fue un acto de violencia lo que te llevo al borde de la muerte. Esta vez, has tomado posesión de tu propio destino, y tus padres conocen a su hijo, entenderán la elección que hayas hecho. -Su mano, cálida y fuerte, presionó su mejilla-. Si pudiera hablar con mis padres nuevamente, aunque solo sea por un minuto, lo tomaría.

El hambre cruda en su voz hizo añicos a Bo. La envolvió en sus brazos y la sostuvo hasta que uno de sus asistentes la llamó. Kaia le dijo a su compañera de clan más joven que estaría allí en un momento, luego besó a Bo dulce e infinito.

-Necesitas esto, también. Ve, habla con ellos.

Bo contactó a Lily primero, para poder advertirle a Leah y a Jerard Knight. Cinco minutos más tarde, respiró hondo y realizó su llamada. Sonrisas crujieron de dos caras desgastadas por el dolor. Su alegría era penetrante, su tristeza como un doloroso castigo, y su orgullo en su elección de ser usado como un experimento, una cosa abierta.

Bo era quien era, debido a estas dos personas que lo criaron para honrar sus compromisos y cumplir sus promesas. Debería haber sabido que estarían de su lado en esto, ya que se habían quedado con él en cada otra elección que había hecho.

Hecho eso, pasó la mayor parte del día repasando todo lo que Lily y Cassius habían encontrado hasta la fecha, y comparándolo con el expediente que Malachai le había enviado silenciosamente. Tenía que admitirlo: Hugo tenía razón en lo que había señalado sobre los movimientos de la Flota. Había demasiadas incursiones para que fuera accidental, y al menos dos se alineaban con desapariciones.

Mierda.

No tenía respuestas cuando la noche caía en el hábitat, pero él habló sobre lo que tenía con Kaia, sin mencionar el nombre de Heenali. Si no lo sabía, no podría estar dividida entre su lealtad a BlackSea y lo que sentía por Bowen.

-Es muy difícil, ¿verdad? -dijo, con una rabia negra en los ojos-. ¿Cuándo la traición viene desde adentro?

-Mierda, eso me duele más que cualquier bala que haya tomado alguna vez.

Una ceja levantada.

-¿Cuántas balas has tomado?

Él le dijo, relatando la historia detrás de cada una. A cambio, ella compartió cómo, siendo una aprendiz de chef, una vez recibió quemaduras de tercer grado en el interior de sus antebrazos porque se negó a dejar caer un pastel perfectamente horneado. Después de eso, pasaron a otros recuerdos, otras piezas de sí mismos, intentando desesperadamente adaptar toda una vida dentro del tiempo extremadamente corto que les quedaba.

A las once de la mañana del día siguiente y muy consciente de que solo tenía cuarenta y cinco horas antes de la tercera inyección y un futuro incierto, Bowen volvió a buscar a Kaia. Desde las cinco de la mañana, ya había hablado con Lily y Cassius no solo sobre Heenali, sino sobre los planes de contingencia en caso de que fallara el experimento.

Había escrito una estrategia paso a paso para los dos.

-Lo arruinaré -había dicho Cassius, despues de aceptar de mala gana entrar en la brecha-. No importa cuántas notas me des. Tengo la sutileza de un martillo cuando se trata de política.

-Solo necesitas mantener a la Alianza unida hasta que los caballeros encuentren un reemplazo viable.

-Lucharé hasta el final, pero los dos sabemos que la Alianza se fragmentará sin ti. -El gris claro de los ojos de su amigo no tenía ningún juicio, solo la realidad testaruda-. Tú eres el pegamento, Bo. Siempre has sido el pegamento.

La idea de que todo su trabajo brutalmente duro se convirtiera en polvo, dejando a la humanidad sin ningún campeón, era grava aplastada en sus pulmones.

Negándose a creer que era el único resultado posible, había pasado tres horas hablando con Cassius sobre la miríada de cosas que su amigo necesitaría saber si ocurría lo peor.

Ahora, su tiempo era suyo y quería pasarlo con Kaia.

Ella no estaba en la cocina, pero vio a Seraphina en el atrio.

-¿Has visto a Kaia?

-Lo siento, no puedo ayudar. -Una mirada de ojos muy cortos-. Pero lo estás haciendo bien, Jefe de Seguridad. Sigue cuidando a mi amiga y nos llevaremos bien.

Manteniendo esas palabras cerca después de que la asistente del comandante de la estación se alejara, Bowen estaba considerando en qué dirección hacer su búsqueda cuando se encontró con el foco de un conjunto familiar de ojos color avellana.

-George.

El otro hombre se erizó.

-¿Tú y Seraphina? Pensé que tenías respeto por Kaia.

-¿Qué? -Bo frunció el ceño-. Ella es amiga de Kaia y casi… tal vez me gusta, eso es todo. -Observó la cara llena de manchas de George y alzó los hombros-. ¿Tienes sentimientos por ella? -De ser así, había dejado su persecución para demasiado tarde. Kaia había mencionado a Edison reuniéndose con Sera en las profundidades ayer. El otro hombre había estado en modo cortejo completo.

Enrojeciendo, George negó con la cabeza.

-Seraphina es demasiado mujer para mí. -Toda la adoración del amor de los cachorros en su tono.

-Las mujeres -dijo Bo-, retuercen a un hombre.

George se volvió para mirar hacia el negro.

-Todos dicen que besó a Edison Kahananui. ¿Es verdad?

-Sí. -Bo pensó que el hombre podría tener toda la información-. Lo siento.

Con la cara caída, George se sentó en una mesa. Bo no estaba seguro de qué hacer, pero no podía dejar solo al cambiante abatido. Cogió un par de cafés de la cocina y luego se sentó con George. No hablaron, pero tampoco George le dijo que se perdiera. Fue quizás media hora más tarde cuando el asistente de la Dra. Kahananui se agitó.

-Tengo que ir a hacer… una cosa.

Bo lo observó irse, las arrugas contrayéndose en su frente.

-¿George tiene muchos amigos en la estación? -preguntó a KJ un minuto después, cuando el otro hombre se acercó a saludar.

-Lo intenté por completo, amigo, pero George es un tipo de lobo solitario. -El asistente se encogió de hombros-. Es bienvenido a unirse a cualquier mesa en la cena o a pasear grupalmente, sea lo que sea, quiero decir, te uniste al juego de básquetbol en el hábitat central, sin estrés, claro, pero George mayormente, come en agujeros en el laboratorio.

Eso era todo verdad. Bo no se había dado cuenta de que un juego estaba a punto de comenzar cuando fue al hábitat central para una carrera, había sido asignado alegremente a un equipo cuando se detuvo en el borde de la cancha.

-Me imagino que es solo uno de nosotros a quien le gusta estar solo. -Terminando su café, KJ buscó en su bolsillo y sacó un chicle-. El deber llama. Te veo luego.

Bo levantó una mano en respuesta, luego reinició su búsqueda de Kaia. El destino se estaba riendo de él; eventualmente dio marcha atrás para encontrarla en el laboratorio, almorzando temprano con su prima.

Cuando una pequeña campana sonó justo cuando él entró, se desvió para sacar a Hex del laberinto. Mientras acariciaba el sedoso pelaje blanco del ratón, llevó a la mascota de Kaia hasta donde la Dra. Kahananui y Kaia se sentaban en lados opuestos de un banco de laboratorio.

La doctora tenía un gran organizador a su lado, los datos se desplazaban a través de él. Enojado con los dioses por todas las cosas que aún no podía decir a su sirena, rodeó el mostrador.

-Hola, Kaia -murmuró. Luego, le robó un beso que era todo lengua, posesión y necesidad.

Respirando brevemente, ella sonrió contra sus labios.

-Ten algo de respeto. Hex está mirando.

-Es un ratón de mundo. -Envolviendo sus brazos alrededor de ella después de poner Hex en su bolsillo, la abrazó y trató de no aplastarla con su necesidad posesiva.

Algo zumbó en el silencio.

Lanzando una rápida mirada a su comunicador móvil, la Dra. Kahananui tocó la tecla de respuesta.

-¿Tansy? Te tengo hablando…

-¡Atalina, alguien ha destrozado todas nuestras muestras Beta Seventeen! -interrumpió una angustiada voz femenina.

Capítulo 48

48

Esto no es personal y no dice nada de mi admiración por ti. También siento que Bowen Knight pague un precio mortal por esto; ningún ser humano me ha hecho daño alguna vez, y Bowen siempre me ha tratado con respeto. Pero hay que hacerlo. La deuda debe ser pagada.

-Nota deslizado debajo de la puerta de los cuartos personales de la Dra. Atalina Kahananui.

Kaia no podía creer la carnicería que vio dentro del enorme laboratorio en el hábitat tres. A diferencia del laboratorio de Atalina, este más grande estaba construido contra una pared hacia el mar; se había decidido que, como las personas que trabajaban allí debían permanecer dentro durante horas, sin acceso rápido a un atrio, era demasiado pedirles que lo hicieran sin la presencia visible del océano.

En el lado derecho del gran espacio, más allá de una pared transparente pero herméticamente sellada, había recipientes en crecimiento, muchos de los cuales abastecían las necesidades de productos frescos de los que vivían en Ryūjin. El área incluso se jactaba de árboles frutales enanos que prosperaron bajo la luz del sol artificial.

Pero la atención de Kaia no estaba en la zona de crecimiento, un lugar que a menudo era un refugio tranquilo y contemplativo para sus compañeros de clan.

Dirigido por Tansy en su papel de principal científico agrícola de la estación, el exuberante espacio verde era un fuerte contraste con la blancura antiséptica del laboratorio que ocupaba la mitad izquierda del área.

Aquí era donde los científicos de la estación realizaban experimentos con materiales recuperados del mar, todo diseñado para enseñar a BlackSea sobre las propiedades de esos compuestos desconocidos.

Algas inusuales, exoesqueletos descartados durante una muda, secreciones encontradas en las rocas, esas eran el tipo de cosas que llegaban a este laboratorio.

Atalina cultivaba algunas curas en su propio laboratorio, pero en su mayor parte usaba las instalaciones comunitarias aquí. Tansy estaba de pie en este extremo de una gran mesa rectangular claramente marcada con el título Beta diecisiete, los nombres de las dos mujeres debajo de eso.

La amiga de Kaia estaba llorando. Fue hacia ella, pero el dolor de Tansy pareció sacudir a Attie fuera de su propia conmoción. Al acercarse, envolvió a la otra mujer en un abrazo materno.

-Tenemos los datos -dijo con voz firme-. Esto es solo un pequeño revés.

Sorprendida por la valentía de su prima al poder decir eso cuando esto representaba la destrucción de años de arduo trabajo, Kaia aprovechó un momento para enviarle un mensaje a Dex. Atalina necesitaría a su compañero en los minutos y horas por venir. Entonces Kaia solo se quedó mirando el daño. Era como si un atacante enfurecido hubiera atravesado con un martillo los tarros de vidrio curvados, hábitats en miniatura, en los que Atalina y Tansy habían nutrido varios objetos.

Bacterias invisibles. Algas más sólidas.

Cada uno en un entorno cerrado de vidrio que imitaba la naturaleza o proporcionaba una alternativa aceptable.

El experimento Beta Diecisiete ofrecía la esperanza de una cura para una enfermedad, incluso la medicina más avanzada y sus propios curanderos no habían podido curarla. Una enfermedad rara que solo padecía un pequeño porcentaje de la población mundial, y no había nada, nada que pudiera causar tal hostilidad.

Sin embargo, fragmentos de vidrio brillaban en la superficie de la mesa, la arena, el agua, la tierra y agar que se habían derramado sobre ella y caían al suelo.

-Son cinco años de trabajo -murmuró Kaia a Bowen-. Cinco años de trabajo insoportablemente complejo y delicado. A Atalina se le ocurrió la idea, pero Tansy ha estado desde el principio.

-¿Tiene algo que ver con esto? -Se golpeó el costado de la cabeza.

-No. Es un proyecto secundario para ambas: pasaron horas de su tiempo libre, incluidos fines de semana y días festivos.

-Cuidado. -Bowen sacó su brazo para evitar que los tres avanzaran más-. Hay vidrio en todo el piso.

Solo entonces Kaia miró hacia abajo y notó el peligro.

Ella estaba usando zapatos hoy, pero no eran de suela dura. Lo mismo aplicaba para Tansy y Attie.

-¿Se ha respaldado la información? -preguntó Bowen, su mirada dura abarcando todo lo que los rodeaba.

-Sí, pero este es un proyecto continuo. Tomaba tiempo recrear cada uno de estos entornos, conocimientos y plantas a la etapa en que se encontraban. Tansy no puede hacer que crezcan más rápido sin comprometer el estudio.

Tansy absorbió sus lágrimas.

-Pero comenzaremos de nuevo, ¿no es así, Attie? Esto es demasiado importante para abandonarlo.

-Le pediremos a Eddie que traiga nuevas muestras de las cosas que encontró para nosotros.

-Y a Greta. -Limpiándose la cara mojada, Tansy metió las manos en los bolsillos del gran cardigan gris que llevaba en lugar de una bata de laboratorio-. Ella está en el área.

Mientras las dos mujeres continuaban discutiendo cómo reiniciar el proyecto, Kaia apretó los dientes, con la sangre caliente.

-Tenemos que averiguar quién hizo esto -le susurró a Bo-. No hay extraños en Ryūjin. ¡Somos ohana! -Familia.

-¿Pero qué posible motivo podría llevar a uno de nosotros a tal destrucción maliciosa?

Bo sabía lo que significaba trabajar duro: tener todo ese trabajo tan cruelmente aniquilado era un insulto y un crimen. A diferencia de Kaia, sin embargo, pensó no en el por qué, sino en el cómo. El único acceso era por la puerta, la Dra. Kahananui los había escaneado a él y a Kaia. La gente no podía entrar cuando quería.

-¿Dónde almacenan los registros de los sistemas de entrada? -Las cejas de Kaia se juntaron sobre sus ojos.

-¿Qué?

-Tengo que hablar con Malachai -dijo, al darse cuenta que estaba preguntando a la persona equivocada. Sacó su teléfono, ingresó el código directo de Malachai.

La voz del jefe de seguridad de BlackSea fue cortante cuando respondió.

-Estás llamando desde un número no identificado.

-Soy Bo. Tengo a Kaia, a la Dra. Kahananui y a Tansy conmigo.

-¿Qué ha pasado?

Tan pronto como Bo se lo contó, el otro hombre sabía exactamente por qué Bo había llamado.

-Ryūjin está demasiado lejos para que los datos de seguridad se respalden automáticamente en la ciudad -dijo Malachai-. Hacemos la transferencia de datos manualmente semana por semana. Toda la información para las entradas de hoy estará en la estación de seguridad en el hábitat cuatro.

-Gracias. -Por confiar en que Bo tendría cuidado con BlackSea.

-No me des las gracias todavía. -Un tono sombrío-. No es como si siquiera supieras dónde estás en el océano; no hay mucho riesgo de mi parte en brindarte la información, y como Dex necesita estar con Attie, eres el más calificado para manejar esto. Ryūjin no es exactamente un semillero del crimen; no hay razón para que coloque un equipo de seguridad allí. -A pesar de las palabras pragmáticas de Mal, Bo sabía que ambos entendían la importancia de esto.

Colgó medio minuto después, posteriormente de memorizar las instrucciones de Mal sobre cómo acceder a la estación de seguridad. Cuando le informó a Kaia sobre su siguiente paso, ella puso sus manos en sus caderas.

-Ni siquiera sabía que teníamos una estación de seguridad.

-Es un trabajo del jefe de seguridad ser astuto. -Le dio un golpecito con el dedo en la nariz solo para verla fruncir el ceño, la tristeza ya no era un susurro oscuro en su expresión-. Voy a mirar las imágenes. ¿Quieres venir conmigo? -Otros tres acababan de entrar al laboratorio, y los tres estaban caminando hacia la Dra. Kahananui y Tansy, sus ojos enormes y sus caras pálidas.

-Me quedaré. -Tansy se había estabilizado después de la conversación con la Dra. Kahananui, revelando una espina dorsal debajo de su frágil exterior, no era una mujer que se hubiera precipitado al peligro, pero Bowen no la excluiría si alguien amenazaba a la gente que le importaba. Tansy podia llorar, pero mientras lo hacía, le dispararía a un atacante de todos modos. Y definitivamente ayudaría a Kaia a enterrar cuerpos si era necesario. A Bo eso le gustaba.

-Me pondré un equipo de protección -dijo ella ahora-. Y comenzaré a limpiar este desastre.

-Te ayudaré.

Tansy negó con la cabeza a la Dra. Kahananui.

-Solo me preocuparé por el bebé si lo haces. Déjame manejarlo, y aquí vienen Bettina, Piri y Kianmei. Sabes que ellos ayudaran.

La puerta se abrió de nuevo antes de que la doctora pudiera responder, Dex entró corriendo. Solo cuando estuvo en sus brazos, la Dra. Kahananui se permitió soltar un suspiro tembloroso y rendirse a la fortaleza de otra persona.

Decidiendo que el laboratorio estaba lo suficientemente seguro en ese momento; y que quienquiera que hubiera hecho esto quería dañar cosas, no personas, y con Dex teniendo una mirada feroz que decía que mataría a cualquiera que se acercara a su compañera y a su amiga, Bo lideró a Kaia afuera, luego sobre el puente hacia el hábitat cuatro.

Ella se mantuvo inusualmente callada durante todo el tiempo. Hex había trepado hasta su hombro en el laboratorio y ahora frotó su nariz contra el costado de su cuello, como si sintiera sus emociones turbulentas. Bo no pudo evitarlo. Él levantó su mano a su boca, presionó un beso en su suave piel.

-Sé que es malo -dijo-. Pero tu prima es dura y decidida y ahora que ella ha pasado la primera sorpresa, Tansy estará buscando cómo pueden salvar el experimento.

-En realidad, la destrucción no es lo peor. -Kaia cerró los dedos sobre los suyos-. Attie y Tansy están demasiado concentradas en el trabajo para verlo, pero lo harán. Hará que toda la situación sea un millón de veces peor.

-Ellos y tú, deben conocer a la persona que lo hizo. -Era el único escenario posible, teniendo en cuenta el aislamiento de Ryūjin y las características de seguridad del laboratorio.

-Sí. -La voz de Kaia tembló-. Somos lo que somos porque somos uno. Somos BlackSea.

La furia fría de Bo se hizo aún más fría ante su angustia.

-Encontraremos al culpable. Apuesto a que él o ella no tiene idea de que Ryūjin tiene un sistema de vigilancia.

La estación de seguridad estaba ubicada en una pequeña habitación sin pretensiones que decía MANTENIMIENTO en la puerta.

Kaia entrecerró los ojos al ver el cartel.

-¿Por qué Mal nos ocultó la estación de seguridad?

-Por exactamente esta razón. -Bo echó un rápido vistazo alrededor para asegurarse de que no los observaban antes de que abriera la puerta y guiara a Kaia, luego la siguió-. Si nadie sabe que existe -dijo, cerrándolos dentro de lo que parecía ser una sala de mantenimiento bastante estándar, con escobas, kits de reparación y otros suministros amontonados prolijamente en los estantes de metal-, nadie puede venir a borrar o comprometer los datos.

-Supongo que los datos no están almacenados en una escoba. -Sonriendo ante la pregunta, Bo usó un destornillador de un kit de mantenimiento para destornillar un panel específico en el suelo. Un pequeño teclado brillaba hacia él, la luz de un verde espeso y brumoso que no penetraría en el panel.

Ingresó el código de anulación que Malachai le había dado y, cuando se lo solicitó, un segundo código que confirmaba su autorización para ingresar. Hecho eso, cerró el panel nuevamente, por lo que parecía ser solo otra parte del piso. Una de las paredes se desbloqueó cinco segundos más tarde y se unió con la unidad de estantería que se le adjuntó.

Un pequeño tirón y el espacio era lo suficientemente amplio para que Bowen se deslizara, con Kaia a su espalda. Ella se quedó sin aliento por la tecnología en su interior, todo tarareaba y brillaba con luces.

-¿Quién en Ryūjin se encarga de esto? ¿Todos guardan secretos? -Un furioso susurro-. ¡Estamos destinados a ser una familia!

-Todo es autónomo -le dijo Bo a su sirena ardiente-. Solo está aquí en caso de emergencia, como si uno de ustedes perdiera la cabeza y cometiera un asesinato. La persona que viniera a investigar tendría un punto de partida.

La mirada ceñuda de Kaia no disminuyó apreciablemente.

-Los jefes de seguridad tienen mentes sospechosas.

-Peligro del trabajo. -Encontró el registro que necesitaba.

-Aquí vamos, la lista de entradas de hoy en el laboratorio. -La entrada se realizó a través de un escáner de retina emparejado con una huella de la palma de la mano, con el escaneo resultante con referencia cruzada a un individuo en Ryūjin. Cada uno de esos individuos estaba representado por un número de identificación de cuatro dígitos en lugar de su nombre. Bastante estándar para un sistema de vanguardia como este.

Tocando la lista, señaló la pantalla.

-¿Ves esa entrada que es la quinta al final? Esa debería coincidir con el número de personal de la Dra. Kahananui. -Otros cuatro habían entrado detrás de ella y cada uno de los científicos había entrado solo, la puerta cerrándose a sus espaldas antes de que nadie más pudiera entrar. Para entrar, cada uno de ellos habría necesitado colocar sus palmas en el escáner y pasar la exploración de retina.

La última fue de Dex, quien, como supervisor de la estación, debia tener una anulación de cada habitación en Ryūjin, incluida esta. El comandante de la estación tenía que saber que la estación de seguridad estaba aquí; Malachai no haría su trabajo si mantenía a Dex a oscuras. Lo que probablemente significaba que Seraphina también lo sabía.

Bo decidió no mencionar eso a Kaia en ese momento.

Esperaría hasta que su sangre no estuviera tan caliente y pudiera aceptar que la posición de Sera en Ryūjin significaba que tenía que mantener ciertas cosas confidenciales, incluso de sus amigas más cercanas.

-Sí, ese es el número de ID Ryūjin de Attie -dijo Kaia ahora-. 3333, es un número difícil de olvidar. -Frunció el ceño-. Pero entramos con ella y el sistema no tiene forma de rastrear eso.

-No creo que eso importe a nuestro saboteador, un traidor que puedo aceptar, pero un par que trabaja en concierto empuja las cosas. -Después de imprimir la lista, sacó la lista maestra de números de identificación de personal y puso un nombre al lado de cada entrada.

Dex, de manera apropiada, era el 1111.

-Está Tansy hace cinco horas -murmuró Kaia-. Por lo general, echa un vistazo rápido de diez minutos todas las mañanas para ver cómo están progresando las cosas antes de dirigirse a las bandejas de cultivo. Es ella entrando de nuevo justo antes de llamar a Atalina.

Solo habian tres entradas después de la inspección matutina de Tansy y antes de su reciente reingreso.

-¿Alguien que no pertenezca aquí? -le preguntó a Kaia.

-No sé lo que George estaba haciendo allí; no está involucrado en ese estudio. Debió haber estado buscando a Atalina o a Tansy. Los otros dos son los científicos más experimentados en la estación. Atalina es su protegida y son como orgullosos papás. Nunca dañarían su trabajo.

Bo no tenía tanta fe en la naturaleza humana, pero lo que sí tenía era evidencia.

-Esos dos también entraron y salieron en cuestión de segundos el uno del otro. Y habrían notado el daño si hubiera estado allí cuando llegaron. -Lo cual dejó solo una posibilidad-. Necesitamos hablar con George.

Capítulo 49

49

Demonios, monstruos, pesadillas. Tres temibles jinetes del abismo.

-Adina Mercant, poeta (nacida en 1832, fallecida en 1901)

-¿George? -Kaia miro su cabeza-. No, él no nos haría eso. Nos. Familia. Ohana.

-Es posible que alguien se deslizara detrás de él y se las arreglará para permanecer oculto hasta después de que él se hubiera ido -dijo Bo, aunque eso era extender demasiado el reino de la posibilidad.

El laboratorio era de planta abierta, sin piscinas útiles de sombra.

-¿Tienes alguna idea de dónde está ahora?

Bo ya estaba escaneando el sistema de seguridad por si contenía la respuesta a su pregunta, pero las cámaras de vigilancia solo cubrían un número limitado de áreas críticas. Probablemente porque la estación era el hogar de cientos de personas y Malachai no había querido espiarlas. Había una delgada línea entre la protección y el control autocrático.

-Si fue George y ha decidido destruir el trabajo de investigación de Attie, entonces el siguiente paso sería su laboratorio personal -dijo Kaia con los brazos cruzados.

Salieron de la estación de seguridad con el mismo sigilo que usaron para entrar, y se dirigieron rápidamente al laboratorio de la Dra. Kahananui.

La puerta se cerró automáticamente cuando se fueron, y Kaia los escaneó.

-¿Quién tiene acceso a este laboratorio? -preguntó Bo.

-Aparte de Dex y Sera, Atalina, George, Tansy y yo. -Kaia miró alrededor del laboratorio-. Tengo privilegios de entrada porque Attie se olvida de comer. Lo hace más fácil si puedo entrar con una bandeja para ella.

Bo tomó la escena. Nada había sido destrozado, nada destruido. Dirigiéndose a la parte posterior del laboratorio, Kaia colocó su palma contra un escáner.

-Funciona con el mismo protocolo de seguridad que la puerta -explicó-. Lo que significaba que las mismas personas tenían acceso.

El escáner se puso verde, y fue seguido por un pequeño sonido. Doblándose, Kaia abrió la puerta del refrigerador médico en el que Bo asumió que la Dra. Kahananui guardaba muestras o productos químicos.

-Todo se ha ido. -Kaia cerró la puerta con esas palabras extrañamente sin tono.

-¿Qué?

Ella se dirigió a la computadora en lugar de responder.

-Tengo acceso -murmuró-. Attie quería que yo pudiera obtener todos los datos que necesitaba si la ponían en reposo en cama durante la última parte de su embarazo.

Las conexiones dentro de la estación pueden ser dudosas a veces.

-¿Por qué no le preguntas a George?

-Incluso Attie no es lo suficientemente pragmática como para querer a cualquier hombre excepto a Dex en su habitación mientras está en su pijama.

La pantalla se aclaró y Kaia comenzó a trabajar. La sangre desapareció de su rostro momentos después.

-Los datos han sido borrados.

Manos frenéticas, líneas blancas entrelazando su boca.

-Tenemos que arreglar esto.

-Ella tendrá copias de seguridad, -Bo le recordó-. Mal me contó sobre las copias de seguridad manuales semanales. La Dra. Kahananui solo habrá perdido unos pocos días de datos.

-George era el encargado de las copias de seguridad manuales. -Apretando los dientes, respiró hondo y brevemente-. Pudo haber llenado los manadas de datos con todo lo que quería. Y nadie tendría ni idea. No miran la información, solo se aseguran de que no esté corrupta.

Mierda.

-¿Cuánto tiempo lleva George trabajando para la Dra. Kahananui?

-Tres años. Attie confiaba en él con todo. Ella no tenía ninguna razón para no confiar en él.

En este momento, a Bo no le importaban los motivos de George.

-No puede haber llegado muy lejos. No con cristales de datos y lo que sea que haya sacado de la hielera, y Bo tenía un mal presentimiento sobre exactamente lo que el otro hombre había robado.

-¿Él tomó el compuesto?

-Hasta la última onza.

Su cerebro ya corriendo con precisión helada, Bo puso sus manos en sus caderas.

-Los sumergibles suben y bajan en un horario regular. Si él es atrapado, se quedará atrapado dentro. O, él todavía está en la estación.

Pero Kaia estaba negando con la cabeza.

-George está extremadamente cómodo en el negro, creo que viviría allí permanentemente si pudiera hacer su trabajo científico en mojado. Todo lo que tendría que haber hecho era poner todo en un contenedor a prueba de presión y nadar.

-La Dra. Kahananui pudo mostrar todas las pantallas de la estación con mi nombre cuando me estaba buscando -dijo-. ¿Sabes cómo activar ese sistema?

Kaia le mostró un símbolo en la computadora de su prima.

-Todo el personal superior tiene acceso a él, incluyéndome a mí. -Desconectando a su prima, ella se conectó a sí misma para que su imagen de perfil apareciera junto con el texto-. ¿Qué debería decir?

-Pregunta si alguien ha visto a George. -A la gente le gustaba ser útil si su consulta es una solicitud neutral que no los fuerza a tomar partido-. Di que es urgente que lo encuentres y le transmitas algunas noticias.

El teléfono de Kaia sonó segundos después de que ella envió el mensaje.

-Oleanna, ¿has visto a George? -dijo, poniendo la llamada en el altavoz para que Bo pudiera escuchar la respuesta de la otra mujer.

-Tendrás que esperar a que salga a la superficie; lo vi en una de las piscinas de salida. Tenía un casco con él, como si fuera a la ciudad. Espero que las noticias no sean tan malas.

-No va a aparecer en Lantia -dijo Kaia después de que Oleanna colgó; se agarró a la parte posterior de la silla de la Dra. Kahananui con una mano, sus huesos empujando contra el tono cálido de su piel.

-No quiero creerlo, pero por alguna razón, George ha saboteado deliberadamente años de trabajo.

Bo se concentró en el hecho más importante.

-Sé que el compuesto es raro, pero ¿BlackSea puede tener suficiente para la inyección final? -Al menos la tercera inyección le daba una oportunidad de vida, incluso si esa posibilidad era solo de un cinco por ciento: una oportunidad de llevar a la Alianza al futuro, de estar allí para sus amigos y familiares, pero sobre todo para amar a su sirena y descubrir en quién podría convertirse con su risa en su vida. Sin el compuesto, la probabilidad de muerte era un cien por ciento.

Presionando su palma contra su pecho, Kaia curvó sus dedos en su camisa.

-Incluso si pudiéramos obtener el compuesto, George ha borrado el complejo proceso de destilación que le llevó semanas a Attie.

Bo cerró su mano sobre la suya, y se preguntó si ella siempre tendría ese hábito de escuchar los latidos de su corazón con la palma de su mano.

-Pensé que era un producto totalmente natural.

-Lo es, pero solo una parte está activa. Attie tuvo que idear una manera de separar ese ingrediente activo del resto, sin destilar, el compuesto es un lodo azul brillante tan espeso que abrumaría tu cerebro. -Ella echó hacia atrás un mechón de cabello que le había caído sobre la frente-. A Attie le llevó algo así como doscientas iteraciones encontrar la solución.

-¿Cuánto de eso tendrá ella en su cabeza? ¿Podría reconstruirlo?

-Attie es brillante, pero estamos hablando de pequeños cambios en la temperatura, mediciones en microgramos, millones de veces hasta el segundo. -Las uñas se clavaron en su pecho-. Nadie puede repetir todo ese proceso en menos de dos días, pero se romperá a sí misma si descubre lo que sucedió.

Y la Dra. Atalina Kahananui ya había abortado tres bebés, estaba a solo unos días de dar a luz a un niño sano. Mierda.

-Entonces encontraremos a George -dijo Bo rotundamente.

-Dex tendrá que cubrirnos, asegurándose de que la Dra. Kahananui no sepa la verdad.

Kaia tenía un brillo en su ojo.

-Le diré que entretenga a nuestro sanador, que la ponga en estricto reposo en cama, sin trabajo permitido. La volverá loca, pero estará a salvo.

-¿Qué hay de los escaneos que ha estado tomando de mi cerebro? ¿No le importaría no tenerlos antes de la operación final?

-No, ella tiene todos los datos que realmente necesita, me dijo que estaba siendo precavida con la supervisión porque eras el primer receptor del compuesto.

-Bueno. Vamos a descubrir cómo arreglar esto.

Su mano temblaba.

-Bo.

Negando con la cabeza, le apretó la mano.

-No podemos pensar en nada más que en el éxito. -Incluso si el reloj contara cada vez más fuerte con cada segundo que pasaba.

La mandíbula de Kaia no funcionó, pero asintió.

-¿Hay algún valor financiero para lo que George robó? -Necesitaban un lugar de partida, una forma de rastrear al hombre delgado con ojos color avellana pálidos-. ¿Podría George vender la investigación a una compañía farmacéutica sin escrúpulos, por ejemplo?

-No lo pensaría así. La investigación de Attie y Tansy está en las primeras etapas y la razón por la cual la enfermedad no se ha estudiado realmente es que no hay suficiente gente que la tenga. No hay posibilidad de ganancias en el mercado masivo. -Sacando a Hex de su bolsillo, acarició distraídamente a su mascota-.-Pero, una vez dicho esto, la enfermedad afecta proporcionalmente a más humanos que Psy o cambiantes.

No había acusación en su tono, solo consideración.

-¿Crees que podría ser la misma persona que les dijo a tus barcos que rompieran nuestras aguas y se llevaran a nuestra gente?

-Hace dos semanas, hubiera dicho un no rotundo, pero ahora no tengo ni idea de qué demonios está pasando. -Se frotó ambas manos sobre la cara, tratando de descubrir por qué Heenali o cualquier otra persona querría robar una cura incompleta a una enfermedad rara y quedar en blanco.

-No tiene sentido, ¿verdad? -Kaia apoyó el costado de su cuerpo contra el de él, el calor de ella empapándole la ropa para acariciarlo profundamente en su interior-. Lo mismo se aplica al compuesto. Attie ya se lo estaba dando, ¿de qué le sirve a alguien antes de que el experimento se complete y sepamos el resultado?

Entrelazando sus dedos en su pelo, el aroma de coco y flores del tiare jugueteando con su nariz, Bo fue a presionar sus labios contra su sien en un acto de necesidad tanto como un intento de consolarse, cuando la puerta se abrió y Seraphina entró.

La asistente del supervisor de la estación sostuvo un pedazo de papel.

-¿Estás buscando a George? -Le preguntó a Kaia, formando profundos surcos en su frente.

-Ha salido de un charco de salida. -Kaia puso Hex en su bolsillo, pero no se movió del lado de Bowen-. ¿Por qué?

-Acabo de descubrir que esta nota excepcionalmente extraña se deslizó por debajo de la puerta de mi habitación, volví para agarrar un organizador olvidado y estaba allí.

La mente de Bowen brilló en los silenciosos minutos con George esta mañana mientras recorría con la mirada la nota que Seraphina pasó a Kaia.

Querida Seraphina,

Soy consciente de que este es un mensaje inesperado, pero espero que sepas que es del corazón. Eres la mujer más extraordinaria, bella e inteligente que he conocido.

Ojalá pudiera haber sido un hombre diferente, un hombre que era lo suficientemente bueno para ti. Pero yo no lo soy. Y entonces nunca podría acercarme a ti. Ahora no hay más tiempo, pero no puedo irme sin decírtelo. Te amo y siempre lo haré.

Escucharás cosas terribles sobre mí después de que me haya ido, y algunas de ellas serán ciertas, nos traicionamos a todos, pero BlackSea me traicionó primero. Yo nunca fui protegido como un clan siempre promete proteger. Me dejaron sufrir por mi cuenta. ¿Por qué BlackSea ayuda a la Alianza cuando ni siquiera puede ayudar a su propia gente?

Lo que estoy haciendo, es para nuestro beneficio. BlackSea necesita enfocarse en sí mismo en lugar de extender la mano de la amistad a otra raza.

Nunca quise ser un traidor, pero BlackSea me convirtió en uno. Yo no sé si alguna vez regresé a casa, pero nunca tuve una casa. Al menos con el dinero que me pagarán por lo que he tomado, podré tener una buena vida en otro lugar, en un océano lejano donde pueda mantener mi distancia de aquellos que se llamarían a sí mismos amigos y, que, sin embargo, nunca me han apoyado.

Te vigilaré, Seraphina. Si me puedes perdonar, entonces quizás algún día nos volveremos a ver.

Tu siervo, George

Al lado de Bo, Kaia miró con los ojos abiertos a su amiga.

-Tansy tenía razón sobre que George tenía algo por ti.

Seraphina levantó las manos.

-¡Apenas me ha dicho dos palabras desde que pisó por primera vez a Ryūjin! -

Sacudiendo un rizo de su ojo, sacudió su cabeza hacia la nota.

-¿De qué está hablando cuando dice que está traicionando a BlackSea? ¿Qué ha hecho?

-Robo cosas -dijo simplemente Kaia-. ¿Podemos guardar esta carta?

Su amiga asintió.

-¿Necesitas mi ayuda o la de Dex?

-Creo que este es el dominio de Malachai, no parece haber ningún riesgo para Ryūjin.

Bo no tenía dudas de que el jefe de seguridad de BlackSea informaría a Dex y a Seraphina sobre lo que estaba pasando, pero Bo tenía algunas cosas que decir al otro hombre primero.

Seraphina levantó una ceja.

-Cuidado, o empezaré a pensar que quieres mi trabajo.

-Ya tengo el trabajo para el que nací. -Sintió que Kaia se ponía rígida a su lado y le acaricio suavemente la espalda con una mano.

Su sirena era una criatura de las profundidades, Bowen, un hombre destinado a la tierra. Incluso si ganara ese cinco por ciento de posibilidades en la vida, ¿dónde encontrarían un terreno común?

Capítulo 50

50

-Me gusta tu isla, Bebe.

-Eso es porque es segura y cálida. Pero no es tu hogar, hija. Debes volar libre, una criatura salvaje y risueña.

-Bebe a Kaia (10)

Kiai se enfocó en el aquí y ahora para lidiar con su rechazo visceral de perder a Bowen en la tierra que era su ecosistema natural.

-Algo está muy mal con George -dijo ella después de que Sera dejara la habitación.

Bowen siguió acariciándola con lentos y cálidos golpes que la hicieron querer llorar.

-Esa carta definitivamente no era de un saboteador de sangre fría. Esto suena personal.

-Solo sé fragmentos sobre él. -Kaia había intentado conocer a George, aprendiendo las comidas que le gustaban y haciéndolas para él como lo hacía con todos sus compañeros de clan, pero él siempre había mantenido una pared que no podía cruzar…

-Lo más personal que me contó fue que también él era un huérfano, creció con la familia de su madre como yo lo hice con la de la mía.

Bo frunció el ceño.

-¿Y la familia de tu padre?

-Oh, mis abuelos paternos son maravillosos. -Kaia los amaba en pedazos y no tenía nada que ver con el hecho de que habían pagado su formación como chef, no, era porque ellos entendían profundamente el corazón artístico de ella, el mismo corazón que había vivido en su hijo-. Pero son mayores, y mi padre era su único hijo. Toda la familia extendida decidió que sería mejor que creciera en una familia activamente joven.

Bo asintió.

-¿George no dijo nada más?

-Tengo la sensación de que me estoy olvidando de algo -murmuró Kaia-, pero no puedo identificarlo. -Un frustrante fuego fatuo fuera de alcance-. Malachai podría saber más. -Había ejecutado un control de seguridad antes de que George viniera a trabajar en Ryūjin.

Pero su primo frunció el ceño cuando ella le dijo lo que había hecho George, y luego le leyó su nota a Sera.

-No hay nada en los registros de George que sugiriera que podría tener un problema con el clan -dijo, con sus ojos la clara luz del otro ser y su cuerpo balanceándose.

Kaia no tuvo que preguntar para saber que estaba en un barco atrapado en un fuerte oleaje.

-Ha habido otra desaparición -dijo Bowen sin previo aviso.

Malachai apretó la boca antes de asentir bruscamente.

Con los dedos temblando, Kaia se llevó la mano a la boca. Nunca se olvidaba de Hugo y los demás, ni siquiera cuando sonreía, pero esperaba no perder más personas por este mal.

-¿Quién? -susurró.

-No conoces a este compañero del clan -dijo Mal suavemente, pero sus siguientes palabras fueron mucho más duras-. Cometieron un error esta vez y dejaron un testigo. Tenemos un aroma.

-No creo que sea una coincidencia. -Bowen se cruzó de brazos, con los pies separados y su voz con el mismo filo-. Y no creo que hayan cometido un error.

Malachai se preparó contra un oleaje cuando sus ojos se volvieron aún menos humanos, sus pupilas casi tan livianas como sus iris.

-Los que estaban detrás de esto me querían quitar del camino, así no podía ir tras George. -Los músculos de sus hombros se juntaron-. Su jodido momento fue perfecto. Soy rápido, pero incluso si estuviera dispuesto a abandonar nuestra compañera de clan secuestrada -un acto del cual Kaia sabía que Malachai era incapaz-. No soy lo suficientemente rápido como para volver a Ryūjin a tiempo para seguir a George.

-¿Tienes a alguien más que pueda rastrearlo a través del agua? -le preguntó Bowen a Mal, y en ese momento, eran dos caras de la misma moneda. Un humano. Un cambiante. Ambos con mentes que podrían pensar con fría claridad incluso cuando estaban bajo la ira furiosa.

-Rastrear a través del agua es difícil en el mejor de los casos. Será imposible si George está decidido a no ser encontrado. El océano está en constante flujo y el agua no tiene huellas, no deja rastros.

-Entonces esto es lo mío, Mal. -Bowen sostuvo la mirada del primo de Kaia, el espacio entre ellos tarareaba con un oscuro poder masculino-. No tocaré a George si lo encuentro, pero está reteniendo mi vida y la de mi pueblo como rehén. Incluso si tengo que robar un maldito sumergible, no estaré sentado sobre mis manos cuarenta y tres horas y media.

El cerebro de Kaia siguió contando, implacable e inquebrantable.

-Voy con Bo -dijo antes de poder rendirse al miedo que acechaba siempre en el fondo de su mente.

-Kaia. -Malachai negó con la cabeza-. Tú no lo harás.

-Si voy. -Con su tono, ella le dijo que no dijera una palabra más, que no traicionara el secreto que no se atrevía a decirle a Bowen-. Y Bo tiene razón, esta es su vida. Si usas el poder de BlackSea para mantenerlo atrapado en Ryūjin, no eres mejor que aquellos que están robando a nuestra gente.

Malachai se estremeció.

-No tenemos confirmación de que no esté involucrado con los movimientos de la Flota de la Alianza.

-Tienes mi palabra. -Ella sabía la verdad en el fondo, de una manera que era dolorosa de ver, una promesa que nunca se cumpliría. Pero ella podría usar ese conocimiento para asegurarse de que Bowen saliera de Ryūjin. A diferencia de la mayoría de los miembros de BlackSea, Kaia tenía una ventaja con Malachai: podía hacerle frente a su dominio porque él la dejaba. Más viejo que ella por tres años, estaba acostumbrado a tratarla como a un hermano menor… y él había estado allí cuando ella llegó, rota y perdida. Él nunca la lastimaría.

-Kaia. -Salió un gruñido de dos gargantas masculinas.

Girando, ella miró a Bowen.

-Para.

-Esta es mi pelea. -Sus ojos se dispararon hacia ella.

Estrechando la suya, Kaia lo golpeó en el pecho.

-No. Es nuestra.

-Mierda. -Envolviendo un brazo alrededor de sus hombros, la arrastró cerca-. Nuestra, entonces, Sirena. -Sus siguientes palabras fueron para Malachai-. Vamos a hacer esto con o sin tu autorización. No es un desafío, es un hecho simple.

Pero Mal no era un hombre que retrocediera fácilmente.

-Puedo reunir a un equipo que sepa cómo moverse en el agua.

-¿Lucharán igual de duro para recuperar lo que George se llevó? -exigió Bowen-. ¿Significará tanto para ellos? -Cada palabra era un guantelete lanzado entre ellos.

El cuerpo de Malachai se sacudió violentamente otra vez.

-¿Por qué estás en un barco? -preguntó Kaia-. Eres muy rápido en el agua. -Nada se metía en el camino de Mal cuando nadaba, lo que lo convirtió en el compañero de juegos perfecto para una niña pequeña que quería nadar hasta la isla de Bebe pero que tenía miedo de salir sola.

-El barco es rápido y el testigo está herido y en un barco dañado.

Sus ojos se enfocaron en la forma en que Kaia puso su mano sobre el corazón de Bowen y regresó a su rostro.

Y ella lo vio darse cuenta de la verdad, darse cuenta de cómo sabía que Bowen no era un mentiroso más allá de cualquier sombra de duda.

Esos ojos de la luz del sol se oscurecieron.

-La locura -murmuró.

-Está en los genes.

-¿Estás lo suficientemente sano como para emprender la persecución? -preguntó Mal, cambiando su atención hacia Bowen-. George podría parecer un palo, pero es muy fuerte.

-Estoy al noventa por ciento de lo normal -respondió Bowen con la seguridad practica del jefe-. Será suficiente, George podrá ser fuerte, pero todavía es un científico.

-Hazlo. -La forma de Mal se balanceó con una intensidad creciente-. Avisaré a mi gente en Lantia que tienes mi autorización. Use los recursos que necesita y trae a George con vida -dijo, y fue una exigencia inflexible-. Él es de Miane, no tuyo.

-Entendido.

Los extraños, hermosos y dorados ojos de Mal aterrizaron sobre Kaia una vez más.

-¿Estas segura, Cookie? -Una pregunta no formulada, una preocupación oculta.

Aunque su estómago se revolvió, Kaia asintió.

-Bo necesitará a alguien con él que entienda cómo manejar el compuesto una vez que lo recuperemos de George.

-¿Sobrevivirá fuera de la nevera?

-El tiempo suficiente. -Porque si le llevaba más de cuarenta y tres horas encontrar a George, el experimento habría terminado y la vida de Bowen perdida.

Capítulo 51

51

Lily, necesito esta foto enviada a través de la red de la Alianza. Nadie debe acercarse a este hombre ni hacerle ningún daño. Reportar su ubicación solamente.

-Bowen Knight para Lily Knight.

-Odio esto, que estemos cazando a un amigo -dijo Kaia después de que Malachai colgó y Bo había hablado con Lily sobre el envío de una alerta sobre George. Sabía que Malachai estaría dando la misma orden a su propia gente.

-Lo sé. -Envolviéndola en sus brazos, él susurró el nombre de Heenali en su oreja. Kaia había aclarado su lealtad al estar con él contra Mal aun sabiendo que Bowen podía perderse para siempre, y dejó a Bowen sacudido hasta el alma. Tenía que honrar su fe con la suya-. Heenali merece felicidad y paz después de todo el horror en su pasado -dijo-. No quiero que sea ella, pero no cambiaré mi actuar si lo es.

-Oh, Bo. -Un suave aliento contra su cuello-. Gracias por confiar en mí con ella.

Retrocediendo para poder ver su rostro, presionó su frente en la de ella.

-Perdóname, Kaia, si todo sale mal. -El vínculo entre ellos podría estar forjado por una esperanza obstinada, pero la parte realista de su naturaleza sabía demasiado bien que la sola esperanza no podía alterar el destino.

-No hay nada que perdonar. -Palabras feroces.

Ahuecando su cara en una mano, la abrazó, sostuvo su sirena con su corazón de malvavisco y su valentía al amarlo cuando era su peor pesadilla.

Ella se volvió y presionó sus labios en su palma.

-Tenemos que llegar a la superficie.

-Sí. -Tenían que estar listos para moverse en el instante en que George fuera visto-. ¿Cuándo es el próximo sumergible programado?

-Cuatro horas -dijo-. Es mucho tiempo para que George desaparezca.

Bo consideró eyectarse usando una cápsula de emergencia y pedir ser transportado, pero eso no solo les quitaría tiempo, sino que rompería la paz de Ryūjin y alertaría a la Dra. Kahananui de que estaba sucediendo algo muy malo.

-Supongo que tenemos tiempo -dijo después de calcular todas las posibilidades-. Si yo fuera George, nadaría tan lejos como pudiera antes de llegar a la orilla. Él contará con el hecho de que Malachai llevará a cabo la búsqueda, y aunque tu gente es buena, están limitados a áreas cercanas a los océanos y otras vías fluviales.

-Así como George -señaló Kaia-. No podrá ir demasiado lejos caminando.

-Pero podría dirigirse deliberadamente hacia allí para sacudirse el olor, y luego volver al agua. -Deslizó sus manos por los costados del cuerpo de Kaia, con su ligero vestido airoso bajo sus palmas.

-Ambos necesitaremos cambios de ropa. No sabemos si George se dirigirá al calor o al frío.

-Iré a empaquetar una pequeña bolsa.

Al regresar a su habitación después de liberarla a regañadientes, Bo hizo lo mismo. En cuanto al dinero, tenía acceso a sus cuentas a través del teléfono. Todo tomó demasiado poco tiempo.

Con las horas irónicamente pesadas en sus manos, se acercó a la ventana y miró el interminable negro que era el dominio de su cantera. Bo no podía cazarlo en el océano. Tendría que esperar a que George saliera a la superficie. Y esperaba que el otro hombre no se quedara simplemente en la sedosa y húmeda oscuridad.

En lo profundo George movió sus tentáculos mientras avanzaba por el agua con suave gracia. Aquí, él podría ser un bailarín, podría ser tan atlético como quisiera. En forma humana, era torpe, desgarbado y sin confianza. Pero en la fría negrura del agua que era su verdadero hogar, era un ser poderoso que hacía que otros se escabulleran.

Sonrió dentro de su otro yo, sintiéndose completo y fuerte y no dañado como estaba en su forma humana.

Sin cicatrices, agotado y roto. Sus tentáculos se revolvieron. Estuvo a punto de perder el control del maletín que sostenía con tanta fuerza.

Tranquilo, cálmate, susurró su ser humano. Nadie puede tocarnos aquí.

Era difícil a veces. La parte más primaria de su naturaleza cambiante ocasionalmente quería hacerse cargo. Él sabía que eso era peligroso. Pero parte de él quería que la locura tuviera el control. Los otros en el clan, cuando los escuchaba hablar a todos, hablaban sobre cómo ambos lados de su naturaleza estaban en equilibrio, cómo nunca había una pelea entre uno y otro.

No se preocupaban por cambiar y perderse en el cambio.

George nunca decía nada cuando hablaban así; había aprendido la lección de niño cuando se atrevió a contarle a un amigo de hace mucho tiempo sobre su lucha por el control.

Ese amigo le había dicho inmediatamente a su propia madre, que le había contado a la madre de George.

Luego lo hizo ir a lecciones extras destinadas a enseñarle cómo manejar a la poderosa criatura dentro de él.

Su voz había sido suave y cálida mientras explicaba que no era un castigo sino solo algo que necesitaba aprender para su futuro. Como las matemáticas y la ciencia. Había ido en silencio porque eso era lo que hacía, eso era lo que la hacía feliz.

George había amado a su madre. A él no le gustaba cuando ella lloraba. Pero a pesar de que había asistido a las lecciones, había intentado no aprender nada que los adultos quisieran enseñarle. Había fingido que lo hacía, pero por dentro, se mantuvo igual. Porque si alguna vez aprendía cómo controlarse a sí mismo, no podía perderse en el negro y olvidarse de los horrores que se le habían hecho a su cuerpo humano.

En el agua, él era libre y fuerte y no era la víctima. En el agua, él era el depredador y todos los demás se acobardaban frente a él. En el agua, nada podría dañarlo.

Él sonrió de nuevo, la parte humana de él se acurrucó felizmente en la locura de su otro lado. Y pensó en solo darse por vencido, dando ese paso extra y perdiéndose en el salvajismo para siempre. Pero no, era un científico y había leído suficientes informes para saber que los cambiantes que hacían eso, los "pícaros", inevitablemente se volvían locos y comenzaban a cazar a sus compañeros de clan.

Este último no preocupaba a George. Sentía muy poca lealtad hacia aquellos que debían ser su clan. Excepto por Seraphina, la Drs. Kahananui y Kaia.

La Dra. Kahananui siempre lo había tratado como a un igual a pesar de que estaba menos calificado, incluso le había dado un puesto de responsabilidad que le permitía tomar su venganza. Él nunca querría lastimarla ni a ella ni a la niña inocente que llevaba en su vientre.

Lo mismo con Kaia. Ella siempre hizo un esfuerzo especial para hornear su pastel favorito al menos una vez al mes. Ella no tenía por qué hacer eso: había mucha gente en la estación y el pastel de zanahoria no era tan popular como el de chocolate o el de terciopelo rojo.

Pero Kaia siempre decía que tenía tanto derecho a sus habilidades como cualquier otra persona. Nunca se sintió mal al pedirle una hamburguesa en un día en que eso no estaba en el menú.

Ella fruncía el ceño y le decía que estaba ocupada, pero un poco más tarde, la hamburguesa aparecía en su escritorio.

Kaia era amable de una manera profunda. Tampoco querría matar a Kaia en su locura.

En cuanto a Seraphina… Se revolvió de nuevo, incapaz de soportar la idea de que él pudiera lastimarla en su locura. Entonces, no, no podía ceder a su corazón primario. Hoy no, de todos modos.

Debido al dolor, que crecía dentro de él. Cada año sentía como si se hiciera más fuerte, más grande. Hasta que ya no pudiera escapar de eso. Tal vez cuando eso sucediera, dejaría de pelear. Tal vez se olvidaría de Seraphina, de Kaia y la Dra. Kahananui. Tal vez se convertiría en esa criatura, magnífica y peligrosa.

Y como no quería volver a ser humano, siguió nadando.

Los que le habían comprado su botín podían esperar.

Todos podían esperar. Él iría en su propio buen tiempo.

Capítulo 52

52

El miedo es un intruso en tu vida, niño. Debes expulsarlo.

-Bebe a Kaia (17)

El corazón de Kaia tronaba cuando el sumergible finalmente atracó con Ryūjin.

-Solo voy hacia Lantia -se dijo a sí misma en silencio, pero su mente sabía que este era el primer paso en el camino hacia una pesadilla.

-Oye. -La mano de Bowen se cerró alrededor de la de ella, cálida y fuerte-. La doctora está bien. Acabo de hablar con Dex.

Kaia sonrió con fuerza y asintió, no lista para decirle que su miedo era suyo y que era algo viejo y anudado con raíces hundidas en su alma.

Esperando hasta que los pasajeros de Lantia habían desembarcado, y después de intercambiar abrazos con más de uno, Kaia se obligó a cruzar el umbral.

Bowen merodeó detrás de ella; cuanto más fuerte se ponía, más le recordaba a alguna elegante criatura cazadora. Este hombre siempre sería un amante exigente, pero, oh, su capacidad para dar era una vastedad que la envolvía en afecto y una emoción a la que no estaba dispuesta a dar un nombre.

-¿Dónde está Hex? -preguntó, sentándose a su lado.

-Con Tansy. -Le había dicho adiós a Hex y le dijo que fuera bueno con su amiga-. Trasladé su casa a su alojamiento. Así es como él sabe que se supone que debe quedarse con ella hasta que regrese.

-Genio de ratón.

Kaia no podía sonreír, pero estaba bien. Bowen estaba distraído al ver su partida de la estación, su atención en el procedimiento tan aguda que sabía que lo estaba guardando todo en su cerebro por si acaso necesitaba la información.

Eran los únicos dos en el sumergible autónomo, pero Kaia sabía que no eran los únicos habitantes de la estación que se dirigían a la ciudad. Cuando vio el movimiento a través de las ventanas del otro lado, tocó el hombro de Bowen.

-Mira.

Sus músculos se movieron bajo su mano mientras giraba. Bowen estaba fascinado por todo lo profundo, rió cuando un pulpo tocó sus ventosas contra una ventana por un segundo.

-¿Oleanna?

-Sí. Me dijo que estaba nadando para sorprender a Tevesi. -Kaia no estaba segura de sí su primo tenía idea de lo que estaba buscando.

Bowen estuvo atento a los demás visitantes, pero se mantuvo apretado junto a ella, su cuerpo vibraba de tensión. Treinta y nueve horas.

Luchando por apagar esa voz con su siniestra cuenta regresiva, Kaia apoyó su cabeza en su hombro.

-Cuéntame una historia sobre tu infancia -dijo-. Una feliz.

-No tengo nada que pueda superar besar a un león. -Él rió y fue una cosa grande, cálida y viva-. Pero una vez fui perseguido por una vaca enojada.

Kaia no pudo evitar sonreír mientras contaba la historia, solo era capaz de imaginar a un niño salvaje corriendo alocado en un campo fangoso lleno de vacas normalmente perezosas. Sin embargo, en lo más profundo de su ser, el miedo continuaba rizándose hacia afuera con zarcillos tan negros como la noche.

Ellos llegaron en la oscuridad, el cielo estaba salpicado de estrellas. Al adentrarse en la extensa ciudad flotante de Lantia, Bo sintió un viento helado contra su piel, un sabor del invierno que encerraba a este hemisferio del planeta. Y a pesar de que tenía cientos de preguntas, lo primero que hizo fue mirar su teléfono para ver si Lily había enviado alguna actualización sobre George.

Nada. Sin avistamientos.

Él y Kaia se dirigieron directamente hacia una mujer de rostro sombrío que estaba de pie con el porte de un soldado; tenía que ser la comandante que Malachai había dicho que lo estaría esperando. Miane estaba con Malachai, una sombra elegante y oscura en el agua.

-¿Has encontrado a tu gente? -le preguntó al comandante, quien le recordó a alguien con fuerza, aunque no podía señalar a quién.

-Al testigo herido, sí -dijo en breve, aunque su rostro se suavizó cuando volvió su atención hacia Kaia-. Aloha, Cookie. Es bueno verte, tienes que venir más a menudo.

-Aloha, tía Geraldine. -Dándole a Bo la caja liviana que había llevado al sumergible junto con su bolsa de viaje, Kaia se inclinó para abrazar a la mujer alta y de cara seria. El parecido hizo clic.

Los ojos oscuros del comandante tenían un borde de luz solar en ellos.

-Tuve el tiempo justo para hornear tus magdalenas favoritas. -Kaia tomó la caja de Bo y se la tendió.

La comandante Geraldine Rhys sonrió y negó con la cabeza antes de presionar un beso en la frente de Kaia, sus manos levantadas para besar la cara de Kaia.

-La misma vieja Cookie. -Después, dejó la caja de muffins cuidadosamente a un lado en una pila cercana de pequeños contenedores de envío que todavía estaban mojados en los lados, ya sea por hacer sido recientemente descargados, o porque una ola de delincuentes se estrelló contra la cubierta masiva que sobresalía de la ciudad.

Bo no podía ver a toda Lantia desde su posición actual, pero podía ver que había torres afiladas en su interior, no eran rascacielos, pero tampoco casas familiares pequeñas. El material que parecía ser de vidrio oprimido, aunque supuso que era probable que fuera lo mismo que BlackSea había utilizado para construir Ryūjin.

No había madera ni ladrillo, la plataforma bajo sus pies aparentemente de metal. El mismo tipo de material se incorporaba a los edificios que podía ver, pero no había señales de óxido, lo que le indicó que esta era otra solución desarrollada por BlackSea para el agua salada.

El verdor saltaba en cascada desde varios balcones y en los techos que podía ver, esta ciudad apoyaba un próspero ecosistema interno en el medio del océano.

Frente a él, Geraldine Rhys volvió su atención a Bo.

-Este es un asunto de BlackSea. -No habia rastros de suavidad materna en su rostro ahora-. No sé por qué Malachai te está dejando encargarte, pero le prometí que te ayudaría. ¿Que necesitas?

-¿Alguno de tu pueblo ha visto a George?

-No. -Fríos ojos oscuros en una cara llena de contornos angulosos que la hacían llamativa-. Tenemos excelentes líneas de comunicación, pero no podemos alcanzar a aquellos que están nadando en las profundidades. Si lo ven, solo lo sabremos una vez que salgan a la superficie.

-Entonces esperaremos. -Se estaría quedando sin tiempo, pero apresurarse con la mitad de la cabeza no conseguiría nada.

-Deberíamos comer -murmuró Kaia, y aunque no lo dijo, él sabía que estaba pensando en su continua recuperación.

Tenía el penetrante conocimiento de que, si ella era suya, nunca más se perdería la cena. Kaia se aseguraría de que comiera. Eso era lo que hacía Kaia: cuidar a las personas que le importaban.

Su tía asintió con la cabeza.

-Ya sabes dónde está todo.

-¿Tu madre era la más joven? -preguntó a Kaia después, cuando estuvieron solos.

-Por algunos años. Les dolió mucho a sus hermanas cuando murió. -Entrelazando sus dedos con los suyos, sonrió tristemente-. Tía Natia lloró, pero la tía Geri se enojó. Creo que parte de ella todavía está enojada.

-Ella protege lo suyo.

-Sí, al igual que Mal y su padre. Los tres son lo mismo.

-Ella y Mal no se parecen, en realidad no, pero hay algo en la presencia.

-Se parece más a su padre. -Guiándolo dentro, Kaia lo llevó a lo que parecía ser una pequeña sala de descanso.

-Debido a que la ciudad es muy grande -dijo-, está dividida en cuadrículas. Cada cuadrícula tiene una cocina central, pero hay áreas más pequeñas para comer y descansar como esta, repartidas por todos lados.

-Comunidades dentro de una comunidad.

Una sonrisa verdadera, una que iluminó sus ojos.

-Exactamente. El objetivo de BlackSea es ser uno. No queremos que nadie se sienta aislado del grupo. -Su sonrisa se desvaneció-. George lo hizo, sin embargo.

-George a menudo elegía su aislamiento. -KJ tenía razón en eso. Incluso Bo, un extraño, había salido al atrio y se había sentado con diferentes personas. George, había notado, siempre había llevado su comida al laboratorio, incluso cuando lo invitaban a unirse a una mesa.

Kaia no respondió, su expresión pensativa.

-Sentémonos afuera -dijo después de preparar sándwiches y tomar botellas de agua. Kaia era una criatura de las profundidades; tenía la sensación de que se sentiría mejor si podía ver el océano-. No todos los días visito una ciudad flotante en medio del océano. -Lantia se movió debajo de él, un movimiento leve pero omnipresente, como si BlackSea evitara demasiada estabilidad física-. ¿Esta ciudad flota a veces?

-No, está muy fuertemente anclada. -Kaia miró alrededor de la cubierta exterior a la que habían regresado-. No hay sillas.

-No me importa sentarme en el suelo.

Sin decir una palabra, se sentó a su lado, de espaldas a la pared y con los ojos en el tramo negro de agua abierta.

Comieron en silencio, protegidos de la vista de otros por otra pila de pequeños contenedores.

Las olas se estrellaron contra el borde de la ciudad, arrojando pedazos de espuma, el océano en competencia con el cielo estrellado.

Poniendo a un lado su plato y el suyo, las botellas de agua medio llenas al lado de ellos, Kaia se movió para arrodillarse entre sus piernas. Y en sus ojos, vio una oscuridad infinita. Pero ella no le dio la oportunidad de hablar, de preguntar sobre la terrible tristeza interna. Su beso fue una invitación… y una solicitud. La necesidad se estrelló contra él, tan primitiva e indómita como el océano. No podía negarla más de lo que podía dejar de respirar.

Entrelazando los dedos de una mano en su cabello, besó su sirena con los ojos tristes, exuberantes curvas y el corazón de malvavisco, dándole todo. Se besaron hasta que su corazón latió con fuerza y sus pulmones protestaron y ella quedó sin aliento.

Ella se sentó en cuclillas, con las manos en las rodillas levantadas.

-Todavía no quiero contarte mi secreto -susurró con dolor.

El viento movió su cabello hacia adelante, rodeándolo en una ola de seda de un marrón más profundo enhebrado de negro. Él cerró los ojos y aspiró su aroma.

-Puedo esperar -dijo cuando abrió los ojos-. Por ti, Kaia Luna, esperaré una eternidad.

Su garganta se movió mientras tragaba.

-¿No te importa?

Los labios de Bo se levantaron.

-¿Cómo podría importarme? -Puede que no estuviera lista para compartir lo que sea que tenía dentro, pero no había hecho nada para ocultar su existencia. -. Y los jefes de seguridad aprenden paciencia. Es un requisito previo para el trabajo.

Arrastrándose cerca de él, Kaia le desabrochó los botones de la camisa, luego deslizó sus brazos alrededor de él y se acurrucó, con el lado de su rostro pegado a su piel desnuda.

Con un dolor de corazón, la envolvió en su abrazo, su pelo un cálido peso sobre su piel.

-Me encanta tu cabello.

-Su pesadez, su aroma a coco y flor tropical, la forma en que caía por su espalda en una cascada oscura.

Ella trazó un patrón en su pecho con su dedo y se quedaron sentados en silencio por largos minutos, mientras el mar se estrellaba más allá.

-Alguien viene por aquí -dijo cuando escuchó el ruido distante de una bota.

Un aliento suave, una bocanada de calor.

-¿Te quedarás conmigo esta noche?

-Intenta arrastrarme lejos.

Cambiando de posición, se abotonó lo suficiente de su camisa como para que fuera decente, luego se levantaron y se escabulleron hacia la ciudad dormida.

Kaia sabía exactamente qué habitaciones les habían asignado. Bo se alegró de ver que estaban una al lado de la otra.

Entraron en la de ella.

Cuando se volvió después de cerrar la puerta con llave, su respiración se apresuró a salir de él, sus rodillas iban a ceder. Kaia ya se había desnudado con la brillante calidez de su piel, los mechones de su cabello rozando la exuberante pesadez de sus senos, sus pezones oscuros y los rizos entre sus piernas aún más oscuros.

Desnuda, su sirena se dirigió hacia él con pies silenciosos. Él se elevó, prisionero de ella, mientras le desabrochaba los botones otra vez y esta vez, le quitó la camisa de los hombros y la tiro en el piso. Acariciando sus manos sobre sus hombros una vez más, ella se apretó contra él.

-Ámame, Bowen.

Con las manos en las caderas, enterró la nariz en su cuello, solo la aspiró mientras la levantaba sin pensarlo y se volvió para inmovilizarla contra la puerta. Ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, sus manos formando su cuerpo, su toque acariciante y posesivo, una marca.

-Soy tuyo -dijo él contra su boca, la torcedura que sentía dentro de él era algo violento, como si una parte de él quisiera arrancarse y ponerse a sus pies.

-Bowen. -Sus ojos brillaron.

Era inevitable que la besara, que se rindiera a la necesidad. Ella no era tímida. Con los brazos apretados alrededor de él, lo encontró beso por beso, una criatura elegante y fuerte que no era nada que se atreviera a soñar.

Caminando hacia atrás desde la puerta, su cuerpo se mantuvo a salvo contra el suyo, se las arregló para tropezar con la cama. Él cayó de nuevo con ella encima.

Ella rió con una repentina delicia que alivió el nudo en su corazón, antes de mordisquear sus labios y besar su camino por su garganta.

Bo logró quitarse los zapatos, pero fueron los dedos de Kaia los que se dirigieron a sus vaqueros.

-Te ves incómodo -dijo con solemne soltura desmentida por la travesura en sus ojos-. Creo que te sentirás mejor si suelto esto.

Seducido, esclavizado, por ella, Bo pasó la mano por la suave piel de su muslo, y la sintió estremecerse.

-¿Qué tal si te acercas primero?

Abandonando sus pantalones vaqueros, ella se inclinó, sus manos se apoyaron en sus hombros.

Cuando él le sujetó la nuca y la abrazó para darle un beso seguido de un suave mordisco, ella se fundió voluptuosamente en su cuerpo. Él movió sus manos por las curvas de ella en una exploración lenta, deteniéndose para acariciar, apretar y delicadamente burlarse cada poco centímetro. Se quedó sin aliento, chupó suave y húmedo en su garganta antes de pedir otro beso.

Borracho de ella, Bo estaba más que dispuesta a darle a Kaia todo lo que quería. Sus pezones se frotaron contra su pecho, el almizcle de su excitación se elevó para perfumar el aire.

Gimiendo, y sabiendo que su control estaba en un filo delgado, él giró sus posiciones para que ella estuviera en el fondo. Y comenzó a besar las dulces curvas de su cuerpo.

-Kaia. -Era una canción en su corazón, su nombre, su olor, ella-. Mi hermosa Kaia.

Se dio permiso para chupar sus pezones, después de haber aprendido exactamente qué hacía que su espalda se inclinara y su piel brillara. Pero no pudo quedarse allí hoy; él quería empaparla de placer, quería quitarle un poco más de tristeza. Porque una cosa sabía: su mayor debilidad ahora tenía forma humana. No podía soportar cuando Kaia perdía su sonrisa.

La curva de su vientre tembló bajo su beso, su voz era un susurro cuando dijo su nombre. Decidido a ahogar a su amante en una sensación erótica antes de que su control se encendiera en llamas, él lamió su camino a través de sus delicados pliegues, una de sus manos en su muslo interior para mantenerla abierta de par en par para él.

Su cuerpo se arqueó, sus manos tirando de sus cabellos.

Sintió que apretaba los músculos al separarse para él, y su confianza, era un regalo que nunca daría por sentado.

Fue cuando él se estaba levantando sobre ella, su necesidad tan frenética como la de ella, que el panel de comunicaciones en la pared comenzó a zumbar en un ritmo urgente.

Capítulo 53

53

Actividad inusual detectada en el cuadrante delta-4. Yendo a investigar.

Llamada de Rina Monaghan, leopardos DarkRiver

Bo tuvo que obligarse a sí mismo a retirarse de Kaia para responder al comunicador. Lo hizo solo de audio.

-¿Han visto a George?

-Muy lejos -fue la respuesta de una voz masculina familiar-. Tenemos un jet esperándote en tierra. -Una pequeña pausa-. Voy a fingir que no tuve que llamar a la habitación de Kaia para encontrarte.

Bo le dijo a Armand que estarían allí pronto, luego colgó.

Volviendo a la cama, apartó los mechones de cabello de la cara de Kaia.

-Vamos a tener que terminar esto en otro momento -dijo, aunque le dolía todo el cuerpo.

Con los ojos rígidos, ella tiró de él hacia ella.

-Seremos rápidos.

Bowen no discutió. Él se hundió en ella, ella se envolvió alrededor de él, y ellos cerraron la mortal cuenta atrás por una fracción de tiempo.

George había emergido a más de cuatro mil millas de Lantia. Era una distancia casi inimaginable para que él la hubiera viajado tan rápido. Debió salir a la superficie en algún momento para tomar un avión de alta velocidad para cruzar desde el Atlántico Norte hasta el Pacífico, aunque nadie lo había visto. Pero incluso si era extraordinariamente rápido e implacable en el océano, en tierra, se convertía en un hombre. Y la tierra era el terreno de caza de Bo.

-¿San Francisco? -No podía creerlo-. ¿Por qué iba a aparecer en algún lugar cerca de aliados con los que podrías contactar para capturarlo?

-Porque son aliados -dijo Armand, su cabello moviéndose por la brisa del mar, pero su camiseta negra ajustada perfectamente a su cuerpo-. Los leopardos no reaccionarán violentamente si lo detectan; podrían darle una advertencia puntual de que debe alertarlos antes de entrar en su territorio, pero no lo dañarán.

Bo asintió, frunciendo el ceño.

-También podría ser que, si tiene un comprador para lo que robo, no confíe plenamente en él.

-Sí, los gatos intervendrían para ayudarlo si lo solicita, o si parece estar en apuros.

Armand se cruzó de brazos.

-Sé que quieres atraparlo, pero podemos pedirles a los gatos que lo hagan.

Bo estaba de acuerdo; nada de esto era sobre ego.

-Tomaré cualquier ayuda que nos den.

-No. -Kaia dio un paso adelante-. George se asusta fácilmente y ya es emocionalmente inestable. Él podría destruir todo si tiene miedo o se sobresalta.

Kaia lo había asustado una vez, por accidente, y la carnicería resultante les había tomado a los dos una intensa hora para limpiar.

Kaia nunca había dicho una palabra sobre su falta de control, deshaciéndose de la evidencia y arrojándola a los recicladores de la cocina, pensó que tal vez por eso se había sentido un poco más cómodo con ella, lo suficiente como para pedir una hamburguesa muy a menudo.

-Todo lo que tendría que hacer es cambiar de forma -explicó a Bowen y Armand-. Sus tentáculos son capaces de ejercer grandes cantidades de presión. -Casi la había aniquilado con uno cuando se movió repentinamente esa vez.

-Los leopardos DarkRiver son mortales, Kaia. -Bowen puso sus manos en sus caderas, sus ojos completamente enfocados en ella de esa manera que tenía de hacer-. Pueden tomarlo.

-¿Pero tratarán de tomarlo con vida si está lastimando a su gente? -Kaia sabía la respuesta y también Bowen y Armand-. Él es uno de los nuestros. Tenemos que darle una oportunidad.

George fue herido de una manera terrible y Kaia entendía de heridas, entendía las más profundas, que nunca dejaban de doler.

El líder despiadado y sanguinario de la Alianza Humana le dio una sonrisa torcida.

-Apuesto a que vas a rescatar gatos callejeros, perros y hurones, llenando nuestra casa con ellos.

-No te olvides de los ratones -dijo ella, siguiéndole el jugando, imaginando el sueño imposible.

Él tiró ligeramente de su cabello en castigo antes de volverse hacia Armand, quien no estaba haciendo un buen trabajo al ocultar una sonrisa.

-¿Qué tal si le pides a DarkRiver que vigile a George mientras se mueve por su territorio? Que no lo aborden, que no hagan nada para delatarse.

Los leopardos eran cazadores furtivos, mientras que George era un científico fuera de su profundidad.

-El comandante tendrá que establecer protocolos de contacto estrictos. -Armand salió a buscar a su tía, que resultó ser el comandante de Lantia, incluso cuando Malachai y Miane estaban en la residencia.

Cada miembro del clan tenía diferentes deberes, diferentes responsabilidades.

-¿Son todos tus primos varones en las fuerzas de seguridad de BlackSea?

Kaia negó con la cabeza.

-Eddie es un explorador. Su trabajo es actualizar nuestros mapas del lecho oceánico, encontrar nuevas cosas interesantes para que los estudien nuestros científicos, marcar cualquier lugar que pueda proporcionar un rescate valioso. -Ella sonrió-. Encontró una vez un barco hundido de muchos siglos de antigüedad lleno de lingotes de oro. Miane siempre le dice que puede tomar un porcentaje de lo que encuentra debido a lo arriesgado que puede ser su trabajo, pero por lo general nunca lo hace, pero esa vez nos trajo una moneda a cada uno.

Los ojos de Bowen brillaron como siempre lo hacían los de todos los hombres cuando descubrían lo que Edison hacía para ganarse la vida.

-¿Alguna vez encontró otro tesoro?

-Nuevas formas de vida en alta mar, incluyendo un camarón bioluminiscente. -Riéndose de su rostro, las dos partes de ella felices de estar simplemente en su presencia-. Dos de los trillizos están en seguridad con Armand, pero Taji es un arquitecto.

-Se mueve como si tuviera entrenamiento sobre cómo pelear.

-Empezó en el mismo trabajo que Teizo y Tevesi; creo que es la primera vez que los trillizos se separan en algo que realmente importa.

Los ojos de Bowen sostuvieron los de ella, una repentina intensidad en ellos.

-¿Quieres niños, Sirena?

Ensanchando el estómago, Kaia se atrevió a admitir una verdad.

-Sí. Muchos de ellos.

-Los gatos están en eso. -Armand regresó a la habitación con esas palabras, luego se congeló-. Nueva regla. No hay miradas significativas en la habitación mientras estoy cerca. Ten algo de respeto por aquellos de nosotros que estamos irremediablemente solteros.

Sonriendo ante su tono ofendido, Kaia se acercó para presionar un beso en su mandíbula apretada.

-Soltero, sí. ¿Sin esperanza? No lo creo. -La cara de Armand encajaría perfectamente en la definición del diccionario de "jugador".

Kaia podría haberse preocupado por el corazón de Tansy si su amiga no hubiera sido ya muy consciente del camino del amor de Armand, emánate y déjalos. A pesar de todo, Kaia aún había planteado el tema con su amiga. Adoraba demasiado a Armand y a Tansy como para ver a cualquiera de los dos heridos.

La respuesta de Tansy había sido simple.

-A veces, una mujer tiene que caminar por el lado salvaje.

Bowen se movió, sus labios se curvaron, mientras Armand fingía estrangularla con un brazo alrededor de su cuello.

-¿Los gatos aceptan la petición del comandante?

Armand asintió brevemente.

-Ya lo estaban vigilando cuando llamamos y planeaban preguntarle qué demonios estaba haciendo en su territorio sin previo aviso, pero el centinela con el que habló el comandante dio la orden de que su gente retrocediera. -Pasando los dedos por los implacables mechones de su pelo después de soltar a Kaia-. No tenía los datos de contacto de Bo, así que el comandante les dio el tuyo -le dijo a Kaia-. DarkRiver vigilará a George y enviará actualizaciones directamente a tu teléfono. Pero si George amenaza con lastimar a alguien, todas las apuestas están extintas -agregó con una expresión sombría en su rostro-. El centinela fue muy claro al respecto.

Bo no esperaba nada menos. Los gatos no habían mantenido su territorio contra todos los que se acercaban, incluidos los letales SnowDancer, siendo de alguna manera débiles. Bo había cometido uno de los peores errores de su vida en su territorio y todavía estaba arreglando el daño de ese desastre, pero no tenía nada más que respeto tanto para los gatos como para los lobos.

-De acuerdo con los gatos -agregó Armand-, George está completamente vestido y llevando un maleta grande.

-Solo salió de la estación con un pequeño estuche a prueba de presión. -Bo había hablado con Oleanna mientras esperaba el sumergible, obteniendo las dimensiones del estuche que George había estado llevando-. Significa que debe haber guardado el otro equipo en otra parte.

-Ha estado planeando esto por mucho tiempo. -Kaia se abrazó a sí misma-. Siento que nunca lo conocí, que ninguno de nosotros lo hizo.

Cerrando su mano sobre su nuca, Bo pasó su pulgar en un suave y calmante movimiento sobre su piel.

-Pronto encontraremos la verdad.

Su pulso saltó erráticamente bajo su toque.

-El barco está listo -dijo Armand antes de que Bo pudiera preguntarle a Kaia si todavía estaba preocupada por la Dra. Kahananui-. Envié a alguien a recuperar tu equipo. -Sus ojos se movieron hacia Kaia-. ¿Estás lista, Cookie?

La pregunta parecía bastante natural, pero el tono… Bo observó la cara de Kaia mientras respondía, vio la repentina falta de color incluso cuando asintió con firmeza.

La tensión debajo de la superficie se dio cuenta, no tenía nada que ver con la Dra. Kahananui. Este era el secreto de Kaia, cuya forma su cerebro apenas había empezado a vislumbrar.

El elegante barco de plata cortaba el agua como un cuchillo. Había la suficiente luz en el cielo de la madrugada que Bowen veía claramente a una orca levantarse en la distancia. Se zambulló de nuevo en un montón de gotas.

Su corazón latió con fuerza.

-¿Es uno de ustedes?

Kaia, con sus ojos se enfocados resueltamente hacia adelante y sus manos cerradas en puños hasta la blancura de los huesos, asintió.

Cerrando sus brazos alrededor de ella por detrás, Bo no hizo preguntas inquisitivas, no exigió como era su naturaleza. Kaia le había dicho que no estaba lista para compartir su secreto y honraría ese deseo, pero eso no significaba que tuviera que dejar de cuidarla.

Su columna vertebral permaneció rígida, pero levantó una mano para envolverla sobre su muñeca, y cortaron el agua juntas, los cuerpos apoyados contra las olas.

Armand estaba pilotando el bote mientras Teizo y Tevesi habían saltado para el paseo.

Los tres seguían mirando a Kaia con cuidado que ella ignoró cuidadosamente.

La tierra apareció en el horizonte.

Capítulo 54

54

Lo que deseo para ti, mi pequeño y curioso mono, es aventura, libertad, amor. Todas estas cosas y más. Quiero las estrellas para ti.

-Elenise Luna a su hija, Kaia (3)

Las náuseas amenazaron en robar el coraje vacilante de Kaia mientras salía del bote. Armand ya había hecho todo el recorrido hasta la orilla. Sus botas se hundieron en la arena, el agua lo suficientemente cerca como para poder aferrarse a la ilusión de que no estaba saliendo del azul.

-¿Tienes todo? -preguntó su primo, pero lo que en realidad estaba preguntando era: ¿Realmente quieres hacer esto, Cookie?

Ella asintió y apretó las correas de la pequeña mochila que contenía dos mudas de ropa, algunos artículos de tocador y un botiquín de primeros auxilios repleto de la medicación contra la ansiedad que el sanador de Ryūjin le había recetado.

-Sí -dijo simplemente, porque si volvía ahora, nunca más podría mirarse en el espejo-. Vamos.

Bowen tomó su mano en la áspera calidez de la suya.

-Me ocuparé de ella -dijo-. La llevaré a casa.

Kaia podría haberles dicho a los cuatro hombres que era bastante capaz de llegar a casa, ese no era el problema, pero las palabras de Bowen hicieron que los hombros de sus primos se relajaran, la tensión desapareció de sus rostros, así que se calló.

-Buena suerte -dijo Armand antes de que los tres empujaran la embarcación liviana, luego se subieron y pusieron en marcha el motor. Se dirigieron a un océano aún envuelto en el gris oscuro de la madrugada.

Mientras ella estaba en tierra. Lejos del capullo seguro de Ryūjin.

Tragando saliva, Kaia miró a Bowen.

-Nuestro viaje nos está esperando.

Él asintió con la cabeza, pero se tomó un momento para tocar sus dedos con su mandíbula.

-Solo agárrame. Sea lo que sea que haya puesto esa mirada en tus ojos, luchare por ti a cada paso del camino.

Kaia le apretó la mano con fuerza.

Él nunca la soltó cuando ella dio otro paso hacia la tierra, luego otro, y otro. El hilo que la ataba al océano se extendía más y más y más. Su estómago, amenazaba con sacudirse. Y su mente, quería ahogarla en el horror de la última vez que había puesto un pie en la tierra.

Había estado junto a los cuerpos agonizantes de sus padres, Kaia corriendo hacia el helicóptero mientras los paramédicos de BlackSea llevaban a su madre y padre a la misma máquina reluciente mientras un sanador trabajaba frenéticamente sobre ellos. El polvo se había arremolinado en el aire, su mano se cerró con seguridad en la de la tía Geraldine y su sucio vestido de verano se retorcía alrededor de sus rodillas.

La medicación evitó que las náuseas se convirtieran en una realidad enfermiza, pero la sanadora había sido muy estricta al decir que solo podía tomar esa medicación por poco más de veinticuatro horas antes de que su sistema comenzara a rechazarla violentamente.

-Es muy fuerte, Kaia. -Preocupación en el suave azul de los ojos que la habían conocido desde que ella era una niña-. No deberías estar usándolas para reprimir tu daño emocional. Tienes una fobia y debes superarla con asesoramiento y…

-No tengo tiempo. -Kaia aceptó la verdad de las palabras del sanador; también sabía que una vez que Bowen la dejara, no tendría más motivos para volver a pisar tierra o aventurarse más allá de los mares seguros que rodeaban a Ryūjin y Lantia-. Solo necesito poder funcionar hasta que encontremos a George.

Sumándose a la tensión en su psique ya estirada estaba la cuenta hacia atrás que continuaba marcando en el fondo de su mente. Veintiocho horas.

Pero a pesar de que era su vida la que estaba en la línea, Bowen continuó, su concentración en un láser.

Ella también lo haría, se juró Kaia. Nunca se rendiría.

Nunca. Y nunca permitiría que el miedo le robara el tiempo con Bowen.

El polimorfo BlackSea que los esperaba al lado de un camión destartalado tenía la piel del color del café negro fuerte y casi tantas arrugas como Bebe. También manejaba como un murciélago fuera del infierno, lanzándolos por el camino lleno de baches que parecía sacado directamente del siglo diecinueve.

Una sorprendentemente alegre Kaia se aferraba al costado del vehículo abierto, mientras Bowen luchaba contra su instinto de alcanzar y agarrar el volante. El aire frío le azotaba la cara, el clima aquí no era exactamente tropical a pesar de las palmeras que pasaban junto al camión.

Casi se sorprendió al descubrir que todavía estaban vivos cuando se deslizaron en el estacionamiento de un aeropuerto muy pequeño, que ni siquiera tenía una torre de control de tráfico aéreo. Por lo que pudo ver, todo lo que tenía era un cobertizo con techo de hojalata que funcionaba como el edificio de administración, ajustado contra un gran hangar.

Bo estaba seguro de que el lugar tenía mucha más tecnología de la que era visible a simple vista. Teizo había dejado caer que este era el aeródromo preferido de Lantia.

-Demasiado desgaste en la ciudad con el calor de los motores -había dicho el hombre más joven.

-La franja de Lantia puede acomodar todos los aviones, pero la mayoría usan la isla.

-Viajen seguros -dijo el conductor después de que Bo saltara.

-Creo que ya he sobrevivido la parte más peligrosa -señaló Bo mientras dejaba caer a Kaia a tierra firme.

El conductor aún se reía a carcajadas ante la respuesta de Bo cuando se alejó en un remolino de polvo. Mirando a Kaia, Bowen levantó una ceja.

-Él es el novio de Bebe, ¿no? -Sus ojos brillaron mientras miraba a su alrededor, su rostro estaba lleno de color una vez más y la rigidez se había ido de su columna vertebral.

-Ha pasado mucho tiempo desde que estuve en esta isla. Había olvidado lo hermosa que es.

-¿Ah? -Por lo que Armand había dicho al comienzo del viaje, los visitantes y residentes de BlackSea impulsaban toda la economía de la isla. La única razón por la que las carreteras estaban llenas de baches era porque las reparaciones aún no se habían completado después de una tormenta la semana anterior.

-Tiendo a permanecer en el negro -dijo Kaia, levantando su cara hacia el cielo solo besado por el borde del amanecer. Respiró profundamente el aire de la isla-. Pero creo que voy a venir más a menudo ahora. Sentarme en el bar del que hablan mis primos, y tomar un cóctel o cinco. -Una especie de desesperación tensa en ella. Y Bo se preguntó si estaría pensando en las horas pasadas corriendo.

-Te compraré esos cócteles. -Mantuvo su tono deliberadamente suave-. Y cuando estés borracha, te llevaré a casa y te acostaré.

-Trato -dijo con voz ronca, sus ojos ya no eran de color marrón humano, sino de un negro como la tinta.

-Te veo -murmuró.

Convulsivamente apretando la mano que una vez más sostenía, ella asintió hacia la pista.

-¿Es ese nuestro viaje?

Bowen aplastó su propia desesperación bajo el peso de una sombría determinación y observó el elegante jet negro que parecía tan fuera de lugar en la pista de dos carriles como lo haría un esmoquin en un pueblo donde todos los demás vestían pantalones cortos y camisas hawaianas.

-Se ajusta a la descripción de Armand -dijo mientras ingresaban al edificio de la administración.

Un hombre y una mujer que Bo etiqueto de inmediato como los pilotos estaban pasando el rato, disfrutando la brisa. Otra mujer, esta de cara redonda y matrona, estaba detrás del mostrador.

-¡Kaia! -Sus manos volaron a su boca-. ¡Chica, podrías haberme advertido!

Sonriendo con deleite, Kaia dejó caer su mano para correr y abrazar a la otra mujer.

Un hombre con la mandíbula desaliñada que se apoyada contra el mostrador a unos metros de los pilotos sonrió junto con los dos. Vestido con un mono azul manchado de grasa, podría haberse pintado "mecánico" en la frente. El último ocupante era un joven apuesto que estaba de pie en una gran puerta que conducía al hangar. Por alguna razón, le hizo cosquillas en la nuca a Bo, agitando sus instintos. Vestido con un mono azul idéntico al del mecánico, estaba frunciendo el ceño ante una pieza de metal en su mano.

-Oye, Rick -gritó, su abundante cabello castaño veteado de grasa-. Puedo ver una grieta en esto. En la parte inferior, oculta por el carbonizado.

-Bueno, gracias al maldito Poseidón finalmente tengo un aprendiz competente. ¡Eres el primero en pasar la prueba de Bloomin!

Con una sonrisa aguda y brillante, el joven se volvió para caminar hacia el hangar.

Había algo en la forma en que se movía que le decía a Bo que era un cambiante, pero no BlackSea. Nadie en BlackSea se movía con una gracia tan distintivamente felina.

Sus ojos se estrecharon. Pero el hombre desconocido no era su preocupación en este momento.

-¿Estamos listos para irnos? -preguntó a los pilotos.

-Solo estoy esperando una actualización sobre los vientos -respondió el mayor de los dos-. Pueden ser un poco impredecibles aquí.

El amigo de Kaia entregó un delgado organizador desnudo dos segundos más tarde.

-Está todo bien para volar. Cielos despejados.

Veintisiete horas y veintiocho minutos hasta que fuera demasiado tarde.

Capítulo 55

55

Ella no me va a hablar, simplemente se apaga sin importar cómo aborde el tema.

Deberíamos considerar métodos alternativos para llegar a ella.

-Nota del consejero Mei Shi a Natia y Eijirō Kahananui con respecto a Kaia Luna (9)

Escalofríos corrían a través de la piel de Kaia cuando el avión se preparó para aterrizar después de ocho largas horas del despegue, la respuesta impulsada por su miedo visceral e irracional de que este panorama era contrario a su supervivencia. La segunda dosis del medicamento se estaba acabando.

Echó un vistazo a su reloj. Otra hora hasta que pudiera tomar la siguiente dosis con seguridad. Su corazón se saltó un latido, dos. Su piel se sonrojó.

Rechazando el ejercicio de respiración que su consejero le había enseñado cuando era niña, de alguna manera logró mantenerse unida cuando salieron del avión. Bo la tomó de la mano dentro del avión y ella se aferró a su calor, a su fuerza.

-Deberías haberme dicho que tenías miedo a volar. -Fue su declaración al fruncir el ceño.

-No lo tengo. -Una respuesta honesta que solo hizo que su ceño se profundizara. Pero no tenían más tiempo para conversaciones privadas; Al pie de los peldaños de desembarco, esperaba una mujer pelirroja con ojos marrones y piel cremosa besada con dorado solar. Su pelo recogido hacia atrás en una alta cola de caballo y su cuerpo vestido con vaqueros azules, botas de trabajo y una chaqueta de cuero negra con cremallera, ella pulsaba con bastante dominio.

No era necesario que le dijeran a Kaia que estaba enfrentando a uno de los centinelas de DarkRiver.

-Advertencia justa, estoy luchando contra el impulso de matarte -dijo la pelirroja, lanzando a Bowen una mirada mortal.

Kaia se erizó.

-Eso es grosero en cualquier idioma y para cualquier clan, no me importa lo dominante que seas.

La pelirroja entrecerró los ojos hacia Kaia… antes de gemir y arrojar las manos.

-Dulce locura, ¿trajiste una madre contigo? -Las palabras fueron dirigidas a Bowen-. Me escapé de toda una camarilla de ellas.

Maternal.

Qué cosa más extraña que ella misma se describiera así; BlackSea no tenía tal posición en la jerarquía, y Kaia no tenía hijos.

Bowen soltó un suspiro, su expresión gráfica.

-Mercy tiene motivos para querer dispararme. -Arrepentimiento abierto en su tono-. Hice algo imperdonable la primera vez que entré en este territorio. -Volvió a centrar su atención en el centinela-. ¿Cómo están ellos?

-Bien. Ahora. -Palabras calmadas, pero sus ojos se habían vuelto del oro peligroso de un gran gato de caza-. La familia y la manada apreciaron tu disculpa personal, pero el resto llevará tiempo. -Volviendo su atención a Kaia, el centinela le tendió la mano-. Piedad, le tengo miedo a las maternales.

Los labios de Kaia se crisparon; la otra mujer podría estar guardando un gran rencor contra Bowen, pero tenía un encanto letal que era difícil de ignorar.

-Kaia, y soy protectora cuando se trata de mi gente.

-¿Qué dije? Maternal. -Su apretón de manos fue firme sin mostrar agresividad-. Tenemos a tu hombre a la vista.

El corazón de Kaia se retorció ante la idea de George solo y emocionalmente perdido en un territorio desconocido.

-¿Como se ve él?

-Parece lo suficientemente estable, aunque obviamente serías mejor juez de eso.

Cambiando sobre sus talones, Mercy comenzó a conducirlos a un vehículo todoterreno de servicio pesado.

-Está moviéndose hacia territorio SnowDancer, camina manteniendo en el interior su criatura marina. Hace autostop.

-Sin planes, movimientos que no pueden predecirse. -Bowen asintió lentamente-. Inteligente si no quiere que sea fácil para cualquier persona encontrarlo.

-Excepto que está en territorio de DarkRiver y sobresale como un pez fuera del parque acuático. -Mercy se sentó en el asiento del conductor, con Bowen saltando por la parte trasera y asintiendo con la cabeza a Kaia para que tomara el asiento delantero del pasajero.

Aunque su estómago no estaba exactamente asentado, Kaia respiró hondo y aceptó la oferta.

-¿Esto tiene algo que ver con el Consorcio? -preguntó Mercy una vez que estaban fuera-. ¿O es solo un compañero de clan que se ha ido sin permiso?

-No estamos seguros todavía -dijo Bowen-. Escuché que tuviste trillizos. Felicitaciones.

Kaia momentáneamente olvidó su náusea. No podía imaginarse a esta mujer elegante y mortal dando a luz; era como tratar de imaginarse a Miane haciendo lo mismo.

-¿Tienes fotos? -preguntó, y cuando Mercy le lanzó una mirada curiosa, se sintió obligada a explicar-. Tengo primos trillizos. Una vez llenaron mi habitación con trampas explosivas llenas de arañas de goma extremadamente realistas.

Riendo con un calor profundo que hizo que Kaia estuviera segura de que podía llegar a gustarle mucho esta mujer letal, Mercy deslizó su teléfono y se lo pasó.

En la pantalla de inicio había una foto de tres bebés desnudos contra el amplio pecho de un hombre musculoso y de ojos marrones. Su sonrisa hizo obvio que estaba irremediablemente embrutecido tanto con el fotógrafo como con sus bebés.

Kaia suspiró, su ansiedad no era a prueba de tan hermosa dulzura.

-Tu pareja es maravillosa.

-Sin discusión. -Tocando con el dedo en el volante después de guardar su teléfono, Mercy comenzó a revisar los movimientos de George hasta la fecha.

-No es muy bueno en ser sigiloso, pero en su mayoría parece estar tratando de evitar a los DarkRiver. Una de nuestras personas se acercó lo suficiente para olfatear su mochila y percibió olores químicos que no pudo identificar, pero no pudo confirmar ningún rastro de explosivos.

Aunque el centinela DarkRiver mantuvo sus ojos en el camino, su atención era una guadaña contra los sentidos de Kaia.

-¿Ustedes dos saben algo sobre esos aromas? Su comandante nos aseguró que este tipo no portaba un patógeno mortal o enfermedad.

-No lo hace -confirmó Bowen antes de hacer una pausa.

-¿Kaia?

-Atalina ha estado en contacto con Ashaya Aleine -respondió, dándose cuena de lo que ella necesitaba saber-. DarkRiver sabe sobre el proyecto.

La mirada de Mercy se conectó con la suya por un latido del corazón, una poderosa comprensión en ellos.

-¿El chip cerebral? -Y en ese segundo momento, Kaia se dio cuenta de que Mercy no era tan dura de corazón con Bowen como parecía.

-Sí. -Eso fue todo lo que pudo decir antes de que se le secara la garganta, el miedo esta vez no tenía nada que ver con estar en tierra y todo que ver con el reloj que continuaba descendiendo en su cabeza.

Diecinueve horas.

-¿Cuánto tiempo tardas en llegar a George después de que te fuiste? -preguntó Bowen desde atrás, su tono tan pragmático como siempre.

Bowen Adrian Knight nunca se rendiría, pensó Kaia. Él nunca se deslizaría silenciosamente en el siempre negro.

Él pelearía hasta el final. Y, sin embargo, en un esfuerzo por salvar a quienes amaba, había aceptado ser parte de un experimento que le quitó el control.

Apretando la mano contra el costado de su muslo, Kaia habló a los dioses con los que había roto el mismo día en que los cuerpos de sus padres fueron enviados al océano que había sido su hogar en todos los ciclos de la vida: no le quites la vida. No castigues su coraje y honor al enviarlo a una existencia donde es un fantasma sin sentido de sí mismo. ¡No hagas eso!

-Obtendré una actualización sobre la marcha -la voz de Mercy, interrumpiendo sus pensamientos furiosos-, pero actualmente, está a tres horas de nuestra ubicación actual.

Eso no era tan malo. Hasta que tomabas en cuenta que Atalina estaba en lo profundo, muy, muy lejos de aquí y que ella era la única en quien Kaia confiaría para inyectar el compuesto en el cerebro de Bowen.

Otros podrían intentar seguir sus notas, pero solo Attie sabía exactamente dónde inyectarlo y cómo hacerlo. Y nadie querría que Atalina sometiera su cuerpo a la tensión de salir a la superficie en Lantia, no con su fecha de parto tan cerca.

No entres en pánico, dijo otra parte de su cerebro, recordándole que Mal podría bajar el sumergible, aumentando su velocidad al nivel de la locura. Eso era cierto, pero no tenían margen de error. Una sola hora perdida podría terminar con la vida de Bowen.

El corazón de Kaia dio un doble golpe. Su piel se sonrojó. Y sus manos comenzaron a temblar, su ansiedad por estar en tierra colisionó con su ansiedad acerca de Bowen para crear un estofado tóxico que amenazaba con abrumarla.

Se había metido un inyector precargado en el bolsillo, sabía que tenía que usarlo antes de acurrucarse y empezar a gimotear como un animal atrapado.

-¿Podríamos detenernos para usar un baño rápidamente? -dijo, carraspeando.

-Oh sí, claro. Debería haber preguntado antes. -Nada en el tono de Mercy traicionaba si ella había percibido el aroma del miedo de Kaia.

Ella debio haberlo hecho, era simplemente cortés en la manera cambiante el que no llamara la atención sobre ello.

No mucho después, el centinela se detuvo frente a un pequeño café en la carretera que salía de la ciudad.

Respaldado por altos abetos verdes, pintado de rosa y blanco, decorado con hilos de diminutas luces blancas que centelleaban contra la luz menguante, parecía una casa de cuento de hadas.

-Pertenece a un compañero de equipo. -Mercy abrió su puerta al aire frío y estridente-. El baño está en la parte de atrás.

Evitando la mirada incisiva de Bowen, Kaia se deslizó dentro del café. Sabía que tenía que decírselo, pero cada vez que pensaba en ello, no lograba que su boca funcionara; en todo lo que podía pensar era que debería haber superado este miedo hace mucho tiempo. Era infantil y estúpido y oh Dios, dolía.

Un sollozo atrapado en su garganta. Sus manos comenzaron a temblar. Apenas llegó a un puesto privado antes de que los escalofríos le recorrieran el cuerpo con tanta fuerza que le temblaban los huesos.

Capítulo 56

56

He recibido un silbido financiero del ex de Heenali. Ha cruzado de Irlanda a Francia. Ella no puede estar muy atrás.

-Mensaje de Lily a Cassius

Bo sabía que pasaba algo muy serio con Kaia, lo suficientemente equivocado como para tener que encontrar la forma de romper con su reticencia. No podía dejar que siguiera sufriendo este tormento en silencio.

Pero sin importar su necesidad de ir tras ella, abrazarla, no se movió. Kaia no le agradecería por enfrentarla ahora. Esto era algo privado. Trinquete apretado, pegó una expresión casual en su rostro mientras miraba a Mercy.

-¿Te compro un café?

La mirada de respuesta del Centinela Oscuro, todos ojos dorados de leopardo, dejó en claro que estaba en libertad condicional.

-No, pero tomaré un batido de lima.

Bo la siguió dentro del café sin intentar defenderse. Dos años y medio atrás, había tomado una decisión impulsado por la desesperación: sus motivos habían sido puros, su intención de no dañar nunca, pero eso no cambiaba el hecho de que había hecho daño. Había traumatizado a una niña inocente y nunca se perdonaría por eso; no esperaba que Mercy o el resto de su manada perdonaran a él, tampoco. Era suficiente que DarkRiver no culpara a toda la Alianza por su error.

Bo estuvo atento a Kaia mientras él y Mercy caminaban hacia el mostrador. Un joven adolescente que vino a tomar su pedido tenía una etiqueta que lo identificaba como Charlie; le sonrió a Mercy con inesperada dulzura, hasta que captó el destello funesto en sus ojos del color del cristal marino.

-Hola, Mercy. ¿Puedo ir a jugar con los cachorros esta noche?

-Habla con Riley. Hoy cumple tres años. -Mercy se inclinó para despeinar los oscuros rizos del chico-. Estuviste solo el otro día. Mis compañeros de manada se pondrán celosos si los lobos obtienen más turnos que los leopardos.

-Me acercaré sigilosamente más tarde -dijo el chico, totalmente obstinado-. Después de que los gatos se hayan escabullido.

Bo hizo el pedido del batido de Mercy con el acompañamiento de su risa. También pidió un café con leche con dos tiros de caramelo para Kaia, y una limonada para él. Su cabeza había empezado a dolerle un poco, pero estaba tratando de no pensar en lo que eso podría significar.

-Tus cachorros son populares -le dijo a Mercy después de que Charlie se fue a preparar sus bebidas.

-¿Me estás tomando el pelo? Tenemos dos manadas de ruidosos entrometidos balanceándose cada cinco segundos; será aún peor si fuera sábado. -Ella negó con la cabeza-. Los lobos son categóricamente peores que los gatos. Ayer, seis de ellos se sentaron en nuestro césped en forma de lobo y aullaron una canción de cuna. -Sus labios se crisparon-. A los bebés les encantó.

Bo no pudo ver ningún signo de Kaia; su piel tensa sobre su cuerpo mientras sus músculos se agrupaban.

-Hablando de los jóvenes de DarkRiver -dijo con un esfuerzo consciente por mantener las cosas en una posición normal-. ¿Tienes un hombre de pelo castaño vagando por el mundo? -Era algo que los gatos hacían en su juventud-. ¿Tal vez veinte, veintiuno? ¿Tiene apariencia de ser extrañamente peligroso? -El chico era un poder, pero uno que no había madurado del todo.

-¿Has visto a Kit? -El rostro de Mercy se iluminó-. ¿Dónde?

Tenso por la preocupación en el interior, Bo, sin embargo, logró contar una historia sobre el pequeño aeropuerto de la isla y el aprendiz de mecánico y el conductor que conducía como un loco.

Kaia apareció al fin, su cabello, que llevaba en una sola trenza por la espalda, húmedo alrededor de los bordes de la cara, y su sonrisa tan ferozmente brillante que dolía.

-Lo siento, me tomó mucho tiempo -dijo-. Decidí refrescarme.

Charlie regresó con sus bebidas antes de que Bo pudiera responder. Recogiendo el de Kaia, se lo entregó.

-Café con leche, dos disparos de caramelo.

Ojos muy abiertos.

-¿Como lo supiste?

-Soy Jefe de seguridad.

Lo retorció profundamente en su interior el ver su sonrisa decidida suavizarse en realidad, la máscara se deslizó para revelar las líneas en las esquinas de sus ojos, la falta de color en su piel. Un intruso sin nombre estaba robando la vida de su Kaia.

Mercy saltó del automóvil poco después de que comenzaran a golpear parches de nieve.

-Sigue subiendo -dijo, señalando a lo largo del camino bordeado de abetos a cada lado-. Todavía estás en el territorio DarkRiver y nuestros centinelas se asegurarán de que te desvíes hacia donde debes girar. Si tu chico sigue adelante, sin embargo, terminará en tierras de lobos.

Normalmente, eso hubiera significado un final rápido y sangriento para George: los lobos de SnowDancer no eran famosos por su hospitalidad hacia los extraños que traspasaban sus límites. Disparar primero y hacer preguntas a los cadáveres era su lema.

-¿Lo saben los lobos? -preguntó Bo.

-Sí. Pero lo derribarán si intenta ir a lugares que no debería. -Mercy se apartó de la puerta-. Buena suerte.

Kaia arqueó su cuello para mirar como Mercy desaparecía en el bosque cubierto de nieve.

-¿A dónde va ella? No veo ninguna casa.

-Supongo que está planeando cambiar. -Bowen comenzó a conducir.

-Desearía poder verla. Nunca había visto un leopardo cambiante.

Pero Bo tenía otras cosas en mente.

-Kaia, ¿qué pasa? -Salió más que un poco áspero-. Lo que sea, te está lastimando.

-Te lo diré. -Una promesa ronca pero firme-. Pero tenemos que encontrar a George primero.

-Kaia. -Deteniendo el vehículo en la carretera, que de otro modo estaría desierta, se volvió para mirarla.

Ojos enormes, el iris negro puro con el menor resplandor reflejante contra la noche que cae.

-Déjame terminar esto, entonces te lo diré. Tengo que hacer esto. Tengo que recorrer todo el camino.

El dolor en ella, malditamente le rompió el corazón.

-Entonces lo haremos. -Si esa era la única forma de aliviar su sufrimiento, él buscaría a George hasta los confines de la Tierra. Él no moriría mientras Kaia estuviera sufriendo.

Conduciendo más rápido de lo que debería, sin embargo, vio al leopardo esperando en el lado de la carretera quince minutos más tarde. Bo disminuyó la velocidad… y el leopardo cruzó el camino para pararse por un giro a la izquierda. Sintiendo la indirecta, se volvió y continuó hacia el paisaje cada vez más cubierto de nieve, el terreno era una pendiente suave pero constante.

-Nosotros debemos estar en las estribaciones de las Sierras.

-George tendrá miedo aquí. -Kaia observó el paisaje blanco y verde a su alrededor, majestuoso, extraño y no de su hogar-. Él es libre en el océano y lo conoce. Él no está hecho para lidiar con este gran cambio.

Y a pesar de que George podría haber robado su oportunidad de vida, Bowen se dolió por el otro hombre; no podía olvidar el abatimiento de George cuando se dio cuenta de que Seraphina estaba viendo a otra persona. Cualquier otra cosa que impulsara al asistente de la Dra. Kahananui, parte de ella era un corazón roto.

-Lo encontraremos -le dijo a Kaia-. Mercy nos habría contactado si tuviera problemas.

Asintiendo con la cabeza, Kaia se movió en su asiento para inclinar su cuerpo hacia él.

-Te duele la cabeza, ¿no?

-Un leve dolor de cabeza -admitió-. Pero podría ser por el sueño interrumpido que tuve en el vuelo. -Había estado demasiado emocionado para descansar realmente.

-Solo Atalina sabe cómo hacer la operación.

Bo tiró suavemente en el extremo de su trenza.

-Un paso a la vez.

No podía ser un rehén del reloj que marcaba el tic-tac; tenía que avanzar, tenía que luchar por su futuro.

-Es posible que George se acueste a descansar. -El hombre había estado en movimiento desde que dejó a Ryūjin, tenía que estar exhausto-. Eso debería darnos suficiente tiempo para alcanzarlo.

-No quiero perderlo. -Kaia se metió los mechones de cabello escapados detrás de las orejas, su atención en Bo en lugar de la ahora negra carretera iluminada solo con los faros de su vehículo-. Ha quemado sus puentes con BlackSea, se ha expuesto. Eso significa que probablemente no sea útil para estas personas del Consorcio, si es que incluso han jugado un papel en todo esto en primer lugar.

-¿Qué pasará con él si logramos devolverlo vivo?

-Él es ohana -murmuró Kaia-. Tenemos castigos, sí, pero no rehuimos ni ejecutamos el clan a menos que no haya otra opción. Si todo lo que ha hecho es robar cosas, se espera que él pague por sus acciones, pero él seguirá siendo ohana, todavía será nuestro. -Su voz tembló-. Nadie debería quedar solo en el océano.

Bowen no había pensado en eso en esos términos, pero tenía razón; esa cruel soledad muerta, retorcida o envenenada.

-Haré todo lo que pueda para asegurarme de que no lo perdamos en la captura. -Física y tácticamente, él era mucho más hábil que George, pero lo que estaba en juego podría cambiarlo en un abrir y cerrar de ojos si el otro hombre cambiaba-. Ayúdame a asegurarme de que no cambie. -Gracias a Kaia, Bo sabía lo que estaba enfrentando: George sería un oponente formidable en su forma no humana.

-Trata de no asustarlo -dijo Kaia, recordando el momento en que había sobresaltado a George-. Él reacciona como un niño, transformándose en la forma en que se siente más poderoso. -Le hizo preguntarse qué cicatrices tenía, qué lo había congelado en la infancia en lo que a su control se refería.

-¿A pesar de que está en tierra, no en el agua?

Los ojos de Kaia se fijaron en la vena pulsante en la sien de Bowen, y sus pulmones se vaciaron de aire. Estaba comenzando, la última cuenta regresiva. Si no conseguían la tercera inyección en menos de dieciséis horas y media, su oportunidad de una vida plena podría terminar en este paisaje nevado y boscoso, muy lejos de los canales de Venecia y el lugar que él llamaba su hogar.

Cerrando los ojos, Kaia dio un paso mental hacia el ahora. No era el futuro que había deseado y que no sucedería. Si Bowen fuera a dejarla, sería por ir a la superficie y seria por décadas de vida. Ese era el único futuro que ella aceptaría.

-¿Kaia?

Ella abrió los ojos y pensó en la pregunta que le había hecho.

-No creo que sea una elección consciente con George. Cambia de reacción, como un cangrejo ermitaño que se retira a su caparazón. -Para George, su otro yo era el caparazón, el lugar seguro.

-Entendido. -Bowen giró la rueda para seguir la curva de la carretera-. Para que tu gente sea perseguida, especialmente aquellos que nadan en partes remotas del mundo, alguien tuvo que haberles dado a los cazadores sus coordenadas.

La idea era un peso aplastante en sus pulmones, tan pesado ahora como la primera vez que se había dado cuenta de la verdad ineludible.

-George no haría eso. -Kaia se cruzó de brazos-. Sí, él ha robado cosas, ¿pero emboscar a nuestra gente para que los asesinen? Eso sería un acto de maldad. -De una persona desprovista de conciencia y empatía-. A él no le gustan los ratones, pero la única vez que Hex terminó en sus aposentos, lo llevó de vuelta a mí con una taza suavemente en una mano.

-La gente no siempre es simple, Kaia. -La voz de Bowen era tranquila-. Un hombre que duda en dañar animales bien podría creer que son inocentes, pero las criaturas inteligentes no lo son. -Exhaló un suspiro-. George sabía que moriría en cuestión de semanas sin la tercera inyección.

Eso era cierto. La inyección no se podía administrar más tarde. Tenía que ser dada en la fecha límite que se avecinaba rápidamente. Y Dios, ella no podía pensar en eso.

-Pase lo que pase, me aseguraré de que George tenga la oportunidad de explicar por qué hizo lo que hizo. -Tomando su mano, Bowen presionó un suave y tierno beso en su palma antes de colocar su mano en su muslo.

Y siguieron conduciendo a través de la noche cubierta de nieve. Kaia comenzó a sentir que los latidos de su corazón se aceleraban en un patrón errático poco después, su intestino se agitó. Tomando un inyector de la pequeña bolsa a sus pies, se inyectó frente a Bo.

-Después -le recordó cuando su mandíbula se puso en una línea brutalmente dura.

-Después. -Una promesa y una demanda.

Capítulo 57

57

Acaban de cruzar nuestra frontera.

-Mensaje del centinela fronterizo al alfa de los lobos SnowDancer.

Pasaron cinco minutos después de que las luces del vehículo destellaron en los ojos plateados a un lado de la carretera.

-Tenemos lobos -murmuró Bowen, deteniendo el auto.

Un hombre apareció en la nieve que caía. Su cabello era de un deslumbrante dorado plateado, sus ojos eran de un azul sorprendentemente pálido. Todo lo que Kaia podía ver de su cuerpo a través de la ventana eran hombros desnudos y un pecho desnudo que brillaba con un resplandor de calor.

Parecía un lobo en forma humana. Ella sabía exactamente quién era; un hombre de estos era distintivo, especialmente para las mujeres, estaba mirando el alfa de los lobos SnowDancer. Y lo que ella vio le dijo, que, si bien él podía ser parte de las fantasías femeninas, su presencia en la vida real era un choque de poder violento.

Su sangre se heló en su presencia, los diminutos pelos erizándose en sus brazos. Su compañera claramente tenía una constitución de hierro, y tal vez estaba un poco loca. Ninguna mujer sensata consideraría a este hombre como algo diferente a un depredador mortal.

-Hawke. -Bowen asintió-. No esperaba verte.

-Me gusta vigilar lo que está sucediendo en mi territorio. -Los ojos azules helados aterrizaron sobre Kaia mientras la nieve le sacudía los hombros y se enredaba en su cabello-. Hueles con miedo -dijo en voz baja.

Todo el cuerpo de Kaia se endureció.

-Estoy bien. -Doblando los brazos, le dijo al lobo alfa letal que "se callara" con los ojos, porque el miedo que había olido no era por él, y no necesitaba que Bowen se acordara de ella, lo que era una pequeña locura.

Los labios de Hawke se tensaron con una leve sonrisa, e incluso entonces, se alegró de haber recorrido todo el camino al otro lado del vehículo.

-Tu compañero de clan se ha refugiado durante la noche con una familia que vive en el camino que verás a unos cien metros a tu derecha.

-¿Lobos? -Kaia no podía imaginarse a George pidiendo santuario a depredadores tan peligrosos-. Tienen un agudo sentido del olfato.

-No lobos, pero SnowDancers de todos modos -dijo el lobo en forma humana-. Ve por tu chico. -Se retiró a la nieve que caía-. Nos mantendremos lo suficientemente lejos como para que no nos huela ni nos vea.

Levantando una mano en silencioso agradecimiento, Bowen se alejó para continuar por el camino. Kaia vio una lluvia de luz más allá de las ventanas, captó la más mínima visión de un enorme lobo de oro y plata en el espejo retrovisor.

-Es la persona más aterradora que he conocido en toda mi vida -afirmó ella. Miró la mandíbula de Bowen-. ¿Cómo puedes hablar con él como si fuera una persona común?

-Así es como te enfrentas a los depredadores alfa. -Le lanzó una sonrisa inesperada-. Nunca demuestres miedo. Y Hawke no es tan malo si no haces una mierda en su territorio o contra su gente.

-No -murmuró-, tratas con él de alfa a alfa.

Bowen no usaba su poder de manera tan primaria como Hawke, pero estaba empapado en sus huesos. El poder de un alfa crecía con la confianza de las personas que le daban su lealtad, y Bowen tenía la lealtad de los humanos en todo el mundo.

Pasó el dorso de su mano por su mejilla.

-Me alegra que no me tengas miedo.

-Nunca. -Una parte de ella siempre había sabido en quién se convertiría-. Ahí, esa es nuestra oportunidad.

No tuvieron ningún problema para encontrar la casa; estaba iluminada desde dentro, un faro brillante en la noche. La tierra de más allá estaba desprovista de árboles y, por lo que Kaia podía sentir a través de la nieve cuando se ponían las chaquetas y salían, parecía caer en una barranca o un barranco. Alertado por las luces de su vehículo, un hombre barbudo salió a decirles que George no estaba adentro.

-Fuimos a dar un paseo al mirador a pesar de que la nieve caía. Dijo que estaría bien. Se llevó todo su equipo con él, también. -El hombre entrecerró los ojos contra la nieve que caía sobre sus pestañas-. No estoy seguro de como de útiles serán las linternas, pero aquí hay una. -Se la pasó a Bo-. Dame un segundo y conseguiré otra.

-No necesito una linterna. -Kaia comenzó a caminar a través de la nieve en la dirección que el SnowDancer había señalado, Bowen a su lado.

-¿Tu visión nocturna es tan buena? -preguntó en un murmullo silencioso.

-No, estoy usando la ecolocación. -Tan natural para ella como la respiración-. Hay suficiente ruido ambiental para que la escuche rebotar en objetos o personas. -El crujido de los árboles, el movimiento de pequeñas criaturas en la hierba hasta la pantorrilla que desafiaba a la nieve. Si el ruido caía y ella necesitaba un marcador direccional adicional, ella hacia clic suavemente con su lengua para enviar una ola de sonido. No era la llamada que usaba en el océano, era mucho más sutil, y menos probable que alarmara a George.

Percibió a su compañero perdido mientras ella y Bowen todavía estaban a cierta distancia. La nieve dejó de caer a medio camino de su ubicación, haciéndolo visible a la vista. Cuando la luna se deslizó detrás de las nubes momentos después, fue como si una linterna plateada hubiera encendido el mundo.

La nieve, brillante como vidrio aplastado, reflejaba la luz. Con toda esa gloria, George estaba sentado con las piernas colgando sobre el borde de lo que en realidad era una fuerte caída en un abrupto barranco, su mochila a su lado y su pelo alzándose con la brisa.

Era bastante plano desde el borde de la casa hasta el mirador, sin árboles ni dependencias para esconderse detrás, así que cuando George miró hacia atrás por encima de su hombro, ella esperaba verlo luchar para agarrar su mochila y correr.

Pero se mantuvo en posición, volviendo la cara hacia el barranco y las rocas irregulares que la flanqueaban.

Incluso la nieve no podía suavizar sus bordes letales.

Los hombros de George estaban caídos y ella pensó que había captado un atisbo de humedad en sus ojos antes de que él se alejara.

El corazón de Kaia se apretó.

-Hablaré con él.

-No te acerques demasiado. Esa es una caída peligrosa.

Asintiendo con la cabeza, Kaia continuó a través de la hierba doblada por la nieve. Hasta que estuvo a solo dos metros de distancia, George miró a su alrededor y dijo:

-Eso es suficiente. -Agarró la mochila-. Si te acercas más, lanzaré todo el paquete y el compuesto sobre los acantilados.

Kaia levantó las palmas de sus manos, y luego se sentó lentamente en la nieve. El frío se filtraba a través de sus pantalones vaqueros para quemar su piel. Era consciente de que Bowen se mantenía de pie a su izquierda.

-Pareces cansado, George. -Al escanear su rostro, notó las sombras y los huecos-. Dime qué te hace daño.

Su sonrisa era trémula.

-Eso es lo que siempre me gustó de ti, Kaia. Pretendes ser dura, pero te importa. Gracias por las hamburguesas y los pasteles de zanahoria.

La ponía terriblemente triste que esos pequeños gestos de cuidado hubieran significado tanto para él.

-Estoy furiosa contigo -admitió, porque George era demasiado inteligente para caer en una mentira, y porque se merecía la verdad-. Pero eso no significa que todavía no seas ohana. No dejo ir a mi familia tan fácilmente. Podemos irnos a casa y podemos arreglar esto.

George negó con la cabeza.

-He hecho cosas terribles -dijo con voz ronca-. He filtrado todo tipo de información. Miane nunca más volvería a confiar en mí en el clan.

-Somos uno. -Kaia sostuvo el contacto visual con firmeza y honestidad-. Sí, serás castigado. Pero no abandonamos los nuestros. -Habían luchado demasiado tiempo para unirse para empezar a echar a la gente ahora-. Nuestras leyes no son las leyes de aquellos que viven en la tierra, o incluso de nuestros compañeros cambiantes.

Su mano delgada, de dedos largos, se tensó en el manada.

-Tu clan no es mi clan -dijo, su voz más dura-. ¿Dónde estaba BlackSea cuando los necesitaba? ¿Cuándo era un niño gritando y ensangrentado?

Kaia pensó en lo poco que sabía de la historia familiar de George. Su padre había muerto primero, recordó, causando que su madre devastada trasladara a George y a ella misma a un pequeño complejo familiar fundado por su tío. Pero ella también murió unos meses después.

Durante esa única conversación que tuvieron, George parecía tan curioso sobre cómo Kaia se había sentido al unirse a una familia establecida, que Kaia había estado feliz de hablar con él al respecto; su dolor nunca se había centrado en la familia amorosa y afectuosa que había abrazado. su presencia quebrantada de corazón. Ambos grupos de abuelos, Bebe, su tía Geraldine y su pequeña familia, y por supuesto, la tía Natia y el resto de los Kahananuis.

Kaia había estado envuelta en amor.

A diferencia de su propia familia, sin embargo, los parientes extendidos de George eran solo periféricamente parte de BlackSea; ellos preferían quedarse mayormente aislados. En el transcurso de su conversación sobre el tema de ser adoptado en una familia extensa, George había dicho: «¿Los Kahananuis te trataron como si fueras suyo?»

Cuando ella asintió y le preguntó si había tenido una experiencia diferente, él había cambiado el tema de la conversación tan suavemente que ella lo había seguido sin darse cuenta de que él nunca había respondido.

-¿Qué te hicieron? -Ella enterró su mano en la nieve-. La gente te lastimó.

-Solía usar un cable eléctrico o, a veces, un interruptor cortado del árbol en el exterior. Unas cuantas veces usó su cinturón. -Una sola lágrima goteó por la cara de George-. Grité muy fuerte, pero nadie vino. Él era el jefe.

-El tío de tu madre.

Un asentimiento brusco.

-Me dijo que no le dijera a mi madre o nos echaría. Pero ella se enteró y nos íbamos a ir. Luego ella enfermó. -Ojos húmedos sosteniendo los de Kaia-. Todavía tengo las cicatrices en la espalda; el cinturón fue el peor porque utilizó el extremo de la hebilla.

El corazón de Kaia se quebró por el niño que George había sido y por el hombre en el que se había convertido.

Ahora entendía por qué nunca lo había visto en el estanque interno, o en forma humana en el mar. Hacerlo habría sido exponer sus cicatrices y su pasado como un niño maltratado.

La gran mayoría de los cambiantes adoraban a los niños, tratándolos como regalos preciosos. La única razón por la que los pececillos de BlackSea no estaban muy malcriados era que todo el clan criaba un niño, y los ancianos enseñaban a la generación más joven. Muchos creían que ningún polimorfo dañaría a un niño. Pero los cambiantes eran personas, y al igual que cualquier otra raza, había gente buena y mala.

-Iremos a Malachai y a Miane. -Kaia no pudo evitar que su tono se calentara-. Les contaremos lo que sucedió.

-No importará -interrumpió George sombríamente-. Él está muerto. Lo maté. -La confesión podría haber sido plana y contundente, pero vislumbró una dolorosa vulnerabilidad en los ojos que se aferraban a los de ella.

-Bien. -Kaia no era una persona sedienta de sangre, nunca se ponía violenta, pero si alguien lastimaba a las personas que le importaban, ella usaría todos los cuchillos de su colección para reclamar una venganza letal-. Hiciste lo que tenías que hacer para sobrevivir. Nadie te juzgará por eso, y menos aún nuestro líder. -Miane era despiadada cuando se trataba de proteger a sus vulnerables, una mujer que no tomaba prisioneros.

George negó con la cabeza.

-No, ella me mirará y verá solo a un traidor.

Y aunque Kaia no quería hacer la siguiente pregunta, tenía que hacerlo o seguiría siendo un cáncer entre ellos.

-Nuestros desaparecidos, George. ¿Sabes algo de ellos?

Capítulo 58

58

Coge el teléfono. ¡Sólo una vez! ¡Me debes eso!

-Mensaje dejado por Heenali Roy a Trey Gunther.

George levanto un hombro visiblemente alterado, un sollozo saliendo de su boca.

-Yo juraría que no lo sabía. -Se limpió la nariz con la parte posterior de su brazo, la camisa a cuadros que lucía lamentablemente inadecuada para este clima-. Pensé que se trataba de dinero y de robar avances científicos. Cosas que dañarían a BlackSea pero no a ninguna persona. No sabía que ellos eran los que tomaban y mataban a los nuestros.

Agonía agarró el corazón de Kaia.

-¿Como lo descubriste?

-Nunca he traicionado a nadie. -La miró con desesperación-. Nunca le di coordenadas a mi contacto, ni siquiera le hablé sobre personas específicas en el clan. Les pasaba datos técnicos y ponían dinero en una cuenta oculta.

Con la sangre fría, Kaia de alguna manera logró mantener su voz suave, gentil.

-Entonces, ¿por qué crees que tus compradores están detrás de los desaparecidos?

-Alguien cometió un error. -George tragó saliva-. Me pagaron veinte veces más de lo que debería haber sido, y cuando les pregunté porque no quería que me persiguieran, mi contacto se coló y me dijo que mi pago había sido confundido con el de otro informante en BlackSea. -Abrazando el manada, continuó-. Fue hace dos meses, justo después de que perdimos un nadador en el Ártico. En ese momento, supe lo que debía significar, que uno de nosotros estaba vendiendo compañeros de clan, pero no sabía cómo decírselo a nadie. Y no tenía detalles.

Una confirmación de lo que todos habían empezado a sospechar. Eso en sí mismo era suficiente. Respaldaba su decisión de mirar hacia adentro, desenterrar el veneno que amenazaba a su familia. Kaia estaba tratando de encontrar una manera de decirle eso a George sin hacer que se sintiera mal por haber ocultado la información (ella sabía lo que era estar congelado por el miedo, nunca lo juzgaría) cuando Bowen habló.

-Pero no consideras tu clan a BlackSea. -Su voz era tranquila, la pregunta devastadora.

La cabeza de George se sacudió hacia Bo antes de devolver su mirada frenética a Kaia.

-Nunca permitiría que la familia de nadie sea el objetivo. Nunca dejaría a un niño sin sus padres, sin seguridad. -Su voz sonó con angustia-. Solo quería hacer daño a BlackSea de otras maneras. Quería destruir el acuerdo de cooperación con los humanos y la alianza con los leopardos y los lobos. Hacer que todos se sintieran solos e impotentes como me he sentido.

-¿Quién es tu contacto? -Kaia estaba teniendo dificultades para mantener su distancia. Cada parte de ella se esforzaba por acercarse y agarrar a George, darle la comodidad del clan.

-Toda la información está en un archivo en el organizador aquí dentro. -Tocó su bolsa-. Pensé que estaba tratando con un conglomerado vinculado a una compañía de productos farmacéuticos, gente que quería continuar nuestra investigación. -Con los dedos temblando, movió sus manos de la bolsa-. No sabía que era el Consorcio.

Kaia se quedó sin aliento, su cuerpo se agrupó casi antes de que su cerebro procesara el significado de sus acciones, pero George ya estaba girándose hacia el peligro rocoso del barranco, incluso un pequeño salto lo haría estrellarse contra los bordes letales y las esquinas agudas de esas rocas. su cuerpo ganando impulso mientras bajaba. Estaría muerto mucho antes de tocar el fondo.

-Lo siento, Kaia. Nunca tuve la intención de que alguien muriera.

Incluso cuando Kaia gritaba e intentaba moverse lo suficientemente rápido como para agarrarlo, George saltó, o lo intentó. Porque, al final, se había olvidado de Bowen y Bowen Knight no era científico ni cocinero. Era el jefe de seguridad de la Alianza Humana y resultó que podía moverse mucho más rápido que una criatura marina cerebral varada en tierra.

Arrancó a George del borde, arrastrando al hombre que gritaba y vociferaba hasta que no hubo posibilidad de que George pudiera escapar y hacer otro intento de suicidio. Ignorando el manada que contenía los datos y el precioso compuesto, Kaia casi saltó sobre su compañero de clan al primer destello de oportunidad.

-¿Cómo te atreves a tratar de terminar con tu vida? -gritó, sorprendiéndolo con éxito para que permaneciera humano-. ¡Eres parte de mi familia, George! ¡No puedes rendirte!

Los sollozos de George se volvieron aún más duros e intentó enroscarse, pero Kaia no estaba permitiendo nada de eso. Arrastrándolo hacia ella, lo dejó enterrar su rostro contra su cuello, con sus brazos apretados alrededor, y luego ella lo meció mientras lloraba, un niño roto en el cuerpo de un hombre.

Sus propias lágrimas cayeron sobre su cabeza mientras observaba a Bowen caminar hasta el borde de la caída y recuperar la bolsa.

Dieciséis horas para irse.

Capítulo 59

59

El rastro financiero se volvió helado. O Trey se dio cuenta de que alguien lo estaba siguiendo, o algo está mal.

-Mensaje de Lily Knight a Cassius Drake.

Esto no se había desarrollado como Bowen había esperado.

No había manera de que no pudiera creer cada palabra que George había dicho; ya no quedaban más mentiras en el hombre. George ni siquiera estaba conteniéndose.

Era Kaia quien estaba haciendo eso, Kaia lo detenía para que no se arrastrara dentro de sí mismo y nunca regresara.

Un rayo de luz a lo largo de los bordes de la forma de George.

Bo había visto la misma fractura de luz con Hawke. Y se dio cuenta de lo que el hombre BlackSea estaba a punto de hacer. No tenía nada que ver con la violencia y todo que ver con ser una criatura diseñada para el océano en tierra firme; si la historia de KJ sobre el calamar colosal asustado de agujas era verdad, George probablemente podría sobrevivir un cierto tiempo fuera del agua una vez en su otra forma, pero era poco probable que fuera un período largo a menos que George cambiara de posición para respirar aire.

A pesar de eso, una vez en su poderosa forma salvaje, él podría impulsarse a sí mismo por el borde, volviendo a su cuerpo humano más vulnerable mientras caía.

Bo reaccionó instintivamente.

-No -ordenó usando el tono más dominante en su arsenal.

Vio a George estremecerse y el resplandor se desvaneció… solo para reaparecer un segundo después.

Esta vez, Bo se arrodilló junto al otro hombre y lo apretó con fuerza en el hombro.

-No -ordenó de nuevo-. Debes las respuestas a los hijos de esos nadadores perdidos. -George había mencionado a esos niños solo por implicación, pero era obvio que se sentía mal porque algunos de ellos habían perdido a un padre y al menos dos ahora eran huérfanos-. Paga tus deudas con ellos, incluso si no crees que debas una deuda con alguien más.

Kaia presionó un beso en el cabello de George, su palma firme contra un lado de su cara.

-No te atrevas, George -dijo, su propia voz más fuerte de lo que nunca había escuchado-. Lo haces y yo también.

Los últimos bordes del cambio se desvanecieron, el cuerpo de George se derrumbó contra el de Kaia.salto10

-No deberías estar en tierra -dijo, con una voz ronca-. Sabes que no deberías estar en tierra. Tienes mucho miedo cuando estas en tierra.

Kaia acarició con su mano el pelo del otro hombre.

-¿De verdad pensaste que me daría por vencida con un miembro de mi ohana? -Kaia negó con la cabeza-. Lo solucionaremos juntos. Incluso si tengo que enfrentarme cara a cara con mi primo Mal.

Ella era magnífica, pensó Bowen. Cariñosa, fuerte y feroz.

Le tomó quince minutos más de tiempo que no tenían para que George se levantara.

Tenía las piernas temblorosas, el rostro blanco, pero, aunque miraba con anhelo la caída, no intentó correr en esa dirección. Tirando del manada, Bo caminó a la izquierda del hombre, mientras que Kaia lo envolvió con un brazo desde la derecha.

Hawke apareció de entre los árboles en ese instante.

Llevaba solo un par de vaqueros, sus pies desnudos contra la nieve. Cuando Bo fue a hablar con él, el alfa SnowDancer les ofreció alojamiento y comida.

-Gracias -dijo Bo-, pero lo que realmente necesito es un helicóptero que nos pueda llevar a nuestro avión. Tenemos que volver a Lantia lo más rápido posible.

Un gran helicóptero negro aterrizó sobre la hierba nevada solo siete minutos más tarde, el viento generado por sus cuchillas causó que la nieve se ondulara en un patrón dramático.

Bo se aseguró de que George inclinara la cabeza y de que Kaia también estuviera a salvo de las cuchillas mientras los conducía a la nave. Cuando el piloto despegó, Bo bajó la vista y vio una manada de lobos mirando hacia arriba. Incluyendo uno grande con pelo de plata y oro.

Después de notar que Kaia tenía a George de la mano, el otro hombre se dejó caer sobre su hombro con los ojos cerrados, Bo hizo contacto con Malachai. Como no quería que el piloto de SnowDancer escuchara su conversación, envió un mensaje escrito, delineando los hechos básicos de lo que George había confesado y lo que había acusado de hacerle a su tío.

La respuesta de Malachai regresó diez minutos después:

su tío abuelo estaba antes de que Miane y yo estuviéramos en el liderazgo, pero solo pasé los últimos diez minutos hablando con aquellos más viejos que nosotros que conocían al bastardo.

El consenso general es que él era un hombre desagradable, uno que prefería mantener a su familia aislada. Hablaremos más cuando lleguen. Miane y yo volveremos para entonces.

Tenemos un problema de tiempo, escribió Bo nuevamente. Llegaremos a Lantia con unas pocas horas de sobra, pero no será suficiente para llegar a Ryūjin antes de la fecha límite de inyección. La estación estaba demasiado lejos en lo profundo.

Puedo llevarte hacia abajo, respondió Mal. Tenemos conchas aerodinámicas hechas para ese propósito. Solo ve a Lantia, entonces descubriremos el resto.

Deslizando el teléfono, Bo miró a Kaia. Su sirena le murmuraba a George, tratando de evitar que el otro hombre cayera en estado de shock. Y en su preocupación por él, había perdido su propio miedo, un miedo cuya forma Bo ahora entendía. Su intestino se apretó, su piel caliente. Él quería sacudirla por hacerse esto a sí misma.

Kaia podía sentir la intensidad en espiral de Bowen, pero él no dijo nada cuando llegaron al aeropuerto, simplemente la ayudó a poner a George a bordo. Luego, mientras ella continuaba tratando de consolar a su destrozado compañero de clan, fue y habló con los pilotos.

Kaia estaba desesperada por hablar con él, pero George apenas se estaba sosteniendo ahora mismo, el daño psíquico dentro de él era una bomba que finalmente había explotado con fuerza destructiva.

Dos horas después, George finalmente se quedó dormido, su cabeza en el regazo de Kaia y su mano acariciando los mechones de su cabello mientras el jet atravesaba las nubes. Bowen, sentado frente a ella, con los antebrazos apoyados en los muslos, observó a George con un enfoque inescrutable.

-¿Crees que Miane permitirá un empático en una de tus ciudades?

-¿Pensé que no te gustaban los Psy?

-Hago una excepción con los empáticos. -Esa mirada oscura se movió hacia ella, la mantuvo prisionera-, y por una sirena telepática.

La tosca dulzura de su voz mientras decía esas palabras finales la retorcieron.

-Creo que si se tratara de una empática asociada con un aliado, entonces Miane no tendría ningún problema con eso.

El líder de BlackSea's había hablado sobre los empáticos con Kaia la última vez que Miane había estado en Ryūjin, la parte de la más amplia la habían tenido sobre la caída del Silencio.

Miane se había sentado en el mostrador de la cocina de Kaia, bebiendo el fuerte café turco que adoraba y charlando con Kaia entre visitas de otros compañeros del clan.

-Miane admira lo que se necesita para ser empático, el coraje que requiere que tomen emociones terribles y dolorosas en sí mismos, pero su propia suavidad la hace sospechar.

Bowen asintió.

-Sería bastante fácil romper una E si fueras lo suficientemente cruel, hacer que actúen por ciertos intereses. -Se recostó en su asiento-. Lo bueno es que tienen protectores muy peligrosos.

-Las flechas. -Kaia no sabía mucho sobre el mortífero escuadrón Psy, pero Mal había mencionado el escuadrón de forma pública con los empáticos, y que las flechas y BlackSea estaban construyendo una fuerte relación de trabajo-. Todavía no creo que Miane acepte solo a cualquier E.

-¿Sascha Duncan? Ella es parte de los DarkRiver.

-Sí. O tambien, hay un teletransportador de flechas que ayudó a encontrar varios de nuestros desaparecidos. Creo que podría estar emparejado con un empático. -Ella miró a George.

-Deberías hablar con Mal, ver si él puede arreglar que una E espere cuando aterricemos. -Kaia no estaba segura de cuánto quedaba de George para salvar, pero ella malditamente no iba a renunciar a él.

-Lo haré ahora. -Sin querer despertar inadvertidamente a George, Bo fue a la parte posterior del avión para tener esa conversación.

Resultó que los pensamientos del jefe de seguridad de BlackSea habían estado funcionando en una pista paralela.

-Ya he hablado con Miane sobre cómo organizar una ayuda empática. -En la pequeña pantalla del teléfono, Malachai se pasó una mano por el pelo, sus ojos de un pálido color oro que no era nada humano-. Todo depende de si puedo obtener uno de los E en quien confiamos.

Mirando fuera de pantalla en ese momento, parecía estar escuchando a otra persona.

-Tenemos una empática -dijo cuando se volvió hacia Bowen.

-Es malo, Mal. -Bo miró hacia donde Kaia seguía acariciando gentilmente el cabello de George, manteniéndolo unido al presente y a su clan-. No estoy seguro de que E tenga una persona perfecta para el trabajo.

-Transmitiré la advertencia.

-¿Qué vas a hacer con él? -Independientemente de todo lo demás, George había roto sus votos al clan, se había convertido en traidor.

Malachai se quedó inmóvil de una manera que un humano nunca podría.

-¿Qué harías si estuvieras en los zapatos de Miane?

-Mientras él no fuera realmente responsable de la captura o muerte de ninguno de los desaparecidos, le daría otra oportunidad. -George nunca tuvo una oportunidad real, había sido retorcido desde su infancia. Y, sin embargo, a pesar de todo, el otro hombre no había podido vender a BlackSea.

-He echado un vistazo al organizador en el que George cargó sus datos. Se suponía que debía encontrarse con su contacto en una playa del Caribe, pero no pudo dar ese paso final, no pudo aliarse con aquellos que habían herido tanto a sus compañeros de clan.

Bo se apoyó contra el mamparo.

-Dale otra oportunidad, consíguelo, y podrás salvarlo.

En algún lugar de su psique fracturada, George tenía la capacidad de establecer conexiones y sentir lealtad.

Los ojos dorados de Malachai se volvieron casi translúcidos a la luz del sol donde se encontraba.

-Cuando te conocí, no pensé que eras algo así como Miane, pero ambos pusieron a su gente primero, la ambición en segundo lugar. -Se detuvo por un momento, su expresión difícil de leer-. No creo que enviaras naves de la flota de la Alianza para perjudicar a las nuestros, pero alguien de tu organización sí lo hizo.

-Todavía no tengo ninguna respuesta para ti -dijo Bo-. Pero parece que tenemos un traidor en las filas. -Era difícil decir eso, admitir que Heenali podría haber hecho cosas que iban en contra de todo lo que Bo creía.

-¿Quien?

-No diré el nombre hasta que lo confirme más allá de cualquier duda.

Los labios de Malachai se curvaron levemente.

-Sí, tú y Miane nunca se llevarán bien. Eres demasiado parecido a ella.

Colgando poco después, Bo volvió su atención a la mujer cuyo aroma estaba incrustado en su piel, un beso del que nunca quería escapar. Una mujer que tuvo que inyectarse drogas para sobrevivir en tierra.

Apretó su teléfono con tanta fuerza que la pantalla se rompió.

Capítulo 60

60

Es nuestro mandato no hacer daño y curar las heridas psíquicas y emocionales. Por ahora, todos hemos visto que algunas heridas son demasiado profundas para sanar sin dejar cicatrices de por vida, pero no permitan que eso afecte su espíritu.

Recuerda esto: si podemos quitar incluso un pequeño porcentaje del dolor de una persona herida, les damos la libertad de vivir una vida libre de horror y sufrimiento. Puede ser solo por un minuto o una hora, pero toda curación comienza con un solo momento.

Carta de Ivy Jane Zen, presidenta del Colectivo de Empáticos, a su membresía.

Kaia mantuvo la mano de George en la suya mientras bajaban del bote que los había llevado a Lantia en la oscuridad de un mundo envuelto en sueño.

Estaba tan angustiado en este punto que había dejado de llorar, con la cabeza baja, pero su mano se aferraba a la suya como una cuerda de salvamento. Y cuando la miró, sus ojos eran los de un niño.

-Por favor, no me dejes.

-No podrían hacer que me fuera -le aseguró Kaia, aunque su mente seguía contando. Tenían que llevar a Bowen a Atalina dentro de las próximas siete horas o sería demasiado tarde. Bowen le había contado la oferta de Malachai, pero su pecho seguía apretado. Mal era rápido en el agua, pero aún estaban contando peligrosamente cerca.

-No, deberías ir a las profundidades -dijo George sin previo aviso-. No deberías haber venido a tierra, sé que te duele.

-¿Cómo lo sabes? -preguntó Kaia en voz baja, muy consciente de que Bowen escuchaba con silenciosa concentración-. No hablo de eso.

-Escuché a la Dra. Kahananui hablando con su compañero una vez. -Otra pausa-. ¿Ha tenido su bebé? Lo siento si te perdiste eso.

Su corazón, se expandió de nuevo.

-Hablemos con Ivy antes de que decidamos algo -dijo después de inhalar profundamente el aire salobre; ella ya le había dicho a George que un empático los estaría esperando en la ciudad.

Según lo que Bowen le había contado después de hablar con Malachai al final del vuelo, Ivy Jane Zen era la empática asociada con el teletransportador que había ayudado a BlackSea. También resultó ser la presidenta del Colectivo Empático y parte del Consejo de Rectores Psy. Una mujer muy poderosa.

Sin embargo, la pequeña extraña con suaves rizos de ébano que estaba parada en la cubierta no lejos de ellos, bañada por el resplandor de las luces externas, no tenía ningún sentido de dominación o agresión en ella. Un profundo calor se desató en el estómago de Kaia, su impulso de hacerse amigo de la mujer proviniendo de ambos lados de su naturaleza.

-Había escuchado eso sobre los empáticos -le dijo a George-. Que tienen una magia sobre ellos que hace que las personas quieran confiar. Nada coercitivo, solo un sentido de bondad innata, un profundo resplandor interno.

-Podrían hacer cosas terribles con esa confianza -susurró George, su mirada finalmente se había levantado, para asentarse en Ivy Jane Zen.

-Es verdad. Al igual que Attie podría hacer cosas terribles con los productos químicos que maneja. -Kaia no sabía si George estaba lo suficientemente presente mentalmente como para entender lo que estaba tratando de decirle, pero tragó saliva y siguió caminando hacia la empática.

El viento jugaba con el cabello de Ivy, tiró de la parte inferior de su profundo abrigo magenta con detalles blancos, sus vaqueros y botas tan prosaicos como el abrigo alegre.

-Soy Ivy -dijo con una sonrisa cuando la alcanzaron.

Kaia sacudió su mano ofrecida, y aunque la empática le ofreció el mismo saludo a George, no pareció tomarlo mal cuando se quedó mudo e inmóvil.

Un ladrido sonó desde una corta distancia, el sonido seguido por un pequeño perro blanco de raza indeterminada que llegó a olfatear los tobillos de Kaia.

Sonriendo, ella se inclinó para acariciarlo. Él lo permitió pacientemente, pero su nariz se retorció inquisitivamente todo el tiempo.

-¿Quién es éste? -inquirió Kaia, preguntándose si el pequeño hombre ya había visto al perro de Mal; Nacido y criado en Lantia, el gran pastor alemán era un nadador profesional.

-Su nombre es Conejo. -Al oír su nombre, el perro miró a Ivy-. Esta es su primera vez en una ciudad oceánica. Él está bastante sospechoso al respecto. -Cálido afecto en su tono-. Cuando llegamos aquí, él seguía ladrando a las olas como si fueran intrusos que trataban de apoderarse de la ciudad.

Conejo se deslizó por debajo del toque de Kaia para correr y oler las piernas de George. Liberando la mano de Kaia por fin, George se arrodilló con rigidez rota, luego comenzó a acariciar al perro, sus manos vacilantes pero suaves.

Donde conejo había sido todo energía y carne temblorosa bajo la mano de Kaia, estaba inactivo bajo el toque de George, casi como si esta pequeña criatura supiera que el hombre no podía tomar nada más.

Aunque estaban afuera, al aire libre, los vientos del mar frío susurrando sobre su piel, Ivy no hizo ni un movimiento para que entraran. En cambio, se sentó directamente en la cubierta, y comenzó a hablar con Kaia sobre la ciudad y sobre cómo esperaba que se le permitiera hacer una gira.

Siguiendo su ejemplo porque Ivy era una experta en su campo como Kaia era en el suyo, Kaia se colocó en posición cruzada frente a ella, George a su izquierda, y respondió como si se tratara de una conversación ordinaria, no una a las tres de la madrugada y en medio del océano.

En un momento dado, ella se dio cuenta de que los ojos de Ivy, poseían un cobre inesperado rodeado por un borde de oro, alzándose en dirección a Bowen. La mirada acompañada por un leve movimiento de su cabeza.

Kaia también levantó la mirada, diciéndole con su mirada que todo estaba bien. George no haría nada aquí. Estaba demasiado herido por dentro, se había rendido.

En cuanto a su tiempo limitado para alcanzar a Ryūjin, ella podía ver el "caparazón" aerodinámico listo para ir y también había visto a Mal. Lo lograrían. Ella no podía creer nada más.

Bowen asintió bruscamente después de echar otro vistazo a George. Luego, pasándose los dedos por el cabello, se inclinó para presionar un beso en su sien.

-Tengo uno de esos, ya sabes -susurró Ivy después de que se había ido.

Cuando Kaia inclinó su cabeza en una pregunta silenciosa, Ivy sonrió.

-Un hombre alto, silencioso y guapo. -Sus ojos brillaron mientras inclinaba su cuerpo para señalar a un hombre vestido de negro que estaba hablando con Malachai en la distancia.

Mientras observaban, Bowen se unió a ellos en la nebulosa luz arrojada por las lámparas externas. Kaia deseó poder reclamar a Bowen como suyo, como había supuesto la empática, pero él solo era suyo por un instante robado.

-Tenemos un excelente gusto -le dijo a Ivy.

Ivy se rió.

Conejo se dio vuelta sobre su espalda en el mismo instante para que George pudiera rascarle el vientre, y el hombre junto a Kaia finalmente comenzó a hablar.

Al principio, solo habló sobre el perro de Ivy, haciendo preguntas sobre lo que a conejo le gustaba hacer, sus juegos favoritos, sus cosas favoritas para comer. Kaia no sabía cuánto le llevó siquiera acercarse a otra cosa y cuando lo hizo, fue de la manera más indirecta.

Ivy no lo empujó, simplemente siguió su ejemplo, y lentamente, George comenzó a relajarse hasta que ya no estaba preocupado para el vuelo.

-Deberías ir a las profundidades -dijo de nuevo diez minutos más tarde, su voz en carne viva-. Se está acabando el tiempo.

Una mirada hacia donde estaba Bowen con Mal y el compañero de Ivy.

-Él es una buena persona. Merece la oportunidad de una larga vida. Llévalo a la Dra. Kahananui para que pueda terminar el experimento.

Terminar el experimento.

Girar la ruleta una última vez… y esperar que Bowen llegara al otro lado.

Capítulo 61

61

Elecciones, nos decimos que tenemos opciones. Tan necios somos los mortales.

Una diversión para los Destinos.

-Adina Mercant, poeta (nacida en 1832, fallecida en 1901)

Bo se encontró con Malachai y la Flecha, Vasic Zen. El jefe de seguridad de BlackSea había confirmado que podrían llegar a Ryūjin con dos horas de respiro. Una hora para la operación, un poco más de tiempo en Lantia para hablar sobre las implicaciones de los eventos recientes mientras Bo todavía era Bo. Unas horas, pensó sombríamente, podrían alterarlo todo.

Frente a él, Malachai todavía estaba revisando los datos del organizador que George le había proporcionado. El asistente de la Dra. Kahananui parecía haber sido clínicamente preciso, hasta el punto de registrar detalles minuciosos de cada conversación que había tenido con su contacto.

-No puedo decir que George no fue minucioso -la mirada de Malachai fue hacia donde se encontraba el hombre con Kaia e Ivy-, pero su contacto solo tuvo ese deslizamiento.

No sorprendió a Bo que Malachai no hiciera ningún esfuerzo por ocultar los datos de Vasic.

Las Flechas estaban a la vanguardia de la lucha contra el Consorcio, y el Zen Vasic era su rumorado segundo al mando.

-Vamos a correr los datos a través de nuestros sistemas -dijo Vasic en la fría voz de un hombre que había alcanzado la mayoría de edad en el Silencio-. Es posible que las computadoras capten una pista oculta.

-Podemos hacer lo mismo -dijo Bo, la mitad de su atención en Kaia y su estado emocional.

-Estoy muy interesado en la identidad del traidor vendiendo a nuestra gente. -La furia de Malachai era una tormenta que se oscurecía.

Fue entonces cuando Miane Levèque salió del agua cerca de ellos. Con el pelo negro liso sobre el cráneo, no estaba desnuda, como Bo había esperado a medias. Los cambiantes salían del cambio en su piel. Pero Miane llevaba un traje negro sin mangas que iba desde el cuello hasta los tobillos.

Pasándolos por alto, fue directamente a donde Kaia e Ivy se sentaban con George. El miedo se reflejó en la cara del hombre, pero no intentó escapar de la ira de su alfa.

Miane se agachó frente a él y comenzó a hablar, su voz demasiado silenciosa para alcanzar a Bo. Tragando saliva, George solo escuchó. Miane habló durante varios minutos más antes de agarrar la cara de George entre sus manos.

Mirándolo a los ojos, ella se inclinó y presionó un beso en sus labios. George estaba llorando cuando ella lo dejó, pero parecía una catarsis más que un resultado de vergüenza o miedo.

Cuando Ivy extendió su mano, la tomó, su otra mano se cerró con la de Kaia.

-Caballeros. -Miane se detuvo junto a Bowen, sus ojos eran de un tono avellana que parecía verde a la luz de esta luz-. Gracias por traerme uno de los míos. -Eso fue dirigido a Bowen-. Y gracias, Vasic, por traer a tu pareja al corazón de nuestro territorio.

Las palabras fueron calmadas, controladas… y su ira una quemadura fría contra la piel de Bowen. Ella le recordaba fuertemente a Hawke. Ambos, alfas que podrían ser perfectamente amables y civilizados, pero que te arrancarían la garganta si te consideraran una amenaza.

-Mal me dijo que fuiste capaz de salvar al compañero de clan que fue atacado -dijo Bo.

-Desafortunadamente, él puede elegir la muerte cuando se despierte y se dé cuenta de que no pudimos recuperar a su compañero. -Los ojos de Miane se convirtieron en una obsidiana misteriosa que de alguna manera era menos "humana" que la medianoche del otro yo de Kaia-. Nos haremos cargo de las cosas desde aquí.

Bo no esperaba ninguna otra respuesta; este era el reino de Miane y su gente la que había sido herida. Él habría hecho la misma solicitud.

-Si me disculpas. Tengo que hablar con Kaia.

Miane y Malachai intercambiaron una mirada.

-Camina conmigo -pidió Miane. Tenía la voz de mando de un alfa.

Lo suficientemente seguro en su propia piel y su propio poder para no erizarse, Bo fue sin discusión. Miane le lanzó una mirada con los ojos entrecerrados.

-Nunca sigas las órdenes de otro alfa.

-Lo haré si es en mi propio interés -dijo Bo en un tono inquebrantable.

Deteniéndose en el borde de la terraza, Miane lo miró fijamente antes de que una pequeña sonrisa iluminara sus ojos inhumanos.

-Interesante. Los humanos tienen una ventaja ahí. Ningún alfa cambiante haría lo mismo, incluso si fuera lo mejor para él.

-Es por eso por lo que a un humano logro terminar las Guerras Territoriales.

-Tu antepasado.

Por supuesto que Miane lo sabría; ella no era alfa debido a la fuerza bruta solamente. Como la mayoría de los alfas cambiantes que Bowen había conocido, tenía una mente aguda como una navaja de afeitar.

-Sí.

-Haría bien en recordar eso. -Volviéndose hacia el océano, ella asintió-. Esta es la casa de Kaia y donde ella está en paz. Intenta alejarla de ella y puedes romperla permanentemente.

Bowen sabía que Miane estaba haciendo solo lo que era natural para cualquier alfa, proteger a los suyos. Si solo supiera que Bo se cortaría el brazo si eso salvara a Kaia del dolor.

-La decisión será suya. -Se apartó el pelo de la frente y vio cómo una ola se estrellaba contra el borde de la cubierta-. Pero primero, tenemos que acabar con un experimento.

Los ojos de Miane eran una extraña sombra intermedia cuando se volvió hacia él.

Ella extendió una mano.

-Buena suerte, Bowen Knight. Eres mucho más intrigante que lo que yo entendí la primera vez.

Él sacudió la fuerza elegante de su mano, pero su atención estaba en otra mujer acercándose, su olor susurrándole con la brisa.

-Y tú, Miane Levèque, eres un depredador mucho más letal de lo que el mundo se da cuenta.

Su risa era peligrosa, pero los brazos se abrieron a Kaia con afecto.

-El caparazón está esperando -le dijo a Kaia-. Ve, lucha esta batalla. La rendición no es para gente como nosotros, Kaia Luna.

Malachai ya estaba en el agua cuando Bo y Kaia se metieron en el caparazón sin ventanas y lo selló detrás de ellos. Bo había visto las "correas" con las que Malachai los arrastraría, pero no había señales de lo que Mal podría llegar a ser cuando se despojara de su piel humana.

La concha comenzó a moverse a través del agua.

-Joder. -El viaje fue suave, a la velocidad de la locura.

-Solía aferrarme a él cuando era niña e ir corriendo por el mar. -La sonrisa de Kaia se desvaneció cuando sus ojos se encontraron-. Ya sabes.

Tirando de ella en su regazo, Bo se deleitó en el peso cálido de ella, su sirena con su corazón de malvavisco.

-Te resulta tan terriblemente doloroso estar en tierra que debes medicarte para atravesarlo.

-Es el miedo de una niña -dijo Kaia con crudeza-. Sin embargo, se siente como un agarre con garras alrededor de mis pulmones. Apretando y oprimiendo hasta que no pueda respirar y mi cara caliente y mi estómago revuelto.

Bo odiaba la idea de ella con tanta angustia.

-¿Has hablado con alguien sobre eso?

-El clan y mi familia lo intentaron cuando era más joven, pero me negué a cooperar. -Ella le masajeó el hombro en un movimiento inquieto-. Yo estaba muy enojada. No quería ir a tierra y no entendía por qué no podían aceptarlo, estaba bastante contenta de quedarme cerca de Lantia.

Bowen podía verla, una pequeña niña furiosa con una espina de acero y la arena para resistir los deseos de los adultos a su alrededor.

-¿Sigues enojada? -Salió ronco, su corazón estaba allí para que ella lo viera.

Una sola lágrima rodó por su rostro.

-Oh, Bowen. -Presionando su mejilla contra su mandíbula raspada-. Es demasiado tarde -susurró-. El miedo está enraizado en mi alma. -Mojando su piel-. Seis meses después de la muerte de mis padres, acepté al menos nadar en el océano más ancho. Salí con mi tía y tío y, una hora después de nadar, nadé un poco hacia adelante y me metí en una red ilegal de cazadores furtivos; entré en pánico, cambié de forma y casi me ahogo. No importo que mi tía y tío me sacaran en menos de un minuto, nunca más quise volver a nadar lejos. Solo quería estar a salvo en el corazón de BlackSea.

El alma de Bo se enfureció, quería alcanzarla y capturarla, esta criatura luminosa que nunca había sido destinada a ser suya y, sin embargo, lo era. Podía ser humano, pero había conocido suficientes cambiaformas como para entender el tirón primordial del vínculo de apareamiento. Era un regalo. Uno que no podía aceptar cuando su futuro era negro y desconocido y tomar Kaia de Ryūjin sería destruirla.

Pero tenía que decirle que tenía que hacer todo lo posible para asegurarse de que el futuro no la espantara aún más.

-Te amo, Kaia Luna. -Nunca le había dicho esas tres palabras a un amante-. Con todo lo que soy, lo bueno y lo malo, los errores y las glorias. Te amo hasta lo más profundo de mi ser, y si mañana no me despierto como yo… -Ella presionó sus dedos contra sus labios.

-No lo hagas. -Una palabra temblorosa, una nueva ola de lágrimas corriendo por sus mejillas.

Besando esos dedos, los apartó suavemente.

-No importa lo que traiga el mañana -dijo-, sabes que yo, Bowen Adrian Knight, os pertenezco por el tiempo que exista como yo. -Fue su turno de presionar sus dedos en sus labios cuando ella los separó para hablar.

-Si sucede lo peor, no te sientas obligada a mí. Incluso si un atisbo de mi mente permanece, sabes que ser una carga para ti me torturará por la eternidad.

-¡Nunca podrías ser una carga! -Calor escalofriante en su voz.

-Prométemelo. -Él agarró su mano, presionándola contra su corazón mecánico de vanguardia que continuaría funcionando mucho después de que se muriera-. Si sale mal, te irás. Prométemelo.

-¿Cómo puedes pedirme eso? -Ella empujó sus hombros con manos enojadas-. ¡Eres mi compañero!

Bo se estremeció bajo el golpe emocional.

-Lo sé. -Había encontrado a la única persona que le cantaba al corazón y la había encontrado en el peor momento posible de su vida-. Y tu pareja te pide esta promesa. No vivas tu vida amando un caparazón; no estaré allí, Kaia. Estaré muerto. Llórame, pero por favor no te entierres conmigo. Promételo.

Una mirada rebelde.

-Lo decidiré mañana, después de que despiertes.

-No. -La sacudió con furiosa amabilidad-. Lo decidiremos ahora, cuando los dos estamos completos. -Blandiéndola con fuerza, devorándola, se separó en una bocanada de aire, y admitió su horror más profundo-. No puedo entrar en esto sabiendo que podría enviarte a una muerte en vida.

-¡Los compañeros son para siempre, Bowen! ¡Por siempre! -Su rostro se puso en líneas peligrosas-. Nunca te alejarías de mí si nuestras posiciones se revirtieran.

No, no lo haría, pero ese no era el punto y ¡oh mierda!

Los instintos de Bowen hicieron sonar una advertencia gritona.

-¡No te atrevas! -gritó-. Kaia, ¿no?

Pero fue demasiado tarde. Bajó las defensas y la furia primordial del vínculo de unión hizo el resto, golpeando su propio corazón abierto. Porque, como un cambiante le había dicho una vez, cuando un hombre y una mujer se apareaban, era la mujer de la pareja la que tomaba la decisión final, y Kaia Luna eligió a Bowen Knight.

Sintió que la alegría, la tristeza, el salvajismo y el interminable océano de ella se estrellaron contra su alma, impulsando las olas, y en el ónix de sus ojos, vio a la criatura que era su otra mitad y la sintió nadar en su propio torrente sanguíneo.

-Kaia. -Con los brazos cerrados a su alrededor, se ahogó por la maravilla de eso. Ella tenía sus propios brazos alrededor de él igual de apretados, y los dos se aferraban a su vida-. Eres mía. Pase lo que pase después de la tercera inyección, siempre serás mía. -Besándola en una rabia que se convirtió en una ternura penetrante, Bo no recordaba haberse quitado la ropa ni la suya, pero allí, escondidos en lo profundo, más allá de los habitantes de la superficie o de los que nadaban en la negrura de abajo, se amaron el uno al otro como solo las parejas podrían amarse. A veces era desorientador, podía sentir su placer y su necesidad, así como la suya propia, el vínculo de apareamiento aún estable en su lugar, pero cabalgaron sobre las olas hasta que no hubo Bowen ni Kaia.

Solo ellos.

Juntos.

Una última vez antes del giro final de la rueda.

Capítulo 62

62

-Es la hora.

-Dr. Atalina Kahananui a Bowen Knight

La operación se hizo.

El cráneo de Bowen volvió a sellarse.

Las horas habían pasado sin una respuesta.

Bowen Adrian Knight existía en un sueño antinatural, que incluso su compañera no podía penetrar.

Su pecho se levantaba y caia.

Presionando su mano empuñada contra su abdomen, Kaia parpadeó para recuperar las lágrimas en sus ojos, y esperó.

Capítulo 63

63

Todavía no tengo rastro. Ambos están fuera de la red y Heenali lleva ahora doce horas más de la fecha en que le dijo a Domenica que volvería.

-Mensaje de Lily Knight a Cassius Drake

Fue un golpe sordo, un ruido amortiguado de sonido el que lo alcanzó por primera vez, pero le tomó a Bowen casi un minuto darse cuenta de lo que era.

Su corazón. Mecánico. Fuerte. Humano.

Exhalando en ese entendimiento, abrió los ojos… y miró a los de un negro oscuro que nunca confundiría con ningún otro.

-Hola, Sirena. -Su voz era ronca, pero las palabras sonaron como deberían.

Una sonrisa brillante, luz del sol sobre un océano turbulento.

-Bo, ya está hecho -susurró-. Lo lograste.

Bo flexionó los dedos de las manos y los pies.

-Mi cerebro se siente… borroso.

-Eso pasará. -La voz nítida de la Dra. Kahananui-. Has estado fuera durante dieciocho horas.

Bo pasó sus dedos por los de Kaia, se aferró a su corazón que vivía fuera de su cuerpo.

-¿Tuvimos exito?

La Dra. Kahananui levantó la vista del panel de datos.

-Eres racional y pareces tener el control total de tus facultades, pero no sabremos si hay algún daño neurológico hasta después de que hayamos realizado el conjunto completo de pruebas.

Bo asintió, y en las largas horas que pasaron, él cooperó con cada prueba que la doctora tenía para él, desde completar rompecabezas infantiles hasta resolver preguntas lógicas de alto nivel. Cuando tuvo algún un error, se trataba de preguntas aleatorias que tenía que ver con celebridades de entretenimiento.

-No es información que haya tenido alguna vez, doc.

La Dra. Kahananui, que todavía estaba muy embarazada, sonrió.

-Solo estoy comprobando si estás despierto. -Se movió en la cómoda silla que Dex le había traído-. Ha sido un largo día. Y falta aún más.

Kaia era una presencia constante a través de todo, tanto en su habitación como en su interior en el camino de las parejas. Desaparecía solo por períodos cortos, y siempre regresaba con comida o bebidas. Cuando la doctora le dijo que durmiera un poco y que continuarían al día siguiente, él y Kaia pasaron la noche envueltos el uno en el otro.

No hablaron de lo inevitable del mañana. Pero el mañana llegó y con eso, la conclusión de la Dra. Kahananui de que el experimento había sido un éxito rotundo.

-Estoy segura de que puedo repetir el procedimiento con el resto de tu gente que tiene el chip. -Un golpe en su vientre-. Después de un ligero retraso. -Resultó que había tenido contracciones toda la mañana.

Dex casi perdió la cabeza cuando ella finalmente se lo dijo. La pareja desapareció en el negro con el sanador solo minutos después. Con el corazón retumbando y la cabeza clara como el cristal en su precisión, Bo estaba de pie en la pared hacia el mar con Kaia.

-¿Suele ser rápido?

-A veces, a veces no. -Apoyó su cuerpo en el suyo-. El próximo sumergible llega en tres horas.

La sangre de Bowen se congeló.

-Todavía no. -Un duro repudio.

-Te oí hablar con Lily, y he visto los informes en los medios. La Alianza está empezando a fragmentarse en los bordes. -Su rostro se alzó hacia él y sus dedos acariciaron su cabello-. Ellos te necesitan.

-Me necesitas también -dijo sin rodeos-. Tan mal como te necesito. -Dejarla lo destrozaría.

-Si te quedas aquí -murmuró Kaia con una inclinación de cabeza-, lentamente empezarás a despreciarte a ti mismo.

Eso, también, era verdad. Bo había hecho promesas, dado su palabra de que conduciría a su gente desde la oscuridad. No podría vivir consigo mismo si traicionara esa confianza alejándose.

-No sé cómo estar sin ti. -Había sido autosuficiente durante tanto tiempo, pero ahora tenía una necesidad de ella que nada más podía apagar.

-No debería haberme apareado. -Los ojos humanos se encontraron con los suyos, su otra forma deslizándose por una vergüenza que sintió tan crudamente como si fuera la suya-. Estarías libre sin el vínculo.

-Sirena, no he estado libre desde el día en que abrí los ojos y te vi. -La besó, justo en el corazón del atrio, con el mar como una sedosa oscuridad más allá y sus compañeros de clan mirando. Besó a su compañera que lo conocía hasta el fondo y cuyo amor era una fuerza feroz de la naturaleza-. Nunca me arrepentiré de nuestro vínculo.

-Visítame cuando puedas -dijo contra sus labios, la desesperación de su necesidad tan potente como la suya-. Te cuidaré.

Él la aplastó contra él, y por encima de su cabeza, vio la cara roja de Alden. Pero el otro hombre no se acercó, no trató de entrometerse, no mencionó el nombre de Hugo.

Solo se quedó allí parado con ojos enojados mientras Bowen sostenía a la mujer que era suya para siempre.

Kaia nadó junto al sumergible en su forma humana, sus agallas manteniéndola viva. De alguna manera era apropiado que él presionara su mano hacia la ventana cuando la luz de la superficie comenzó a atravesar el agua, y ella retrocedió antes de desvanecerse en las profundidades, como la criatura del negro que era.

Caminó en silencio desde el sumergible hasta el helicóptero jet que BlackSea había dispuesto para llevarlo a la pista de aterrizaje de la isla, el mar demasiado turbulento hoy para pequeñas embarcaciones. Mientras despegaba, él miró el agua buscándola a ella, a pesar de que sabía que había permanecido en las profundidades. Kaia tenía su mano alrededor de su corazón, y cuanto más alto volaba, más apretado lo agarraba. Pero el helicóptero continuó levantándose y elevándose hasta que pudo ver la ciudad desde arriba. Pero a Bo no le interesaba la asombrosa vista de las olas chocando con una ciudad oceánica resplandeciente y verde que era una maravilla de la ingeniería.

Solo le interesaba la sirena que salió del océano, debajo del helicóptero, con la cara hacia él. Bowen presionó su mano hacia la ventana.

Ella era suya y la estaba dejando porque había hecho promesas que tenía que cumplir… Promesas que ella quería y necesitaba que él conservara. Su compañera entendía que, si no lo hacía, sería un veneno tóxico dentro de él.

Pero mantener esas promesas significaba dejar a Kaia y eso era inaceptable.

Entonces él encontraría una manera de cambiar las cosas. Bowen no estaba a punto de perder a su compañera ante el primer obstáculo.

-Volveré por ti, -prometió, con la mandíbula apretada-. Eres mía, Kaia, y no voy a dejarte ir.

Capítulo 64

64

Esto es extraño. Estoy recibiendo alertas de nuevo. Si se mantiene en su ruta actual, Trey regresa a Italia.

-Lily Knight a Bowen Knight y Cassius Drake

La Hermana de Bo corrió a sus brazos en el momento en que bajó de un helicóptero que había aterrizado en la parte superior de un edificio veneciano. La nave de la Alianza lo había estado esperando cuando desembarcó del avión.

Con el corazón desgarrado al ver a Lily viva y bien después del horror de sus últimos momentos juntos, aunque estaba demasiado delgada, la levantó y la hizo girar.

-Parece que me extrañaste -dijo poniéndola de pie.

-Tal vez un poco. -Ella enganchó su brazo con el suyo, su sonrisa enorme, y lo llevó lejos del helicóptero.

Al volverse, Bo le envió un saludo de agradecimiento al piloto. El otro hombre devolvió el gesto antes de despegar para hacer el viaje de regreso a su base en el aeropuerto.

Bo casi lo rechaza. Había dejado una parte de sí mismo en las profundidades, y ¿cómo diablos se suponía que debía funcionar sin su corazón?

Con los pulmones apretados, llevó a Lily hasta el borde del techo para poder contemplar una Venecia dorada por el oro del sol poniente. Los gloriosos tonos de los edificios cubiertos de nieve, los canales sinuosos, las góndolas, los músicos callejeros, todo era tan familiar y siempre antes había calmado su alma. Hoy, sin embargo, se esforzó por vislumbrar el océano que era la casa de Kaia.

-¿Crees que sería difícil cambiar el cuartel general de la Alianza?

Su hermana lo miró sorprendida.

-Bueno… hemos estado aquí por mucho tiempo. La tierra en la que se encuentra el cuartel general pertenece a la Alianza y, debido a que llevamos tanto tiempo aquí, tenemos implementadas medidas de seguridad complejas que llevaría años volver a crear en otro lugar.

Podía sentir que ella examinaba su rostro con esos grandes ojos grises que habían estado tan tristes y aturdidos cuando sus padres la trajeron a casa.

-¿Es Kaia? -Una pregunta amable-. Siempre sonríes cuando hablas de ella.

-Sí. -Bo dejó escapar un suspiro-. Ella es mi compañera, Lily. Y está a un mundo de distancia.

-Podrías manejar muchas cosas de forma remota. Nuestro centro de comunicaciones es fuerte y…

-Y nuestra gente necesita verme aquí, en el meollo de las cosas. -Sacudió la cabeza hacia ella, esta era su hermana y lo respaldaría en cualquier decisión-. Todavía somos tan frágiles. -Como el vidrio finamente soplado de Murano; una sola grieta podría destruir todo-. ¿Heenali?

-Todavía nada. -Las sombras se movieron a través de la cara de Lily, el oro del atardecer eclipsado por una oscuridad interior-. No se ve bien para ella, ¿verdad?

-No. -Bo volvió su mirada a su ciudad-. ¿Cassius está en el camino de su ex?

-Sí. Se registró hace un par de horas, está siguiendo la nueva huella financiera que recogí. -Deslizó sus manos en los bolsillos de su abrigo, su aliento helaba el aire-. Nos estamos fracturando, Bo. Es bueno que regreses ahora. Hay tiempo.

-Lo primero que voy a hacer es establecer una línea de sucesión más sólida.

-No va a funcionar. -Los ojos de Lily parecían del oro pálido de Malachai en esta luz-. Somos muy jóvenes en nuestra encarnación actual. Alguien tiene que ser el ancla de cada nueva creación, y tú eres el nuestro. -Su elegante cabello negro estaba dorado bajo la luz del sol.

-Pero eso no significa que no se te permita tener amor. Lo solucionaremos. Venecia es la ciudad menos mediterránea del mundo. Kaia podría nadar hacia el océano en cualquier momento que quisiera. Muchos cambiantes de agua lo llaman hogar.

Bo pensó en su sirena con su necesidad de la seguridad del negro alrededor de Ryūjin, de su corazón tan atado al azul, y negó con la cabeza.

-Ella es una criatura de las profundidades, Lily. Sería como tratar de enjaular a una mariposa.

Kaia no lloró. Ella derrochó su amor en su compañero de clan recién nacido. Ella hizo delicias para toda la estación. Nadó hasta que perdió el aliento y su corazón tronó. Y pasaba todas las noches soñando con un ser humano ligado a ella por un vínculo, que nunca se rompería, pero que se extendía dolorosamente delgado a través de la vasta distancia que los separaba.

La criatura dentro de ella nadaba en círculos agitados, incapaz de pensar. Nada estaba bien. Nada era como debería ser.

Bebe le echó un vistazo cuatro días después de la partida de Bowen.

-¿Estás bien? Te dije que tu tiempo llegaría. Haz tu elección, muchacha. -Palabras ásperas, pero su mano era suave donde acariciaba la parte posterior de la de Kaia-. O peleas o te acurrucas y mueres. Solo hay dos opciones.

Diez días después de su regreso, Bowen aún echaba de menos a dos de sus mayores colaboradores.

Heenali permanecía fuera de la red mientras Cassius continuaba rastreando a su sorprendentemente y resbaladizo ex. Además de eso, la cantidad de historias recientes sobre la desintegración de la Alianza desde dentro significaba que Bo tenía que mostrar su rostro en ciertos eventos cuando prefería estar solo.

También se estaba volviendo loco perdiendo a su pareja, aunque podía sentirla dentro de él de una manera que no podía explicar. Solo sabía que Kaia vivía y que se daría cuenta de inmediato si algo le sucedía a ella. Pero no podía extender la mano y tocarla, no podía besarla, no podía bailar con ella en las calles de su amada Venecia mientras que un músico ambulante tocaba una canción de amor.

Soltando una exhalación brusca, echó un vistazo al comunicador. La llamaba todas las mañanas y todas las noches, y ella le enviaba pequeños mensajes durante todo el día, pero hoy, el comunicador estaba en silencio.

Ella no había estado en la estación cuando llamó, probablemente había ido bañarse en el negro, y aún no había recibido ningún mensaje.

-¿Bo? -Uno de sus caballeros apareció en la entrada de su oficina-. ¿Todavía se mantiene la reunión?

Bo se obligó a mirar hacia otro lado del comunicador.

-Sí. -Y se puso a trabajar; cuanto más fuerte pudiera establecer la Alianza, más tiempo podía pasar fuera del cuartel general sin consecuencias devastadoras para la organización en la que había derramado su sangre para que creciera y se mantuviera fuerte.

Eran alrededor de las dos en punto que decidió comunicarse con Ryūjin nuevamente, pero recibió una alerta en su teléfono antes de que pudiera llegar al comunicador. Un helicóptero estaba a punto de aterrizar en el techo: la identificación sonaba como BlackSea.

Bo salió corriendo de su oficina, subiendo las escaleras de tres en tres. Era poco probable que fuera Kaia, pero juró que la sentía más cerca de lo habitual. Entonces él estaba en la puerta del techo, empujándola contra el viento del aterrizaje del helicóptero.

Una mirada al elegante perfil de la máquina, junto con el sigilo de la seguridad en la puerta, y confirmó que era una nave BlackSea. No pudo identificar al piloto desde aquí, pero sintió su sirena.

Esperando solo hasta que el helicóptero se estacionó a salvo, aunque sus cuchillas siguieron girando, corrió hacia él. La puerta se abrió antes de llegar, Kaia saltando en sus brazos. Él la aplastó contra él, su cuerpo entero un zumbido de placer. Por encima de ellos, las cuchillas del helicóptero comenzaron a disminuir antes de detenerse.

-Te extrañé. -Los labios de Kaia en los de él, sus manos en su rostro, su aroma arremolinándose a su alrededor-. Dios, te extrañé mucho.

Después de haber identificado al piloto, Bo cayó en el beso como un hombre hambriento, la necesidad en él de un océano sin fin.

-Kaia. -Otro beso, otra ola de penetrante rectitud-. ¿Qué estás haciendo aquí? -Él la agarró por los hombros-. Estas usando esos malditos medicamentos. -El sanador le había dicho exactamente como de malos eran esos medicamentos para su sistema a largo plazo.

-Deja de fruncir el ceño. -Ella metió un dedo en su pecho-. He estado trabajando con los curanderos y los consejeros e Ivy Jane Zen. Hice un viaje en auto con Mal para una prueba corta, para ver si algo no está funcionando. -Una respiración profunda, luego otra-. Tengo medicación, pero es una dosis más ligera. Te tengo profundamente dentro de mí ahora y ha cambiado el equilibrio.

-¿Cómo? -preguntó bruscamente.

-Puedo apoyarme en ti. -Palabras simples y poderosas-. Es posible que produzcas un retroceso en mi miedo.

-Tirámelo todo si puedes. -Él soportaría cada onza de su dolor si ella lo dejaba.

-No funciona de esa manera, pero… -una sonrisa decidida y llena de afecto-, veamos cómo voy.

-Todavía quiero sacudirte. -Bo la agarró por la parte superior de los brazos-. Tienes dolor.

-Si no hay dolor, no hay ganancia. -Luego se inclinó y le mordió juguetonamente el labio inferior. Incapaz de aferrarse a su ira protectora frente a su travesura innata y su alegría por verla, Bowen la condujo fuera de la sombra del helicóptero hacia Malachai, que se había ido a parar al borde del edificio.

-Mal. -Estrechó la mano del jefe de seguridad de BlackSea-. ¿Cuánto tiempo te puedes quedar? -¿Cuánto tiempo podría Bo mantener a su pareja cerca?

-Solo un par de horas. -Los ojos de Malachai eran humanos hoy, pero su presencia seguía siendo la de un poder serio-. Pensé que sería mejor celebrar nuestra reunión en persona.

Esa reunión era para que Bo pudiera actualizar a Malachai sobre lo que estaba ocurriendo con la búsqueda del traidor en las filas de la Alianza. Bo seguía negándose a darle un nombre a Mal, pero compartió todos los demás datos: la confianza debía ser de los dos, y Mal ya había hecho su parte.

-No voy a discutir.

Levantando las manos entrelazadas de Kaia y él, presionó un beso en sus nudillos justo cuando su teléfono zumbó. Lo sacó de su bolsillo para mirar la pantalla.

-Es Lily.

Respondió la llamada solo en audio, mientras Kaia caminaba hacia el borde del edificio para mirar la vista.

Sus manos se entrelazaron, Bo se movió con ella.

-Lil, si no es urgente…

-Trey Gunther ha sido visto en Venecia. Te estoy enviando la imagen: Cassius la tomó hace medio minuto.

Kaia se volvió para sonreírle justo cuando bajaba su teléfono para mirar la foto de vigilancia. Su sonrisa se desvaneció.

-Bo, déjame ver eso. -Ella tiró de su mano para obtener una mejor vista de la pantalla. Alertado por sus palabras, Malachai se movió para él también poder ver la imagen.

Bo no vio ningún motivo para ocultarlo: Heenali no estaba en la imagen, aunque tenía que estar cerca; era una cazadora tan bien entrenada como Cassius y, aunque no usaba los recursos de la tecnología de la Alianza, conocía a Trey Gunther mejor que todos ellos.

-Bo -la voz de Kaia tembló. -¿por qué tienes una foto de Hugo en tu teléfono?

Capítulo 65

65

Lo jodí, cariño. Realmente jodido.

-Mensaje de Trey Gunther a Heenali Roy

El cerebro de Kaia paro mientras trataba de absorber la nueva e inesperada información.

-¿Cuándo se tomó esto? -preguntó antes de que Bowen pudiera responder.

-Hace menos de un minuto -dijo sombríamente, luego volvió a su llamada por un breve momento-. Lil, envíame la ubicación.

Malachai se movió cuando Bowen colgó.

-Creo que será mejor que lo expliques.

-Conocemos a este hombre como Trey Gunther. -Las palabras de Bowen no tenían sentido-. Estuvo profundamente involucrado con uno de mis lugartenientes durante meses. -La mano de su compañero se apretó alrededor de la de ella-. Ella es de la que sospechamos que dirige las naves de la Flota hacia tu gente, y actualmente está ausente, buscando a Trey. -Su voz se volvió fría durante la reunión, la mirada que compartió con Malachai se llenó con algo que Kaia no quería ver.

-No -dijo ella-. No. -No había forma de que Hugo les hubiera vendido a todos, una mentira.

Bowen captó su mirada.

-No sé lo que está pasando, Sirena, y no voy a juzgar a tu amigo antes de conocerlo, pero hoy descubrimos la verdad.

Su teléfono sonó.

Una mirada y él se movió, tirando de ella junto con él mientras Malachai merodeaba a sus espaldas.

-Su hotel está a poca distancia. -Empujando la puerta, comenzó a bajar las escaleras-. Tiene que saber que lo descubriríamos una vez que entrara en Venecia. Es casi como si viniera aquí a propósito.

Kaia, con el corazón palpitando a un ritmo de un staccato, solo podía pensar en una cosa.

-Hugo está vivo. -Su otra mitad se zambulló en una danza de alegría-. Está vivo.

Bowen la condujo por una puerta hacia los adoquines nevados de Venecia. Nunca con anterioridad, había visitado esta ciudad llena de agua que a muchos de sus compañeros de clan les encantaba, y por un momento en el tejado, se había preguntado… pero ahora, apenas vislumbraba algo de lo que pasaban, el sol brillando sobre la nieve para romper el brillo contra su iris.

Hugo estaba vivo.

Pero había un hilo oscuro en la alegría que no podía ignorar. Si Hugo había escapado de sus captores, ¿por qué no había dejado que nadie lo supiera? ¿Y por qué Bowen dijo que su nombre era Trey? Seguramente eso tenía que ser un error.

Con la respiración entrecortada, apenas logró mantener el ritmo de su compañero mientras los llevaba por las calles y callejones de Venecia. El agua y la nieve brillaban a su alrededor. Ella había leído que los canales venecianos habían estado sucios alguna vez, pero eso había sido más de cien años antes. Los residentes de la ciudad había financiado un sistema masivo que significaba que se podía nadar sin sufrir daños. ¿Y por qué estaba pensando en eso cuando Hugo estaba vivo?

Bowen se detuvo de repente, su mano se cerró sobre la de ella. Su aliento soplaba en el aire, pero no estaba sin aliento más que Malachai. En cuanto a Kaia, no tenía miedo, su miedo reemplazado por el caos que retorcía zarcillos negros en su mente.

-Mi hombre está en ese edificio. -Señaló tres edificios a la derecha-. Trey o Hugo, está en el pequeño hotel directamente enfrente.

-Quiero verlo -dijo Kaia-. Hugo nunca me mentiría. -Sin embargo, si había estado viviendo una vida secreta como Trey, le había dicho muchas mentiras.

-¿Ambos están seguros de que es el mismo hombre? -preguntó Bowen.

Kaia asintió con la cabeza, mientras Malachai soltaba un «sí».

-¿Desaparecía durante varios días a la vez de Ryūjin?

-Sí, pero así es con Hugo -señaló Kaia-. Le gustaba nadar para visitar a los compañeros de clan lejanos. Luego trabajaba por un tiempo y desaparecería de nuevo. -No era un patrón muy extraño para cualquier cambiante de agua.

-Trey nos dijo que era vendedor. -Los ojos de Bowen recorrieron el callejón-. Tenía sentido que estuviera en Venecia unos días y luego en la carretera durante un par de semanas.

Su estómago se retorció, su cara caliente.

-Necesito hablar con él. No puedo creer lo contrario.

-Lo sé. -Su compañero le pasó la mano por el pelo-. Nunca traicionarías a un amigo.

Tragó saliva porque la conocía, la entendía, intentó romper el apretón de manos, pero Bowen no lo permitió.

-Quiero hablar con él sola.

-Es demasiado tarde -murmuró Bowen, con los ojos fijos en una pequeña mujer de cabello y ojos oscuros que acababa de entrar al edificio-. Heenali está aquí. No hay tiempo para el sigilo. -Se movió rápidamente hacia la puerta del hotel, con el teléfono en la oreja.

-Cassius, ¿puedes ver la habitación?

Cualquiera que fuera la respuesta, Bowen guardó el teléfono y entraron al hotel por la puerta principal. El hombre de servicio en el pequeño escritorio los miró con los ojos muy abiertos.

-Tercer piso -susurró-. Habitación 308.

Al darse cuenta de que el hotelero debe haber sido el informante original, Kaia siguió a Bowen por las escaleras, con Malachai a sus espaldas. La puerta de la habitación 308 estaba abierta… y Kaia escuchó el sonido de un desesperado «¡No!», haciendo eco en el pasillo antes de llegar.

Los tres se estrellaron contra la habitación, y Kaia perdió cada susurro de aliento en su cuerpo. Hugo estaba tumbado en la cama, como algo hecho a propósito, como si hubiera entrado en la habitación y hubiera decidido descansar un poco. Pero tenía los ojos abiertos y estaba sonriendo a la mujer que tenía la cabeza sobre su regazo.

La sangre goteaba por las comisuras de sus ojos.

-… mierda. -Palabras roncas.

-Hugo. -Kaia corrió hacia la cama, y esta vez Bowen la dejó ir.

La mujer menuda que Bowen había llamado Heenali le lanzó una mirada salvaje antes de que su atención se dirigiera hacia la puerta y hacia los hombres que estaban allí.

-Bo -dijo, su voz muy dura-, necesitamos médicos.

-Ya envié la alerta.

Los ojos enrojecidos de Hugo se volvieron hacia Kaia, la sonrisa en ellos brillaba.

-Kaia. -Él agarró su mano-. Lo siento.

-No, no tienes que disculparte. -Kaia lo agarró con fuerza-. Mantente vivo y luego lo resolveremos. -Podía oler un rastro químico a su alrededor-. ¿Qué tomaste?

Tosió y la sangre manchó el aire.

-No lo hice. Me fue dado. -Tocó un pequeño pinchazo en un lado de su cuello-. Ni siquiera me di cuenta. No sé cuándo.

Heenali le apartó el pelo de la cara.

-Solo respira -ordenó-. Tú respira, Trey.

-Hugo. -Miró a los ojos de la otra mujer, una súplica en la suya-. No me odies, te quiero. Volví por ti.

-Hugo. -Sin dudas, sin ira-. Nunca podría odiarte. Te amo, idiota.

Los labios de Hugo temblaron.

-Fui tan estúpido, cariño. Deudas de póker. Muchas. Dijeron que las perdonarían si yo… -Su cuerpo se atoró por una peor oleada de tos-. Si te convencía de mover algunas naves fuera de la ruta, hice ese dossier y esparcí rumores sobre Bowen Knight.

Incluso mientras Kaia luchaba por aceptar lo que Hugo había hecho, estaba esperando desesperadamente a los paramédicos. Cuando Bowen llegó a ponerle una mano en el hombro, ella lo miró.

-¿Dónde están?

-Cerca -dijo, una oscuridad en su mirada que le dijo que no creía que importaría. Pero Kaia no podía creer eso, no podía imaginar a su mejor amigo fuera de este mundo. Era tonto, irresponsable y descuidado, pero se reía con todo su corazón y se suponía que era el amigo loco que consentiría a sus hijos y les enseñaría locas bromas.

-Pensé que estabas contrabandeando -dijo Heenali mientras Malachai se ponía de pie en la línea de visión de Hugo-. No me importaba un poco de contrabando si te hacía feliz.

Los ojos de Hugo estaban perdiendo el foco, pero encontró a Malachai.

-No lo sabía -dijo desesperado-. Hasta que me enviaron esa foto de dos de nosotros la noche antes de irme, junto con los informes de los movimientos del barco y cómo se unían a nuestros desaparecidos, no sabía que ellos eran los que se llevaban a nuestra gente. No sabía qué era verdad lo del dossier y qué no.

El corazón de Kaia se enfrió; sus palabras estaban tan cerca de lo que George había dicho. ¿Cuántos de sus compañeros de clan habían sido engañados, hechos jugar un pequeño papel en un juego mucho más grande y mortal?

Pero Hugo no había terminado.

-Sabía que lo descubrirías una vez que Kaia te lo diera.

-No deberías hablar tanto -dijo-. Ahorra tu fuerza.

Heenali asintió.

-Sí, cállate.

Pero los ojos de Hugo estaban fijos en Malachai.

-Dile a Miane que no sabía. -Lágrimas en su voz-. Por favor, Mal.

Malachai se movió para tocar su mano con la frente de Hugo, dándole al otro hombre la comodidad del clan.

-Voy a hacerlo. Te doy mi palabra.

-Intenté arreglarlo. Traté de arreglar mi error -afirmó Hugo.

-¿Qué hiciste? -La voz profunda de Malachai.

-Corté todo. -Sus párpados se agitaron-. Los copie y pirateado. Troyanos insertados anteriormente. Odiaba ser chantajeado. Los piratee. Me encontraron, pero los encontré… -Sus palabras se desvanecieron en la nada.

-¡HUGO! -El grito vino de Kaia y Heenali al mismo tiempo, dos mujeres que amaban a este hombre de diferentes maneras. Bowen había estado dispuesto a que le desagradara el hombre cambiante por los rumores que había difundido sobre Bo y por tener un lugar en el corazón de Kaia, pero todo lo que sintió en ese momento fue compasión y tristeza. Hugo podría haber sido un hermano menor que había perdido el rumbo, era tan extrañamente inocente en su absoluta aceptación de su error.

Las sirenas sonaban cerca, pero nada podía salvar a Hugo. Cualquier veneno que le hubieran disparado, era letal y lo habían hecho lo suficientemente sigiloso como para que Cassius no lo notara o era de acción lenta y Hugo lo había llevado consigo a Venecia.

Hugo luchó para recuperar la consciencia otra vez, su mirada desenfocada de alguna manera se cerró con la de Heenali.

-Lo encontré. Dile a Miane que lo encontré.

-¿A Quién? -exigió Malachai-. ¿A quién encontraste?

-Vendió a nuestra gente. -Palabras arrastradas-. Mi amigo. Tu amigo. -Esta vez, la tos fue tan violenta que sacudió todo su cuerpo.

-¿Quién, Hugo? -Exigió Malachai.

-¡Basta! -Sacando un arma, Heenali apuntó al jefe de seguridad de BlackSea-. ¡Déjalo descansar!

Bo puso su mano sobre la muñeca de Heenali, gentilmente empujó hacia abajo el arma.

-Él tiene que hacer esto -le dijo a su caballero-. Necesita morir sabiendo que ha arreglado las cosas.

Una lágrima rodó desde el ojo izquierdo de Hugo.

-Te amo, Heena.

-Te amo más, Hugo. -Dejando caer el arma, se arrastró hasta yacer en la curva de su brazo, con su propio brazo sobre su cintura.

-KJ -dijo Hugo en una exhalación que podría tener un solo final. De alguna manera logrando envolver ambos brazos alrededor de ella-. Encontré a KJ.

Capítulo 66

66

Heena, mi amor, mi dulce y mortal rosa. (¿Demasiado tonto? No puedo evitarlo. Abro la boca y salgo tontamente).

-Nota adjunta a las rosas enviadas por Trey Gunther a Heenali Roy

-Vayanse -dijo Heenali mientras las últimas palabras de Hugo resonaban en la habitación-. Por favor, váyanse -Frente a Bo, Kaia temblaba presionando un beso en la mejilla de Hugo, los ojos de su amigo ya cerrados, y luego dejo que Bo la sacara de la habitación.

Era consciente de que Mal se quedaba el tiempo suficiente.

-Lo hiciste bien, Hugo. Lo arreglaste -le dijo.

Kaia no lloró, solo se quedó congelada en el abrazo de Bowen en el pasillo afuera.

Cuando salió Malachai, su cara era tan sombría que parecía saltada de la piedra.

Mientras Bo miraba, sin oír nada más que silencio desde el interior de la habitación, el otro hombre hizo una llamada.

-Encuentra a KJ, -le dijo a alguien-. Arréstalo.

Tan sorprendido como Kaia, Bo la meció en sus brazos.

-¿Cómo podría ser él?

Su cerebro había dejado de calmar la fría lógica y la estrategia frente a la agonía que lo inundaba: la agonía de Kaia, la terrible tristeza de Kaia. Bo la abrazó.

-Este traidor estaba identificando personas en regiones distantes, y KJ tiene su base en Ryūjin.

-Hay una base de datos doctora -dijo Malachai sin entusiasmo-. Animamos a nuestra gente a que se registre al menos una vez al año para saber quién no ha visto a un sanador durante mucho tiempo, y así poder hacer arreglos para llevar a alguien a su ubicación geográfica. -Su cuerpo estaba rígido, sus ojos planos-. Pero no lo sabremos con certeza hasta que haya realizado una investigación completa.

Como Bo había hecho con Heenali. Excepto que…

-Hugo dió su último aliento compartiendo ese nombre. -El mejor amigo de Kaia debía haber estado brutalmente seguro.

Kaia, todavía muda, miró a los paramédicos que subieron corriendo las escaleras. Bo indicó la puerta abierta y entraron… solo para regresar segundos después, sus caras contando la historia mucho antes de que uno de ellos dijera: «Se ha ido».

Tiesa como una roca, Kaia cerró los ojos y casi podía oír su grito silencioso. Bowen la apretó con fuerza, pero sintió que ella comenzaba a alejarse de él independientemente. Cuando ella se estremeció, él la tomó en sus brazos y bajó las escaleras lo más rápido posible. Este antiguo edificio no tenía ascensor y el viaje tomó demasiado tiempo.

El aire frío y fresco hizo que Kaia respirara desesperadamente cuando él la puso de pie, pero su respiración era demasiado superficial, sus ojos dilatados.

-Enfócate en mí, Sirena. Apóyate en el vínculo. -Ahuecando su rostro, sostuvo su mirada con la suya; todo lo demás podría esperar. Solo Kaia importaba.

-Bo. -Un susurro de sonido entrecortado-. No puedo respirar.

-¿Dónde está tu medicamento?

Ella comenzó a buscar en su bolsillo, pero él ya estaba allí. Agarrando el inyector precargado-. ¿Puedes tomar más? ¿Es seguro? -preguntó.

Un asentimiento irregular, Kaia extendiendo su brazo.

Al empujar la manga, sacudió su sistema con la medicación. Ella aspiró más aire, y en lo más profundo de su ser, sintió que su presencia se volvía más cercana, imposiblemente más intensa. Apoyándose en él. Tardó diez largos minutos en dejar de temblar y en que sus pupilas dilatadas se redujeran al tamaño normal.

Cassius había llamado a un escuadrón de la Alianza para entonces, su trabajo era asegurar la escena mientras Malachai organizaba un equipo de recuperación BlackSea. La agencia encargada de la aplicación de la ley podría tener algo que decir sobre ese punto, pero podrían discutir con BlackSea sobre la jurisdicción, y Bo sabía exactamente quién ganaría. Pero Kaia, ella todavía no había llorado.

Alejándola de la escena, la llevó a las sombras oscuras entre dos edificios y la encerró una vez más en sus brazos.

-Llora, cariño -suplicó-. No lo retengas como lo hiciste cuando eras niña. Por favor.

Independientemente del progreso que hubiera logrado al conquistar su miedo a la tierra, se había astillado en esa habitación llena de las últimas palabras de un hombre moribundo, pero Bowen no podía soportar que ella volviera al negro mientras estaba en un dolor tan horrible. ¿Quién sostendría a su Kaia en las profundidades? ¿Quién la sacudiría mientras lloraba por la pérdida de uno de sus amigos más cercanos? No importaba lo que Hugo hubiera hecho o los crímenes que había cometido. Ahora no. No al corazón de Kaia.

-No puedo. -Las palabras eran distantes… y se dio cuenta de que estaba bajo el impacto total de la medicación contra la ansiedad-. No siento nada.

Malachai apareció al borde de las sombras.

-El equipo de recuperación estará aquí en una hora. Me iré entonces. -Su mirada se dirigió a Kaia, la pregunta no fue formulada.

-Vamos contigo. -Bowen le había dado su vida adulta a la Alianza, pero hoy, le pedían que escogiera entre su compañera y la Alianza, y no había una elección en absoluto.

-No -Kaia se apartó de él-. Heenali, ella te necesita. Ella necesita su alfa.

-Cassius y Lily están con ella. -Había visto a su hermana entrar al hotel poco después de que él y Kaia salieran-. Voy contigo.

Kaia lo miró, la llanura de su expresión desmentida por sus siguientes palabras.

-Lo siento, -susurró, la emoción se apoderó de los bordes de la calma medicada-. Veo tierra cuando te miro. Veo muerte, dolor y pérdida.

Bowen se tambaleó por el golpe, por la escalofriante comprensión de que él era la encarnación de su mayor temor.

-Kaia.

Negando con la cabeza, mantuvo la distancia.

-Hay tanto pánico dentro de mí, Bo. El medicamento es lo único que lo retiene. Tengo miedo de que empiece a gritar si no me sumerjo pronto, muy profundo en el negro.

Lejos de él, de su compañero, que era una criatura de tierra totalmente, tal que siempre se la recordaría. Cada aliento se sentía como una cuchilla. Dirigió su mirada hacia los pálidos ojos dorados de Malachai.

-Cuídala. No la dejes sola.

El otro hombre asintió con fuerza, su expresión tenía una inesperada simpatía.

Una hora más tarde, Bo observó cómo el helicóptero despegaba. Kaia presionó su mano contra la ventana, mirándolo hasta que estuvo demasiado arriba y ya no podía verla. Aun así, observó, hasta que el helicóptero desapareció de la vista en el horizonte.

Y a pesar de que su corazón se sentía roto en un millón de pedazos pequeños, se aferró a la sensación de ella dentro de él. Estaba traumatizada, en estado de shock, muy medicada. Él esperaría, le daría unos días, luego iría a ella. Mientras pudiera sentirla en su corazón, todo estaría bien. Ella era su compañera, y los compañeros eran para siempre.

Su sirena se lo había dicho ella misma.

Solo tenía que ser paciente, incluso si se sentía como si estuviera sangrando por dentro con cada segundo que pasaba.

Obligó a su mente a quedarse en silencio, su control despiadado porque esa era la única forma en que podía lidiar con esto, se dirigió a Heenali. Se había negado a abandonar el cuerpo de Hugo, y fue Bo quien tuvo que alejarla bruscamente; la había dejado a la atención de Cassius y Lily mientras se despedía de su corazón.

Ella se lanzó contra él como una furia cuando entró en la habitación de un edificio de apartamentos cercano propiedad de la Alianza.

-¡Te odio!

Cogiéndola en sus brazos y muy consciente de sus habilidades mortales, Bowen usó la suya para inmovilizarla contra la pared sin causar daño.

-Lo sé -dijo-. Pero tenía que ir a casa, al límite.

Ella se retorció en su agarre hasta que no le quedó aliento.

-No voy a poder decir adiós. -Tanto dolor. Tanta ira.

-Pregunté por ti. Nos dirán la fecha del funeral: como la mujer que amaba, puedes unirte a todos los ritos y sentarte con él la noche anterior.

Consternados ojos marrones mirando a los suyos. Un segundo después, su duro caballero se desplomó en sus brazos. Él la abrazó mientras ella gritaba su dolorosa pérdida y pensó en una mujer que no había llorado en absoluto. Su propio corazón dolía tanto que ya no creía que fuera mecánico.

-Pensé que estaba ganando un poco de dinero, contrabandeando cosas al territorio de BlackSea que podía descargar de los barcos usando su otra forma.

-¿Sabías que era un cambiante? -Eso explicaba gran parte de su fascinación por los cambiantes de agua.

-Trey… Hugo me lo dijo. Él no siempre mentía. -Ella yacía contra él, su mejilla sobre su pecho-. Ya lo había averiguado para entonces, es difícil no hacerlo cuando estás tan cerca de alguien.

Bo pensó en cómo se movía Kaia, en cómo sus ojos cambiaban de color de humano a su otro yo, cómo había una intrínseco, hermosa y salvaje parte de ella. La única razón por la que no había captado nada de eso en el hombre que había conocido como Trey era que había pasado muy poco tiempo con él.

-¿Por qué nos dejaste pensar que era humano?

-Me dijo que estaba en problemas con el clan y que prefería jugar a ser humano hasta que lo resolviera, especialmente desde que estábamos construyendo una relación con ellos. No quería que su historial interfiriera. -La pena engrosó su voz; subyacente estaba el amor, crudo y perdido-. No pensé que haría ningún daño si lo complacía con los movimientos del barco, con lo que creía que era contrabando para ganar algo de dinero.

Todos hemos cruzado algunas líneas, eso lo hacía más real, que él fuera tan imperfecto como yo. ¿Cómo podría Bo castigarla cuando había estado dispuesto a dejar a toda la Alianza para que luchara mientras Kaia lo necesitara? Él no podía.

-Hay una foto de dos cambiantes muy golpeados en uno de nuestros barcos -dijo, porque ambos volvieron al trabajo aun cuando las cosas dolían.

-¿En qué barco?

-El Viento Tranquilo.

-Un pequeño equipo de diez personas, cinco adelante, cinco atrás. Lo suficientemente fácil como para dormir si sabes exactamente dónde estarán. -Ella soltó un tembloroso aliento.

-Le dejé ver las listas de seguridad, Bo. Estaba tan interesado en mi trabajo y… Le amaba. Fui tonta e ingenua y lo amé y todavía lo hago.

-Me alegra que lo amaras. -Bo conocía las heridas en el alma de Heenali; que ella hubiera sido capaz de amar, era un regalo. Cuál sería el daño después de esto, no podía predecirlo-. Inhabilitar a la tripulación de turno sin que se den cuenta -murmuró-. Tomar la foto, e irse. -Si los intrusos habían sido lo suficientemente silenciosos, la mitad dormida de la tripulación nunca se despertaría.

-Nadie hablaría -agregó Heenali. -Cada uno pensaría que se han quedado dormidos en su puesto. Una excusa clásica para cubrir sus traseros. -Sonaba como la vieja Heenali, nítida y sin sentido… y ella no se parecía en nada a la vieja Heenali.

-¿Quién era ella? ¿La amaba?

Él escuchó su dolor e hizo lo que pudo por mitigarlo.

-Ella es mi compañera. Eran amigos de la infancia que se convirtieron en amigos adultos, pero nunca fueron amantes y no quisieron serlo.

Bowen pensó en cómo el moribundo había mirado a Kaia y a Heenali y sabía que una parte de Hugo había querido más de Kaia, pero la vida no había funcionado de esa manera, y al final, había hecho su elección.

-Tú fuiste a quien amaba como un hombre ama a una mujer.

-Él me engañó.

-Sí. Pero cuando eso contó, regresó. -Bo consideró lo que sabía sobre Hugo-. Era un experto en comunicaciones, y lo suficientemente inteligente como para hackear sistemas que nadie más podría, pero dejó que Lily lo viera, lo siguiera. Estaba corriendo e intentando encontrar información para corregir su error, pero no se estaba escondiendo de ti. Simplemente se movió demasiado rápido para que no pudieras alcanzarlo.

-¿Realmente crees eso? -Esa esperanza inquietante en sus palabras.

-Puedes leer los informes de Lily tú misma. -Bo miró a la pared por encima de la cabeza de Heenali-. Era imperfecto y por ello tomó las decisiones equivocadas, pero te amaba. -En sus brazos, su duro y fuerte caballero comenzó a llorar nuevamente.

Bowen solo la abrazó; Hablarían de confianza y de dónde ir más tarde. En este momento, Heenali necesitaba un amigo más de lo que necesitaba el jefe de seguridad de la Alianza. Él le dio todo lo que pudo, y cuando finalmente estuvo solo, le envió un mensaje a Malachai, consciente de que el otro hombre y Kaia todavía estarían en el aire: «¿Ha llorado?»

-No. Ella apenas habla.

Bowen apretó la mandíbula; si ella no le permitía abrazarla, la cuidaría de otra manera. Pero antes de que pudiera decir nada, Malachai envió otro mensaje: «No sabe lo que está diciendo ahora, Bo. Así es como ella fue después de que sus padres murieron. Ella se apagó. No hablo con nadie por semanas».

Mirando la noche que cubría Venecia, Bo pensó en esa niña enojada y pensó en todas las cosas que Kaia le había contado las noches que habían pasado juntos en Ryūjin. Todas las historias que ella había compartido sobre el viaje de esa chica desconsolada al mundo. Y su mente con mentalidad táctica vio una forma de alcanzar a su compañera a través de su dolor.

Capítulo 67

67

El ajedrez es un juego de paciencia y estrategia.

-Jerard Knight a Bowen Knight (8)

Kaia piso la cubierta de Lantia con una sensación de náusea en la boca del estómago. Era la peor ansiedad que había sentido alguna vez, una sensación nauseabunda y retorcida de que había cometido el error más horrendo de su vida. Pero la comprensión golpeó con fuerza contra una pared de frío que la separaba del mundo.

Ella lo vio, sabía que existía, pero nada podía alcanzarla.

-¿Bebe? -dijo ella, al ver a su amada bisabuela no muy lejos de donde Malachai había atracado el bote que habían llevado de la isla-. ¿Qué estás haciendo aquí? -Bebe rara vez visitaba la ciudad, prefería pasar tiempo en Ryūjin, o en su isla.

-He venido a llevarte a mi isla -dijo Bebe, como si eso fuera perfectamente claro.

Y lo era.

Sin esperar, Kaia se quitó la ropa allí en la cubierta y se zambulló, cambiando de forma mientras golpeaba el agua. Le tomó más tiempo a Bebe, pero Kaia nadó cerca de Lantia hasta que Bebe se deslizó silenciosamente junto a ella. Su isla no estaba tan lejos, lo suficientemente cerca como para que incluso un anciano cambiante llegara sin un estrés excesivo.

Una vez que la alcanzaron, Kaia se movió, encontró la manta que había escondido debajo de unas rocas, se envolvió alrededor de sí misma, y colocó su cuerpo contra el caparazón de Bebe.

No sabía cuánto tiempo había dormido, pero tuvo terribles escalofríos en algún momento a medida que la medicación se fue. Aun así, pasaron, y cuando volvió a abrir los ojos, el sol se estaba levantando en el océano.

Volvieron a nadar y su otra forma se alimentó solo porque Bebe dejó en claro que debía alimentarse. No sabía a nada. De vuelta en la isla en sus formas humanas, los rayos del sol calentaron su piel, Kaia abrazó sus rodillas y pensó que debería llorar, pero las lágrimas no venían, sus ojos tan arenosos como la arena en la que ella se sentaba.

Ella se aferró al vínculo dentro de ella, temiendo que flotara sin él.

-¿Por qué lo dejé? -Ahora parecía una locura, cuando lo necesitaba tan desesperadamente.

-Porque llevas tu miedo como una tercera alma. -El tono de Bebe no era severo, solo pragmático-. Ahora te ha robado a tu pareja.

Kaia giró la cabeza hacia su abuela, que era tan vieja que era una antepasada.

-Él todavía está aquí. -Se golpeó la palma de la mano sobre el corazón-. Él sigue siendo mío.

Encogiéndose de hombros, Bebe dijo:

-¿Quién lo está abrazando mientras esta lastimado? -preguntó Bebe, encogiéndose de hombros-. No tú.

Kaia pensó en lo fuerte que era Bowen, en el peso que cargaba sobre sus hombros y en cómo había jurado en silencio mostrarle alegría, ser la persona con la que podía ser joven, despreocupado y juguetón.

-Le dije que veía la tierra cuando lo miraba a él. -Horrorizada, clavó los dedos en la arena-. ¡No quise decir eso! ¡No era yo, cuando dije eso!

-No. -Bebe mordió una fruta dura que crecía en un árbol en su isla.

-Hugo murió, Bebe. -No podía lidiar con el resto, solo podía manejar un dolor a la vez-. Hugo murió.

-Lo sé, niña. -Un brazo arrugado alrededor de sus hombros-. Y has sido muy valiente mientras tu compañero se sometió al experimento de Atalina. Caminaste con él incluso sabiendo que quizás no lo lograría, sin importarte que podía morir en cualquier momento. Como Hugo.

Agitación dentro de su piel, miedo a robar su aliento.

-Me tomó todo mi coraje estar con Bowen mientras estaba en el experimentando. No me queda nada.

-¿Lo abandonarás, entonces? ¿Repudiaras a tu pareja?

Sacudiéndose para ponerse de rodillas, Kaia miró a su abuela.

-Él es mío. -Las palabras salieron furiosas, las grietas rompiendo el frío que la aislaba del mundo-. ¡Él es mío!

Bebe volvió a mordisquear la fruta, como si no hubiera mencionado un tema anatema para Kaia. Masticando con deleite, tragó saliva.

-¿Por qué no está aquí contigo, entonces? Un verdadero compañero estaría aquí contigo.

-¡Le dije que no viniera! -Kaia estaba indignada de que Bebe culpara a Bowen por esto-. Fue mi elección.

-¿Qué clase de hombre acepta eso? -Otro bocado-. Probablemente es porque es humano. Repúdialo -dijo, como si eso sucediera todos los días en lugar de ser tan raro que era más fábula que realidad-. Encuentra un nuevo compañero.

-¡NO! -Kaia nunca le había gritado a su abuela con ese tono de voz-. ¡No lo haré!

En lo más profundo de ella, el vínculo de apareamiento se combó, y luego volvió a asentarse. ¿Qué fue eso? ¿Fue el dolor de Bowen? ¿Estaba lastimado su compañero porque lo había abandonado?

-¡No te atrevas a culparlo por mis elecciones!

-Haré lo que me plazca. -Bebe terminó la fruta y arrojó el núcleo a los pequeños arbustos en la costa-. De todos modos, el jefe de seguridad de los humanos no es una buena opción para ti. Muchas personas tratan de matarlo.

Las respiraciones de Kaia dolieron, su abdomen rígido.

-Es fuerte y es inteligente. Él no es presa fácil.

-¿Estás segura?

-¡Por supuesto que estoy segura! ¡Él sobrevivió a un disparo que destruyó su corazón, regresó de la muerte y tuvo tres inyecciones en su cerebro usando un compuesto experimental! Bowen es duro.

Y mientras pronunciaba las palabras, la niña asustada dentro de ella se dio cuenta de su verdad. Bowen no era Hugo, un jugador y un encantador que había sido presa de los depredadores profesionales.

Bowen no era su madre, un médico que nunca se cuidó a sí misma. Bowen no era su padre, un artista que veía la belleza en el mundo, pero ignoraba la oscuridad.

Bowen veía la oscuridad, Bowen veía el mal, y Bowen también era un depredador. Una persona que eligió caminar del lado del bien, pero que atacaría a la oscuridad si la amenazaban. Bowen lucharía como un berserker hasta su último aliento.

-Sigo pensando que deberías repudiarlo. -La expresión de Bebe fue intransigente-. Déjalo encontrar una mujer humana agradable y dócil. Entonces puedes permanecer en el azul y él puede quedarse en la tierra.

Tan enfurecida que apenas podía pensar, Kaia chapoteó más allá de las olas blancas espumadas golpeando la arena.

-¡No, no, no! ¡Él es mío! -Y ella se aseguraría de que él lo supiera.

Ella se zambulló en el agua.

Sondeando, Bebe crujió hasta ponerse en pie. Tal vez debería dejar que el curandero le hiciera la cirugía de rodilla de la que seguía hablando. Cuando era joven e imprudente, le había dicho que la haría bailar en un abrir y cerrar de ojos.

-Hmph. -Al encontrar la roca que quería, se sentó en la arena de nuevo y empujó la roca hasta que reveló el grueso recipiente de metal escondido debajo. Fue Edison quien le dio el contenedor.

Ella mantenía bocadillos allí para cuando no tenía ganas de nadar o hacer nada. Ella era vieja y había sobrevivido a muchos de sus descendientes. No había planeado sobrevivir a su pareja, también, pero dos días después de su muerte, una pequeña niña desconsolada se había acurrucado junto a su caparazón y ¿cómo podía Bebe ceder ante su propio y terrible corazón roto? Se le permitió ser floja y comer barras de chocolate durante cinco días seguidos si lo deseaba.

Excavando a través de las barras de chocolate que el recipiente especial mantenía duro incluso cuando estaba caliente, no sabía cómo y no le importaba, solo que funcionaba, cerró su mano alrededor de un elegante dispositivo negro.

El teléfono era vanguardista y se lo regaló otro de sus nietos. Había demasiados para preocuparse en este punto. No era como si quisiera que le recordaran que ella era realmente vieja. Armand seguía preocupándose por si se heria en la isla y nadie lo sabía. ¡Lo que les preocupaba a sus descendientes!

Ingresando el código de la llamada de memoria porque su cerebro funcionaba bien, muchas gracias, no se sorprendió cuando la llamada fue recogida en el primer timbre.

-Joven, ¿juegas al ajedrez?

La voz de Bowen Knight tuvo un crujido cuando llegó por la línea.

-Ha pasado un año o dos desde la última vez que tuve un partida.

-Estableceré un juego en mi lado y lo harás en el tuyo. -El humano de Kaia tenía un cerebro estratégico que la intrigaba-. ¿La dejaste ir porque ella lo pidió, o porque vas tres pasos adelante?

-No estaba pensando mucho… durante los primeros minutos. -Su voz ya no era desigual-. Entonces recordé que Kaia es posesiva con su gente y que te hablaba incluso cuando se cerraba con los demás. Me contó sobre tu isla y cómo solía dormir acurrucada junto a tu caparazón.

Bebe se rió entre dientes.

-Creo que será un buen juego. -Fue a colgar, porque los hombres tan bellamente desviados como Bowen Knight no siempre deberían ser recompensados por sus estratagemas, pero luego recordó a su hermoso y astuto compañero y lo suave que era su corazón cuando se trataba de ella-. Funcionó como dijiste que lo haría. -Luego ella colgó.

Un hombre debería esperar un poco por su mujer.

Incluso si él hubiera extendido la mano a través de los océanos para reclamarla.

Bebe sonrió.

-Me gustas, Bowen Knight. -Veía a Kaia de una manera que otros nunca lo hicieron, ni siquiera sus primos que se convirtieron en hermanos y una hermana mayor; veía sus temores y sus defectos, pero, sobre todo, veía su increíble corazón.

Kaia Luna nunca soltaba a los que eran suyos. Bebe incluida.

-Voy a golpear la aleta de ese chico en un minuto -murmuró Bebe malhumorado cuando vio una forma familiar en el agua.

Ahora no solo tengo que lidiar con mis nietos, me tengo que quedar con vida lo suficiente como para ganar un partido de ajedrez contra Bowen Knight. Y para asegurarme de que Kaia tenga otro par de brazos en los que confiara para abrazarla cuando su mundo se fracturara. Porque tarde o temprano, la muerte venia para todos.

Si tenías suerte, como Bebe había tenido, seria después de décadas y décadas de amor, alegría e hijos y nietos e incluso temerosos de quién sabe cuántos nietos grandes.

Su compañero había visto nacer a Kaia, la había abrazado con sus manos arrugadas y la había besado en sus regordetas mejillas.

Una vida así era lo deseaba para Kaia y para Bowen Knight, un ser humano que amaba a la chica de Bebe lo suficiente como para luchar por ella a través de medios equitativos o no.

Capítulo 68

68

KJ se ha ido. Encontramos a su esposa histérica cerca de su yate. Lo sacaron medio día antes de dar la orden de encontrarlo, y en algún momento, KJ se zambulló para revisar algo debajo del yate y nunca volvió a subir. Casi se ahogó buceando buscandolo. Miane tuvo que sacarla porque no dejaba de mirar.

-Malachai Rhys en una llamada a Bowen Knight

Bo escuchó a Mal mientras estaba parado descalzo bajo un brillante cielo nocturno en un tramo aislado de la costa italiana. KJ no estaba muerto, eso era evidente para ambos. Alguien obviamente había notado la piratería de Hugo y le advirtió a KJ que se largara. Que KJ siguiera vivo o no era otra cuestión.

-¿Alguna indicación de por qué KJ se volvió contra el clan? -preguntó, con los ojos en el horizonte y los pies clavados en la arena.

-Nada hasta el momento, pero aún estamos excavando en su vida. A pesar de todo, el hecho de que se haya casado con una mujer solo para abandonarla y salvar su propia piel me dice que no es quien todos pensamos que era.

Bo había estado hurgando en su cerebro en busca de señales de maldad en KJ, pero todo lo que podía recordar era la buena naturaleza del otro hombre. La única indicación de que algo estaba "apagado" era esa noche después de la segunda inyección cuando se despertó porque había alguien en su habitación. Había asumido que era George, pero había un olor que no había podido identificar en ese momento.

Menta. Al igual que el chicle, que KJ siempre masticaba.

Por otro lado, con todas las capas de corrupción y engaño que habían descubierto, Bo no estaba tomando nada al pie de la letra.

-No tiene sentido que no haya aprovechado la oportunidad para hacerme daño.

-Lo hace si KJ estaba destinado a ser un lunar a largo plazo -señaló Malachai-. Cualquier acción en tu contra pondría a toda la estación bajo un foco de atención. Sus jefes debieron sopesarlo, decidiendo que no valía la pena perder a KJ.

Bo no tuvo ningún argumento en contra de eso, pero sus dudas continuaron flotando.

-Mal, ¿hay alguna posibilidad de que pudiera ser un montaje? -¿Qué mejor manera de esconder a un traidor que descubrir a ese traidor?-. Hugo podría haber creído realmente que había desenterrado el nombre del traidor, pero estaba siendo utilizado todo el tiempo.

-Estamos mirando eso. -El tono de Malachai era tan frío como el océano; su enojo no había disminuido durante la búsqueda de la verdad-. Sin embargo, si la información de Hugo es correcta, entonces estos imbéciles del Consorcio han sido más inteligentes de lo que pensábamos. Tener a todas estas personas haciendo cosas pequeñas por ellos, sin que nadie conociera a los demás, mientras nos distrae con los grandes éxitos.

-Sí. -Mientras Malachai intentaba asegurarse de que BlackSea ahora estaba libre de lunares, Bowen hizo que Lily y Cassius cavaran por cualquier otro indicio de problemas dentro de la Alianza, por leve que fuera el problema, como BlackSea, tenían que eliminar cualquier agujero diminuto. El consorcio había golpeado su muro de seguridad y lealtad-. No quiero que sea KJ.

-Ninguno de nosotros quiere que sea KJ. Especialmente después de Hugo. -Palabras planas-. Deberías tener los detalles del funeral en las próximas cuarenta y ocho horas. El patólogo todavía está haciendo pruebas con el veneno.

Bo continuó mirando el agua.

-Heenali irá, no importa cuando sea el funeral. Pero ella necesita tiempo para despedirse.

-Me aseguraré de que ella lo tenga. Sus padres ya han aceptado su turno de noche, están contentos de que su hijo haya tenido la oportunidad de enamorarse antes de ser asesinado.

Todas estas vidas rotas, pensó Bowen, todo este dolor, solo porque los miembros del Consorcio tenían un ansia infinita de poder. No podían soportar ver un mundo en paz, obtenían más ganancias cuando los Psy, cambiantes y humanos permanecían en sus rincones separados y la sospecha flotaba en el aire.

-Si no fue KJ, está muerto -dijo Malachai en la tranquilidad que había caído entre ellos.

-Sí. -Había sido el cordero sacrificado para dar crédito al descubrimiento de Hugo-. Pero, aunque sea difícil para mí aceptarlo, también tiene sentido que haya sido él.

-Un hombre del que nadie sospecharía.

-Exactamente. -Un tipo de surfista amistoso y tolerante que se estaba entrenando en una profesión que trataba sobre el cuidado-. Cualquier ayuda que yo o la Alianza puedan ofrecerte, solo pregunta y es tuya.

Su mirada atrapó un movimiento en una ola en la distancia lejana.

-Tengo que irme.

-¿Está ella allí?

-Sí. -Bowen no podía verla; estaba demasiado lejos, pero él lo sabía. De la misma manera que él sabía a qué playa llegaria esa noche: el tirón del vínculo de apareamiento se había vuelto más y más fuerte cuanto más cerca estaba Kaia, hasta que se convirtió en la señal y la antena en el corazón de Bowen.

Aunque el mar estaba oscuro y turbulento por la noche, se quitó la ropa y se metió hasta la cintura. El agua fría lamió contra él mientras la buscaba. Él todavía no podía verla, pero podía sentir la locura de su otro ser en lo profundo. Algo golpeó su pierna.

Miró hacia abajo, no detectó nada en el agua.

Otro golpe, este en su cadera.

Con sus labios queriendo curvarse, comenzó a "escuchar" el mar, y la próxima vez que hubo un cambio que no podía ser explicado por las olas, se acercó… pero ella era demasiado rápida, su compañera juguetona cuya otra forma estaba diseñada para el océano.

Chillando como un loco, con la sangre demasiado caliente para temer el frío helado, se zambulló en el agua. Ella salió a la superficie con él esta vez, y ella no estaba en su forma humana.

Sus ojos eran vibrantes e inteligentes, y traviesos.

-Sabía que eras un delfín. -Incluso antes del vínculo de apareamiento y el conocimiento que había penetrado en su alma-. Toda esa alegría, un grupo de familia tan unida, estos hermosos ojos.

Otro empujón, este en su pecho antes de sumergirse, y cuando salió a la superficie, estaba lo suficientemente lejos como para poder zambullirse fuera del agua y luego volver a entrar. Presumiendo ante él antes de volver a nadar y deslizarse contra él. Pasó su mano suavemente sobre su delicada piel, asombrado y encantado y tan malditamente feliz que dolió.

Cuando acarició su aleta dorsal, notó la pequeña muesca cerca de la parte superior. Curioso, se inclinó para examinarla, preguntándose si era el resultado de un accidente en algún momento de su vida o si era la contraparte de su "clavo de diva".

Ella le dio un codazo con impaciencia.

Riendo, captó la indirecta y comenzó a acariciarla de nuevo.

La luz brillaba… y luego había una sirena de ojos marrones bajo sus manos. Ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, sus brazos alrededor de su cuello, y lo besó salvaje y húmedamente y con gran necesidad. No podía hacer nada más que besarla a cambio, beberla como si ella fuera agua y estuviera seco.

-Regresaste.

Las palabras fueron arrancadas de él.

Había jugado todas las cartas que tenía, pero al final había sido su elección y todo lo que Bowen podía hacer era esperar.

-Porque eres mío. -Palabras implacables-. Estaba medio enojada cuando dije lo que hice. No veo tierra cuando te veo, Bo. Veo mi corazón y me aterroriza.

-Yo también -dijo con voz ronca-. Nadas en el océano y está lleno de peligros incluso sin aquellos que están cazando a los miembros de BlackSea. Tuve que obligarme a respirar cuando supe que estabas allí por tu cuenta. -Nunca había esperado que despegara de la isla de Bebe y se dirigiera directamente hacia él-. Dios, bebé, llegaste tan lejos sola.

Orgullo en la sonrisa que ella le dio.

-Tenía que venir a reclamar a mi compañero.

-Tú me tienes, Sirena. Siempre lo harás.

-¿Me perdonas, entonces? -Un gesto de su nariz contra la suya-. Te lastime.

-Ah, Kaia, te perdonaría el mundo.

Este beso fue más suave, más lento, más ternura en cada fragmento de un momento mientras se calmaban el uno al otro. Sabía que ella seguía malherida, las pérdidas acumuladas en su corazón blando. Y sabía que estaba herido por su rechazo. Aunque no había sido real, lo entendía, pero le dolió de todos modos.

Así que dejó que lo sanara y trató de sanarla, y cuando sus cuerpos se unieron, fue con una devoción que iluminó sus dos almas. Después, mientras la llevaba a la arena donde había despejado la nieve para tender una gruesa alfombra y crear una cama caliente de mantas.

-Extraño a Hugo -dijo ella, y su voz se quebró.

En la hora que siguió, Kaia finalmente lloró por el amigo que había perdido, los sollozos mecían todo su cuerpo mientras yacía acurrucada en los brazos de Bowen.

Kaia nunca había llorado como lloraba esa noche, a salvo en el fuerte y cálido cuerpo de su compañero bajo una gruesa manta que había elegido porque sería suave en su piel.

Lloró por sus padres, tan jóvenes, y por Hugo, que había cometido errores tan tontos, y lloró por las heridas que la marcaron. Lloró hasta que se le acabaron las lágrimas y luego lloró hasta que su garganta quedó en carne viva.

A pesar de todo, una cosa se mantuvo constante: Bowen.

Su amor. Su ancla. Su compañero.

Ella levantó los párpados hinchados.

El mundo estaba silencioso a su alrededor, salvo por el suave y relajante sonido de las olas. Arriba, el cielo nocturno brillaba como si mil luces diminutas se hubieran encendido solo para ellos. Y aunque la temperatura los mordía con los dientes filosos del invierno, estaba perezosamente abrigada. La manta era muy pesada y su compañero había montado calentadores autónomos alrededor de su cama en la arena. Él era maravilloso. Y él era de ella.

-La arena probablemente ya esté en lugares donde no quiero nada -dijo en un vano esfuerzo por desterrar los ecos del dolor.

-Te ayudaré a lavarte -respondió en el mismo tono juguetón, aunque su voz tenía una aspereza que le decía que había llorado con ella.

-¿Cómo está Heenali?

-Rota. -Bowen presionó sus labios en su cabello seco-. Todo lo que podemos hacer es darle tiempo.

Kaia dolió por la otra mujer y por Hugo, que había ganado una mujer de sustancia y coraje pero que nunca sabría lo que podrían ser el estar juntos.

-Voy a hacer amistad con ella -juró-. Ella puede hablarme sobre Hugo. Nadie en la Alianza lo conoce como Heenali y yo lo hacemos.

-Heenali puede ser un hueso duro de roer.

-Soy terca. -Kaia cuidaría del soldado que su amigo había amado, un regalo para su memoria-. Desearía que pudieras haberlo conocido, Bo. Creo que te hubiera gustado.

-Háblame de él.

Así lo hizo, y a veces se reían de los recuerdos y, a veces, volvía a llorar. Pero ella compartió a su amigo con Bowen, y al hacerlo, lo mantuvo con vida un poco más.

-Estoy tan feliz de estar aquí contigo, -susurró-. Me siento como nueva. -Sin agitación frenética, sin sensación de encarcelamiento claustrofóbico dentro de ella y su propia piel.

-Te tomó mucho tiempo nadar aquí. -Palabras sombrías, su abrazo más fuerte-. Te he estado esperando durante días. Estoy orgulloso de ti, pero no estoy seguro de que mi corazón pueda soportarlo de nuevo.

-Estoy hecha para el agua y para nadar largas distancias. -Kaia se levantó sobre su codo para mirarlo a la cara, las líneas duras y los ángulos de ella eran tan preciosos para ella ahora-. Sé que podría ser peligroso, pero estoy tan cansada de tener miedo.

-¿Qué necesitas que haga? -Devoción inquebrantable.

Kaia se enamoró de él una vez más.

-Dame tiempo suficiente para encontrar mis alas nuevamente.

-Ni siquiera una pregunta, tesoro mío.

Ella se sentía como su tesoro, adorada y querida.

-Esta vez fui conducida por la emoción en bruto. -Suspirando mientras jugaba con su cabello, ella acarició su pecho desnudo-. Mi viaje de regreso será una elección consciente. -No sería fácil y tendría que dividir su viaje en muchos segmentos para vencer el miedo, pero esta vez, ella estaba jugando para siempre-. Comenzaré con el azul y trabajaré hasta llegar a la tierra.

Bowen se llevó una mano a un lado de la cara.

-¿Estás sufriendo ahora?

Kaia quería mentir, quería decirle que había vencido a sus demonios, pero él era su compañero y no se merecía nada más que la verdad.

-Está empezando a construirse. -El feo revoloteo, los fogonazos de frío y calor, los latidos del corazón irregulares.

Pasando una mano por su espalda, Bowen la acunó cerca.

-Ve, -susurró ásperamente-. Te veré pronto. Para el funeral de Hugo.

Su corazón marcado se extendía a pesar del dolor.

Debido a este hombre, él nunca se rendiría, ni siquiera por su miedo.

-Voy a nadar por un día, luego tomaré un avión de alta velocidad desde una de nuestras ciudades. -Ambos podían estar allí cuando su amigo fuera sepultado y así vería a su pareja de nuevo.

-Llámame tan pronto como llegues a una ciudad de BlackSea. -Un beso duro-. Te pondría un microchip si pudiera.

Kaia se rió, pero también lo abrazó, temerosa por los peligros a los que se enfrentaba todos los días, como él lo estaba porque nadara sola en el azul.

-Voy a comprarte un abrigo a prueba de balas.

Kaia se zambulló fuera del agua para Bowen mientras nadaba. Ella lo vio levantar la mano, y parte de ella quería nadar de regreso a él. Pero estaba decidida a que la próxima vez que viniera a verlo lo haría con la fuerza suficiente para pasar la noche y luego el resto del día.

Ella hablaría con los curanderos y con Bebe y se contactaría de nuevo con Ivy Jane Zen. Por encima de todo, ella se apoyaría en el vínculo de pareja. A su pareja no le importaría.

Con esperanza y determinación, un ser alado en su corazón hizo su primera parada de referencia varias horas más tarde y se movió para llamar a Bo. Sus amigos en la pequeña ciudad flotante la despidieron treinta minutos después. Dos paradas más en su ruta más. Dos llamadas más. Dos besos más soplados a través de un océano a su compañero.

Estaba a mitad del tramo más largo entre las ciudades, su próxima parada donde planeaba tomar un avión, cuando algo brilló en su visión.

El miedo, visceral y frío, desgarró un grito de ambas partes de su naturaleza.

Entonces la red se cerró alrededor de ella y le cortó la piel y ella cayó en una pesadilla.

Capítulo 69

69

¿Cuántos de nuestros desaparecidos están muertos, Mal? ¿Cuanta de mi gente nunca podré llevar a casa?

-Miane Levèque a Malachai Rhys, una oscura noche azotada por la lluvia

Kaia se había ido en medio de la noche, una mujer fuerte y hermosa que se había metido en el agua sin miedo. De pie sumergida hasta las caderas, se volvió y le silbó a Bo en un complicado patrón. Él había hecho lo mismo a cambio y ella sonrió con absoluto deleite… luego se zambulló. Solo para reaparecer a lo lejos, su forma de delfín se arqueaba sobre el agua para volver a entrar.

Bo la había observado hasta que no hubo esperanzas de volver a verla. Volviendo a Venecia después, esperó a que llamara desde las paradas de ruta por las que pensaba pasar. Su sirena era una criatura salvaje, pero comprendía su preocupación, le había trazado todo el camino de vuelta a casa para que pudiera seguirla en el mapa masivo de los océanos del mundo que había puesto en la pared de su oficina.

La primera llamada había aliviado el puño apretado en su corazón, Kaia había sonado tan gozosamente feliz de sí misma por hacer el viaje sola. La segunda y tercera llamada lo dejaron sonriendo. Esperó por la cuarta, cuando se arrastrará fuera del océano y se subiera a un avión.

Nunca llego.

Con los pulmones inmovilizados, llamó a Malachai.

-Kaia ya debería haber llegado a Miraza. -Había marcado la ciudad flotante en su mapa-. No ha llamado. Solo tiene una media hora de retraso, pero tengo un mal presentimiento sobre esto.

-Joder. -Malachai colgó con esa única palabra dura.

Volvió a llamar minutos más tarde para confirmar que Kaia no había llegado a Miraza, ni había sido vista por los exploradores de largo alcance de la ciudad. BlackSea estaba iniciando una búsqueda.

Bo pensó desesperadamente sobre lo que podría hacer.

BlackSea estaba mejor equipado para buscar en las partes más profundas del océano. Entonces buscaría en las áreas más cercanas a la tierra. Mientras comandaba un pequeño bote, comenzó a cruzar el agua desde la playa y se dirigió a lo largo de la ruta que le había dicho que iba a tomar.

Sí, ella había hecho tres puntos de ruta antes de desaparecer, pero tal vez siguiendo su rastro encontraría una pista de lo que había sucedido. Tal vez se había topado con un yate o un barco que hubiera visto otro barco en su cola.

Kaia podría haber surfeado la ola de proa de un barco, podría haber sido atrapada por la cámara.

-Puede que no tenga nada que ver con el Consorcio, -se dijo a sí mismo-. KJ se ha ido. -Pero el jefe de seguridad en su cerebro preguntó, si KJ era realmente el topo más peligroso, ¿qué habría dejado en los sistemas informáticos y de comunicación de BlackSea? ¿Puertas traseras donde otros pudieran escuchar o descargar datos? Kaia habría etiquetado a la familia las paradas, también, probablemente les dio su ruta prevista. ¿Qué pasaba si el enemigo tenía una forma de controlar las comunicaciones?

O podría ser que tuvieran observadores cerca de las ciudades y hubieran descubierto el camino probable de Kaia.

Cuando una aleta dorsal apareció en la distancia, sintió que su corazón se saltaba un latido, pero resultó ser un tiburón. Ese tiburón resultó ser enorme y nadó a su lado el tiempo suficiente para darse cuenta de que estaba cambiando, y estaba buceando a su derecha. Entonces él fue a la izquierda. Y cuando otras criaturas del mar aparecieron de la nada, él fue muy cuidadoso con el lugar donde llevaba su nave.

Juntos, todos buscaron, el corazón de Bowen lo llevó más y más hacia el azul. El vínculo de apareamiento le dijo que Kaia estaba viva, y eso era todo lo que lo mantenía cuerdo.

Malachai llamó cuatro horas más tarde, con el pelo húmedo y la parte superior del cuerpo vestida con una camiseta negra que tenía manchas de humedad.

-No hay señales de ella y tenemos cientos de personas en el agua mirando. ¿Y tú?

-Nada. -Ni siquiera una insinuación de un familiar delfín juguetón-. ¿Es posible que ella se desviara?

-Con los desaparecidos, tenemos reglas estrictas para toda nuestra gente. Estaba loca cuando salió de la isla de Bebe, pero cuando se cruzó con Armand justo al salir de la isla, le dijo exactamente a dónde iba. Y ella archivó su camino de regreso en el primer asentamiento al que llegó después de salir de Italia. -Malachai empujó una mano a través de su cabello-. Ella sabe exactamente cuán aterrorizados estaríamos todos si se saliera de ruta.

La mente de Bowen se heló ante la frialdad del Ártico. No podía permitirse sentir miedo en este momento.

-¿Están esas rutas archivadas en un sistema en red?

-No -Malachai se cruzó de brazos-. Aislé esos datos a una unidad local en cada ciudad o pueblo; Esas unidades solo son accesibles para Miane, los comandantes de las ciudades y para mí. Griffin está en Miraza; es tan leal a BlackSea como yo, y considera a Kaia una amiga cercana.

Bo tomó a Mal en su palabra; el otro hombre conocía a su gente. Pero…

-¿Nadie nuevo en la vida de Griffin? -

Bo nunca habría pensado que Heenali haría lo que hizo.

La cara de Mal se tensó.

-No. Confía en mí, Bo. Ninguno de los comandantes a lo largo de la ruta de Kaia podría haber cambiado; hemos perdido a demasiadas personas como para ser nada más que sospechosos.

Bo cambió de rumbo.

-Los humanos tienen botes de placer y corren por todos lados -dijo-. Ellos saben que no deben entrar en el territorio de BlackSea, -una orden que había reiterado después de su regreso, con incursiones accidentales que se le informaron inmediatamente-, pero la ruta de regreso de Kaia la habría llevado a través de áreas donde los humanos podrían haberla visto ella en la distancia.

-El mar es un lugar vasto, Bo -dijo sin rodeos Malachai-. Es nuestro, pero no soy lo suficientemente arrogante como para rechazar asistencia. Pregúntale a tu gente.

Fue entonces cuando Bo hizo una pregunta que no quería hacer.

-Mal, ¿qué significa si un enlace de apareamiento está entrando y saliendo como una mala señal? Todavía allí, pero fuerte un segundo, y plano al siguiente.

-No estoy emparejado, pero sé a quién preguntar. -Regresando un minuto después-. Ella está inconsciente o drogada es la mejor suposición. -Líneas implacables en su rostro-. ¿Puedes llegar a ella?

-Puedo sentir la dirección general. -Como un faro en su pecho-. Pero está lejos, y la señal sigue apagándose. -La primera vez que sucedió, casi había vomitado, pero después de un momento de pánico se concentró y se dio cuenta de que todavía estaba dentro de él, pero "más silencioso". Me voy a subir a un avión, intentaré rastrearlo.

-La llamada del vínculo de apareamiento no siempre es tan específico -advirtió Malachai-. Pero si puedes reducirlo a un área general amplia, al menos podemos enfocar la búsqueda.

-¿Le has preguntado a Vasic? -Algunos teletransportadores podían centrarse tanto en caras como en ubicaciones físicas.

-Sí. Él está siendo bloqueado de la misma manera que lo hicieron cuando los otros desaparecieron. Fueron deliberadamente marcados para que sus caras no coincidieran con las imágenes disponibles. -Una vena latía en su sien-. Los sobrevivientes que hemos recuperado dicen que los bastardos se movieron rápidamente en cortarlos y marcarlos en minutos.

Bowen se dio cuenta en ese momento de que era capaz de una venganza violenta y de sangre fría.

-Vete. Sigue buscando.

Poniendo fin a la conversación en ese orden, activó la misma red que había usado cuando estuvieron cazando a George. Pero esta vez, lo limitó a aquellos que se registraron como si estuvieran en el agua. Hecho eso, llamo al poder en su camino a la tierra y a un avión… cuando se dio cuenta de que tenía otra opción. Puede que no funcionara, pero valió la pena intentarlo. Si lo usaba, sin embargo, podría poner a la Alianza en deuda con un hombre que usaría esa ventaja sin remordimiento. Entonces tendría que pensar, ser inteligente en lo que ofreciera.

Levantando su teléfono, ingresó un código que no mucha gente tenía.

-Krychek -dijo cuando el cardenal telekinetico respondió-. Necesito un favor. ¿Puedes portearme? No estoy en mi oficina.

-Voy en camino.

Kaleb Krychek apareció frente a Bo casi antes de colgar la llamada.

Como siempre, el teletransportador cardenal llevaba un traje negro. Pero hoy no había corbata, su camisa blanca abierta en el cuello. Y su cabello no estaba tan perfectamente en su lugar, los hilos negros cayendo.

-Una ubicación inusual. -Krychek miró el agua que lamía el pequeño pero rápido barco, su equilibrio tan perfecto qué pensaría que había crecido en barcos. Eso era lo que pasaba con los teletransportadores: tenían una gracia física sobrenatural.

-Te daré una mente humana para la PsyNet -dijo Bowen, con las manos apretadas sobre el panel de control que ahora estaba zumbando a la espera de su próxima orden; había detenido el bote antes de la conversación con Krychek-. La mía.

-No es tan fácil -respondió Krychek, las espeluznantes estrellas blancas sobre negro que era la mirada de un cardenal imposible de leer-. La conexión debe ser un vínculo emocional verdadero para ser beneficioso para la PsyNet. O los inescrupulosos ya habrían forzado a los humanos a entrar en la red.

-Tienes empáticos. -Puede que no confíe en poderosos Psy, pero Bo no era un monstruo; le preocupaban los millones de Psy que no eran poderosos y que morirían horriblemente si fallara la PsyNet. Como resultado, había estado pensando en las implicaciones de la solicitud de Krychek desde el día en que el otro hombre la hizo, y hoy, impulsado por la desesperación, había visto algo que los Psy parecían haberse perdido-. Me gustan los empáticos. La amistad con uno no será difícil.

-Amistad. -La voz de medianoche de Kaleb estaba reflexionando-. El amor funciona para crear el tipo correcto de vínculo psíquico, pero ¿la amistad? Nadie lo ha considerado.

-Probablemente porque las amistades psico-humanas están casi extintas.

-Es posible. También es posible que sea el perdedor en esta negociación.

Bowen sostuvo la mirada inescrutable del otro hombre.

-No venderé la Alianza. -Si Kaia descubriera que había negociado la esclavitud de la humanidad por su libertad, la destruiría-. Pero mi mente es mía y te la estoy entregando. Cualquier experimento que quieras ejecutar, no lo objetare.

Krychek levantó una ceja.

-Tienes un escudo.

Bo nunca pensó que le gustaría arrancar el escudo dentro de su cabeza.

-Rómpelo -dijo rotundamente-. Sé que los Psy pueden romper escudos de cambiantes con el uso masivo de la fuerza telepática. -Usualmente llevaba a la muerte o lesiones cerebrales severas, pero Krychek era lo suficientemente inteligente como para proteger la mente de Bowen para que valiera la pena.

Kaia lo odiaría por la elección, pero Bo no estaba dispuesto a dejar a su compañera en manos enemigas.

-Y si nada de eso funciona, entonces te debo todos los favores que quieras. Pero yo, no la Alianza, y los deberé así me tome toda la vida. -Sería una piedra de molino en su cuello porque no se hacía ilusiones sobre la naturaleza despiadada de Krychek, pero el precio era uno que Bowen estaba más que dispuesto a pagar.

-Un trato justo -aceptó Krychek-. En cuanto al intento de unirte a la PsyNet a través de un vínculo de amistad, ¿por qué estarías de acuerdo con una acción que consideras aborrecible? Has dejado en claro que no confías en que los Psy respeten la santidad de la mente humana: si la amistad fuera suficiente para formar un vínculo, estarías rodeado de millones de personas telépatas en la PsyNet.

Bowen mantuvo su intestino revuelto bajo un control cruel.

-Puedes teletransportarte usando una cara como candado, ¿correcto?

-Sí.

-Necesito que encuentres a mi compañera. -Krychek era indudablemente el telekinetico más poderoso capaz de teletransportarse en el mundo; Bowen tenía que probar esto, tenía que saber si Krychek podía captar "señales" que eran invisibles para Vasic.

-Necesito una imagen clara de la cara de tu pareja.

Mientras sacaba su teléfono, Bo le mostró a Kaleb la foto de Kaia que había tomado un día en la cocina mientras ella se reía.

-Tengo más. -manifestó.

-Es funciona -dijo Krychek casi de inmediato-. ¿Estás seguro de que está viva?

-Sí. -Bo golpeó un puño contra su corazón-. Ella está aquí.

Krychek podría ser un bastardo despiadado, pero también estaba emparejado con otro Psy. Así era como cada cambiante que Bowen conocía, sabía describir la relación del cardenal con Sahara Kyriakus. Se sentía como un vínculo de apareamiento para aquellos que habían estado lo suficientemente cerca de la pareja como para tener una idea de su conexión emocional. Así que no sorprendió a Bo cuando Krychek solo asintió.

-¿Está usando algo distintivo?

-No. -Kaia se había metido al agua desnuda, había cambiado de piel-. ¿Qué más puedes usar?

-Algo que solo pueda llevarme a ella, o a un número estrictamente limitado de personas. El color de los ojos no funcionará, tampoco el color de cabello o incluso un tatuaje a menos que ese tatuaje sea único. La mayoría de las cicatrices no funcionarán a menos que sea una colección. No puede haber líneas de ID borrosas para un candado.

Krychek montó el balanceo de una ola con facilidad.

-Cuando trate de encontrarla de esta manera -dijo-, la estoy tratando efectivamente como un lugar, y para encontrar un lugar, necesito una imagen detallada de la ubicación. Cuanto menor es la "ubicación", más específica debe ser la imagen porque no hay nada a su alrededor para contextualizarla o diferenciarla de otra ubicación similar.

Kaia no tenía tatuajes u otras marcas distintivas en su cuerpo, excepto…

-¿Qué pasa con un dedo pequeño que se tuerce hacia adentro y se superpone ligeramente con el cuarto dedo del pie?

-Demasiado general. Demasiados éxitos probables.

-El dedo también tiene una cicatriz y le falta la uña. -Kaia tenía pequeños puntos multicolores tatuados con tinta que duraba un turno y una vuelta.

Una cosa tan pequeña que sus secuestradores podrían habérselo perdido; los colores en su "clavo de diva" se mezclaban con el esmalte que le gustaba usar en sus otras uñas.

-Sí -dijo Krychek-. Eso es probablemente lo suficientemente único, pero necesito una imagen.

Bo fue frenéticamente a través de sus fotos. Tantas de su rostro sonriente, su cuerpo en movimiento, ninguna de sus pies. ¡Joder, joder, joder!

Capítulo 70

70

Di "Voy a hornear a mi hombre favorito un pastel de mora".

-Bowen Knight tomando una fotografía de una risa Kaia Luna

Bo pasó a través de las fotos otra vez, y se detuvo en un video de Kaia que había tomado una mañana mientras estaba acostado en la cama. Ella estaba sentada haciendo muecas a la cámara y de repente se había abalanzado sobre él. Él dejó caer el teléfono… y ahí.

Congelando la imagen, la mostró a Krychek.

-¿Es esto lo suficientemente claro?

El cardenal tardó casi un minuto en examinarlo, acercándose y alejándose.

-Tengo un candado -dijo sin previo aviso-. Débil pero usable.

-Hazlo. -Bowen puso su mano sobre el hombro de Kaleb.

Tenía la sensación de que la telequinética era demasiado poderosa para necesitar el contacto, pero no tenía intención de quedarse atrás.

Un cambio en el tiempo y el espacio, y luego estaba parado en un piso que se balanceaba debajo de él. Un barco. A pesar de que la idea pasó por su cabeza, vio a Kaia sentada en una litera dentro de la pequeña habitación. Con la cabeza baja, estaba temblando, envuelta solo en una fina manta. Ella también tenía un moretón masivo en un lado de su cara, así como cortes delgados que cruzaban su cara en ambos lados.

Cayendo de rodillas frente a ella, le acarició suavemente el pelo mientras lo miraba como si fuera un fantasma.

-¿Qué te hicieron los bastardos?

-¡Bo! ¡Eres real! -Ella lo abrazó con fuerza, la manta todavía agarrada en sus manos. Cuando ella retrocedió, ella trató de sonreír-. Ouch. -Haciendo una mueca mientras luchaba contra su ira-. Me golpeó cuando mordí a uno de ellos. -Sonó muy satisfecha por eso, pero su voz salió arrastrando los pies, algo dentro de su rostro roto o magullado.

-Te cortaron.

-No, es de la red. Mi piel de delfín se marca fácilmente. -Un destello en sus ojos-. Le mordí el culo tan mal que dejó caer su cuchillo en el océano. Otros dijeron que el hematoma más las marcas de la red me ocultarían hasta que vendaran su mano. Él debe ser el cortador designado. -Su voz se arrastró aún más, sus párpados pestañearon-. Mierda, yo…

Tomando su forma inconsciente en sus brazos antes de que pudiera inclinarse hacia adelante, Bowen miró a Krychek.

-¿Puedes volver aquí?

El cardenal asintió.

-Tengo suficientes marcadores de ubicación específicos. -Dando una mirada a Kaia-. ¿Adónde? -preguntó.

El instinto de Bo fue llevarla a un hospital de la Alianza, pero no lastimaría a Kaia llevándola a tierra. Tampoco traicionaría a BlackSea llevándola a ellos, y por lo tanto a Krychek, a Ryūjin.

-¿Conoces la cara de Malachai Rhys? -El otro hombre debería estar en Lantia coordinando la búsqueda.

-Sí. Dejo los cambiantes de agua solos, pero sé quiénes son.

La respuesta puso las últimas preocupaciones de Bowen a gusto; si Krychek conocía la cara de Mal, podría haberse teletransportado a Mal en cualquier momento.

Bo no estaría violando el muro de seguridad de BlackSea mostrándole una fotografía al otro hombre.

-Vamos.

La fuerza del viento y agua salada golpeó su cara un latido del corazón más tarde. Frente a él, los músculos de Malachai se agruparon antes de concentrarse en lo que Bowen llevaba.

-¡Ven conmigo! -Bo era consciente de que Krychek se mantenía en posición en el borde de la cubierta mientras golpeaba dentro de la ciudad con Kaia. Los sanadores la atendieron en cuanto la acostó en una cama en lo que parecía ser una gran enfermería.

Una Miane Levèque mojada apareció segundos después, vestida solo con una gran camiseta negra que colgaba de un hombro desnudo; ella puso su mano directamente sobre la piel de Kaia.

Incapaz de romper su propio contacto piel con piel con su compañera, Bowen miró al alfa BlackSea.

-¿Va a estar bien? -Era imposible ignorar la brutalidad del golpe en la cara; la luz brillante en la enfermería destacó cada una de las grietas en la piel, cada centímetro de hematomas negros. ¿Cómo ella incluso le había dicho? Su pómulo parecía estar roto y una cuenca ocular estaba peligrosamente hundida.

Miane giró su cabeza hacia él, sus ojos no eran humanos... nada animal, tampoco. No como Bo lo entendía. Ella era una criatura totalmente alienígena en ese instante, con procesos de pensamiento que no podía predecir.

-¿Krychek tiene marcadores de ubicación?

Bo asintió.

-Ve. -La orden fue dirigida tanto a él como a Malachai-. Encuentra a los bastardos, mantén vivo al menos a uno para interrogarlo. -Un toque repentino e inesperado de sus dedos en su hombro, el golpe de poder alfa detrás de él, una cosa que ondeó a lo largo del vínculo de unión-. La tengo a ella.

Conscientes de que podían perder a los cobardes que se habían llevado a Kaia a menos que actuaran de inmediato, Bowen se obligó a romper el contacto con ella y se dirigió a Malachai.

Llegaron a la cubierta oriental de Lantia y encontraron a diez hombres y mujeres BlackSea de ojos fríos apuntando con sus armas a Krychek. El cardenal tenía una sonrisa divertida en su cara. Además, podía hacerlo. Era tan jodidamente poderoso que probablemente podría telequinéticamente empujar a los diez a los rincones más alejados de la ciudad antes de que apretaran el gatillo.

-Retírense -ordenó Malachai antes de quitarle las armas a dos de sus hombres-. Es posible que traigamos enemigos. Vuelva a armarse y manténgase alerta.

Asintiendo con la cabeza, los dos hombres corrieron.

-Krychek -dijo Bowen en el mismo instante-. Estamos listos.

Estaban dentro de la habitación donde Kaia se había mantenido a menos de un latido de corazón más tarde.

Krychek rompió la cerradura con un pequeño de pulso de poder telequinético.

Tomando el arma que Malachai tendió, Bo fue y abrió la puerta con cuidado. Una mirada al exterior mostró un pasillo estrecho y oscuro con paneles de madera que conducían a una escalera.

Fuera lo que fuese este bote, era pequeño. Lo que significaba que probablemente no tenía mucha tripulación. Pero Kaia había dicho "otros", así que tenía que haber al menos tres.

Subió los escalones silenciosamente, consciente de Malachai y Krychek detrás de él, tomó extrema precaución al salir a la luz. Ninguna bala pasó zumbando por su cabeza. Ningún grito se elevó. Miró a su alrededor, se dio cuenta de que estaban en un pequeño bote de pesca.

Una red arrugada contra el casco a su izquierda junto con otras herramientas del oficio.

Pudo ver la silueta de un hombre al timón al frente, completo con un sombrero de capitán.

Otro hombre estaba parado en el extremo opuesto del barco, detrás de Bo, y parecía estar explorando el horizonte en retirada con prismáticos. Bo apenas podía ver a un tercer hombre a lo largo del lado derecho del bote, más cerca del capitán que el que tenía binoculares.

Él, también, tenía su atención hacia afuera.

Era el hombre con los binoculares cuya mano estaba vendada.

Cabron.

Moviendo su propia mano detrás de él, contó el número de marineros para beneficio de Malachai y Krychek. Un toque en su muñeca le indicó que el mensaje había sido recibido. Cambió los movimientos de la mano para señalar en las tres direcciones donde estaban ubicados los hombres. Luego, una vez que se entendió el mensaje, señaló la popa y les dijo a los otros qué objetivo tomar.

Después de eso, no hubo nada más que velocidad.

Bo salió del vientre del barco, moviéndose directamente hacia el hombre con los prismáticos. Los gritos subieron cuando fue descubierto, pero ya era demasiado tarde.

Derribó al hombre que había embrutecido a Kaia antes de que el bastardo pudiera hacer algo más que dejar caer sus binoculares sobre la cubierta. Y sí, Bo tuvo el placer de aplastar la culata de su arma contra la cara del hijo de puta, aplastarle el pómulo y destrozarle la cuenca del ojo.

-Esto es por Kaia.

Estaba listo para asesinar a este imbécil y arrojarlo al océano, su ira como una ola de frío, pero su mente se desbordó a la tristeza de Kaia mientras hablaba de los desaparecidos de BlackSea, las palabras de Miane acerca de traer al menos a un secuestrador vivo sonando en su cabeza.

-Estás vivo solo por tolerancia -dijo mientras el hombre tosía e intentaba levantarse de donde había caído al suelo-. Quédate abajo como el carajo o voy a volar tu patética cabeza. -Lamentablemente, el imbécil no fue tan estúpido como para desobedecerle.

Sin embargo, Bowen miró hacia atrás y vio al capitán y a otro tripulante capturados de forma similar.

La captura de Krychek flotaba cinco pies en el aire, agitando sus brazos y piernas sin poder hacer nada. El blanco de sus ojos se veía brillante contra el bronceado profundo de un hombre a menudo en el agua.

Krychek deslizó sus manos en los bolsillos de sus pantalones.

-¿Te gustaría regresar a la ciudad?

Un solo y duro asentimiento de Bo y todo el bote apareció junto a Lantia. Mientras tanto, Krychek parecía como si fuera a dar un paseo por la tarde, no como si acabara de transferir un gran barco y varias personas a través de medio océano.

Bowen miró al otro hombre.

-¿Estos tres son Psy? -No había sentido ningún ataque psíquico en contra de su mente, pero eso podría ser simplemente porque los tres estaban desorientados y aterrorizados.

-No, humanos.

-Nos encargaremos desde aquí -dijo Malachai a Krychek-. BlackSea te lo debe.

-No. El pago ha sido hecho.

Los ojos de Malachai se conectaron con los de Bowen después de que Krychek se teletransportara, una pregunta silenciosa en ellos. Bo solo negó con la cabeza.

Ahora no era el momento de hablar de su negociación con el diablo. Una ganga que haría una y otra vez para sacar a Kaia del peligro.

-Luego.

Asintiendo con la cabeza, Malachai arrojó una cuerda por el costado y el bote fue pronto asegurado contra Lantia.

Sus tres cautivos temblaron cuando los hicieron desembarcar y luego se arrodillaron sobre la cubierta expuesta de la ciudad.

Miane apareció unos segundos después, todavía vestida con nada más que esa gran camiseta negra que golpeaba la parte superior de los muslos y caia de un hombro. De repente, Bo se dio cuenta de que era la misma que Malachai había estado usando durante su llamada.

Debería haberla hecho parecer una adolescente jugando a disfrazarse con la ropa de su novio. Pero Miane Levèque no era una niña, el poder que quemaba en ella era un frío escalofriante. Su mirada inhumana encontró la suya por una fracción de segundo. Ella asintió.

Kaia estaba a salvo.

Con el corazón dando un portazo, Bo mantuvo su arma apuntando a los cautivos, y se obligó a no apretar el gatillo al que tenía la mano vendada y la cara rota. Hizo la promesa de no matar en el bote y ahora estaba en la ciudad de Miane; este era su espectáculo para correr.

-Tomaron uno de los míos -dijo Miane sedosamente a los tres-. Hablen.

El capitán comenzó a balbucear.

-La rescatamos. Ella estaba llorando… -Sus palabras terminaron en un sonido carnoso mientras Miane lo golpeaba con tanta fuerza que golpeó la cubierta con violencia; escupió un diente ensangrentado cuando luchó para ponerse de rodillas.

-Miénteme de nuevo e irás al océano. -Miane no alzó la voz, la amenaza de ella era aún más mortal por ser tan contenida-. Ahora, voy a preguntar de nuevo. ¿Por qué tomaste uno de los míos?

Capítulo 71

71

Miane Levèque es hermosa de la misma manera que un tiburón es hermoso. Líneas agudas, limpias y fuerza letal, pero con una mordida feroz. No la subestimes.

Información general sobre los principales alfas de los cambiantes

-¡Apenas me pagaron! -Era el tripulante con la cara destrozada, sus palabras gruesas pero comprensibles-. ¡Dinero fácil, dijo! -Indicando al capitán. -Solo tenía que ayudarlo a arrebatarle un delfín a un coleccionista del mercado negro. ¡No sabía que era una persona hasta que cambió de posición en la red!

-Entonces, ¿por qué tenías un cuchillo para cortar su cara? -El dedo de Bowen comenzó a presionar el gatillo.

-Bo. -La voz de Miane, un suave recordatorio de lo que estaba en juego, no era una orden.

Era de Alfa a Alfa.

Apretando los dientes, él asintió con la cabeza para decirle que había recuperado el control.

-Tíralo al mar -dijo Miame.

Gritando, el hombre intentó pelear, pero no sirvió de nada. Malachai y Bo arrojaron al cabrón por la borda y Bo lo mantuvo en el agua helada en el punto de su arma.

-¿Y tú? -Miane le dio al otro tripulante el impacto total de unos ojos que se habían vuelto inquietantemente distintos-. ¿Te gustaría mentirme a mí también?

Una repentina humedad en sus pantalones, el aroma acre de amoníaco elevándose en el aire.

-Agua de mar -dijo brevemente Malachai, y pronto se le pasó un balde de metal que goteaba. El jefe de seguridad de BlackSea empapó al tripulante.

Gimiendo, el tripulante lanzo sus brazos a su alrededor.

-Él es mi tío. -Una mirada al capitán-. Dijo que tenía un gran contrato, que necesitaba tripulación.

-Sabías que estabas tomando un cambiante.

El sobrino del capitán vomitó ante las palabras silenciosas de Miane. Malachai también lo lavó, pero era obvio que era hombre sin escrúpulos que había estado dispuesto a quedarse a un lado mientras otro hombre embrutecía a una mujer desarmada y que estaba demasiado aterrorizado para hablar ahora que se enfrentaba a depredadores con dientes mucho más afilados. Miane volvió su atención al capitán con el labio cortado sangrando y el diente faltante. Ella le sonrió y fue una sonrisa que era del negro, de cosas sinuosas, de sangre fría.

-A la mierda -dijo el capitán, un temblor en su voz-. No me pagaron lo suficiente por esto. -Y comenzó a contarles todo lo que sabía, mientras el tripulante en el agua comenzaba a ponerse azul.

En resumen, el capitán admitió que era conocido por estar abierto a empleos en el mercado gris o en el mercado negro. Había llevado drogas ilegales, había contrabandeado animales exóticos, se había entregado a otros comportamientos delictivos.

Cuando repentinamente se le ofreció una cantidad significativa de cinco cifras por un trabajo que ni siquiera lo llevaba fuera de su camino preestablecido hacia otro trabajo, había aprovechado la oportunidad.

-Ya estaba en la zona; me enviaron a una ubicación general y me dieron detalles sobre exactamente qué delfín necesitaba coger -continuó-. Más grande que un delfín salvaje ordinario, con una pequeña muesca en la parte superior de su aleta, nadando sin una cápsula en una dirección específica. El hombre con el que hablé dijo que la habían visto dirigirse hacia mí.

El capitán usó la parte de atrás de su brazo para limpiarse la salpicadura de mar de la cara, untando la sangre de su labio sobre su mejilla.

-Si la capturábamos, recibimos el pago completo. Si no lo hacíamos, todavía tenemos diez mil dólares. No era un mal trato.

-¿Te dijeron que cortaras su cara?

Con la sangre goteando para dejar su piel del color del viejo pergamino, el capitán asintió.

-Decidí que estaba marcada lo suficiente con el hematoma y las marcas de la red. -Sus ojos se agitaron ante el hombre en el agua-. Lo uso como tripulación, pero él tiene una mierda retorcida. Le hice voluntario para cortar cuando dudé sobre esa parte del trato. -Un tanto para el honor entre los ladrones.

Con una sonrisa fría, Bowen le lanzó al agua, haciendo que el cabrón "retorcido" retrocediera, adentrándose en el azul implacable.

-¿Quién fue tu contacto? -preguntó Miane al encogido capitán.

-Su nombre es Gianco. Guy es el intermediario de un montón de cosas en los muelles.

Él estaba feliz de proporcionarles los datos de contacto de Gianco, así como más información sobre cómo rastrear al hombre.

-Me ha dado buenas líneas de trabajo antes, así que sabía que el trato era legítimo.

Bo se movió para presionar su arma contra la parte posterior de la cabeza del capitán, mientras que Malachai vigilaba al tripulante en el agua salada que tenía que ser un infierno en su rostro abatido.

-Has hecho esto antes -dijo Bo-. Has tomado otros.

El hombre se congeló.

Miane sonrió.

-No va a explotar tu cerebro -dijo suavemente-. Tomaste a su compañera. Él quiere torturarte desollando tu piel centímetro a centímetro hasta que supliques la muerte. Hazlo más fácil y cuéntanos todo.

-Solo una vez más. -El capitán tragó convulsivamente-. Gianco suministró en esa ocasión a la tripulación y esos tipos eran despiadados, cortaron la cara del polimorfo con navajas de afeitar como si estuvieran tallando carne. -El sudor estalló en su frente-. Los dejé con Gianco y no sé qué sucedió después de eso.

-¿Cómo se veía el polimorfo recién salido del agua?

Cuando el capitán describió al macho, todos los miembros de BlackSea en cubierta se quedaron inmóviles. Habían reconocido a un compañero de clan, y todos y cada uno querían hacer el mismo tipo de violencia que Bowen.

-Describe a la tripulación que Gianco brindó -pidió Miame, su cara totalmente inexpresiva.

-Siempre obtengo una fotografía usando mi cámara oculta -dijo el hombre, con una sonrisa enfermiza-. Solo en caso de que alguien intente meterse conmigo. -Metió la mano muy lentamente en su bolsillo para sacar un pequeño teléfono-. Está aquí.

-Este bastardo se va a ahogar -arrastró Malachai-. ¿Bo?

Al darse vuelta para ver al tripulante en el agua luchando por mantener su cabeza a flote, Bo se tomó su tiempo para hacer la llamada.

-Tráelo. No he terminado con él.

Mal asintió a uno de los suyos para que tirara una red.

La usaron para traer al hombre de labios azules y casi inconsciente a la cubierta, donde lo dejaron dentro de la red para estremecerse frente a sus compañeros gilipollas.

-¿Esa tripulación anterior también fue humana?

El capitán apartó la vista del tripulante hacia Miane.

-No, Psy.

-¿Y Gianco?

-Cambiante. Un pez, como todos ustedes.

Miane examinó la cara sudorosa del capitán.

-¿Cómo lo sabes?

-Lo seguí una vez, la primera vez que vino a buscarme con un trabajo. Contrabandeando en ese momento. Lo vi sumergirse en el océano y luego vio nadar a un pez grande. Nunca vi a Gianco volver a subir. -Tragó saliva otra vez-. Y sus ojos… hicieron esa cosa negra un par de veces cuando estaba enojado.

Los ojos de obsidiana de Miane permanecieron sin parpadear en el rostro del capitán.

-¿Tienes una foto de Gianco en este teléfono?

-No, él nunca subió a mi bote. No podría usar mi cámara secreta, pero puedo describirlo.

Una dolorosa oleada de conmoción y traición se extendió por la cubierta cuando esa descripción coincidió con KJ en un punto preciso. Hasta su voz áspera y la costumbre de masticar chicle de menta.

-¿A qué hora contactó contigo Gianco para este trabajo?

-Solo unas dos horas antes de llevarla a bordo. Como dije, tuvimos suerte al estar cerca. Nuestro otro trabajo era legítimo, así que archivé una ruta con las autoridades y todo.

Eso respondió la pregunta de si KJ había sobrevivido a su inmersión en el océano.

-¿Qué más sabes? -preguntó Miane sin ningún indicio de la rabia que tenía que correr por su sangre.

Resultó no ser demasiado, aunque el capitán les dijo los "muelles" específicos en los que solía tratar con Gianco, un personaje previsiblemente resbaladizo que desaparecía durante largos períodos de tiempo. Sin duda se alinearía con el horario de trabajo de KJ.

-Encierra a los tres -dijo Miane rotundamente.

Solo después de que los captores de Kaia habían sido arrastrados sin preocuparse por sus heridas, Bo volvió a hablar.

-KJ…

-Él es mío. -La voz de Miane era como piedra-. Nadie más debe acercarse.

Como Heenali era de Bo para manejar.

-Si quieres que pase su cara por la red humana, di la palabra.

Miane no contestó ni con un sí ni con un no, y él no asumió que era una respuesta en sí misma. Prefería no asumir nada con el Alfa de BlackSea.

Los ojos de Malachai se dirigieron al barco que se balanceaba junto a la ciudad.

-Iré al barco, veremos si podemos encontrar algo útil.

La lógica trazó una línea fría a través de la furia de Bowen.

-Deberías desengancharlo de la ciudad. -Tanto Miane como Malachai lo miraron-. Este trato pudo haber sido hecho mientras el barco ya estaba en el mar -explicó-, pero el capitán ha trabajado previamente para KJ. Si yo fuera KJ, habría puesto un rastreador en algún lado, junto con un explosivo que podría detonarse de forma remota. Tan pronto como KJ verifique el rastreador, se dará cuenta de que el bote no está cerca de su ubicación prevista.

-Joder, él tiene razón. -Malachai ya estaba corriendo para deshacer la cuerda.

Él y varios otros cambiantes de BlackSea saltaron al agua y literalmente empujaron el bote a una distancia segura antes de volver a anclarlo. Esperando hasta que se aseguró que la ciudad ya no estaba en peligro, Bo cedió a la necesidad dentro de él.

-¿Kaia todavía está en la enfermería?

Miane no le dio una respuesta inmediata.

-¿Cómo obtuviste la cooperación de Krychek?

-Eso es entre él y yo. -Él sostuvo su mirada, alfa a alfa-. Todo lo que necesitas saber es que BlackSea no le debe nada.

Miane inclinó su cabeza una fracción.

-Kaia está con los curanderos, y exige airadamente que vayas a ella.

Una explosión dividió el horizonte, el cielo se coloreó de amarillo, naranja y rojo y el mar lo reflejó.

Escombros llameantes llovían desde arriba, pero todos los cambiantes en el agua se habían zambullido en el instante de la explosión, y reaparecieron mucho más allá del peligro. El bote ya no estaba, con ninguna evidencia física.

-Tenemos un lugar de partida para rastrear a KJ -murmuró Miane-. También tenemos las fotos en el teléfono del capitán. Es suficiente para comenzar una cacería.

Y esa cacería terminaría en sangre.

Bien.

Capítulo 72

72

Los curanderos cambiantes comparten múltiples dones como los M-Psy y, sin embargo, esta convergencia nunca se ha estudiado en la literatura científica.

-Protección de papel por la Dra. Natia Kahananui

Kaia se sentó silenciosamente bajo el toque del sanador mientras la mujer mayor trabajaba en su cara, pero su interior era un caos de emoción. La única razón por la que no había corrido hacia Bowen en el instante en que escuchó el estallido de la explosión fue que podía sentirlo fuerte y seguro dentro de ella, y por cómo se veía cuando lo había visto. Cuando vio lo que le habían hecho a su cara. Si un poco de paciencia ablandara la evidencia de los golpes que había tomado, entonces encontraría esa paciencia.

El calor emanaba de los dedos de la sanadora, la energía del clan fluía de sus manos.

Había sido extraordinariamente más potente mientras Miane estaba en la habitación, la furia de su poder era una ola negra que protegía en lugar de ahogarse.

-He logrado curar las fracturas -murmuró la sanadora, frunciendo el ceño entre las cejas-. La hinchazón no está muy mal, pero los moretones van a durar unos días.

-Mahalo, Rani. -Kaia se movió para acariciar el lado magullado de su rostro cuando su pareja entró en la habitación-. ¡Bo! -Saltando de la cama de la enfermería, ella corrió a sus brazos.

Se encerraron a su alrededor, acero caliente y calor protector. Kaia solo era vagamente consciente de Rani escabulléndose y cerrando la puerta detrás de ella, su enfoque en su compañero, quien temblaba en reacción.

-Luché contra ellos -dijo, presionando besos a lo largo de su mandíbula-. Solo tuve miedo por unos segundos al principio, y luego me enojé. -Más besos, su aroma en sus pulmones-. Lo mordí tan fuerte que sangraba. Incluso después de que él me golpeó, no tenía miedo. Solo estaba enojada, estaba demasiado aturdida para darle un rodillazo en la ingle.

Bowen presionó su frente contra la suya, su expresión dura con orgullo.

-Ya no eres una niña asustada.

-No -susurró con una sonrisa que abrió las cicatrices, permitiendo la luz de la curación-. Pase lo que pase, siempre podré ayudar a la gente que amo. -Había estado desnuda en la cubierta de ese bote después de cambiar a su forma humana para luchar mejor, y aun así había logrado infligir suficiente daño en tres hombres adultos más grandes, tanto que la habían arrojado a esa pequeña habitación y cerrado la puerta-. Estaba planeando cómo desmontar la litera y golpearlos en la cabeza con uno de los extremos cuando volvieran a entrar.

Bowen se rió, la tensión finalmente desapareció de sus facciones. Los dedos de punta áspera iluminaron sus moretones mientras evaluaba el daño.

-Eso hace que esto sea una insignia de orgullo. -Presionó un suave beso en el moretón.

Con los párpados cerrados, los ojos ardientes pero su sonrisa amplia.

-Sabía que vendrías. Solo tenía que mantenerme con vida el tiempo suficiente y tú vendrías. -Había sido una verdad absoluta dentro de ella, una llama que la conducía.

-Siempre iré por ti. -Una voz áspera, besos más tiernos-. Estás un poco decepcionada de que hubiera llegado tan rápido, ¿verdad?

Ella se encontró riendo.

-Realmente quería golpear algunas cabezas.

Sus ojos se cerraron y la risa llenó el aire.

Cuando la levantó en sus brazos y la hizo girar, no le importó que estuviera en un estúpido traje de hospital que se agitaba con la corriente de aire. Se sentía como una princesa guerrera con su príncipe, una mujer con moretones ganados en la lucha por sí misma y para volver con su compañero.

Ella era fuerte. Ella no tenía miedo.

-Voy a ir a tierra contigo -le juró a él cuando finalmente dejó de darle vueltas y la presionó contra la pared.

Borrando la sonrisa, su obstinado compañero negó con la cabeza.

-No.

Pero Kaia había pasado un buen tiempo en la enfermería. Ella ahuecó su cara.

-Escucha. -Frunciendo el ceño cuando él la miró con ira-. La raíz de mi miedo siempre ha sido el terror de perder a la gente que amo en tierra.

Con los brazos apoyados a ambos lados de ella, él siguió mirándola.

-Un trauma tan profundo no solo desaparece, Kaia.

-Le pregunté al sanador. Dijo que rara vez sucede, pero que la conmoción puede funcionar en ambos sentidos. -Presionó su mano sobre su boca-. ¿No lo ves, Bo? Tenía tanto miedo de perderte en tierra, pero me tomaron en el azul.

Sus palabras flotaban en el aire, una potente onda.

-Me tomaron en el azul, -repitió-. Lejos, muy lejos de la tierra. Si los secuestradores me hubieran matado, me hubieras perdido en el azul. En ningún lugar cerca de la tierra. -Esa verdad la había golpeado profundamente en el corazón mientras estaba sentada en una habitación cerrada con llave tratando de volver a orientarse para poder desmontar el marco de una litera-. Perdí a mis padres en tierra, pero la tierra no los mató. Una enfermedad y un grupo de personas egoístas sí lo hicieron. Esos existen en todas partes.

Besando su palma, él tiró de su mano.

-Es fácil ser lógico, cariño, pero por Dios, te enfermas por estar en tierra. -Su voz se convirtió en piedra triturada-. No puedo soportar verte adolorido.

-Bo. -Ella lo besó, dulce y profundamente y con toda ella-. Déjame intentarlo. Si no funciona, si duele, seré honesta contigo y lo haremos de la manera lenta. -Era posible que estuviera simplemente eufórica después de defenderse de los agresores armados que querían para hacerle daño… pero Kaia no lo creía. Se sentía diferente por dentro de una manera fundamental.

-Venecia está rodeada de agua. -Ella se pasó los dedos por el pelo-. El Adriático no está lejos de mi otra forma. -Podía nadar con fuerza también como humana, pero su forma de delfín era un elegante cuchillo en el océano-. Déjame intentarlo.

-No, te causa demasiado dolor. -Obstinación intratable-. Encontraremos otra manera.

Pero Kaia sostuvo su corazón en sus manos y estaba decidida.

Así fue como, dos semanas más tarde, Bo se encontró mudándose a una casa lo suficientemente grande para dos personas, y que tenía una cocina que superaba los rigurosos estándares de Kaia.

Lo único sobre lo que no se había movido era que la casa tenía tantas vistas de agua como fuera posible. La laguna veneciana yacía en la puerta de sus casas, mientras que el Adriático estaba lo suficientemente cerca como para poder ver los mástiles de los grandes yates que salían de Venecia hacia el mar desde lo alto de la casa.

La casa también estaba conectada a una biosfera debajo de la superficie, un piso inferior completo rodeado por paredes transparentes que le recordaban a Ryūjin. Ese sería su salón, un espacio acogedor para los humanos y los cambiantes del agua.

Sus tías, tíos, amigos, primos, incluido Malachai, y Miane se presentaron para visitarlos. La abuela anciana de Miane, una mujer inesperadamente dulce y gentil que obviamente adoraba a su peligrosa nieta y que hizo su hogar en Venecia, se sentó en un sillón y observo todo.

La Dra. Kahananui y Dex se sintieron decepcionados al perderse la reunión improvisada, pero aceptaron ansiosamente una invitación para visitarlos una vez que el bebé fuera un poco mayor. El galán médico de Lily y Lily también estaban invitados en la reunión, junto con Cassius y los otros caballeros.

El mejor amigo de Bowen no era demasiado bueno con extraños, pero estaba claro que le gustaba el gruñón Taji.

Juntos, los dos murmuraron sobre cómo el béisbol se estaba yendo a la mierda en estos días y cómo no podían soportar a la gente por la mañana. Teizo y Tevesi bromeaban sobre llamarlo Tassius ahora que era un triplete honorario.

La persona más sorprendente del equipo fue Heenali.

Ella había aparecido silenciosa y afligida, y no había dejado el lado de Kaia por más de unos minutos todo el día. Había sido así desde que BlackSea consignó a Hugo al mar en una inquietante ceremonia llena de canciones que no decía nada acerca de sus crímenes contra BlackSea.

Miane había hecho esa llamada.

-Sean cuales fueran sus errores -le había dicho a Bo mientras estaban en la cubierta azotada por el viento de Lantia-, él entregó su vida por el clan. Lo honraremos.

Como resultado, la familia de Hugo pudo llorarlo como a un héroe.

En cuanto a Kaia, bajo su propio dolor, ella era pura luz.

Ni rastro del dolor fóbico que la había seguido a través del tiempo. No se puede decir lo mismo de su familia y alfa. Ni un solo miembro de BlackSea se veía nada más que sombrío, hasta que se dieron cuenta de que esta casa estaba parcialmente sumergida, las dos primeras plantas debajo de lo que era una línea de inundación permanente.

Kaia amaba la presencia del agua tan cerca.

Especialmente cuando, el día en que tomaron posesión de las llaves, él le contó sobre su revisión de la puerta de entrada original; estaba intercalada entre la parte superior seca de la casa y la biosfera protegía el piso inferior. Excepto por un pasaje protegido para permitirles alcanzar el primer piso, el segundo piso estaba reforzado y permanentemente inundado, algo que tenía que ver con la forma en que las biosferas y las casas se mantenían estables. Un equilibrio delicado pero constante.

-Hice que los ingenieros bajaran, arreglaran la puerta y crearan una cámara para que puedas entrar y salir con seguridad.

Salvo que saltaba de un lado a otro, le había hecho ponerse un traje de neopreno y un equipo de respiración para que pudieran explorar su casa y los cursos de agua circundantes. Bo era un buzo básico en el mejor de los casos, pero se había inscrito para recibir lecciones extensas. Si su pareja iba a nadar en el azul y en las profundidades, él iría con ella hasta que el miedo arañando su corazón se fuera.

Ella vio ese miedo, lo besó en lo profundo de la noche con la palma de su mano sobre su corazón, y no trató de evitar que él siguiera nadando, a pesar de que era lento y torpe en su nivel actual de habilidad. Kaia entendía ese miedo íntimamente, aunque ya no parecía sentir terror por la tierra.

Bo quería creer que el cambio era real, pero había sido testigo de la horrible profundidad de su dolor, no podía aceptar que un acto de violencia le había traído felicidad en vez de agonía. Lo único que arreglaría eso era el tiempo, que ahora tenían, gracias al tratamiento experimental de la Dra. Kahananui.

Cassius, implantado en segundo lugar, comenzaría sus propios tratamientos en una semana.

-¿Sabes que los dos están vinculados en el plano psíquico? -Le dijo Kaia una noche en la cama después de conocer a su mejor amigo, y de encantarle tanto como cualquiera podía encantar a Cassius. Que ella hubiera traído su pastel de nueces favorito no había dolido.

-No me sorprende. -Curioso, Bo le preguntó cómo lo sabía. Resultó que, como telépata cambiante, su cerebro no funcionaba aparentemente igual a como los cerebros Psy lo hacían; no podían ver la red a la que estaba conectada, pero podían sentirla. El vínculo de pareja la había sacado de la red en la que había estado insertada desde cuando era niña, cuando su clan se dio cuenta de que era telépata y necesitaba esa red psíquica para sobrevivir.

-Qué bueno que Bebe es tan vieja -susurró Kaia-. Ella sabía exactamente lo que estaba mal cuando enfermé siendo un bebé. -Con los ojos brillantes de luz, se sentó para mirarlo, una sirena con cabello que caía sobre su pecho y perfumaba el aire con toques de coco y flores de tiare-. ¿Quieres saber cuántos humanos están conectados contigo? -Sus dedos se movieron en el aire, como si pudiera sentir cientos… miles de hilos-. Tan frágiles, tan finos, no como los de los vínculos cambiantes, pero hay tantos que se han vuelto irrompibles.

Bo había pasado la mayor parte de su vida odiando a los telépatas, pero todo lo que sintió en ese momento fue asombro.

-¿Cómo es eso posible? De Cassius y los caballeros lo puedo entender ya que hemos pasado juntos el infierno. ¿Pero tantos otros?

-Te reconocen como alfa. -Un suave murmullo, su rostro besado por la luz de la luna que entraba por la ventana de su nuevo hogar-. Incluso si discuten contigo, te ven como su líder.

A pesar del cambio en las redes, Bo no temía acerca de su salud psíquica; podía sentirla brillante con la vida dentro de él. Ayer, había conocido a un niño Psy en la calle y la niña le había enseñado un juego telepático.

-Pippi no podía creer que yo fuera un adulto y no lo sabía. -Echando la cabeza hacia atrás, se rió-. Además, aparentemente mi telepatía «huele» diferente. Salvaje.

Tan salvaje como ella.

En cuanto a los padres de Bowen, estaban entusiasmados tanto por el resultado del experimento como por el hecho de que Bowen se hubiera enamorado. Después de haber estado con Bo y Kaia durante los últimos días, rápidamente adoraron a Kaia.

La vida era más hermosa de lo que Bo podría haber imaginado… pero por una nube oscura.

-Bo -había preguntado Kaia después de su reunión en la enfermería de Lantia-, ¿qué intercambiaste para obtener la ayuda de Krychek?

Todavía no lo había perdonado por lo que había hecho, especialmente desde que Krychek no había llamado por su pago psíquico. Era una espada que podría caer en cualquier momento.

Epílogo

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Kaia estaba sentada en la góndola mientras Venecia, una dama majestuosa vestida para pasar la noche, brillaba a ambos lados del canal. La música susurraba desde algunos de los restaurantes, la conversación y la risa de los demás. Había pensado en abrir un restaurante aquí, porque, por supuesto, la idea de simplemente sentarse en sus manos era ridícula. Y la cocina era un amor para ella, una delicia.

Luego, Bowen había presentado una petición firmada por todos sus caballeros para exigirle que le ofreciera un puesto como chef oficial de la Alianza Humana. Ya los había tenido a todos a cenar para entonces, y le encantaba que les hubiera encantado tanto la cocina; sin duda tenían que estar bien alimentados; era obvio que ninguno de ellos comía particularmente bien.

Ella los miró y les dijo lo mismo. A cambio, habían decidido reclamarla. Para Kaia, estar en el grueso de esta ohana humana que ahora ocupaba el mismo lugar en su corazón que BlackSea, le convenía a su naturaleza cambiante hasta el suelo.

Echaba de menos a todos en Ryūjin, pero había pasado demasiado tiempo escondida. Era su momento de extender sus alas y vivir una vida con su pareja. Tansy y Sera ya estaban planeando una larga visita y otros vendrían también, entrometidos, afectuosos y bienvenidos, y cocinaba para ellos como lo había hecho en Ryūjin.

Bebe era demasiado vieja para viajar tan lejos, y por ella, Kaia volvería tan a menudo como Bebe quisiera verla.

En el medio, ella charlaría con su abuela, mientras que Bowen y Bebe reflexionaban sobre las jugadas de ajedrez y argumentaban los méritos de un ataque furtivo contra un asalto frontal completo.

Su nueva familia humana estaba construyéndole una cocina en el interior de la sede central, en la sección de la biosfera submarina que daba al agua con gas de Venecia.

-Nos estás haciendo una familia.

-¿Qué? -Ella volvió sus ojos hacia su hermosa y obstinada compañera, por la que había entregado su libertad psíquica. Incluso si Kaleb Krychek decidía no ejercer esa opción, Bowen había negociado toda una vida de favores con uno de los hombres más despiadados del planeta.

Dioses, ella lo amaba. Y dioses, ella quería empujarlo al agua y gritarle por renunciar a tanto de sí mismo. Él se encadenaría por ella.

También se puso en una posición en la que podría tener que alejarse de la Alianza si Krychek intentaba manipular la organización a través de él.

-Lo haría de nuevo en un abrir y cerrar de ojos. -Eso fue lo que le había dicho a ella cuando golpeó sus puños en su pecho con ira. ¿Cómo podría ella hacer otra cosa que adorar al hombre? Incluso si ella estaba muy enojada con él.

-Nosotros, todos en la sede -dijo, su voz ronca de emoción-. Estábamos cerca antes, pero faltaba algo. El corazón. -Pasó por delante de una trattoria adornada con luces de hadas, donde una mujer con un vestido de terciopelo tocaba una melodía alegre en el violín-. Está ahí ahora, en la cocina que estamos construyendo y cómo todo el mundo siempre está pasando por algo a pesar de que actualmente solo tienes una sola estufa para trabajar. La alianza no se trata solo de trabajo ahora, se trata de ohana.

El frío viento nocturno besó sus mejillas.

-Se siente así también -dijo con una sonrisa que dolía por todo lo que sentía por él. -Una nueva familia que se está entrelazando con mi antigua familia.

-Estás feliz -había dicho con determinación Miane cuando fue dos días antes-. Bueno. Si alguna vez necesitas algo, sigues siendo uno de los míos.

Eso no era del todo cierto. La primera lealtad de Kaia ahora era para Bowen, pero ella conocía el significado de lo que decía el alfa, entendía el amor que la impulsaba. Miane parecía dura para el mundo exterior, pero con su propia gente, era una fuerza feroz de amor y de venganza. KJ había desaparecido en el azul, pero Miane no estaba a punto de permitir que él se escondiera. Ella lo encontraría y lo haría pagar por sus atroces crímenes.

Lo único bueno de esto fue la idea de que cada miembro de BlackSea obtuviera un tatuaje en miniatura único en un lugar difícil de encontrar. En el caparazón interior de la oreja, en el pliegue inferior de un dedo del pie, bajo la pesadez de los rizos, escondido a lo largo de la línea del cabello, o en la complejidad de un tatuaje ya existente.

Una colección sin sentido de personajes de los diferentes alfabetos del mundo, mezclados con números. Cuerdas aleatorias de código corto que eran lo suficientemente únicas para un bloqueo de teletransporte.

Vasic Zen había probado la idea después de hablar con Kaleb Krychek sobre cómo había encontrado a Kaia, y funcionó. Al parecer, requirió un tipo ligeramente diferente de enfoque telequinético, pero las flechas estaban dispuestas a aprender ese enfoque en favor de Trinity.

Llevaría tiempo desplegar los tatuajes en el vasto clan de Kaia, pero Armand estaba a cargo y podía organizarse meticulosamente cuando quisiera; él ya había dividido todo el globo terráqueo en cuadrículas pequeñas y le había asignado a la gente que buscara primero a sus miembros más remotos y vulnerables. Si, tatuar era una elección, por supuesto, pero hasta ahora, todos habían estado de acuerdo con la marca prácticamente invisible que permitiría a un teletransportador llegar el, alguien en que el clan confiara para encontrarlos si los tomaban.

La información sobre qué imagen pertenecía a qué compañero de clan, las imágenes de esos tatuajes, se guardaba en una base de datos desconectada de todo y solo accesible por Miane y Malachai, con una tercera persona intencionalmente anónima que tenía los códigos de acceso como seguros. El Consorcio no sería capaz de poner sus manos en la base de datos y usar sus propios teletransportadores para arrebatar la gente a BlackSea.

-Adrian Kenner dijo que los humanos son el puente -murmuró Bowen después de largos momentos en la sedosa oscuridad-. Pero esta vez, eres tú.

Kaia inclinó su cabeza ligeramente hacia un lado.

-No, lo somos nosotros. -A pesar de todos los esfuerzos de aquellos que destruirían su amistad, la Alianza y BlackSea ya estaban vinculados para siempre. El apareamiento era para siempre.

-¿Te gustan los niños? -Era una pregunta que él le había hecho, pero nunca había tenido la oportunidad de responderle-. Serías un padre maravilloso. -Protector, honorable, amoroso.

Él tomó aliento.

-Sí -dijo bruscamente-. Pero Kaia…

-Lo sé. -Mientras Bowen estuviera en deuda con Kaleb Krychek, no podían traer un niño a su mundo, no cuando no tenían idea de lo que el cardenal exigiría a Bo, si eso significaba abrirle la mente o forzarlo a hacerlo. para trabajar efectivamente para Krychek-. Solo pensé que deberías saber eso.

-Nunca me arrepentiré de mi elección -dijo, mostrando en su cara lineas despiadadas.

Kaia quería arrojar algo a su cabeza.

-Eres imposible. -Pero él era de ella.

-Estamos en casa. -Pidiendo la góndola prestada para detenerse exactamente donde el gondolero había pedido, él saltó, y luego la ayudó a salir.

Estaban paseando por el camino de adoquines hacia su casa cuando la mirada de Kaia se encontró con una pareja que miraba el agua. La mujer llevaba una boina blanca y un abrigo a juego hasta el tobillo con botas de color rojo brillante. El perfil de la cara del hombre era extrañamente familiar. Se giró en ese instante y en las blancas estrellas de sus ojos brilló el reflejo de las luces de colores de una taberna cercana.

-Krychek. -La voz de Bowen, nada en ella de dureza o enojo; él había hecho su trato y lo honraría-. ¿Estás llamando a tu marcador?

Mientras Kaia luchaba contra el impulso de gritar, uno de los hombres más mortales del mundo miró a la mujer con ojos de azul medianoche que estaba a su lado.

-Sahara me ha dejado en claro que nuestro trato no puede mantenerse.

-Fue hecho de buena fe. -Bowen apretó los dientes-. No tienes que preocuparte, me sostendré en eso. Cumpliste con tu parte. Yo cumpliré la mía.

-Me temo que soy el que se está alejando. -El cardenal levantó una ceja, su cara tan hermosa que intimidaba.

Kaia se acercó un poco más a la cálida humanidad de Bowen.

-Haremos un nuevo trato -dijo Krychek-. No me debes nada más que un favor personal único. No es político. Una cosa entre dos hombres, como fue mi favor para ti.

-Kaleb. -La compañera de Kaleb Krychek lo miró con el ceño fruncido, como si no fuera letal y despiadado y un tiburón con un traje bien cortado.

-Knight no aceptará un favor por nada -dijo, sin sonreir, pero con una suavidad inesperada.

-Pago mis deudas. -El cuerpo de Bowen estaba rígido-. Mantenemos el trato original.

Poniendo los ojos en blanco, la mujer llamada Sahara le habló a Kaia.

-Hazle entender.

Kaia apretó el bíceps de Bowen con la mano que había enroscado alrededor.

-Es un gesto de buena fe. -No era amistad, eso no existía todavía, sino un paso en la dirección correcta-. Kaleb no aprovechará tu necesidad de empujarte a una esquina.

-En realidad -dijo Kaleb en una voz que le recordó la hora más oscura de la noche-, lo haría. Pero Sahara prefiere actuar como si tuviera conciencia. -Él sostuvo la mirada de Bowen-. Ambos debemos corresponder a nuestras compañeras. -La más leve señal de sonrisa-. Eres un hombre más valiente que yo si intentas contrariarlas a ambas.

Los ojos de Kaia se abrieron de par en par. ¿Qué diría Malachai si ella le dijera que estaba un noventa por ciento segura de que Kaleb Krychek, un mortal depredador cardinal y peligroso, tenía sentido del humor? Esa fascinación particular, sin embargo, podría esperar.

Tiró de Bowen fuera del alcance del oído de la otra pareja.

-Los puentes están construidos sobre el aire -dijo-. Alguien debe colocar el primer tablón, el primer ladrillo, arriésgate.

Una mueca.

-¿Una amistad con Kaleb Krychek? -Sonaba como si ella le estuviera pidiendo que tragara cuchillos.

-No tienes que ir tan lejos todavía -le aseguró con las manos en el pecho, los latidos de su corazón tan fuertes y seguros bajo sus palmas-. Tampoco creo que sea bueno para la amistad. -Un hombre como Kaleb Krychek probablemente solo había confiado en unos pocos, exactamente como su propia pareja-. Un favor personal por un favor personal. Es justo y exactamente la negociación que harías con Malachai en la misma situación.

La mandíbula de Bowen funcionó.

-Mi ego está abollado -murmuró.

-Vino a ti porque su compañera lo dijo. -Kaia lo golpeó en el pecho-. Pueden tener egos mellados a juego.

Estrecho los ojos en Bowen, cuando ella lo acercó a los demás.

-¿Estás seguro de esto? -le dijo a Krychek.

El cardenal asintió una vez.

-Entonces acepto. -Bowen tendió una mano.

Krychek sacó la suya del bolsillo para sacudirla… y la onda psíquica de ese acto fue un terremoto invisible que sacudió el aire.

Frente a ella, el rostro de Sahara brillaba con un orgullo abierto e intenso. Todo dirigido al telequinético letal que engendraba miedo en la gran mayoría del mundo.

-Vamos a tomar un café -dijo Kaia impulsivamente, de repente segura de que le gustaría esta mujer que amaba tan abiertamente como Kaia-. Hice un lote de pasteles de té esta tarde y quedan muchos.

-Me encanta el pastel.

Kaia dio un paso al frente, Sahara se unió a ella, y las dos comenzaron a caminar lado a lado, ensombrecidos por dos hombres peligrosos y hermosos. Cuando les lanzo una mirada furtiva, vio que seguían caminando un pie atrás, tan silenciosos como las mujeres.

Los puentes tomaban tiempo para construir.

Pero en esta noche, Bowen Adrian Knight y Kaleb Krychek juntos habían colocado el primer ladrillo.