Clay Bennett es un poderoso centinela del clan de los DarkRiver, pero creció en los suburbios con su madre humana, sin saber en ningún momento que su padre era un cambiante. Siendo un muchacho sin lazos con el clan, trató de reprimir su naturaleza animal. Pero fracasó… y cometió el acto de violencia más terrible que se puede cometer: mató a un hombre y por ello perdió a su mejor amiga, Talin. Todo lo bueno que había en él murió el día en que le comunicaron que ella también estaba muerta.

Talin McKade sobrevivió a duras penas a una infancia empapada en sangre y terror. Ahora una nueva pesadilla está poniendo en peligro su vida: los niños de la calle que trabaja para proteger están desapareciendo y siendo hallados muertos. Decidida a mantenerlos a salvo, libera el secreto más oscuro de su corazón y regresa para pedir la ayuda del hombre más fuerte que conoce…

Clay perdió a Talin una vez. No dejará que se marche de nuevo, su ansia de poseerla es una acuciante necesidad fruto del leopardo que habita en su interior. Mientras actúan contrarreloj para salvar a los inocentes, Clay y Talin deben hacer frente a las violentas verdades de su pasado… o perder todo aquello que alguna vez ha importado.

Nalini Singh

La luna del leopardo

PSI/Cambiantes 4

ePub r1.2

Titivillus 08.04.16

Título original: Mine to Possess

Nalini Singh, 2008

Traducción: Nieves Calvino Gutiérrez

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para mi padre, Vijay, por todo lo que haces, pero sobre todo por las risas.

Con amor

Los olvidados

Los olvidados

Cuando en el año 1969 el Consejo de los Psi propuso instigar el protocolo del Silencio, un protocolo que erradicaría las emociones de los psi, se enfrentaron a un problema en apariencia insalvable: la carencia de uniformidad racial.

A diferencia de los psi fríos y solitarios de hoy en día, los psi de entonces eran una parte integral y comprometida del tejido del mundo. Soñaban, lloraban y amaban. A veces, como era natural, aquellos a los que amaban no pertenecían a su misma raza.

Los psi se emparejaban con cambiantes, se casaban con humanos, engendraban hijos mestizos. Como era de esperar, aquellos psi racialmente impuros se encontraban entre los opositores más virulentos al protocolo del Silencio. Comprendían lo que llevaba a los suyos a condenar abiertamente las emociones, conocían el miedo a la cruel demencia, a perder a sus hijos en las garras de la locura que asolaba sus filas en una inexorable marea, pero también entendían que al abrazar el Silencio perderían todo y a todos a los que amaban. Para siempre.

En el año 1973 las dos facciones se encontraban en un punto muerto. Continuaron las negociaciones, pero ningún bando estaba dispuesto a comprometerse, y los psi se dividieron en dos. La mayoría optó por permanecer en la PsiNet y entregar su mente al Silencio absoluto, frío y carente de sentimientos.

El destino de la minoría, algunos de ellos mestizos, otros con parejas humanas y cambiantes, no está tan claro. La mayoría cree que fueron eliminados por sicarios del Consejo. El Silencio era demasiado importante, la última esperanza de la raza de los psi, como para correr el riesgo de que fuera desbaratado por unos pocos rebeldes.

También existe el rumor de que los rebeldes murieron en un suicidio masivo. La última teoría afirma que aquellos antiguos rebeldes fueron los primeros pacientes de la rehabilitación forzosa en el recién bautizado Centro, que se les borró la mente y se destruyó su personalidad. Dado que por aquel entonces los métodos del Centro eran experimentales, cualquier paciente superviviente habría salido de allí en estado vegetativo.

Ahora, cuando la primavera florece un siglo después, en el año 2080, solo hay una opinión generalizada: los rebeldes fueron neutralizados de manera definitiva.

El Consejo de los Psi no consiente la disensión.

Capítulo 1

1

Talin McKade se dijo a sí misma que una mujer de veintiocho años, sobre todo si había visto y sobrevivido a lo mismo que ella, no le tenía miedo a algo tan simple como cruzar la carretera y entrar en un bar para ligar con un hombre.

Salvo que no se trataba de un hombre ni mucho menos corriente. Y un bar era el último lugar en el que habría esperado encontrar a Clay, dado lo que había averiguado de él en las dos semanas que llevaba siguiéndole. No pintaba nada bien que hubiera tardado tanto en armarse de valor para acudir a él. Pero había tenido que asegurarse.

Lo que había descubierto era que el Clay que conocía, el muchacho alto, furioso y poderoso, se había convertido en una especie de soldado de alto rango para el clan de leopardos dominante en San Francisco. Los DarkRiver eran muy respetados, de modo que la posición de Clay era testimonio de confianza y lealtad. La última palabra se le clavó profundamente en el corazón.

Clay siempre había sido leal con ella. Incluso cuando no lo merecía. Al notar que se le formaba un nudo en la garganta, desterró los recuerdos sabiendo que no podía permitirse ninguna distracción. El viejo Clay ya no estaba. Aquel Clay… a aquel no le conocía. Lo único que sabía era que no había tenido ningún roce con la ley después de salir del reformatorio donde había sido encerrado a los catorce años… por el brutal asesinato de Orrin Henderson.

Talin agarró el volante con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Podía sentir la sangre ascendiendo hasta sus mejillas al tiempo que su corazón palpitaba fuertemente con renacido temor. Partes del cuerpo de Orrin, cosas blandas y húmedas que jamás debieron estar expuestas al aire, salpicándola mientras ella se encogía de miedo en un rincón en tanto que Clay…

«¡No!»

No podía pensar en aquello en esos momentos, no podía recordar eso. Ya era suficiente que las terribles imágenes, colmadas del denso y empalagoso olor de la carne corrupta, la atormentaran en sueños noche tras noche. No sucumbiría también en sus horas de vigilia.

Parpadeantes luces azules y blancas llamaron su atención cuando otro coche patrulla estacionó en el pequeño aparcamiento delantero del bar. Con aquel eran dos los vehículos blindados y cuatro policías bien armados, pero aunque todos se habían apeado, ninguno de ellos hizo amago alguno de entrar al bar. Sin saber a ciencia cierta lo que estaba sucediendo, permaneció en el interior de su jeep en el aparcamiento secundario al otro lado de la ancha calle.

El sudor resbaló por su espalda al ver los coches de policía. Su cerebro había aprendido desde muy temprana edad a asociar su presencia con la violencia. El instinto le apremiaba a largarse de allí. Pero tenía que esperar, tenía que ver. Si Clay no había cambiado, si se había vuelto peor… Apartó una mano del volante y la cerró en un puño que apretó contra el estómago lleno de agitada desesperación. Él era su última esperanza.

La puerta del bar se abrió de golpe en aquel instante, sobresaltándola, y dos cuerpos salieron volando del interior. Para su sorpresa, los policías se limitaron a apartarse antes de cruzarse de brazos y mirar con desaprobación al par que habían arrojado a la calle. Los dos aturdidos jóvenes se levantaron tambaleándose… para caer de nuevo cuando otros dos muchachos aterrizaron sobre ellos.

Eran adolescentes, de unos dieciocho o diecinueve años, a juzgar por su aspecto. Todos estaban completamente borrachos. Mientras los cuatro seguían en el suelo, probablemente gimiendo y deseando que se les tragase la tierra, otro hombre salió por su propio pie del establecimiento. Era mayor, e incluso desde esa distancia podía sentir su furia mientras recogía a dos de los chicos y los arrojaba a la parte trasera abierta de una furgoneta aparcada. Su cabello rubio se agitaba con la temprana brisa vespertina.

El tipo le dijo algo a los policías que hizo que se relajaran. Uno de ellos rió. Habiéndose deshecho ya de los dos primeros, el rubio agarró a los otros dos muchachos del pescuezo y los llevó a rastras hasta la furgoneta sin preocuparse de que la gravilla estuviera raspando la piel de las partes desnudas de sus cuerpos.

Talin hizo una mueca de dolor.

Aquellos jóvenes desdichados, y seguramente díscolos, sentirían los moratones y los cortes al día siguiente, junto con la resaca. Entonces la puerta se abrió con violencia de nuevo y Talin se olvidó de todo y de todos salvo del hombre enmarcado por la luz del interior del bar. Llevaba a un chico sobre el hombro y arrastraba a otro del mismo modo que había hecho el tipo rubio.

—Clay —susurró, fruto de una oscura ráfaga de necesidad, ira y temor.

Había ganado altura, y ahora medía cerca de un metro noventa y cinco. Y su cuerpo… había hecho sobrado honor a la promesa de poder que siempre había estado impresa en él. Sobre aquella musculosa figura, un matiz dorado resplandecía en su cálida y exquisita piel morena.

La sangre de Isla, pensó Talin, la exótica belleza de la madre egipcia de Clay seguía vívida en su memoria aun después de tantos años. Isla tenía la piel de un suave tono café y los ojos del color del chocolate amargo, pero solo había aportado la mitad de los genes de Clay.

Talin no podía ver los ojos de Clay desde esa distancia, pero sabía que eran de un impresionante verde, los ojos de un gato montés; un inconfundible legado de su padre cambiante. Resaltados por su piel y su cabello negro, aquellos ojos habían dominado el rostro del muchacho que antaño había sido. Tenía la sensación de que seguían haciéndolo, solo que de un modo muy diferente.

Hasta el último de sus movimientos exudaba fuerza y seguridad masculina. Ni siquiera pareció acusar el peso de los dos chavales al arrojarlos sobre los otros que se encontraban ya en la parte trasera de la furgoneta. Imaginó los músculos flexionándose, todo aquel poder, y se estremeció… con un temor absoluto e indeleble.

La lógica, el intelecto, el sentido común, todo ello se quebró bajo la oleada de vívidos recuerdos que la asaltó. Sangre y carne, gritos que no cesaban, los desagradables y espantosos sonidos de la muerte. Y supo que no podía hacerlo. Porque si Clay la había asustado cuando era una niña, ahora la aterraba.

Apretó la mano contra la boca y sofocó un grito.

En ese preciso instante él se quedó inmóvil y levantó la cabeza bruscamente.

* * *

Clay estaba a punto de girarse para decirle algo a Dorian después de haber arrojado a Cory y a Jason dentro de la furgoneta, cuando captó un sonido, apenas perceptible, transportado por la brisa. La bestia que moraba en su interior se quedó inmóvil, al acecho, luego saltó con los sentidos del leopardo en un increíble estado de alerta, en tanto que el hombre escudriñaba el área con los ojos.

Conocía aquel sonido, aquella voz femenina. «Era la de una mujer muerta». No le importaba. Hacía mucho tiempo que había aceptado su locura. De modo que miró y remiró, peinando el lugar…

En busca de Tally.

Había demasiados coches en el aparcamiento al otro lado de la ancha carretera, demasiados lugares donde podría esconderse el fantasma de Tally. Menos mal que sabía cazar. Había dado un paso en aquella dirección, cuando Dorian le palmeó la espalda y se colocó delante de él bloqueándole la visión.

—¿Listo para ponernos en marcha?

Clay sintió un gruñido emergiendo de su garganta y la reacción fue lo bastante irracional como para infundir cierta cordura en su mente.

—¿Y los polis? —Se movió para poder seguir observando el aparcamiento de enfrente—. ¿Nos van a dar problemas?

Dorian negó con la cabeza. Su cabello rubio brillaba a la luz de las farolas que habían empezado a encenderse a medida que los sensores integrados detectaban la caída de la noche.

—Cederán la autoridad dado que solo hay chicos cambiantes implicados. De todos modos no tienen ningún derecho a interferir en los asuntos internos del clan.

—¿Quién les ha llamado?

—Joe no —dijo en referencia al dueño del establecimiento, un miembro de los DarkRiver—. Él nos llamó a nosotros, de manera que ha tenido que ser otra persona a la que habrán cabreado por algo. Joder, me alegro de que Kit y Cory hayan resuelto su disputa por ver quién la tiene más grande, pero no se me ocurrió pensar que se convertirían en buenos amigos y que acabarían volviéndonos majaras a todos.

—Si el Consejo de los Psi no estuviera intentando hacerle daño al clan —replicó Clay—, no me importaría dejar que pasaran la noche entre rejas.

Dorian gruñó, mostrando su acuerdo.

—Joe nos enviará la factura. Sabe que el clan se hará cargo de los daños.

—Y que se lo cobraremos a estos seis capullos. —Clay tumbó de un puñetazo a Cory cuando el ebrio y confuso chaval intentó levantarse—. Trabajarán para pagar la deuda hasta que se gradúen.

Dorian esbozó una amplia sonrisa.

—Creo recordar haber armado un buen jaleo en este mismo bar y que tú me pateaste el culo.

Clay miró ceñudo al centinela de menor edad, aunque su atención no se apartó ni un solo instante del aparcamiento al otro lado de la calle. Nada se movía allí salvo el polvo, pero él sabía que a veces la presa se escondía a plena vista. Quedarse inmóvil como una estatua era una forma de engañar a un depredador. Pero Clay no era una bestia sin inteligencia; era un centinela experimentado de los DarkRiver que había hecho un juramento de sangre.

—Tú eras peor que este grupito. Intentaste vencerme con tus gilipolleces de ninja.

Dorian le dijo algo en respuesta, pero Clay no lo escuchó, pues un pequeño jeep que abandonaba deprisa el aparcamiento llamó su atención.

—¡Los chicos son tuyos! —Dicho eso, corrió tras su presa que escapaba.

De haber sido humano, la persecución habría sido un acto de lo más estúpido. Incluso para un cambiante leopardo tenía poco sentido. Era rápido, pero no lo suficiente como para mantenerse a la par del vehículo si el conductor pisaba el acelerador a tope, como ella (no le cabía duda de que era ella) estaba haciendo.

En lugar de maldecir, derrotado, Clay mostró los dientes en una cruel sonrisa sabiendo algo que la conductora desconocía, algo que hacía que su persecución pasara de estúpida a sensata. Quizá el leopardo actuara por instinto, pero el lado humano de la mente de Clay funcionaba perfectamente. Tal y como la conductora estaba a punto de descubrir… ¡Ahora!

El jeep frenó en seco, evitando por pocos centímetros los escombros que bloqueaban el camino. El desprendimiento de tierra había tenido lugar solo cuarenta y cinco minutos antes. En otras circunstancias, los DarkRiver ya se habrían ocupado de ello, pero, como hacía dos días había ocurrido otro pequeño derrumbe casi en el mismo punto, lo habían dejado tal cual hasta que las dos laderas afectadas pudieran ser evaluadas por expertos. De haber estado en el bar, la mujer habría escuchado el anuncio y tomado un desvío.

Pero no había estado en el bar, sino escondida afuera.

Cuando Clay llegó al lugar, la conductora estaba tratando de dar marcha atrás. Sin embargo, el coche seguía calándose, y el pánico de ella sobrecargaba el sistema informático que controlaba el vehículo. Podía oler el obvio e intenso temor de la mujer, aunque lo que le impulsaba a ver su rostro era el aroma curiosamente familiar aunque indefinible y extraño que subyacía bajo aquella emoción.

Respirando de manera laboriosa, aunque sin estar en absoluto cansado, se detuvo en medio de la carretera, detrás de ella, desafiándola a que le pasara por encima. Porque no pensaba dejarla marchar. No sabía quién demonios era, pero su aroma se parecía de un modo perturbador al de Tally, y quería saber por qué.

Pasados cinco minutos, la conductora dejó de intentar arrancar y, cuando el polvo se asentó, pudo ver la matrícula del coche de alquiler. Los pájaros comenzaron a canturrear de nuevo. Pese a todo, Clay esperó… hasta que por fin la puerta se abrió y se deslizó hacia atrás. Una esbelta pierna cubierta por tela vaquera y una bota hasta el tobillo tocó el suelo.

La bestia que habitaba dentro de él se quedó muy quieta cuando apareció una mano que asió la puerta y la abrió aún más. Piel pecosa, ligeramente bronceada. Una figura femenina menuda emergió del interior del jeep. Aun habiendo bajado del vehículo, se mantuvo de espaldas a él durante varios y prolongados minutos. Clay no hizo nada para obligarla a darse la vuelta, ni profirió ningún gruñido agresivo. En su lugar, aprovechó la oportunidad para contemplarla.

No cabía duda de que era menuda, aunque no débil ni frágil. La rectitud de su columna revelaba fuerza, pero también una suavidad que prometía amoldarse a un duro cuerpo de hombre. Aquella mujer tenía curvas. Curvas sensuales, dulces. Su trasero llenaba los vaqueros a la perfección, despertando el profundo instinto sexual tanto del felino como del hombre. Deseaba morderlo, palparlo, acariciarlo.

Se mantuvo inmóvil con los puños apretados y se obligó a levantar la mirada. Pensó que sería muy fácil alzarla por la cintura para poder besarla sin acabar con tortícolis. «Y planeaba besar a aquella mujer que olía como Talin». Su bestia interior continuaba gruñendo que ella era suya, y en aquel instante no se sentía lo bastante civilizado como para discutírselo. Eso llegaría más tarde, después de que hubiera descubierto la verdad sobre ese fantasma. Hasta entonces se ahogaría en la apremiante y violenta sexualidad que le dominaba, en su aroma no del todo familiar.

Incluso su cabello tenía el mismo color que el de Talin: un inusual e intenso tono leonado, con mechas castaño chocolate. Melena leonina, como siempre la había denominado él. Semejante a la increíble gama de color del pelaje de un leopardo, algo que los desconocidos a menudo pasaban por alto. Sin embargo, para un leopardo aquellas variaciones eran tan obvias como si fueran focos de luz. Lo mismo que lo era el cabello de aquella mujer. Hermoso, denso. «Único».

—Talin —dijo en voz queda, sucumbiendo por completo a la locura.

Ella se puso rígida, pero se dio la vuelta por fin.

Y el mundo entero dejó de respirar.

Capítulo 2

2

—Hola, Clay.

El aire entró de nuevo en su cuerpo con la fuerza de un puñetazo. Un rugido se formó en su garganta, pero no dejó que saliera, muy consciente del olor acre del miedo que ella desprendía.

¡Joder! Tally le tenía miedo. Bien podría haberle clavado un puñal en el corazón.

—Ven aquí, Tally.

Ella se restregó las manos sobre los muslos y meneó la cabeza.

—He venido para hablar contigo, nada más.

—¿Es esta la forma que tienes de hablar conmigo? ¿Largándote? —Se dijo que debía callarse, que no podía gruñirla. Eran las primeras palabras que cruzaban en dos décadas. Pero era algo tan natural, tan fácil, que parecía que hubieran hablado el día anterior. Salvo por el miedo—. ¿Tenías pensado detener el coche en algún momento?

Talin notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Pensaba hablar contigo en el bar.

El leopardo se había hartado. Moviéndose a una velocidad sobrenatural, típica de su raza, se detuvo a un par de centímetros de ella, antes de que pudiera tomar aire para gritar.

—Se supone que estás muerta. —Dejó que ella viera la cólera que le invadía, la rabia que había dispuesto de veinte largos años para fermentar. Para fermentar y extenderse hasta empapar todas las venas—. Me mintieron.

—Sí, lo sé…, lo sabía.

Clay se quedó mudo de incredulidad.

—Que tú, ¿qué?

Durante todo el tiempo que estuvo siguiéndole la pista a un fantasma, había estado convencido de que le habían mentido sin que ella supiera nada. Le había destrozado pensar que Tally estaba en alguna parte creyendo que había roto su promesa de volver con ella. Ni una sola vez había considerado que ella pudiera haber tomado parte de ese plan de forma voluntaria.

Aquellos ojos del color de las nubes de tormenta se enfrentaron a los suyos.

—Les pedí que te dijeran que me había matado en un accidente de tráfico.

El puñal se clavó tan hondo que perforó su alma.

—¿Por qué?

—Porque tú no ibas a dejarme en paz, Clay —susurró. El tormento era como una bestia salvaje en aquellos grandes ojos grises, unos ojos bordeados por una banda ambarina—. Estaba con una buena familia tratando de hacer una vida normal… —Sus labios hicieron una mueca—. O tan normal como sabía. Pero no podía relajarme. Podía sentirte buscándome en cuanto saliste del reformatorio. ¡Tenía doce años y no me atrevía a cerrar los ojos por si te encontraba en mis sueños!

El leopardo que habitaba en él desnudó los dientes en un gruñido.

—¡Eras mía y tenía que protegerte!

—¡No! —Cerró las manos en dos puños, su rechazo se reflejaba en la tensión de todo su cuerpo—. ¡Nunca fui tuya!

Bestia y hombre se tambalearon bajo el feroz impacto de su rechazo. La mayoría de la gente pensaba que se parecía mucho a Judd, el psi frío como el hielo de los SnowDancer, que no tenía sentimientos. En aquel momento deseó que eso fuera verdad. La última vez que le habían herido de ese modo, como si su alma estuviese siendo lacerada por un millar de crueles látigos, fue el día en que salió del reformatorio. Lo primero que hizo fue llamar a los Servicios Sociales.

«—Lo siento, Clay. Talin murió hace tres meses.

»—¿Qué? —Su mente se quedó en blanco, sus sueños de futuro bloqueados por un negro muro—. No.

»—Fue un accidente de coche.

»—¡No!»

Aquello le había vencido, le había hecho pedazos. Pero la profundidad del sufrimiento de entonces, aquel dolor cortante y desgarrador, no era nada comparado con el rechazo actual. Sin embargo, y a pesar de la herida que le había infligido, aún deseaba, necesitaba tocarla. No obstante, cuando alzó una mano ella se estremeció.

Tally no podría haber hecho nada que le causase más desolación a su protector corazón animal. Combatió el dolor como siempre hacía, encerrando la amabilidad y dejando que la cólera vagase en libertad. En los últimos tiempos, estaba furioso de manera constante. Pero ese día, el dolor se negaba a remitir. Le clavaba sus garras amenazando con hacerle sangrar.

—Jamás te hice daño —murmuró.

—No puedo olvidar la sangre, Clay —respondió con voz trémula—. No puedo olvidar.

Él tampoco.

—Vi tu certificado de defunción. —Después de que pasara la conmoción, supo que era mentira. Pero añadió—: Necesito saber que eres real, que estás viva.

Esta vez, cuando acercó la mano a su mejilla, Tally no se estremeció. Pero tampoco buscó consuelo en su contacto como siempre había hecho de niña. Tenía una piel delicada, del color de la miel. Un sendero de pecas se extendía desde el puente de la nariz hacia los pómulos.

—Nunca te gustó resguardarte del sol.

Ella le lanzó una mirada sorprendida seguida de una tímida sonrisa que le golpeó como si de un puñetazo en el estómago se tratara.

—Nunca se me dio bien.

Al menos no había cambiado en eso. Pero había cambiado mucho. Su Tally había corrido a sus brazos todos los días durante cinco de los años más felices de su vida, buscándole como protector y como amigo. Ahora le retiró la mano hasta que él la apartó, una silenciosa reiteración de su rechazo que se marcó en su alma como una quemadura de hielo. Aquello tornó su voz ronca cuando habló:

—Si tanto me odias, ¿por qué me has buscado?

¿Por qué no le había dejado con sus recuerdos… las reminiscencias de una niña que solo había visto bondad en él?

Aquellos recuerdos eran lo único que había tenido en su lucha por mantenerse en la luz. Siempre había llevado oscuridad en su corazón, pero ahora le llamaba a cada minuto del día prometiéndole en susurros que encontraría paz no sintiendo, sin sufrir. Ni siquiera los vínculos del clan eran ya suficientes para retenerle, no cuando el atractivo de la violencia palpitaba en él día y noche, hora tras hora, segundo tras insoportable segundo.

Talin abrió los ojos como platos.

—Yo no te odio. Nunca podría odiarte.

—Responde a mi pregunta, Talin. —No iba a volver a llamarla Tally. Ya no era su Tally, el único ser humano que había amado su defectuosa alma antes de que fuera arrastrado hasta los DarkRiver. Aquella era Talin; una desconocida—. Quieres algo.

A Talin se le encendieron las mejillas.

—Necesito ayuda.

Clay jamás podría volverle la espalda, pasara lo que pasase. Pero escuchó de forma impasible; la ternura que le inspiraba amenazaba con convertirse en algo contra lo que deseaba arremeter y causar dolor. Si revelaba la profundidad de su furia, si la espantaba de nuevo, podría hacerle cruzar definitivamente el límite.

—Necesito a alguien lo bastante peligroso como para acabar con un monstruo.

—Así que has venido a buscar a un asesino nato.

Ella se estremeció una vez más, luego irguió la espalda.

—He acudido a la persona más fuerte que jamás he conocido.

Clay soltó un bufido.

—Querías hablar. Pues habla.

Talin miró más allá por encima del hombro de Clay.

—¿Podríamos hacerlo en un lugar más privado? La gente podría venir en coche hasta aquí.

—No llevo a extraños a mi guarida. —Clay estaba cabreado, y cuando se cabreaba se volvía mezquino.

Talin alzó la cabeza en un gesto bravucón que le trajo a la memoria recuerdos del pasado.

—Vale. Podemos ir a mi apartamento en San Francisco.

—Y un cuerno. —De vez en cuando trabajaba en las oficinas de los DarkRiver cerca de Chinatown, pero se trataba de un edificio construido para felinos. No hacía que se sintiese acorralado—. Me pasé cuatro años en una celda. —No incluyó los catorce que había pasado en el apartamento, pequeño como una caja de cerillas, al que su madre y él habían llamado hogar—. No me siento cómodo entre cuatro paredes.

Un dolor descarnado afloró en las facciones de Talin convirtiendo los ojos grises, del color de las nubes durante una tormenta, en negros y eclipsando el anillo de color ámbar fuego.

—Lo siento, Clay. Te encerraron por mi culpa.

—No te hagas ilusiones. Tú no hiciste que le arrancara las tripas a tu padre adoptivo ni que le desgarrase la cara.

Talin se apretó la mano contra el estómago.

—No lo hagas.

—¿Por qué no? —insistió. Una cáustica mezcla de ira y posesión dominaba su feroz instinto protector en lo tocante a Tally. Una vez más, se recordó a sí mismo que aquella mujer no era su Tally, no era la chica por la que habría hecho cualquier cosa, incluso abrirse las venas, con tal de mantenerla a salvo—. Maté a Orrin contigo en la misma habitación. No podemos ignorarlo como si nunca hubiera ocurrido.

—No tenemos por qué hablar de ello.

—Antes tenías más agallas.

Un sonrojo cubrió otra vez sus mejillas, haciendo que se encendieran bajo la tenue luz del día que se iba apagando. Pero dio un paso hacia él con el cuerpo temblando de furia.

—Eso fue antes de que tuviera su sangre salpicándome la cara, antes de que mi cabeza se llenara con sus gritos y los rugidos de un leopardo.

Un cambiante depredador podía cazar en absoluta quietud, tanto en forma humana como animal, pero aquel día sentía tanta rabia que el animal que moraba dentro de él había escapado por completo. Durante aquellos minutos en que corrió la sangre, fue un humano demente, un leopardo sobre dos piernas. Para apartarle del cuerpo mutilado de Orrin Henderson tuvieron que suministrarle una dosis excesiva de sedantes para animales.

Lo último que vio mientras yacía en el suelo, con la cara presionada sobre la sangre aún tibia, fue a Tally hecha un ovillo en un rincón. Tenía el rostro salpicado de sangre y vísceras, trozos rosados y carnosos… y grisáceos, residuos grisáceos. Sus ojos le miraban sin verle y sus pecas resaltaban sobre la piel blanca como la tiza visible entre todas aquellas manchas rojas. Parte de la sangre era de ella. La mayoría, de Orrin.

—Antes tenías más pecas en las mejillas —comentó atrapado por el recuerdo.

Aquello no le horrorizaba. Su lado animal era lo bastante poderoso como para que no le preocupase nadie ajeno a su clan, mucho menos aquellos que se atrevían a hacer daño a los suyos. Por entonces, Tally e Isla eran los únicos miembros de su clan. Siempre supo que mataría para proteger a cualquiera de las dos.

—No cambies de tema.

—No lo hago. Tu rostro fue lo último que vi del exterior. —Le rozó aquellas pecas con un dedo—. Deben de haberse difuminado o cambiado al crecer.

—No, no es así —espetó, y por primera vez pareció la misma chica que antaño había conocido—. Se han multiplicado y extendido. Malditas pecas.

—Ahora son posesión tuya —dijo, divertido como de costumbre por su antipatía hacia esos diminutos puntitos pigmentarios—. Son tuyas.

—Ya que las cremas no hacen que desaparezcan, y que no quiero hacerme la cirugía láser, supongo que sí.

Clay casi se relajó atrapado en los ecos de un pasado muerto hacía mucho tiempo. Ah, cuánto poder tenía Talin sobre él. «Podría hacer que se arrastrase». Darse cuenta de su continua debilidad por una mujer que había encontrado repulsiva la violencia que anidaba en su corazón confirió a sus palabras un matiz cortante como una navaja.

—Dame las llaves del coche.

Ella dio un paso atrás con recelo.

—Se ha calado. Puedo…

—Dame las putas llaves o búscate a otro imbécil que te ayude.

—Antes no eras así —dijo. El tormento colmaba sus grandes ojos al tiempo que apretaba los labios como si estuviera conteniendo las emociones—. ¿Clay?

Él tendió la mano. Después de un segundo de tensión, Talin puso la llave computarizada sobre la palma de su mano. La mayoría de las llaves de los vehículos estaban codificadas con la huella dactilar del propietario, pero, por esa misma razón, los de alquiler entregaban una llave preprogramada en lugar de pasar media hora codificando a cada nuevo cliente. Aquello ahorraba tiempo, pero también permitía a los ladrones robar los coches. Idiotas.

—Sube.

Clay rodeó el jeep con paso airado sin articular palabra y ocupó el asiento del conductor. Cuando ella dejó atrás el enfado y se montó, él ya tenía el vehículo en funcionamiento. Le concedió solo el tiempo necesario para abrocharse el cinturón de seguridad antes de dar marcha atrás, virar y volver por donde habían venido.

El bar estaba a las afueras de Napa, próximo a los vastos bosques que delimitaban el área, bosques que formaban parte del territorio de los DarkRiver. Se dirigió a la privacidad de aquellos árboles, esforzándose cuanto pudo por hacer caso omiso del especiado aroma femenino de la mujer que tenía sentada a su lado. Por fascinante que fuera esa fragancia, aún había algo extraño en ella, y eso confundía al leopardo. Pero en ese preciso instante Clay no estaba de humor para analizar su reacción. La adrenalina era lo que le impulsaba.

—¿Adónde vamos? —preguntó Talin al cabo de diez minutos, cuando él salió de la carretera y se internó en las sombras de los enormes abetos que dominaban la zona—. ¿Clay?

Él profirió un gruñido gutural, demasiado cabreado con ella como para que le preocupase mostrarse educado.

Talin sintió que el vello de la nuca se le erizaba a modo de primigenia advertencia. Clay siempre había sido menos civilizado. Incluso atrapado en los claustrofóbicos confines del complejo de apartamentos donde se habían conocido, se apreciaba su furia animal contenida bajo un barniz de callada intensidad, y sus andares habían sido los de un depredador a la caza de una presa. Nadie jamás se había atrevido a intimidar a Clay, ni los chicos que le doblaban la edad ni los agresivos pandilleros que vivían para sembrar el terror, ni siquiera los ex convictos.

Pero eso fue entonces; su comportamiento actual era distinto.

—Deja de intentar asustarme.

Él hizo amago de morderla consiguiendo que diera un brinco en el asiento.

—No tengo que intentarlo. Ya estás cagada de miedo. Puedo oler tu temor y es un puto insulto.

Talin había olvidado ese aspecto de sus habilidades de cambiante. Había vivido entre humanos y cambiantes no depredadores durante más de veinte años, poniendo más espacio de forma premeditada entre Clay y ella. Pero ¿qué había conseguido con eso? Ahí estaba, justo donde había empezado… habiendo perdido todo cuanto en su vida había apreciado.

—Me dijiste eso mismo el día en que nos conocimos.

Por aquel entonces Clay era un muchacho grande, alto y peligroso, y ella le tenía auténtico pavor. La gente le había hecho daño durante su corta vida, y él se ajustaba a ese perfil de persona. De modo que mantuvo las distancias con él. Pero aquel día en que le vio caer al suelo y romperse la pierna en el patio trasero del complejo —un desguace, no un parque—, no fue capaz de dejar que sufriera solo.

Así pues, tan asustada que los dientes amenazaban con castañetearle, entró en la sala de estar para utilizar el teléfono. Orrin estaba inconsciente en el sillón. No sabía cómo, pero había logrado realizar una llamada, cosa que les estaba prohibido, a los paramédicos. Luego abrió la puerta y bajó corriendo para sentarse con Clay hasta que llegó la ayuda. A él no le había hecho demasiada gracia, pues a sus nueve años Clay era una criatura que rezumaba peligro en estado puro, en tanto que ella era una niñita precoz y locuaz de apenas tres años.

—Me gruñiste que me perdiera y me dijiste que te gustaba aplastar los huesos de las niñas pequeñas. —Su memoria era una jugarreta. Podía recordarlo todo desde que nació y, a veces, incluso desde antes. Fue así como aprendió a hablar antes que los demás, a leer antes de poder hablar—. Me dijiste que olía a una presa blandita, jugosa y deliciosa.

—Sigues oliendo del mismo modo.

El comentario hizo que Talin se enojara a pesar de sus recelos.

—Clay, ya basta. Te estás comportando como un adolescente.

También estaba logrando aumentar su miedo; ¿acaso no se daba cuenta de lo intimidante que resultaba? Alto, con una fuerza increíble, y tan furioso que cada vez que volvía sus ojos hacia ella tenía la impresión de que le estaban asestando un puñetazo.

—¿Por qué? Bien puedo divertirme un poco con esta visita. Me bastará con atormentarte.

Talin se preguntó si no habría cometido un error. El Clay que había conocido era salvaje, pero siempre había sido bueno. No estaba tan segura sobre el hombre que tenía a su lado. Parecía un depredador, sin honor ni alma. Pero su corazón, demasiado compasivo, le decía que continuara insistiendo, que Clay era mucho más que aquella cólera incandescente.

—Perteneces al clan de los DarkRiver. —No obtuvo respuesta—. ¿Cuál era el clan de tu padre?

Isla era humana. Había sacado sus habilidades de cambiante de su padre.

—Lo único que sé sobre mi padre es que era un felino. Isla nunca me contó más.

—Pensé que tal vez…

—¿Qué? ¿Que había cambiado de parecer y había recuperado la cordura en su lecho de muerte? —Rió con amargura—. Seguramente se emparejó con un felino y él murió. Supongo que ella era frágil. Perder a su compañero la quebró por completo.

—Pero creía que no sabías si se habían casado.

—Emparejado, no casado. Existe una gran diferencia. —Tomó un sendero oscuro como boca de lobo, la tenue luz del anochecer quedaba bloqueada por las copas de los árboles—. Por entonces no sabía una mierda acerca de mi propia raza. A menos que intervenga un médico, y aun así es un riesgo, los leopardos no son fértiles a no ser que estén emparejados o mantengan una relación estable. No existen embarazos accidentales, ni matrimonios rápidos.

—Ah. —Talin se mordió el labio inferior—. ¿Te han enseñado los DarkRiver a ser un leopardo?

Clay la miró de reojo y no de forma amistosa.

—¿A qué vienen estas repentinas ganas de charlar? Escupe lo que quieres sin más. Cuanto antes lo hagas, antes puedes volverte al agujero en el que has vivido durante veinte putos años.

—¿Sabes qué? Ya no estoy segura de haber acudido al hombre adecuado —espetó, mostrándose temeraria en vista de su agresividad.

Una incipiente sensación de amenaza cargó la atmósfera dentro del coche.

—¿Por qué? ¿Porque no soy tan fácil de manejar como recuerdas? Tu mascota leopardo.

Talin rompió a reír con tal fuerza que le dolió el estómago.

—Clay, si alguien seguía a alguien, era yo a ti. No me atrevía a darte órdenes.

—Menuda sarta de gilipolleces —farfulló, pero ella apreció que su tono se había ablandado un poco—. Joder, me hiciste asistir a fiestas de té.

Talin recordó la amenaza que él había proferido antes de la primera: «Como se lo cuentes a alguien te comeré viva y utilizaré tus huesos como mondadientes».

Tenía que haberse sentido aterrada, pero Clay no tenía ni pizca de maldad. Y aun teniendo tan solo tres años ya sabía mucho sobre la maldad y era capaz de distinguir si un adulto la albergaba en su interior. Clay no era uno de ellos. De modo que, con los ojos como platos, se sentó con él y celebraron su tarde de té.

—Entonces eras mi mejor amigo —dijo en una silenciosa súplica—. ¿No puedes ser mi amigo ahora?

—No. —La rotundidad de su respuesta la impactó—. Ya hemos llegado.

Ella miró a través del parabrisas y descubrió que se encontraban en un pequeño claro.

—¿Adónde?

—Querías privacidad. En este lugar la tendrás. —Se apeó del vehículo después de apagar las luces y el motor.

Sin tener otra opción, Talin le siguió y se detuvo en mitad del claro cuando él se apoyó contra el tronco de un árbol frente a ella. Sus ojos brillaban en la oscuridad, y eso hizo que contuviera el aliento. Clay era peligroso, no cabía la menor duda. Pero también era hermoso… del mismo modo que lo eran sus salvajes congéneres.

Letal. Intocable.

—¿Por qué me has traído aquí?

—Estamos en territorio de los DarkRiver. Es seguro.

Talin se cruzó de brazos. Aunque el aire de principios de la primavera era frío, no fue eso lo que la llevó a buscar consuelo. Fue la fría distancia que Clay había puesto entre ellos, diciéndole de ese modo lo que pensaba de ella sin necesidad de palabras.

Aquello dolía.

Y sabía que se lo había buscado ella solita. Pero no podía fingir. Lo que había visto en Clay había traumatizado su mente de ocho años sumiéndola en el silencio durante casi un año.

—Fuiste brutal. —Se sorprendió diciendo eso en vez de pedirle lo que deseaba, de confesarle la razón por la que había luchado contra las crueles verdades del pasado y por la que le había localizado. Necesitaba que él comprendiera, que perdonara su traición—. Eras mi único refugio, la única persona en la que confiaba que jamás se dejaría llevar por la cólera y me hiciera daño —insistió ante su silencio—. Pero acabaste siendo más violento que nadie. ¿Cómo iba a evitar preguntarme si esa violencia no estaría algún día dirigida contra mí, eh, Clay?

El rugido de Clay le puso todo el vello de punta.

Capítulo 3

3

«Corre», le gritó su mente.

Talin no huyó. Estaba harta de hacerlo. Pero su corazón retumbaba como un tambor en su garganta.

—Siempre supiste lo que era —dijo Clay con la voz teñida de absoluta furia—. Preferiste no pensar en ello, fingir que era lo que tú querías que fuera.

—No. —Se negó a retroceder—. Antes eras completamente diferente. —Antes de que hubiera descubierto lo que había hecho Orrin. Antes de que hubiera matado para mantenerla a salvo—. Eras…

—Te estás inventando cuentos de hadas —replicó con gran dureza—. La única diferencia en mí es que te trataba como a una niña. Ya no lo eres.

Y no pensaba guardar las zarpas, pensó Talin.

—Me da igual lo que digas. Seguimos siendo amigos.

—No, no lo somos. No cuando tiemblas de miedo al verme. Mis amigos no me miran y me ven como a un monstruo.

Talin no podía argumentar nada al respecto. Le tenía miedo, tal vez más que a nadie sobre la faz de la tierra. Clay casi la había destruido una vez, era la única persona que podía hacerlo en el presente.

—Lo siento.

Lamentaba que su debilidad le hubiera convertido en un asesino, se quejaba de no ser lo bastante fuerte para superar lo que había visto en aquella habitación empapada en sangre. Lamentaba haber ido allí.

«No».

No lamentaba haberle buscado.

—Te he echado de menos.

Le había añorado cada día que había pasado sin él. Ahora era una sombra en la oscuridad. Lo único que podía ver con claridad eran aquellos ojos felinos. Luego lo sintió moverse y se dio cuenta de que había cruzado los brazos. Dejándola fuera.

—Esto no va a funcionar —susurró, consciente de que algo muy frágil en su interior se rompía—. Es culpa mía, lo sé. —Si hubiera acudido a él a los dieciocho años, Clay tal vez se hubiera enfurecido por lo que había hecho, pero la habría perdonado, habría comprendido su necesidad de hacerse lo bastante fuerte para lidiar con él. Pero había esperado demasiado, y ahora Clay ya no era suyo—. Debería regresar.

—Dime qué es lo que quieres, entonces decidiré. —Su voz ronca la envolvió como una caricia perturbadoramente íntima.

Talin se estremeció.

—No me des órdenes —espetó antes de poder contenerse. De niña, había aprendido a guardarse sus opiniones. Era mucho más seguro. Pero después de pasar media hora con Clay, un Clay que era casi por completo un extraño, ya estaba cayendo en la antigua dinámica entre ellos. Él era la única persona que se habría cabreado si ella hubiera mantenido el pico cerrado en lugar de lo contrario. Quizá, pensó Talin con un rayo de esperanza, quizá no había cambiado en ese aspecto—. No soy un perro al que tienes que meter en vereda.

Un breve silencio seguido por el sonido de ropa sobre piel.

—Sigues siendo igual de impertinente.

La opresión de su pecho cesó. Si Clay le hubiera dicho que cerrase el pico…

—¿Puedo hacerte algunas preguntas?

—¿Me estás haciendo una prueba para un empleo? Lo siento, Talin, aquí soy yo quien tiene la sartén por el mango.

La burla emocional la afectó más que ningún golpe físico. Siempre habían sido iguales…, siempre habían sido amigos.

—Quiero conocerte de nuevo.

—Lo único que necesitas saber es que soy aún más letal que antes. —Se apartó de las sombras lo necesario para que ella pudiera ver los fríos rasgos de su rostro—. Soy yo quien debería hacer las preguntas… Dime, ¿adónde fuiste después de que se me llevaran?

Sus palabras abrieron otra compuerta de la memoria. Un Clay medio aturdido, con las manos sujetas a la espalda con unas esposas especiales, al que oficiales de policía vestidos de negro hacían levantarse por la fuerza. Él no se había resistido, pues no era capaz de hacerlo a causa de los tranquilizantes que le habían disparado.

Pero sus ojos se habían resistido a cerrarse, y nunca se apartaron de los suyos.

«Verdes».

Ese era el color que empapaba sus recuerdos de aquel día. No el rojo vivo de la sangre, sino aquella llama candente de verde incandescente. Los ojos de Clay. Talin había gimoteado cuando se lo llevaron, pero su mirada le había dicho que fuera fuerte, que volvería a por ella. Y lo había hecho.

Fue ella quien había deshonrado su silencioso pacto, quien había estado demasiado rota como para atreverse a danzar con un leopardo. Aquel fracaso la atormentaba cada día de su vida.

—Los medios cubrieron la historia después de la muerte de Orrin. —Se obligó a hablar, a pesar de la aguda punzada de pérdida—. Yo no fui consciente por entonces, pero regresé y lo investigué.

—Quisieron sacrificarme. Como a un animal.

—Sí. —Bajó los brazos y apretó los puños, incapaz de soportar la idea de un mundo sin Clay—. Pero el Servicio de Protección de Menores intervino. Se vieron obligados después de que alguien filtrara la verdad sobre Orrin… y sobre lo que me hizo. —La bilis le inundó la boca, pero luchó contra ella con la fortaleza que le había dado el haber pasado un tiempo en el mismísimo infierno.

No podía borrar el pasado, su memoria eidética era una pesadilla, pero había aprendido a pensar dejando atrás la oscuridad.

—Se convirtió en un asunto político de poca importancia y las autoridades te acusaron de un delito menor, te metieron en un reformatorio hasta que cumpliste los dieciocho.

—Yo estaba allí. Sé lo que me sucedió —dijo sardónico—. Te he preguntado por ti.

—¡Intento responderte! —Irguió los hombros en vista de su dominante masculinidad—. Deja de presionarme.

—Joder, dispongo de toda la noche. Tómate tu tiempo. Estoy para lo que a ti te convenga.

—El sarcasmo no te pega nada. —Clay era demasiado salvaje, demasiado llano, una criatura de la naturaleza.

—Tú no me conoces.

No, aceptó con otra explosión de dolor, no le conocía. Había renunciado a todos sus derechos sobre él el día en que le dejó creer que había muerto aplastada en un accidente de tráfico.

—Debido a la atención de los medios —prosiguió— mucha gente presentó solicitudes para adoptarme.

—Lo sé…, estaba en los periódicos.

Ella asintió.

—El trabajador social que se encargaba de mí fue despedido después de que los medios descubrieran que había pasado casi todas sus horas laborales jugando. —Jugando con las vidas de aquellos que se le había encomendado proteger—. El nuevo, Zeke, tenía una hija pequeña de mi edad. Hizo más de lo que le exigía su deber e investigó personalmente todas las solicitudes.

Clay guardó silencio, pero sus ojos se tornaron felinos, en extremo peligrosos. Y ella recordó: fue Zeke quien le había mentido acerca de su muerte.

Miró a los ojos al leopardo que tenía frente a ella, llena de temor, desconcierto y estúpida necesidad. A veces tenía la sensación de que había nacido sintiendo necesidad por Clay.

—Me dejó con la familia Larkspur, en el corazón de Iowa. —Todo, desde el entorno, los infinitos campos verdes y el constante suministro de alimento, supuso una severa conmoción para su organismo—. Te gustaría el Nido…, así es como los Larkspur llaman a la granja. Mucho espacio para correr, para jugar.

A Talin le pareció que su postura se volvía algo menos agresiva.

—¿Se portaron bien contigo?

Ella asintió, mordiéndose la lengua con fuerza para no claudicar y suplicarle que las cosas volvieran a ser como habían sido antes del día en que todo se hizo pedazos. Orrin le había partido el labio, le había roto las costillas, pero lo que la destrozó fue ver cómo se llevaban a Clay a rastras por la puerta.

—Estaba herida, Clay. —No evitó el tema—. Estaba herida incluso antes de que Orrin muriera. Aquello tan solo fue la gota que colmó el vaso. Pero los Larkspur me acogieron, no me juzgaron, se esforzaron por hacer que formara parte de la familia. De pronto tenía dos hermanos mayores, una hermana mayor y otra menor.

—Parece demasiado que asimilar.

—Durante un tiempo lo fue. —Abrumada por la ruidosa y risueña familia, se había acurrucado en los rincones y se había escondido—. Entonces, un buen día, me di cuenta de que llevaba allí un año y que nadie me había hecho daño. Cuando te soltaron, yo tenía doce años y me desenvolvía bastante bien. —Solo tenía pesadillas una o dos veces por semana, y en el colegio cada vez se portaba mejor.

—Así que decidiste relegarme al pasado. —Prorrumpió en una amarga carcajada—. ¿Por qué coño no ibas a hacerlo?

—No. No fue así. —Tendió la mano hacia él, pero la dejó caer a medio camino cuando Clay se internó aún más en la oscuridad—. Yo solo…

¿Cómo podía explicarle la tormentosa confusión que la había invadido? Sabía que no era aún lo bastante fuerte para plantarle cara a Clay, para enfrentarse a los horrores del pasado, pero también se había preocupado por él.

—Te robé cuatro años de libertad. Estaba decidida a no ser una carga para ti el resto de tu vida. —Apenas tenía doce años y ya sabía que él habría renunciado a todo para mantenerla a salvo—. No quería obligarte a que te ataras a mí, a que me cuidaras porque yo era demasiado débil para cuidar de mí misma. Ya habías pasado casi toda tu vida haciendo eso mismo por Isla.

Aquello había desvirtuado la relación entre madre e hijo, convirtiéndola en la de cuidador y paciente. La sola idea de que Clay la metiera en esa misma categoría había angustiado a Talin. Todavía la angustiaba.

—No me mientas —le advirtió con un deje letal—. Estabas asustada, por eso huiste.

—Te digo la verdad. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Pero sí, también tenía miedo. Tú no viste lo que yo vi, Clay. Aquel día en el dormitorio de Orrin te convertiste en alguien a quien no conocía, más sanguinario que nadie que hubiera conocido jamás. —Aguardó a que Clay le dijera que lo había hecho por ella, pero no lo hizo. La sensación de culpa se hizo más intensa—. ¿Por qué no me culpas? Haría que esto fuera mucho más fácil. ¡Échame la culpa, grítame, maldita sea!

—¿Para qué, Talin? ¿Qué fue lo que hiciste? Ser mi amiga. Ese fue tu único delito. —Permaneció inmóvil, tan parte del bosque que apenas podía distinguir dónde comenzaba él y dónde acababa la noche—. Los Larkspur… ¿Por qué no les pides ayuda a ellos?

—Llevé la oscuridad a esa familia. No puedo llevarles la maldad.

—Son tu clan, estarían a tu lado.

Talin se sobresaltó por la elección de aquel término.

—¿Mi clan? No, no creo que lo sean. Yo… yo fui una visita. Me convertí a mí misma en una visita, abandoné la familia a los dieciséis años, después de obtener una beca de estudios. —Abandonó incluso el apellido, que solo había conservado hasta alcanzar la edad adulta; lo suficiente para enturbiar las aguas y que cualquier investigación que Clay pudiera haber llevado a cabo terminase en un callejón sin salida—. Nunca les dejé entrar.

—¿Por qué no?

—¿Tú dejas que tu clan llegue a tu alma? —preguntó desesperada por saber de su vida, de su nuevo mundo, años de hambre fundiéndose en aquel único momento.

—Los DarkRiver tienen la costumbre de adoptarte aunque tú no quieras —farfulló—. Si sangro, ellos acudirán en mi ayuda. Matarían por mí.

Talin se estremeció ante la desenfrenada violencia de su declaración. Pero aquella clase de lealtad resultaba seductora. Hacía que se preguntase por vínculos de otra naturaleza distinta.

—¿Tienes… tienes a alguien en tu clan?

Clay se quedó completamente inmóvil.

—No capto el olor de un compañero en ti —replicó Clay.

—¿En mí? —repuso con voz sobresaltada, aguda—. No. Yo… no.

Clay guardó silencio.

Ella se aclaró la garganta.

—No quiero inmiscuirme en una relación involucrándote en mis problemas.

—Deja que yo me ocupe de mis relaciones.

Talin notó un nudo en el estómago.

—Vale.

Clay esperó. El reformatorio había sido un verdadero infierno, pero le había enseñado a reprimir las emociones, a contener su cólera lo necesario… y a utilizarla después como un arma. Los científicos psi que habían ido a observar el «comportamiento del animal en cautividad» habían sido sus maestros involuntarios.

Por aquel entonces era el único cambiante depredador sometido a un encarcelamiento prolongado, ya que los clanes de los cambiantes solían ocuparse de los suyos sin intervención policial. Pero Clay no solo no pertenecía a un clan, sino que había traspasado los límites con su crimen. Orrin era humano.

Sin embargo, en lugar de someterle a un estudio intensivo y de aprender cosas, cosas que podrían haber dado a los psi una ventaja en la guerra fría que se estaba librando contra los cambiantes, los psi le habían tratado como a una rareza, un animal enjaulado. Era su bestia interior la que había observado y aprendido. En esos momentos contemplaba a Talin mientras ella cambiaba el peso de un pie a otro antes de cruzarse de brazos otra vez.

—Trabajo con niños en San Francisco —dijo sin previo aviso—. Lo hago desde que me gradué. Pero no aquí. Estuve en Nueva York hasta principios de este año.

—¿Hay alguno que esté en peligro?

Clay sintió que los rescoldos de su furia comenzaban a arder al percatarse de que ella llevaba cerca de tres meses en su territorio. Todas esas ocasiones en que había captado una estela de su aroma en Chinatown o por Fisherman’s Wharf solo para sorprenderse siguiendo la pista a una desconocida, las había considerado una señal de que había perdido la cordura de verdad.

—No es lo que piensas. —Bajó los brazos y le miró a los ojos, que brillaban en la oscuridad porque él lo permitía—. Clay, por favor. Deja de portarte como un felino y sal para que pueda verte la cara.

—No. —No estaba preparado para mostrarle nada—. ¿Sabías que yo estaba en la ciudad?

—Al principio no. No tenía modo de localizarte después de que salieras del reformatorio. —Dio una patada a la hierba—. Entonces, un buen día, hace unas semanas, creí verte. Me volví loca…, creí que estaba teniendo una alucinación, imaginando cómo serías de adulto.

Él no respondió a pesar del cercano eco de sus anteriores pensamientos.

Talin suspiró.

—Te juro que… —Escuchó un abrasivo sonido de rechinar de dientes—. Volví a donde creí verte, me di cuenta de que se trataba de las oficinas de los DarkRiver y busqué en internet. Seguía sin estar segura…, no había ninguna foto y tú te has cambiado el apellido por el de Bennett.

Había sido una forma de borrarse de la faz de la tierra, de perder cualquier atención candente de los medios de comunicación. Pero con los años se había convertido en su apellido.

—Antes dime por qué necesitas mi ayuda.

—Si intentas asustarme, está funcionando. Eso no significa que vaya a echar a correr.

Clay captó otra vislumbre de la niña que había sido en aquel desafío colmado de fanfarronería. El día en que se conocieron, ella se había sentado a su lado, con los ojos muy abiertos y totalmente aterrada, pero lo bastante terca como para no marcharse hasta que llegaron los paramédicos.

—¿Por qué no? —dijo transformando su ira en sarcasmo—. Se te da muy bien.

Ella levantó la cabeza hacia las copas de los árboles e inspiró profundamente, como si intentase contener su temperamento. Clay se preguntó si lo había logrado. Su Tally siempre había sido muy callada… salvo con él. Era el único que sabía que no era especialmente tímida ni tranquila. La niña tenía un genio de mil demonios. Se encendía con rapidez y se calmaba de igual modo.

—Están desapareciendo niños, no solo aquí, sino en todo el país —dijo. Su cólera, aunque ardiente, ya no estaba dirigida a él—. Al principio se consideraron como fugas, pero yo conocía a algunos de ellos. No eran de esos. —Levantó los hombros—. Ahora cuento con pruebas de que tengo razón y cada noche deseo haberme equivocado. —Se le quebró la voz.

—Cuéntamelo.

No le gustaba verla sufrir, nunca le había gustado y probablemente nunca le gustaría. Aquella desconocida que le era familiar, aquella mujer que le veía como a un monstruo, era su única debilidad fatal… ¡Menuda mierda!

—Encontraron el cuerpo de Mickey hace dos semanas. —Una lágrima resbaló por su mejilla. Ella se la limpió de manera furiosa—. Tenía once años y era listo, brillante…, podía recordar todo lo que había leído en su vida.

—Igual que tú.

—Sí. Pero en vez de ser abandonado cuando era un bebé, tuvo la mala suerte de vivir con una madre que siempre escogía a hombres violentos. —Le brindó una débil sonrisa carente de alegría—. Era mío, Clay. Le prometí que estaría a salvo y a cambio él iba a clase cada día. —Su cuerpo se estremeció y los nudillos se le pusieron blancos—. Alguien le golpeó hasta matarle. Tenía todos los huesos rotos. Los muy cabrones le machacaron la cara… ¡como si quisieran aniquilarle!

La cólera invadió el torrente sanguíneo de Clay. Pensó en los niños del clan, en lo que le haría a cualquiera que se atreviera a hacerles daño.

—¿Uno de los novios de la madre?

—Eso pensé en un principio, pero Mickey se encontraba en un campamento fuera del estado cuando se lo llevaron. Y no es el único al que hemos perdido. —Exhaló un suspiro, como si su garganta estuviera recubierta de vidrios rotos—. Esta semana han encontrado otros dos cadáveres. Al menos otro niño continúa desaparecido.

La mitad felina de su alma, furiosa, herida y todavía conmocionada por su regreso, deseaba consolarla. Deseaba abrazarla. El contacto, el afecto como medio de sanar, era el modo que empleaban los cambiantes, algo que le habían enseñado después de que le acogieran en los DarkRiver. Pero Talin le tenía miedo. Se lo había dicho a la cara, y Clay aún tenía ese puñal clavado en el corazón. El hombre que había en él no estaba seguro de querer arriesgarse a que le rechazara de nuevo. Contuvo los instintos del animal y salió por fin de las sombras.

—¿Quieres un abrazo, Talin?

Ella abrió como platos sus ojos húmedos ante la franca pregunta, luego asintió con brusquedad. Algo en él se apaciguó mientras esperaba.

—Pues acércate.

Se hizo un silencio durante el cual el bosque entero pareció quedarse paralizado, como si las criaturas de la noche fueran conscientes de la tensa vigilancia del leopardo.

—Ay, Dios mío, Clay. —De pronto Talin le rodeó la espalda con los brazos, apretando la mejilla contra el blanco algodón de su camiseta.

Sin apenas atreverse a respirar, estrechó su femenina tibieza, plenamente consciente de hasta el último centímetro de ella que se apretaba contra él, de cada lágrima que empapaba su camiseta.

Era tan menuda, tan condenadamente suave; su humanidad estaba presente en la delicadeza de su piel, en la ligereza de sus huesos. Los psi eran frágiles en comparación con los cambiantes, pero poseían poderes mentales para compensarlo. Los humanos tenían esa misma fragilidad, aunque no esas habilidades psíquicas. Su instinto protector la envolvió como si de un manto se tratase.

—Chist, Tally. —Empleó el diminutivo porque, en aquellos instantes, sabía quién era ella. Siempre había tenido un corazón que no le cabía en el pecho, un corazón que sentía un inmenso dolor por los demás mientras ignoraba el suyo propio—. Encontraré a tu niño perdido.

Ella sacudió la cabeza contra él.

—Es demasiado tarde. Ya hay tres cadáveres. Lo más seguro es que él también esté muerto.

—Entonces encontraré a quienquiera que lo haya hecho y lo detendré.

Ella se quedó inmóvil.

—No he venido aquí para convertirte de nuevo en un asesino.

Capítulo 4

4

—Soy un asesino —dijo reacio a dejar que Talin se escondiera de aquello—. Soy un cambiante leopardo y, en mi mundo, matar para proteger a tu clan es algo que se comprende y se acepta.

—Yo no soy parte de tu clan.

—No. —Así pues, ¿por qué Clay iba a ayudarla? Sobre todo después de haberle dejado clara su opinión sobre él—. Ningún niño merece morir de ese modo.

Se hizo un breve silencio.

—Gracias. —No le soltó—. Te has vuelto muy fuerte.

—Siempre fui fuerte comparado contigo. —Ahora podría partirla en dos sin parpadear. Era esa diferencia de fuerzas lo que siempre le había hecho guardar las distancias con las mujeres humanas. Las escasas amantes que tenía eran todas cambiantes. Clay era quien era. Y la delicadeza no formaba parte de su naturaleza—. A menos que hayas hecho pesas y no se aprecie a simple vista.

Ella rió, un sonido cálido e intrínsecamente femenino.

—Sigo siendo una enana, pero tú… te has convertido en un leopardo.

Clay comprendió. Ella le había conocido cuando era un muchacho asustado, atrapado entre las claustrofóbicas paredes de su complejo de apartamentos. La falta de aire fresco había reprimido al leopardo que moraba en él, le había herido a un nivel elemental. Ni siquiera había sido capaz de transformarse sin que alguien llamara a la policía para denunciar la presencia de un animal salvaje en libertad. Además estaba Isla, que era incapaz de ver a su hijo en forma de leopardo.

—¿Eres feliz con los DarkRiver? —le preguntó Talin.

—Son mi familia, mis amigos.

Para Clay, esa lealtad lo significaba todo. Le aceptaban tal como era, no les importaba que la mayoría de las veces prefiriera vagar en soledad y le invitaban a sus hogares sin reparos.

—¿Quién era el hombre rubio que estaba contigo?

Clay se puso tenso.

—Dorian, también es centinela.

Un centinela muy guapo, según la mayoría de las mujeres.

—Los dos habéis sido duros con esos chicos.

—Se lo han ganado. Se emborracharon y destrozaron el bar.

—Así que fuisteis allí para llevarlos de regreso a casa. —Clay podía percibir la sonrisa en la voz de Talin—. Cuidáis unos de otros. Me refiero a tu clan.

—Les estaría dando patadas en el culo hasta que recuperaran la sobriedad. No somos los Robinsones suizos.

No podían permitírselo, mucho menos en esos momentos, con el Consejo de los Psi tratando de aniquilar a los DarkRiver y los SnowDancer, los únicos clanes de cambiantes que se habían atrevido a desafiar su absoluta hegemonía.

Escuchó un gruñido procedente de alguna parte.

—¿Tienes hambre, Tally?

Ella asintió, pero continuó pegada a él.

—Estaba tan nerviosa por encontrarme contigo que no he comido nada en todo el día.

—Si no quieres cabrearme —espetó—, deja de hablar sobre lo mucho que te asusto.

—Eso no cambiará la realidad.

Talin sabía que le había sorprendido. Sus músculos se contrajeron. Luego profirió un gruñido que reverberó por toda su columna como si fueran diminutos pinchazos.

—Deja de encogerte de miedo o te morderé y te daré algo de lo que preocuparte de verdad.

Ella parpadeó.

—No me morderías.

¿Lo haría?

—Prueba y lo veremos.

Rodeada de todos aquellos poderosos músculos masculinos, sintiéndose caliente y a salvo, decidió no presionarle. No ese día.

—¿Me ayudarás?

Su respuesta fue un cálido aliento contra su oreja.

—Sigue preguntando estupideces y verás cómo acabas.

Talin se tomó aquello como un sí, y aunque el corazón amenazaba con salírsele del pecho, continuó pegada a él. Y rezó. Rezó por poder hacer aquello sin revelar el único secreto que haría que Clay la odiara de verdad.

* * *

Veinte minutos más tarde estaba sentada en el mismo bar que los jóvenes habían destrozado.

—No tiene tan mala pinta. —Señaló las paredes relativamente intactas.

—El dueño lo construyó para que aguantara. Joe es miembro del clan.

—Ah.

Guardó silencio cuando una curvilínea rubia con expresión de malas pulgas dejó un plato de comida frente a ella antes de volverse hacia Clay.

—Espero que Cory, Kit, Jase y el resto de esos borrachos reciban el mismo castigo que yo recibí. Joe piensa que es para descojonarse de risa hacerme llevar este puto uniforme. —Su voz era como un gruñido cuando señaló la camiseta rosa y la minifalda negra. A conjunto con unas botas hasta la rodilla, la convertía en una mujer sexy y despampanante. Pero Talin tenía la sensación de que cualquier hombre lo bastante estúpido como para tirarle los tejos a esa mujer no tardaría en acabar con múltiples fracturas en el brazo.

Clay se llevó la cerveza a los labios y le dio un buen trago.

—Rina, habértelo pensado antes de noquear a su auténtica camarera. Ahora vas a hacer de Opal hasta que a ella se le cure la nariz.

Rina dio una patada en el suelo.

—¡A la nariz de Opal no le pasa nada! ¡Solo le di un golpecito!

—Eres un soldado de los DarkRiver. No puedes desfogar tu mal genio a diestro y siniestro.

El ceño de Rina pasó a ser un sensual mohín.

—Clay, por favor.

—Ni se te ocurra pensarlo, gatita —dijo, con una chispa de diversión en los ojos, que golpeó a Talin con la contundente fuerza de un puñetazo en el plexo solar—. ¿Dónde está mi hamburguesa?

Rina bufó, todo rastro de coquetería desapareció de su rostro y de su cuerpo.

—¿Sabes cuál es tu problema? ¡Necesitas un revolcón!

Talin se puso tensa a la espera de que su carácter erupcionara como un volcán durmiente, pero lo único que hizo él fue dejar la cerveza y hacerle señas con el dedo a la rubia para que se acercara. Cuando la enfadada mujer se inclinó, le susurró algo al oído que hizo que ella se pusiera roja como un tomate. Cuando se enderezó, se fue derecha a la cocina.

—¿Qué le has dicho? —Talin estaba sorprendida por la fuerte punzada de celos que se apoderó de su cuerpo.

—Rina es joven. Tan solo necesitaba que la calmaran un poco. —Sus ojos la observaron juguetear con la comida con desconcertante intensidad—. Come.

Talin no era capaz de hacerlo. Solo pensar en cómo había «calmado» a aquella mujer tan sensual le encogió el estómago. Pero tomó un bocado en un esfuerzo por mantener la boca cerrada.

La comida de Clay llegó al cabo de un segundo, servida por una ruborizada Rina. La joven titubeó, luego se inclinó y le dio un beso en la mejilla antes de alejarse, con su tibieza femenina y su largo cabello rubio.

Talin tuvo que obligarse a tragar el bocado que había tomado. Aquel beso… había sido familiar, afectuoso. No encajaba con la imagen que se había formado de Clay en la última hora.

—Es muy guapa. —¡Maldita fuera! Se metió la hamburguesa en la boca.

Clay enarcó una ceja.

—No me follo a crías.

Talin casi se atragantó, tuvo que tomar un buen trago de agua para conseguir que la comida bajase por su garganta.

—No me refería a eso.

—Siempre fuiste una cosita muy posesiva. —Dio un bocado a su hamburguesa y se ayudó con un trago de cerveza—. Bien, ¿a quién le has hablado sobre esos asesinatos?

El brusco cambio de tema la desconcertó, pero solo durante un instante.

—Hablé con la policía cuando Mickey desapareció. No se lo tomó en serio. —Dejó su hamburguesa a medias.

—¿Y después de que fueran hallados los cadáveres?

—Abrieron una investigación —repuso—. A uno de los detectives… Max Shannon… sí parece importarle. Él es quien me habló de las otras desapariciones a lo largo y ancho del país.

—¿Pero?

—Pero no creo que se trate de algo tan simple como un asesino de chicos fugados. No me huele nada bien, Clay.

—Todavía tienes tus corazonadas, ¿eh?

Talin se encogió de hombros, incómoda con el tema.

—No valen nada. Solo es un «mal» presentimiento. Intuición femenina. ¿De qué sirve eso?

Había tenido esa misma corazonada con Orrin, el hombre que supuestamente había sido un padre adoptivo ejemplar. Cometió el error de compartir esos sentimientos con su viejo trabajador social y con eso solo consiguió que le dieran una bofetada en la cara.

«—Deberías considerarte afortunada de que su esposa y él estén dispuestos a acoger a una escoria como tú. Si fuera yo, dejaría que te pudrieras en el orfanato del Estado».

Como adulta sabía que aquel trabajador social había sido totalmente negligente, un ser al que jamás debieron permitirle acercarse a sus tutelados. Pero de niña, a cinco semanas de cumplir los tres años, le había creído. No tenía adónde ir, nadie a quien acudir. De modo que había aprendido a guardar silencio acerca de sus sentimientos… y de todo lo que sucedió después.

Puesto que no tenía ganas de revivir los horrores del pasado, centró toda su atención en el presente y se puso a contar las gotitas de condensación que se deslizaban por un lateral del botellín de cerveza de Clay.

—Me has dicho que lo habías encontrado… al hombre que está haciendo esto.

—Sí.

Ella levantó la mirada hasta sus indescriptibles ojos verdes. El bosque, pensó, siempre había visto el bosque en sus ojos, una libertad que era el regalo de Clay para ella.

—¿Por qué todo el mundo asume de forma automática que solo los hombres pueden hacer cosas malas? Las mujeres pueden ser igual de malas, igual de depravadas.

—Delia sigue en prisión. —Clay apretó el botellín—. No mucho después de que me encerraran, encontraron los cadáveres que Orrin y ella habían enterrado en la chatarrería. Había tantas pruebas forenses en su contra que se pudrirá en la cárcel hasta que se la lleven los de la funeraria.

—Lo sé. —Después de que la trasladaran a la granja de los Larkspur, había tenido constantes pesadillas en las que Delia iba a por ella para llevarla a rastras de nuevo con Orrin. Él la estaba esperando sentado en la cama, un cadáver putrefacto con gusanos saliendo de todos los orificios. Aquellos sueños habían durado hasta que la señora Larkspur entró una noche en el cuarto de baño y se la encontró encogida de miedo en la bañera. La mujer había buscado en internet y se había descargado material en el que se veía a Delia subiendo sin contemplaciones al furgón de la prisión. Talin había contemplado obsesivamente las secuencias durante un mes—. Encontraron grabaciones caseras de los asesinatos, ¿lo sabías?

—Mi abogado me lo contó. —Le sostuvo la mirada, un frío y sereno depredador con un turbulento corazón de fuego—. ¿Utilizaron esas grabaciones para aterrorizarte?

Talin negó con la cabeza.

—Ese era su placer secreto… solía escucharles cuando veían los vídeos a altas horas de la madrugada. —Mientras ella estaba encerrada en su cuarto. Preferían meterla en el armario de castigo especial, pero pronto comprendieron que el terror era mayor si la dejaban libre y sin recibir ningún castigo durante unas semanas; no saber que volverían a meterla en ese agujero sin ventilación ni luz era un grado de tortura completamente distinto.

»Nadie sabe a ciencia cierta a cuántos niños mataron —prosiguió, cerrando la tapa de aquel aciago recuerdo—. Eran listos. Solo mataron a un par de sus hijos de acogida. El resto eran fugados. —El dique se derrumbó de repente—. ¡No deberían haberte encerrado! ¡Le hiciste un favor al mundo al deshacerte de Orrin!

Clay se encogió de hombros.

—El juez White me dio a elegir entre el reformatorio, combinado con un programa de control de la ira y recibir clases a diario, o ser internado en un centro mental.

—¿Mental? ¿Por qué?

—Se dio cuenta de que yo tenía problemas para controlar mi ira y era un hombre lo bastante bueno como para intentar enderezarme antes de que me descarriase por completo. —Se terminó la cerveza—. Sabía que me volvería loco si me encerraban en una pequeña habitación blanca. Al menos el reformatorio donde cumplí mi condena se encontraba fuera de la ciudad y estaba acondicionado para chicos. Teníamos espacio para correr, para hacer ejercicio.

—Pero había verjas —susurró.

Su mirada se tornó penetrante.

—Lo dices como si hubieras ido a visitarme.

Talin comenzó a desmenuzar de forma metódica un trozo de lechuga que se le había caído de la hamburguesa.

—Zeke se desesperó cuando vio que seguía sin hablar meses después de la muerte de Orrin. Pensó que verte podría ayudarme.

—Cuéntamelo.

—Estacionamos en un aparcamiento que daba a uno de los patios exteriores. —Por entonces tenía casi nueve años. Estaba muda, quebrada, perdida—. Sobornó al director para que te hiciera salir. Ibas de gris. Llevabas unos pantalones de chándal y una camiseta con las mangas cortadas. Te vi correr alrededor de la pista.

Clay sabía la fecha y el momento exacto de la visita. Su bestia interior se había vuelto loca aquel día, desesperada por captar su olor… tan desesperada que había imaginado que podía olerla en la brisa.

—Corrí durante horas.

—Lo sé, me quedé allí hasta que volviste dentro. —Le brindó una sonrisa temblorosa—. Sabía que debías de odiar las vallas, pero estabas sobreviviendo. Pensé que si tú podías hacer eso por mí, yo podía hacer lo mismo… por ti.

Clay apretó los puños. ¡Maldita fuera! Era mucho más fácil aferrarse a la cólera cuando ella no le recordaba a la niña que había sido.

—¿Cómo te fue? —preguntó sucumbiendo a las ganas de saberlo todo de ella.

Talin tomó aliento para responder, pero alguien eligió aquel instante para encender la máquina de discos. Una fuerte melodía llenó la estancia. Estaba modulada para que no dañase el agudo oído de los cambiantes, pero no propiciaba precisamente la conversación.

Clay pasó su tarjeta de crédito sobre el lector integrado en la mesa y se puso en pie.

—Vámonos.

Ella hizo un gesto de asentimiento y tomó un rápido sorbo de agua, luego le siguió manteniéndose cerca de él. Al salir se encontraron con Dorian. El rubio centinela se estaba apeando de su reluciente moto negra.

—¿Es esa tu conejita? —Después de colgar el casco, obsequió a Talin con una sonrisa encantadora y cierto atisbo de ferocidad. Clay había visto a las mujeres caer rendidas a los pies de Dorian después de recibir esa sonrisa—. Es un poco menuda para ti. ¿Por qué no me la dejas a mí?

Clay aguardó a ver qué hacía Talin, consciente de que el otro centinela solo estaba bromeando con ella. Conforme a la ley del clan, Talin era de Clay porque había acudido a él. Hasta que ella quisiera liberarse de él, ningún miembro del clan la tocaría. Clay apretó los puños con fuerza.

—¿Qué me dices, conejita?

—Lo siento —respondió Talin, dulce como la miel—. No me van los niños bonitos. De hecho, paso de los chicos.

Dorian ahogó una carcajada, luego miró la cara de sorpresa de Clay.

—Joder, vale. Es toda tuya, colega.

Clay apremió a Talin hacia su jeep y la inmovilizó contra la puerta del pasajero colocando las manos a ambos lados de su cuerpo. Su temor era un ente vivo entre los dos, un viscoso intruso que no tenía derecho a estar allí. Clay luchó por contener la furia del leopardo y supo por la expresión de sus ojos que lo había logrado solo en parte.

—¿Te gustan las mujeres? —preguntó con voz muy queda.

Ella negó con la cabeza, con los ojos como platos.

—Sé cuándo mientes y no le estabas mintiendo a Dorian.

—No, no mentía. —Se mordió el labio inferior—. Estaba tomándole el pelo igual que él hacía conmigo. Ya he dicho que no me gustan los niños bonitos.

El leopardo se sentía demasiado herido para encontrarle la lógica a aquello.

—¿Qué te gusta?

—Los hombres.

El tiempo se detuvo mientras él asimilaba el conocimiento impreso en sus ojos.

—Has estado con hombres.

Clay se sentía como si le hubieran cortado las piernas a la altura de las rodillas, y no debería. Los cambiantes leopardos eran criaturas sensuales; mantener relaciones sexuales de forma regular se consideraba algo saludable y natural. Nunca antes había juzgado a una mujer basándose en con quién o con cuántos hombres había estado.

—Sí. —Se puso pálida—. Con muchos. Tantos que no puedo recordar sus caras, mucho menos sus nombres. Demasiados incluso para mi memoria fotográfica.

¿Estaba mintiéndole a propósito? Que tuviera la capacidad de hacerlo enfurecía al leopardo. Mantuvo la ira a raya a fuerza de los años de experiencia y se apartó del coche.

—¿Por qué? Tú no eras así.

—Me conocías cuando no había llegado a la pubertad —replicó. En su tono se adivinaba una tensa amargura—. ¿Podemos irnos ya o quieres pelos y señales?

—¡Sube de una puta vez!

Talin se montó en el vehículo con una sensación de autodesprecio. No pretendía que Clay supiera hasta qué punto había tocado fondo, pero era como si otra persona controlara sus palabras, como si una parte desafiante de ella quisiera que él lo supiera. Ahora lo sabía. Y cualesquiera que hubieran sido sus posibilidades, se habían esfumado.

Talin no podía culparle por su reacción. La orientadora a la que había acabado acudiendo durante una breve temporada después de comenzar a trabajar para la Fundación Shine le había asegurado que su comportamiento durante la adolescencia y al comienzo de su edad adulta había sido una reacción comprensible, algo que a menudo exhibían las víctimas de abusos infantiles. La mujer lo había calificado como un modo de autolesionarse, le había dicho que no tenía por qué sentirse avergonzada. Pero aun después de ocho años de celibato, salvo por…

No, no quería pensar en aquellas ocasiones. Los puños se le pusieron blancos de tanto apretarlos. Habían pasado ocho años desde la última sesión de terapia, ocho años desde que había empezado a tratar a su cuerpo como algo bueno, algo digno de ser considerado precioso, ocho años… pero Talin seguía sin estar segura de creer las palabras de la orientadora.

Quizá era la puta que Orrin había intentado hacer de ella. Quizá ese defecto lo llevaba en los genes. Al fin y al cabo, la clínica donde la habían abandonado cuando era un bebé era gratuita, utilizada casi de forma exclusiva por prostitutas. Orrin decía que era hija de una puta. De tal palo, tal astilla.

—¿Dónde está tu apartamento?

Se irguió al escuchar su fría pregunta y se percató de que habían llegado a las afueras de San Francisco. Con los labios secos y la boca llena de serrín, le indicó el camino hasta el pequeño edificio donde Shine le había alquilado un apartamento.

—Gracias —le dijo cuando él aparcó en la calle de enfrente.

—Toma. —Clay le lanzó la llave. Una fracción de segundo después, él había abierto la puerta y se había marchado, como una sombra letal invisible en medio de la niebla que se estaba levantando. Le escocían los ojos mientras se cambiaba al asiento del conductor y entraba con su jeep en el aparcamiento.

Clay estaba asqueado por su conducta.

Un sollozo quedó atascado en su garganta mientras permanecía sentada en el garaje en penumbra. Clay jamás la había mirado con una expresión acusatoria ni siquiera cuando descubrió su sombrío secreto de la infancia, solo segundos antes de matar a Orrin. En lugar de eso, le había escrito desde el reformatorio diciéndole que seguía siendo su Tally, que seguía siendo lo mejor que le había pasado en la vida. Aquellas cartas la habían reconfortado durante más años de lo que Clay llegaría a saber.

Pero ahora… ahora la culpaba por aquello en lo que se había convertido. ¿Cómo no iba a hacerlo? Había pasado cuatro años encerrado para que ella no tuviera que vivir una pesadilla, ¿y qué había hecho? Había escupido sobre su regalo, lo había degradado convirtiéndolo en algo sórdido. No era de extrañar que la odiase.

Que hubiera enloquecido durante aquellos años perdidos y atormentados no parecía una excusa especialmente buena.

Se rindió, apoyó la cabeza contra el volante y se puso a llorar.

Capítulo 5

5

Ashaya Aleine era una psi-m con un gradiente de 9,9. Eso hacía que fuera muy poco corriente. Los psi tan poderosos tendían en su mayoría a rebasar ese 0,1 y alcanzar el estatus de cardinal. No había un sistema para calibrar a los cardinales. Algunos eran más poderosos que otros, pero todos poseían los mismos ojos: estrellas blancas sobre terciopelo negro.

Característicos. Memorables.

Ashaya no tenía ninguna de las dos cosas. Sus ojos eran de un gris azulado corriente; su cabello, negro. Lo tenía rizado, pero una vez se lo recogía en un apretado moño, resultaba inolvidable. Su tono de piel oscuro tampoco era algo sorprendente entre el mestizaje genético de la población psi. Para que su plan tuviera éxito tenía que aprender a volverse invisible entre los humanos y los cambiantes, una tarea mucho más difícil.

En el panel transparente de la pantalla de su ordenador parpadeó una llamada entrante. Cuando respondió se encontró frente a una mujer de ojos almendrados y lacio cabello negro.

—Consejera Duncan. ¿En qué puedo ayudarla?

Nikita Duncan dejó lo que parecía ser un lápiz electrónico.

—Quiero un informe de progresos. ¿Cuánto ha progresado? —Su rostro era tan expresivo como una pared, señal del perfecto Silencio.

—Hemos vuelto al principio. —Se mostró tan impertérrita como la consejera—. El ataque de los saboteadores al antiguo laboratorio destruyó mi investigación casi por completo.

Y el pequeño fallo que había introducido en la programación de los implantes se había encargado de los pocos prototipos que habían salido del laboratorio sin su consentimiento.

—¿No se puede salvar nada?

—Tal vez sea posible —reconoció—. Pero, en mi opinión, sería más efectivo empezar todo de nuevo. Los primeros prototipos tenían errores que fui incapaz de solucionar. Si empiezo otra vez con esos errores en mente, quizá pueda subsanarlos.

—Por supuesto. —Los ojos negros de Nikita no parpadearon. Como los de una serpiente. La comparación era acertada, ya que tenía fama de poseer la mortífera habilidad de infectar otras mentes con virus mentales; una manera excelente de deshacerse de los competidores, e imposible de demostrar—. ¿Cuándo recibirá el Consejo un informe completo?

—Enviaré uno esta semana, pero no será más que una repetición detallada de lo que ya le he indicado.

—Entendido. Espero el informe. —Nikita cortó la comunicación.

Ashaya no encontró nada inusual en la presta aceptación de la consejera. Como psi-m jefe del equipo dedicado a la puesta en práctica del Implante P, también conocido como Implante del Protocolo, Ashaya disponía de total autonomía sobre su investigación y desarrollo.

Su objetivo era simple: desarrollar un implante que pudiera integrarse en todos los cerebros psi, pero enfocado sobre todo a los bebés, a fin de crear una sociedad completamente unificada. En otras palabras: una mente colectiva.

Capítulo 6

6

Cuando Talin logró subir a su apartamento, sin tener idea de cuánto tiempo había pasado en el jeep, tenía los ojos hinchados y seguramente enrojecidos. Percibió un regusto a sal en los labios mientras presionaba la palma de la mano contra el escáner situado junto a su puerta, abriendo a continuación. Las luces se encendieron de forma automática; detestaba estar a oscuras en un espacio cerrado. Era la sensación de estar encerrada lo que la superaba… y no necesitaba tener la carrera de psicología para imaginar por qué.

Avanzó un paso después de cerrar la puerta a su espalda… y se quedó petrificada. Al principio no acertaba a comprender qué era lo que estaba viendo. Luego lo entendió todo y sintió que le daba un vuelco el estómago; un caleidoscopio de color y destrucción con el olor de la muerte impreso.

Los intrusos se habían marchado, eso era obvio, pero habían dejado su marca. Apoyada en la puerta se derrumbó hasta quedar sentada en el suelo, incapaz de apartar los ojos del mensaje escrito en la pared de enfrente con algo rojo que poseía la chorreante y ferruginosa apariencia de la sangre.

«Para o serás la próxima».

Qué mensaje tan estúpido, pensó, pueril en su ridícula simplicidad. Pero daba resultado. Un escalofrío fruto de un temor visceral recorrió su cuerpo hasta cerrarse en torno a su garganta, provocándole ganas de vomitar. Ni aun así parpadeó ni apartó la vista.

¿Cómo se atrevían? ¡Cómo se atrevían!

No le importaba la intrusión ni el desorden. Aquello no significaba nada para una mujer que nunca había dejado que un lugar se convirtiera en su hogar. Pero ¿hacer lo que habían hecho con las fotografías de sus niños?

Habían estrellado los marcos de las imágenes holográficas contra la alfombra, pero no habían parado ahí. Habían cortado en pedazos las copias en papel y pegado los trozos en la sangre que goteaba de la pared. No podía perdonar esa profanación. Tenía ganas de ponerse a gritar y a llorar y de arrastrarse a gatas para recoger los pedazos.

Pero no era estúpida. Aunque la angustia y una profunda cólera le revolvían el estómago, no intentó recuperar aquellos pedacitos que tanto significaban para ella. Eso era lo que ellos querían, el monstruo o los monstruos que se habían llevado y asesinado a los niños que estaban bajo su cuidado. Querían hacer pedazos su credibilidad, convertirla en una mujer desequilibrada a la que nadie creería.

Pues que les jodieran.

Sacó su teléfono móvil y empezó a marcar. Solo en el último momento se percató de que estaba marcando el número del despacho de Clay. Un tipo distinto de náuseas le inundó la boca.

Tras inspirar varias veces, limitándose a inhalar el aire de violencia de su apartamento, sacudió la cabeza, borró el número y tecleó otro mucho más familiar.

* * *

Después de dejar a Talin, Clay se dirigió de nuevo al bar y se dedicó a emborracharse como una cuba. Era consciente de que Dorian se había sentado a su lado, que Rina no dejaba de mirar con preocupación en su dirección y de que Joe se había acercado varias veces, pero lo ignoró todo decidido a borrar la imagen de Tally, su Tally, con otros hombres.

—Basta. —Dorian le arrebató la botella de la mano.

Clay golpeó al otro centinela con el dorso de la mano al tiempo que recuperaba la botella.

—¡Joder! —Se levantó del suelo frotándose la mandíbula—. No voy a permitir que te quedes fuera de combate aquí.

—Piérdete. —Clay tenía intención de beber hasta sumirse en un estupor que le hiciera perder la consciencia.

Dorian maldijo, luego se quedó callado.

—Bueno, gracias a Dios. Tal vez tú puedas hacerle entrar en razón.

Clay no dijo nada cuando Nathan ocupó el asiento de enfrente del reservado. El centinela más veterano de los DarkRiver cruzó los brazos y se recostó contra el respaldo carmesí de piel sintética.

—Danos un minuto, Dorian. Acompaña a Rina para que te ponga hielo en ese moratón.

—Llámame si necesitas que te ayude a sacarle a rastras de aquí.

Clay aguardó a que Nate la emprendiera con él, pero este se limitó a observarle con aquellos ojos azul oscuro que siempre mostraban una gran serenidad.

—¿Qué? —dijo sin inflexión en su tono de voz.

Otros leopardos habrían gruñido y refunfuñado, pero Clay sabía que si permitía que su cólera asomara, la cosa acabaría de un modo sangriento.

—La única vez que te he visto borracho —replicó Nate— fue cuando saqué tu patético culo de aquel bar en Nueva York.

Clay gruñó, consciente de que Nate le había salvado la vida aquella noche. Recién salido del reformatorio y tras haber recibido la noticia de que Talin había muerto, le faltaba poco para terminar de autodestruirse. Aquella ira fruto del dolor le había llevado a enzarzarse en una pelea con Nate. Este, que era diez años mayor y un luchador diestro, había barrido el suelo con él.

Pero en lugar de dejarle a merced de los carroñeros, el centinela había llevado a Clay a su habitación de hotel.

«—¡Santo Dios, creía que no había felinos de gran tamaño en Nueva York! —exclamó Tamsyn, la compañera de Nate, con solo echarle un vistazo».

Esa fue la primera vez en la vida de Clay que estuvo en compañía de otros leopardos.

—Esa vez fue una chica. Habías perdido a tu Talin.

—Jamás debería haberte hablado de ella.

—Eras joven. —Nate se encogió de hombros—. Rina me ha dicho que has estado aquí con una mujer hace un rato.

—Rina es una bocazas.

Nate sonrió de oreja a oreja.

—Es la ley del clan. Entrometerse en los asuntos personales de otros miembros es un requisito indispensable. Y bien, ¿vas a contármelo?

—No.

—Me parece bien. —Nate se levantó—. Cuando hayas terminado de destruirte, tal vez recuerdes que Lucas y Sascha tienen mañana una reunión con Nikita Duncan. Se supone que tienes que cubrirle las espaldas a nuestra pareja alfa.

—¡Joder! —Clay dejó la botella, aquella brusca dosis de realidad disipó la negra neblina de su ira. Nikita Duncan era la madre de Sascha, y un miembro del poderoso Consejo de los Psi. También era una zorra asesina—. Allí estaré.

—No. —Los ojos de Nate se tornaron fríos—. No estás en condiciones. Yo te sustituiré.

Aquello abrió los ojos a Clay como ninguna otra cosa podría haberlo hecho. Su lealtad hacia los DarkRiver era lo que le mantenía en el buen camino. Si le quitaban eso, sería un asesino a sangre fría. Sobre todo en esos momentos en que Talin le había arrancado el corazón de cuajo.

—Entendido.

—Aun así, mañana estás fuera. —Nate le tendió una mano—. Vamos.

Después de un peligroso silencio durante el cual el leopardo se puso alerta, sediento de violencia, Clay aceptó la oferta y dejó que uno de los pocos hombres a los que consideraba su amigo le ayudara a levantarse. La habitación le daba vueltas.

—Mierda. Estoy borracho.

Le echó un brazo por encima del hombro a Nate.

—¿Tú crees, Sherlock? —Dorian apareció para cogerle del otro lado—. Tío, debe de haberte dejado hecho polvo el que a tu chica solo le gusten las pibas.

—¿Qué? —Nate dio un traspié que amenazó con hacer caer de bruces a los tres.

Clay mostró los dientes.

—Le gustan los hombres —respondió iracundo—. No los niños bonitos como tú.

Dorian frunció el ceño.

—Listillo. Espera a que la vea otra vez.

Clay estaba a punto de responder, cuando el alcohol consumido le pasó factura; su cuerpo de cambiante decidió que sería mejor que durmiera la borrachera.

* * *

Max se presentó en la escena del crimen con un equipo media hora después de recibir la llamada de Talin. Para entonces, ella había aprovechado para limpiarse las lágrimas de la cara, con la claridad necesaria para comprar botellas de agua fría en la máquina dispensadora de abajo en lugar de entrar y utilizar el grifo de su fregadero.

—¿Has tocado alguna cosa? —preguntó Max después de inspeccionar el escenario. Sus ojos rasgados y su piel olivácea conferían un aspecto exótico a su rostro.

Mientras negaba con la cabeza se sorprendió pensando en que la piel de Clay era más oscura que la de Max.

—Nada salvo la puerta y el trocito de alfombra de la entrada.

—Bien. —Hizo una señal a los técnicos.

Talin observó de forma desapasionada a los hombres y las mujeres vestidos de blanco que entraban, con los zapatos enfundados en patucos protectores y el cabello y la ropa cubierta para minimizar el riesgo de contaminación.

—No van a conseguir nada. Tal vez parezca obra de una pandilla de adolescentes, pero ha sido un acto pensado al milímetro.

Max hizo que se apartara un poco de la puerta abierta del apartamento.

—Lo más probable es que tengas razón. Pero esto no es bueno, Talin. Uno de mis hombres es un cambiante… y su olfato le dice que se trata de sangre humana sin la menor duda.

Talin sintió que los dedos de sus manos se curvaban hasta adoptar la forma de una garra.

—Será de uno de los niños. —Los monstruos estaban practicando juegos mentales, enfermizos, brutales y sin conciencia.

Max no se molestó en refutar su afirmación.

—Lo que me preocupa es que saben todo lo que has presionado para que la investigación siga adelante.

—La policía es un coladero —farfulló.

—Ya. —Su expresión se vio empañada por una amargura atípica en él—. De no haber nacido con unos escudos mentales a prueba de balas, es probable que ya me hubieran dominado.

Talin se frotó la cara con una mano.

—¿Los espías psi no pueden leerte la mente?

—No. Pero eso no significa nada. —Puso los brazos en jarras por debajo de la corta gabardina—. Los espías del Consejo son fáciles de reconocer. Tenemos otros a los que no les importa lo más mínimo vender información a cambio de dinero.

Ella bajó la mano y meneó la cabeza.

—¿Por qué continúas formando parte de un sistema tan corrupto?

—Porque hacemos más bien que mal —repuso. Su entrega era evidente—. Los psi no interfieren en la mayoría de las investigaciones, sobre todo si son otras razas las implicadas.

—Tal vez no —convino—, pero tratan a los humanos como a una especie inferior. Eso hace que me pregunte por qué nos permiten vivir.

—Toda sociedad necesita sus abejas obreras. —El seco sarcasmo que traslucían las palabras de Max no le restaba ni un ápice de verdad—. Hacemos todos los trabajos que a ellos no les interesan. Pero no podemos culpar a los psi de la falta de apoyo en este caso. Se debe al puro y simple prejuicio humano. La gente ve a las víctimas, su estilo de vida, y hacen valoraciones.

—¿De qué sirve la policía si ignora a aquellos que más la necesitan? —Sabía que Max no merecía ser objeto de su ira, pero, santo Dios, estaba furiosa—. Se trata de niños, y la mayoría no tienen a nadie que dé la cara por ellos.

Max apretó los dientes.

—A veces prefiero el estilo de los cambiantes —afirmó, para sorpresa de Talin—. Si atacas a uno de ellos, te ejecutan. Fin de la historia.

A Talin se le revolvió el estómago.

—¿Quién se encarga de las ejecuciones?

—Los que ocupan los escalafones más altos dentro de los clanes de depredadores.

Tipos de alto nivel como Clay. Talin no pensaba mentirse a sí misma, ella también quería matar a esos cabrones, pero el recordatorio de la brutalidad implícita en el mundo de Clay hizo que le entrase un sudor frío.

«Siempre supiste lo que era. Preferiste no pensar en ello, fingir que era lo que tú querías que fuera».

Había rechazado su aseveración, pero en esos momentos se preguntaba si Clay no había estado en lo cierto. ¿Había sido una hipócrita al apoyarle para que aceptara a su leopardo mientras que en el fondo esperaba que fuera humano… tal y como había hecho la madre de Clay? Darse cuenta de aquello resquebrajó los cimientos ya maltrechos de su actual estado emocional. Se retiró el pelo de la cara, reprimió con todas sus fuerzas la confusión que la embargaba y se centró en algo que sí podía comprender.

—¿Cuándo puedo volver a mi apartamento?

Max meneó la cabeza.

—No puedes quedarte aquí y lo sabes. Tienes que estar en custodia preventiva.

—No.

La última vez que había huido, había perdido todo derecho sobre el único hombre que había visto bondad en ella.

—Talin, no seas tonta. Si esta gente —señaló con la cabeza hacia el apartamento— cree que te estás acercando demasiado, no van a conformarse con simples amenazas.

—Lo sé. —Talin le miró—. No me pasará nada. Sé cuidarme sola.

No pensaba seguir escondiéndose. Ya estaba bien de acurrucarse en un rincón mientras que otra persona luchaba por ella.

Max levantó los brazos en alto, ya había aprendido la lección después de haberse enfrentado a ella en más de una ocasión.

—Por lo menos busca un lugar seguro en el que quedarte. Este apartamento no cuenta con las medidas necesarias para impedir que alguien entre si está decidido a ello. ¿Tienes algún sitio adónde ir?

«Clay». La respuesta danzó en la punta de su lengua, pero se la mordió antes de que pudiera escapar. El dolor hizo que los ojos se le llenasen de lágrimas, aunque funcionó. Se abrió paso a través de la confusión para iluminar la cruda verdad: Clay ya no era suyo, hacía dos décadas que no lo era. Esa afirmación era un sonsonete discordante dentro de su cabeza, doloroso y áspero como papel de lija.

—Sí —mintió—. Tengo un amigo que me echará un cable.

No tenía amigos, se había pasado toda la vida evitando el compromiso. Ni siquiera los Larkspur habían sido capaces de llegar hasta ella. Lo cierto era que no confiaba en nadie. Ni siquiera en sí misma. En ella misma menos que en nadie.

«Clay —susurró de nuevo su mente—. Llámale. Aún confías en él».

No era cierto, arguyó. Sí, había confiado en el muchacho que fue, pero no conocía al hombre en que se había convertido. Y él la odiaba, tenía derecho a odiarla. Cuando pensaba en la forma en que había tratado su propio cuerpo, su alma, también ella se odiaba.

—Me encargaré de que uno de mis agentes te acerque.

Ella meneó la cabeza ante el sonido de la voz de Max.

—No. Esperaré a que hayáis acabado, recogeré algunas cosas y me iré.

—Para entonces habrá amanecido. Si lo que te preocupa es que haya un topo, estate tranquila. El hombre que tengo en mente es un cambiante. A prueba de filtraciones. —Se dio un toquecito con el dedo en la sien como si quisiera recordarle los resistentes escudos naturales que poseía esa raza—. Y lo más importante es que confío en él.

—No pienso marcharme sin mis cosas. —No era más que una excusa. Eso le daría tiempo, le daría la posibilidad de pensar adónde ir.

Max exhaló un suspiro.

—Vale. Aparca ahí fuera y yo mismo te llevaré cuando hayamos terminado.

—Genial.

«¡Maldición!»

* * *

Clay despertó con la cabeza despejada y sabiendo que se encontraba en su guarida. Los cambiantes procesaban el alcohol mucho más rápido que los humanos y él había dejado de beber justo antes de alcanzar el punto en que le dejaría resaca. Como era natural, tenía la boca como si algo pequeño y peludo se hubiese colado dentro y hubiese fenecido allí, y se sentía asqueado de su propio comportamiento, pero físicamente se encontraba bien.

Escuchó el sonido de arañazos procedentes de la puerta situada junto a la cama. Eso había sido lo que le había despertado a pesar de que fuera estaba aún oscuro. Bajó el brazo a tientas, agarró a un cachorro de leopardo del pescuezo y lo subió a la cama, luego atrapó al segundo cuando este trataba de salir disparado como una flecha.

—Se supone que vosotros dos deberíais estar durmiendo —farfulló.

Los dos pequeños leopardos se miraron el uno al otro y a continuación se abalanzaron sobre él. Clay, divertido, los frenó sin demasiados problemas. Era la última emoción que imaginó que sentiría al despertar, pero aquellos dos conseguían que fuera difícil lo contrario.

—Abajo —dijo unos minutos después.

Los cachorros le obedecieron sin dilación, conscientes de que él era el dominante. De hecho, parecieron comportarse como dos angelitos de forma repentina. Con cierto recelo, aguzó el oído y captó el sonido de Tamsyn, la madre, que los estaba buscando.

—Menudo oído —farfulló sin molestarse en levantarse cuando Tamsyn llamó suavemente—. Están aquí. —Parecía que tuviera la garganta recubierta de gravilla.

Ella abrió la puerta.

—Ah, ¿te han despertado?

Cuando entró para cogerlos, los cachorros cambiaron a su forma humana en un estallido de chispas multicolores. Desnudos y entre risas, se bajaron correteando de la cama.

Tamsyn sonrió y meneó la cabeza.

—Tienen más energía que sentido común.

Clay gruñó.

—¿Qué hora es?

—Las cinco de la mañana. —Se sentó en la cama, el cabello se le deslizó por encima de un hombro, y clavó los ojos en él—. ¿Estás bien?

—Una ducha y estaré perfectamente.

Ignoró adrede el significado real de la pregunta. Tamsyn, que desde muy joven había sido la sanadora de los DarkRiver, tenía el alarmante don de llegar al alma de la gente.

Tamsyn suspiró.

—Eres igualito que mis chicos; no tienes ni gota de conocimiento. Te quiero, pedazo de idiota. Habla conmigo.

Clay no estaba listo para hablarle a nadie sobre el fantasma que había vuelto a entrar en su vida.

—Déjalo, Tammy.

Ella meneó la cabeza.

—Ay, Señor, los hombres me volvéis loca. Todo testosterona y orgullo. Vale, ya sabes dónde vivo. Me voy a buscarte ropa limpia. —Se acercó y le retiró el cabello de la cara con dulzura—. Somos un clan, Clay. Recuérdalo.

Esperó hasta que ella se marchó para apartar la sábana y meterse en el cuarto de baño. «Un clan». Sí, eran un clan, un clan que gozaba de buena salud y funcionaba a la perfección. Nunca había conocido nada semejante hasta que Nate le arrastró hasta los DarkRiver.

Su madre, Isla, había elegido vivir lejos de las áreas controladas por los leopardos del país, escondiendo a su hijo entre humanos y cambiantes no depredadores. El hecho de que nunca hubiesen sido localizados le decía a Clay que el clan de su padre y, por extensión, el de Isla, no era tan fuerte ni gozaba de la buena salud de los DarkRiver. No les habían protegido, no les habían dado cobijo y ni mucho menos les habían sanado.

Cuando Nate se ofreció a ser su valedor para entrar en los DarkRiver, aceptó sobre todo porque le traía sin cuidado ir a un sitio que a otro. Imaginaba que podría largarse si no le gustaba. En cuestión de días había descubierto todo lo contrario. El aislamiento no era una opción en el clan de los DarkRiver. Aceptaban a los solitarios, pero no se olvidaban de ellos. Y si alguien perdía el norte, el clan lo arrastraba de nuevo al buen camino, aunque fuera pataleando y gritando.

Después de salir de la ducha, se puso la ropa que había oído a Tamsyn llevarle unos minutos antes. Era la suya propia; debido a que Tamsyn era la sanadora del clan, a menudo acudían a ella sangrando o con heridas peores, y la vestimenta quedaba inservible. Era de sentido común tener una muda en su casa. Mientras se vestía, pudo escuchar a Nate y a ella hablando abajo, el suave murmullo de sus voces intercalado por el tono más agudo de los gemelos.

Un clan que gozaba de buena salud. Una familia sana. Ambas eran lecciones que Clay había aprendido de los DarkRiver. ¿Por qué Talin no había aprendido lo mismo de la familia que la había acogido? No había mentido cuando le dijo que se trataba de buenas personas. Habría captado las señales de engaño: aumento del ritmo cardíaco, sudoración, una sutil alteración de su olor. No todos los leopardos poseían esa habilidad, pero a Clay siempre se le había dado bien, sobre todo con Talin.

«Con muchos hombres».

Tampoco le había mentido sobre eso. La idea de que su Talin había estado con otros continuaba avivando un oscuro fuego dentro de él, pero al menos esa mañana podía pensar. Después de bajar, se hizo con una taza de café y una rosquilla, y se marchó antes de que Nate o Tamsyn pudieran hacerle preguntas embarazosas.

No tenía tiempo para entretenerse. Iba de caza.

De ningún modo pensaba consentir que Talin huyese de él por segunda vez.

Capítulo 7

7

Había un coche patrulla de la policía delante de su apartamento. El corazón de Clay retumbaba con fuerza dentro de su pecho.

La había dejado sola en la oscuridad. Tally tenía miedo a la oscuridad.

Asqueado consigo mismo, estaba a punto de apearse de su vehículo para ir a buscarla, cuando ella salió llevando consigo una pequeña bolsa de viaje. Le invadió un alivio apabullante seguido de una abrupta mezcla de ira y sentimiento de posesión entrelazados con una intensa ternura. ¿Cómo se atrevía a ponerse en peligro? ¿Y cómo se atrevía a no llamarle en cuanto supo que algo iba mal?

En lugar de Clay, era otro el hombre que caminaba a su lado, con la pequeña placa dorada de inspector de policía colgada del cuello. Mientras observaba desde el otro lado de la calle, el inspector le puso la mano en la parte baja de la espalda instándola hacia el vehículo en el que él ya había reparado. Talin se resistió, aunque no rompió el contacto. El inspector apartó la mano y el ceño fruncido del tipo le indicó a Clay que ella se estaba mostrando terca.

Aquello no significaba que el hombre no fuera uno de sus amantes.

El leopardo que habitaba en él rugió y el sonido amenazó con brotar a través de las cuerdas vocales humanas de Clay para invadir el interior del coche. Estuvo a punto de dejar que escapara de su garganta, a pesar de saber que se estaba comportando como un gilipollas. No tenía derecho a juzgar a Talin. Sin embargo, era el lado humano de su cerebro, frío y lógico, el que hablaba; en lo referente a Talin, era menos un humano y mucho más un felino posesivo y dominante.

Después de abrir la puerta del coche, se apeó y cruzó la calle.

Talin levantó la cabeza de golpe en cuanto el pie de Clay tocó el suelo, como si hubiera sentido las vibraciones. Su rostro reflejó una caótica mezcla de emociones, que irradiaba como una llamarada líquida: alivio, sorpresa, dolor… Y el siempre presente temor.

Sus labios pronunciaron su nombre de manera silenciosa cuando él llegó a su lado y le rodeó los hombros con un brazo para atraerla contra su cuerpo. Talin se estremeció ante tan brusca acción. Él hizo caso omiso.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó al policía a modo de desafío.

El hombre miró a Talin.

—¿Es este el amigo al que dijiste que habías llamado?

Talin asintió.

—Sí.

Clay dejó pasar aquella mentira. Ya hablarían más tarde de eso.

—Soy Clay.

—Max. —Le tendió la mano y, mientras se la estrechaban, Clay vio que el inspector tomaba nota de todo lo referente a él, desde sus vaqueros hasta la sudadera, pasando por el hecho de que necesitaba un corte de pelo—. Cuida de ella —le dijo cuando rompieron el contacto.

Aquello aplacó la ira de Clay, que se dedicó a evaluarle.

—¿De qué tengo que protegerla?

Al parecer Max era el único poli que quedaba allí, de modo que lo que había sucedido o bien se trataba de algo de menor importancia o bien había transcurrido suficiente tiempo como para que la gente de la oficina del forense hubiera hecho su trabajo y se hubiera marchado ya. Lo que significaba que hacía horas que Talin debería de haberle llamado.

Su furia protectora resurgió de nuevo mientras Max exponía los hechos:

—A menos que alguien disfrute aterrorizándola, Talin está haciendo más daño de lo que se piensa.

—He de saber lo que tienes para poder asegurarme de que esos cabrones no se acerquen a ella.

Clay podía sentir el corazón de Talin latiendo desaforado como el de un pajarillo asustado. Pero no la soltó, y ella no forcejeó para que lo hiciera. El leopardo se calmó.

Max guardó silencio durante un instante.

—De forma oficial, no puedo contarte nada. Pero eres uno de los hombres de confianza de Lucas, ¿no?

A Clay no le sorprendió que el poli le hubiera reconocido. Los DarkRiver representaban el poder en San Francisco, y la policía lo sabía, como era su obligación. Sobre todo porque eran títeres de los psi, aunque a veces por otros motivos…, como cerciorarse de que se hacía justicia a pesar de las intromisiones de los psi.

Tomó nota mental de preguntar a sus contactos acerca de Max, pero el instinto le decía que era un hombre íntegro.

—Sí. Estoy con los DarkRiver.

El inspector hizo un gesto, como si hubiera tomado una decisión.

—Entonces tenemos que mantener una charla extraoficial después de que termine mi turno. ¿Conoces algún lugar a salvo de ojos y oídos indiscretos?

—El bar de Joe. —Ubicado en una zona apartada en los márgenes de territorio de los DarkRiver, y frecuentado única y exclusivamente por felinos, lobos y los invitados de ambos, era un lugar a prueba de filtraciones—. ¿Sabes dónde está? —Al ver que el inspector asentía, prosiguió—: Deja la grabadora en casa.

—Qué curioso. Resulta que tengo fama de perder mi grabadora —repuso sin el menor atisbo de humor—. Os veré sobre las ocho. Talin, si me necesitas, llama.

—No va a necesitarte. —Clay sintió que su brazo se tensaba, y aunque notó el pánico de ella, no fue capaz de controlar el primitivo impulso animal—. Nos vemos en el bar.

* * *

Talin aguardó a que Max se hubiera marchado en su coche antes de tironear del brazo de Clay.

—Suéltame.

Él se inclinó hasta que sus labios le rozaron la oreja.

—Te advertí que dejaras de temblar de miedo.

Y entonces la mordió. Un mordisquito lento y suave, pero en el que sin duda había utilizado los dientes.

Sorprendida, se quedó sin habla durante al menos un minuto, tiempo que él aprovechó para hacerla cruzar la carretera y subirse a su gran todoterreno. Al vehículo lo apodaban el Tanque, aunque tenía unas líneas mucho más estilizadas y era mucho más rápido que el anticuado transporte de guerra. Por fin recuperó la voz después de que Clay arrojara su bolsa de viaje en la parte trasera y se pusiera al volante.

—¡Me has mordido!

Clay la fulminó con la mirada.

—Te he advertido más que de sobra. Ponte el cinturón.

Talin ya lo estaba haciendo, pero solo porque era su costumbre, no porque él se lo hubiera ordenado.

—¡No puedes andar por ahí mordiendo a la gente!

Se incorporó al tráfico. A Talin no le sorprendió lo más mínimo que Clay siguiera dirigiendo el vehículo manualmente a pesar de encontrarse en una carretera provista de controles informatizados que permitían la navegación automática. Pero sí puso el modo aerodeslizante, replegando las ruedas de forma que sobrevolaran las calles cubiertas de niebla sin hacer ruido.

—¿Clay? —dijo al ver que él parecía ignorarla.

—¿Cómo entraron en tu apartamento?

El cambio de tema no la sorprendió, no cuando sabía lo protector que era Clay.

—No lo sé. El edificio cuenta con una seguridad normal, pero yo instalé un sistema de primera en mi puerta. —Y ni siquiera así lograba dormir toda la noche de un tirón.

—¿Solo en la puerta?

—Sí. ¿Por qué…? Ah, las ventanas. Pensé que siendo un octavo piso bastaría con eso.

—No contra los psi-tq.

—¿Los psi? —Se echó a reír—. Por lo que yo sé, la teletransportación es una habilidad muy rara. No creo que los psi malgasten esa clase de recurso en aterrorizar a una humana normal y corriente.

—Nada de normal y corriente —farfulló—. Pero hay otras maneras de entrar a través de una ventana. Cualquier cambiante con capacidad para trepar, o con alas, podría haberlo hecho.

Talin no lo había considerado y en esos instantes parecía una evidente falta de previsión.

—La sangre todavía chorreaba cuando llegué. —Sintió un escalofrío y se rodeó la cintura con los brazos.

—¿Estaba caliente?

—¿El qué?

—La sangre.

Talin estuvo a punto de vomitar.

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Si utilizaron sangre fresca…

—¡Para! —le interrumpió—. ¡Para el coche!

Clay frenó en seco.

Ella abrió la puerta, sacó la parte superior del cuerpo y cedió a las arcadas. Dado que lo único que había ingerido en las últimas veinticuatro horas era la hamburguesa que se había tomado con Clay, no tenía mucho que vomitar. Pero su estómago no lo sabía. Los retortijones continuaron durante lo que parecieron ser horas, inundándole la boca con el repugnante sabor de la bilis y desgarrándole las entrañas.

Cuando por fin cesaron, encontró a Clay a su lado, sujetándole el cabello con una mano mientras que en la otra tenía una botella de agua.

—Bebe.

Notaba la garganta como si alguien le hubiera pasado una sierra por ella, de modo que no la rechazó. El agua resultó estar helada.

—¿De dónde? —preguntó con la voz ronca.

Clay comprendió lo que le decía.

—Botellas heladas. Todos las llevamos; los soldados cambiantes quemamos mucha energía. Este agua lleva minerales y otras cosas.

Ella asintió y tomó otro delicioso trago.

—Está buena.

Clay utilizó la mano con la que le sujetaba el cabello para hacer que inclinara la cabeza hacia atrás.

—¿A qué coño ha venido esto?

Talin no era capaz de armarse de valor para desvelarle toda la verdad, pero se obligó a contarle algo. Su pequeño y mortífero secreto no tenía por qué salir a la luz. Todavía no. Quizá nunca.

—Ya te lo he dicho, odio la violencia —le recordó—. Te has pasado al hablar de sangre caliente.

Cerró con fuerza la mano sobre su pelo antes de soltarla, con una expresión penetrante en la cara.

—No tuviste problemas para hablar sobre los chavales muertos.

Talin se llevó la mano al estómago.

—Es psicológico. —Se mantuvo en sus trece sabiendo que si cedía un milímetro, Clay le pasaría por encima—. ¿Podemos irnos? Hay… —Señaló a la gente asomada a las ventanas de un edificio de apartamentos cercano.

Clay hizo caso omiso de su petición.

—¿Por qué los Larkspur no te llevaron a ver a alguien que pudiera haberte ayudado a superar estas cosas?

—Lo hicieron. —Metió las piernas en el coche, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el asiento—. Estaba demasiado jodida como para curarme.

La puerta del pasajero se cerró y un segundo después sintió que Clay ocupaba de nuevo el asiento del conductor.

—Eso no son más que sandeces —dijo una vez que se pusieron en marcha—. Nunca soportaste demasiado bien el ver sangre. Casi te desmayaste aquella vez que me corté en la rodilla con una verja.

Sintió náuseas con solo recordar algo tan inofensivo. Tomó otro trago y se concentró en las punzantes chispas de luz que estallaban tras sus párpados.

—La cosa empeoró. Después.

Se hizo el silencio.

—¿Después de lo que hice yo o de lo que hizo él? —preguntó.

—¿Acaso importa? —Se dio cuenta de que había apurado la botella.

—Supongo que no. El caso es que estás jodida.

Aquello dolía.

—Sí.

Clay maldijo.

—Joder, Talin. ¿Dónde están tus agallas?

Eso hizo que ella abriese los ojos de golpe.

—¿Me estás insultando para conseguir que reaccione? ¿Qué forma de tratar a los pacientes es esa? —Indignada, tiró la botella vacía en el prístino asiento de atrás—. Casi echo hasta la primera papilla y tú…

—¿Cuándo te has convertido en un ratoncillo asustado? —repuso con dureza, sin apartar la vista de la carretera.

—¡Traumatizada, Clay! Estaba traumatizada. Aquello tuvo consecuencias.

—También yo lo estaba —replicó sin piedad—. Y a mí no me dio por esconder la cabeza en un agujero.

Talin supo de inmediato que él no se estaba refiriendo al asesinato.

—Me salvaste.

Clay profirió una áspera carcajada.

—Con años de retraso.

—No. —Tenía que llegar a él, tenía que hacerle comprender—. Orrin nunca había intentado asfixiarme antes.

Había querido ver cómo la vida abandonaba sus ojos, tal y como hizo con las otras niñas a las que había enterrado.

—Abusó de ti, Talin. Te hizo daño, te tocó, te hizo pasar por cosas que ninguna niñita debería soportar. ¡Y qué si reservó el brutal asesinato para tu octavo cumpleaños! ¡Debería haberle detenido mucho antes!

—Nunca te conté nada —gritó—. Y tú también eras un niño.

—Debería haberlo imaginado. Soy un gato… podía olerle en ti.

—Era mi padre adoptivo. Recuerdo que me decías que podías oler a los padres en todos los niños.

Él no respondió. Talin miró la barba incipiente de su mandíbula, su sedoso cabello de color ébano. Estaba muy cerca y, sin embargo, no se atrevía a tocarle.

—¿Clay?

«Habla conmigo, por favor», deseó suplicarle. Siempre había hablado con ella, aunque no lo hiciera con nadie más.

Clay apretó el volante con fuerza.

—Cuéntame cómo era tu vida con los Larkspur.

Aliviada, inhaló una profunda y trémula bocanada de aire.

—Todos son granjeros. Bueno, Dixie no, pero está casada con uno. Ya tiene dos hijos. Es lo que ella deseaba.

—Te cae bien Dixie.

—Sí. —Esbozó una sonrisa—. Es la pequeña de la familia, y es muy dulce y amable. Solía seguirme a todas partes y me abrazaba todos los días, como si… Me gusta Dixie.

—¿Y los demás?

—Tanner y Sam se ocupan de varios sectores de la granja. Es un gran negocio. Samara, la hermana gemela de Sam, mayor por un minuto, se encarga de organizar los asuntos comerciales. El señor y la señora Larkspur los supervisan a todos.

—Parecen una familia feliz. —Cuando la miró, sus ojos brillaban como los de un felino—. Entonces, ¿por qué sigues atrapada en aquella habitación viendo cómo hago pedazos a Orrin?

Debería haber sabido que no sería tan fácil escapar del pasado.

—Intenté superarlo. Fingí que lo había logrado. Pero nunca llegué a hacerlo y no sé por qué. —Aunque después del reciente montón de pruebas médicas podía imaginarse algo—. ¿Adónde me llevas?

—A un lugar seguro.

Talin observó la ciudad alejándose tras ellos.

—¿Adónde? —insistió.

—A mi guarida.

El corazón de Talin dejó de latir.

—Creía que no llevabas a desconocidos allí.

—Estoy haciendo una excepción.

Aquello casi la hizo sonreír. Salvo que…

—No lo hagas. Es probable que la gente que va detrás de mí sea la misma que se está llevando a los niños. Podrían seguirnos y hacerte daño a ti o a tu clan.

Él se echó a reír y Talin sintió ese profundo sonido masculino en lo más profundo de su cuerpo, un lugar al que nadie había llegado jamás.

—No somos un clan inferior al que puedes ignorar y descartar. Los DarkRiver controlamos San Francisco y las zonas circundantes. Además somos aliados de los lobos. Nadie entra en nuestros bosques sin que lo sepamos.

—Esta gente es lista.

—¿Me estás diciendo que los animales no lo somos?

—No me vengas con sandeces raciales —replicó frunciendo el ceño—. O te diré lo que de verdad pienso sobre los gatos grandes a los que les gusta gruñir y morder.

Muy a su pesar, Clay notó que en sus labios se dibujaba una sonrisa.

—Miau.

Para su sorpresa, Talin dejó escapar un sonido muy parecido a una risita.

—Idiota.

Y así, de repente, ella era otra vez su Tally. Dulce, divertida y fuerte. Condenadamente fuerte. El único ser humano que había sido capaz de plantarle cara y salir victoriosa.

—¿Qué te sucedió, Tally?

La risa desapareció del ambiente.

—Me quebré.

* * *

Talin reparó en las flores en cuanto entró en la casa colgada que Clay llamaba su guarida. Por fuera no parecía más que una caseta olvidada, perdida en las amplias ramas de un árbol muy frondoso. Por dentro resultaba ser espaciosa y limpia, con una escalera retráctil que subía a la segunda planta, invisible desde el exterior.

—También tiene una segunda planta. —Su voz no revelaba nada—. La construí así para que pudiera quedar aislada de la planta baja en cuestión de segundos. Tú dormirás ahí arriba.

—Oh. —No podía sacarse de la cabeza aquel hermoso y femenino arreglo floral—. Bonitas flores.

Pareció que su expresión se suavizaba ligeramente al mirar en esa dirección.

—Son de Faith. Me dijo que necesitaba un poco de color en mi casa.

Las uñas se le clavaron en las palmas cuando él nombró a la mujer a la que había permitido hacer cambios en su guarida; en la guarida de un hombre que había conocido cuando era un niño que raras veces dejaba que nadie se le acercara. Aun en esos momentos, dejando a un lado las flores, la absoluta masculinidad del lugar resultaba innegable. Todo estaba decorado en tonos tierra, con algunas pinceladas aquí y allá de verde y blanco, desde la alfombra del suelo hasta los amplios cojines planos que parecían hacer las veces de sofá. Eso tenía su lógica, pensó. Lo más seguro era que el leopardo prefiriera acurrucarse en los cojines.

La imagen de Clay en su forma felina hizo que le cosquilleasen los dedos ante el recuerdo sensorial.

—¿Recibes visitas a menudo?

—No.

De modo que la tal Faith era especial. Observó con los brazos cruzados mientras él bajaba la escalera, se subía al primer peldaño y arrojaba su petate a la segunda planta. Cuando bajó, mostraba una expresión de lúgubre determinación.

—Bien, cuéntame la verdad.

Talin sintió de repente que un millar de mariposas revoloteaban en su estómago.

—¿La verdad?

Los ojos de Clay se volvieron tan oscuros que parecían casi negros.

—Al principio pensé que se debía a que habías crecido, pero no es eso.

Talin notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—¿Qué?

«No podía saberlo. ¿Cómo iba a saberlo?»

—Tu olor. —Puso fin a la distancia que los separaba; un depredador peligroso y lleno de elegancia con una aguda mente. Temperamental. Perfecto—. Hay algo raro en tu olor, Talin.

—¿Cómo puede ser? —El pavor se transformó en sincera confusión—. Huelo a mí.

Caminó alrededor de ella hasta colocarse a su espalda. Talin se mantuvo donde estaba, aunque un miedo irracional la dominó de nuevo. El recuerdo de la sangre y de…

—¡Ay! —Tiró para liberar su cabello de la mano de Clay—. ¿Qué crees que haces?

—Sacarte de tu estado de pánico.

La respuesta se le quedó atascada en la garganta cuando sintió el calor del aliento de Clay rozándole el cuello. A pesar de que él ya no estaba en contacto con ninguna parte de su cuerpo, le fue imposible moverse. Su cuerpo recordaba el de Clay. Él había sido el único que la había tocado con afecto antes de que conociera a los Larkspur. Pero su familia adoptiva ocupaba un lugar muy diferente al de Clay en su corazón. Él era una parte profunda e intrínseca de ella, una parte que temía y ansiaba por igual.

—Hueles a mujer, a miedo, a ti, pero hay algo extraño bajo la superficie, algo que no encaja.

Su alma se protegió haciéndose un ovillo.

—Te doy asco.

—No, no es esa clase de olor. Es simplemente algo extraño, algo que no debería estar ahí. —Le puso las manos en las caderas. Eran grandes, pesadas—. ¿Asustada, Tally?

Ella luchó contra los escalofríos.

—Sabes que sí.

Cierto era que su cuerpo recordaba su calidez y su instinto protector, pero también su capacidad para la más sangrienta violencia.

Los dedos de Clay la apretaron ligeramente antes de soltarla. Aguardó a que él se colocara frente a ella. Cuando lo hizo, se encontró mirando unos ojos que ya no eran del color verde oscuro del hombre, sino del verde claro y dorado del leopardo.

Dio un paso hacia atrás con brusquedad, pues no estaba preparada para el cambio. Y sus palmas se toparon con la pared.

—¿A qué se debe ese algo extraño en tu olor, Talin?

—No lo sé.

—Inténtalo de nuevo.

Estaba a punto de repetir la misma respuesta, cuando se dio cuenta de que si lo hacía le estaría diciendo una mentira. Cerró la boca del golpe.

—Siempre que puedas soportarlo, ¿qué más da?

—Dímelo.

Clay era como una barricada delante de ella, una impenetrable masa hecha de pura obstinación y músculos masculinos. En lugar de aumentar su miedo, el despliegue de descarnada dominación avivó su ira.

—No —respondió—. Deja de portarte como un matón.

El rostro de Clay reflejó su sorpresa.

—Respuesta equivocada. —Se acercó más a ella.

Talin se dispuso a esquivarle, pero él ya se había movido para atraparla contra la pared, colocando las palmas a ambos lados de su cuerpo. Sintió que se le aceleraba el corazón y que las manos empezaban a sudarle.

—Intimidarme no va a hacer que me sienta más inclinada a contártelo.

Clay se acercó hasta que su rostro fue lo único que pudo ver. Se hizo un largo y tenso silencio.

—¡Buh!

Ella se sobresaltó al escuchar aquel ronco susurro y se odió por ello.

—No tiene gracia.

—Según tú, soy un monstruo rabioso.

—No, yo nunca… —Meneó la cabeza—. No puedo evitar lo que mi mente piensa, Clay.

—¿Por qué?

—¿Que por qué? —espetó—. Es un mecanismo, un modo de sobrellevarlo. Acostúmbrate.

—Eso no son más que gilipolleces. —Se acercó aún más, su calor era casi una caricia física—. Cielo, si lo estás sobrellevando, entonces yo soy la Madre Teresa. Bueno, ¿qué cojones te pasa?

—¡Estoy enferma! —gritó—. ¡Me muero! Ahí lo tienes, ¿ya estás contento?

Capítulo 8

8

Clay se quedó tan inmóvil que ni siquiera podía oírle respirar. Su frustración y su furia desaparecieron, siendo reemplazadas por una paulatina sensación de horror. No pretendía contárselo, no quería que la compasión le motivara.

—Olvídalo. No tiene importancia.

Clay la gruñó de nuevo, y esta vez de verdad, un sonido grave, vibrante, que la hizo pegarse a la pared al tiempo que algo largamente enterrado dentro de ella despertaba con cauto interés.

—Para —le dijo, empujándole en el pecho. Era igual que tratar de mover una pared de acero. Era duro, cálido… hermoso—. Clay.

—¿Que lo olvide? —Su voz no parecía humana—. ¿Que lo olvide?

Deseó acariciarle, con la loca idea de que eso le tranquilizaría. Entonces bajó las manos y apretó las palmas contra la pared.

—No hay nada que puedas hacer —declaró en vista de su estado agresivo—. ¿Te acuerdas que de niña solía ponerme enferma?

Una expresión sombría cruzó su semblante.

—Lo recuerdo.

—No esa clase de enfermedad —se apresuró a decir, sabiendo que él estaba recordando los secretos que había guardado en un infantil esfuerzo por protegerle de su vergüenza—. Solía desmayarme y a veces tenía extrañas pérdidas de memoria a pesar de que normalmente me acordaba de todo.

Él asintió.

—Pero siempre recordabas esas cosas unos días después.

—No se me ha pasado con la edad. —Se refería al diagnóstico del atormentado médico que había llevado a cabo los chequeos infantiles obligatorios—. Fue empeorando año tras año. Cuando perdía la consciencia, me quedaba en ese estado durante largos períodos de tiempo. A veces no recuperaba la memoria.

Los ojos de Clay se volvieron aún más felinos, si aquello era posible.

—¿Quién te ha dicho que te estás muriendo?

—Tres especialistas distintos. —Había acudido a ellos hacía solo cuatro meses, después de olvidar casi un día entero durante una de esas pérdidas de consciencia. Las cosas solo habían empeorado desde entonces. Tanto que, después de que encontrase a Jonquil, tenía planeado renunciar a su trabajo en la Fundación Shine—. Todos coinciden en que mi cerebro no funciona como es debido. Es como si algo estuviera devorando mis células.

—¿Has visto a algún psi-m?

Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué no? No se caracterizan precisamente por su humanidad, pero los psi-m pueden hacer diagnósticos mucho más precisos que los médicos corrientes.

—No quise hacerlo; me ponen de los nervios. —Cada vez que estaba cerca de un psi-m notaba que la invadía el terror—. Además, los médicos estaban convencidos de que sus colegas psi tampoco podrían serme de mucha ayuda.

—Ya lo veremos.

Talin no se molestó en discutir; casi podía sentir cómo moría su cerebro, poco a poco, de manera atroz. Nadie podía pararlo.

—Nuestro primer objetivo es encontrar a Jon —dijo. En ese punto no pensaba transigir—. Yo puedo esperar.

La piel de su mandíbula se tensó.

—¿Cuánto tiempo te queda antes de que alcances el estado crítico?

—Es difícil de predecir. —No era una mentira, técnicamente. Los médicos calculaban que le quedaban de seis a ocho meses de vida. Ninguno de los tres había diferido en su diagnóstico: «Dolencia neuronal desconocida, con posibilidad de causar la muerte celular masiva. Riesgo de infarto fulminante: ciento por ciento»—. Aunque supiera la fecha concreta de mi muerte, Jon está primero. —Ni siquiera Clay podría desviarla de ese objetivo.

Él se apartó de la pared, su mal humor era evidente en la rigidez de su cuerpo.

—Sube al segundo piso.

Talin no se movió ni un centímetro.

—¿Te parezco un perro? «Sube al segundo piso» —le remedó, consciente del peligro de provocar al leopardo.

—Pareces una mujer boba y exhausta —espetó—. ¿Prefieres que te grite durante la próxima hora como tengo ganas de hacer?

—¿Por qué ibas a gritarme?

—Deberías haber acudido a mí hace años. —Le dio la espalda, con los puños apretados, y Talin supo que ya no estaban hablando de la enfermedad que la devoraba por dentro—. Tal vez habría podido perdonar a la niña por huir.

«Pero no podía perdonar a la mujer».

—¿Y los hombres? —preguntó, sabiendo que estaba anunciando el fin de cualquier esperanza de renovar la amistad entre ellos—. ¿Puedes perdonarme eso?

Clay guardó silencio. La más clara de las respuestas. Pero en lugar de tristeza, lo único que sintió fue ira ciega. Era lo último que habría esperado… ¿qué derecho tenía a estar furiosa con él? Pero lo estaba. Estaba tan furiosa que abandonó la habitación temiendo lo que podría decir.

Capítulo 9

9

Se llamaba Jonquil Duchslaya, aunque la mayoría de sus amigos le llamaba Jon. A veces Talin le llamaba Johnny D. Pero la última vez que la fastidió y le trincaron, ella le había sacado y luego le había llamado Jonquil Alexi Duchslaya.

—Una vez más y habremos terminado. —Sus ojos eran como hielo negro mientras estaban fuera de la oficina de justicia—. No pienso pagar tus multas por robar en tiendas, y mucho menos declarar en tu favor y convencer al juez para que te ponga en libertad condicional en lugar de meterte entre rejas.

Él le había brindado una sonrisa, seguro de que solo estaba desahogando su enfado.

—¡Ah, venga ya…!

—Cierra el pico. —Nunca antes había usado ese tono con él. Sorprendido, obedeció—. Tres oportunidades, Jonquil, es todo lo que doy. Es todo lo que puedo dar. No puedo perder el tiempo con ladronzuelos perezosos…

—¡Oye!

—… que no se molestan en respetar mis reglas —concluyó. No se parecía en nada a la amable y alentadora Talin que había llegado a conocer—. Una vez más y habremos terminado. Ya puedes empezar a coleccionar tatuajes carcelarios.

Jon se estremeció ante el cruel recordatorio de lo que había sido del resto de su familia. Todos y cada uno de sus miembros, varones o hembras, habían acabado entre rejas. Ahora estaban todos muertos.

—Se supone que tienes que ser amable con nosotros. Ese es tu trabajo. —Ella trabajaba para alguna importante fundación de caridad.

—No. Mi trabajo es ser tu amiga. —En sus ojos centelleaba una emoción que nunca antes había sentido dirigida a él—. No soy tu abuelita ni tu niñera. Me he asegurado de que tengas un lugar seguro donde vivir y estudiar. Me he asegurado de que tu vieja banda no pueda llegar hasta ti. He cumplido con mi trabajo. Ahora depende de ti.

—No tengo por qué aguantar esta mierda —le dijo—. Sé cuidarme solito. —Había pasado años en las calles antes de que ella entrara en su vida.

—Te quiero, Johnny D. Quiero que lo consigas.

Avergonzado por cómo le habían hecho sentir sus palabras, esbozó una sonrisita petulante.

—Con que es eso. Quieres carne joven. ¡Qué coño…! No estás tan mal para los años que tienes.

—Te quiero —repitió con su voz fuerte y dulce—. Eres uno de los míos. Lucharé por ti. Pero tú también tienes que luchar.

Aquello casi le había partido en dos.

—¡Ni necesito ni quiero tu amor! Así que puedes metértelo por donde te quepa.

Esa fue la última vez que había visto a Talin. Ni siquiera sabía por qué lo había hecho. Aquella familia de acogida se había portado bien con él. Nadie había tratado de robarle sus cosas, nadie había intentado tocarle y nadie acostumbraba a utilizarle como saco de boxeo. Pero lleno como estaba de estúpido orgullo, había huido.

Ahora yacía en una jaula, a oscuras, desde la que podía escuchar los gritos de otros niños. Aún no habían ido a por él, pero lo harían. Y daba igual lo que se hubiese dicho a sí mismo durante las infinitas horas de cautiverio, sabía que iba a gritar.

Tenía catorce años y a la única persona que le había apreciado le había dicho que ni la quería ni la necesitaba. Una lágrima rodó por los rasgos angulosos incipientemente masculinos de su rostro.

—Por favor, Talin —susurró—. Por favor, encuéntrame.

Capítulo 10

10

Talin despertó de su involuntaria siesta con un sobresalto y el corazón latiéndole tres veces más rápido de lo normal. Tras haber estado a punto de tener un inexplicable ataque de cólera delante de Clay, se había dirigido arriba para dejar sus cosas, luego se derrumbó sobre la cama para tratar de imponer cierto control a sus emociones. Después de eso, no podía recordar nada.

Temerosa de que la enfermedad hubiera atacado de nuevo, echó un vistazo al reloj. Para su alivio, habían pasado diez minutos a lo sumo. Una siesta, solo había sido eso. Después de levantarse, fue tambaleándose hasta el cuarto de baño y se echó un poco de agua fría en la cara.

Los ojos que la miraban desde el espejo colgado sobre el lavabo estaban llenos de angustia, enrojecidos. Ojalá tuviera el poder mágico de borrar toda la maldad, toda la vileza del mundo y arreglar todas las cosas. Un deseo estúpido. Pero eso no significaba que no pudiera abrigar esa esperanza. Tomó la firme resolución de que, a partir de ese día, iba a actuar con la total y absoluta convicción de que Jonquil aún seguía con vida.

—Voy a traerte a casa, Johnny D. Espérame.

Tomada esa decisión, se puso en marcha, consciente de que Clay iría a buscarla si tardaba demasiado. Y aunque el violento ataque de ira contra él ya había pasado, sus emociones eran una turbulenta mezcla en lo referente a Clay. Sin embargo, quince minutos más tarde ya había ordenado sus cosas, se había dado una ducha y se había recogido el cabello mojado en una cola de caballo mientras admiraba la frondosa vista matutina desde el balcón de la segunda planta de la casa colgada.

Era la hora.

Después de secarse las manos en los vaqueros, fue a abrir la trampilla. Al pasar, su vista se posó en la gran cama, y se inclinó para alisar las marcas que había dejado durante la siesta. Sus dedos se demoraron sobre la superficie; tal vez fuera humana, y tuviera unos sentidos menos agudos que los de Clay, pero podía percibir su aroma terrenal y masculino en aquella habitación, en aquella cama. Resultaba aterradoramente fácil imaginar su musculosa fuerza tendida sobre las sábanas blancas, arrogante y seguro de su derecho a dominar aquel territorio íntimo.

La imagen le provocó una extraña sensación de calor en la boca del estómago. Pestañeó, incapaz de moverse debido a la sorpresa. Aquella vertiginosa necesidad en su cuerpo era algo completamente nuevo. Sus compañeros sexuales no habían sido… nada. Cuerpos sin rostro, sin nombre. Ninguno había afectado a sus emociones, mucho menos le habían proporcionado placer.

Cuando confesó su promiscuidad sin sentido a su antigua orientadora, esperaba que esta la censurara, pero la mujer se había limitado a asentir con la cabeza.

—Te estabas castigando a ti misma —le había dicho—. El castigo tiene que doler. Y dolía, ¿no es así?

La orientadora estaba en lo cierto, y aunque Talin no había sido capaz de confiar en ella lo suficiente como para establecer una relación a largo plazo, la había ayudado a encontrar el modo de salir de aquella ciénaga de dolor. Nunca se había sentido tan sola ni tan desapegada como se sentía, o se había sentido, mientras mantenía relaciones sexuales. En ningún momento había experimentado nada parecido a aquella lengua de calor en su interior.

Se sonrojó, la mortificación borró de forma temporal todo lo demás. Era consciente de que sus pechos se inflamaban, que su sangre llegaba con celeridad a lugares que normalmente no vivían la caricia de un calor tan primitivo.

—No.

No podía estar siendo dominada por la lujuria. No hacia Clay.

Ella le daba asco.

Acordarse de aquello fue como un jarro de agua fría sobre sus incipientes sentimientos. Se alegró de ello. Pensar en Clay de esa forma le asustaba. A pesar de los años que habían pasado separados, de lo furioso que estaba con ella, e incluso de la inexplicable ira que despertaba en ella, pensaba en él como en un amigo, el único en el que había confiado sin reservas. No quería destruir esa valiosa relación. Y el sexo lo destruía todo y a todos una vez que entraba en escena.

Estaba dispuesta a admitir que su opinión sobre el sexo podría estar adulterada, distorsionada por lo que le habían hecho durante la infancia. Pero había una verdad inalterable: la lujuria nunca duraba. Luego venía eso de «Adiós y espero que nos volvamos a ver». Las poquísimas relaciones que sobrevivían eran aquellas como la que mantenían los Larkspur: afectuosas, estables y amistosas, sin el abrumador ataque de la lujuria. Pero esa no era una alternativa viable para Clay y para ella.

Él era demasiado intenso, demasiado apasionado. La mujer que estuviera a su lado no podría temerle a nada, tendría que poseer la fuerza de voluntad necesaria para hacerle frente a su naturaleza autocrática y suficiente corazón para amarle por oscuros que fueran sus sueños. Apretó las manos con tanta fuerza que notó las uñas cortándole la piel. Solo de pensar en Clay con otra mujer…

Reprimiendo una maldición, levantó la trampilla y se dirigió abajo. Clay se encontraba en la pequeña cocina situada a la izquierda.

—Come. —Le puso un plato de comida en las manos y arrimó una silla a la mesa cercana.

Un segundo antes habría jurado que tenía el estómago demasiado revuelto como para comer. Pero en esos momentos le gruñía, de modo que tomó asiento.

—Gracias. —Clay le había preparado tostadas y huevos revueltos. Algo sencillo. Salvo por la magdalena que los acompañaba. Notó que perdía el apetito—. ¿Faith? —Cogió el bollo de la discordia, conteniendo por los pelos las ganas de aplastarlo.

Clay dejó su plato sobre la mesa y se sentó frente a ella.

—Tamsyn —respondió, sus ojos penetrantes como los de un felino—. Se cuela aquí y me deja cosas en la nevera.

Talin no podía soportar el suspense. ¡Maldita magdalena!

—¿Quién es?

—La compañera de Nathan.

Aquello sofocó el ataque de celos.

—¿Y Faith?

Los labios de Clay esbozaron una débil sonrisa y ella se sintió muy acalorada.

—Cuidado, Tally. Estás enseñando las garras.

—Soy humana —replicó, sabiendo que no debería alegrarse ante la señal de que su mal humor se iba apaciguando, pero alegrándose igualmente—. Como mucho puedo dejarme las uñas largas. —Se miró las cortas uñas—. Y no es algo que se me dé especialmente bien.

Si Clay se creía que iba a preguntarle de nuevo por Faith, iba listo. Tomó un bocado de huevos revueltos.

Él ya se había terminado su tostada y estaba tomando un trago de café.

—Faith es la compañera de Vaughn —dijo, mirándola por encima de la taza—. ¿Quieres café?

Dejó que él le sirviera una taza sintiéndose como una tonta.

—¿Nathan y Vaughn son amigos tuyos?

—Sí. Y también Faith y Tammy.

Aquello le sorprendió. El Clay al que conoció había sido su único amigo y ella, la única amiga de él. Pero ahora formaba parte de un clan y ella era una extraña.

—Me alegro por ti —susurró a pesar de que una sensación posesiva abría las fauces dentro de ella—. Debe de ser agradable.

La respuesta de Clay fue un gruñido.

—Come.

Ella así lo hizo, dejó el plato vacío con mayor rapidez de lo que habría creído posible cuando bajó. La magdalena estaba deliciosa.

—Tamsyn es una buena cocinera.

—¿Y tú?

Sorprendida por su pregunta, respondió con sinceridad:

—Es extraño, pero me encanta cocinar. Solía hacerlo para Papá Larkspur.

—¿Papá Larkspur?

Talin sonrió.

—No seas tan chovinista. Es el mejor cocinero del condado. Sus cestas recaudaban más dinero que las demás en las subastas de picnics.

—¡Santo Dios! ¿Cestas? ¿Picnics? ¿Es que la granja el Nido se encuentra en el campo?

—En pleno campo. —Su expresión espantada la hizo reír—. Clay, tú vives en un árbol. No eres el más indicado para tirar la primera piedra.

—Supongo que el maíz proporcionaría cierta sombra cuando creciera —farfulló—. Ningún sitio al que escalar o donde crear una guarida. No a menos que construyas una casa. —Casi se estremeció.

Talin jamás había pensado en la granja desde el punto de vista de un depredador.

—Bueno, sí. Pero hay algo que tal vez te guste.

Él enarcó una ceja.

—Hay cuevas. —Había pasado mucho tiempo en ellas cuando era una adolescente, alejándose del amor que los Larkspur trataban de darle. Nunca había sido una contestona, ni había dado problemas en casa. Simplemente se marchaba a algún lugar donde no pudieran encontrarla y no pudiera hacerles daño—. Son tan profundas que no afectan al funcionamiento de la granja, pero la zona está plagada.

Una chispa de interés iluminó aquellos ojos verde oscuro.

—¿Hay algún plano de ellas?

—No encontré ningún documento cuando las investigué para un proyecto escolar —repuso—, pero tiene que haber mapas.

Clay apoyó el brazo en la mesa.

—¿Por qué?

—Porque… —Se inclinó hacia delante—. Estoy segura de que las cuevas son obra del hombre. Hay partes que son túneles.

El interés se convirtió en intriga, y el verde bosque de sus ojos se tornó más vivo.

—¿Hay una presencia importante de cambiantes en tu ciudad?

Talin meneó la cabeza al comprender a qué se refería.

—Un pequeño clan de caballos y otro de búhos…, depredadores, aunque no especialmente dominantes. Siempre me votaban como capitana cuando nos separaban en equipos para las clases de gimnasia. —Y eso que ella no era una superatleta.

—Tienes una personalidad fuerte —dijo, sorprendiéndola—. La mayoría de los cambiantes no depredadores te considerarían automáticamente como dominante, y en lo que a cambiantes depredadores se refiere, deciden en función del individuo. Tus compañeros búhos debían de suponer que eras más fuerte que ellos.

—Ah. —Pero tenía sentido. Los búhos eran estudiantes de una buena familia, en tanto que ella había sido muy problemática—. Sea como fuere, ni los caballos ni los búhos pudieron excavar las cuevas. Detestan estar encerrados.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—¿No había serpientes?

Talin casi escupió el café por toda la mesa.

—¿Existen los cambiantes serpiente?

—¿Por qué no iban a existir? —Clay se llenó de nuevo la taza—. No son muy comunes, pero existen.

—¿Crees que un puñado de serpientes crearon esas cuevas? —Se estremeció al recordar todas las veces que había estado allí sola.

—Cambiantes serpiente, Talin —la reprendió—. Ni más ni menos animales que yo mismo.

Ella se mordió el labio inferior, sintiéndose como si tuviera cinco años. Pero era a Clay a quien tenía enfrente, de modo que reconoció la verdad:

—No puedo evitarlo. Los leopardos son peligrosos, son hermosos. Las serpientes son repulsivas.

—Creo que ellas no estarían de acuerdo. —Se recostó en la silla con la naturalidad de un depredador en su propio territorio.

Talin sintió que el pie de Clay tocaba el apoyo de su silla, y supo que era un acto posesivo. Pero se lo estaba pasando demasiado bien como para llamarle la atención.

—¿Son igual en forma humana? —Se tapó la nariz con los dedos al ver el ceño fruncido de Clay—. Ya sabes a qué me refiero. Cuando tú caminas, lo haces con la gracilidad de un felino. ¿En qué se parecen ellos a su animal?

Los labios de Clay dibujaron una sonrisa, plenos, tentadores.

—¿Estás diciendo que soy grácil, Tally?

—Puedo llamarte vanidoso en menos que canta un gallo. —Pero sí que era grácil, de un modo letal.

Clay plantó también el otro pie en su silla.

—Las serpientes son muy… extrañas. Suelen espantar a la gente a un nivel visceral incluso cuando están en forma humana. Pero eso no hace que sean menos humanas.

—No —convino, pensando en la forma en que el mundo juzgaba a sus chicos.

—Hace mucho tiempo vi a una después de transformarse. Tenía escamas negras en forma de rombo que brillaban como manchas de aceite bajo la lluvia…, llenas de pequeños arco iris.

La imagen resultaba increíblemente bella.

—Si estaban allí, debajo de la granja —preguntó—, ¿por qué iban a marcharse?

—Por un montón de razones… puede que la colonia se dispersara o decidiera emigrar a otra parte. —Se encogió de hombros—. Bueno, háblame de los niños muertos.

Y así de rápido terminó aquel breve paréntesis. Se había acabado la conversación sobre los misteriosos cambiantes serpiente y la pintoresca belleza de los campos de maíz. Pero Clay no retiró los pies del apoyo de su silla. Sacando fuerzas de aquello, comenzó por el principio:

—Dejé a los Larkspur a los dieciséis para solicitar una beca en la Universidad de Nueva York.

Y, para su sorpresa, demostró ser muy brillante una vez se le dio la oportunidad, hasta el punto de que se había graduado del calvario del instituto dos años antes de lo normal.

Clay se mantuvo inmóvil como un felino, tanto que ella ni siquiera podía verle respirar.

—Nunca les diste una oportunidad a los Larkspur, ¿verdad?

—No. —La más simple y dolorosa de las verdades—. La beca estaba sufragada por la Fundación Shine. —Levantó la vista para comprobar si él reconocía el nombre.

—Respaldo humano —dijo—. Financiado por donativos de una serie de ricos filántropos.

—Su propósito —prosiguió— es prestar apoyo a niños brillantes aunque desfavorecidos que, de otro modo, jamás tendrían la posibilidad de destacar. Eso es lo que dice el folleto y supongo que lo siguen al pie de la letra. Todos los chicos que cuido se ajustan a esa descripción en uno u otro sentido.

—¿Qué estudiaste?

Talin cruzó los brazos.

—Psicología infantil y trabajo social.

—Tú odiabas a los asistentes sociales.

—Resulta irónico, ¿eh? —Compuso una expresión contrita—. Pensé que yo podría realizar una labor mejor. Pero no llegué a entrar en el sistema. Me gradué a los veintiuno y me ofrecieron un empleo en el programa callejero de la fundación.

Él no la presionó para que fuera al grano y Talin le estaba agradecida por ello. Tenía que abordar el horror de un modo indirecto; no estaba segura de poder sobrevivir a una exposición directa.

—Ayudamos a sacar a los niños de la calle y a escolarizarlos o proporcionarles una formación. Devraj, el director, se asegura de que no haya corrupción ni favoritismos.

—Parece encomiable —replicó con manifiesto cinismo.

Talin se enfureció.

—¡Lo es! La fundación hace mucho, ayuda a muchos. —Clay no tenía derecho a burlarse de ellos—. Trabajo con el grupo de edades comprendidas entre los once y los dieciséis años.

—Una panda difícil.

—A mí me lo vas a decir. —Tan orgullosos, tan reacios a aceptar la ayuda que se les ofrecía—. Tengo de todas clases. Chicos que se han escapado de casa, chicos majos aunque pobres, miembros de bandas que quieren dejarlo.

—¿Cuál es tu índice de éxito?

—En torno al setenta por ciento.

El otro treinta, los que perdía, le rompían el corazón, pero seguía adelante. No podía permitirse no hacerlo, pues sufrirían aquellos a los que sí podía ayudar.

—Dijiste que Mickey era de los tuyos.

Ella asintió con brusquedad.

—También lo era Diana. La hallaron esta semana, casi a la vez que a Iain. Él pertenecía al grupo de uno de mis colegas de San Francisco. Tenía trece años y dominaba siete idiomas. ¿Puedes imaginar hasta dónde habría podido llegar?

—¿Tres chicos de Shine? Curiosa coincidencia.

—En realidad no. Los asesinos y la fundación se centran en un mismo grupo: niños marginales y vulnerables.

Clay asintió.

—Cierto.

—Y los otros siete de los que Max me habló estaban desperdigados por todo el país. Ninguno era alumno de Shine.

—Así que no existe una conexión concreta con San Francisco. ¿Por qué has venido aquí?

—Para tenderle una trampa a Jonquil. Tiene catorce años y es un antiguo miembro de una banda. —Se le quebró la voz.

Clay se levantó, rodeó la mesa e hizo que se pusiera de pie. Aquel simple contacto destruyó su centro de gravedad aunque le insufló coraje.

—Clay.

—¿Qué sucedió para que te vieras obligada a acudir a mí?

La turbulencia de su ira renovada era como un muro entre ellos.

—Hace dos semanas por fin confirmé que estabas de verdad aquí, pero… —«No», pensó. Ya basta. Clay se merecía que fuera totalmente sincera, aunque eso significase tener que abrir cada dolorosa cicatriz—. Jon desapareció.

Y en lo único en lo que había podido pensar era en que necesitaba a Clay, lo mismo que había pensado un millar de veces antes. Salvo que, en esa ocasión, él estaba a su alcance.

Él colocó la mano a un lado de su cuello.

—¿Por qué estás tan segura de que está en poder de los asesinos? ¿Es una de tus corazonadas, Tally?

Se le formó un nudo en la garganta viendo que Clay la comprendía sin necesidad de palabras. Nadie lo había hecho jamás.

—Sí. —En lugar de rebelarse contra la manifiesta intención posesiva de su contacto, se sorprendió cediendo a él, empapándose de su fuerza y su calor—. Nos peleamos antes de que huyera. Perdí las riendas, Clay. —Acababa de tener otra pequeña señal de la degeneración médica que padecía, y le asustaba mucho quedarse sin tiempo para ayudar a aquel chico brillante y herido—. Pagué mi frustración con él.

—A los adolescentes se les da bien sacarle a uno de quicio —repuso, pragmático. Extrañamente consolador—. Así que estaba cabreado contigo, ¿no?

—Sí, pero el instinto me dice que ya se habría puesto en contacto conmigo si hubiera podido… aunque solo fuera para mandarme a la mierda. No es ningún angelito, pero es mío.

Que ese chaval siguiera cuerdo a pesar de todas las cosas a las que había sobrevivido, todo lo que había hecho, hacía que se sintiese humilde.

La mano de Clay aumentó la presión sobre su cuello, cálida, sólida… súbitamente peligrosa.

—¿Cuándo desapareció el chico?

Talin no se movió, aunque su mente deseaba dejarse llevar por el pánico a causa de su vulnerabilidad ante aquel depredador.

—Hace de cuatro a siete días —respondió tratando de centrarse—. Le seguí la pista después de que su familia de acogida denunciara su desaparición y fuentes fiables me informaron de que había sido visto durante los tres días siguientes, luego nada. Es como si se hubiese desvanecido en el aire.

Clay alzó la cabeza de repente.

—Tenemos visita.

Una extraña clase de temor le oprimió el pecho y pudo sentir que su corazón se aceleraba.

—¿Tu clan?

Gente a la que él apreciaba, pero a la que ella no agradaría necesariamente. Lo más seguro era que no lo hiciera.

—Sí. —Clay la soltó—. Espera aquí. Y Tally… intenta no hiperventilar.

Salió por la trampilla en un abrir y cerrar de ojos, moviéndose con velocidad sobrehumana ya que, por supuesto, él no era humano. Era un cambiante. Clay había escuchado su desbocado corazón, olido el sudor que perlaba su espalda. A veces, pensó, ser humano era un coñazo.

Incapaz de quedarse quieta, se dedicó a recoger la mesa, y estaba a punto de limpiar las migas cuando Clay la llamó. Inspiró hondo, sintiéndose muy vulnerable, y bajó. No levantó la vista hasta que estuvo junto a Clay. En cualquier caso, no supo a ciencia cierta cuál de los dos desconocidos la impactó más.

Capítulo 11

11

Incluso apoyado de forma relajada contra la pared, aquel hombre alto e increíblemente guapo exudaba un aura de letal peligro. Si a eso se le sumaban las salvajes marcas de garras en el lado derecho de su rostro…, bueno, Talin sintió ganas de retroceder con cautela para esconderse detrás de Clay. Aunque tenía la sensación de que su antiguo compañero de juegos entrañaba una amenaza mayor para ella que ese observador desconocido, con los ojos de un verde algo más claro que los de Clay.

Todavía un tanto temblorosa, desvió la atención hacia la mujer que el hombre rodeaba con los brazos de manera casual. Tenía el cabello negro recogido en una trenza, piel del tono de la miel oscura y unos ojos como la media noche, con estrellas blancas.

—Eres una psi.

No una psi cualquiera, sino un cardinal. Aquellos ojos…

—Soy Sascha. —Tenía una expresión cautelosa. Se volvió ligeramente—. Este es mi compañero, Lucas.

Reconoció ambos nombres. Lucas Hunter era el alfa de los DarkRiver; y Sascha Duncan, la hija de la consejera Nikita Duncan. Talin había oído noticias sobre la deserción de Sascha de los psi, pero no les había dado crédito.

—Encantada de conoceros —dijo al fin, muy consciente de que ni Sascha ni Lucas habían intentado un acercamiento amistoso.

Clay se movió para posar la mano sobre su espalda. Ella se puso rígida sin pretenderlo, y supo que todos se habían percatado. Pero él no apartó la mano, y se sintió agradecida por ello. Resultaba evidente que sus compañeros de clan no la aprobaban. Por lo general, le habría traído sin cuidado su reacción, pero esta vez sí que le importaba. Porque aquellas personas eran importantes para Clay.

—A Talin le han dicho que está enferma —le dijo Clay a Sascha—. ¿Puedes verificarlo?

Sascha abrió los ojos como platos. Talin sintió un gran desconcierto al ver semejante exhibición de emociones en el rostro de una psi, pero no tanto como cuando Sascha habló y percibió afecto y calidez en su voz.

—Clay, no soy una psi-m. No estoy segura de que…

—Inténtalo.

Lucas enarcó una ceja.

—Se vuelve mezquina cuando le dan órdenes. —Aunque parecía divertido, sus ojos no se apartaron ni un segundo de Talin.

Se apretó un poco contra la mano de Clay.

—Por favor.

Talin intentaba aún digerir su sorpresa ante lo que acaba de salir de la boca de Clay, cuando Sascha se apartó de su compañero.

—Fuera. Los dos —dijo de manera imperiosa, muy segura de su poder—. Necesito estar a solas con Talin.

Lucas le dio un beso a su compañera en el cuello, un gesto que hablaba de una intimidad profunda y sincera. Talin se preguntó cómo sería sentir los labios de Clay contra su piel. Notó que se le formaba un nudo en la garganta y que sus músculos internos se contraían. Entonces Lucas alzó la cabeza rompiendo el hechizo.

—Vamos —le dijo a Clay—. De todas formas tengo que hablar contigo.

Clay miró a Talin con el ceño fruncido antes de marcharse.

—Coopera.

—Supongo que no estás de acuerdo con que una psi a la que no conoces te examine, ¿verdad?

—No.

—¿Te importaría decirme qué es lo que le preocupa a Clay?

Dado que él ya lo sabía, no vio razón para no compartir la información con ella.

—Una enfermedad desconocida está fastidiando las cosas, puede que exterminando células, en mi cerebro. Resulta que me han confirmado el diagnóstico tres veces.

El rostro de la cardinal adoptó una expresión pensativa.

—¿Vas a dejar que vea si puedo ayudarte?

—Él confía en ti. —Le sobrevino otra punzada de celos. Aquello la hizo sentir pequeña, mezquina, pero no podía evitarlo; jamás había sido racional en lo referente a Clay—. Eres del clan.

* * *

Sascha percibió la ambivalencia de Talin y la comprendió.

—Sí. —Clay era un leopardo que prefería las sombras incluso en el estrecho círculo de los centinelas, pero, en definitiva, estaban unidos por un profundo vínculo de inquebrantable lealtad—. Sí —repitió.

La curvilínea morena que tenía frente a sí inclinó la cabeza para asentir de forma cauta.

—De acuerdo.

Sin embargo, por increíble que pareciera, Sascha descubrió que no podía hacer nada.

—Tienes escudos.

—¿Qué? —Talin frunció el ceño—. Pero soy humana.

—Cierto. —Lo que hacía de los humanos la más débil de las tres razas era que solo poseían unos escudos muy básicos. Con eso en mente, Sascha lo intentó de nuevo—. Pero no solo tienes escudos —dijo tras ser repelida violentamente—, sino que además son impenetrables.

—Pues no tengo ni idea de cuál puede ser la razón.

Sascha levantó una mano.

—Si me lo permites…

Talin no se apartó cuando Sascha le tocó la mejilla. A menudo, tal y como sucedía con los cambiantes, el contacto marcaba la diferencia. Pero no con Talin. Sascha retrocedió después de romper la conexión, el instinto le decía que a la joven no le agradaba que la gente se le acercase demasiado. Pero parecía que le había concedido privilegios de piel a Clay. Aquello era interesante.

—No soy experta en lo que concierne a los procesos mentales de los humanos —declaró—, pero tus escudos son, sin lugar a dudas, inusuales. Por algún motivo tu mente ha aprendido a autoprotegerse.

El corazón de Sascha dio un vuelco cuando asimiló sus propias palabras. Había leído sobre esa clase de escudos con anterioridad. Se mencionaban en el apéndice de un artículo de un antiguo número de la revista Psi-Med Journal.

«Conclusión: baja incidencia entre la población humana. Sin componentes genéticos».

Aquel último hallazgo era probablemente la razón de que el Consejo no se hubiera dedicado a eliminar a los portadores de dichos escudos. Eso y el hecho de que hicieran lo que hiciesen los psi, esos escudos en particular siempre se darían en cierto porcentaje de la población humana.

—Los escudos —prosiguió, manteniendo un tono de voz muy dulce— son tan fuertes que debiste de empezar a construirlos durante la infancia.

—¿Por qué…? —Talin se quedó petrificada.

Sascha era tan incapaz de ignorar las vibraciones de emoción que desprendía Talin como de dejar de respirar. Ser una psi-e significaba poseer la capacidad de sentir y neutralizar las emociones hirientes. También implicaba que no podía quedarse de brazos cruzados cuando alguien sufría de esa forma. De modo que recogió en sus brazos psíquicos el autodesprecio, la repulsión y la cólera, una increíble cólera, de Talin y los absorbió en su interior. Tenía el don de convertir esas emociones destructivas en inocuas, pero aquello resultaba doloroso.

Unos segundos después, Talin la miró sobresaltada.

—¿Qué eres? —No se trataba de una acusación, sino de la pregunta inocente que haría cualquier niño.

Aquello sorprendió a Sascha, teniendo en cuenta lo que sospechaba que aquella mujer había soportado.

—Una empática. —Y le explicó lo que significaba—. Siento si te he molestado… a veces me olvido de pedir permiso. —Su don era demasiado poderoso, demasiado instintivo.

—Qué don tan puro. —Talin tenía una expresión casi maravillada—. ¿Significa eso que nunca serás malvada?

—Soy tan vulnerable como cualquiera a las emociones negativas —reconoció Sascha—, pero la empatía no permite que ulceren dentro de mí.

—¿Cómo me ha pasado a mí? —Talin la miró a los ojos—. No te caigo demasiado bien, ¿verdad?

Sascha se sintió desorientada por un segundo ante la categórica franqueza de aquella pregunta. A continuación la embargó una sensación de vergüenza; después de todo lo que había aprendido en el último año, era un delito que hubiera equiparado de forma automática el ser un humano con ser débil. Talin era fuerte.

—No se trata de que me caigas bien o mal. No te conozco… ¿cómo puedo juzgarte?

—¿Pero? —insistió Talin.

A Sascha la postura del cuerpo de Talin le recordó a la de los machos jóvenes del clan cuando se les hería en su orgullo. Sin embargo, Talin no era una niña; sus emociones eran demasiado añejas, el tiempo las había curtido.

—Clay es de los míos. —Incluso Sascha se sorprendió del profundo instinto protector que reflejaba su tono de voz, un eco que a menudo percibía en Lucas cuando hablaba del clan—. Cada día que pasa se hunde más en su soledad, y eso me preocupa. Esperaba que su creciente amistad con Faith cambiara las cosas, que nos lo devolviera.

Talin notó que se le formaba un nudo en la garganta. Al mismo tiempo estaba molesta porque Sascha tuviera derecho a preocuparse por Clay y alegre de que tuviera amigos que lo quisieran tanto.

—Pero ahora yo lo estoy alejando.

—Clay es un líder, no un sumiso. —Las palabras de la cardinal eran livianas; la expresión de sus ojos, solemne—. Pero seas lo que seas para él, sean cuales sean los demonios que despiertes, ya están oscureciendo sus emociones.

Talin deseó defenderse, sin embargo sabía que Sascha tenía razón: las cosas que había traído con ella eran las mismas que Clay había dejado atrás.

—Lo siento.

—No, no lo sientes. —Sascha la miró de forma penetrante.

Talin apretó los dientes.

—No espíes mis emociones.

—No es necesario que lo haga. —Ladeó la cabeza ligeramente—. Deberías ver cómo le miras. Con qué anhelo, Talin.

Sus mejillas amenazaban con sonrojarse.

—Lo que haya entre nosotros no es asunto tuyo. No tienes derecho a interferir.

En lugar de ponerse furiosa, Sascha esbozó una sonrisa llena de risa contenida.

—El clan es uno. El clan es familia. Interferir es algo inherente. Ve acostumbrándote.

La ira de Talin se desinfló en una columna de absoluta culpa.

—Lo siento muchísimo —dijo, encorvando los hombros—. Debería haberme mantenido alejada. —Clay lo había logrado; ella no. Fin de la historia—. No tenía derecho a volver a su vida.

—Tal vez sí, tal vez no —respondió de manera enigmática—. Pero esos escudos tuyos, Talin… Son la clase de escudos que desarrollan los niños traumatizados.

Talin dio un paso atrás para apartarse de aquella voz tan dulce. Era una voz que hacía que le entraran ganas de ponerse a llorar, a gritar, que la obligaba a confiar en alguien.

—No trates de manipularme.

—No lo hago. —Solo había verdad en aquellos extraños ojos, semejantes a una noche estrellada—. Soy una sanadora de mentes. Si algún día decides que mereces el perdón por lo que sea que crees que hayas hecho, yo estaré a tu lado.

—No sirve de nada —dijo en un tono carente de inflexión—. Me estoy muriendo. —El tiempo iba más deprisa con cada segundo que pasaba.

La cardinal meneó la cabeza con silencioso reproche.

—Algunas heridas deben ser sanadas, por mucho tiempo que haya pasado o por poco tiempo que quede.

Talin bajó la vista al suelo, apenas podía ver a través de la vertiginosa oscuridad del recuerdo, el dolor y la descarnada necesidad que amenazaban con destruir su mundo.

—Después —susurró, sin saber por qué hacía semejante concesión—. Después. —Luego de que encontrara a Jon—. Tal vez.

* * *

Clay se alejó con Lucas lo suficiente para que las mujeres tuvieran intimidad, pero no perdió de vista la guarida.

—Gracias por venir tan rápido. —Había hecho la llamada después de ordenar a Talin que subiera cuando llegaron a la casa.

—Tú habrías hecho lo mismo. —Lucas se sentó en el suelo del bosque, apoyando la espalda contra el tronco de un árbol cercano.

Clay hizo lo mismo cuarenta y cinco grados a la izquierda, una posición que le permitía vigilar la guarida mientras charlaban. Pero ninguno de los dos dijo nada durante varios minutos. Las hojas se agitaban, los pequeños animalillos se dedicaban a sus cosas y podía verse el cielo encapotado a través del verde follaje.

—Es ella —declaró Lucas en un quedo susurro.

—¿Ahora ves el futuro? ¿Y vas a decirme que ella es mi único y verdadero amor? —Sus palabras eran frívolas, pero cortaban como esquirlas de vidrio.

Lucas bufó.

—No. Me refería a que es la mujer que me dijiste que te recordaba a Faith cuando os conocisteis. Tengo razón, ¿no?

Aquel día Clay gruñó a Faith y casi se peleó con Vaughn por ello.

—Sí. No se parecen demasiado, aparte de en la estatura. —Faith era pelirroja en tanto que Talin era morena; la primera era psi, mientras que la segunda era humana—. Pero las dos son tercas y… —Meneó la cabeza—. No se parecen en nada. Tal vez solo quería ver lo que vi.

—Tal vez —convino Lucas—. Has estado colado por Talin mucho tiempo. Ese tipo de cosas pueden volver un poco loco a un hombre.

Clay jamás le había hablado a Lucas de Talin. También en esos momentos guardó silencio.

El alfa estiró una pierna y apoyó el brazo en la rodilla de la pierna doblada.

—No la conozco, pero a ti sí. Y sé cuándo a un hombre le atormentan los demonios.

Clay esperó.

—Le gustas a las mujeres del clan, y te buscan desesperadamente. No sé por qué cojones se molestan. —Sonrió de oreja a oreja—. No es que seas un tío bueno como Dorian.

Clay frunció el ceño, pero su humor se aligeró. Tomarle el pelo a Dorian por su aspecto de surfero era un pasatiempo habitual.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—A que nunca has tenido una relación estable.

—Luc, eres un jodido cotilla.

Lucas profirió una carcajada.

—Mal alfa sería si se me pasara por alto el hecho de que uno de mis mejores hombres, uno de mis centinelas, nunca se ha mostrado posesivo con una mujer, ni siquiera un poquito.

—Tú tampoco hasta que conociste a Sascha.

—Precisamente. —El tono de Lucas no ocultaba nada de lo que sentía por su compañera—. Tu olor envuelve a Talin.

—Lo que hay entre nosotros es complicado. —Demasiada historia, demasiado dolor, demasiados secretos. «Zeke se desesperó cuando vio que seguía sin hablar…» Apostaba a que Zeke nunca descubrió la verdad de por qué Tally había dejado de hablar. Clay la sabía. Y le destrozaba—. Joder, me vuelve loco.

—Las mujeres que importan tiene ese don. —Lucas frunció el ceño—. Parecemos un par de chicas hablando de sentimientos. Creo que Sascha está siendo una mala influencia para mí.

—Has empezado tú. —Pero la discusión le había proporcionado el tiempo que necesitaba para librarse de toda la mierda que bloqueaba su mente—. Me ha pedido que le ayude con algo. —Expuso los hechos acerca de las desapariciones—. Voy a necesitar que me descargues de algunas de mis obligaciones para ocuparme de ello.

No pidió permiso, pues no era así como funcionaba el clan. Lucas había elegido a sus centinelas por su fuerza. Todos eran capaces de ocuparse de todo si las cosas iban mal.

Decía mucho a favor de Lucas que ninguno de los otros felinos dominantes hubiera desafiado su poder. Clay ni se lo había planteado siquiera; estaba demasiado acostumbrado a ir por libre, y un alfa era el núcleo físico y emocional de su clan.

—¿Quieres que hable con Cian sobre la lista de turnos?

—Yo lo organizaré —se ofreció Lucas—. Kit puede encargarse de parte del trabajo fácil… será bueno para su adiestramiento. —Se refería al joven alto de cabello castaño rojizo que poseía el olor de un futuro alfa—. Lo emparejaré con Rina, pero puede que se tome el tener cerca a su hermana como una señal de que no confiamos en él.

Clay reflexionó sobre eso durante un rato.

—Si cambias mis rutas de vigilancia para que los soldados veteranos se ocupen del territorio periférico, Cian puede formar equipo con Kit y enseñarle cómo funciona todo. —El soldado de mayor edad era fuerte y paciente—. Aún sería centinela si no hubiera decidido que prefería ser instructor y consejero.

Lucas expresó su conformidad.

—Puede funcionar. Kit sabe que Cian fue quien me entrenó a mí, así que tal vez no se queje de que le pongamos una niñera. —Se hizo otro silencio mientras escuchaban el pulso del bosque, con el consiguiente regocijo de su parte animal—. Tu Talin es humana. Frágil.

Y Clay, a pesar de su control tan sólido, que era lo único que la mayoría de la gente veía, era pura fuerza bruta, incluso para ser un cambiante.

—No le haré daño.

—Ella cree que sí.

No le sorprendió que Lucas hubiera captado el nerviosismo de Talin.

—No soy un príncipe azul. Ella lo sabe mejor que nadie. —Veinte años separados no habían hecho nada por borrar el vínculo sangriento que los unía, por retorcido que se hubiera vuelto—. Lo superará.

No había otra opción.

—Nuestros animales languidecen sin contacto, Clay. —El tono de Lucas era un recordatorio de dicha consecuencia—. No es saludable para ti mantener una relación con una mujer que no está dispuesta a darte eso. Pregúntale a Vaughn si quieres saber hasta qué punto puede joder eso a un hombre.

—Vaughn y tú cortejasteis a una psi —repuso—. Al menos Tally no intenta ocultar sus emociones. —Tal vez ella le pusiera furioso, pero en su mente no tenía dudas de que sus sentimientos por él eran igual de poderosos—. Así que déjalo ya.

—Entendido. —Lucas se encogió de hombros—. Tu mujer, tu decisión.

Sí, Tally era suya. Suya para protegerla, para poseerla. El leopardo estaba tan seguro de eso ahora como lo estuvo el día en que se conocieron. Aquello no le impedía ver otra terrible verdad: que había huido de él y se había echado en brazos de otros hombres.

Era suya. Pero Clay no estaba seguro de poder perdonárselo algún día.

* * *

Talin miró a Clay por encima de la taza de café. Aunque estaban de nuevo en el bar de Joe, también él se había pedido un café mientras esperaban a que llegase Max.

—¿Cuánto hace que conoces a Max? —preguntó.

La pregunta era igual a las que le había hecho desde que Sascha y Lucas se marcharon de su guarida ese mismo día: cortante, carente de emociones, concisa. Eso no había cambiado ni siquiera cuando la llevó por toda la ciudad, en un vehículo imposible de rastrear, después de que le dijera que tenía que visitar a otros niños de Shine para ver qué tal les iba.

Dado que había reducido la cantidad de trabajo que realizaba de forma regular porque pronto renunciaría, ninguno de esos niños estaba ya bajo su cuidado directo. Jon era el último al que debía ofrecerle una situación estable. El tutor de Shine en San Francisco era Rangi, pero debido a una emergencia familiar en Nueva Zelanda había tenido que dejar a sus pupilos y la caza del asesino de niños en las manos de Talin. Le había contado todo a Clay mientras la llevaba de un lado a otro de la ciudad, pero este no le había dado más que respuestas monosilábicas…, eso cuando se había molestado en contestar. Aquel frío distanciamiento era mejor para sus nervios que la ardiente cólera, pero se sentía excluida.

Si hubiera sido una mujer desinteresada, lo habría dejado estar. Clay se tomaría mucho mejor su inevitable fallecimiento si la odiaba. Pero Talin descubrió que no era tan buena persona. Era terriblemente egoísta en lo referente a Clay.

—¿Quién te ha metido una estaca por el culo? —dijo en lugar de responder a su pregunta.

Aquellos hermosos ojos verde bosque se clavaron en ella con la imperturbabilidad de un depredador.

—Cuidado, Talin. No te conviene despertar a este leopardo.

—Tal vez quiera hacerlo. —Dejó a un lado la taza de café, con la adrenalina corriendo por sus venas—. Tal vez quiera ver al verdadero Clay.

Clay profirió una carcajada burlona.

—Ya le viste, ¿recuerdas? Ver las garras y la sangre te hizo huir.

—Era una niña —replicó incapaz de guardar silencio esa vez—. Tenía ocho años y los sesos de mi padrastro salpicados por toda mi cara. Y eso fue después de lo que casi me había hecho. Perdóname si todo aquello me dejó algunas cicatrices.

Clay parpadeó de forma perezosa y puramente felina.

—¿De dónde has sacado las agallas de repente?

—¡Me has cabreado! —exclamó con frustración—. Ojalá tuviera garras. Las utilizaría para sacarte los ojos.

Jamás en todos esos años había estado tan cerca de utilizar la violencia como en esos momentos.

Clay se puso en pie y a ella le dio un vuelco el corazón. Acto seguido, con una sonrisa siniestra que decía que sabía exactamente lo que ella sentía, rodeó la mesa y se sentó en el asiento de Talin, atrapándola entre la pared y su musculoso y duro cuerpo.

—Sigue hablando —la desafió.

El miedo amenazó con atenazarla, sobre todo cuando él puso una mano detrás de ella y le asió la nuca.

—¿Te ha comido la lengua el gato?

La pulla atravesó la atroz neblina de los recuerdos. Le puso la mano en el muslo y le clavó las uñas.

—Continúa acariciándome el muslo y tal vez te deje usar esas uñitas humanas en otras partes de mi anatomía.

Se le encendieron las mejillas al tiempo que apartaba la mano del intenso calor que desprendía Clay.

—Basta. —Los dedos de Clay se tensaron contra su nuca, un acto tan posesivo y territorial que su parte femenina e independiente se reveló—. Tú no me deseas. Soy mercancía de segunda mano, ¿recuerdas?

Capítulo 12

12

El cuerpo entero de Clay se quedó inmóvil y, para su sorpresa, sus ojos se volvieron felinos delante de ella. Feroces. Salvajes. Igual que aquel día en el dormitorio de Orrin. Recuerdos de la carnicería, vívidos, perfectos, estallaron en su mente y de pronto volvió a ser la niña asustada, aterrada de que su mejor amigo se volviera contra ella, utilizase sus garras y sus fauces para hacerla pedazos.

—Cl… Clay. —Detestó que la voz le temblara de forma involuntaria—. Clay.

Él la soltó de golpe.

—No te preocupes, pajarillo. Follarme a una mujer que me considera un monstruo no figura entre las diez prioridades de mi lista de cosas pendientes —replicó. Si las palabras eran duras, más lo era su tono de voz—. Si quieres que actúe como un humano… —Una despiadada renuncia, un recordatorio de lo que su madre le había exigido—. No intentes cambiar el statu quo de esta relación. Acudiste a mí porque necesitabas mi ayuda. Te ayudo porque… joder, te conocía cuando eras una niña. Eso es todo.

Talin sabía que había fallado una prueba muy importante. Solo unas horas antes, saber aquello habría hecho que guardara silencio, que llorara para sus adentros. En esos instantes, una furia latente despertó en su interior.

—No es justo —susurró—. Puede que no sea lo que tú querías que fuese, puede que haya cometido algunos errores, pero ¿quién te ha convertido a ti en Dios? No tienes derecho a juzgarme. Mi Clay, el muchacho que era mi mejor amigo, nunca lo habría hecho.

—¡Eh!

Fuera lo que fuese lo que él iba a decir quedó en el olvido cuando Max les saludó desde la puerta. O eso era lo que ella pensaba hasta que Clay se inclinó y sintió su tibio aliento en la oreja.

—Lo discutiremos más tarde. Cuando estemos solos.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que había logrado despertar al leopardo dormido. Y, bravuconadas aparte, no tenía ni idea de cómo enfrentarse a él.

—Bonito lugar. —Max estrechó la mano de Clay, luego se deslizó en el asiento de enfrente—. Supongo que me habrían impedido el paso en la puerta de manera discreta si tú no me hubieras dado acceso, ¿verdad?

—No habría sido nada discreto.

Max esbozó una amplia sonrisa a pesar de la fatiga que reflejaba su cara.

—Justo el tipo de antro que me gusta.

Un joven delgado, en cuyo cuerpo se adivinaba la promesa del musculoso hombre en que iba a convertirse, se detuvo junto a la mesa y dejó una cerveza delante de Max. Aunque su rostro de labios carnosos y exótica estructura ósea mediterránea era impresionante, era el ojo amoratado lo que llamaba la atención. Se quedó pálido al enfrentarse a la mirada de Clay.

—¿Hasta dónde estoy de mierda?

Talin reconoció de pronto aquel cabello corto y negro. Era uno de los adolescentes que habían sacado por la fuerza del bar dos noches antes.

—Hablaremos más tarde. —Clay despidió al muchacho, que hizo una mueca, pero se marchó sin más preámbulos.

—¿No está cumpliendo ya su castigo sirviendo aquí? —preguntó Talin haciendo caso omiso de esa parte que le advertía que era mejor pasar inadvertida ante Clay después del modo en que le había provocado; antes se congelaría el infierno que permitir que la intimidase para que guardara silencio.

—Soy el entrenador de Niko.

Aquello solo la dejó confusa, pero Max asintió.

—Una cosa es que te castiguen y otra que tu superior te eche un rapapolvo. —Se quitó la chaqueta y tomó un buen trago del oscuro líquido dorado que tenía delante—. Joder, qué bien entra. Lo único mejor que esto sería tirarme en la piltra las próximas veinticuatro horas.

—Max siguió el caso desde Nueva York —le dijo Talin al leopardo que tenía a su lado.

—¿Cómo te las arreglaste para conseguir la autorización? —El tono de Clay destilaba una posesiva oscuridad que Talin sabía que estaba destinada solo a ella.

Max se recostó contra la piel sintética del asiento con una sonrisa irónica en los labios.

—Tengo amigos. Buena gente. Pero eso ya lo sabes; me has investigado.

—Tenía que asegurarme.

—Me parece justo.

—¿Alguna interferencia por parte de los psi en tu investigación?

Clay desplazó el muslo para apretarlo contra el de ella, y Talin tuvo que reprimir su sorpresa. Cada vez que él se movía le recordaba su fuerza, su naturaleza depredadora. Pero más que eso, el contacto removió algo caliente y tenso dentro de ella, originando un hambre que amenazaba con destruir el ya precario equilibrio de su nueva relación.

—No. —La voz de Max penetró en sus pensamientos errantes—. No suelen molestarnos a menos que nuestros actos impliquen una gran pérdida o ganancia para su raza. —Tomó otro trago de cerveza—. Pero alguien está siguiendo mis progresos de manera encubierta.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Talin, luchando contra la reacción de su cuerpo a la dura masculinidad del hombre que tenía sentado demasiado cerca de ella, como si tuviera todo el derecho a invadir su espacio.

—Coloqué un avanzado programa de seguridad en mis archivos y muestra un acceso no autorizado a ellos. Guardo los archivos auténticos en otra parte, así que no ha habido ningún perjuicio.

—¿Tu jefe? —preguntó Clay.

—No. Él tiene autorización. —El detective apuró su cerveza y dejó el botellín sobre un posavasos que publicitaba las cálidas aguas de Vanuatu—. Para ser sincero, nadie demuestra tener demasiado interés en este caso, al menos en apariencia. Pero el pirateo fue obra de un experto. No lo habría descubierto sin el programa.

—¿Quién te proporcionó el software?

Los ojos de Max centellearon.

—Qué curioso. Fue la Fundación Shine.

—¡¿Qué?! —exclamó a voz en grito. Luego, con el rostro encendido, Talin bajó el tono… aunque, por extraño que pudiera parecer, ninguno de los demás clientes se había vuelto a mirar—. ¿Cuándo?

—Hace unos ocho meses. —Max se remangó—. Por eso llevo este asunto. Hicieron algunas llamadas y me asignaron el caso.

Clay le lanzó una mirada sardónica a Talin.

—Tal vez Shine no es la beatífica organización que tú crees.

—No han hecho nada malo —replicó, aunque la revelación de Max la perturbaba lo suficiente como para agudizar su percepción del agresivo estado de Clay—. ¿Te pidieron algo a cambio?

—Que les mantuviera informados. —Max se encogió de hombros—. Pero es algo que hago con las familias de todas las víctimas, y para Mickey, Iain, Diana y Jon, ellos lo eran. No les estoy dando nada fuera de lo normal.

Aquello hizo que Talin se sintiera un poco mejor.

—Las cosas que vas a contarnos esta noche…

—Son clasificadas. —Echó un vistazo al concurrido bar—. Y aquí hay muchos cambiantes con un oído muy fino.

Clay meneó la cabeza.

—Nadie puede escuchar nada. Los altavoces integrados en la mesa emiten un zumbido de baja frecuencia creado para distorsionar el sonido. Puede entrar pero no salir.

—Impresionante. —Max enarcó una ceja—. ¿De verdad puedes escuchar la frecuencia?

Talin también sentía curiosidad. De niña, las habilidades de Clay la encantaban. En más de una ocasión se había convertido en leopardo solo porque ella deseaba acariciarlo; cosa que, pensándolo con detenimiento, mostraba una gran cantidad de divertida indulgencia por su parte. Se preguntó si algún día volvería a acariciarlo de nuevo. Y así de rápido, la necesidad latente en su vientre, sexual, pero también profunda e intensamente emocional, cobró vida. No le importaba lo egoísta que fuera… deseaba recuperar a Clay.

—No —respondió Clay—. La frecuencia emite por debajo de nuestro nivel de audición, pero funciona. Por eso nadie se ha vuelto cuando has gritado. —Esas últimas palabras estaban dirigidas a ella.

—Me ha sorprendido.

Talin captó los rescoldos de su ardiente mirada; Clay no había olvidado su anterior provocación y, por insensato que pareciera, se alegraba de ello. Prefería mil veces ser objeto de su taciturno temperamento a que la ignorase.

Él apartó la mirada de ella y la dirigió hacia Max, pero su brazo se frotaba contra el de Talin.

—¿Tienes algo sobre el apartamento de Talin?

—La sangre pertenecía a… lo siento, Talin. Era de Mickey.

Clay posó la mano en su muslo mientras a ella se le revolvía el estómago. Apretó con la fuerza necesaria para mitigar las náuseas, consiguiendo que centrara su atención en la poderosa tibieza de su presencia. Talin colocó la mano sobre la de él, adorándolo un poco más. Su piel desprendía más calor que la de ella, y caldeó el frío que sentía en los huesos.

—Continúa —le dijo a Max—. Tally puede sobrellevarlo.

Max la miró, toda la crueldad que había presenciado había dejado huella en sus ojos.

—¿Seguro? Esto no es nada agradable.

Ella apretó la mano de Clay. Sin decir nada, él rompió el contacto y levantó el brazo para pasárselo por encima de los hombros. Algo tan natural, pero que ella jamás le había permitido a ningún otro hombre. Aquello había hecho que se sintiera como en una jaula… y ninguno de esos otros hombres había poseído la capacidad de romperle el cuello con un solo acto de violencia. Pero en esos momentos, el recuerdo de la seguridad que siempre había hallado en brazos de Clay se impuso al de la carne desgarrada y los gritos estridentes de un monstruo. Inhaló profundamente su aroma asimilándolo en su sangre, en sus células.

—Estoy preparada.

Max no le insistió.

—No había mucho más en tu apartamento. Las pruebas que tenemos proceden de los chicos. —Hizo una pausa y se pasó la mano por la cara antes de proseguir—: Hasta Diana e Iain, la presunta pauta era de un asesinato cada tres semanas.

—Y tú no crees que esa sea la auténtica pauta, ¿verdad? —preguntó Clay.

—No estoy seguro de que tengamos a todas las víctimas —repuso Max—. Que encontráramos a Mickey, Iain y Diana tan cerca unos de otros, y con un margen de dos semanas entre ellos, tiende a respaldar esa teoría.

—¿Existe algún patrón geográfico? —inquirió Clay con la aguda inteligencia de un depredador, su profunda voz era como un rugido que reverberaba en sus huesos, reconfortándola al mismo tiempo que le advertía de que él era otra cosa, algo tan letal como hermoso.

—No —respondió Max—. Si estoy en San Francisco es solo porque es aquí donde se deshicieron del último cuerpo. Diana fue secuestrada en Nueva York, pero la encontraron en esta ciudad junto con Iain. Ella era la última de tus pupilos de Nueva York, ¿no es así, Talin?

—Después de que se llevaran a Mickey, sí. —Oh, Dios santo, cuánto dolía pensar en sus niños quebrados y cubiertos de sangre—. Oficialmente, Diana ya no necesitaba un tutor, no después de ser aceptada en el internado. —Pero la había seguido llamando con frecuencia para charlar, había seguido siendo de los suyos—. Le encantaba formar parte del equipo de atletismo.

Talin cerró una mano contra el duro abdomen de Clay, la risa de Diana resonaba en su cabeza. Clay no dijo nada, pero se movió para poder acariciar con el pulgar la sensible piel de su cuello.

—Cuatro chicos de Shine, si cuentas a Jon —murmuró—. No me creo eso de que «pescan en el mismo grupo», Tally.

Su lealtad hacia Shine hizo que sintiera ganas de protestar, pero se decantó por la lógica.

—Pero había otros siete, todos sin relación alguna —le recordó.

—Eso es lo que tengo que contarte —replicó Max.

El horror se propagó de forma lenta e insidiosa hasta la boca de su estómago. Si Shine era mala, entonces ¿en qué le convertía eso a ella? ¿Había conducido a una muerte segura a los niños a los que quería?

Max echó mano al cuenco de cacahuetes situado a un lado de la mesa.

—¿Os importa? —Cuando ellos negaron con la cabeza, comenzó a coger frutos secos y a colocarlos sobre la superficie de la mesa—. Tenemos quince muertes confirmadas.

—¿Quince? —Su mano se movió de manera espasmódica, y se aferró a la camiseta de Clay—. ¿Tantos?

—Imagino que hay más. —Después de contar quince cacahuetes, apartó el cuenco y colocó el salero en medio de la mesa—. Pude encontrar a estos quince solo porque ahondé. Lo habitual es que cuando chicos como estos dejan de dar señales de vida, nadie denuncie sus desapariciones. Y cuando por fin se encuentran sus cadáveres, ya es demasiado tarde para ver daños en los tejidos blandos.

—Tejidos blandos, ¿esa es tu conexión? —Clay hizo la pregunta que Talin no tuvo valor de hacer.

—Sí —respondió Max—, pero vayamos paso a paso. Esto… —Cogió un cacahuete—… es la primera víctima confirmada. El equipo forense encontró la tarjeta de un tutor de la Fundación Shine en su zapato. El tutor confirmó que había abordado al chico dos días antes de que fuera secuestrado. —Dejó el cacahuete a unos cinco centímetros del salero.

La sensación de horror de Talin se multiplicó por mil.

—Segunda víctima confirmada: Miu Li, trece años; murió hace once meses. Estaba acogida temporalmente en el centro de Shine en Oklahoma. Hizo unas pruebas, se la introdujo en el sistema de supervisión y desapareció. —Acercó ese cacahuete al salero—. Víctima número tres: Hana Takuya, catorce años; en su primer año de un curso acelerado subvencionado por la Fundación de Viudas de la Guerra de Japón-Corea.

»Víctimas cuatro y cinco: Depe Lacroix, diez años, y Zoe Charles, catorce; me desconcertaron porque parecía no haber ninguna conexión con Shine. Hasta que… —dijo con una mueca sombría en los labios— localicé a sus familias y descubrí que ambos tenían hermanos menores con quienes la fundación había contactado en secreto. Es lógico pensar que Shine haya abordado también a los mayores, y que fueran rechazados.

Y así siguió hasta que Max hubo conectado a las quince víctimas con Shine.

—Dios mío. —La mente de Talin se negaba a creerlo—. Pero Shine es buena… ayuda a los chicos. Me ayudó a mí.

Raras veces depositaba su confianza en alguien, pero había entregado una buena porción a la fundación.

—Es posible que sea buena —repuso Clay, para sorpresa de Talin—. Tienes que haber considerado la idea de que haya un topo en la fundación.

Max asintió.

—O eso o Shine es la tapadera de algo muy malo. Pero lo dudo. Si te propones cazar a chicos, hay métodos más baratos de hacerlo que crear una fundación multimillonaria. Sea cual sea la verdad, es nuestra mejor pista.

—No puedes atacar de frente. —Talin se inclinó hacia delante, presa de la desesperación—. Si creen que te estás acercando demasiado, podrían matar a Jon.

«Esperanza —se dijo—, ten esperanza». Johnny D seguía con vida.

—Lo sé. —Max dio un golpecito al salero—. Ahí es donde se supone que entras tú. Tienes acceso legítimo a Shine. Iba a pedirte que entraras, que fueras mis ojos y mis oídos.

—Pero es demasiado peligroso ahora que te han advertido que no continúes —apuntó Clay, deslizando el brazo hasta ceñirle la cintura y amoldando después la mano a su cadera en un gesto claramente territorial—. Está fuera de toda discusión.

Talin se enfureció.

—Espera un momento. Tú no vas a decirme lo que…

—Tiene razón —intervino Max—. Si se trata de un topo y no de que la organización entera tenga las manos sucias, ese topo tiene que estar en un puesto muy alto. El cabrón sin duda tiene acceso a informes de contacto preliminares de todo el país. Él o ella se asegurará de que no encuentres nada útil o de quitarte de en medio para siempre.

—¡Hombres! —farfulló. Aunque de acuerdo con ellos, se resistía a demostrarlo después de la arrogante sentencia que Clay había hecho—. De todas formas, aunque yo no entre, necesitamos información desde dentro.

—¿Hay alguien en quien confíes? —preguntó Max.

—Dev… Devraj Santos —dijo sin vacilar. La mano de Clay se apretó sobre su cadera. Talin respondió frunciendo el ceño—: Es un buen tío.

—También es el director. —Max adoptó una expresión sombría.

—No. Él nos ayudará. —Se volvió hacia Clay—. Ya sabes a qué me refiero. Díselo.

Después de un tenso segundo, Clay asintió.

—El instinto de Talin con respecto a la gente es infalible.

El apoyo de Clay la animó, a pesar de darse cuenta de que volvía a llamarla Talin. Solo llevaban juntos un día y ya sabía que eso significaba problemas. Desvió de nuevo la atención hacia Max, sintiendo un extraño júbilo en el estómago.

—Eso no es todo, ¿verdad?

Max asintió.

—Lo primero… nadie sabe nada de esto exceptuándome a mí, al forense y a un par de detectives en los que confío. A los cuerpos les faltan algunos órganos.

Aquello era demasiado. Talin sintió que el corazón se le congelaba dentro del pecho.

—¿Cuáles? —quiso saber Clay, que le acarició la cadera con la mano sacándola de golpe de su estado de shock y devolviéndola al presente—. ¿Podríamos estar hablando del mercado negro?

Talin comprendió adónde quería llegar. Aunque el mundo había hecho grandes progresos en el campo de los órganos artificiales y clonados, ciertas partes del cuerpo humano seguían desafiando los esfuerzos científicos para crear réplicas perfectas. Y a eso había que sumarle que una pequeña subsección de la sociedad prefería los órganos donados antes que los clonados.

—¿Extrajeron el corazón o los ojos? —inquirió Talin. Era imposible no recodar aquellos ojos colmados de risas y esperanza.

Max hizo un gesto afirmativo.

—Pero creo que esas extracciones no fueron más que un modo de encubrir el verdadero objetivo, una cortina de humo para desviar nuestra atención y conducirnos a esta vía de investigación.

—No lo entiendo. —Talin frunció el ceño—. El corazón es el órgano más caro y difícil de clonar, seguido de cerca por los ojos.

De repente Clay se quedó inmóvil como un depredador.

—Hay otro órgano muy complejo que no has mencionado todavía.

Talin observó que los dos hombres se miraban fijamente, sintiendo que la terrible verdad pasaba entre ellos. Pero su mente se negaba a establecer la conexión.

—¿Cuál? —preguntó llevada por la frustración.

—El cerebro, Talin. —El tono de Max estaba teñido de un silencioso pesar—. A todas las víctimas que fueron halladas lo bastante pronto como para realizar un análisis de los tejidos blandos les faltaba el cerebro.

Clay sintió la conmoción de Talin, el dolor atroz que la embargaba, y aquello amenazó con arrancarle el corazón de cuajo.

—¿Fue un trabajo profesional? —preguntó abrazándola con fuerza.

—Muy avanzado. Se trata de una operación organizada, no de la obra de un chiflado solitario, máxime teniendo en cuenta la diseminación geográfica de las víctimas, la cronología con que se deshacen de los cadáveres y la falta de pruebas; salvo por una sola fibra, no había el menor rastro en el cuerpo de los chicos.

—¿Ayuda eso a reducir la búsqueda?

—No a un lugar concreto, pero el material se utiliza en laboratorios quirúrgicos de alta tecnología. —Max se pasó la mano por el cabello—. Las víctimas fueron llevadas a algún tipo de instalación médica, y estoy seguro de que se trata de la misma en todos los casos, lo que significa que cruzaron las fronteras entre estados sin disparar ninguna alarma. Sugiere una organización.

—¿Fueron torturados? —dijo Talin con voz ronca, como si estuviera gritando para sus adentros.

El leopardo que moraba dentro de Clay flexionó las garras, pues le desagradaba el olor de su angustia.

—Vamos, Tally. No es necesario que sepas eso.

—Sí que lo es. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta, y cuando levantó la vista, Clay vio que sus ojos habían adquirido un apagado tono gris y que aquel exótico cerco de fuego se había atenuado hasta convertirse en un pálido bronce—. Podría decirnos por qué se llevaron a estos chicos en particular, la desviación que impulsa a los asesinos. Si lo sabemos, podemos reducir la lista de otros chicos que podrían estar en peligro.

—¡Qué cojones! Te enviaré todo lo que tengo. —Max apartó con el puño apretado los cacahuetes que había desperdigado sobre la mesa—. Tú conoces a estos chicos, sabes cómo piensan… puede que percibas algo que yo haya pasado por alto.

—¿Qué hay de la búsqueda de Jon? —Aquello le destrozaba el corazón, pero Di, Mickey y los demás ya estaban muertos. Hacerles justicia podía esperar—. Él es lo primero.

Clay le rozó el cabello con los labios.

—Déjame a Jon a mí. —Fue una promesa—. No tengo el menor deseo de que examines los archivos de Max ni de que veas lo que les han hecho a las víctimas —reconoció con aspereza—, pero tienes que hacerlo. Puede que eso nos ayude a localizar al chaval.

Ella ni siquiera confiaba en que Max luchara por Jon, pero resultaba aterradoramente fácil retomar la vieja rutina con Clay.

—De acuerdo —aceptó, sabiendo que él jamás permitiría que le hicieran daño a un niño.

—Eso me deja libertad para seguir investigando la conexión con Shine. —Max se frotó los ojos—. Solo ruego a Dios que no se lleven a más niños antes de que solucionemos esto.

Talin notó que el estómago le daba un vuelco solo de pensarlo.

—Gracias por compartir todo esto, Max.

—¿Por qué lo has hecho? —Clay tenía una expresión vigilante en los ojos, el modo tan posesivo con que la abrazaba hizo que su instinto femenino se pusiera alerta—. Se trata de información confidencial.

—Investigué esta ciudad antes de venir. —Tal vez Max fuera humano, pero sostuvo la mirada de Clay con gran firmeza—. Aparte de la obvia presencia de los psi, los DarkRiver y los SnowDancer controlan San Francisco. Y… —Su tono cambió, se volvió más seco—. Últimamente se duda que los psi continúen teniendo en realidad más influencia que los felinos y los lobos.

Capítulo 13

13

A Talin se le secó la boca. Los psi se aseguraban de que eran el único poder en cualquier metrópoli importante y eran despiadados a la hora de eliminar a sus oponentes. Pero si Max estaba en lo cierto, entonces no le había pedido ayuda a un amigo, sino a un hombre con una poderosa red de influyentes contactos. Aquello la conmocionó. ¿Y si Clay pensaba que había acudido a él solo por su vínculo con los DarkRiver?

—Tu intención en todo momento era la de pedirnos que participáramos —respondió Clay, que continuaba acariciando la cadera de ella con los dedos.

Talin debería haber protestado, aunque tenía la sensación de que se trataba de un gesto inconsciente. Y por perturbador que fuera para sus sentidos, le gustaba.

—Antes quería conocer a uno de los miembros veteranos del clan. Los cambiantes ayudan a los suyos…, no estaba seguro de que fuerais a tomaros la molestia si los niños desaparecidos eran humanos —replicó con franqueza.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Necesitaba respaldo. —Max torció el gesto—. Como he dicho, la policía no considera el caso como una prioridad.

Talin sintió que su ira aumentaba, pero guardó silencio. Nada de aquello era culpa de Max.

—¿Me estás diciendo que estás solo en esto? —preguntó Clay, deslizando la mano arriba y abajo en una caricia que amenazaba con hacerla estremecer. Cambió de posición, pero con ello solo consiguió que él estuviera más cerca; el calor de su cuerpo era a la vez una advertencia y un consuelo muy seductor.

—Tengo algunos amigos en esta ciudad que intervendrán si es necesario —contestó Max—, pero sí, estoy solo. Los forenses suelen emocionarse con los asesinatos poco comunes, y con la extracción de órganos suelen dar el perfil, pero hasta ahora solo he conseguido informes mecánicos. Existen presiones, pero que me cuelguen si sé de dónde provienen. Sobre todo si Shine está limpia. —Dio un golpecito con el dedo al lateral de su botellín de cerveza.

»Y —prosiguió— lo que quiera que haga que el cerebro de estos chicos sea diferente, bueno, no lo tenemos para comprobarlo. He podido hacerme con algunos escáneres médicos realizados antes de sus muertes, normalmente como parte de la evaluación de Shine. Quizá tú descubras algo que se les pasara a los forenses. No será difícil. Ni siquiera sé si se molestaron en echarles un vistazo. —Esbozó una sonrisa cínica—. Ah, la policía, qué magníficos defensores.

—No tengo conocimientos médicos. —Frustrada, aferró de nuevo la camiseta de Clay, asiendo el suave tejido en su puño.

—Yo conozco a alguien. —Los dedos de Clay quedaron inmóviles antes de colocar la mano con audacia sobre su cadera y apretar. Con un nudo en el estómago, Talin le soltó la camiseta, pero siguió acurrucada contra él, pues le necesitaba más de lo que temía, independientemente de lo que estuviera surgiendo entre ellos—. ¿Te importa que muestre los documentos?

—Te he pedido ayuda. He de confiar en ti. —El rostro de Max adoptó una expresión pensativa—. ¿Sabes qué es lo que siempre he admirado de los psi?

—¿Qué? —preguntó Talin sorprendida por el súbito cambio en la conversación.

—Que tal vez sean una raza de cabrones fríos como un témpano de hielo, pero no abusan de sus hijos. No conozco ningún caso de abuso sexual o físico en una familia psi. Caer tan bajo es algo propio de nosotros, los animales.

—No te sientas tan impresionado —espetó Clay con la voz vibrante de furia—. El abuso comienza al nacer. Los psi no nacen sin emociones, se les condiciona para ello. Sus hijos no tienen más alternativa que obedecer; una negativa te lleva a rehabilitación.

Max frunció el ceño.

—¿Rehabilitación?

—El proceso borra la memoria, destruye toda capacidad mental, básicamente los convierte en vegetales que andan.

—¡Joder! —Max meneó la cabeza—. Pero aun así estoy convencido de que tomaron la mejor decisión. No son sus hijos los que mueren de una paliza.

* * *

Talin se debatía aún con lo que Max le había contado cuando llegaron a la guarida de Clay más tarde aquella misma noche. Él dejó algo sobre el salpicadero del tanque.

—He desactivado las defensas de la guarida. Mete el culo ahí dentro antes de que empieces a roncar aquí mismo.

—No soy yo quien ronca —farfulló Talin, alejándose del vehículo y entrando en la casa. Todo estaba sumido en la más completa oscuridad—. Luces. —El corazón comenzó a latirle presa del pánico—. Máxima potencia.

Nada.

Un miedo sofocante amenazó con obstruirle la garganta mientras palpaba desesperadamente la pared tratando de encontrar el panel de control. Estaba segura de haberlo visto ese día. Señor, tenía que encontrarlo. La oscuridad se estaba cerrando sobre ella. Asfixiándola…

—Talin, respira.

Ella se dio la vuelta y ahogó un grito al verle. Los ojos de Clay brillaban con un extraño color verde plateado que era totalmente felino.

—¡Puedes ver en la oscuridad!

—Por supuesto que puedo —dijo como si fuera la cosa más normal del mundo—. El panel está a unos doce centímetros a tu izquierda. La tecla del medio.

Talin intentó aparentar calma mientras lo buscaba, luego apretó la tecla central. Se hizo la luz en una lámpara del techo.

—No tienes activación por voz.

Él gruñó.

—¿Es que esto te parece un palacio? —Guardó un breve silencio—. Mañana le pediré a uno de los técnicos que la instale.

—No, no tienes por qué…

—He dicho que me ocuparé de ello. —El tono de su voz le dijo que se moría de ganas de empezar una pelea.

Talin decidió mostrarse educada.

—Gracias.

Él frunció el ceño de forma hosca mientras comenzaba a desabotonarse la camisa. El corazón de Talin, que apenas había recuperado la calma, dio otro vuelco.

—¿Qué haces?

—Atacarte no. —Se volvió para arrojar la camisa a uno de los grandes cojines que hacían las veces de sofá—. Voy a correr. Prefiero que mi ropa no se desintegre cuando me transforme.

—Ah.

No pudo apartar los ojos de los flexibles músculos de su espalda. Clay siempre había sido fuerte, pero ahora… ahora podría partirla en dos como si fuera una ramita. Y sin embargo, aun pensando eso, no podía dejar de admirar su belleza. Los dedos le hormigueaban y apretó los muslos. Deseaba alargar el brazo y seguir con los dedos el dibujo de aquel tatuaje en la parte superior del omóplato izquierdo, deseaba saborear…

—¡Largo! —Clay se llevo las manos al botón de los vaqueros.

Talin se sobresaltó, su corazón se aceleró por otro motivo completamente distinto.

—Tenemos que hablar.

—Necesitas dormir. —Se acercó a ella revelando un torso cuajado de músculos. Su piel tersa y resplandeciente estaba salpicada de oscuro vello rizado que descendía de un modo absolutamente masculino—. Vete arriba. —Tenía los dientes apretados y en sus ojos se reflejaba la ira que le inundaba.

Talin se quedó boquiabierta.

—Sigues cabreado conmigo. ¡Por Dios, mira que eres terco!

—Decir que estoy cabreado es quedarse corto. —Después de darse media vuelta, se quitó los zapatos y comenzó a desabrocharse los vaqueros—. Estoy harto de hablar. Márchate, a menos que quieras disfrutar de un striptease.

Talin sintió que se le encendían las mejillas.

—Ahora mismo no me caes demasiado bien.

—Estupendo. El sentimiento es recíproco. —Hizo amago de bajarse los vaqueros.

Talin corrió hacia la escalera, sintiendo su mirada burlona en la espalda. Una gran parte de ella deseaba verle transformarse, experimentar el impresionante destello de color y luz mientras cambiaba de forma, seguido del desaforado éxtasis de estar cara a cara con un leopardo. Pero otra parte de ella se sentía lo bastante frustrada como para gritar. Era obvio que el Clay que conoció había cambiado al menos en un aspecto crucial. Raras veces montaba en cólera, ¡pero sí que podía resultar amenazante!

—¿Y si viene alguien? —preguntó una vez a salvo en la planta de arriba.

—No vendrá nadie. —Su tono de voz la retaba a que le cuestionase.

—Pero ¿y si…?

—Abre la trampilla de la segunda planta y activa la trampa de seguridad interna. El panel está oculto junto a la trampilla. Eso mantendrá al hombre del saco lejos de ti.

Ella entrecerró los ojos.

—Vale. Buenas noches. —No obtuvo respuesta—. Espero que te devore un oso.

Escuchó un gruñido procedente de abajo.

Se dirigió a la segunda planta con una sonrisa satisfecha en los labios. El panel se encontraba justo donde él le había dicho. Lo abrió y echó un vistazo. Se quedó boquiabierta. Tenía una seguridad de primera. Una vez activada, toda aquella sección de la casa colgada estaría rodeada de láseres. Cualquiera que intentase cruzar esa barrera sin el código de acceso solo recibiría un aviso. Si no retrocedía, sería cortado en pequeños y sanguinolentos taquitos de carne.

Horripilante.

Pero hizo que se sintiera segura.

* * *

Veloz y poderoso en su forma de leopardo, Clay deseó correr sin descanso, pero no se alejó de la casa. Aquel era su territorio y conocía hasta la más mínima alteración en el ambiente, cada animal de la zona y todos los olores. Estaría en su guarida antes de que alguien pudiera llegar hasta Talin.

En esos momentos, él era la verdadera amenaza.

El leopardo profirió un breve y hosco rugido. Las criaturas del bosque se quedaron inmóviles. Pero esa noche no iba de caza, estaba demasiado furioso con Tally. Había consentido que la tocara en el bar, pero pudo sentir la tensión de su cuerpo, como si se estuviera preparando para soportar la violencia. Aquel recelo era un insulto constante y le encolerizaba. Aunque en ese instante controlara la ira, amenazaba con desatarse y convertirse en una cólera que podría transformarle en el monstruo que ella reconocía.

El peligro era muy real… porque él no era como el resto de su clan.

No se trataba de su sangre medio humana, ya que había otros mestizos entre los DarkRiver. No, era el hecho de haber crecido en un entorno increíblemente hiriente para el alma de un depredador. Todos esos años atrapado dentro de las sofocantes paredes de edificios de apartamentos habían dejado huella en él. El animal deseaba salir, deseaba tener el control. Pero, por irónico que pareciera, podía actuar como un humano mejor que cualquiera del clan; su leopardo se disfrazaba de un manto de silenciosa serenidad.

A Isla le dolía ver al leopardo que moraba en él, y como quería a su madre a pesar de sus defectos, había sepultado al animal lisiándose a sí mismo al hacerlo. Los cambiantes no eran humanos y tampoco eran animales. Eran ambas cosas. Necesitaban ser ambas cosas. Ser lo uno o lo otro era una especie de amputación. Sin embargo, él había fingido ser completamente humano durante la mayor parte de su infancia.

No obstante, en los últimos diez años su leopardo se había resarcido por el tiempo perdido. Todavía podía fingir ser humano, pero por sus venas corría en todo momento la sed de sangre y la naturaleza salvaje del animal. Como depredador que era, el leopardo no veía nada malo en la fría lógica de la supervivencia del más fuerte. Estaba dispuesto y era capaz de matar sin remordimientos. Y Clay no deseaba olvidarlo.

Ese era el auténtico peligro.

Lucas no lo había mencionado, y tampoco Nate. Pero los dos tenían que saber que, a pesar de que Vaughn era en apariencia el más animal, era Clay el que estaba más cerca de convertirse en un renegado, de no retornar nunca a su forma humana.

Sacudiendo la cabeza en un furioso gruñido, se encaramó a un árbol con la gracia letal de su raza y se tendió en una rama alta desde la que podía divisar la luz del dormitorio de Talin. Si se convertía en un renegado, perdería el derecho a tocarla. Convertirse en renegado era sucumbir al animal de forma tan incondicional como para olvidar su humanidad. Pero aunque la mente de un renegado no conservaba nada de la persona que había sido una vez, sí perduraba una chispa de conocimiento. Cuando un renegado atacaba, iba a por aquellos que habían sido sus compañeros de clan.

Clay llevaba años luchando contra su bestia. A los catorce, tras haber repudiado de manera violenta el inhumano control que la frágil mente de Isla le había forzado a ejercer, había cambiado. Había aprendido lo que era, lo que podía hacer, había conocido el sabor de la sangre y del miedo. Había aprendido que a una parte de él le gustaba. Que se regodeaba en ello.

Pasar cuatro años encerrado solo había encolerizado aún más al animal. El día en que salió del reformatorio había emprendido una sangrienta cacería. Aniquiló a tres ciervos y solo la suerte hizo que se tratara de animales de verdad, no de cambiantes. En aquella época, perdido e inconsciente del significado de su legado, no sabía cómo distinguir a los unos de los otros. Más aún, los dieciocho años que había pasado silenciando el hambre que corría por su sangre le habían cegado lo suficiente como para que eso le importase.

Con el tiempo había conseguido controlar mejor esa hambre. El hecho de que fuera un centinela de los DarkRiver decía mucho de ese control. Pero aquella acuciante necesidad habitaba dentro de él. Sabía que Tally era su talón de Aquiles, el detonante que podría empujarle al abismo. Lo que sentía por ella, la furia, el afecto y el instinto protector, se combinaban en una cáustica mezcla. Cada vez que ella se estremecía de miedo, estaba un paso más cerca de convertirse en un renegado. Pero ese día Talin se había apoyado en él y eso había tenido un efecto aún más impredecible.

Una extrema, cegadora y violenta atracción sexual.

Se había sentido atraído hacia ella como un hombre hacia una mujer desde el instante en que entró de nuevo en su vida, pero, con aquel pequeño signo de confianza, aquella atracción había dado paso a un ansia que le corroía por dentro, que hacía que su miembro se endureciera por la necesidad de reclamarla, de marcarla. Pero conocía a Tally. La gente que se suponía que debía protegerla la había traicionado a nivel sexual. Para ella, la confianza y el sexo eran incompatibles. Empujarla en esa dirección podría ser la gota que colmase el vaso.

Además, estaba el tema de los otros hombres. Tantos que no podía recordar ni sus nombres.

Clay rugió de nuevo con gran violencia.

¿Por qué? ¿Por qué se había rebajado de ese modo?

* * *

Perdida en los brazos del sueño, Talin frunció el ceño, se dio la vuelta y se recostó. Al cabo de unos minutos hizo lo mismo. Y luego otra vez más.

El miedo deformó el plácido sosiego de su rostro, hizo estremecer su cuerpo y formó un nudo en su garganta. Se incorporó en la cama resollando en busca de aire. No gritó. Nunca gritaba. Nunca lo había hecho. Ni siquiera cuando era una niña.

Durante cinco eternos minutos se quedó allí sentada, con la adrenalina corriendo por sus venas mientras examinaba cada rincón de la iluminada habitación. Solo cuando comprobó que nadie había abierto la trampilla, que nadie había entrado mientras dormía, se bajó de la cama y se puso un conjunto de pantalón de chándal y camiseta con un cárdigan encima.

Fue hasta el baño que se encontraba fuera del dormitorio, se echó un poco de agua en la cara y a continuación se recogió el cabello detrás de las orejas antes de salir. El reloj que había junto a la cama le dijo que eran las cuatro de la madrugada. La hora de las pesadillas. El momento de la noche en que durante tantos años se había abierto la puerta del dormitorio de la niña que había sido.

Meneó la cabeza para librarse de aquellos terribles recuerdos, luego se acercó hasta el panel de seguridad y apagó los láseres. Le apetecía una taza de chocolate caliente. Quizá los Larkspur no hubieran sido capaces de expulsar a sus demonios, quizá ella no había dejado que la quisieran como ellos deseaban, pero a veces la habían ayudado. La señora Larkspur tenía el sueño ligero y se despertaba incluso cuando Talin merodeaba en silencio. Las noches que habían pasado sentadas en la cocina bebiendo chocolate caliente constituían algunos de los mejores recuerdos de la vida de Talin después de Clay. Antes, él había sido lo único bueno, lo único maravilloso de su vida.

Talin abrió la trampilla y echó un vistazo. Clay había dejado la luz encendida, aunque no podía verle desde donde estaba. Bajó sin hacer ruido. Una vez que llegó al pie de la escalera, escudriñó la habitación. Había un par de cojines al otro lado, debajo de la ventana, pero, por lo demás, la estancia estaba vacía. Se dio cuenta de que Clay debía de dormir abajo. Frunció el ceño. Los cojines eran enormes, pues él era un hombre grande. No podía ser cómodo dormir en ellos. Tal vez tenía una cama plegable.

Su curiosidad casi la llevó a abrir la segunda trampilla, pero se detuvo. Después de aumentar la intensidad de la tenue luz, se encaminó hacia la cocina y se dispuso a buscar los ingredientes. Encontró leche y azúcar, pero no chocolate.

—Tonto —murmuró.

A Clay nunca le habían gustado los dulces. Para su noveno cumpleaños, Isla le había regalado una caja de buenísimos bombones Godiva, que Clay le había dado a Talin. Había cogido un buen empacho. Y lo había disfrutado hasta el último minuto.

Miró la leche pensando en beberse simplemente un vaso. ¡Pero quería chocolate caliente! Las lágrimas le escocían en los ojos. ¡Estúpida, estúpida! Pero la reacción emocional fue en aumento. Se encontraba en una casa extraña, con un Clay que era casi un desconocido, alguien había destrozado sus preciadas fotografías y esparcido sangre por las paredes de su casa y sus niños estaban muriendo. Lo único que quería era un respiro.

Algo se movió abajo, sacándola de su ataque de autocompasión.

Se frotó los ojos y se apoyó contra la encimera a la espera de que Clay subiera. Llevaba el cabello despeinado y no parecía estar de buen humor. Se había puesto los vaqueros, pero los primeros botones estaban desabrochados, de modo que la prenda se sujetaba peligrosamente sobre las caderas. Esa era otra cosa que resultaba confusa: aquella repentina atracción sexual hacia Clay.

Podía entenderla en el ámbito intelectual. Él era un espléndido ejemplo de belleza masculina. Era muy probable que las mujeres suplicaran que les permitiera tocarle por todas partes. Si a eso se le sumaba su inquietante sexualidad, no era de extrañar que su cuerpo reaccionara. Pero… era Clay. Su amigo. Bueno, cuando no estaba furioso con ella. Talin cerró los puños, muy consciente de que si él le gritaba en esos momentos, podría echarse a llorar.

—Lo siento si te he despertado.

Él se pasó la mano por el cabello y bostezó, con la gracia felina e indolente que la tenía cautivada.

—Caminas igual que un gato. Ya estaba despierto.

—Ah. —Se mordió el labio inferior para impedir que le temblara—. No tienes chocolate.

—Joder, ¿sigues siendo una golosa?

Talin asintió con la cabeza, sintiéndose aún un tanto frágil.

Clay cubrió la distancia que los separaba con tres largas zancadas.

—Aparta.

Con los ojos como platos, se hizo a un lado mientras él se estiraba y abría un alto armario al que ella no había podido acceder. Su vista se posó en el tatuaje que tenía en el bíceps derecho: tres tajos que le recordaron a las marcas que Lucas lucía en su cara.

—¿Cuándo te has tatuado?

Él profirió un gruñido como única respuesta. Presa de la curiosidad, miró detenidamente su espalda para fijarse en el tatuaje que había vislumbrado con anterioridad. Ahí estaba, en el omóplato izquierdo, un leopardo que dormía hecho un ovillo, realizado con exquisito detalle. Animal y humano en uno solo, pensó, comprendiendo su necesidad de reconocer al leopardo, algo que nunca le habían permitido hacer cuando era un niño.

—Me gusta el felino —dijo mientras le veía cerrar el primer armario y abrir el que estaba debajo—. ¿Quién te lo hizo?

—Un tipo que conocí en el reformatorio; se convirtió en un artista de primera —farfulló—. ¿Dónde coño lo he puesto?

Con esperanza renovada, se puso de puntillas junto a él mientras intentaba echar un vistazo.

—¿Chocolate?

Clay metió la mano hasta el fondo del armario.

—Chocolate. —Sacó el brazo y colocó una tableta de delicioso chocolate negro en la palma de su mano.

Talin podría haberle besado, a pesar de su expresión hosca.

—¿Es que ahora te gusta el chocolate?

—Joder, no. No puedo ni verlo. —Cerró el armario y apoyó la cadera contra la encimera—. Pero Sascha mantiene un auténtico romance con el chocolate. Me lo dio ella misma. —Parecía perplejo.

—Tal vez sea porque te aprecia —sugirió Talin, poniendo a calentar la leche en el fogón, que supuso que funcionaba mediante un ecogenerador. En casa de Clay todo parecía estar diseñado teniendo en consideración la delicada ecología del bosque—. Quería hacerte feliz y seguramente dio por hecho que a todo el mundo le gusta el chocolate.

—Supongo. —Bostezó de nuevo, pero no se movió de donde estaba, a tan solo unos sesenta centímetros de ella; todo él oscura belleza masculina—. ¿Haces esto muy a menudo?

—Casi todas las noches —reconoció—. No duermo demasiado.

—Pues tendré que comprar más chocolate.

—No. —Apartó la vista de la tableta que estaba abriendo—. No puedo quedarme aquí.

Los ojos de Clay centellearon.

—¿Por qué no? ¿Tienes miedo de que te muerda?

—Ya lo has hecho —le recordó fulminándole con la mirada.

—Y has sobrevivido.

En aquel instante Clay se asemejaba mucho a un gato.

—Ya sabes por qué no puedo quedarme. Nos sacamos de quicio el uno al otro. No es un entorno pacífico precisamente.

—¿Cuándo te has aficionado tanto a la tranquilidad? —Señaló la leche—. Añade el chocolate.

—¿Qué? Ah… —Partió varios pedazos y los agregó—. Con este sale un chocolate a la taza muy rico. Otros acaban teniendo un sabor raro.

Clay echó mano a un cajón que tenía delante y le entregó una cuchara de madera. Ella comenzó a remover, inhalando el intenso aroma con un suspiro.

—Delicioso.

Al ver que Clay no decía nada, le miró. La estaba observando con una expresión de sincera apreciación… y muy sensual. El corazón le dio un vuelco y rompió el ardiente contacto visual, remetiéndose el cabello detrás de la oreja cuando se le escapó.

—No —dijo ella.

Su pose indolente se tensó ligeramente, como si su rechazo hubiera tocado un maldito punto débil masculino.

—¿Por qué no?

La arrogancia de su pregunta la hizo retroceder.

—¡Porque no!

—No cabe duda de que eres una mujer sexual. Yo soy un hombre. Tú me deseas y yo te deseo a ti. ¿Cuál es el problema?

Le tembló la mano cuando apagó el fuego.

—¿Quién dice que yo te desee? —dijo apuntándole con la cuchara goteante.

Clay hizo una mueca cuando una gota de chocolate le salpicó en el pecho, pero no se movió.

—Puedo oler tu excitación, Talin. Te pones cachonda cada vez que me ves medio desnudo.

La erótica necesidad que ardió en su cuerpo resultaba mortificante. Quizá eso explicase la estupidez de sus siguientes palabras:

—Tal vez me pase lo mismo con cualquier hombre medio desnudo.

Clay se quedó inmóvil, tanto que se sintió como una diminuta criatura del bosque delante de una bestia de presa.

—Entonces no tendrás problemas en abrirte de piernas para mí, ¿verdad?

Capítulo 14

14

Después de dejar la cuchara sobre la encimera con mucho cuidado, Talin cogió una taza del estante.

—Márchate.

Clay había esperado un ataque de cólera. Aquel sereno distanciamiento le tomó por sorpresa. Talin parecía tan centrada, tan controlada que bien podría haber sido una psi.

—Talin, mírame.

Ella retiró el cazo del fuego y vertió el chocolate en la taza. Esperó hasta que ella dejó el recipiente en el fregadero antes de agarrarle la muñeca. Tenía la piel húmeda, fría.

—¿Talin?

—¿Qué?

Ella le miró con una expresión serena que nunca antes había visto en su rostro. Tally era demasiado activa, demasiado emocional como para mantenerse tan callada.

Su bestia interior descubrió al olfatearla que algo iba muy mal.

—Talin, ¿quién soy?

—Clay —respondió, pero no forcejeó con él, no mostró ninguna de las reacciones a las que Clay se había acostumbrado. Su sosiego resultaba extraño, antinatural—. ¿Puedo irme ya?

Frunció el ceño al escuchar la infantil pregunta. El tono de voz de Talin había cambiado, así como su timbre. Parecía una versión de sí misma con seis años.

—Tally, cielo, ¿estás ahí?

—Pues claro, bobo. —En sus labios se dibujó una sonrisa tan dulce e inocente como las que hacía mucho tiempo que había dejado de esbozar—. Quiero mi chocolate caliente.

—Ve a sentarte en uno de esos cojines. Yo te lo llevaré.

Ella siguió su mirada hasta el fondo de la habitación.

—¿Es tu caseta?

—Sí. —El miedo le atenazó el corazón—. Ve, cielo.

Con una sonrisa de absoluta confianza, se fue hasta el cojín y se sentó sobre una de sus piernas. Clay cogió la taza y se la llevó. Ella la aceptó alegremente.

—¡Mmm! ¿Has aprendido a hacer chocolate, Clay?

Su mente racional reparó en que la enunciación y la sintaxis de Talin también estaban experimentando un retroceso, pero lo único que podía ver era la expresión de sus ojos. Había visto esa expresión antes, aquellos ojos. Era Tally tal como había sido hacía veinte años. Un terror visceral hizo que el leopardo se pasease desconcertado dentro de su mente.

—Lo has preparado tú, Tally —dijo, recurriendo a toda la ternura que albergaba en un intento por mostrarse amable con ella—. ¿No te acuerdas?

Ella le miró ceñuda.

—¡No seas bobo! No me dejan…

Los ojos se le pusieron vidriosos. A continuación tomó un sorbo de chocolate, luego… nada. No se movió. Si Clay no hubiera podido ver que respiraba, no habría sabido que estaba viva.

—¿Tally? —Le acarició la mejilla. No obtuvo respuesta. Desesperado, mientras el leopardo comenzaba a dejarse llevar por el pánico, colocó la mano sobre su rostro—. ¡Tally, despierta! —le dijo con un gruñido.

Ella parpadeó. Luego parpadeó otra vez, como si le exigiera un gran esfuerzo. Empezaron a temblarle las manos. Clay agarró la taza antes de que ella la soltara y la dejó a un lado.

—Tally, maldita sea, vuelve a mí ahora mismo.

La frente de Talin se surcó de arrugas.

—No… me des… órdenes. —Meneó la cabeza, recordándole a Clay a un gatito sacudiéndose el agua de encima—. ¿Clay?

—Estoy aquí. —Deseaba abrazarla, pero le aterraba su reacción—. Estoy justo aquí.

Sus ojos estaban colmados de temor cuando le miró.

—¿Cómo he llegado aquí? Estaba junto a la encimera. —El pánico se traslucía en sus palabras como afiladas esquirlas que se clavaban en la piel de Clay.

—Ha sucedido algo. —Cambió de posición para sentarse frente a ella con las rodillas dobladas, acogiendo entre las piernas su cuerpo encorvado.

—¿Un episodio? —Intentó retirarse el pelo, pero se detuvo y se llevó la mano cerrada en un puño al estómago—. ¿Qué he hecho?

—¿Recuerdas de qué estábamos hablando?

Ella guardó silencio, se le encendieron las mejillas.

—No hemos… —repuso con voz estridente.

—¡No! —se apresuró a decir—. No, cielo. Solo han pasado dos o tres minutos a lo sumo. Mira, el chocolate aún está caliente.

Le puso la taza en las manos, pues necesitaba hacer algo para desterrar aquella expresión angustiada de su semblante.

Talin asió la taza y exhaló un suspiro de alivio.

—A veces hago cosas cuando estoy… —La agonía más atroz se apoderó de su cara—. A veces despierto en habitaciones desconocidas. Entonces tengo que acudir a una clínica y asegurarme de que tengo todas las vacunas al día, y los médicos me miran como si fuera una puta. —Aquella última palabra surgió como un suspiro quebrado.

El instinto protector de Clay formó un nudo en su garganta, y luchó para reprimir un rugido a fin de concentrarse en Tally.

—Aquí estás a salvo. Al menos de esa clase de abuso. —La expresión herida y perdida de Tally le rompía el corazón, el leopardo se estremecía de dolor en tanto que el hombre se esforzaba por encontrar la ternura que ella necesitaba—. Dime que lo sabes, cielo.

Ella asintió con brusquedad.

—Si me asusto tanto es porque cuando despierto tengo una laguna. Por favor… cuéntame lo que he hecho para no tener que imaginarlo.

—Nada malo. Hablabas como si fueras una niña.

Aquello pareció sobresaltarla.

—¿Qué?

—Hablabas como si tuvieras seis años.

—Aquel año sucedió algo malo. —Su voz se convirtió en un susurro.

Clay reprimió el rugido colérico del leopardo; si Tally podía vivir con ello, él podía escucharlo. Porque por mucho que ella dijera, él le había fallado entonces.

—¿Has tenido antes este tipo de regresión?

Talin meneó la cabeza.

—No que yo sepa. Uno de los especialistas me hizo llevar un localizador cuando los episodios comenzaron a empeorar. La mayoría de las veces… —Notó que se le formaba un nudo en la garganta, y tomó un sorbo de chocolate—. Es sexual. La mayoría de las veces es sexual. No siempre se trata de sexo, sino de exteriorizar las cosas. De actuar de forma diferente. De vestirme de manera distinta.

Las garras de Clay atravesaron lentamente su piel. Tuvo que guardarlas por la fuerza.

—¿Esa es la razón por la que has estado con todos esos hombres?

Su expresión era de tristeza.

—No intentes convertirme de nuevo en inocente. No lo soy. Nunca lo he sido.

—Eras una niña por aquel entonces. No eras responsable.

—Pero sí lo era de mis acciones como adulta. Y me acostaba con cualquiera. ¡No puedes borrar eso! —gritó—. Estos episodios solo han empeorado en el último año y medio. Los médicos los llaman estados disociativos. Hay muchos términos psicológicos para describir lo que acaba de sucederme, pero la mayoría lo conoce como estado de fuga.

Clay no sabía nada acerca del tema y tenía la impresión de andar a tientas en la oscuridad. A su necesidad de proteger se sumaba una agónica y visceral cólera que solo servía para empeorar las cosas. Dios santo, estaba furioso con ella, por lo mal que se había tratado a sí misma. ¿Acaso no sabía que nadie, ni siquiera ella misma, tenía el derecho de hacerle daño a lo que era suyo? Y Talin era suya, lo había sido desde aquel día, hacía veinticinco años, en que se atrevió a relacionarse con un leopardo herido.

—Háblame de estas fugas —dijo rechinando los dientes—. Cuéntamelo para que pueda comprender.

—Ni siquiera estoy segura de entenderlo yo misma. —Le entregó la taza para que la dejara a un lado.

Clay logró contenerse a duras penas para no estrellarla contra la pared.

—Empieza por lo que sabes.

—De acuerdo. —Inspiró para serenarse—. Una persona que padece una fuga lleva el piloto automático puesto, así es como los médicos me lo explicaron. Puede caminar, hablar e incluso hacer cosas complejas como conducir, pero sin tener el control mental.

Las ganas de abrazarla eran tantas que le dolía, pero mantuvo las distancias.

—¿Qué las provoca?

Ella se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe a ciencia cierta. Para algunas personas es un desequilibrio cerebral… hormonal, biológico, un tumor. Para otras, parece estar relacionado con el estrés.

—¿Qué es en tu caso?

—No lo sé. Pero cuanto más avanza la enfermedad, peor son, de modo que es probable que sea biológico.

—Estábamos teniendo una fuerte discusión, Tally. —Le repugnaba la forma en que había avivado el deseo sexual entre ellos a pesar de que sabía que sería demasiado para ella. Pero en cuanto Tally le pidió que retrocediera, el leopardo había asumido el control, furioso y tan condenadamente posesivo que no pudo luchar contra él. Se estaba acercando demasiado al abismo, volviéndose peligroso. Muy peligroso—. Eso es suficiente para estresar a cualquiera.

—Sí. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta, de modo que tomó otro trago—. Los médicos dicen que podría tratarse incluso de una combinación de factores. Los problemas biológicos me hacen más vulnerable a los psicológicos… mi cerebro ya está comprometido, así que requiere una menor presión para generar la fuga.

A Clay le suponía un enorme esfuerzo seguir mostrándose racional.

—¿Fuiste capaz de aislar algún detonante cuando llevabas el localizador?

—En realidad no. —Encogió las rodillas y apoyó la barbilla en ellas; aquella postura le daba un aspecto extrañamente aniñado. Resultaba perturbador después de la regresión que había presenciado solo unos minutos antes—. A veces no es nada. O parece que no sea nada. Una vez sufrí una fuga en medio de un tren de alta velocidad rodeada de gente. Me fui a comprar con normalidad y luego estuve sentada en Central Park durante una hora.

—¿Eso es todo?

—Sí. Raro, ¿eh? —Meneó la cabeza—. Ojalá todos los episodios fueran así. Pero supongo que ya sabes que no lo son. Una vez me desperté en un bar de Harlem a punto de coger un taxi con dos desconocidos.

La roja neblina de su visión comenzó a arder, pero Clay sabía que rompería algo muy frágil si se apartaba de ella.

—Sigue.

—Camas, a veces despierto en camas. Al lado de hombres que no conozco. —Las lágrimas rodaban por su cara—. ¡Lo odio! ¡Me odio a mí misma! ¡Pero no puedo impedirlo!

—Chist.

Clay le pasó la mano por el cabello mientras temblaba por la necesidad de hacerle daño a aquello que la había herido a ella. Pero esa enfermedad se burlaba de él, pues se ocultaba en el cuerpo de aquella mujer a la que jamás le haría el más mínimo arañazo.

—A veces los lapsos duran medio día. El más largo del que tengo conocimiento fue de dieciséis horas.

Talin lloraba desconsolada, con profundos y entrecortados sollozos que a él le hacían sangrar por dentro.

—Ven aquí, Tally. —Trató de suavizar su tono, pero él era quien era. Su voz surgió ronca, casi como un gruñido—. Acércate, cielo.

Ella se arrimó un poco más. Clay puso fin a la distancia que le separaba de su cuerpo. Con una mano le acariciaba el cabello en tanto que la otra la tenía cerrada en un puño tan apretado que los cortes producidos por sus garras al clavársele en la piel le sangraban.

Desde que se había unido a los DarkRiver le habían enseñado a cuidar del clan, a proteger. Había asumido la tarea como algo natural, canalizando toda su rabia y su cólera en algo que hacía que se sintiera un hombre mejor. Era posible que sus compañeros de clan le considerasen un solitario, pero nadie dudaba en acudir a él en busca de ayuda. Sin embargo, esa noche no podía hacer nada por la persona que más le importaba. Por graves que fueran los conflictos entre ellos, o por muy furioso que estuviera con ella, Talin era suya para protegerla.

—Cielo, necesito ayudarte.

—No lo hagas —susurró—, no me trates como si fuera una paciente.

Tal y como había hecho con Isla.

Clay escuchó las palabras que jamás saldrían de boca de Talin.

—Eres demasiado contestona como para ser una paciente. Eres Tally. —Suya, para luchar por ella, para mantenerla a salvo—. ¿Quieres que llame a Sascha? —No era tan orgulloso como para no pedir ayuda al clan, no si eso mitigaba el sufrimiento de Tally—. Se le da bien esta clase de cosas.

Talin se mordió el labio inferior de nuevo, un labio que ya estaba inflamado de tanto habérselo mordido. Deseó aliviar el dolor con besos, lamerlo con su lengua. El leopardo no comprendía por qué no lo hacía.

—Prefiero que no —respondió Talin mientras él libraba una batalla interna—. No la conozco. Es una desconocida y… bueno, no estoy segura de la opinión que le merezco.

Sabiendo que ella detestaría los tópicos, le dijo la verdad:

—No percibo antipatía en su olor, y soy muy bueno captando olores.

—Eso no significa que le caiga bien. —Talin inspiró hondo e irguió la espalda—. No creo que nadie de tu clan llegue a apreciarme. Fíjate en lo que te hago. —Su mano le acarició el puño—. Estás sangrando.

Clay relajó el puño y flexionó los dedos, empapándose del calor de su contacto.

—No es la primera vez y no será la última. No te preocupes por eso.

—Tu clan se preocupa por ti —insistió—. Yo no aporto flores y mariposas a tu vida.

Él le brindó una sonrisa tirante.

—De todas formas no sé qué iba a hacer con esas cosas. —Cediendo a las necesidades del leopardo, colocó la mano ilesa sobre su mejilla—. Soy quien soy. Ellos lo saben. Si están preocupados es por cosas que escapan a tu control.

Talin alzó la mano para posarla sobre la de él, suave, frágil.

—Pero parte de quien eres se debe a mí y a lo que hiciste por mí.

—Eso es recíproco; parte de lo que tú eres se debe a lo que hice.

«Y a lo que no había hecho». Se quedó inmóvil mientras ella apretaba la mano sobre la suya y se le oscurecían los ojos, aquel delgado anillo cobrizo casi resaltaba como el de un gato contra el gris de sus iris.

—¿Crees que algún día lo superaremos?

Clay se encogió de hombros, el leopardo que moraba en él se hacía más fuerte a medida que el deseo sexual se expandía en su interior alimentado por la delicadeza de su contacto, por la suave calidez de su aroma. El animal necesitaba marcarla, convencerse a sí mismo de que ella estaba bien.

—¿Quién dice que tengamos que hacerlo?

Talin frunció el ceño.

—Es como un espectro entre los dos, Clay.

—No. —Desplazó la mano de la mejilla al cuello para sujetarla. «Ten cuidado», se dijo, «ten cuidado con tu fuerza»—. Eso significaría que no somos conscientes de ello. Cosa que no es verdad.

El leve ceño de Talin se hizo más marcado.

—¿Me estás diciendo que estás harto de hablar del tema?

—Hablar nunca soluciona nada. —Podía sentir su pulso latiendo con fuerza y de forma irregular. ¿Se trataba de un ataque de pánico o de otra cosa? Estaba seguro de que era lo segundo: en esos momentos no le tenía miedo—. No tengo ni idea de por qué a las mujeres parece gustaros tanto.

—Menos mal que yo te hago hablar… si te dejara en paz te olvidarías de hacerlo —dijo Talin tratando de bromear—. Además, hablaré con Sascha. —No servía de ayuda a nadie si su mente seguía apagándose sin control—. Pero no ahora.

No cuando estaba en desventaja. La psi cardinal era tan serena y poseía una belleza tan grácil que a su lado Talin se sentía como un gorrión mojado.

Clay tenía los ojos clavados en sus labios y de pronto recordó qué era lo que había originado todo aquello. Se le humedecieron las palmas de las manos.

—Te he dicho que no me mires de ese modo.

Él parpadeó, pero lo hizo de forma perezosa y pausada, como un depredador muy seguro de su presa.

—¿Por qué te molesta tanto?

—Porque aunque me toques, me odias. —Vio la verdad reflejada en el intenso y sensual verde de sus ojos—. Reconócelo, me odias por lo que hice.

—¿Por qué? —exigió saber sin dejar de asirle el cuello—. ¿Porque regalaste lo que deberías haber protegido?

La pregunta hizo que un nudo de emociones se alojara en su garganta como si fuera una roca.

—¿Vas a dejar que me marche?

Su respuesta fue acariciarle la piel con el pulgar.

—Clay. —Esa vez, cuando él posó sus ojos en ella, Talin contuvo el aliento. Era obvio que el felino estaba al mando. Un miedo irracional se apoderó de ella, pero se negó a sucumbir—. La intimidación nunca te ha servido conmigo.

Clay gruñó en lo profundo de su garganta.

—Responde a la jodida pregunta.

—Lo hice para sentir algo —espetó, deseando devolverle el gruñido—. Pasaba por la vida sin sentir nada. ¡No podía querer a los Larkspur, no era capaz de hacer amigos, no podía hacer otra cosa que fingir!

—¿Y sentiste algo? —Su mano se tensó sobre la nuca de Talin.

Su cuerpo se cubrió de un sudor frío, pero ella aguantó.

—No. Jamás me he sentido tan muerta como cuando estaba en esas camas. Me replegaba dentro de mi mente como solía hacer cuando era niña… para no tener que estar presente mientras usaban mi cuerpo.

Los ojos de Clay se tornaron humanos otra vez, como si le hubiera pillado por sorpresa.

—Entonces, ¿por qué seguiste haciéndolo?

—Porque creía que solo valía para eso —respondió con brusquedad y total franqueza—. Estaba jodida, Clay. Lo que me hizo Orrin… me jodió por dentro. No podía superar todo aquel veneno que él me metió en la cabeza. Seguía escuchando su voz diciéndome que no era más que una puta.

—Me alegro de haberle matado —declaró Clay, con un tono tan sereno que resultaba cortante—. Tan solo desearía haber sido más paciente. Primero debería haberle arrancado la polla y habérsela hecho tragar.

Talin sintió náuseas, pero estaba muy cansada de correr, de decepcionar a Clay. Tal vez fuera débil, humana, y estuviera quebrada, pero no era una cobarde. Ya no. Se movió ligeramente para ponerle la mano sobre la rodilla. Él pareció centrarse de nuevo en ella gracias a su contacto.

—Olvídalo —susurró, recorriendo con la mirada los toscos rasgos de su masculino rostro—. No permitas que él te envenene también a ti. Por fin me he liberado.

—¿De veras?

—Hace ocho años que decidí no compartir la cama de ningún hombre. Por eso me duelen tanto las fugas —admitió. Ya se habían acabado las mentiras—. Ahora sé que valgo más que eso. La terapeuta a la que fui durante un tiempo me ayudó a comprenderlo. Pero en realidad fueron los chicos de Shine los que me salvaron… Ellos son la razón de que decidiese que no podía seguir así.

Clay la observó; un frío y peligroso depredador cuya cólera le envolvía como si fuera un escudo en apariencia impenetrable.

—Muchos de ellos proceden del mismo lugar que nosotros, o de uno mucho peor, y aun así siguen adelante, continúan luchando. ¿Cómo iba a ayudarlos, cómo iba a guiarlos, si no era lo bastante fuerte para hacer lo mismo conmigo? —Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Poseen coraje y corazón, y son míos. No puedo dejar que muera ni uno solo más, Clay. No puedo.

—Ya te lo he dicho: yo encontraré a ese chico… a Jon… por ti.

—Sé que lo harás. —Su confianza en él no solo estaba arraigada en el recuerdo de su infancia, sino en el incipiente conocimiento del hombre en que se había convertido. Fuerte, protector, hermoso. Y algo más que salvaje—. Confío en ti. —Esa confesión requirió más coraje del que creía que poseía.

Unas llamas prendieron en las profundidades de los ojos de Clay.

—¿Vas a volver a acostarte?

—No.

Talin se puso tensa, preguntándose adónde le llevaba aquello. Tal vez no fuera una cambiante, pero era capaz de leer el deseo en los ojos de un hombre.

Clay se puso en pie y le tendió la mano, como si hubiera percibido el temor que ella disimulaba.

—Entonces ven. Voy a enseñarte mi bosque. Necesito salir de aquí.

El corazón de Talin se colmó de felicidad. Aquella desafiante esperanza se propagó por toda su alma como un gran incendio.

—Me encantará.

Capítulo 15

15

Ashaya miró el plano holográfico proyectado sobre su mesa, que mostraba la ubicación de su laboratorio en relación a las ciudades y granjas cercanas.

—¿Está seguro de que el laboratorio no será descubierto? —le preguntó al hombre situado al otro lado de la pared transparente, formada por partículas de luz.

El consejero Ming LeBon asintió.

—Estás rodeada por hectáreas de campos de maíz, con una sola carretera, que aparentemente no se utiliza, como único acceso. Desde arriba, el laboratorio parece una granja que se está viniendo abajo.

—Disculpe si mi confianza no es un reflejo de la suya. —Finalizó la proyección—. Me garantizó que el anterior laboratorio era seguro. Los saboteadores no tuvieron el menor problema para entrar, detonar sus bombas y destruir el prototipo original. Por no hablar del ataque psíquico que acabó con la vida de varios de mis científicos más importantes.

—Eso fue un desafortunado error por mi parte —reconoció Ming, con la confianza carente de emociones de un hombre tan mortífero que la mayoría de la gente pronunciaba su nombre en un susurro.

Quizá los psi no tuvieran emociones, pensó Ashaya, pero incluso los cínicos congéneres de su raza apreciaban sus vidas.

—Un error que no volverá a repetirse.

Ming tenía ojos de cardinal, pero eran únicos, pues tenían menos estrellas blancas que los de la mayoría. Un negro acuoso llenaba sus ojos, interrumpido tan solo por una o dos chispas claras.

La singularidad de sus ojos no era un hecho conocido; casi nadie conocía el aspecto físico de Ming LeBon. Era toda una sombra dentro de la PsiNet. Ashaya era muy consciente de que la única razón por la que él le había permitido verle era porque sabía que el Consejo la tenía totalmente bajo su control.

Ser manipulado de esa forma podría haber enfurecido a un humano o a un cambiante. Ashaya no era ninguna de las dos cosas. No sentía miedo ni ninguna otra emoción negativa. Pero eso no significaba que estuviera de acuerdo con el consejero.

—Explíqueme las medidas de seguridad —dijo.

—Tu trabajo se desarrolla dentro. Mis oficiales se ocuparán de la seguridad.

—Con el debido respeto, he de discrepar. —Si cedía en esos momentos, todo habría acabado—. Necesito conocer las alternativas en caso de emergencia; usted no tiene forma de calcular de un modo fiable los factores que voy a manejar para estabilizar el transporte seguro de los prototipos. Un incendio requiere de una respuesta distinta a la de un terremoto.

Ming la observó sin inmutarse. Su presencia llenaba la habitación a pesar de no ser un hombre alto. La palabra que le venía a la mente era «recio». Recio y escurridizo, como el sicario que había sido antes de convertirse en consejero.

—De repente pareces muy interesada en la seguridad.

—Supervivencia. —No apartó la mirada—. El ataque al anterior laboratorio me enseñó que soy la única persona a quien puedo confiar mi propia seguridad.

—¿Seguro que no estás considerando escapar?

Ashaya no había llegado tan lejos en la fría maquinaria del mundo de los psi dejándose impresionar con tanta facilidad.

—Usted no cree que eso sea una verdadera amenaza; se ha asegurado mi obediencia.

—Cierto. Y a menos que hayas roto el Silencio, no eres una mujer dada a cometer estúpidos errores «emocionales».

Sabía que Ming había puesto un especial énfasis en aquella palabra de manera deliberada.

—Le aseguro que mi condicionamiento está intacto. —Aún más que el día en que se había graduado oficialmente en el protocolo. No sentía nada. Allí donde se encontraba el corazón emocional de cualquier mujer humana o cambiante ella tenía hielo—. He tomado mis decisiones y pretendo ceñirme a ellas.

Ming asintió una vez más, la luz se reflejó en su cabello blanco. La falta de pigmentación de su cuerpo era probablemente la causa de que tuviera aquellos ojos, pero Ming no era un albino en el sentido estricto de la palabra. No, se encontraba en una extraña línea entre la despigmentación y un color demasiado encendido. Su cabello y su piel eran blancos, pero la parte izquierda de la cara tenía una amplia marca de nacimiento del color de la sangre fresca.

—Mi aspecto físico te intriga —dijo con aquella voz de acento indefinido que hacía imposible determinar sus orígenes.

—Desde una perspectiva puramente científica —repuso con franqueza—. ¿Por qué no lo ha corregido? Sería un procedimiento sencillo.

Aunque la mayoría se preocupaba poco por su aspecto, las imperfecciones graves no eran algo aceptable. Conocía demasiado bien aquella verdad. La única excepción era para aquellos nacidos con poderes mentales de alto gradiente. Sin embargo, tal dispensa tenía sus límites. Los psi no tenían hijos con enfermedades crónicas o que fueran víctimas desafortunadas de mutaciones espontáneas, lo que le llevaba a preguntarse por qué Ming optaba por exhibir sus defectos genéticos.

—Es una cuestión de poder —respondió, aunque ella había esperado que guardara silencio—. La diferencia entre lo que percibe la gente y la realidad.

¿Era eso una amenaza?

—Entiendo.

—No, no lo entiendes. —El tono de su voz no cambió—. Pero lo que yo sí entiendo es que sigues poniendo objeciones al Implante P.

—Jamás he ocultado mi opinión. —La idea de sofocar toda individualidad y convertir a muchos en un solo ser controlado por unos pocos privilegiados no era algo a lo que quisiera dar su apoyo—. Dejé muy clara mi postura cuando se me pidió que dirigiera este proyecto.

—Siempre has sido la mejor psi-m para este trabajo.

Así que el Consejo se aseguraba de que no pudiera negarse.

—Una paradoja curiosa, pero que demuestra lo que he señalado: escapar no es una opción.

—No.

La confianza de Ming estaba justificada. A fin de cuentas, el Consejo retenía a Keenan como un seguro para garantizarse su constante cooperación.

Ellos tenían a su hijo.

Capítulo 16

16

Talin aún estaba maravillada por las horas que esa noche había pasado con Clay cuando este le dijo que subiera al tanque.

—¿Adónde vamos? —preguntó mientras colocaba el último plato del desayuno—. Tengo que revisar estos expedientes.

Max cumplió su promesa. Habían recibido la información de la policía hacía una hora.

—A ver a alguien que entiende de medicina. Pueden inspeccionar los informes de las autopsias por ti —respondió mientras reunía las copias impresas que había sacado.

—Tienes razón. —Recogió el resto de sus cosas—. De ese modo puedo concentrarme en buscar elementos comunes entre los chicos. —Eso ayudaría, se dijo a sí misma. No se estaba limitando a desperdiciar el tiempo en vano mientras a Jon le hacían daño—. Clay, tengo miedo.

—No lo tengas. Le encontraremos.

Dicho eso, la condujo fuera hasta el vehículo y dejó los expedientes en el asiento trasero. Se comportaba con mucha seriedad, no quedaba ni rastro del hombre que le había enseñado la magia de un claro bañado por la luna en el que dormía una manada de ciervos.

—Tamsyn es la sanadora del clan, pero también tiene la carrera de medicina —le susurró al oído con voz cálida.

Ella asintió, andándose con cuidado. Dejando el bosque a un lado, la noche anterior les había producido heridas emocionales a ambos.

Clay la miró con severidad una vez se pusieron en camino.

—Deja de morderte la lengua, Talin. No va contigo.

Así que ¿volvía a ser «Talin» a la luz del día?

—Intentaba ser considerada.

—Como he dicho, no va contigo. —Condujo el coche por un camino forestal diferente al que habían utilizado para llegar a la guarida—. ¿Cómo te encuentras?

—Pensaba que no te gustaba hablar de sentimientos.

Clay le mostró los dientes.

Ella sonrió contenta por haberle sacado de quicio.

—Estoy bien. Suelo recuperarme rápido después de un episodio.

Era eso o renunciar a su vida. Y si bien era cierto que no había tratado a su propio cuerpo como debería haberlo hecho, Clay había luchado por darle una vida y ella la apreciaba. Si no hubiera matado a Orrin, este la habría usado del modo más brutal para después enterrarla en la misma tumba que a sus otras «novias».

—¿Talin?

Ella dejó atrás los recuerdos con un estremecimiento.

—Lo siento, estaba en las nubes. Gracias por pedirme anoche que saliéramos. Me ayudó mucho. —No sabía cuánta vida había en la noche, cuánta belleza.

—No estabas pensando en eso hace un momento. Pensabas en el desguace, ¿verdad?

Talin no tuvo que preguntarle cómo lo sabía.

—Es nuestra pesadilla, ¿no es así? —Nadie más podría comprenderlo—. Después de que encontraran los cuerpos solía pensar en que jugábamos allí. Encima de sus tumbas.

—Sí —repuso con naturalidad—. Pero tú aportaste algo bueno a ese desguace. Tal vez ellas lo sintieron. Tal vez les ayudó a descansar en paz.

Era lo último que había esperado que él le dijera.

—Nunca lo había visto de ese modo. ¿De verdad piensas eso?

—¿Por qué no?

«Sí, ¿por qué no?»

—¿Llegaron a identificar todos los cadáveres?

El señor Larkspur le había prohibido que siguiera el caso cuando comenzó a obsesionarse con él. Había hecho lo correcto; un poco más y habría vuelto a caer en el abismo.

—Sí. —Clay apretó el volante con fuerza—. Todas estaban registradas en un banco de ADN desde su nacimiento.

—Me alegro. Fui a visitar dos de las tumbas —confesó.

—Yo también. —Su tono de voz se volvió más duro—. Después de que me dijeran que habías muerto.

La tensión entre ellos pasó de insoportable a cortante.

—Creía que ya habíamos dejado eso atrás. —¿Acaso la noche pasada no había significado nada para él?—. ¿Cuántas veces quieres que te pida perdón? —Sentía una culpa demoledora.

—No quiero ninguna disculpa. Nunca la he querido. —Tomó un camino relativamente más despejado. Lo cual no era decir mucho; altos y gruesos árboles flanqueaban la senda formando a su alrededor un túnel de verde vegetación—. Quiero una explicación.

—Ya te lo he dicho, no insistas —replicó entre dientes—. No estaba en mi mejor momento. Necesitaba algo de espacio. Eres demasiado mandón, te apoderas de todo, y necesitaba ser yo misma.

Clay le lanzó otra mirada.

—Puede que haya algo de verdad en lo que dices, pero me ocultas algo. ¿Por qué, Tally? ¿Por qué decirme que habías muerto?

—Clay…

—¿Por qué?

—No quiero…

—¡¿Por qué?!

—¡Porque tú me abandonaste! —gritó, al límite—. ¡Me abandonaste!

Clay frenó en seco, tan aturdido que le era imposible pensar.

—Me prometiste que siempre estarías a mi lado —susurró, rodeándose con los brazos—. Entonces te marchaste. —Meneó la cabeza y notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Sé que no tuviste alternativa. Que te arrestaron. Pero eso no importaba. Eras la única persona en quien confiaba, ¿lo sabes, Clay? La única. Desapareciste de mi vida de la noche a la mañana y yo me quedé sola con unos desconocidos otra vez. ¡Estaba cabreada contigo!

Durante todo ese tiempo había creído que ella le odiaba por matar a Orrin como lo había hecho, que odiaba la violencia de lo que él era.

—Te fallé —dijo, aceptando su acusación.

—No —susurró—. No seas tan bueno. Hace que me sienta aún peor.

—«Bueno» no es un adjetivo que me describa. —Dejó que el leopardo tiñera su voz—. Así que estabas muy cabreada conmigo… ¿por qué no me dijiste que me perdiera? ¿Por qué llegaste tan lejos?

—No me preguntes eso. —Desvió la vista hacia la ventana.

Clay alargó el brazo y le asió la nuca con la mano.

—Mírame.

—No.

—Tally, no es momento de cabrearme.

—Puedes coger tus órdenes y metértelas por…

Conteniendo un rugido, se desplazó en el asiento para acorralarla en el rincón, apoyando la mano izquierda a un lado de su cabeza.

—¿Quieres repetir lo que acabas de decir?

Talin le miró con sus grandes ojos. No había otros ojos como aquellos. A la luz del sol, los anillos ambarinos casi parecían desaparecer, pero allí, en la oscuridad del bosque, centelleaban como si fueran fuego.

—Te estaba insultando —dijo. Ecos de la niña que había sido chispearon en aquellos ojos del color del fuego y el alba—. Y lo hacía bastante bien si he conseguido hacerte perder el control.

Clay podía oler su miedo, pero no se había amilanado.

—¿Por qué me temes? Sabes que jamás te haría un solo rasguño. —Guardó silencio brevemente, decidió confiar en la fortaleza de aquel pequeño cuerpo y presionó—. Bueno, podría dejarte algún cardenal en cierta situación.

—¿Qué? —Parpadeó—. Tú nunca me harías daño.

—No he dicho que fuera a hacerlo. He dicho que podría dejarte algún moratón. —Se acercó y mordisqueó aquella suave y seductora boca, apartándose antes de que ella pudiera hacer otra cosa que no fuera contener el aliento—. Podría morderte mientras practicamos sexo.

Clay no percibió rechazo alguno en su aroma. El estómago le dio un vuelco. Había sido un riesgo, basado en su nuevo y frágil vínculo de confianza y en la acuciante necesidad del leopardo.

—No pienso acostarme contigo —le dijo con voz entrecortada—. De eso nada. Jamás.

—¿Por qué? —Deseaba morderla de nuevo—. ¿Qué tengo de malo?

—No me gustan los morenos.

Aquello le hizo reflexionar durante un segundo. Hasta que captó el olor del engaño en el aire.

—Mentir es un pecado, querida Tally. —El leopardo se relajó, amansado al darse cuenta de que era vulnerable a él.

—Eres un creído, un prepotente y frunces demasiado el ceño.

Clay apretó la mano sobre su nuca, aunque solo un poco. A continuación inclinó la cabeza y lamió la carnosa protuberancia de su labio inferior. Ella se estremeció y le empujó en el pecho.

—Nada de lamer. Nada de nada.

—¿Por qué no? —Estaba casi seguro de haber visto llamas circundar el anillo cobrizo que rodeaba sus iris—. Soy un gato. Me gusta usar la lengua… en toda clase de sitios.

A Talin se le encendieron las mejillas.

—Tú no me deseas de esa forma.

—¿De qué forma?

—Sexualmente. —Dio la impresión de que tuvo que obligarse a decir las palabras—. Me odias por lo que hice con aquellos hombres, ¿recuerdas?

Hombre y felino continuaban pugnando con el punzante ataque de celos, pero…

—¿Cómo puedo odiarte después de lo que me contaste anoche? Estoy aprendiendo a sobrellevarlo.

Ella abrió la boca para cerrarla de nuevo al instante.

—Sí, claro.

—Oye… —Se acercó hasta que lo único que pudo oler fue a ella—. Lo estoy intentando. Podrías darme algunos ánimos.

—¿Para qué? —Sus labios se comprimieron en una fina línea—. ¿Para que tú puedas jugar a ser el leopardo que todo lo comprende y yo pueda humillarme a tus pies? ¡No me vengas con que tú eres virgen!

—Estoy empezando a hartarme de ti —la amenazó, invadido por una inmensa sensación de vida tan aplastante que se embriagó de ella. Pelear con Talin era mucho más divertido que hacer otra cosa con cualquier mujer—. No tiene nada que ver con el sexo.

—Ajá.

—Te hacías daño a ti misma, Tally. Joder, te hacías lo mismo que… —Se tragó las palabras negándose a despertar a Orrin de la tumba—. Eso es lo que de verdad me cabrea. Y sí, quizá sea demasiado posesivo contigo, pero a la mierda con eso. Tú estabas dispuesta a sacarle los ojos a Faith porque me trajo unas flores.

Talin guardó silencio, con ánimo rebelde.

—Supongo que estamos en paz en cuanto al juego del perdón.

Ella le miró entrecerrando los ojos.

—¿Y eso?

—Yo intento sobrellevar el que hayas estado con otros hombres y tú intentas perdonarme por no salvarte de Orrin cuando te hacía daño.

En el coche se hizo un silencio profundo, doloroso.

—¿Cómo lo has sabido? —susurró. La vulnerabilidad plasmada en su rostro era tan descarnada que el leopardo que moraba en Clay se estremeció bajo el impacto—. Yo ni siquiera lo sabía hasta que lo has dicho.

—Porque yo tampoco puedo perdonarme a mí mismo. —La besó con suavidad, luego susurró—: Lo siento, Tally. Lo siento.

El corazón de Talin se rompió en un millón de pedazos. Con un movimiento brusco, rodeó con sus brazos el cuerpo grande del hombre al que adoraba con locura. Le clavó los dedos en la espalda y sepultó el rostro contra su pecho escuchando el fuerte latido de su corazón.

—Nunca te culpé —murmuró—. No de manera consciente.

Clay se recostó contra el asiento arrastrándola consigo hasta que casi estuvo sentada sobre su regazo.

—Tenías todo el derecho de hacerlo.

—No, Clay. Éramos unos niños.

—Cuéntame la verdad ahora, pequeña. Solo el bosque y yo te escucharemos.

Ella no respondió durante unos minutos que parecieron eternos, dejando que el silencio de los árboles los envolviese. Había albergado aquel nudo de ira dentro de ella muchos años, dejando que se emponzoñara, sin compartirlo con nadie. Y todo ese tiempo se había dicho a sí misma que lo estaba haciendo bien, que iba a lograrlo. Pero ¿cómo iba a hacerlo?

—Pronuncié tu nombre —susurró, abriendo una herida tan dolorosa que nunca antes había visto la luz del día—. Cuando todo comenzó, no tenía a nadie a quien llamar. Pero la primera vez que pasó después de conocerte, dije tu nombre.

Clay la apretó con fuerza entre sus brazos amenazando con dejarla sin respiración, pero ella no se quejó.

—Tal vez te culpara —reconoció, sangrando por dentro, sabiendo cuánto tenían que dolerle sus palabras—. Pero no era algo tan simple. Eras lo más importante de mi vida. Yo también quería protegerte. Por eso nunca te conté la verdad. —Tantas envolturas, tantos sufrimientos—. Y tú me culpas por mi silencio.

—No por lo que sucedió, Tally. Nunca por eso.

Pero sabía que Clay la culpaba por despojarle de su oportunidad de ayudarla.

—Aun así, tomaría la misma decisión. —En aquel momento, en aquel instante, se trataba de ser sincera—. Si te lo hubiera contado, habrías ido a por Orrin y él te habría matado. Eras demasiado joven cuando nos conocimos.

Tenía nueve años y era casi todo piel y huesos, como si no comiera lo suficiente para seguir el ritmo de su cuerpo en desarrollo. Por no mencionar que él no era duro; pero Orrin era un asesino.

—Soy un leopardo —declaró—. Nuestras mujeres lo son todo para nosotros. Preferiría morir que hacerte daño. No vuelvas a intentar protegerme.

—No puedo prometerte eso. —Él era su vida. Así de simple.

—Tú eres la hembra. —Le rozó la oreja con los dientes—. Tienes que ser dócil.

Talin estuvo tentada de utilizar los dientes como él a modo de respuesta.

—¿Algunas vez te funciona?

—Lo hacía cuando tenías cinco años.

Aquello la hizo reír, y aunque dolía, también era agradable; al aceptar la verdad, una verdad que era la de una niña, no la de una mujer, había abierto las esposas que la ataban al pasado. Pero a pesar de reír se preguntaba, y le preocupaba, qué impacto habían tenido sus palabras en Clay. Era protector y leal en extremo. También tenía un carácter que podía bullir durante horas, días, a veces semanas, antes de estallar. Si ese temperamento se tornaba introspectivo… ¡No!

Apretó los dientes. No dejaría que eso le sucediera a su hermoso y maravilloso Clay. Que la enfermedad tratase de matarla. No permitiría que ganase, no hasta que hubiera devuelto la luz a los ojos de Clay.

Capítulo 17

17

A salvo y a solas dentro del coche con Clay había sido fácil prometerle que le ayudaría. Ahora que estaba en presencia de sus compañeros de clan, Talin ponía en duda su propia arrogancia. Resultaba obvio que Clay era un miembro muy querido y respetado de los DarkRiver. ¿Qué le había hecho pensar que él necesitaba su intromisión?

Entonces él la miró desde donde estaba, junto a Nathan, y aquello mitigó su pánico. Por mucho que perteneciera a los leopardos, antes le pertenecía a ella.

—Nunca le he visto mirar a ninguna mujer de ese modo.

Sobresaltada, se volvió hacia la morena alta que se había acercado a ella. Clay se la había presentado como Tamsyn, la sanadora del clan, cuyo compañero era Nathan.

—No tienes por qué decir eso —comenzó, apoyándose contra la encimera de la cocina.

—No te preocupes. —Tamsyn meneó la cabeza—. Puede que sea sanadora, pero no soy diplomática. Si no me crees, pregúntales a Kit y a Cory. —Señaló hacia la ventana, a los dos adolescentes que parecían estar cuidando de sus cachorros—. Quieren galletas de chocolate, así que tienen que hacer de niñera. —Esbozó una amplia sonrisa.

Talin se sorprendió devolviéndole la sonrisa.

—Un trato excelente.

—Eso creo. —Los ojos de la sanadora eran cálidos, de un inusual color más parecido al del caramelo que castaños—. Y lo de antes no lo he dicho para ser amable. Si hubieras sido una amenaza para Clay, te habría echado a patadas del territorio de los DarkRiver.

—Podrías haberlo intentado. —Nadie iba a separarla de Clay.

—¡Bravo! —La sonrisa de Tamsyn se hizo más amplia—. Sascha me dijo que tenías agallas. Le caes bien.

Talin no bajó la guardia, aunque la niña abandonada que vivía en su interior se derritió ante aquella pequeña muestra de aceptación por parte de la nueva familia de Clay.

—¿Y tú qué? ¿No crees que sea lo bastante buena para él?

—Hum, bueno, quizá no lo seas. —No era eso lo que Talin habría deseado escuchar, aunque sabía que era cierto—. Pero —prosiguió la sanadora—. Sascha tampoco era demasiado adecuada para Lucas cuando empezaron a salir. El que se enamorara de una psi suscitó alguna que otra discusión acalorada.

Aquellos leopardos no dejaban de sorprender a Talin.

—¿De veras?

Tamsyn asintió.

—Al final no sirve de nada lo que piensen los demás. Los hombres DarkRiver toman sus propias decisiones. —La expresión de la sanadora se tornó pensativa—. Pero eso no significa que no vaya a meter la nariz en el asunto. Deberías saber que… somos tremendamente protectores con los nuestros.

La puerta trasera se abrió de golpe y uno de los adolescentes asomó la cabeza.

—¿Zumo? —preguntó con un tono lastimero.

Tamsyn meneó un dedo mientras se dirigía al refrigerador.

—Se te acumulan las deudas, Cory.

—Nos has desplumado del todo con las galletas; Julian y Roman son igual que dos diablillos chutados. ¿Alguna vez se están quietos?

Talin se quedó desconcertada por la sonrisa del muchacho; una deslumbrante muestra de puro afecto. Los adolescentes que conocía nunca sonreían con una confianza tan absoluta.

La sanadora se acercó, le entregó al chico una jarra de algo frío y casi incoloro al tiempo que con la otra le alborotaba el pelo.

—Vosotros erais igualitos.

—Ay, venga, Tammy. ¡No cuentes historias de cuando era un crío delante de una chica guapa!

Talin estaba a punto de volverse para buscar a la chica de la que hablaba, cuando se percató de que la estaba mirando a ella. El arrogante encanto que mostraba su rostro hizo que le resultara imposible no sonreír. Lo mismo que le sucedía con Jon. Su sonrisa se desvaneció.

—Es demasiado mayor para ti. —La voz de Clay sonaba relajada cuando se detuvo junto a ella—. Vete a jugar con chicas de tu edad.

Cory tomó los vasos que Tamsyn le tendía.

—¡Ja! ¡Le dije a Kit que estabas coladito por ella!

Con una expresión jubilosa en la cara, el chico salió por la puerta y se fue corriendo con los demás.

Talin, que sintió que se ponía roja ante la opinión que el muchacho tenía acerca de los sentimientos de Clay, no supo qué decir ni hacia dónde mirar. Cuando él la había considerado una… una puta le había resultado fácil no examinar sus propias reacciones en demasiada profundidad. ¿Para qué atormentarse por cosas que no podía tener?

Pero después de la devastadora sinceridad de aquellos minutos compartidos dentro de su coche, había empezado a preguntarse si tal vez había esperanza. Clay había expresado con total claridad su deseo de besarla, pero dejando a un lado aquella confusa necesidad, ¿qué era lo que deseaba ella? No tenía miedo cuando se acostaba con un hombre. Peor aún, no sentía absolutamente nada. Pero con Clay… había un sinfín de sentimientos, un inmenso caos dentro de su cabeza y de su corazón.

¿Sentiría algo si él la tocaba? ¿Y si no le producía nada? Su mente se quedó petrificada. De ningún modo iba a permitir que el horrible aislamiento del sexo enturbiara su nueva relación. Si se acostaban y eso hacía que se replegara en aquel frío lugar en su interior, no podría soportarlo. Y Clay lo sabría y eso le causaría dolor. No podía hacerle eso.

No, Clay tenía que seguir siendo su amigo. Sin sexo de por medio. Un amigo con el que sentirse a salvo. Para siempre.

—Oye. —Clay le rozó la parte baja de la espalda con la mano, sobresaltándola.

Talin se giró rápidamente para mirarle.

—Deberíamos enseñarle los informes de las autopsias a Tamsyn aprovechando que los niños están fuera y podemos hablar sin interrupciones.

Aquellos ojos verde bosque adquirieron una expresión más aguda.

—Eso es justo lo que acabo de decir.

—Ah.

—¿Qué tienes en esa cabecita? Capto una alteración en tu aroma.

La desconcertaba estar en presencia de personas que podían saborear su sudor, su miedo, el absoluto terror a la idea de fastidiar esa relación.

—De todas formas no es normal, ¿recuerdas?

Como mínimo, pensó con una amarga nota de humor, la insidiosa enfermedad que devoraba su mente era una buena excusa.

Marcadas arrugas surcaron la frente de Clay.

—Esto es diferente.

—Los informes.

—Ya se los he entregado. —Señaló hacia la enorme mesa de cocina situada detrás de ella.

Talin se volvió y se encontró a la sanadora hojeando las páginas. Nate estaba al lado, aferrando el respaldo de su silla.

—Tammy no está encontrando nada que revista especial trascendencia —dijo, alzando la mirada—, pero podría servir de ayuda que Talin examinara los informes con ella.

—Claro. Al menos podré separar las heridas antiguas de las nuevas.

Aquello le haría pedazos, pero necesitaba hacerlo… por Jon, tal vez por los demás niños perdidos de los que todavía no sabían nada.

—Mientras estáis con eso —le dijo Clay, mirándola fijamente—, nosotros iremos a comprobar si somos capaces de captar el rastro de Jon. Empezaremos por el lugar donde perdiste su pista.

Talin asintió, pues ya le había dado la localización.

—Gracias.

Era cuanto podía decir sin revelar el tumulto que amenazaba con dominarla. Después de un silencio embarazoso, se acercó a la mesa y se sentó frente a Tamsyn.

La sanadora ladeó la cabeza para dar un beso de despedida a su compañero y Talin apartó la vista, avergonzada por estar en presencia de algo tan hermoso. Sabía que hubo un tiempo en que había sido amada. Clay la había amado. Y así se lo había pagado.

Entonces, una mano grande masculina le tocó la parte posterior de la cabeza y ella alzó la vista, sobresaltada. El roce de los labios de Clay la dejó sin aliento, haciendo añicos su confusión. Su piel era un poco áspera; su boca, pura exigencia… y el beso, tan increíble que dolía. Un segundo después, él salió por la puerta. Talin se llevó los temblorosos dedos a los labios, bastante asustada por la fuerza de los sentimientos que él había avivado.

—¿Quieres hablar de ello? —La voz de Tamsyn era suave, pero rompió el hechizo.

Ella bajó la mano, con el deseo de esconder el recuerdo donde nadie pudiera robárselo.

—¿Hablar de qué?

La sanadora meneó la cabeza.

—Cuando estés preparada, aquí me tendrás. Bien, háblame de este chico.

Talin miró el dossier que Tamsyn había extendido en medio de la mesa. Era el de Mickey. La cólera se apoderó de ella con tanta violencia que tuvo que cerrar los ojos durante unos segundos para serenarse. Cuando los abrió, vio que la sanadora dejaba una taza de chocolate caliente delante de ella.

Agradecida, rodeó la taza con las manos mientras Tamsyn volvía a tomar asiento.

—¿Siempre cuidas de la gente?

—Forma parte de mi naturaleza —respondió con simplicidad—. ¿Necesitas más tiempo?

—No. —Si los secuestradores se ceñían al patrón, a Jon le quedaba muy poco—. ¿Puedes traducirme la jerga médica?

—Sí.

Durante los cinco minutos siguientes escuchó a Tamsyn describir las heridas de Mickey. Para su sorpresa, la paliza parecía haber tenido lugar post mórtem.

—Seguramente para ocultar otra cosa —repuso Tamsyn—. Pero de ser así, se les fue la mano.

Se le revolvieron las entrañas al recordar cómo habían convertido el rostro de Mickey en un amasijo de carne.

—¿Crees que la causa de la muerte fue la extracción de órganos?

—Es probable. —La ira se reflejaba en el rostro de la sanadora—. Ojalá pudiera decirte que no sufrió, pero sí puedo decirte que es posible que su muerte no fuera dolorosa. Le habrían anestesiado para la operación, aunque solo fuera para impedir que se moviera. Este guapo muchacho se durmió y ya no despertó.

Talin no lloró. No tenía derecho a hacerlo. No cuando el monstruo, o los monstruos, que había hecho aquello seguía libre.

—¿Una operación para extraerle los órganos?

—Ni siquiera la paliza puede ocultar las marcas de una cirugía de tan alto nivel —replicó de inmediato—. Podría tratarse de tráfico de órganos en el mercado negro.

—Max cree que eso es una cortina de humo.

Tamsyn enarcó las cejas.

—¿Max?

—El detective al mando —explicó.

—Ah, vale. Por un segundo me has asustado. Clay no es de los que comparten.

El nudo de ira y horror que tenía en el estómago amenazó con convertirse en hielo. No, Clay no era de los que compartían. Y por mucho que intentara olvidarlo, en el fondo de su alma, una parte de ella seguía esperando que él volviera a abandonarla. Pero nada de aquello importaba en esos momentos.

—Clay y Max piensan que se trata del cerebro.

Tamsyn cogió las fotografías del rostro y el cuerpo destrozados de Mickey.

—Hum. ¿Sabes qué? Hay algo en estas imágenes que no encaja… no logro saber qué es… ¿Han examinado esto los patólogos de la policía?

—No le dedicaron demasiado tiempo. No son más que escoria de la calle, ya sabes.

Los ojos de Tamsyn se volvieron de pronto felinos, un recordatorio de que bajo aquella tibia piel humana yacía el corazón de un depredador.

—Me encantaría ponerle las zarpas encima a cualquiera que describa a estos niños como escoria callejera.

—A mí también. —Flexionó los dedos—. Puede que yo no tenga zarpas, pero sé usar una navaja.

Los ojos de Tamsyn volvieron a ser humanos en cuestión de un segundo.

—Pareces muy segura.

—Tanner, uno de mis hermanos adoptivos, me enseñó a utilizar la navaja cuando crecí y se percató de que los hombres me miraban con interés.

—¡Hermanos! —Aquella única palabra contenía un grandísimo afecto.

Talin jamás se había planteado en realidad cuánto había significado ese acto para ella, pero en esos momentos sonrió.

—¿Tienes alguno?

—No me hace falta. Tengo todo un maldito clan que vela por mí. —Dejó las fotos sobre la mesa y se puso en pie—. Necesito pensar. —Para sorpresa de Talin, se acercó a la encimera y comenzó a sacar ingredientes para elaborar algún tipo de masa—. Pienso mejor así —dijo, reparando en la expresión de Talin—. Me funciona la rutina de la madre de familia.

Aunque dijo aquello con humildad, era evidente que Tammy estaba muy satisfecha siendo quien era. Talin anhelaba esa clase de paz, aceptarse a sí misma de esa forma.

—A mí también me gusta cocinar —se sorprendió diciendo, pese a que nunca solía compartir nada sobre sí misma—. Solía hacerlo con mi padre adoptivo.

—¿Quieres echarme una mano? —A Tamsyn se le iluminaron los ojos—. Me encantaría tener una colega en la cocina. Y si tú te encargas de preparar las galletas, yo puedo hornear las magdalenas. Supongo que Kit y Cory se merecen un extra.

Talin vaciló.

—Tengo que concentrarme en por qué estos niños en particular pueden haber despertado el interés de los asesinos.

—Puedes hacerlo de pie, removiendo… —Se acercó una tableta de chocolate negro a la nariz e inhaló su aroma—. O cortando chocolate.

—No juegas limpio.

Retiró la silla y se acercó a la sanadora. Sí, podía pensar en los chicos mientras se ocupaba de todo eso. Pensar en los chavales no era el problema. Eran fantasmas en su mente día y noche, susurrándole, rogándole.

«Cogeremos a esos cabrones —les prometió, incluyendo a Clay en su promesa subconsciente—. E iremos a por ti, Johnny D. Aguanta un poco más».

Capítulo 18

18

Jonquil podía escuchar el sonido de sus zapatos en el corredor. Siempre había tenido buen oído. Más que eso. Le había salvado la vida en más de una ocasión, le había ayudado a evitar recibir una paliza más veces aún. Pero ese día sabía que el peligro se acercaba y no tenía adónde huir.

«Tienes todo el derecho a estar orgulloso. Mantén la cabeza bien erguida».

La voz de Talin era como un látigo en su cabeza. Eso era lo que le había dicho el día en que fue nominado para una estúpida medalla de la ciudad. Lo único que hizo fue sacar a una niñita asustada de un edificio en llamas. Las quemaduras leves que había sufrido tampoco le dolieron demasiado. Pero quisieron concederle un premio. Había planeado marcharse a hurtadillas del evento, como si a su pandilla le importase que tuviera una medalla, pero Talin se presentó, le obligó a ponerse un traje y le peinó.

Fue entonces cuando le dijo que dejara de encorvar los hombros y que se sintiera orgulloso. Vaya si había subido a aquel escenario y recibido aquel trozo de metal sin valor de manos del alcalde. ¡Qué estúpido! Salvo que no había tirado la medalla, sino que seguía escondida en su alijo de cosas importantes. Esperaba que su alijo siguiera donde lo había dejado cuando saliera del agujero en el que se encontraba. Y saldría de allí; tenía que disculparse con Talin.

Los pasos se acercaban cada vez más y se detuvieron ante su puerta.

El miedo le anegó la garganta, pero irguió los hombros, enderezó la espalda y mantuvo la cabeza alta. Podían hacerle daño, pero no dejaría que le quebraran.

La puerta se abrió revelando dos figuras. Durante un segundo, antes de que sus ojos se adaptasen a la luz, pensó que iban pintadas de blanco. Luego distinguió los elementos que componían el todo. Llevaban las manos enguantadas, el rostro cubierto por mascarillas quirúrgicas blancas y zuecos como los que una vez había visto en una clínica.

Los únicos puntos de color que se apreciaban procedían de la piel, los ojos y el cabello. La figura alta de la izquierda tenía la tez oscura, de un tono parecido al del caramelo, ese que se pega a los dientes. Intensa y cálida, habría sido guapa de no ser porque sabía que estaba allí para hacerle daño. Sus ojos eran de un peculiar color gris azulado claro, como los de un lobo, pensó, y el cabello tan oscuro que casi parecía negro. Decidió llamarla Blue.

La de la derecha tenía el pelo rubio oscuro, y la piel dorada como la que había visto a algunas niñas ricas bronceadas, pero jamás a una mujer que, de tan limpia, parecía aplicarse antiséptico después de estrecharle la mano a alguien.

—Por aquí —dijo la rubia.

Sin embargo, cuando salió sin protestar, ya que no tenía sentido luchar antes de saber cómo estaban las cosas, Jon tuvo la certeza de que era Blue quien estaba al mando. Aquella mujer tenía caderas, unas curvas que debían de ser muy sexys, pero había algo extraño en su forma de andar, en su manera de mirarle.

De hecho, había algo raro en las dos. Antes de que se pusieran en marcha, Jon las había mirado a la cara y habría jurado que no había nada en aquellos ojos. Carecían de vida. Le recordaban a los de las chicas de la calle, aquellas que se habían marchitado por dentro.

Pero eso no tenía sentido. Esas mujeres iban vestidas como científicas, no como prostitutas callejeras.

Entonces doblaron una esquina y Jon escuchó los gritos.

—¡Jesús! —susurró—. Es una niña pequeña. —No obtuvo respuesta—. ¿Qué clase de monstruos sois?

Su intención había sido la de mantenerse frío, pero la había fastidiado; había cosas que no debían hacerse, no si eras humano.

Blue volvió la vista hacia él por encima del hombro y Jon se percató de que no era humana, ni por asomo.

—Somos los monstruos responsables de tus pesadillas. —Luego abrió una puerta—. Entra ahí.

Capítulo 19

19

Clay le hizo una inclinación de cabeza al tendero y regresó sin perder tiempo a la farola junto a la que Nate le esperaba.

—Tally hizo un buen trabajo. Ese tipo confirma que vio a Jon. Recuerda al chaval.

—¿Quién no? —Nate bajó la mirada a la imagen holográfica que Talin había salvado de su apartamento. Tenía una raja a un lado, pero, por lo demás, estaba intacta—. Es todavía más guapo que Dorian.

Era cierto. No cabía duda de que el muchacho era varón, pero también lo bastante guapo como para desfilar en una pasarela.

—Un chico como ese en la calle… —Se pasó la mano por el pelo, con un nudo en el estómago—. Puede que estemos buscando en la dirección errónea.

—Sí, yo también lo he pensado, así que he examinado el tatuaje de la banda. —Nate señaló con el dedo la telaraña que uno de los chicos llevaba en el cuello, medio oculta por su largo cabello platino—. Los Crawler no son una banda del tres al cuarto. Si el chico ha sobrevivido con ellos, es que tiene cerebro y pelotas. Me lo puedo imaginar emprendiendo una carrera como atracador de bancos, pero no como un chapero que vende su cuerpo.

El visceral asco que Clay sentía se reflejaba en el rostro de Nate. Para los DarkRiver, los niños lo eran todo. Lucharían hasta la muerte para proteger a los cachorros, pero ningún hombre era ajeno a la realidad. Clay sabía por brutal experiencia que había ocasiones en que los cambiantes no estaban a la altura. Al igual que los humanos. Por irónico que pareciera, y tal y como había dicho Max, eran los fríos y despiadados psi quienes parecían cuidar mejor de sus hijos, dejando a un lado la forzosa imposición del Silencio. No había niños psi viviendo en las calles, ni huérfanos ejerciendo la prostitución.

Clay miró a la calle, a los adolescentes que veía rondando en la esquina, exhibiendo su chulería y sus bravuconadas de gamberros cuando deberían estar en clase.

—Nunca creí que diría esto, pero los psi son buenos en una cosa.

—Sí —convino Nate mientras los chavales les miraban con recelo y comenzaban a dispersarse—. Nunca hemos visto a sus jóvenes haciendo el capullo de esta forma. Pero claro, nunca vemos lo que el Consejo no quiere que veamos. Tal vez se limitan a borrar sus errores.

—Seguramente tienes toda la razón. Joder, llamaron error a Sascha.

Y a pesar de que prefería mantener las distancias con ella y su demasiado perceptivo don, Clay sabía que la psi era algo bueno, algo digno de estar en el mundo.

—Ya. —Nate exhaló con aspereza—. Mira, haré saber que estamos buscando a Jon. Hemos establecido una buena conexión con los comerciantes de por aquí.

Clay asintió. Los comerciantes humanos y cambiantes de clanes no depredadores ayudaban a los DarkRiver a cambio de su protección contra las bandas. Con el tiempo, una vez que los DarkRiver limpiaron el lugar hasta el punto de que ninguna red criminal importante operaba en su territorio, esa relación había evolucionado a una que se sustentaba menos en la necesidad y más en el mutuo interés.

—Mientras tú te ocupas de eso, yo iré bajo tierra.

Nate hizo una mueca.

—Ese lugar me da escalofríos. Que te diviertas.

* * *

Bajo tierra era literalmente eso. Después de retrasarse brevemente para ocuparse de una insistente molestia, Clay buscó un callejón, abrió una antigua tapa de alcantarilla y se metió en el angosto pasaje que le llevaría a los restos destrozados de los túneles del metro en desuso. Ciento veinte años atrás, aquellos túneles y los trenes que pasaban por ellos eran lo último en tecnología. Luego tuvieron lugar los seísmos de finales del siglo XX, que habían llevado a la innovación en cuanto a sistemas de transporte más seguros. Hacía mucho que las elegantes y bien iluminadas vías aéreas habían eclipsado a las líneas de metro.

Tosiendo a causa del polvo, cerró la tapa de la alcantarilla una vez estuvo dentro. Menos mal que poseía la visión nocturna de un felino, porque allí abajo estaba oscuro como boca de lobo. Tally lo detestaría, pensó. El leopardo que moraba en su interior tampoco estaba demasiado contento.

A medida que descendía y se adentraba en los túneles pudo escuchar los susurros de las ratas escabulléndose y dejando que fuera su líder el que se enfrentara al depredador que había invadido su hogar. Clay sabía que no corría peligro de que le atacaran; los DarkRiver velaban por los habitantes del subsuelo y, en su mayoría, las ratas no eran más que humanos inadaptados que habían formado un variopinto clan. El nombre, ratas, era poco apropiado. Solo tres de los residentes eran cambiantes.

Uno de esos tres surgió de la oscuridad.

—No tienes permiso para pasar. Márchate. —El cambiante mostró unos dientes afilados como cuchillas.

—Corta el rollo, Teijan. —Clay cruzó los brazos y se apoyó contra la pared del túnel.

—¿Clay? —Teijan se acercó—. No te había reconocido, el aroma que te envuelve es del todo humano.

Las ratas tenían un agudo sentido del olfato, de modo que no dudó de su afirmación. Pero fue una sorpresa. Para que el olor de una mujer quedase tan marcado en un hombre requería, por lo general, de una relación sexual. Pero claro, Tally y él habían sido el uno para el otro desde que eran niños. El leopardo no protestó; le gustaba la idea de tenerla tan cerca.

—¿Qué tal las cosas en tus dominios?

Los ojos casi negros de Teijan se movían de forma nerviosa, desviándose y clavándose en él con rapidez, algo que habría denotado engaño… en la superficie. En los túneles, esa acción tenía muchos más matices.

—No te estarás refiriendo a los dominios que conservo gracias a la tolerancia de Lucas, ¿verdad?

Clay se encogió de hombros.

—Tu estatus es transitorio porque optaste por no jurar plena lealtad a los DarkRiver.

El mundo de los cambiantes depredadores era implacable. Existían aliados y enemigos. Los términos medios eran pocos y no se daban con frecuencia.

Teijan cambió el peso de un pie a otro con movimientos espasmódicos que recordaban a su forma animal.

—Ya sabes por qué tenemos reservas; si juramos lealtad absoluta a los DarkRiver, nos ligamos a los lobos a través del vínculo de sangre que tenéis con ellos. Y los DarkRiver y los SnowDancer tienen la costumbre de llevar una diana bien grande en la espalda.

—No utilizamos ni a humanos ni a no depredadores como munición —respondió Clay, percibiendo un cambio en el comportamiento previo de Teijan.

—Las ratas no somos no depredadores precisamente. —Le mostró los dientes.

—Pero no sois lo bastante fuertes como para controlar San Francisco, aunque tuvierais toda una colonia. —Un hecho simple, dictado por los atributos físicos de las distintas bestias que moraban en ellos y de la naturaleza de la cadena alimentaria—. Estamos asegurando la ciudad, Teijan. Dispones de otras cuatro semanas para tomar una decisión. Alíate con nosotros o márchate.

Antes del devastador ataque orquestado por el Consejo de los Psi contra otro de los aliados de los DarkRiver, una manada de ciervos, las ratas habían sido demasiado débiles como para perder el tiempo con ellas. Ahora eran una posible fuerza y una debilidad vigente, de modo que los túneles debían ser vigilados en caso de que aquella guerra fría que libraban contra los psi diera paso a una contienda abierta. Pero a menos que las ratas juraran lealtad, no podían confiar en su palabra.

—Nosotros gobernábamos aquí antes que los DarkRiver —espetó Teijan.

—No, vosotros os encogíais de miedo bajo tierra mientras los psi caminaban en la superficie —replicó Clay, sin piedad—. No sois rival para nosotros.

Un humano podría haber tomado sus palabras como una humillación, pero los cambiantes comprendían lo que era la supremacía.

—Si juramos lealtad —se aventuró Teijan—, ¿tendremos que acudir en vuestra ayuda en caso de que lo solicitéis? ¿Y en ayuda de los lobos?

—Sí. A cambio, nosotros acudiremos a ayudaros.

Hubo un breve silencio.

—¿Un gato protegerá a un ratón?

Clay esbozó una amplia sonrisa.

—A menos que el ratón intente morder al gato.

No se toleraría la traición.

Los ojos del otro cambiante centellearon.

—Entonces puede que deba hablar con Lucas.

—Se lo diré. —Metió la mano en el bolsillo y sacó una copia de la fotografía de Jonquil—. Ahora mismo, necesito un favor. Enseña esta foto por ahí a tus colegas… pregunta si alguien lo ha visto.

Teijan la tomó con un movimiento rápido y nada humano.

—¿Un favor? ¿No una orden?

—Un favor. —Clay se apartó de la pared—. De un depredador a otro.

Teijan esbozó una afilada sonrisa llena de dientes. Aquel era el problema con las ratas: vivían tanto tiempo bajo tierra que olvidaban su humanidad. Por ese motivo quedaban tan solo tres de los suyos en la ciudad. Los demás habían sido cazados después de haberse vuelto renegados.

Clay recordaba que el año anterior Dahlia había logrado matar a siete residentes del subsuelo antes de que Teijan localizara y degollara a su antigua amante. Era un escalofriante recordatorio del camino que Clay había estado a punto de tomar. «A punto». Ahora tenía el beso de Tally y no iba a renunciar a eso por nada del mundo. Sonrió al tiempo que se preguntaba qué opinaría ella de la despedida de esa misma mañana. Aún podía saborearla en sus labios; un regusto a café, a especias y a puro calor femenino.

—Preguntaré por ahí —aseveró Teijan al final—. ¿Me juráis que si nos aliamos con vosotros nuestro hogar estará a salvo?

—Joder, Teijan, estos túneles están llenos de grietas…, pero no haremos nada para echaros.

La alianza establecería una jerarquía de una vez por todas, permitiendo la coexistencia. Sin tal acuerdo, una vez terminara el período de gracia, las ratas morirían. Sin discusiones. Sin segundas oportunidades. Una ley cruel, pero que mantenía la paz en el volátil mundo de los cambiantes depredadores.

La única razón de que las ratas no estuvieran ya muertas era que Lucas tenía un mayor control sobre la sed de sangre de su bestia interior que la mayoría de los alfas y que pensaba con décadas de anticipación; diez años atrás, cuando los DarkRiver habían comenzado a mostrar su poderío, había visto potencial en los extraños moradores del subsuelo.

—Los túneles son sólidos. —El orgullo que sentía Teijan se apreciaba en su voz—. Los mantenemos en buen estado.

—Entonces estaréis bien. No queremos mudarnos aquí.

—Algo está pasando —dijo tras una breve pausa—. Estamos por toda la ciudad… sótanos, garajes, túneles, cimientos de casas… y a veces oímos cosas que no deberíamos.

Tal y como Lucas había pensado, las ratas eran muy listas.

—¿Algún detalle?

—Un asesinato. El objetivo es un psi —agregó cuando Clay se quedó inmóvil como un leopardo—. Definitivamente uno de ellos. Alguien muy importante. No puedo deciros quién planea el golpe, pero las cosas son más delicadas con esa panda de sangre fría de lo que parecen desde fuera.

—¿Algo de lo que debamos preocuparnos? —La información que ya les había proporcionado Teijan era crítica. Si los psi se estaban acercando a la implosión, los DarkRiver y los SnowDancer necesitaban saber, prepararse, porque, les gustara o no, la raza psíquica ocupaba un lugar vital en el ecosistema mundial—. ¿Tienes nombres?

—Mencionaron a un tal Anthony Kyriakus —declaró Teijan—. No he oído hablar de él. Debe de ser uno de ellos.

Clay se puso alerta al instante.

—¿Estás seguro?

Anthony era el padre de Faith y el posible líder de una revolución silenciosa contra el Consejo de los Psi. Aparte de Faith y de Vaughn, solo los centinelas y la pareja alfa de los DarkRiver conocían ese letal secreto.

—Sí. Pero no sé si él era el objetivo. —Sus ojos se posaron en la foto que sujetaba en la mano—. Hay algo en este chico… es diferente. Veré qué puedo descubrir.

Y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

Clay volvió sobre sus pasos y salió por la alcantarilla antes de utilizar su teléfono móvil para llamar a Vaughn.

—Dile a Faith que avise a su padre.

—Me da la sensación de que aunque él sea el objetivo, será Anthony quien salga con vida —respondió Vaughn con voz lánguida—. Es un cabrón muy duro.

—Si le ves intenta obtener una impresión general sobre el ambiente que se respira en la PsiNet.

—La última vez que hablamos dijo que se estaban formando vientos de tormenta. El otro rebelde, el Fantasma, ha causado graves daños en los últimos meses. —Escuchó el sonido de metal contra piedra, como si Vaughn estuviera esculpiendo mientras hablaban—. Bueno, ¿qué es eso que he oído?

—¿El qué?

—¿Te has liado con una mujer?

Clay frunció el ceño.

—No es asunto tuyo.

—Eso díselo a Faith; siente debilidad por ti. —La voz del jaguar destilaba pura diversión—. Cree que necesitas a alguien que te proteja. Le dije que lo necesitabas tanto como lo necesitaría un pitbull.

—Gracias.

Lo decía en serio. Talin, a pesar de lo que dijera, era muy posesiva en lo concerniente a él. No reaccionaría bien ante la intromisión de otra mujer.

Tras finalizar la llamada, Clay se dirigió a la sede de los DarkRiver, situada en un edificio de oficinas próximo a Chinatown. Lucas debía estar allí; tenía una reunión con los directores de una corporación de humanos. Clay, como supervisor de obras del proyecto, en un principio había sido convocado para que asistiera.

Ria, la ayudante ejecutiva de Lucas, estaba trabajando en su mesa cuando Clay entró en la recepción del despacho del alfa.

—¿Está libre?

Ella sonrió.

—La reunión ha concluido hace unos minutos.

—Gracias.

Entró después de llamar rápidamente a la puerta, sabiendo que Lucas ya habría captado su olor. El alfa estaba sentado en uno de los sofás negros de piel sintética que tenía para los clientes.

—Toma asiento mientras termino de comerme este sándwich.

Clay se sentó pesadamente en el sillón de enfrente, pero no fue capaz de relajarse, pues seguía teniendo la mente puesta en Talin y en lo que sufriría si no lograban encontrar al chico a tiempo.

—Toma. —Lucas le lanzó una manzana.

Él la cogió de forma automática y le dio un mordisco

—Parece que el chico se haya desvanecido en el aire.

Clay era uno de los cazadores más pacientes de la manada, pero ese día tenía los nervios de punta.

—¿Qué tenemos hasta ahora? —Terminado el sándwich, Lucas cogió una botella de agua.

Clay expuso los hechos, luego miró hacia la puerta.

—Nate está aquí.

Llamaron de forma somera a la puerta antes de que el otro centinela entrara. Sus ojos se iluminaron al ver la comida.

—Estoy muerto de hambre. No he conseguido encontrar nada que me guste ahí fuera.

—Eso es porque estás acostumbrado a la cocina de Tammy.

Lucas empujó el plato con sándwiches hacia él.

—También tengo que contarte algo sobre las ratas.

Clay repitió lo que Teijan le había dicho mientras daba buena cuenta de la manzana.

—¿Qué opinas? —preguntó el alfa.

—Yo diría que habla en serio. —Enganchó un par de galletitas saladas—. Ya insinuó lo mismo la última vez que hablamos, pero le he dicho que solo aceptaremos un pacto integral.

Un pacto, no una verdadera alianza, ya que las ratas no tenían el mismo poder que los DarkRiver. Aquel era un acuerdo que los DarkRiver tenían única y exclusivamente con los SnowDancer. Un pacto era el reconocimiento del estatus de sumisión de un grupo más débil y la promesa de la parte más fuerte de proporcionar ayuda en caso de ser necesario.

—Tiene que venir él a mí. —Lucas cogió una botella de agua y la dejó delante de Nate, lanzando otra en dirección a Clay—. Si soy yo quien baja allí, sería una concesión. Envía a Baker para que entregue el mensaje.

—Yo mismo me ocuparé —dijo Nate con la boca llena—. Si esto sale bien tendremos una red de espionaje integrada. Y pensar que discutí contigo por las ratas cuando asumimos el control de esta ciudad.

Lucas se encogió de hombros.

—Un riesgo calculado. Podría haber salido mal si los psi hubieran descubierto que estaban bajo el suelo, pero no lo hicieron. Así que ahora tenemos ventaja. Nos reuniremos esta noche en mi casa para decidir sobre este asunto.

—Que sea en casa de Nate —repuso Clay—. No puedo dejar sola a Talin.

Y ella no se había ganado aún la confianza suficiente como para que le mostraran la situación de la guarida de su pareja alfa. La única razón por la que la había llevado a casa de Tammy era que ciertas partes ya sabían de aquel lugar. Por eso estaba día y noche vigilado por una rotación de soldados, que la mayoría de los visitantes nunca veía.

—Me parece bien —replicó Nate—. Los niños se marchan esta noche a ver a sus abuelos.

—Talin no puede asistir a la reunión. —Lucas miró a los ojos a Clay—. ¿Estás conforme?

—Sí —declaró, pero el leopardo flexionó las garras en desacuerdo. Su protector corazón animal deseaba que ella fuera aceptada de forma incondicional por el clan; una tarea imposible. Ahora más que nunca los DarkRiver tenían que cuidarse mucho de a quién confiaban sus secretos—. Puede quedarse en uno de los dormitorios de arriba mientras nosotros nos reunimos abajo.

—De acuerdo. —Lucas miró a Nate—. ¿Y bien? ¿Qué has averiguado sobre el chico?

—El chaval es un alborotador listo, pero no se había metido en líos hasta que hace poco le acusaron de robar en una tienda. —La diversión danzaba en sus ojos—. Intentó mangar un perfume de mujer caro.

Clay profirió un improperio.

—Para Tally. Qué chico tan idiota. Debería haber sabido que ella le pillaría en un segundo aunque la policía no le cogiera.

—Sí, bueno, ¿qué chico piensa con claridad cuando está enamorado? —Nate lanzó a Clay una mirada mordaz—. Yo conozco a algunos hombres que tampoco piensan demasiado.

Clay se negó a morder el anzuelo.

—Nada ha hecho saltar las alarmas, pero es algo normal si se trata de un grupo organizado.

—Hay una cosa —adujo Nate—. Todos aquellos con quienes he hablado mencionaron que el chaval tenía una voz preciosa. Un tío dijo que se sintió medio hipnotizado por ella.

—Eso no nos dice nada. —Lucas frunció el ceño.

El leopardo que habitaba dentro de Clay captó un atisbo de algo importante, pero no logró saber de qué se trataba.

—Es un factor que añadir a la mezcla —dijo, poniéndose en pie para marcharse—. Por cierto, Luc, ¿puedes pedirle a uno de los soldados que recoja un paquete por mí?

El alfa enarcó una ceja.

—Claro. ¿Alguna indicación especial?

Clay le contó los detalles.

—No lo rompas.

Todavía no.

* * *

Clay tuvo que obligarse a no arrastrar a Tally contra su cuerpo en cuanto Nate y él regresaron a la casa. Su bestia deseaba morder, saborear, inundar sus pulmones con la exuberante fragancia de Tally. Se conformó con sentarse a su lado y colocar el brazo a lo largo del respaldo de su silla.

—Hemos oído que Jon tenía una bonita voz —dijo, recorriendo sus rasgos con los ojos—. ¿Qué hay de los otros chicos?

La mirada de Tally se encontró con la suya y Clay vio que ella percibió la profundidad de su hambre.

—Mickey ni siquiera iba al karaoke —respondió, sonrojándose mientras se mordía el labio inferior.

Clay se agarró al respaldo de la silla para evitar hacerlo él mismo.

—Adiós a esa teoría. —Nate se dejó caer en una silla al lado de la de su compañera.

Tamsyn le dio la bienvenida con un cariñoso beso.

—Talin ha hecho perfiles de los chicos, pero yo no he tenido demasiada suerte…, hay algo raro en las fotografías de la autopsia de los chicos. Solo que no logro dar con lo que es.

Clay estaba a punto de mirar esas fotos, cuando le llamaron la atención las listas que Talin había hecho, las cualidades que había apuntado al lado de los nombres de Mickey y Diana. Las de Iain eran casi igual de detalladas. Figuraba todo, desde la altura hasta las aficiones conocidas. La excitación ardió en su sangre y sintió la punzante fiebre de la caza.

—¿Qué ves?

Talin se inclinó hacia él, con su cuerpo suave y seductor, y de pronto Clay tuvo la acuciante necesidad de tomarla sin pensar en las consecuencias.

Capítulo 20

20

Clay dominó el salvaje instinto posesivo que amenazaba con acabar con la nueva confianza entre ellos y se centró en las páginas que tenía delante.

—Mickey no sabía cantar, pero aquí dice que era un prodigio de las matemáticas. ¿La música y las matemáticas no están conectadas?

—Creo que sí. —Talin frunció el ceño—. Pero echa un vistazo al perfil de Iain… Era un genio para los idiomas.

Clay se soltó del respaldo de la silla y con los dedos le acarició la piel desnuda que su camiseta de tirantes dejaba al descubierto, sucumbiendo a su ardiente necesidad.

—¿Tienes información como esta, cosas que no figuren en los archivos de Max, sobre los chicos a los que no conocías en persona?

Talin tenía un tacto suave, terso, y era una delicia acariciarla.

—Llevo todo el día haciendo llamadas —respondió, sin romper el contacto—. No te preocupes, he sido muy discreta. Muchos de estos chicos tienen expedientes abiertos en las filiales a través de las que están vinculados a Shine, de modo que me hice pasar por una chupatintas que comprueba datos. En otros casos, he llamado al último colegio conocido. —Rebuscó entre sus papeles.

»Muy bien, una chica era una pintora brillante. Otra tenía habilidades excepcionales en el campo del diseño.

Talin era muy consciente de los dedos de Clay subiendo por su brazo y su hombro para acariciarle la nuca. Después de tantas horas sin él, era muy sensible a su proximidad. Más que eso, necesitaba su contacto. Si bien aquello hacía pedazos sus defensas, le reconfortaba aún más.

—¿Qué más? —La voz de Clay era un murmullo.

Talin se esforzó por reordenar sus pensamientos.

—Diana era una corredora extraordinaria. Arte, deporte, matemáticas…, sus dotes abarcan todos los campos, no hay conexión. —Le resultó imposible ocultar su decepción.

La mano de Clay le asió la nuca y Talin tuvo la sensación de que él ni siquiera era consciente de aquel acto territorial.

—¿Qué hay del resto?

—Mis archivos son incompletos, pero sé que otros dos eran atletas de élite —respondió, confusa por su propia reacción al contacto de Clay. Enseguida sintió desconfianza de lo que aquello implicaba, pero a la vez ansiaba más—. Este chaval superaba con nota todas las pruebas MCAT que…

—¿Cómo? —interrumpió Tamsyn—. Se trata de una prueba muy especializada. Se utiliza para determinar el nivel de aquellos que solicitan la admisión en las facultades de medicina.

Talin estaba tan sorprendida que casi olvidó el oscuro calor del posesivo contacto de Clay. Casi.

—Pues también se les realiza a todos los posibles chicos de Shine, junto con otra serie de pruebas, a fin de descubrir cuáles son sus aptitudes.

—Pero es muy difícil. —Tamsyn meneó la cabeza—. Los únicos que lo superan son los psi-m, algo comprensible ya que muchos de ellos pueden ver dentro de un cuerpo.

—Este chico era humano. —Talin estaba completamente segura de ello—. Eso es lo único que me incomoda de Shine. No amplían su ayuda a los cambiantes.

—Niños humanos superdotados —apuntó Clay con serenidad—. Esa es la conexión.

La mirada de Tammy se tornó penetrante.

—¿Qué hay de ti, Talin? ¿Cuál era tu don?

—¿Yo? —Se encogió de hombros—. Nada demasiado especial. Tengo memoria eidética. —Salvo cuando la enfermedad que la devoraba por dentro le provocaba lagunas, pero no deseaba pensar en eso. Ya era bastante duro concentrarse cuando su cuerpo rechazaba los dictados de su mente y sentía la piel tirante debido a la desconcertante y profunda hambre sensual que la dominaba. No quería que Clay le inspirase deseo. Le aterraba pensar que su amistad cambiara de un modo tan inevitable—. Nunca olvido nada.

Clay le soltó la nuca y le tiró suavemente de la coleta.

—Eso es especial, Tally. ¿Cuántas personas pueden decir lo mismo? —declaró cuando ella le lanzó una mirada sobresaltada.

Cada vez que él se relajaba lo suficiente como para utilizar su apodo de la niñez, a Talin aún se le encogía el estómago. Nunca había concedido a nadie más ese derecho.

—Pero si estás en lo cierto —adujo mientras una atronadora oleada de horror le despejaba la mente—, quiere decir que Shine está reclutando a chicos prodigio, apartándolos de la población general y convirtiéndolos así en objetivos.

Clay la abrazó contra su costado, pues no le agradaba el dolor que podía percibir en ella. Se había preparado para verla estremecerse, pero Talin accedió sin oponer resistencia. Empleó todo su autocontrol para no sentarla sobre su regazo.

—Sé que crees que se trata de un topo —murmuró—, pero ¿existe alguna posibilidad, por pequeña que sea, de que la fundación al completo esté implicada?

—No. —Meneó la cabeza, como si quisiera librarse del estado de shock—. No, ellos se preocupan por los chicos. Todos los tutores… ese es mi título… son antiguos chicos de Shine. Somos la clase de personas que removeríamos hasta la última piedra para encontrar a nuestros pupilos. El tutor de Iain, Rangi, se enfrenta a una enorme crisis familiar en estos momentos, pero me llama dos veces al día para que le informe de cualquier novedad.

»A la mayoría de los otros chicos que raptaron no se les había asignado aún un tutor, porque, de lo contrario, créeme si te digo que tendrías a toda una jauría clamando por obtener respuestas. Si Shine quisiera presas fáciles, no habría escogido a personas como nosotros para que cuiden de los chicos.

El leopardo apreciaba su feroz entrega a aquellos que tenía a su cuidado. Pero eso tenía un límite; pronto, cuando encontrasen a Jon, Talin tendría que ver a un centenar de especialistas si era necesario. No podía morir. Fin de la historia. Clay entrecerró los ojos.

—Tres de tus pupilos fueron raptados, Tally. ¿Por qué si lo que buscan es a aquellos a los que nadie echará de menos?

—Tienes razón. —Le temblaba la mano—. Lo de Jon es sencillo de explicar: él nunca aceptó un tutor oficial. Yo le obligué a que empezase a comportarse mejor. —Clay veía cuánto desgarraba a Tally la posibilidad de haber puesto en peligro a Jon al intentar darle una vida mejor. Decidió que cuando estuvieran a solas la besaría hasta que ella recuperase su descaro habitual—. En los archivos oficiales figuro como su contacto en la calle, nada más.

Clay asintió.

—¿Y Mickey y Diana?

El pecho de Talin se agitó cuando respiró hondo.

—Mickey era mi pupilo en los archivos. No sé por qué se fijaron en él. —Deseaba tocar a Clay en busca de consuelo, pero cerró la mano en un puño para obligarse a no hacerlo, si bien se apoyó contra él—. Estoy casi segura de que Diana se encontraba en el sitio equivocado en el momento equivocado. Una presa fácil.

—Eso implica una cierta falta de control —medió Nate—. Todo apunta a una precisión absoluta.

Clay frunció el ceño.

—Puede que la estructura se esté viniendo abajo.

—O que se han confiado demasiado —sugirió Tamsyn—. Puede que hayan empezado a coger a los chicos que quieren en vez de esperar a tener un objetivo seguro.

—Tal vez —convino Nate, con mirada penetrante—. En resumidas cuentas, tendrás que conseguir que Shine revele la razón de que escojan a niños que podrían calificarse como prodigios.

—No todos ellos lo son —puntualizó.

Clay le acarició el brazo, un acto reconfortante, aunque también perturbador.

—Puede, pero hay suficientes como para que tengamos que saber por qué.

—No ocupo un puesto alto en la organización. Dev me conoce, pero… —Se interrumpió cuando algo emitió un pitido—. ¿Qué…? Oh, mierda. —Metió la mano en el bolsillo de sus pantalones para sacar un pequeño teléfono móvil plateado—. Los chicos a los que cuido para Rangi tienen este número. —Descolgó y se lo llevó a la oreja—. Soy Talin.

Estando tan cerca, Clay no tuvo problemas para captar la respuesta. Su cuerpo se puso alerta. Al cabo de un segundo, Talin le agarró la mano.

—¿Esta noche? —Miró a Clay, con los ojos como platos por la sorpresa. Él asintió—. Sí, de acuerdo. ¿A qué hora? —Hubo un breve silencio—. Muy bien. Hablaré contigo entonces. —Colgó el teléfono—. Vaya, qué cosa más rara.

Clay entrelazó los dedos con los de ella con más firmeza mientras su animal pestañeaba ante el tono de lo que había captado en el aire y consideraba sus matices.

—No he pillado el nombre —dijo Tamsyn—. ¿Quién era?

Talin se sobresaltó.

—¿Lo has oído todo desde el otro lado de la mesa?

—Lo siento. —La sanadora hizo una mueca—. Es una mala costumbre, pero en mi defensa he de decir que los humanos habláis muy alto para nosotros.

—Supongo que tendré que comprarme un auricular. —Parecía fascinada en vez de ofendida.

Clay se preguntó si ella se daba cuenta de que ya pensaba a largo plazo. Un tenso nudo en su interior se aflojó un poco.

—El nombre —insistió Nate al ver que ella guardaba silencio.

—Clay. —Miró hacia él, con ojos pícaros. Su Tally volvía a ser la de siempre. Pero aún tenía la intención de acariciarla después. El que fuera capaz de superar el dolor de perder a aquellos que estaban a su cuidado no significaba que ya no le doliera—. ¿Quieres hacer los honores?

Él la miró ceñudo por el modo en que estaba tomando el pelo a los demás, pero Talin esbozó una amplia sonrisa, impenitente.

—Era Devraj Santos —declaró. El leopardo que moraba en su interior se deleitó con aquel resquicio de diversión.

Aquello habría sorprendido a sus compañeros de clan; no se le conocía por disfrutar de la clase de juego que para ellos era como una segunda naturaleza. Pero Talin siempre había hecho que no jugar fuera imposible. No sabía cuánto había echado de menos ese aspecto de su relación hasta ese mismo instante.

—Raro se queda corto —farfulló Nate—. Estamos hablando de él y resulta que llama. ¿No será un psi-c?

Talin se echó a reír.

—No, es muy humano… He oído que tiene tan mal genio que las secretarias no le duran nada. —Frotó con la yema del pulgar el de Clay allí donde se entrelazaban sus manos—. La cita es a las nueve en un restaurante que está a una hora de aquí.

Clay miró a Nate, una acuciante necesidad le formó un nudo en la garganta.

—Si adelantamos la reunión del clan a las seis, puedo marcharme con Talin a eso de las ocho.

—Haré las llamadas. —Nate se puso en pie—. Tammy, ¿me echas una mano? —El tono de su voz destilaba una intimidad tan profunda y sincera que no necesitaba palabras para transmitirla.

A Talin se le formó un nudo en la garganta y esperó hasta que la otra pareja subió al piso superior antes de girarse.

—Clay, Dev me ha dicho que debo ir sola, ya lo has oído.

Él asintió, cambiando la posición de sus manos para poder acariciarle la palma con el pulgar.

Las mejillas de Talin se encendieron.

—Entonces, ¿puedo coger prestada tu camioneta?

—No.

Suave, Talin era muy suave. Unas arrugas se formaron en la frente de ella.

—¿Por qué no?

Talin tiró de su mano, pero él se negó a soltarla.

—Dev sabe muy bien que voy a ir contigo.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Acaso también eres vidente? —Esbozó una sonrisita burlona.

Clay deseó borrársela de los labios con besos. Y lo hizo. Talin soltó un quejido y una curiosa quietud se apoderó de ella a continuación. No la presionó, no la forzó, aunque tampoco retrocedió. Talin podría haberlo hecho con solo apartarse a un lado, si bien no lo hizo. De modo que la besó, le mordisqueó aquel labio inferior deliciosamente tentador para luego lamer la pequeña herida con la lengua.

—Te dije que nada de lamer —susurró, asiéndose a su hombro con la mano libre.

Él le apretó la mano enlazada con la suya.

—¿Es que no te gusta?

—Eso nunca ha sido algo trascendental para mí —repuso. Su voz sonaba demasiado pragmática para ser una mujer con los labios húmedos por el beso—. Para que me gustase tendría que estar implicada emocionalmente.

Clay deseó morderla por atreverse a decirle que podría no ser más que un polvo sin rostro; el impulso era tan primitivo, tan animal, que desnudó sus emociones.

—Ya estamos ligados emocionalmente.

Esperó a que ella discrepara; entonces borraría esa mentira de sus labios con otro beso.

—Sí. —Le devolvió la mirada sin inmutarse—. Haces que mi cuerpo responda.

Clay estuvo a punto de sonreír. Conocía a Talin, comprendía la profundidad de sus cicatrices. Su cuerpo habría permanecido inerte para él si ella no se hubiera implicado desde la emoción, pero esta se basaba en los recuerdos de la infancia. Sin embargo, aquello… aquello era algo que requería de la cooperación de la mujer en que se había convertido. Y requería de paciencia por su parte. Una paciencia exquisita y desgarradora.

Después de soltarle la mano, alargó el brazo para acariciarle la boca con el pulgar. Era una de las partes preferidas de su cuerpo.

—No has respondido a mi pregunta.

—¿Q… qué?

Le gustó ese débil titubeo en su voz, aquella fractura en su compostura. Su Tally era fuerte, pero estaba empezando a confiar de nuevo en él. Una confianza que esta vez bien se merecía. Los recuerdos de cómo le había fallado la primera vez amenazaron con ensombrecer su ánimo, pero luchó contra ellos. Aquel era un momento para un beso dulce, sexy y sin complicaciones. Dejó que sus ojos acariciaran el contorno de sus labios carnosos.

—Te he preguntado si no te gusta que te lama.

Ella inspiró de forma brusca, sus pechos se alzaron en silenciosa invitación.

—¿Acaso importa?

—Joder, sí. —Movió un brazo para agarrarse al respaldo de su silla en tanto que con el otro le rodeaba la seductora cadera—. Porque si no te gusta tendré que aprender algún nuevo truco. Me gusta hacerlo, tengo planeado lamer hasta la última peca de tu cuerpo.

Talin sintió que la piel le ardía, y en sus ojos centelleó una sorprendida chispa que evidenciaba su deseo de contacto.

—¿Cuándo te has vuelto tan expresivo?

Clay esbozó una lenta sonrisa, complacido.

—Hablo cuando tengo algo que decir. Deja de eludir la pregunta.

—Vale —claudicó, y se inclinó hacia delante para rozarle el labio inferior con la lengua.

Una sola ardiente y húmeda caricia y su polla se puso tan dura que parecía hecha de granito.

—Te gusta. —Con el cuerpo presa de la necesidad, Clay comenzó a inclinarse sobre ella.

—En la boca —dijo justo antes de que sus labios se tocaran.

Clay parpadeó.

—¿Y en el cuerpo?

—Bueno, supongo que puedes en la mayoría de las partes del cuerpo —respondió, acariciándole la boca con la suya—. Pero no «ahí».

Sorprendido por su timidez con él, pues jamás habían sido dos extraños, sin importar los años que estuvieron separados, recorrió con los labios su mandíbula y le acarició el cuello con la nariz. Ella apartó la mano de su hombro y la enroscó en su cabello. Clay estuvo tentado de soltar el respaldo de la silla y acariciarle los pechos, pero se aferró con más fuerza hasta que los nudillos se le pusieron blancos. «Despacio». No solo tenía que seducir su cuerpo, sino también su mente. Ya había perdido a Tally una vez. Maldito fuera si ella volvía a dejarle de nuevo.

—¿Por qué no? —le susurró al oído, acercando la lengua para saborear la lozana feminidad de su piel.

Ella se sacudió pero entonces, para su sorpresa, le mordisqueó la oreja con sus afilados y pequeños dientes humanos. En toda su vida Clay había tenido que preocuparse por eyacular dentro de los pantalones.

—No he olvidado la pregunta. —Pero ya se había dado cuenta de que Tally iba a volverle loco en la cama. Santo Dios, no podía esperar.

—Lo que sucede es que… bueno, todo parece muy embarazoso e indecoroso.

Aquello era lo último que había esperado escuchar. El leopardo no estaba seguro de cómo reaccionar.

—Vaya, vaya —dijo cuando fue capaz de volver a hablar—, eso es un desafío en toda regla.

La mano de Tally le aferró el cabello.

—No era mi intención. —Parecía muy joven y sincera.

Por inesperado que fuera, él se sintió del mismo modo.

—¿Y si me dejas hacerlo? ¿Una vez?

En esos instantes bien podría haber sido un adolescente tratando de convencer a su ligue de pasar al asiento trasero del coche. Pero solo si ese ligue hubiera sido Tally; jamás había coqueteado con otra de esa forma. Y tampoco ella. Lo sabía en lo más profundo de su ser.

—Clay. —Sintió que la cara le ardía contra su mejilla y que tenía los tendones del cuello en tensión—. No vamos a hacerlo. Ya te lo he dicho.

Clay comenzó a besarla en el cuello.

—Solo una vez —insistió, depositando un beso bajo la curva de su oreja y absorbiendo su estremecimiento—. Incluso puedes establecer un límite de tiempo.

—No sigas. —Pero no hizo el menor esfuerzo por detenerle cuando le mordisqueó la mandíbula hasta llegar de nuevo a su boca—. No vamos a acostarnos.

—De acuerdo, podemos hacerlo en la mesa de la cocina —murmuró, ahogándose en el veloz latido de su pulso, que acompasaba el tronar del suyo—. O tal vez en los cojines, contigo a cuatro patas. Eso me gusta.

Tally gimió y esa vez el beso fue ardiente y húmedo. Cuando sus bocas se separaron, ella tenía los ojos como platos y los labios inflamados.

—No.

Clay sucumbió al impulso del leopardo de mostrar los dientes.

—¿Por qué no? Hay química entre nosotros.

Y de ningún modo otro hombre iba a tocarla. Un gruñido se formó en su garganta.

—Eres mi amigo —declaró con el ceño fruncido—. El sexo lo complicaría todo.

Clay miró aquella boca obstinada, aquellos ojos expresivos y de pronto comprendió lo que ella no era capaz de decir. El sexo había arruinado su infancia, la había marcado hasta tal punto que lo había utilizado como arma para hacerse daño a sí misma. Para Tally no era algo bueno, era algo que no podía permitir que formara parte de esa relación.

«Porque —comprendió al fin— esa relación era importante».

La bestia que habitaba dentro de él se apaciguó. No se trataba de la calma propia de la rendición, sino del sosiego de un depredador que evalúa a su presa.

—Soy un hombre adulto y sano —añadió.

—Y tienes necesidades. —Toda la dulzura se evaporó de su rostro—. Ahórrame el sermón; si yo no te lo doy, lo buscarás en otra parte. ¿Estoy en lo cierto?

Capítulo 21

21

Clay decidió que sería descortés echarse a reír. Si ella hubiera sido una hembra de leopardo, ya le habría enseñado las garras.

—No exactamente.

—¿Cómo? ¿Es que ha habido alguna novedad? —replicó—. Todos los hombres sois iguales.

—Como cambiante macho que goza de buena salud —prosiguió, haciendo caso omiso de su mirada fulminante—, el contacto forma parte de mi vida. No me volveré loco de atar si carezco de ello; vivir sin un clan durante tantos años me enseñó a seguir adelante sin la clase de proximidad que la mayoría de los miembros de los DarkRiver dan por sentada. —Ella continuó observándole, con los ojos entrecerrados—. Pero es importante para mí. —Se tenía por un solitario, pero eso nunca había significado la exclusión. No entre los DarkRiver—. Igual que cuando era niño.

Tally cruzó los brazos.

—Acabas de decir que te acostumbraste a no tenerlo cuando eras joven.

—No, he dicho que me acostumbré a vivir sin la clase de contacto que el clan da por sentado —la corrigió—. Yo tenía otro tipo de contacto para mantenerme cuerdo. Te tenía a ti.

—No sé de qué estás hablando —aseveró, dejando caer los brazos a los lados.

Pero Clay veía que sí lo recordaba. Todas aquellas veces en que se había acurrucado en su regazo, sin que ninguno de los dos dijera una sola palabra mientras la abrazaba y contemplaban el sol ponerse sobre el irregular horizonte de la ciudad. Todos esos abrazos que ella le daba sin malicia. Todos aquellos días en que le cogía de la mano cuando cruzaba con ella el desguace.

—Eso era amistad. —Sus ojos se colmaron de recuerdos—. Eras mi mejor amigo.

—Todavía lo soy. —Siempre lo había sido, a pesar de lo que pudiera haber dicho arrebatado por la ira.

—Entonces ¿por qué…?

—¿Es eso lo único que quieres? ¿Que seamos amigos?

Talin vaciló, luego asintió.

—Amigos. —Talin necesitaba que esa relación fuera algo puro, algo que no estuviera manchado por la lujuria y la maldad que esta engendraba.

—Y si necesito el contacto de un amigo de tu parte, ¿me lo darás?

Recelosa de la naturaleza del leopardo, le miró a la cara.

—Los amigos no se besan.

—En realidad, un pequeño beso dado por un miembro del clan se considera normal —le dijo—, pero no te lo pediré si eso te hace sentir incómoda. Te pido las cosas que hacías antes.

Los abrazos, el contacto amistoso, sin expectativas, sin la oscura mácula del sexo.

—Sí. —Esbozó una sonrisa y rodeó a Clay con los brazos—. Sí.

Él también la abrazó.

—Bien.

La sonrisa de Talin amenazaba con resquebrajarle la cara. Aquello iba a funcionar. Sin que el deseo enturbiase las aguas, tal vez pudieran olvidar los errores que los dos habían cometido y volver a la inocencia de lo que una vez había existido entre ellos.

* * *

Clay esperaba de corazón no equivocarse en lo que estaba haciendo. Sentado en la alfombra del cuarto de estar de Nate y Tamsyn, con las piernas estiradas, hizo cuanto pudo para no gruñir de frustración. Unas horas antes, Tally había accedido a aceptar el contacto de un amigo. ¿Y si nunca daba el paso y aceptaba el de un amante? Y pensaba seguir intentando convertirse en su amante, de eso estaba seguro.

Según la lógica del leopardo, él era su amigo, por tanto cualquier contacto suyo era un contacto de amigo. Aquel razonamiento felino le daba margen para jugar con ella y convencerla lenta, muy lentamente de que el sexo entre ellos no tenía por qué significar la pérdida de todo lo bueno. Lo que se negaba a considerar era la posibilidad de fracasar en dicha empresa.

—Siento llegar tarde. —La voz de Mercy irrumpió en sus pensamientos.

Con su llegada, todos los centinelas —Clay, Vaughn, Nate, Dorian y Mercy— estaban presentes. Lucas tomó asiento en el suelo frente a Clay y Sascha se acurrucó en el sofá detrás de él. La compañera de Vaughn, Faith, que solía asistir, había decidido quedarse arriba con Tamsyn y con Tally. A Clay le preocupaba un poco aquello. Pero claro, pensó con una oleada de posesivo orgullo, Tally era más que capaz de cuidarse sola.

—Muy bien —dijo Lucas—, hablemos de las ratas. —A continuación, expuso la situación—. ¿Aceptamos su oferta y les damos total libertad para gobernar los túneles?

—¿Responderán ante nosotros? —preguntó Mercy desde su butaca.

Lucas asintió.

—El pacto equivale a una aceptación formal de nuestras reglas.

—Permitir la presencia de otro clan depredador en nuestro territorio, aunque sea de los débiles, es una decisión importante —repuso Nate.

—Si se vuelven agresivos, el pacto queda anulado. —La expresión de Lucas era de gélido pragmatismo—. Morirán en cuestión de horas.

—Desde un punto de vista estratégico —adujo Vaughn—, su campo es uno de nuestros puntos más vulnerables; a nuestra bestia interior no le gusta el subsuelo. Si los psi aprenden lo suficiente sobre nosotros como para sacar provecho de eso, podrían hacer mucho daño. —Se giró hacia su compañero centinela—. ¿Clay?

—Estoy de acuerdo. —Por extraño que pareciera, y a pesar de la agresiva influencia de su bestia, proporcionar una perspectiva forjada por su humanidad era su contribución como centinela. Debido a su herencia genética era inferior por los catorce años que se había pasado fingiendo ser completamente humano. Aquel lado humano podía ver más allá del instinto territorial del leopardo—. Teijan es legal; por eso le ha llevado tanto tiempo decidir. No romperá el trato si nosotros lo no hacemos.

Esa rata tenía un sentido del honor que podría haber sorprendido a aquellos que le juzgaban según la naturaleza de su bestia interior.

Dorian comenzó a jugar a pasarse su sempiterna navaja entre y sobre los dedos, con movimientos distraídos tan veloces como un relámpago.

—He tratado con Teijan, hemos intercambiado información. A su gente no se le da muy bien luchar, pero son unos espías excelentes. Incluyendo a los miembros humanos.

Lucas enarcó una ceja.

—¿Hay que ser uno de ellos para reconocerlos?

Dorian esbozó una amplia sonrisa al instante.

—Algo parecido.

—En nuestra primera reunión para hablar sobre un pacto formal me dieron la impresión de ser honestos, aunque desconfiados —intervino Sascha, que habló por primera vez—. Teijan no otorga su confianza a la ligera, pero tampoco creo que traicionara una alianza. Se ve claramente que tiene mucho orgullo.

—¿Lo dices desde un punto de vista profesional? —inquirió Dorian—. ¿Le leíste la mente, querida Sascha?

Sascha miró al rubio centinela con el ceño fruncido.

—Eso no sería ético. Mi instinto me dice que es de fiar.

Dorian se encogió de hombros.

—Tu instinto es el de un empático.

Clay estaba de acuerdo. Tal vez Sascha no le hubiese leído de forma consciente, pero había tenido que captar algo que le había llevado a realizar esa declaración.

—Quizá tengas que mantener otra reunión con Teijan y su gente.

—No pienso leerle la mente. —El ceño de Sascha se tornó más marcado.

Lucas alzó la mano para tirar del extremo de su trenza.

—Maldita ética.

—Asistiré al encuentro —repuso, apartándole de un manotazo, pero con la sombra de una sonrisa en los labios— y te diré lo que pienso, pero será única y exclusivamente mi opinión.

—Joder, Lucas —masculló Dorian—. Creía que habías dicho que la estabas corrompiendo.

Sascha le arrojó un cojín. Riendo, Lucas lo atrapó cuando el centinela se lo lanzó de vuelta a su compañera.

—Deja de tomarle el pelo a mi compañera. Está en uno de esos días del mes.

El gruñido de Mercy rasgó el aire. Dorian resopló.

—A ti lo que te pasa es que estás cabreada por haber sacado la pajita más corta.

—¿Por qué tengo que ser yo el enlace con los lobos? —exigió saber Mercy—. Riley es tan carca que me gustaría… —Puso las manos en forma de garra y profirió feroces rugidos.

—Te prestaré una navaja —repuso Dorian con voz lánguida—. De ese modo no te ensuciarás esas uñas tan femeninas.

Mercy se abalanzó sobre Dorian, que la esquivó con diestra elegancia. De todas formas el rubio centinela reía a carcajadas, por lo que no logró evitar que ella le sujetase contra el suelo.

Clay echó un vistazo a sus sonrientes compañeros de clan y supo que Tally pertenecía a ese círculo. Ella era suya ahora. Nada ni nadie, ni sus miedos ni esa maldita enfermedad, iba a arrebatársela.

* * *

Talin se había imaginado a Sascha como a alguien poco comunicativo, pero la compañera de Lucas no se parecía en nada a Faith. Si bien la menuda y curvilínea pelirroja poseía los mismos ojos oscuros colmados de estrellas que Sascha, ahí acababa toda semejanza. Faith raramente sonreía, poseía una insondable oscuridad que Talin reconocía… porque ella tenía ecos de eso mismo en su interior.

—Bueno, ¿conocías a Clay cuando era niño? —preguntó Faith cuando se sentaron en el amplio cuarto de juegos del piso de arriba—. Él no te ha mencionado nunca.

Talin sintió una punzada de dolor seguida de irritación. ¿Quién era aquella mujer para interrogarla acerca de Clay?

—En realidad no es ninguna sorpresa. Éramos muy pequeños la última vez que nos vimos.

Pero le había llevado dentro de su alma cada día de su vida.

—Yo sí sabía de ti —dijo Tamsyn desde su asiento en una butaca entre la de Faith y la de Talin. Estaba tejiendo algo con lana de un color verde que a Talin le recordaba a los ojos de Clay—. «Mi Tally», así es como te llamaba.

—¿Lo sabías? —Faith frunció el ceño, la expresión era muy sutil, como si aún no hubiera aprendido a compartir sus emociones sin escudos—. Por supuesto, le conoces desde hace mucho más tiempo que yo.

Tamsyn continuó tejiendo mientras hablaba.

—Sí. Pero los dos os habéis hechos amigos muy rápido. Debes de haber obrado algún tipo de magia.

Los celos que sintió Talin eran como una criatura sañuda, desgarradora y violenta.

—Supongo que debe de haber adquirido cierta debilidad por las mujeres desvalidas. —Aquel malicioso comentario salió de sus labios antes de poder impedirlo.

Tamsyn dejó de tejer durante un instante, luego retomó la labor. Faith, por su parte, enarcó una ceja.

—¿Qué te hace pensar que estoy desvalida? —Su sonrisa era puro hielo.

Talin no pensaba dar marcha atrás, no después de los comentarios socarrones que Faith le había dirigido.

—Tienes aspecto de romperte con solo tocarte. —La piel de Faith era de un dorado cremoso sin una sola peca—. La palabra que me viene a la cabeza es frágil.

Tamsyn rió.

—Lo siento, no me hagáis caso. Seguid.

Talin paseó la mirada entre las mujeres de los DarkRiver mientras sentía que el rubor teñía sus mejillas.

—Está claro que me estoy perdiendo algo. —La sensación de exclusión dolía mucho más porque había pensado que a Tamsyn le caía bien.

—Lo siento, Talin. —No se percibía ni rastro de risa en la suave voz de Tamsyn—. Solo estaba pensando en lo que diría Clay si os oyera a las dos.

Talin continuó pendiente de Faith.

—¿Qué eres? ¿Una telequinésica o algo parecido? —inquirió, muy consciente de que no formaba parte del círculo íntimo de la nueva familia de Clay.

Los ojos de Faith eran penetrantes, extraños por su concentración.

—Veo el futuro.

—¿Eres una psi-c? —Un ser tan poco corriente que Talin no sabía de nadie que hubiera conocido a uno en persona—. ¿Una psi-c cardinal?

—Sí. Créeme si te digo que… las cosas que veo no son para los débiles.

—Retiro lo dicho sobre que eras un ser frágil —replicó—. Pero amiga o no, no puedes interponerte entre Clay y yo.

Tal vez fuera una humana enclenque e indefensa, pero no iba a consentir que nadie, ni siquiera una cardinal, tratara de inmiscuirse en el nexo entre Clay y ella.

—Clay y tú… Así que, ¿existe una relación?

—Sí. —Con aquella única palabra, Talin sintió un cambio trascendental en su interior—. Si tienes algo que decir al respecto, dímelo a la cara en lugar de andarte con rodeos.

Las agujas de Tamsyn dejaron de moverse por completo, pero Faith no se inmutó.

—Veo el futuro. A veces veo cosas sobre la gente que me importa.

Aquello aniquiló la ira de Talin como ninguna otra cosa podría haberlo hecho.

—¿Qué? —susurró—. ¿Qué le hago a Clay?

—Lo desconozco. —La respuesta de Faith fue serena; su voz, tan cristalina que a Talin le recordó a la de Jon—. Pero lo que sí sé es que el futuro no ha cambiado aún.

—¿Qué significa eso?

Deseó zarandear a la clarividente, hacer que dejara de hablar con adivinanzas.

—Significa que seas lo que seas, todavía no eres la mujer que impedirá que él cruce la línea… y pierda su humanidad.

Capítulo 22

22

Max se volvió para esquivar el ataque demasiado tarde.

Cayeron sobre él como un sádico enjambre, dándole patadas y puñetazos. No chillaron, no gritaron y su absoluto silencio era una amenaza en sí mismo. Luchó contra ellos, pero eran demasiados. Después de un rato, su mundo se redujo a un coro repetitivo.

El golpeteo de la carne contra la carne, el roce de la piel contra el asfalto, los resuellos. Un hilo de sangre caliente cayendo por su cara.

El sonido de una pistola al ser disparada. Luego… nada.

Capítulo 23

23

Clay echó un vistazo al rostro de Talin cuando bajó a la cocina y supo que se había visto las caras con Faith. Se detuvo a más de un paso de distancia de él. Con el ceño fruncido, puso fin a la separación y tomó su mano rígida y fría. Cuando ella trató de zafarse, tuvo que recordarse que tenía que actuar de forma civilizada.

—Creía que éramos amigos.

Aquello hizo que ella apretara los labios, pero dejó de resistirse.

—¿No vas a contarme qué ha sucedido? —Silencio—. Vale. Le preguntaré a Faith.

Talin entrecerró los ojos.

—¿Estás enamorado de ella?

¿De dónde narices sacaban las mujeres ideas como esa?

—Es la compañera de Vaughn.

—¿Y qué?

—¿Cómo que y qué? —Clay se pasó la mano por el pelo—. Inmiscuirse en los asuntos de los demás es lo que hacemos los miembros del clan. No es que me guste demasiado, pero aprendes a vivir con ello.

—Ella piensa que tiene derechos sobre ti.

Eso sí que era interesante.

—Tu lado posesivo asoma de nuevo, Tally.

—Para.

Ella tiró de su mano, pero Clay se negó a soltarla.

—Y tiene derechos sobre mí —declaró—. Al igual que yo tengo derechos sobre Sascha o sobre Tamsyn. Se trata de cuidar de los tuyos. Son mi clan.

—Y yo no.

—Todavía no. —Deseando poseerla hasta que su olor fuera una marca permanente sobre su piel, tiró de ella hacia la puerta—. Vamos, tenemos que llegar a tiempo a la cita.

* * *

Al final llegaron con tiempo de sobra. Al entrar en el restaurante, Clay dejó que fuera Talin quien hablara. Había estado callada durante el viaje y la conocía lo bastante bien como para saber que estaba dándole vueltas a las cosas en su cabeza. Aquello podía ser peligroso, aunque él estaba jugando para ganar y no iba a mentirle. Utilizaría la distracción mientras la persuadía, sí, pero jamás le mentiría.

—Hemos quedado aquí con alguien —le dijo al maître.

El estricto hombre miró primero los vaqueros y el jersey con escote de pico que Talin se había puesto sobre la camiseta antes de pasar a Clay, también ataviado con vaqueros y una camiseta blanca.

—Creo que se equivocan de establecimiento —sugirió, con la cabeza tan alta que era un milagro que pudiera ver algo—. El bar más próximo está a dos manzanas.

Clay esperó a ver qué hacía Talin. Casi podía ver el humo que le salía por las orejas.

—¿Dónde está la oficina de desempleo más cercana? —inquirió con un tono dulce y muy inocente. Dios santo, le ponía a cien cuando ella se cabreaba de ese modo.

—Le aseguro que lo ignoro —repuso con desdén el hombre.

—Pues no tardará en saberlo si trata a sus clientes de esta forma. —Su voz se convirtió en puro acero—. Yo podría ser alguien importante.

El hombre esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Su ropa la delata, querida. Si piensa moverse en círculos que están por encima de su posición social, le sugiero un mejor atuendo. Y —adujo con sarcasmo— un acompañante más refinado.

Aquello hizo que Tally entrecerrara los ojos.

—Vaya, jodido capullo estirado. Mi acompañante vale más que mil arrogantes esnobs como tú.

Clay estaba disfrutando de aquello, pero nadie insultaba a Talin delante de él.

—Oye, Tally.

Ella le miró por encima del hombro.

—¿Qué? —Su tono estaba próximo a un gruñido.

—¿Crees que debería enseñarle lo refinado que puedo ser? —Dejó entrever un rápido centelleo de unos caninos alargándose y sus verdes ojos felinos.

El rostro del maître se puso lívido. Clay apenas logró contener la risa.

Talin le propinó un manotazo en el brazo.

—Compórtate, no estás ayudando. —Centró su atención de nuevo en el maître—. Bien, ¿por dónde íbamos…? ¿Se encuentra bien? Está muy pálido.

—Yo… uh… estoy bien. —Su miedo fue como un cáustico irritante para los sentidos de Clay. El maître pasó el dedo a lo largo de su pequeña pantalla electrónica—. ¿Con quién ha dicho que había quedado?

—Con el señor Devraj Santos.

La voz del hombre sonaba aguda cuando habló:

—El señor Santos reservó uno de nuestros comedores privados. Tengan la bondad de acompañarme.

Clay puso la mano en la parte baja de la espalda de Talin mientras subían la escalera en pos del hombre.

—Me parece que no le caigo bien —le susurró al oído a Talin.

—Creí haberte dicho que te comportaras —replicó entre dientes—. ¿Por qué has reaccionado de esa forma?

—Porque… —Al percibir que estaba de tan buen humor se animó a darle un beso en la mandíbula—. Él ha supuesto que yo era un gatito grande y feroz.

Se detuvo y le taladró con la mirada, aunque sin ira.

—Esta es una ciudad de leopardos, deberían estar acostumbrados a vosotros. ¿Qué le hacéis a la gente que os cabrea?

—No nos la comemos… bueno, no solemos hacerlo —bromeó—. Pero la reputación es algo útil. —La realidad era que la gente empezaba a comprender que los leopardos controlaban diversas partes cruciales de la ciudad—. Tenemos una enorme influencia.

No obstante, teniendo en cuenta que los DarkRiver eran un clan disciplinado, no una banda de matones, no solían ir alardeando por ahí de ese poder.

Por otra parte, un esporádico recordatorio por parte de uno de los miembros veteranos del clan, tal y como esa noche él había hecho, aseguraba que nadie se volviera condescendiente. Si eso sucedía, otros depredadores intentarían asentarse, humanos, cambiantes y psi.

—Saben que podemos complicarles la vida.

—¿Igual que la mafia? —replicó con tono afectuoso mientras alargaba la mano para atusarle el cabello.

Clay se sintió exultante por la atención prestada.

—Oye, que no pedimos dinero a cambio de protección. —Y tampoco buscaban venganza, pero el maître no lo sabía—. Además, los zapatos de cemento están pasados de moda.

—Eres muy malo —susurró y comenzó a subir de nuevo—. Le has dado un susto de muerte a ese pobre hombre.

—Se lo merecía. —Le apretó la cadera con la mano, preguntándose si de verdad ella estaba en contra de los mordiscos… porque se moría de ganas de probar con los dientes aquel dulce y tentador trasero—. Nadie salvo yo puede portarse mal contigo.

Talin puso los ojos en blanco, pero Clay pudo ver que se estaba esforzando por contener una sonrisa.

—Lo mismo digo, minino. —Aquella sonrisa asomó a sus labios al ver el ceño fruncido de Clay—. Ha sido bastante divertido, pero si se lo dices a alguien, lo negaré.

Cuando subieron la escalera, encontraron al maître de pie delante de una puerta abierta hacia la mitad del pasillo.

—Tengan la amabilidad de esperar dentro —les dijo, con cuidado de mantener las distancias con Clay—. Acompañaré al señor Santos hasta aquí tan pronto llegue.

—Gracias —repuso Talin.

Clay se detuvo el tiempo preciso para obsequiar al hombre con la fría sonrisa de un depredador a la caza antes de que Talin le arrastrara dentro y cerrara la puerta.

—Basta.

Dado que le gustaba el que ella se sintiera lo suficientemente cómoda como para darle órdenes, registró la habitación en busca de una salida secundaria. La ventana estaba alta, pero era bastante grande. Podía saltar con Talin a la espalda. Satisfecho, volvió junto a ella, que estaba contra la puerta.

—La mayoría de la gente no reacciona tan mal como ese tipo —alegó, apoyando las palmas a cada lado de su cabeza. Dejó espacio suficiente para que ella no se sintiera atrapada, pero de todas formas su leopardo ronroneó al ver que ella no se apartaba—. Debe de ser uno de esos humanos que piensan que somos animales. Probablemente espere que pida carne cruda.

—No emplees ese tono arrogante. —Le clavó un dedo en el pecho—. A menos que no conozcas a ninguno de esos cambiantes que piensan en los humanos como en una presa.

Clay hizo una mueca.

—Tienes razón. Algunas de las especies depredadoras tienden a englobar a los humanos en el mismo grupo que las reses y los venados.

Presas, a salvo tan solo porque, incluso en su forma animal, la mente de un cambiante era mitad humana.

—¿Qué piensas? —preguntó con picardía.

—Creo que no quiero sentir tu lengua afilada. —Se apartó de la puerta, se dirigió hacia un lado de la mesa cuadrada y retiró una silla. Era una posición que le permitiría tener vigiladas ambas salidas—. Tome asiento, milady.

Talin se acercó despacio, mirándole de arriba abajo.

—Qué curioso, te pareces a Clay.

Él alzó la barbilla a modo de pregunta silenciosa.

—Estás siendo encantador.

Si ella supiera el autocontrol que estaba empleando para impedir que el brutal instinto posesivo de su naturaleza asumiera el control, estaría aterrorizada. Sus manos aferraron con fuerza el respaldo de la silla cuando ella tomó asiento, las puntas de su cabello le rozaron los dedos. Aunque sabía que ella no se daba cuenta de forma consciente, el que aceptase la silla que él le ofrecía, que permitiese su presencia a su espalda, era un primitivo acto de confianza, ya que la vulnerable nuca quedaba al descubierto.

Deseó inclinarse y besar aquella piel cremosa. Tally no tenía pecas ahí.

—No te preocupes —le aseguró, fascinado por su descubrimiento—. Muy pronto volveré a ser hosco y reservado.

—Idiota.

Talin rió mientras él ocupaba el asiento de al lado, situado más próximo a la puerta. Nadie sería capaz de llegar hasta ella sin pasar antes por encima de él. Estaba a punto de caer en la tentación y alargar la mano para juguetear con un mechón de su cabello, cuando oyó pasos. Se puso en pie, se encaminó hacia la puerta y la abrió.

Un hombre alto de cabello y ojos oscuros, con una posible arma en una pistolera al hombro, subió tras el maître por la escalera. Clay le oyó despedir al empleado del restaurante y dirigirse directamente hacia la puerta.

—Usted debe de ser Clay Bennett.

El hombre le tendió la mano cuando llegó hasta él.

—Y usted el hijo de perra que intentó hacer que me siguieran esta mañana.

Escuchó que Talin contenía el aliento, pero hizo caso omiso; centró la atención en la reacción de Santos mientras sus manos se separaron después de haberse dado un apretón. Ni un destello de sorpresa cruzó su expresión.

—Parece muy seguro.

—El tipo cantó como un canario. —Clay se había ocupado del que le seguía antes de bajar a los túneles.

—Ah. —Santos enarcó una ceja—. Eso explica que no haya informado. ¿Sigue con vida?

—Por ahora.

Clay retrocedió para permitir que el otro hombre entrara, pero le bloqueó el acceso a Talin.

Santos cerró la puerta a su espalda.

—Talin, tienes buen aspecto.

—Ajá.

Clay se sintió satisfecho al ver la expresión escéptica de Talin cuando echó una ojeada al elegante traje sastre de su jefe. El tipo parecía un tiburón de empresa, pero el animal que habitaba en Clay le veía como algo mucho más interesante: un depredador con piel humana.

Tras brindarles una sonrisa vacía, Santos tomó asiento.

—Quizá debamos pedir primero.

Clay ocupó de nuevo su silla.

—Ya hemos comido, pero me vendría bien un café.

Talin cogió la pantalla con el menú e introdujo el pedido de los dos.

—Yo también tomaré un café. Puede que un trozo de tarta.

—Disculpen que yo coma. He tenido un día agotador. —Santos hizo su pedido y envió los datos al mismo tiempo que Talin—. Vengo de un hospital privado.

—¿Uno de los chicos? —La preocupación tiñó el ambiente.

—Me temo que Max ya no está en el juego.

Clay se tensó al escuchar el tono de su voz.

—¿Qué ha pasado?

—Le atacaron. —Los ojos de Santos se tornaron inexpresivos, letales—. Le golpearon hasta dejarlo inconsciente.

Talin ahogó un grito horrorizado.

—¿Está…?

—Tiene varios huesos rotos y algunos edemas cerebrales, pero está vivo gracias a la intervención de un grupo de buenos ciudadanos. —El director de Shine les pasó una tarjeta—. Es el centro privado donde lo trasladamos cuando supimos lo que había pasado. Es mucho más seguro que los hospitales públicos.

Clay echó un vistazo a la tarjeta y reconoció la zona.

—¿Se sabe quién le atacó?

—Suponemos que fue la misma persona o personas que destrozaron la casa de Talin… Max no ha podido decirnos nada. —Cruzó los brazos y sonrió. Aquella era la sonrisa de un tiburón, toda llena de dientes—. Aunque Max acabó con uno de ellos, los otros se llevaron el cuerpo, pero a juzgar por la sangre y el tejido encefálico que quedó, fue un disparo en la cabeza.

Clay se sorprendió al descubrir que le caía bien Max y que estaba furioso porque el policía hubiera sido atacado.

—Deje que adivine: ¿el ADN es «desconocido»?

—Por supuesto. Pero hemos podido determinar que la raza es humana. —Cerró en un puño la mano que había apoyado sobre la mesa—. Casualidad o no, el ataque logró eliminar a Max, y por tanto a la policía, de la ecuación. Creemos que se recuperará por completo, pero hasta entonces parece que te has convertido en nuestra mejor fuente.

Talin inspiró de forma temblorosa, si bien su siguiente pregunta tenía cierto sesgo incisivo:

—Dev, hablas de «nosotros». ¿Quiénes son los demás?

—Los patrocinadores de Shine. Ellos controlan la junta directiva.

Clay escuchó un ruido procedente del interior de las paredes y lo identificó como un montaplatos, probablemente parte del «antiguo» encanto anunciado en la carta del restaurante.

—Tally, ¿quieres hacer los honores?

Clay no tenía intención de darle la espalda a Devraj Santos.

Después de pasarle la mano de forma fugaz por el muslo, la adrenalina hizo que ella se pusiera en pie.

—Pero no esperes que haga esto todos los días.

Santos continuó sentado mientras ella iba a por lo que habían pedido.

—Gracias —dijo cuando Talin dejó los platos sobre la mesa.

No intentó coger el suyo hasta que ella tomó asiento de nuevo. Trataba de parecer amable. Inofensivo. «¡Ya, claro!»

—¿Por qué acude a nosotros en vez de buscar a otro policía? —preguntó Clay, sin prestar atención a su café—. Las posibilidades de que tengamos algo son prácticamente nulas.

—Hace tiempo que tenemos cierto interés por los DarkRiver. —Santos tomó un bocado de pasta—. Le sorprende mi franqueza.

—Sí.

Lo que más sorprendía a Clay era que, a pesar de que había obligado a Santos a ocupar el asiento menos seguro, el hombre había posicionado sutilmente la silla de forma que pudiera tener las salidas en su campo de visión. Aquello resultaba interesante. Había esperado que fuera un funcionario y se había encontrado con un soldado.

—No lo entiendo. —Talin apartó la tarta que ya no le apetecía tomar—. Creía que esta reunión estaba relacionada con los chicos desaparecidos, no con los DarkRiver.

El semblante de Santos se convirtió en una fría y peligrosa máscara.

—Así es. Pero los secuestros forman parte de un asunto más grande.

—¿Está Shine detrás de los secuestros? —preguntó Talin sin rodeos.

—No, pero somos responsables en cierta medida.

Capítulo 24

24

—¿Por qué? —susurró—. ¿Por qué les hacéis daño de ese modo?

—Nosotros no los matamos. —Santos dejó el tenedor después de terminar su comida, a pesar del desagradable tema de conversación. Otro revelador hecho. Los soldados comían siempre que podían—. Somos responsables porque se nos da demasiado bien identificarlos. Tras lo cual, alguien revela esa información.

Había una cosa que Clay no conseguía comprender.

—Por lo que sé, Shine tiene un gran poder político… ¿por qué no ha presionado más a la policía?

—No es un sistema seguro; las filtraciones están a la orden del día. —Santos tomó un buen trago de agua—. Elegimos a Max porque tiene integridad y un escudo natural contra las interferencias de los psi. No hay muchos como él. En este caso, presionar a la policía habría causado más mal que bien.

—¿Por qué? —insistió Talin—. Nadie más está haciendo nada para encontrar a estos chicos.

—Todo lo contrario, nosotros llevamos intentándolo desde el principio. —La piel de sus pómulos se puso tirante—. Pero nuestro enemigo se esconde muy bien. Por eso hemos dejado de reclutar.

—Ya me extrañaba a mí —murmuró Talin—. Hace meses que no mandáis equipos a la calle.

—No podemos arriesgarnos a señalar a más chicos. —Meneó la cabeza—. También intentamos proteger a los que ya están dentro de nuestro sistema, pero ya conoces a estos chicos. La mayoría de ellos van a su aire.

Talin no le contradijo.

—¿Qué puedes contarnos?

—Se los llevan a causa de sus habilidades.

—Eso ya lo sabíamos —respondió Talin.

—Creemos que son los psi quienes se los llevan.

Clay se mantuvo inexpresivo a pesar de aquella inesperada revelación.

—¿Por qué?

—Estos chicos representan lo mejor que la humanidad puede ofrecer. Son las estrellas más brillantes de nuestro arsenal… una potencial amenaza para el poder de los psi. —Hizo un gesto a Talin—. Tu don para recordar todo cuanto ves es, en sí mismo, casi una habilidad propia de los psi.

Aquello era muy cierto, pero Clay no se lo tragaba. Y parecía que tampoco Talin.

—Hay niños prodigio por todo el mundo. Y muchos de ellos se encuentran en colegios especiales, listos para que alguien se los lleve. ¿Por qué limitarse solo a los chicos con los que trabaja Shine?

—Porque… —El tono de Santos se volvió amargo—. Les hemos pintado una diana en la espalda.

Aquella era una respuesta que no les decía absolutamente nada, pensó Clay.

—¿A qué se debe el interés por los DarkRiver?

—Porque tenéis conexiones con los psi. —Santos se apoyó contra el respaldo de su silla, pero continuó con ambas manos a la vista—. Vuestro alfa está emparejado con una cardinal. La madre de Sascha Duncan, Nikita, es una consejera.

—Se ha puesto fin a esa relación —adujo Clay, sabiendo que no estaba revelando ningún secreto. Nikita había hecho público que ya no consideraba a Sascha su hija.

—También tenéis a Faith NightStar, la psi-c más poderosa del mundo. Ella todavía tiene vínculos con la PsiNet.

—Subcontratan sus servicios. —Clay se encogió de hombros—. Ella no está en la Red.

Al mayor archivo de información del mundo tan solo podían acceder aquellos que estaban conectados a él. Sascha y Faith habían cortado ese vínculo cuando desertaron y se unieron a los DarkRiver.

—Eso no significa que no esté en contacto con otros que sí están vinculados. —Hizo una pausa, pero Clay guardó silencio—. El factor decisivo es que los DarkRiver han demostrado ser capaces y estar dispuestos a plantar cara a los psi. Los patrocinadores de la fundación creen que estarían dispuestos a ayudarnos a organizar una operación de búsqueda y rescate de los chicos.

—Tuviste que seguirme a mí para llegar hasta Clay, así que sabes que el clan ya ha accedido a ayudarme —replicó Talin, interrumpiendo las gilipolleces con su franqueza habitual—. Podrías habernos contado tus teorías con una simple llamada.

Los labios de Santos formaron una sonrisa ante la maliciosa referencia de Talin al hecho de que no les había dado nada que valiera la pena.

—Quería expresar el apoyo de la fundación a los actos de los DarkRiver. Tendréis nuestra completa colaboración.

—Queremos infiltrar a nuestra gente en Shine para eliminar al espía —declaró Clay.

—No podemos permitirlo, pero estamos tomando todas las medidas posibles para acorralar al culpable.

—Bonita definición de lo que es una colaboración completa —farfulló Talin.

—Así que, en dos palabras, no tiene nada que no sepamos ya ¿y ha venido a darnos permiso? —Clay dejó que la arrogancia del leopardo saliera a la superficie—. ¿Es correcto?

La mano de Santos se cerró en un puño sobre la mesa.

—Hay cosas que no estamos preparados para compartir.

—¿Qué me dices de los expedientes completos de los chicos desaparecidos? —replicó con aspereza—. Los que le diste a Max están alterados.

Santos no pudo ocultar su sorpresa esta vez.

—No solo lo recuerdas todo, ¿verdad, Talin?, sino que además ordenas las piezas hasta que encuentras un patrón. Olvidé ese aspecto de tu don.

—Responda a la pregunta. ¿Puede darle los expedientes o es usted más inútil de lo que aparenta?

Los ojos del hombre se tornaron fríos como los de un asesino.

—Tenga cuidado, señor Bennett. No soy la presa fácil que cree.

—Lo que creo es que es un lobo vestido con traje de ejecutivo, pero en lo tocante a la investigación, no nos ha dado una mierda. Vaya de frente o quítese de en medio.

—Son nuestros chicos. —La voz de Santos dejaba entrever un profundo instinto protector que Clay no había esperado—. Todo cuando hacemos tiene como fin mantenerlos a salvo.

—Pues dame los expedientes —rogó Talin—. Tú mismo lo has dicho: veo patrones. Tal vez descubra algo que nos ayude a encontrar a los niños.

El director de Shine no dijo nada durante varios minutos.

—Enviaré unas copias impresas por mensajero a la sede de los DarkRiver en Chinatown mañana por la mañana. Destrúyelos después de memorizarlos. —Retiró la silla de la mesa—. He de coger un vuelo.

Clay se levantó.

—Le llamaremos si encontramos algo.

—Le daré lo que pueda. —Su máscara de sofisticación desapareció para mostrar el despiadado interior—. Hay quienes desean actuar con tacto, pero no pienso consentir que más niños mueran mientras yo sea director. —Pareció que estaba a punto de añadir algo, pero entonces miró a Talin—. Lee los expedientes sin ideas preconcebidas. Veamos qué patrones encuentras.

* * *

Dev aguardó hasta que estuvo en su coche de alquiler insonorizado para hacer la llamada.

—Los has subestimado.

—No podemos arriesgarnos a…

—Sí podemos. —Su mano amenazaba con aplastar el teléfono—. Están muriendo niños.

—Tenemos que saber si los DarkRiver son lo bastante honrados como para confiarles esta información.

—¿Qué temes que descubran? —Estaba a punto de lanzar el teléfono contra el parabrisas—. Ellos ya lo saben. ¡Por eso se están llevando a nuestros chicos!

* * *

Talin estaba irritada y cansada cuando aparcaron el tanque en el escondite próximo a la guarida. Ella hubiera querido visitar a Max, pero Clay había rechazado la idea alegando que podrían poner en peligro al policía y viceversa. En su lugar, había hecho una llamada a través de una línea segura y le habían dicho que Max estaba inconsciente aunque estable.

—¡No puedo creer que Dev esté ocultando cosas que podrían ayudarnos a encontrar a Jon! —exclamó, frustrada por su incapacidad para proteger a aquellos a quienes apreciaba.

—Sí que nos ha dado algo de información crucial —adujo Clay, con la mano en la parte baja de su espalda mientras se dirigían a la guarida—. Nos ha dado a los psi.

Talin se zafó de él. Su piel reaccionaba a su contacto de formas que encontraba perturbadoras… porque, dejando a un lado su descarada afirmación ante Faith, no estaba segura de qué diablos quería. Solo sabía que no podía perder a Clay.

—No tenemos pruebas de que haya una conexión con los psi, como insinúa Dev. Max es un buen policía; la habría encontrado si existiera.

Clay abrió la puerta y utilizó el sistema de activación por voz de reciente instalación para encender la luz.

—¿Qué demonios te pasa con Max? Él está bien; yo he sufrido heridas peores y he sobrevivido —farfulló después de que ella entrara—. ¿Qué? ¿Es que ese tío te pone?

El corazón le dio un vuelco al escuchar que había estado gravemente herido, pero lo ocultó.

—¡Me estás cabreando! —Dio media vuelta y se dirigió hacia la escalera—. Lo que pasa es que creo que es un tío agradable, de fiar y considerado. Ya sabes, ¡podría irme peor!

Clay resopló y la siguió escalera arriba.

—Agradable. De fiar. Considerado —se burló—. Haces que parezca tan excitante como un zapato de piel.

—Quizá yo no desee a alguien excitante —dijo, preguntándose cómo habían acabado teniendo esa conversación. Se volvió hacia él—. Tal vez desee a alguien normal.

—¿Normal? —preguntó con un tono tenso, amenazante.

Por primera vez en días, Talin acusó el cansancio. Clay también estaba exhausto y enfadado. Probablemente no debería presionarle. La mujer que se había estremecido ante su primer contacto no lo habría hecho. Para su sorpresa, Talin descubrió que ya no era esa mujer.

—Normal —repitió—. Quiero un buen novio humano que no tenga depravadas fijaciones como la de lamer.

Clay dio un paso hacia ella.

—¿Depravadas?

Talin retrocedió.

—Ajá.

—¿Humano?

—Humano, sí. Nada de garras. Ni gruñidos. Ni dientes afilados. —Imprimió tanta firmeza a su voz que casi se creyó lo que decía—. Normal. Corriente. —Cosas que ella jamás había sido—. Una valla blanca.

Los ojos de Clay se tornaron casi negros y dejó de avanzar hacia ella.

—¿De verdad?

—De verdad —se obligó a decir—. Estoy harta de quedarme siempre fuera.

El instinto de Clay se puso alerta.

—¿Qué es lo que no me estás contando, cielo?

—Nada. —Alzó la vista y acto seguido miró hacia atrás—. Tengo que acostarme.

—¿Para poder soñar con tu novio humano normal? —Avanzó hacia ella una vez más, la sorpresa que le había producido el que ella pudiera preferir de verdad a un hombre humano desapareció bajo la descarnada intensidad de las emociones que danzaban en los ojos de Talin—. Quizá te imagines dentro de un pequeño y seguro mundo de fantasía en el que nunca suceden cosas malas.

Levantó las manos cuando Clay llegó hasta ella, topándose con su torso.

—¿Qué tiene de malo? Al menos los humanos no se ponen tan exageradamente protectores y me dicen que yo no… —Cerró la boca de golpe, pero él ya había oído lo suficiente.

Clay cogió una de aquellas esbeltas y femeninas manos y posó los labios sobre cada una de las yemas de los dedos, consciente del fuerte palpitar de su corazón, de los frágiles huesos, de la confianza que Talin había depositado en él. Era eso último lo que le desgarraba por dentro.

—Las familias humanas pueden ser territoriales.

Ella meneó la cabeza.

—Los cambiantes depredadores lo lleváis al límite. Me siento como si estuviera viviendo un calvario.

Aquella era una confesión inesperada. La Tally que había llegado a conocer no dedicaba demasiado tiempo a compadecerse de sí misma. Pero comprendió, con una profunda sensación de increíble ternura, que ella había recibido demasiadas sorpresas en un solo día.

—Eres mía. Por lo tanto, eres perfecta.

Los labios de Talin se movieron de manera nerviosa.

—Idiota.

—Tal vez. —Le mordisqueó los dedos—. En cuanto te acepten tendrás a todo el clan cubriéndote las espaldas. Nosotros no dejamos que uno de los nuestros se ahogue. Jamás.

—No me aceptarán, Clay —susurró, cambiando de postura para apoyar la cabeza contra su pecho, con la mano aún en la de él—. Me siento como una golfilla callejera en presencia de las otras mujeres, con la nariz aplastada contra la ventana mientras tú estás al otro lado. No puedo transformarme, no tengo poderes propios de los psi.

La imagen le rompió el corazón.

—¿Te han dicho algo las mujeres?

—Olvídalo. —Se apartó de él—. Estaba sufriendo uno de esos episodios de autocompasión. Pero ya lo he superado.

Clay no era tan tonto como para creérselo.

—Tally.

Ella apretó los labios, pero Clay esperó hasta que Talin exhaló con fuerza.

—¡Vale! Me interrogaron acerca de mis intenciones hacia ti.

Clay la atrajo contra sí, ciñéndole la cintura con los brazos.

—¿Y cuáles son tus intenciones? Incluso lo preguntaré de manera amable.

Sus pechos se alzaron contra él cuando Talin tomó una profunda bocanada de aire.

—Sé serio. Jamás me aceptarán.

Talin posó la mano de nuevo en su torso, separando los dedos como si comprobara la fuerza de Clay. A él le gustó.

—Algunos de nosotros queríamos torturar a Sascha al principio.

Los dedos de Talin se clavaron en él. Aquello le gustó aún más.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó.

—Un asesino en serie psi había matado a la hermana de Dorian. Pensábamos que Sascha podía tener información al respecto. El clan estaba furioso y ella se convirtió en el blanco; Dorian casi le arranca la garganta. En cuanto a Faith, cuando nos conocimos la acusé de ser parte de una raza de psicópatas.

—Jamás lo habría imaginado. —Aflojó los dedos, acariciándole de manera distraída; Clay tuvo ganas de ronronear—. ¿Cómo han llegado Sascha y Faith a integrarse tanto en los DarkRiver?

—Han demostrado su lealtad.

—Y yo tengo que hacer lo mismo antes de que me acepten. —Exhalando un suspiro, apoyó la frente contra su pecho—. ¿Es correcto que una humana muerda a la gente?

Clay esbozó una amplia sonrisa al tiempo que se preguntaba si ella se daba cuenta de la naturalidad con que se estaba acurrucando contra él.

—Vete a dormir, Tally. Estás cansada y malhumorada.

La besó en el borde de la oreja. El hambre de su bestia interior era igual que una afilada hoja, pero aquel contacto lo había apaciguado. Aunque eso carecía de importancia. Clay no pensaba tomar a Tally hasta que ella estuviera lista. No deseaba volver a ver el miedo hacia él reflejado en sus ojos. Eso casi había acabado con él la primera vez.

Talin frotó la cara contra Clay.

—Puede que sí, pero no deberías proclamarlo a los cuatro vientos. —Sin embargo, aceptó su consejo y se apartó—. ¿Te veo mañana por la mañana?

—A primera hora.

Clay aguardó hasta que ella estuvo sana y salva en su cuarto antes de bajar y utilizar el panel de comunicación para realizar una llamada. El rostro de Vaughn lucía una expresión ceñuda y estaba despeinado cuando respondió.

—¿Qué? ¿Pasa algo?

—Necesito hablar con Faith.

El ceño del centinela se hizo más marcado.

—¿Me has sacado de la cama porque quieres hablar con mi compañera? Existen leyes contra este tipo de cosas.

Una mano esbelta tocó el hombro del centinela y acto seguido el rostro de Faith apareció en la pantalla al lado de Vaughn.

—¿Clay? ¿Qué sucede?

—Lo que sucede es que quiero que dejes tranquila a Talin.

Tally podía cuidarse sola, pero eso no significaba que tuviera que hacerlo. Había pasado demasiado tiempo haciéndolo y ya era hora de que alguien velara por ella.

En los ojos de Faith apareció una expresión preocupada, no ofendida.

—Soy tu amiga. —Luchó con sus pensamientos antes de agregar—: Me preocupo por ti.

—Vaughn —gruñó Clay.

Vaughn depositó un beso en la sien de su compañera.

—Vamos, pelirroja. Voy a explicarte las cosas de la vida.

—Espera… Faith, ¿has hablado con la MentalNet últimamente?

La MentalNet era un ser consciente que habitaba en la PsiNet —hasta cierto punto, era la Red—, y le agradaba Faith. Podría resultar ser la fuente de información perfecta acerca de cualquier implicación de los psi en los secuestros.

Faith negó con la cabeza.

—Tengo la sensación de que está evitando contactar conmigo. Puede que sea porque al consejero Krychek se le da demasiado bien seguir sus movimientos y no quiere revelar el hecho de que puede hablar con los psi que están fuera de la Red.

Clay procuró no sentirse decepcionado. Aunque Faith hubiera podido contactar con ella, la comunicación con la neoconciencia era difícil.

—Gracias.

—Clay —le dijo ella, con expresión atormentada—. Quiero que seas feliz.

—Tally me hace feliz.

Apagó la pantalla, con una sensación en las entrañas de estar haciendo lo correcto. Era cierto que Tally le enfurecía, le irritaba y le frustraba, pero también le hacía feliz de un modo que nadie más lo había hecho. Deseaba hacer lo mismo por ella.

Con aquello en mente, decidió acostarse en la primera planta por si acaso ella le necesitaba. No habían hablado demasiado acerca de su episodio de la noche anterior, pues parecía estar intentando dejarlo a un lado, pero el hecho era que lo que le pasaba, fuera lo que fuese, estaba empeorando. Y a diferencia de cuando tenía catorce años, Clay no podía aniquilar al monstruo por ella.

Sus garras asomaron a la superficie. ¡Al cuerno con eso! Secuestraría a un psi-m si era lo que hacía falta para ayudar a Tally. No tenía límites cuando se trataba de ella. Ningún límite.

* * *

Talin llevaba soñando con aquello durante años. A diferencia de las pesadillas que le habían atormentado, aquel no era un mal sueño. Resultaba casi pacífico.

Su cuerpo, etéreo, flotaba en un campo negro. Algunas estrellas centelleaban a modo de saludo, pero fueron las hebras del arco iris viviente que se entretejían en la oscuridad las que realmente capturaron su atención. Casi parecían estar vivas, rebosantes de chispeante alegría.

Como de costumbre, se detuvo para tender la mano y tocar una hebra. Y como siempre le sucedía, aquel fue el momento en que la paz desapareció. La necesidad dominó su cuerpo, una necesidad tan profunda, dolorosa e incomprensible que la conmovió hasta el fondo de su alma, y le hizo despertar de golpe, tratando de aferrar el aire de la noche en busca de… algo, de algo importante.

Pero allí no había nada más que vacío y quietud.

Con el corazón desbocado, echó un vistazo al reloj de la mesilla. Las cuatro de la madrugada. Su hora de las brujas personal. Debería quedarse allí, se dijo. Si bajaba, molestaría a Clay; tenía un oído demasiado agudo como para que ella pudiera moverse por la casa sin que la detectara. Una rama se movió contra la ventana proyectando sombras en la habitación.

No la asustaban. El bosque era el hogar de Clay. Desprendía seguridad y fuerza. Igual que él. Tras reconocer que no deseaba quedarse allí arriba, mucho menos sola, se bajó de la cama y se puso un pantalón de chándal que acompañase a la camiseta de tirantes y las braguitas. Normalmente dormía vestida con ropa con la que pudiera salir corriendo, pero después de dos días con Clay cerca se sentía lo bastante a salvo como para permitirse el lujo de no hacerlo. Ya preparada, abrió la trampilla y se dispuso a bajar.

—¿Tally?

Sobresaltada por el adormilado murmullo, entrecerró los ojos en la oscuridad. Unos ojos felinos la miraban desde debajo de la ventana, distrayéndola lo suficiente como para que se olvidase de temer a la oscuridad.

—¿Clay?

Aquellos ojos se cerraron, pero su posición le indicó que se había hecho una cama improvisada en el suelo. Vaciló cuando iba por mitad de la escalera, no estando preparada para su presencia.

—¿No puedes dormir? —Clay abrió los ojos de nuevo. Talin meneó la cabeza, dándose cuenta de que él podía verla a la perfección—. Ven aquí —dijo. Una perezosa invitación masculina.

Capítulo 25

25

«Aquella voz». Profunda, ronca por el sueño… y con un muy, muy seductor matiz perverso.

Talin se estremeció, sus pezones se endurecieron contra el suave algodón de la camiseta de tirantes. Le había pedido que fuera su amigo, pero en aquel momento no era amistad lo que su cuerpo deseaba. Entrando en pánico, agarró la escalera con desesperación.

—No debería.

—Vamos, Tally.

Su voz sonaba tan adormilada, tan persuasiva, que Talin vaciló. ¿Qué había de malo en sentarse con él durante un rato? Y Clay había prometido comportarse. Se dijo que no era decepción lo que devoraba las partes más sensibles de su cuerpo.

—Casi no veo.

Con pasos cortos y prudentes, se encaminó hasta el pie de su colchón.

—Un poco de iluminación ambiental —murmuró Clay—. Encender luces, modo noche.

Un suave resplandor iluminó la zona de la cocina. Talin le adoró por haber pensado en ello, pero decidió que podía arreglárselas.

—Apagar luces. Estoy bien. Pero no cierres los ojos.

Talin escuchó el tentador deslizamiento de las sábanas sobre la piel.

—Te he hecho un hueco junto a la pared.

No había esperado nada menos; Clay jamás permitiría que ella estuviera en el lado vulnerable y desprotegido del colchón. Se puso de rodillas para rodear a tientas y subirse a lo que parecía un futón muy bien hecho.

—Es muy cómodo —declaró, acomodándose entre la pared y Clay. La parte inferior del colchón era firme, pero él había puesto una especie de grueso edredón de plumas sobre la sábana—. Como estar en una nube.

—Mmm.

La mano de Clay le tocó la cadera y la hizo moverse hasta que quedó de espaldas, amoldada al delicioso calor de su torso.

Talin le dejó hacer, permitió que la cubriera con una suave manta y que introdujera un musculoso muslo entre los suyos, que la envolviera con su fuerza. No solo eso, sino que además se acomodó en el brazo que él deslizó bajo su cabeza.

—¿Estás despierto? —Desprendía mucho calor y olía a hombre en el mejor sentido de la palabra. Se sonrojó al darse cuenta de que estaba tentada de lamerle la piel para comprobar si sabía tan bien como olía—. ¿Clay?

El brazo con que él le rodeaba la cintura la apretó ligeramente.

—Estoy durmiendo.

Ella sonrió ante la malhumorada respuesta y se apretó más contra él. Clay le dio un beso en el cuello, fingiendo roncar. La sonrisa de Talin se hizo más amplia.

—Quiero hablar. Sobre Max, sobre los niños, sobre nada y sobre todo. —Percibiendo su ánimo indulgente, se atrevió a deslizar los dedos por su brazo, tratando de aplacar el hambre que la embargaba, de saciar su necesidad de él—. Despierta.

De la garganta de Clay surgió un gruñido y empleando la fuerza hizo que se volviera hacia él o, más bien, hacia su duro pecho. A continuación su mano ascendió por la nuca de Talin, apoyándole la mejilla contra su piel caliente.

—Duerme.

Talin colocó las manos contra sus flexibles y firmes pectorales y abrió la boca para protestar, cuando un bostezo escapó de sus labios.

—No quiero —murmuró, consciente de que él le estaba acariciando la parte baja de la espalda con la otra mano.

Aquellos pausados círculos que él trazaba resultaban muy agradables… hacían que sintiera pesadez en las extremidades, que se sintiera relajada. A salvo.

* * *

Clay notó el momento en que Tally sucumbía al sueño minutos después de que se hubiera negado a ello. Aquello le habría hecho sonreír de no ser porque estaba luchando contra las ganas de despertarla en el acto y aliviar el dolor de su miembro. El leopardo que moraba en él estaba ebrio de su olor. Le impulsaba a saborearla de todas las formas en que un hombre podía saborear a una mujer. Deseaba lamerla, morderla, hundirse en ella con descarnada pasión animal.

Paciencia, se dijo. Hacía solo unos días Talin le tenía miedo y ahora dormía entre sus brazos. Estaba recordando lo que ella era para él. Pronto sus infantiles recuerdos de absoluta confianza se fundirían con el calor líquido del deseo adulto. Dios santo, el aroma de su excitación era una droga que podría lamer durante horas. Uno de estos días también ella tendría suficiente curiosidad por saborearle. Entonces los dos jugarían a su juego.

Esa noche la abrazaría y cuando despertara la provocaría lo suficiente como para conseguir que ella se preguntara qué venía después. Mientras una lenta y satisfecha sonrisa se dibujaba en sus labios a pesar del agudo dolor de su cuerpo, cerró los ojos, atrajo a Tally hacia él con más firmeza y dejó que el sueño le venciera.

Pero las cosas no salieron de acuerdo a sus planes. El leopardo cobró vida a la primera señal de angustia por parte de Tally. El canto de los pájaros flotaba en el aire, la luz del alba se colaba en la estancia, pero lo único que él podía ver era a Talin tumbada boca arriba, con los ojos cerrados y respirando con dificultad.

—Talin, despierta —le ordenó con voz férrea.

Ella abrió los ojos de golpe, un violento pánico tornó sus iris de color gris a negro. Su respiración se hizo más laboriosa, un constante resuello casi metálico por su dureza.

—Detente. —Le tomó el rostro con una mano—. Estás hiperventilando. Tranquilízate.

Después de algunas respiraciones peligrosamente superficiales, pareció centrarse en él y asintió. Clay observó mientras ella trataba de recuperar el control, sintió su miedo cuando el aire continuó eludiéndola. Se llevó la mano al cuello y le miró con expresión suplicante.

—No-pue-do —logró decir.

Clay comprendió que se trataba de un problema psicológico.

—¿Algo te obstruye las vías respiratorias?

Ella negó con la cabeza, a continuación alzó las manos y las unió, palma con palma, con aquellos impresionantes ojos bien despejados. El delgado anillo ambarino parecía brillar como oro fundido a la luz de la mañana.

—¿Sientes que se te están cerrando las vías respiratorias?

Al ver que ella asentía, Clay apartó la mano de su mejilla y se incorporó. Luego, colocando las manos bajo los hombros de Talin, la ayudó a hacer lo mismo. Ella apoyó la espalda contra la pared bajo la ventana, con los ojos clavados en los de él y una mano temblando en el cuello.

—¿Mejor?

Ella negó con la cabeza, tendiendo la otra mano hacia él. Clay la asió, pensando a toda prisa. Tenía suministros de emergencia en un botiquín que Tamsyn mantenía bien abastecido. También tenía ciertos conocimientos médicos, suficientes para hacer una cura provisional a otro miembro del clan o a sí mismo hasta poder llegar hasta su sanadora. Pero lo que Talin estaba experimentando en esos instantes no se parecía en nada a un tajo abierto o a un brazo roto.

—Enseguida vuelvo, cielo.

Rompiendo el contacto con esa promesa, corrió a por el botiquín de debajo de la pila y a continuación cogió el teléfono móvil en la mesa del desayuno, donde lo había dejado. Tecleó el número de Tamsyn cuando llegó de nuevo junto a Tally y vio que su respiración había empeorado. Su piel comenzaba a perder el color.

—Aguanta, Tally. —Le acarició el cuello con los dedos—. Aguanta por mí. —Fue una orden, no una petición.

Mientras luchaba por mantener los ojos abiertos, aferró la muñeca de Clay al tiempo que él esperaba a que alguien descolgara el teléfono. Sabía que lo haría; como sanadora del clan, Tamsyn siempre estaba localizable.

—Clay, ¿qué sucede? —preguntó la voz de la sanadora, con un timbre del todo profesional.

—Algo le pasa a Talin. No puede respirar. Es como si tuviera la garganta obstruida.

—¿Alguna oclusión?

—Ella dice que no.

—¿Es alérgica a alguna cosa?

—No, a nada —respondió sin perder tiempo, pues lo sabía desde la infancia.

—Pregúntale… es algo que puede haber desarrollado.

—Cielo, ¿alguna alergia grave?

Ella negó con la cabeza, esta vez de forma lenta y cansada. Los labios comenzaban a ponérsele azules.

—Nada —repitió antes de que un recuerdo le viniera a la memoria—. Pero de pequeña tenía cierta alergia al polen. Solía hacerla estornudar.

—¿Cómo está su corazón?

Clay presionó los dedos sobre el pulso en su cuello, su control se iba resquebrajando con cada uno de los erráticos latidos.

—Late demasiado despacio, joder.

—Vuelve el teléfono hacia ella para que pueda verle la cara.

Clay hizo lo que le ordenaba, luego se llevó el aparato a la oreja otra vez.

—¿Tammy?

—¿Tienes el botiquín? —repuso con tono sereno, firme.

—Sí.

Abrió el maletín.

—Hay un pequeño inyector precargado en la tapa, a la izquierda.

Clay lo vio de inmediato. Lo sacó de su soporte y retiró el envoltorio.

—¿Dónde?

No preguntó qué era, qué efecto tenía. No había tiempo.

—Espera. Asegúrate de que es el correcto. ¿Tiene escrito «epinefrina» a un lado?

Vio que los párpados de Tally se cerraban lentamente y su mano le soltó la muñeca. El leopardo escarbó dentro de su mente tratando de salir, de llegar hasta ella.

—¡Sí!

—Hazlo. En el muslo. Clay… he de advertirte que esto es una conjetura. Puedo estar equivocándome y que eso le haga daño.

—No hay alternativa. Si no hacemos algo, morirá.

Utilizando las garras para arrancarle los pantalones a tiras, le clavó el inyector en la piel y apretó el botón. El tubo transparente dispensó el medicamento al instante. Durante los tres segundos más largos de su vida, no pasó nada. Luego Talin se estremeció y abrió los ojos de repente. Transcurrió un segundo más y ella tendió a tientas la mano en dirección a él.

Clay se la agarró con fuerza.

—Respira, cielo. Por favor, Tally, respira. Respira.

Ella le asió los dedos al tiempo que inspiraba profundamente primero una vez, luego otra.

—¿Funciona? —preguntó Tamsyn.

—Sí —susurró Clay, con el corazón encogido—. Sí.

—Voy a acercarme a echarle un vistazo. Evita que se enfríe y dale líquido.

Clay apenas fue consciente de cuándo colgó el teléfono y lo dejó sobre el suelo, pues su mirada estaba clavada en Talin. Le desgarró el alma ver la solitaria lágrima que rodaba por su mejilla. Cuando la soltó, ella dejó escapar un vulnerable quejido.

—Chist. Necesito abrazarte.

Se apoyó contra la pared a su lado para sentarla sobre su regazo. Ella no opuso resistencia cuando la acercó hacia él, acomodándole la cabeza bajo su barbilla, en un abrazo un tanto enérgico. Ninguno dijo nada. Talin respiraba de forma pausada y profunda mientras él la sujetaba, reconfortándola con suaves murmullos. Por fin ella relajó una mano, antes cerrada en un puño, sobre su pecho. Aquello le quemó, como si le hubiera marcado.

—Puedo respirar.

—Bien.

Le resultaba difícil hablar cuando el leopardo luchaba por salir.

—¿Qué me has puesto?

Clay luchó por recuperar el control mientras sus garras amenazaban con emerger.

—Una inyección de epinefrina.

—¿Es que he desarrollado una alergia tan grave?

Clay deseaba besarla, poseerla, convencerse a sí mismo de que no la había perdido.

—¿Es la primera vez que has tenido esta clase de reacción?

Ella asintió.

—No tiene sentido. Tiene que estar relacionado con…

—Tammy viene en camino para echarte un vistazo —la interrumpió, pues no estaba dispuesto a hablar sobre la maldita enfermedad después del terror pasado en los últimos minutos—. Ya veremos después de eso.

Talin se removió hasta que pudo alzar la vista hacia él.

—Estoy bien.

—Casi mueres.

Sus dedos danzaron sobre la mandíbula sin afeitar de Clay.

—Sabía que tú me harías salir adelante.

—No puedes morir. —Era una orden.

Talin parpadeó con aquellos grandes ojos grises, cuyo anillo de fuego centelleaba.

—Haré todo lo que pueda.

Clay sabía que estaba siendo poco razonable, pero el leopardo había asumido el control y no atendía a la lógica ni a la razón. Lo único que el animal deseaba era saber que ella estaba viva.

—Voy a romper mi promesa.

Ella abrió los ojos como platos, pero no preguntó a cuál de ellas se refería. En vez de eso, ladeó la cabeza y cuando Clay recorrió con la lengua la unión de sus labios, ella los abrió, cálida, entregada y suya. Innegable e irrevocablemente suya. No importaba lo que ella pensara y cuánto huyera de él, Talin siempre había sido suya y siempre lo sería. Dejó que percibiera su certeza en el roce de su lengua contra la de ella, en la forma en que la mantenía anclada a él, en la confianza con la que tomaba todo cuanto ella tenía y exigía más.

Talin sintió que se quedaba sin aliento, aunque de un modo distinto, cuando Clay reclamó su boca en lo que reconoció como un descarado sello de propiedad. Era un beso que jamás le habría permitido a ningún otro hombre. Aquel beso no era algo físico. Era algo relativo al alma. Clay la estaba desnudando, derrumbando sus defensas, rompiéndole el corazón.

—Clay.

Una súplica, un recordatorio de que no podía cumplir las promesas que él le estaba pidiendo que hiciera. La insidiosa enfermedad que le estaba devorando el cerebro escapaba a su control.

Clay le mordió el labio inferior como respuesta, y cuando ella emitió un ruidito quejumbroso, lo hizo de nuevo. Se sintió imbuida de ávida arrogancia femenina, que desterró todos sus pensamientos sobre un futuro incierto. Le devolvió el mordisco. Clay pareció sobresaltarse; su reacción, un sosegado estado de alerta, era muy felina. Sonriendo, le mordisqueó antes de abrir la boca y enredar la lengua con la de él en un duelo que tenía intención de ganar.

Aquello fue antes de que Clay moviera sus grandes y tibias manos sobre su cuerpo, desplegando una en la parte baja de su espalda en tanto que la otra se amoldaba a su nuca. La retuvo de un modo tan posesivo, tan agresivo, que debería de haberse asustado y haber salido corriendo en dirección contraria. Sin embargo, lo que hizo fue generar en ella un calor oscuro y sexual que avivó su necesidad hasta hacerla arder. Se pegó a él, apretando sus doloridos pechos contra su sólido torso.

Clay ronroneó.

Se apartó cuando la vibración hizo que un repentino placer recorriera sus pezones.

—¿Ronroneas?

La sonrisa de Clay fue puramente felina.

—Solo para ti.

Cualquier resistencia que pudiera haber opuesto hacia el peligroso e inevitable cambio en su relación se disolvió en un gran charco a sus pies. Se estaba mostrando encantador. Clay no era encantador con nadie. Aunque al parecer ella era la excepción. Le dio un beso en la mandíbula.

—Deja de ser tan sexy.

La sonrisa de Clay se hizo más amplia al tiempo que desplazaba la mano de la nuca a su cabello y tiraba hacia atrás de su cabeza para poder besarla otra vez. Las ascuas en su estómago se convirtieron en llamas cuando se dio cuenta de que estaba frotando sus pezones contra él. A Clay no parecía importarle; estaba ronroneando de nuevo. Entonces su mano descendió para tocarle el trasero y Talin se sorprendió al descubrir que había cambiado de posición para colocarse a horcajadas sobre él. Reprimió un quejido cuando Clay la acomodó mejor. El duro bulto de su erección presionaba ahora contra el húmedo calor entre sus muslos.

Interrumpiendo el beso, con los labios húmedos y el aliento entrecortado, Talin alzó una mano y trazó la forma de su boca con un dedo.

—Me estás metiendo prisa.

—No soy un hombre paciente —respondió, impenitente, mientras ella deslizaba el dedo por su mandíbula y a lo largo del cuello—. Sientes cuando me tocas, cielo —dijo, acabando con uno de los temores más profundos de Talin—. Va a ser condenadamente bueno. Puedo olerte, tan caliente y mojada, tan preparada. —La mordió en la oreja—. Deja que haga que te corras. Seré bueno; no te lameré… demasiado.

La traviesa solicitud hizo que apretara los muslos, sus pechos se inflamaron.

—Clay. —Le acarició el cuello con la nariz, saboreó su exquisito aroma varonil—. ¿Y si hacemos esto y… y las cosas no funcionan?

—Funcionarán.

—Pero ¿y si no sale bien? —preguntó, negándose a dejar que su terquedad se impusiera. No había sacado a relucir su promiscuo pasado desde aquella explosiva discusión en el tanque, pero eso no significaba que lo hubiera olvidado. Clay era demasiado posesivo como para aceptar sin más lo que él consideraba una traición. Talin veía esa certeza en sus ojos cada vez que la miraba—. No puedo perder tu amistad.

Aquello era lo único que se interponía entre ella y una desolación tan devastadora que sabía que no sería capaz de sobrevivir a ella. Esta vez no.

—Tally, trataste de huir de mí y mira dónde has acabado. —Le mordisqueó el labio de nuevo, lo soltó y procedió a lamerlo de forma sensual—. Siempre estaré a tu lado si me necesitas.

Aquello no respondía a su pregunta, pero antes de poder alegar nada, él le tomó un pecho con la mano.

—¡Clay! —exclamó en parte sorprendida y en parte llena de júbilo.

Él la retuvo con el brazo alrededor de su cintura mientras se inclinaba para contemplar cómo sus dedos se movían sobre su carne apenas cubierta.

—Quítate la camiseta.

Talin estaba teniendo serios problemas para pensar.

—No. Ve más despacio.

La respuesta de Clay fue besarla en el hueco de la base del cuello. Luego la lamió, provocando punzadas de sensaciones que se concentraron entre sus muslos. Como si eso no fuera suficiente, continuó masajeando el seno con firme y masculina aprobación. Talin no necesitó escuchar aquel ronco «mía» que surgió de sus labios para comprender el carácter posesivo de su contacto.

Su cuerpo se estremeció bajo el impacto de lo que él le estaba haciendo sentir, las sensaciones que colisionaban en su mente de manera incesante. Llevada hasta el límite, posó la mano sobre la de Clay.

—No estoy preparada. —El placer no bastaba, no cuando él continuaba ocultándole una parte de sí mismo—. Lo siento. —Lamentaba el pasado que ella había interpuesto entre los dos. El futuro que no podía prometerle.

Clay ascendió por su cuello, dejando a su paso un reguero de besos.

—No lo sientas. —Tomó de nuevo su boca antes de que ella pudiera estar segura de a qué se refería—. Solo estoy jugando. Tamsyn viene de camino.

Estaba demasiado encantada con la infantil y traviesa chispa que ardía en aquellos ojos verdes como para enfadarse por la forma en que Clay le había dado falsas esperanzas.

—Entonces bésame una vez más.

«Haz que me olvide de la enfermedad que me está matando por dentro. Pero, sobre todo, hazme olvidar que ya no confías en mí».

Capítulo 26

26

Ashaya subió del laboratorio subterráneo y salió fuera por primera vez. Sin embargo, la detuvieron nada más abandonar el ascensor oculto detrás de la vieja granja.

—Señora, no tiene autorización para estar fuera.

El guardia de seguridad vestía el negro uniforme estándar de las fuerzas de seguridad, aunque con el emblema de Ming en el hombro: dos serpientes enzarzadas en combate.

—No —convino—. Pero, por otra parte, a menos que intente escapar, usted no tiene autoridad para emprender ninguna acción contra mi persona. Necesito pensar y lo hago mejor en el exterior.

—La vigilancia…

—… ha sido bloqueada desde arriba, todo salvo nuestros propios satélites han sido desviados en otras direcciones. Y no hay nadie aquí que pueda verme. —Solo maíz, infinitos surcos de maíz, que aún no estaba maduro—. Puede acompañarme.

El guardia asintió con aire marcial.

—Después de usted.

Ashaya no se hacía ilusiones de haber vencido aquella batalla. El hombre solo estaba ganando tiempo mientras se comunicaba mediante telepatía con Ming para recibir órdenes. El esperado contacto mental se produjo escasos segundos después de que ella entrara en el engañosamente decrépito porche.

—Consejero.

—Ashaya, estás desobedeciendo una orden directa. —La voz mental de Ming le llegó con nitidez cristalina. O bien seguía en el campo o sus poderes telepáticos eran más fuertes de lo que había creído.

—Debería haber sabido que las reglas no se cumplirían. —Bajó los escalones y se adentró en los campos de maíz, consciente de que el guardia la seguía de cerca—. Tengo un defecto psicológico que nunca ha sido sometido a rehabilitación.

Porque era una empleada demasiado valiosa como para correr el riesgo de que sufriera los fatales efectos secundarios. Sin embargo, ese escudo no duraría para siempre.

—Tu tendencia a la claustrofobia se tuvo en consideración cuando se diseñó el laboratorio. Es muy grande.

—Y subterráneo. —En una ocasión había sido enterrada bajo tierra. Eso la había marcado—. El defecto no es debilitante en ningún aspecto —replicó, sabiendo que tenía que ir con cuidado—, pero hace que me resulte difícil pensar con claridad después de un prolongado período de tiempo bajo tierra.

—Entonces es nuestro diseño lo que es imperfecto —aceptó con fría lógica psi—. El asesor psiquiátrico era de la opinión de que tus habilidades no se verían afectadas por la ubicación dado el diseño y tu fortaleza mental.

—El asesor estaba en lo cierto; mis habilidades no se han visto afectadas. —Reconocer debilidad haría que la mataran—. Se trata de un caso de eficacia. Lo único que necesito es una hora o dos arriba de forma regular para conservar mi productividad al máximo.

Ming hizo una pausa, como si estuviera meditando.

—No hay ningún riesgo de seguridad. Lo permito.

—Gracias, también preferiría que el guardia no me siguiera. Su presencia me distrae. Una parte considerable de mi trabajo la realizo con la mente.

Aquello era cierto y quedaría confirmado por los archivos que sin duda Ming estaba consultando mientras hablaban.

Hubo otra breve pausa.

—De acuerdo. Tenemos asegurada toda el área.

Una amenaza muy sutil.

—Excelente.

—Ten cuidado, Ashaya. De tu trabajo dependen muchas cosas.

Aquello era una referencia velada a Keenan. Pero no se trataba de una amenaza emocional; nada tan simple como eso. El amor maternal era para los humanos y los cambiantes. A Ashaya le movían otras cosas. Ming lo sabía muy bien.

Pero ahora estaba en el exterior. Paso a paso. Era una psi-m con capacidad para analizar secuencias de ADN dentro de su cabeza. La paciencia era su punto fuerte.

* * *

En las entrañas de la PsiNet, la red psíquica que conectaba a millones de psi en todo el planeta, el Fantasma se topó con una información que apenas tenía sentido: susurros acerca del secuestro de niños humanos. Nada que se hablara en la PsiNet salía jamás de ella, pero el hecho de que dicho rumor no se hubiera fragmentado aún y hubiera comenzado a ser absorbido por el tejido de la Red significaba que era reciente. Dicho conocimiento le hizo pensar.

Él era un renegado decidido a derrocar al Consejo de los Psi y liberar a su gente del Silencio, que era falso. Había matado en nombre de esa libertad, y lo haría mil veces más antes de que todo hubiera terminado. Pero seguía siendo un psi. No sentía nada, ni amor ni preocupación ni odio. Nada.

Así que cuando consideró aquella pequeña información, lo hizo con la mente fría de un hombre criado únicamente en la lógica y la razón. El contacto era algo que apenas comprendía; el afecto, nada que hubiera experimentado jamás. Al final, era la misma falta de lógica de lo que había hallado lo que le hizo decidirse.

Guardó el descubrimiento para pasárselo al único humano en el que confiaba. Tal vez el padre Xavier Pérez fuera un hombre de Dios, pero también era un soldado. Y por motivos propios, era el aliado del Fantasma en la lucha para impedir que Ashaya Aleine y el Consejo impusieran por la fuerza el Implante P.

Con la decisión tomada, el Fantasma desterró los secuestros de su mente, centrándose en algo mucho más grande, algo que tenía el potencial de afectar a la PsiNet: el asesinato de un consejero.

Capítulo 27

27

Tamsyn dejó el último de sus instrumentos y se recostó en la silla al lado de Talin. Clay y Nate, que hasta entonces estuvieron hablando en voz baja donde no pudieran oírles, se acercaron.

—No logro encontrar nada extraño en ti. —Tamsyn se pasó la mano por el cabello—. Las pruebas para alergias dan todas negativas y tengo el mejor equipo médico del mercado.

—¿Puedes saberlo al instante?

—Sí. Lo cual nos deja dos posibilidades. Una, que la alergia que padeces sea tan rara que no esté en el programa de análisis del ordenador…

Talin meneó la cabeza, suspirando aliviada cuando Clay le puso la mano en el hombro. Tuvo la sensación de que aquello era lo más natural del mundo, justo lo que tanto necesitaba.

—No se me ocurre nada…

—¿Y algún organismo del bosque? —interrumpió Clay—. Es un entorno nuevo en lo que al cuerpo de Tally se refiere.

En esa ocasión fue Tamsyn quien meneó la cabeza.

—Habría salido como desconocido. Ese es el problema: no capto nada.

—¿Cuál es la segunda posibilidad? —preguntó Talin.

—Que no se trate de una reacción alérgica. Que simplemente tuviéramos suerte con la epinefrina. —Tamsyn frunció el ceño—. ¿Cómo te encuentras ahora?

—Bien.

—¿No tienes palpitaciones, náuseas, nada fuera de lo normal?

El corazón de Talin latía acelerado, pero no tenía nada que ver con la medicación y sí con el hombre cuyos dedos danzaban de forma juguetona sobre su clavícula.

—No. Ningún efecto secundario.

La sanadora exhaló un suspiro cargado de frustración.

—No puedo decidir tu estado a cara o cruz. Estoy de acuerdo con Clay; tienes que ir a un psi-m para que te haga una exploración. El problema es que aún no conocemos a ninguno en quien confiemos, aunque hemos tanteado el terreno desde que Sascha y Faith se unieron al clan.

—Por el momento me encuentro bien. —Talin no quería morir. Pero tampoco podría vivir consigo misma si antepusiera su vida a la de Jon. Eso no significaba que no estuviera asustada y colérica—. Haremos frente a mis problemas después de que hayamos encontrado a Jon.

Clay no dijo una sola palabra, pero Talin podía sentir la salvaje energía del leopardo que moraba en él recorriendo su piel. Estaba furioso con ella.

* * *

Dos horas más tarde, Talin entró en una pequeña sala de reuniones situada en el edificio de los DarkRiver, muy consciente de la tormenta que se estaba formando dentro de Clay. Este la instaló en la habitación con los archivos que Dev había enviado.

—Tengo que ocuparme de unas cosas. Si necesitas algo, pídeselo a Ria. Es la ayudante de Lucas. —Le mostró qué tecla tenía que presionar del panel de comunicación—. ¿Te orientas?

Ella asintió.

—Lo recuerdo todo. ¿Es que te has olvidado?

En lugar de reírle la pequeña broma, dio media vuelta para salir del cuarto. La decepción afloró en su lengua y decidió que si él podía meditar para sus adentros, ella tenía derecho a hacer mohines.

—¡Oye!

Clay se volvió con un movimiento fluido y sensualmente felino y se inclinó para darle un fuerte y posesivo beso en los labios.

—No te comportes como una mocosa en mi ausencia.

Talin se tocó los labios con los dedos, con ganas de sonreír; tal vez Clay se había vuelto siniestro y callado con ella, pero no se había marchado sin darle un beso. La esperanza pugnaba de modo desafiante por cobrar vida en su corazón. Sí, el posesivo leopardo que moraba en Clay seguía desconfiando de ella. Y sí, reconoció con brutal franqueza, una parte de ella continuaba esperando que él la abandonara de nuevo.

Aquella distancia, aquellos miedos ocultos, dolían.

Pero aun así, estaban volviendo a unirse paso a paso, muy despacio, y su vínculo se hacía más fuerte y mucho más íntimo de lo que lo había sido durante la infancia. Era una sorpresa maravillosa; después de tantos años separados, había tenido miedo de ir a él, de que el hombre al que descubriera empañara para siempre los recuerdos más felices de toda su vida.

Ni una sola vez se le había pasado por la cabeza que pudiera adorar al Clay adulto aún más que al joven, pero así era. El hombre en que se había convertido su amigo… bueno, la hechizaba por entero con su carácter taciturno, sus besos oscuros y su protector instinto animal. Para su gozo, el sentimiento parecía ser mutuo. Pero la separación había dejado cicatrices en ambos. ¿Qué haría Clay si la enfermedad que la aquejaba lograba acabar con ella?

«… el futuro no ha cambiado aún».

Le aterraba que Clay pudiera perder su humanidad por culpa de su creciente relación. Apretó la mano. «No —pensó—. No». El futuro no estaba escrito. No permitiría que él se perdiese… Una llamada en la puerta hizo que se girase.

Al abrir se encontró con una guapa morena, con líneas de expresión fruto de la risa enmarcándole la boca y en las manos una bandeja con té.

—Me llamo Ria y soy una chismosa de cuidado.

La presentación desarmó a Talin, penetrando en sus desgarradoras emociones con risueña eficacia.

—Yo soy Talin.

Ria dejó la bandeja sobre la mesa.

—Así que, ¿eres de Clay?

—En cualquier caso, él es mío.

La otra mujer sonrió.

—Oooh, me caes bien. Aunque he de reconocer que no eres como me esperaba.

—¿De veras?

—Eres humana. Él es… intenso, incluso para ser un gato. —Sus ojos se abrieron como platos antes de que Talin pudiera replicar—. ¡No te ofendas! Yo también soy humana.

Talin aprovechó la oportunidad.

—¿Cómo es para una humana estar en un clan de leopardos?

—Tienden a ser más cuidadosos con nosotras… podemos rompernos con facilidad —repuso Ria con sincero afecto.

A Talin no le agradaba la idea de que Clay se contuviera con ella.

—Sí.

—Pero, ya sabes, los varones humanos también tienen que ser más delicados con las mujeres. Ellos son más grandes y más fuertes, independientemente de la raza. —Se encogió de hombros—. Lo que sucede es que estos tienen, además, garras y dientes de los que preocuparse.

—Ah. —La pragmática explicación tenía toda la lógica.

—Y —agregó Ria— también nosotras hemos de tener cuidado con ellos.

Talin enarcó las cejas.

—¿Qué podría hacerle yo a Clay o a cualquier cambiante?

—Piensa en ello; su sentido del oído es tan sensible que si gritamos a todo pulmón podemos reventarles los tímpanos. —Se estremeció—. Yo lo he aprendido del modo más duro.

—¿Está…?

—Ha sanado. Gracias a Dios. Y se emparejó conmigo, así que no se cabreó demasiado. —Ria esbozó una sonrisa contrita—. Pero de vez en cuando lo saca a relucir para pedirme de broma que sea delicada con él.

Talin nunca había considerado la desventaja que entrañaban los increíbles sentidos de Clay.

—Supongo que el perfume queda descartado. —Pensó en cuánto le gustaba a Clay lamer, saborear, y notó que su cuerpo se calentaba por dentro.

Ria arrugó la nariz.

—Tienes que comprar cosas aptas para los cambiantes. Pídele a Clay que lo escoja él porque tú no podrás oler nada de nada.

Talin suspiró lentamente.

—Tiene sus pros y sus contras. —Igual que en cualquier otra relación.

—Sí. Ah, sí —añadió Ria—, ten cuidado con reclamar privilegios de piel. —Cuando vio que Talin la miraba sin tener la más mínima idea de qué hablaba, Ria puso los ojos en blanco—. Seguro que Clay te toca como si tuviera todo el derecho, ¿no? —No esperó una respuesta—. Es posible que parezca que los miembros del clan son poco tiquismiquis en lo que al contacto físico se refiere, pero en realidad son muy exigentes. Esperar una señal está bien, sobre todo cuando se trata de machos y hembras dominantes. —Echó un vistazo a su reloj—. Joder, tengo que irme. Deberíamos comer juntas uno de estos días.

—Me encantaría —respondió Talin mientras Ria se despedía de ella agitando la mano.

Resultaba tentador sopesar la ingente cantidad de información que Ria le había proporcionado, pero sabía que tenía que concentrarse. Era muy difícil borrar la seductora imagen de Clay acariciándole el cuello con la nariz y disipando el olor de su perfume, de modo que la conservó consigo mientras se hacía con un cuaderno, un sencillo y viejo bolígrafo y cogía el primero de los expedientes que Dev le había enviado. Era el de Jonquil.

Capítulo 28

28

Jonquil miró las marcas de la pequeña aguja que tenía en el brazo y supo que no había hecho falta mucho para quedarse inconsciente. La mujer de ojos lobunos, a la que había bautizado como Blue, no había hecho nada para hacerle gritar, no le había hecho daño alguno. De hecho, todos los gritos habían cesado desde el día de su visita.

Estaba demasiado aterrado para preguntarse qué significaba eso.

Ella le había tomado muestras de sangre, de piel y de cabello, le había hecho responder a lo que a él le parecieron un millar de preguntas. Se suponía que ese día iban a realizarle un escáner cerebral. Tenía el presentimiento de que eso era lo que realmente le interesaba a Blue, aunque viendo la expresión de ella o de la rubia que la acompañaba nadie sería capaz de adivinarlo. Eran las personas más frías que había conocido en su vida. Sabía lo que eran, desde luego. Lo que desconocía era qué querían de él.

Pero de ninguna forma iba a dejar entrever su incertidumbre. Talin le había enseñado bien. Con aquello en mente, aguardaba erguido y orgulloso cuando llegaron a la puerta la rubia y un hombre desconocido. La mujer de ojos lobunos y piel de color chocolate claro no estaba.

Jonquil supuso que podría derrotar al hombre en una pelea física sin el menor problema. Pero esa gente no luchaba con el cuerpo; luchaba con la mente. Llevaba en las calles tiempo suficiente como para saber las consecuencias que sufrirían aquellos que no estaban en buenos términos con ellos. Como cuando Sal intentó engañar a aquel grupo que había querido comprarle. Había sido hallado con el cerebro licuado y chorreándole por las orejas.

—Estoy listo.

No se molestó en tratar de ver si su voz les había afectado. Cuando hablaba de cierta forma, lentamente y con naturalidad, la gente parecía quedarse absorta con él, pero Blue lo sabía y le había advertido que no lo intentase con los demás. Le había dicho que no solo no funcionaría, sino que sería su sentencia de muerte. Jonquil había decidido creerla… por el momento.

La rubia hizo un gesto de asentimiento.

—Tu cooperación ha quedado reflejada.

Se preguntó si eso significaba que iban a ponerle anestesia cuando le torturaran. Abrió la boca para preguntar por Blue, pero la cerró al recordar lo que ella le había dicho después de devolverle a la celda.

«—Nunca he estado aquí. No hablarás con nadie de esto.

»—¿Por qué? ¿Qué eres tú para mí?

»—La mujer que no te ha causado dolor».

Muy cierto, pensó consciente del brillo en los ojos del hombre, semejante a los de un reptil. Frío o no, a ese le gustaba hacer daño a las personas. Los sentidos de Jon le gritaban que corriera. «Corre. ¡Corre!» Pero no tenía adónde ir, todavía no, así que los siguió por el pasillo.

Mientras caminaba decidió llamar Lagarto al hombre. Les ponía apodos secretos a todos, incluso a Talin. Ella pensaría que el suyo era Histérica, imaginó mientras luchaba por conservar el coraje en vista de la amenaza que emanaba Lagarto.

—Por favor, entra. —La rubia empujó una puerta.

Jon frunció el ceño cuando se paró al entrar.

—¿Qué coño es eso?

Frente a él había una silla, pero parecía uno de esos dispositivos que, incluso para alguien sin experiencia como él, prometía dolor.

—Una máquina que nos permitirá entender mejor tu cerebro. —La puerta se cerró a su espalda cuando Lagarto habló por primera vez. Su voz era fría… como la muerte.

Jonquil tenía el estómago revuelto. Sabía que Blue no había autorizado aquello. Miró a la rubia, con una pregunta silenciosa en los ojos. Pero su expresión no cambió.

—Toma asiento en la silla.

—No. —Un dolor agudo le atravesó el cráneo, haciendo que se tambalease. Pero no gritó.

La rubia dirigió la mirada hacia Lagarto.

—Tal vez deberíamos utilizar a uno de los otros.

—Solo queda uno más. Abre la pantalla.

Jon se apretó la cabeza entre las manos mientras la pared detrás de la silla pasaba de opaca a transparente en un abrir y cerrar de ojos. Había una niña pequeña al otro lado, hecha un ovillo en el rincón del fondo, con las rodillas apretadas contra el pecho. Ella le miró fijamente con sus grandes ojos castaños, colmados de un pavor atroz y una desesperada chispa de esperanza.

—Si no cooperas, la usaremos a ella —le dijo Lagarto.

Jon decidió que tendría que matar a ese cabrón antes de escapar.

—¿Por qué piensas que eso me importa?

—Eres humano.

Y Jon supo que esta vez habría gritos.

Capítulo 29

29

Teijan estaba esperando a Clay en el exterior, con aspecto elegante y arreglado, un hombre menudo con una sólida aura de poder.

—Hola, Clay.

—Teijan. —Todavía podía saborear a Talin en sus labios, ácida y familiar. Aquello calmó su instinto posesivo, pero no hizo que estuviera menos cabreado con ella por negarse a recibir atención médica hasta que encontraran al chico—. Quería preguntarte… ¿sabes algo sobre un hombre al que atacaron aquí anoche?

—¿El policía? —Una chispa de pura sorpresa iluminó los ojos negros de Teijan—. A un grupo de los míos les ofendió mucho. —Su boca formó una línea implacable—. La mayoría conoce bien a los matones. Espantaron a los agresores y llamaron a los paramédicos.

—¿Alguien vio algo?

Clay sabía que las ratas habrían desaparecido bajo tierra antes de que llegara la policía, pues desconfiaban de un cuerpo que a menudo los trataba como si fueran basura. Sin embargo, le habían salvado la vida al agente, sin esperanza de obtener nada a cambio. Se aseguraría de que Max lo supiera.

—No. —Abrió las manos—. Estaba oscuro y eran humanos, con ojos humanos. Suyi mencionó que parecían matones a sueldo.

Clay ya se lo esperaba. Si había un psi detrás de los secuestros, él o ella era alguien sin acceso al tipo de poder que poseía el Consejo; de lo contrario, Max ya estaría muerto, con el cerebro hecho papilla. Pero el hecho de que aquello estuviera sucediendo en la ciudad de Nikita Duncan, sin su aparente implicación, ya que no tenía necesidad de contratar a unos inútiles matones humanos, hacía que se preguntase hasta qué punto iban mal las cosas en la PsiNet.

—Entonces, ¿por qué has llamado?

—El chico —repuso Teijan—. Hay una niña que insiste en que le vio desaparecer de la calle.

El leopardo se incorporó con interés.

—¿Vio cómo le cogían?

—No, le vio desaparecer. —Teijan movió su mano de finos huesos—. ¡Zas! Como por arte de magia, según sus palabras.

Clay se quedó completamente inmóvil. Aquello no tenía sentido; si el secuestrador era un telequinésico capaz de teletransportarse, él o ella no tendría necesidad de contratar humanos para que le hicieran el trabajo sucio. Un psi-tq tan fuerte podría aplastar un cuerpo humano sin apenas esfuerzo.

—Al principio no la creímos. —Teijan frunció el ceño—. Pero luego me di cuenta de por qué la fotografía del chico nos perturbaba tanto a los míos y a mí.

—¿Por qué?

—No es humano. No es cambiante. No es un psi. Es más bien «otra cosa», algo que no he conocido en mi vida.

* * *

Talin apenas alcanzaba a comprender la enormidad de lo que estaba leyendo. Tal vez Dev no le hubiera contado la verdad, pero le había proporcionado lo que necesitaba para encontrar esa verdad por sí misma.

Estaba allí de pie, aturdida, cuando la puerta se abrió y entró Clay.

—No vas a creerte esto —le dijo, tirando de él hacia la mesa.

—Prueba. —Su tono incisivo le arañó la espalda como una uña afilada.

Talin levantó la vista, reparando tardíamente en la expresión furiosa de su cara. Era evidente que no estaba dirigida a ella.

—¿Qué sucede?

—Tú primero.

La mano de Clay le agarró la coleta y se deslizó acariciando el cabello en toda su extensión. Luego repitió la operación otra vez de arriba abajo.

Para su sorpresa, Talin pudo sentir que él se relajaba. Y aquello hizo que también ella se tranquilizara. Privilegios de piel, pensó sonriendo para sus adentros.

—De acuerdo. Mira esto.

Inclinándose sobre la mesa, muy consciente de que él seguía jugando con su pelo, le mostró las páginas cruciales.

—Árboles genealógicos —murmuró Clay—. Detallados.

Ella asintió. Su cabello se resbaló de la mano de Clay, pero un segundo más tarde sintió un pequeño tirón cuando él lo cogió de nuevo. La caricia resultaba extrañamente sedante.

—Parece que Shine se remonta más allá de las generaciones más recientes.

Clay quedó atrapado en el feroz brillo de los ojos de Talin. Su inteligencia ardía con fuerza y era muy sexy.

—¿Con todos ellos?

—Sí. —Esbozó una amplia sonrisa—. Da la impresión de que estuvieran examinando a las familias, no a los niños de forma individual.

—Shine no acoge a familias completas.

—Yo no estoy tan segura. Mira. —Dio un golpecito con el dedo en un expediente en particular—. Un chico de esta familia con tres hijos tiene apoyo de Shine, pero los tres están siendo monitorizados. La única razón de que hayan dejado tranquilos a los otros dos es que ya tienen otras becas.

—Pero seguro que no todos los casos son así.

—No, pero si miras los gráficos con detenimiento verás que la gran mayoría de los chicos a quienes no financian ni siguen sus pasos son hermanastros. Están buscando la línea de sangre.

Clay dejó de jugar con el pelo de Talin, aunque no soltó la suave y sedosa mata.

—Eso explica muchas cosas.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué tengo la sensación de que tú ya sabes adónde quiero ir a parar?

Clay le tiró del pelo, haciendo que ella levantara la cabeza. Entonces la besó, solo un breve roce de labios que atormentó, provocó y tentó al felino de un modo que podría acabar tornándose peligroso. Pero todavía no. Aún conservaba el suficiente control para retirarse.

—Tengo sospechas, no pruebas.

La petulancia que reflejaban los ojos de Talin hacía que parecieran felinos.

—Mira el pretendiente del que parten los árboles genealógicos.

Él le soltó el pelo por fin para poder desplegar los gráficos.

—No veo nada que destaque.

—Porque no lo hay. —Cogió una hoja en particular—. Este es el expediente de Jon. Le estaba echando un vistazo esta mañana cuando me acordé de que había oído…, que había leído el nombre de Duchslaya Yurev antes. Encabeza el árbol genealógico. —Señaló hacia el ordenador integrado en un lado de la mesa—. Yurev fue una de las mentes más brillantes de su generación. Es en parte la razón de que sepamos tanto sobre genética.

—El nombre completo del chico es Jonquil Alexi Duchslaya —dijo Clay, mirando el gráfico—. Vale, es un apellido con solera. No es inusual.

—No, pero adivina que… —Trazó con el dedo la línea del gráfico—. Jonquil es el único descendiente directo de Yurev.

La excitación le encogió el estómago.

—¿Yurev era humano?

—No. —Sus siguientes palabras fueron un susurro—: Era un telépata cardinal.

—Joder.

—Ya te digo.

Se quedaron mirándose el uno al otro durante un minuto.

—¿Y los demás nombres?

Una expresión de desánimo apareció en la cara de Talin.

—Nada. Es como si los hubieran borrado del sistema… Solo me he dado cuenta de lo de Yurev porque se le mencionaba en un libro de texto descatalogado que leí cuando tenía quince años. Estaba aburrida y era el último libro en papel de la biblioteca que no había leído.

—Empollona.

Talin le sacó la lengua.

—Supongo que Yurev era demasiado famoso para poder borrarle por completo… aunque no aparece en ningún libro de texto electrónico ni ha aparecido desde hace más de medio siglo. Incluso en las bases de datos de internet se encuentra poquísima información sobre él. Si es tan difícil seguirle la pista, no tengo ni idea de cómo Shine ha logrado seguírsela a los demás.

—Tal vez tenían algo de lo que partir, una lista que llegara hasta cierto punto.

—Espera. —Tally sacó un pequeño cuaderno de notas del desordenado montón de papeles que tenía sobre la mesa—. Mira en los árboles genealógicos, también hay localizaciones anotadas al lado de los nombres. Dos generaciones atrás, a veces tres, comienzan a escasear.

—Una diáspora. —Clay soltó un suspiro—. Yurev no era el único psi.

—No —repuso—. No puedo demostrarlo, pero encaja. Todos los chicos asesinados tenían habilidades muy similares a las de los psi. —Se quedó boquiabierta al recordar las palabras de Dev—. Dev nos lo estaba diciendo sin decírnoslo a las claras.

—Alguien intenta impedir que hable, pero no creo que a él le haga mucha gracia.

—¿No crees que estamos sacando conclusiones precipitadas?

Clay introdujo una mano en su cabello.

—Mi instinto me dice que vamos por el camino correcto, pero un solo nombre no es suficiente para seguir adelante.

—Y hubo un tiempo en que los psi eran como nosotros —señaló Talin—. Me refiero a que contraían matrimonios mixtos con humanos y cambiantes. No era algo extraño. —Su tono se volvió seguro—. Es muy probable que muchos de nosotros tengamos sangre psi en nuestro pasado.

—Sé con absoluta certeza que Lucas la tiene. —Dándose la vuelta, se apoyó contra la mesa y le ciñó la cintura con un brazo, encantado cuando ella le puso las manos en los hombros de forma automática—. Necesitamos la perspectiva de un psi.

Sintió que el cuerpo de Tally se ponía tenso, pero su respuesta fue afirmativa.

—Tienes razón. Aquí o…

—Es posible que Sascha esté por aquí. —Era un hombre, pero no era estúpido; no tenía sentido molestar a Tally con Faith. El gato se regodeó con la vena posesiva de ella—. Tenemos entre manos otro negocio urbanístico con una empresa psi.

—¿Psi? —La curiosidad hizo que se inclinara hacia él—. Creía que no les gustaba hacer negocios con otras razas. Se rumorea que si compites con los psi estás muerto.

Clay no pudo resistirse a dibujar con un dedo el contorno de su labio. Ella fingió que iba a morderle. De pronto su miembro se tensó de necesidad, pero reprimió las ganas de tumbarla sobre la mesa y saciar su hambre.

—Los DarkRiver dirigen un proyecto para la madre de Sascha. Los beneficios son muy cuantiosos.

—Es una gran concesión —murmuró Talin. Su corazón latía de manera regular bajo la caricia de los dedos de él, pero en su olor se apreciaba un exquisito matiz de excitación. Tal vez su mente no hubiera tomado aún la decisión, pero su cuerpo ansiaba el de él—. Me pregunto si os dais cuenta.

—Oh, claro que nos damos cuenta. —Clay se relajó ante las claras evidencias de que ella no estaba sufriendo ningún efecto adverso de lo sucedido aquella mañana—. Pero no tiene sentido que pongamos sobre aviso al enemigo.

—Haces que parezca una guerra.

—Por supuesto que lo es. Y todos estos chicos… —señaló los expedientes— son algunas de sus bajas.

Aquello conmocionó a Talin.

—Me da la impresión de que aquí pasa algo más que yo desconozco. —Pero no podía preguntarlo. O Clay confiaba en ella o no.

Clay la atrajo hacia su cuerpo, situándola en el espacio entre sus muslos, y deslizó una mano hasta la parte baja de su espalda.

—¿Intentas parecer imperturbable? —preguntó—. Pues no funciona si no dejas de dar golpes con el pie cargados de mal genio.

Ella bajó la mirada y se sonrojó.

—Eso ha sido una grosería.

Los afilados dientes del leopardo le rozaron el cuello a modo de advertencia.

—Te contaré todo lo que quieras saber. —Su mandíbula sin afeitar le raspaba la piel que el escote de pico del jersey dejaba al descubierto—. Pero ahora mismo hemos de centrarnos en esto. Hablaremos de lo demás más tarde. —Depositó una hilera de besos a lo largo de aquel triángulo de carne—. Pecas. Quiero contarlas.

—Perderás la cuenta en cuanto superes el millón.

Parecía que el corazón fuera a salírsele del pecho. ¿Acaso Clay no tenía idea de lo que significaba para ella? Creía que no.

—Ve a buscar a los demás. —Aquello le daría tiempo para recomponerse, para que su corazón volviera a la normalidad—. Y llama también a Faith. —Hizo una mueca y le tiró del corto vello de la nuca—. No soy una niña. Puedo manejarla.

Clay le dirigió una mirada divertida.

—Muy madura.

—Cierra el pico y ve.

—Puedo llamarles desde aquí. —Y procedió a hacer justo eso—. Sascha llegará en una hora más o menos. Faith está ocupada con algo, así que no tendrás que ser madura.

—Muy grosero, sí señor.

Se disponía a sentarse de nuevo en la mesa, cuando Clay la agarró de la mano y tiró de ella hacia la puerta.

—Primero vamos a comer.

—Pero…

—¿Has comido?

Ella consideró decirle una mentira, pero sabía que Clay la pillaría.

—No.

—Son las tres en punto.

—Y tú, ¿has comido? —replicó.

Clay respondió con un gruñido. Con expresión ceñuda, Talin dejó que tirara de ella por el pasillo y pasaron al lado de varias personas sobresaltadas que supuso eran sus compañeros de clan.

—Responde a mi pregunta.

—Yo soy un hombre. Tú eres pequeña y débil. No se aplican las mismas reglas.

—¡Pero qué…! —gritó—. Se acabó. Esta vez voy a matarte.

La mujer que tenían delante se apoyó en la pared del pasillo, sujetando su tablet pc como si fuera un escudo y con los ojos a punto de salírsele de las órbitas.

—¡Clay, te juro por Dios que si no…!

Él se detuvo con tanta brusquedad que Talin estuvo a punto de acabar subida a su espalda. A continuación se dio la vuelta clavando en ella una mirada intimidatoria.

—Compórtate —le dijo con voz fría y serena, retándola a que le desobedeciera.

Ella se quedó boquiabierta.

—Retira eso o no iré contigo a ningún lado.

—¿Y cómo lo vas a impedir? —repuso con la genuina y engreída sonrisa del gato.

El temperamento de Talin, difícil de exaltar, rápido de calmar, aunque temible cuando lo sacaba a relucir, explotó en aquel momento. Esbozó una sonrisa y le dio una palmada en el brazo.

—Ay, Clay, cielo, si me hubieras dicho que estabas irritado debido a tu… problemilla, no habría armado un alboroto.

Sabía muy bien que los cambiantes que les rodeaban podían oír las palabras susurradas.

—Tally —le advirtió con un gruñido.

—Quiero decir que sé que te resulta embarazoso… ya que eres un hombre tan grande. —Su tono de voz insinuaba todo tipo de cosas—. Estoy segura de que lo de anoche fue una excepción. Y si no es así, siempre están las pastillas.

A un lado y otro del pasillo se escucharon numerosas exclamaciones ahogadas.

Los ojos de Clay se encendieron.

—Ya te enseñaré yo lo que es una excepción, mocosa. —Dio media vuelta y fulminó a su público con la mirada, como si memorizara la cara de cada uno de ellos.

De repente todo el mundo tenía que irse a otra parte. Solo cuando el pasillo quedó vacío se volvió de nuevo hacia ella.

—Seguro que te crees muy graciosa.

Talin esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Pues sí.

—Espero que sigas pensando lo mismo cuando te demuestre lo «grande» que soy.

Sus ojos descendieron de forma involuntaria hasta sus pantalones y se dio cuenta de que tal vez le había presionado demasiado.

—Vamos, Clay…

Apretando su cuerpo al de ella, la ciñó con un brazo y se inclinó para hablarle al oído.

—Vamos, Tally —la remedó.

—Abusón.

—Mocosa.

Ante tan familiar intercambio de palabras, Talin sintió que otra pieza encajaba en su lugar entre ellos dos. Por la cara de Clay supo que él también lo había sentido. Mareada, le besó en el cuello en un acto de afecto completamente espontáneo.

—Tengo hambre.

—Yo también —le dijo. Su tono de voz era una lánguida invitación—. ¿Cuándo vas a saciar mi hambre?

Un calor líquido brotó entre sus piernas. Que el Señor se apiadara de ella, porque había olvidado todas las buenas razones para no tener una relación sexual con Clay.

Capítulo 30

30

Cuando volvieron de comer, Sascha y Lucas estaban ya en la sala de reuniones.

—Ya estáis aquí. Os estábamos esperando.

Era imposible no responder con una sonrisa al increíble afecto que denotaba la voz de Sascha.

—Clay ha decidido comerse a Dios por las patas.

—Ya —repuso Sascha, con el ceño fruncido—. He oído que has tenido algunos problemillas. —La última palabra fue un susurro compasivo.

Talin sintió que Clay se ponía tenso a su espalda, y estaba a punto de aclararle las cosas a Sascha, cuando reparó en la chispa de humor en los ojos de la cardinal.

—Más vale que te andes con ojo, Clay —adujo con voz lánguida Lucas, que estaba sentado en el lateral más próximo a la puerta, con los pies sobre la mesa y la silla inclinada hacia atrás—. O antes de que te des cuenta estarás recibiendo consejos útiles de los jóvenes.

Clay asió la nuca de Talin con una mano.

—Te has metido en un buen lío.

La risa de Talin arrancó una sonrisa a los demás.

—Ha sido culpa tuya.

—Lo discutiremos más tarde. —La condujo hasta una silla, junto a la que Sascha acababa de ocupar, al otro lado de la mesa.

Ella tomó asiento mientras Clay se apoyaba contra la pared a su izquierda. El humor desapareció en cuanto se concentró en los documentos. Hacía más de una semana que habían secuestrado a Jonquil. Con eso presente, repasó la información al tiempo que ponía al día a Sascha.

—Esperaba que tú pudieras identificar los nombres de otros psi.

—No es muy probable. —Sascha dejó escapar un bufido de frustración—. Si estuviera conectada a la PsiNet…

—Lo cual no va a suceder jamás. —El tono de Lucas era duro como el pedernal.

Sascha le lanzó una mirada torva a su compañero.

—Como iba diciendo antes de que me interrumpieran con tanta grosería… —Le dirigió otra mirada ceñuda, a la que Lucas respondió con una amplia sonrisa—… si estuviera conectada a la Red podría realizar una búsqueda específica, pero ahora que estoy fuera mi información se basa en lo que sabía antes de desconectarme.

—¿Y qué hay del material de biblioteca? —preguntó Lucas.

Sascha asintió.

—He investigado en bibliotecas humanas —le explicó a Talin—. Lucas tiene razón. Puede que conozca algunos nombres de… —Su voz se fue apagando al clavar la vista en un gráfico concreto.

Lucas plantó las cuatro patas de la silla en el suelo.

—¿Qué pasa?

—Nada —murmuró, pero su voz decía otra cosa.

Lucas se levantó para rodear la mesa e inclinarse sobre Sascha mientras Clay hacía lo mismo con Talin. Habría sido muy fácil sentirse abrumada por el tamaño y la presencia de dos hombres tan altos, tan innegablemente peligrosos, pero Talin se sentía por completo a salvo. «Porque estos hombres se preocupan por sus mujeres».

Aquella revelación la sorprendió. Tan simple y a la vez tan poderosa, refutaba la conclusión de que la violencia en una situación conducía de manera inevitable a la violencia en otra. Talin sintió que una de sus barreras más fuertes se derrumbaba; todas sus dudas acerca de que algún día Clay perdiera el control y le hiciera daño se esfumaron. Incluso en aquel instante él estaba haciendo eso que tanto le gustaba hacer con su coleta.

Un gesto posesivo, pero también de profunda ternura.

Mientras las emociones le formaban un nudo en la garganta, trató de centrar la atención en Sascha.

—¿Qué ves?

Aquellos ojos negros de cardinal se clavaron en los de Talin y por primera vez no vio paz en ellos, sino confusión.

—¿Puedes enseñarme primero los árboles genealógicos de las otras familias?

—Este es el que tenían de Mickey. —Se obligó a pronunciar su nombre. Él se merecía que le recordaran, que lloraran su muerte—. El de Jon era uno de los más intrincados, pero todos son bastante exhaustivos.

—Tienes razón —murmuró Lucas, tocando una de las copias impresas—. ¿Cómo coño han conseguido seguir el rastro a tantos parientes y descendientes?

—La explicación más sencilla es que alguien llevaba un registro desde el principio —adujo Clay—. Como hacemos los cambiantes.

—¿Eso hacéis? —preguntaron Talin y Sascha a la vez.

Clay le soltó la coleta solo para comenzar a acariciarla de nuevo desde arriba. El corazón le dio un vuelco.

—Claro —respondió, con voz serena, llena de poder—. El historiador del clan se ocupa de ello.

—En el pasado era la mejor manera de mantener un archivo genético, incluyendo las posibles enfermedades hereditarias —agregó Lucas.

—Como en las comunidades agrícolas aisladas —apostilló Talin, recordando—. Los Larkspur tenían escrita su genealogía en la primera página de la Biblia familiar.

Lucas cogió el expediente que Sascha había estado mirando antes.

—¿Sascha?

—Sí.

—¿Qué probabilidades hay?

—De esto se trata, precisamente.

Talin alzó la vista hacia Clay.

—¿Sabes de qué están hablando entre dientes?

Él meneó la cabeza.

—Están emparejados.

Por extraño que pareciera, Talin lo comprendió. Las parejas estaban sujetas a normas distintas, sobre todo si se trataba de parejas con una compenetración tan profunda como Lucas y Sascha. Su conexión era un vínculo casi visible de emoción pura, que hacía que se muriese de envidia.

—Tally. —Clay le tiró de la coleta.

Ella levantó la mirada sabiendo que, a diferencia de la pareja alfa, Clay y ella seguían separados. En su cabeza se imaginó que se encontraban en extremos opuestos de un puente de cristal, capaces de ver el abismo que les aguardaba si no lograban llegar hasta el otro, pero incapaces de dar los pasos que pondrían fin para siempre a la distancia.

—Siéntate —dijo, furiosa con él por ser tan posesivo y consigo misma por estar demasiado asustada como para confiar en la promesa que Clay le había hecho de no abandonarla otra vez—. Me va a dar una tortícolis.

Clay enarcó una ceja ante su brusquedad, pero cogió una silla y la colocó de modo que pudiera seguir vigilando la puerta. Clay estaba alerta incluso en aquel lugar tan seguro. A Talin no le sorprendía; era demasiado protector. Y dejando a un lado su ataque de ira frustrado, le adoraba tal y como era. No quería cambiar a Clay. Por Dios que no quería. Solo deseaba llegar a su corazón secreto, a aquella parte que él mantenía oculta… porque ella se lo había arrancado una vez.

—Talin. —El tono de voz de Sascha era tan solemne que captó la atención absoluta de los dos—. Si podemos confiar en estos archivos, entonces estás en lo cierto, parece existir un vínculo con los psi. No son los nombres… aunque algunos han disparado las alarmas… es algo cuyo significado puede que no hayas comprendido. —Su mano apretó las hojas que sostenía—. Todos estos árboles genealógicos empiezan entre cien y ciento cinco años atrás.

—Maldita sea —susurró Clay, bajando el pie del travesaño de la silla para sentarse con el brazo sobre el respaldo. Se explicó antes de que Talin pudiera preguntar—: Fue por entonces cuando los psi comenzaron a condicionar a sus hijos para que no sintieran.

—¿Crees que algunos se desconectaron? —preguntó Talin. Luego reparó en que Sascha estaba tocando el borde de un árbol en particular—. ¿Sascha?

—En realidad no puedo estar segura. —Su voz sonaba dubitativa—. Te ruego que lo comprendas.

—Sí, lo comprendo. Tan solo estamos barajando hipótesis. —Pero podía sentir las respuestas muy cerca.

Asintiendo, la cardinal señaló un nombre.

—Mika Kumamoto era el nombre de mi tatarabuela. Su hija Ai tenía seis años cuando el Silencio entró en vigor. Se convirtió en uno de los niños de la transición. —Su voz traslucía un gran pesar.

Talin puso una mano sobre la de Sascha para darle su apoyo en silencio. Ella asió los dedos de Talin y continuó hablando:

—Robé la historia de mi familia antes de abandonar la Red. El archivo de Mika se corta dieciocho años después de que Ai naciera. Creía que significaba que había muerto y que, por alguna razón, su muerte no fue registrada. Aquella fue una época caótica —les dijo—. Fue más de una década después de la imposición del Silencio, pero aún había problemas debido a que los ancianos no podían ser condicionados por completo.

Lucas acarició la mejilla de Sascha con los nudillos y ella pareció sacar fortaleza del contacto de su pareja. Después de tomar aire de manera entrecortada, continuó con la historia:

—Pero si Mika desapareció porque se desconectó de la Red, significa que lo hizo después de que Ai cumpliera dieciocho años, mucho después de que se estableciera el Silencio.

—¿Es eso relevante?

Talin soltó la mano de Sascha para entrelazar los dedos con los de Clay. Tenía el corazón en un puño; si estaban en lo cierto, entonces Jonquil corría aún más peligro de lo que había creído en un principio.

—No lo sé. Lo que sí sé es que los psi no pueden sobrevivir fuera de la Red. Necesitamos la retroalimentación biológica que nos proporciona una red neuronal de cualquier clase. Nuestro cerebro es diferente. Esta Mika Kumamoto no solo sobrevivió, sino que aquí dice que tuvo otro hijo.

Talin no preguntó cómo era posible que Sascha siguiera con vida. No necesitaba saberlo para establecer la conexión.

—Así que, si era tu antepasada, ¿tuvo que tener una red a la que conectarse?

En los ojos de Sascha brilló la esperanza.

—Exactamente. Y a menos que los humanos posean algún modo desconocido de proporcionar dicha red, significa que hay más psi ahí fuera, psi que jamás han formado parte de la PsiNet.

Talin meneó la cabeza, su mente visionó de inmediato pautas que Sascha no podía ver.

—No del todo… todos ellos serían una raza mestiza. —Miró un árbol genealógico tras otro—. Al principio puede que se dieran matrimonios entre los psi, pero después de que el Silencio entrara en vigor, los psi condicionados no habrían querido desconectarse, ¿me equivoco?

—No a menos que fueran renegados —declaró Sascha, cuyo entusiasmo iba menguando—. No he oído nada acerca de la existencia de otros antes de mi deserción, pero eso no quiere decir que no hubiera ninguno.

—Cierto. Pero —Clay afirmó— lo más probable es que los hijos y nietos de los psi que abandonaron la Red se emparejaran con cambiantes y humanos.

—Sí. —La tristeza renovada de Sascha era tan grande que Talin la sintió en sus propias carnes—. Yo solo quería creer que más gente había escapado al Silencio. Si esta Mika es mi antepasada, entonces dejó a su propia hija porque no pudo soportar en lo que esta se había convertido. ¿Puedes imaginar cuánto debió de dolerle eso?

—Vamos, gatita —murmuró Lucas, con una ternura que hizo que Talin se diera la vuelta, pues era algo muy íntimo.

Al hacerlo, sus ojos se toparon con los de Clay y vio en ellos algo oscuro, algo que iba más allá de la pasión. Aquello la estremeció.

—¿Clay? —gesticuló más que pronunció.

Su respuesta fue dibujar con el pulgar su labio inferior.

—Luego.

Sintiendo que se tambaleaba en el abrupto borde de aquel puente de cristal, asintió y bajó la mirada a sus notas una vez más. Al cabo de un instante, Sascha también se volvió hacia la mesa.

—Bueno —comenzó Lucas—, vamos a pensar en esto. Una cosa está clara: algunos psi ya estaban casados o emparejados con personas de otras razas cuando comenzó el Silencio.

Sascha asintió.

—No había modo de que el Consejo pudiera separar a las parejas.

—Es posible que lo intentara —medió Lucas, encogiéndose de hombros con despreocupación, gesto que no logró matizar la dureza de su voz—. No le habría servido de mucho.

Sascha esbozó una sonrisa.

—Así que las parejas se habrían quedado fuera, aunque es muy probable que no hubieran necesitado una red separada… al menos aquellas en las que uno de los miembros pertenecía a clanes de cambiantes depredadores.

Sus palabras confirmaban la suposición de Talin en cuanto a que los DarkRiver eran de algún modo capaces de proporcionarles a Sascha y a Faith la retroalimentación biológica que necesitaban.

—Pero aquellos que amaban a humanos —dijo— o incluso a otros psi habrían necesitado una red, ¿correcto? A menos que dos psi puedan retroalimentarse el uno al otro.

—No, no alcanzan el umbral crítico para el efecto múltiple.

—En cristiano, Sascha —pidió Clay con aire lánguido.

—Lo siento. Con las millones de mentes que componen la Red, la retroalimentación biológica se multiplica, de modo que pasa a ser mayor de la que se genera. El mismo principio se aplica a una red más pequeña. Pero no basta con dos. La que… —Sascha se interrumpió de forma tan abrupta que Talin supo que había estado a punto de revelar información confidencial.

Se aferró con fuerza a los brazos de la butaca.

—¿Quieres que salga de la habitación?

No iba a permitir que el orgullo impidiera encontrar a Jon, por muy furiosa que le pusiera enfrentarse cara a cara con la verdad de que seguía estando fuera… porque Clay no le había dado acceso. Aquello era lo que más le dolía.

Clay le posó la mano en el hombro en tensión.

—Quédate.

—No pasa nada, Clay —añadió, tranquilizada por su apoyo.

Su mano le asió la nuca, dura e inflexible.

—Ella se queda. Habla sin desvelar nada.

Hubo un momento de tensión cuando los dos hombres se miraron fijamente, aunque luego Sascha le susurró algo a Lucas que pareció relajarle.

—De acuerdo.

Clay asintió de manera concisa, contento de que Lucas hubiera comprendido. De no haberlo hecho, habrían tenido un grave problema. Clay no era centinela porque acatara sin rechistar todo lo que su alfa decía. Era centinela porque podía contraatacar y hacer sangre. Y por Tally estaba dispuesto a hacer cosas mucho peores.

—¿Sascha?

—Tenemos conocimiento de la existencia de una red pequeña —dijo Sascha. Clay sabía que se refería a los Lauren, la familia de desertores que, contra todo pronóstico, había hallado refugio con los SnowDancer—. La red está al borde de su capacidad. Diría que incluso su número roza ya el límite de lo que es seguro. Y son más de dos.

La mano de Talin apretó el muslo de Clay. Este se preguntó si ella se daba cuenta de que la había puesto allí cuando surgieron los primeros signos de agresividad en la habitación. El deseo que despertaba en él le irritaba, pero el leopardo se sentía complacido de que ella le viera como un punto de apoyo. Le soltó la nuca, aunque a Tally no parecía importarle aquel gesto posesivo.

Ella le brindó una pequeña sonrisa antes de dirigir la atención de nuevo a los demás. Aquello era tan lógico que le flaquearon las rodillas, hizo que deseara borrar el pasado y hacerla suya. Solo suya. Siempre debió ser así.

—Si nos atenemos a nuestra teoría significa que Shine está siguiendo la pista a niños con sangre psi, más concretamente a descendientes de los psi que abandonaron la PsiNet a causa del Silencio. —Talin abrió los ojos como platos. Soltó a Clay mientras revolvía entre los expedientes—. Estos números… no conseguía saber qué representaban. Pero si tenemos en cuenta que Jon es un descendiente con mucha sangre psi, entonces tiene sentido. Está catalogado como cero coma cuarenta y cinco.

—¿Cuarenta y cinco por ciento psi? —Sascha asintió—. ¿Qué hay de…?

Talin encontró por fin los números de los otros chicos secuestrados.

—Cuarenta; treinta y seis; treinta y nueve… ninguno inferior al treinta y cinco por ciento. —Sus dedos tocaron el borde del expediente extra que Dev le había enviado. Había dado por hecho que era un error—. Y aquí está el mío.

—¿Eres una psi, Tally? —Los labios de Clay se curvaron con diversión.

—Lo veo difícil. Mira. —Le enseñó el porcentaje anotado junto a su nombre y el repentino temor se transformó en torva indignación—. ¡Cero coma cero tres! ¡Un tres por ciento! ¡Vaya ridiculez! —Aunque su minúscula proporción de sangre psi podría explicar sus «corazonadas», era más probable que fueran el resultado de la simple intuición humana. Bufó para sus adentros—. Hace que me pregunte por qué Shine me acogió.

La diversión de Clay dio paso a la incredulidad.

—¿Tan bajo? ¿Y qué pasa con tu memoria?

—De acuerdo con esto, mi abuelo materno tenía memoria eidética. Y era cien por cien humano. —Su corazón se calmó—. Los humanos también tenemos nuestras habilidades.

—Eso ya lo sé. —Clay jugueteó con su coleta, deslizando los dedos a lo largo del cabello suelto—. Puede que no estemos otorgando a Shine el reconocimiento que se merece. También podría ser que normalmente acogieran a niños humanos. A fin de cuentas muchos de los psi renegados tuvieron que casarse con humanos, así que no pueden considerarse a sí mismos como psi.

—Creo que es posible que tengas razón. Hay otro detalle importante. —Clavó la mirada en los documentos que tenía delante—. Las habilidades de algunos de los chicos de Shine son demasiado grandes como para preocuparse por cosas mundanas como archivos y organización. Nosotros, las abejas obreras, hacemos lo que no hacen los demás; podría ser un motivo más para tratar de localizar a la mayoría de los descendientes humanos.

Sascha la miró con curiosidad.

—¿Sabes? He oído a otros humanos referirse a ellos mismos como las abejas obreras del mundo. Pero yo no… —Meneó la cabeza—. Lo discutiremos más tarde.

Talin asintió.

—Tenemos que hablar con Dev ya mismo.

—Es posible que la cosa vaya mejor si lo haces tú sola. Nosotros esperaremos en mi despacho —le dijo Lucas.

Talin esperó a que la pareja alfa se marchara para levantarse y acercarse a la pantalla del ordenador. Pulsó una tecla y activó la función de comunicación.

Clay se colocó a su lado, y cuando ella se recostó contra él, sintió que la tensión en su interior se relajaba.

—Llámale.

Posando la mano en el brazo con que él le había rodeado la cintura, introdujo el código privado que Dev le había enviado junto con los expedientes.

—Clay, si estamos en lo cierto, significa que soy en parte psi.

—Hueles como un humano. Sabes como un humano. —Le mordisqueó la oreja—. Y tienes el corazón de un humano. No te preocupes… joder, estoy convencido de que hasta Lucas tiene más de un tres por ciento de sangre psi.

—¿Cómo sabías que estaba preocupada?

Porque él la comprendía con una parte de sí mismo que no podía explicar.

—Eres transparente.

Clay le plantó las manos en las caderas y le dio un suave empujoncito para que se centrase en la pantalla en la que acababa de aparecer Devraj Santos.

Unos profundos surcos enmarcaban la boca del hombre.

—Has leído los expedientes.

—Sí —respondió Talin—. ¿Está Shine reuniendo a descendientes de los psi?

Santos no se molestó en fingir sorpresa.

—No reuniendo, sino volviendo a establecer contacto. La historia de los Olvidados, los psi que abandonaron la PsiNet después de que el Silencio fuera aprobado por mayoría, es complicada, pero básicamente tuvimos que desperdigarnos y ocultar nuestras identidades durante tres generaciones cuando el Consejo comenzó a perseguirnos.

El leopardo que moraba dentro de Clay no confiaba en la repentina franqueza del director de Shine.

—Estás hoy muy cooperador.

—Podría decirse que ha habido un golpe en la dirección. —Su mandíbula se endureció como si fuera granito—. Mostré a los ancianos unas fotografías de lo que les están haciendo a los chicos… chicos a los que prometimos proteger. Dos de ellos sufrieron sendos infartos. El resto me entregó el control a mí. —El tono de Santos era frío, pero sus ojos delataban el coste de la decisión que había tenido que tomar—. Estoy dispuesto a cooperar con el mismísimo diablo si con eso consigo detener los asesinatos.

—¿Sabes dónde está Jon? —preguntó Talin.

—No —respondió Santos entre dientes—. Estamos casi seguros de que el Consejo de los Psi está detrás de los secuestros, pero no sabemos por qué se están llevando a los chicos después de tanto tiempo. Ahora todos tenemos tanta sangre mestiza que difícilmente supone una amenaza a su poder. Nuestros órganos son igual de mestizos que los del resto… y no sirven de nada a los psi de sangre pura.

—Tú concéntrate en localizar al topo de Shine —replicó Clay—. Nosotros encontraremos a Jon.

Los ojos de Dev se clavaron en los de Clay.

—Él no es nada tuyo.

La pregunta tácita que quedó suspendida en el aire era si iba a luchar por él con toda su alma, tal y como haría si fuera uno de los suyos.

—Pero sí lo es de Talin.

Aquello significaba que el chico también era algo suyo, era un miembro de los DarkRiver.

—Encontraré al hijo de puta, no te preocupes por eso. Ya hemos advertido y ofrecido protección a todos los chicos de Shine, tanto a los que están de forma oficial como a los que no.

—¿Vais a mantenerlos prisioneros? —preguntó Talin, luego agregó—: Bien.

Tras dar por finalizada la llamada con la expresión de sorpresa de Dev, Talin se abrazó a Clay, encontrando fortaleza en él. Clay la besó en el cuello y su cuerpo se estremeció al recordar la dura promesa del beso que le había dado antes.

—¿A casa?

—Sí —dijo Talin—, a casa.

—Donde puedo enseñarte a no meterte conmigo —gruñó—. Mi reputación está por los suelos.

Talin se preguntó si él había retomado el tema de su previo juego a propósito, lo cual era la forma que su leopardo tenía de darle un momento de respiro de la agonía que le producía saber que Jon estaba ahí fuera, que le estaban haciendo daño y sometiendo a un trato brutal.

—No te tengo miedo.

—Pues deberías. Muerdo.

La advertencia le borró la sonrisa.

—Tú jamás me harías daño.

Clay había matado por ella, había dejado que le encerraran por ella, la había acogido de nuevo a pesar de su traición al huir de él e incluso en esos momentos, cuando era muy posible que la muerte la obligara a dejarle para siempre, estaba a su lado.

Su mundo se sacudió sobre su eje y una puerta oculta dentro de su mente se abrió de par en par. Todos aquellos años se había dicho que se mantenía apartada de él a causa de las cicatrices dejadas por aquel acto de violencia, porque no quería hacerle daño, por muchas cosas. Pero en aquel momento, en aquel instante de absoluta claridad, supo la verdad.

No había huido porque tuviera miedo de Clay.

Había huido porque tuvo miedo de que la amaran tanto, porque le dio pavor perder aquel valioso regalo cuando Clay por fin viera la realidad de quién era ella: un despojo acabado y desechado, aquello en que Orrin la había convertido, que solo valía para una cosa.

Así que le había abandonado ella primero.

Capítulo 31

31

Ashaya revisó los archivos y encontró más de un centenar de nombres. Eran muchos más de los que había esperado, tantos que ni siquiera la investigación más descabellada resultaba una explicación creíble. ¿Por qué Ming había dejado que aquello continuara? Las teorías de estudio de Larsen no guardaban una lógica racional y, dejando a un lado sus tendencias homicidas, el Consejo no perdía el tiempo en esfuerzos infructuosos.

Comenzó a examinar la lista con mayor atención. Era la primera vez que la había visto.

Asimismo, en el encuentro con Jonquil Duchslaya había sido la primera vez que había hablado con uno de los chicos. Larsen había sido extremadamente cuidadoso, al menos al principio. Por lo que podía deducir, la mayoría de los chicos habían sido objeto de experimentos en uno de los laboratorios secretos que el Consejo tenía en el norte.

Sin embargo, la base de operaciones había sido trasladada a aquel laboratorio una vez estuvo en pleno funcionamiento, sin su conocimiento y sin su consentimiento. Las partes responsables no solo habían mostrado un flagrante desprecio por su estatus como científico jefe del laboratorio, sino que además, una vez allí, apenas se habían molestado en ocultar sus actos. Debían de creer que no se percataba de lo que estaba sucediendo porque pasaba demasiado tiempo en sus áreas de investigación privadas.

No se había equivocado mucho, pero por los motivos erróneos. Daba igual. Debido a su tardanza en darse cuenta de la verdad varios niños habían muerto en su laboratorio. Quedaban dos más; el chico, Jonquil Duchslaya, y la chica, Noor Hassan. Ashaya contempló los expedientes y supo que correrían la misma suerte si ella no lo impedía.

No sentía pena por ellos. Era una psi. No sentía nada. No obstante, el que uno de sus supuestos ayudantes de investigación estuviera haciendo aquello sin contar con su autorización convertía en una cuestión de poder quién estaba al mando allí. Razón por la cual no iba a acudir a Ming con quejas. Ni tampoco iba a meter en vereda a Larsen.

Era la oportunidad que había estado esperando. Si su estrategia funcionaba, entonces no solo conseguiría que aquellos niños sobrevivieran, sino que además el Consejo de los Psi ya no tendría nada con qué coaccionarla para que cooperase.

Con aquello en mente, emprendió el camino que la llevaría arriba, a los campos de maíz del exterior. Los guardias se estaban habituando a sus paseos diarios, tal y como había planeado. Naturalmente, su plan de distracción estaba dificultado por el hecho de que disponía de un período de tiempo muy breve para ocuparse de los preliminares. Pero aquello no tenía remedio, debía hacerlo rápido si quería que Jonquil y Noor salieran de allí con vida.

Algunos tal vez dirían que no quería que los niños murieran porque había conservado cierto grado de conciencia, incluso en las garras del Silencio. Ashaya habría discrepado. No tenía conciencia ni corazón; al igual que su propio hijo, Jonquil y Noor no eran más que moneda de cambio.

Lo único que tenía que hacer era encontrar a alguien dispuesto a negociar su liberación.

Capítulo 32

32

La noche había caído con un suave susurro, pero Talin casi no se había dado cuenta. Estaba sentada a la pequeña mesa de desayuno de la primera planta de la guarida, mientras la revelación que había tenido solo unas horas antes aún le rondaba por la cabeza. Deseaba negarlo, pero poseía la certeza absoluta de la verdad, una verdad que tenía que comprender. Sí, el miedo a ver que Clay le daba la espalda asqueado había sido la causa fundamental de sus actos, pero había muchas otras cosas entretejidas en aquel miedo.

Se encontraba a las puertas de convertirse en una mujer cuando huyó de Clay con aquellas brutales mentiras; era joven y estaba confusa y perdida. Ahora que estaba dispuesta a comprender, estaba claro que la turbación que la dominaba entonces le había llevado a confundir la furia protectora del amor de Clay con la cólera y los celos que había visto en Orrin. A aquella niña de doce años que tanto había echado de menos a Clay le había aterrado que él destruyera su confianza si le dejaba volver de nuevo a su vida. Los recuerdos de Clay protegiéndola, manteniéndola a salvo, riendo con ella habían sido los únicos tesoros que le habían quedado.

Ni siquiera eso era toda la historia. Era demasiado simple y ya estaba harta de esconderse. La imperdonable realidad era que a pesar de su juventud debía suponer que él no sería un hombre fácil de amar. No, Clay era duro de pies a cabeza. Pero la había amado lo suficiente para arriesgarlo todo: su cordura, su libertad, su orgullo. Tan importante todo ello para un cambiante dominante de un clan depredador. No sabía qué sentía Clay por ella en esos momentos, pero sí que ya era hora de que cumpliera con su parte. «Amarle lo suficiente». Lo suficiente para no permitir que el miedo la detuviera, sin importar qué forma adoptase.

Un débil ruido interrumpió sus pensamientos cuando Clay subió a la primera planta.

—Joder, Tammy acaba de recordarme de muy mala manera que tenemos un asunto del clan. Tienes quince minutos para prepararte o llegaremos tarde. Ya son casi las seis.

—No puedo —repuso Talin, señalando los documentos desplegados sobre la mesa, documentos a los que apenas les había echado un vistazo desde que habían llegado a casa. La culpa la mortificaba—. Tengo que comprobar si se me ha pasado algo…

—Ya te lo he dicho —la interrumpió Clay—. Nos estamos ocupando de eso. Tenemos gente ahí fuera ahora mismo. He pinchado una conexión psi que podría darnos algo muy útil. Pero el baile de esta noche es importante para el clan.

—Yo no formo parte de los DarkRiver. —Y necesitaba tiempo para considerar cuál iba a ser su siguiente paso. No sabía mantener una relación, no sabía cómo abrirse tanto con alguien—. Seré una extraña.

—No lo serás. Estarás conmigo. —Le rodeó la coleta con la mano para acariciarla—. Por favor, Tally.

Se le encogió el corazón. Él la llamaba Tally, pero no confiaba en ella con el alma y lo sabía, a pesar de que el leopardo ocultaba su recelo tras un escudo casi impenetrable. ¿Acaso creía que no se daba cuenta? Leopardo estúpido y arrogante. Le conocía demasiado bien, le amaba demasiado para no verlo.

—Has dicho «por favor» —bromeó, luchando con la dolorosa certeza de que, pasara lo que pasase, era posible que él no volviera a amarla como lo había hecho una vez.

—Muy gracioso.

—Quiero ir, pero me sentiría muy culpable por divertirme mientras…

—Unas horas, nada más. Te ayudará a pensar con claridad otra vez.

Talin tuvo que reconocer que tenía razón. Su concentración era precaria, lo que hizo que se acordara de…

—¿Tienes noticias del estado de Max?

—Está bien y consciente. Me he ocupado de que un compañero del clan se pase por allí a hacerle un chequeo.

Parte del peso que la aplastaba se aligeró.

—Dime una cosa, ¿para qué es el baile?

—Es para celebrar la bendición formal de un emparejamiento.

—¿Como una boda?

—Emparejarse no se asemeja en nada al matrimonio. Es un vínculo irrompible. Las parejas unidas jamás eligen abandonar al otro —declaró—. Lealtad absoluta hasta la muerte.

Se le encogió el alma solo de pensar en la belleza y el terror de semejante compromiso.

—¿Para qué la bendición si ya está decidido?

—Para mostrar la aceptación del clan y darle la bienvenida a los DarkRiver a la compañera de Zach. —Sus ojos se tornaron intensos, penetrantes—. ¿Estás bien, Tally?

Clay también la conocía demasiado bien, pero no podía dejar que él percibiera su dolor, no quería que el reciente descubrimiento del amor que podía haber perdido para siempre se interpusiera entre ellos.

—Sí. Solo estoy un poco cansada.

La expresión de Clay se suavizó.

—Tengo que asistir, cielo. Soy un centinela.

—Tu presencia es importante para ellos —adujo, muy orgullosa de aquello en lo que él se había convertido—. Lo comprendo. Deja que me refresque un poco.

Una vez en el dormitorio, se lavó la cara y las manos rápidamente y luego se puso la camisa más nueva y bonita que había metido en la maleta. Era blanca, de manga larga, con dos delgadas piezas de fino encaje a ambos lados que rompían la sobriedad de las líneas. Se dejó los vaqueros que llevaba puestos, pero se soltó y se cepilló el cabello. Luego, siguiendo un impulso, rebuscó en el bolso hasta que dio con un bolsillo con cremallera. Creía que había olvidado sacar algo de allí la última vez que… Su mano tocó algo metálico.

—¡Bingo!

Sacó los pendientes plateados de diseño celta, que se balancearían suavemente en sus orejas confiriendo un aire de elegancia a un atuendo sencillo. Su sonrisa se apagó mientras se miraba al espejo para ponérselos.

Jon se los había regalado hacía algunos meses. Eran baratos, los había encontrado en algún mercadillo, pero tenían un significado muy importante, pues los había comprado con el dinero que había ganado él mismo de manera honrada.

—No me he olvidado de ti —prometió con feroz dedicación—. No te hemos olvidado.

Porque después de tanto tiempo por fin había comprendido que su leopardo estaría a su lado en la oscuridad.

* * *

Clay estaba apoyado en un árbol al borde del círculo del clan viendo a Nico dar vueltas con Talin, cuando sintió una presencia familiar. Sascha se detuvo a su lado, guardando una pequeña distancia. Aunque la mayoría de cambiantes anhelaban el contacto, ella sabía que a Clay no le gustaba el contacto casual.

—Parece que se lo está pasando bien.

Clay asintió.

—Sí.

—¿Y por qué estás aquí?

—No se me da bien bailar.

Sascha se movió y supo que había cruzado los brazos.

—Esa es tu excusa para esta noche. ¿Y qué hay de todas esas otras veces en que eliges guardar las distancias?

—¿Qué es esto? ¿Un psicoanálisis gratuito? —Había dejado muy claro que no quería que nadie, ni siquiera Sascha, fisgara en sus emociones—. ¿Estás en plan mirón, Sascha?

—No hace falta que ahonde en tu interior adrede para darme cuenta de lo que te pasa. Yo percibo ecos emocionales igual que tú captas olores. —Se apoyó en el mismo árbol que él—. Las cosas han mejorado considerablemente desde que Talin entró en tu vida, pero no eres feliz.

—Eres un genio.

—Deja ya esa actitud displicente —replicó, infundiendo un poder callado en su voz—. Esto es importante. Así no ayudas a Talin.

Clay la miró.

—Tally es asunto mío.

—Puede que lo fuera en otro tiempo —adujo—. Pero la has traído al clan y ahora también es asunto nuestro.

Clay sintió que el leopardo se desperezaba y adoptaba una posición agazapada dentro de él.

—¿Qué quieres decir?

—Que me cae bien. Velaremos por ella. Incluso oponiéndonos a ti.

Reprimió su respuesta a base de frío control.

—Yo velaré por Talin.

—No sé yo. —Se encogió de hombros—. Lo único que veo es esta pared que te rodea, muy dura y muy gruesa. Clay, ella es tu medio de escapar, pero solo si le dejas que lo sea.

Nico hizo girar a Talin con excesiva energía y Clay frunció el ceño. Era humana, no cambiante. Esperaba que el chico recordara que podía hacerle daño con más facilidad. Luego ella se rió y Clay se relajó.

—Déjate de rodeos y ve al grano.

Sascha bufó de frustración.

—Vale. Sea lo que sea lo que estás dejando que envenene vuestra relación, tienes que superarlo. No eres bueno para ella en este estado.

El franco comentario le dejó pasmado. Sascha era absolutamente leal a los DarkRiver. El que antepusiera el bienestar de Talin al de él le granjeó otra porción de su respeto, a pesar de que las implicaciones de aquella declaración le enfurecieran.

—Le estoy dando todo lo que puedo. Más de lo que jamás le he dado a nadie.

—No es suficiente, Clay. Y ella lo sabe.

Las garras del leopardo le rasparon las tripas.

—Ella no es como tú. No puede sentir lo que yo siento.

—Tú sigue repitiéndote eso si así te sientes mejor. —Se colocó delante de él, era lo bastante alta para que solo tuviera que bajar la cabeza unos centímetros a fin de mirarla a los ojos—. Tu Tally es uno de los seres humanos más sensibles que he conocido en mi vida. Algunos niños que han sufrido abusos se vuelven así; alerta al más mínimo cambio en la temperatura emocional de una habitación o una relación. Ella sabe perfectamente lo que tú sientes.

—¡Sascha! —Lucas la llamó desde el círculo—. Deja de flirtear con Clay y ven a bailar con tu compañero. —Su sonrisa era deslumbrante.

Sascha se volvió y su cara se dulcificó incluso de perfil.

—Yo ya he dicho lo que tenía que decir. El resto depende de ti.

Acto seguido se dirigió hacia el círculo, directamente a los brazos de Lucas. Talin estaba bailando con Nico justo al lado de la pareja alfa y Clay la vio alzar la vista hacia Lucas cuando este dijo algo y miró a su compañera.

Incluso desde aquella distancia pudo leer la expresión de su cara: hambre.

No sexual, sino más profunda, más cargada de necesidad, como si estuviera siendo testigo de algo que creía que jamás iba a tener. Aquello le afectó más que todo lo que Sascha le había dicho.

Se apartó del árbol y fue hacia ella. Nico le vio por encima de la cabeza de Talin y sus ojos se abrieron como platos. Clay no bailaba nunca. El joven le dijo algo a Talin y la soltó, retrocediendo para buscar a otra pareja de baile. Ella se dio la vuelta, también boquiabierta.

—¿Clay?

Él le ciñó la cintura con los brazos. Talin parecía no saber dónde poner las manos. Después de dudar unos segundos, le rodeó también la cintura, pero mantuvo la distancia suficiente entre ellos para poder mirarle a la cara.

—¿Qué sucede?

—Nada.

Trató de acercarla más hacia sí, pero ella se resistió.

—Si no pasara nada no tendrías pinta de querer arrancarle la cabeza de cuajo a alguien.

—Baila conmigo.

—Clay…

—Te lo contaré después del baile.

Se lo mostraría. No iba a consentir que siguiera sufriendo como lo hacía en esos momentos.

—¿Me lo prometes?

El gruñido de Clay hizo que uno de los jóvenes que estaba a su lado le mirara con cautela. Talin esbozó una sonrisa y se arrimó lo necesario para apoyar la mejilla en el punto donde latía su corazón.

Él bajó la mirada, divertido. Suponía que dentro de cien años seguiría sin entenderla del todo. El felino que habitaba en su interior estaba satisfecho ante la idea de tener una compañera tan fascinante.

«Compañera».

Por supuesto que estaba destinada a ser su compañera. Algo se aquietó dentro de él ante el reconocimiento consciente de una verdad que siempre había sabido. En cuanto ella aceptara el vínculo de pareja le pertenecería de forma indiscutible. Los compañeros eran para siempre. Ningún leopardo se emparejaba dos veces.

Ni siquiera si su compañero moría.

Sus brazos la estrecharon con fuerza de manera automática.

—Oye —se quejó Tally.

—Lo siento.

—No pasa nada. —Ella también le apretó mientras se mecían en contraposición con la animada música—. Me gusta bailar contigo.

—Sí.

Talin no sabía qué le ocurría a Clay, pero la emoción impresa en aquella única palabra era tan descarnada, tan poderosa, que su corazón estuvo a punto de pararse. Quería preguntarle tantas cosas, pero por el momento se abrazó a él y siguieron bailando. Fue un momento perfecto, un baile con aquel hombre al que adoraba por encima de todos los demás.

* * *

El reloj apenas pasaba de las diez cuando llegaron a casa.

—Me lo he pasado muy bien. Y ahora me siento fatal. —Después de quitarse los pendientes, los dejó con cuidado sobre el panel de comunicación, luego se dejó caer en uno de aquellos enormes cojines que Clay utilizaba como sillón—. No me parece nada bien haberme ido a bailar mientras podría haber hecho algo.

—¿El qué? —Clay cerró la puerta y se acercó hasta detenerse a su lado—. ¿Qué podrías haber hecho?

—Bueno, podría haber examinado de nuevo los expedientes.

—Y no ver nada más que lo que ya has visto una decena de veces. —Meneando la cabeza, se repanchingó frente a ella en una pose absolutamente masculina—. Ya hemos puesto las cosas en marcha. Ahora toca esperar; a veces la mejor forma de cazar es dejar que la presa crea que te has dado por vencido.

Talin asintió de mala gana sabiendo que él tenía razón. No había nada que ella pudiera hacer por sí sola. Era hora de tener fe en Clay y en su clan.

—Gracias por ayudarme. Por pedirle a tu clan que me ayude.

Prácticamente podía ver, podía palpar, el pausado resurgir del ardor que había visto en los ojos de Clay durante casi toda la noche. Y todo iba dirigido a ella. Su cuerpo se tensó.

—Yo habría actuado del mismo modo si se tratara de algo que afectase a cualquiera de sus mujeres.

No bastaba con la indirecta, no con aquel denso calor que amenazaba con apoderarse de su cuerpo.

—¿Soy yo tu mujer, Clay?

Daba la sensación de que incluso el bosque callaba mientras ella aguardaba su respuesta. Aquellos ojos verdes, tan brillantes, tan hermosos, recorrieron su rostro, bajando por su cuello hasta la elevación de sus pechos, la curva de su cintura y las piernas, que tenía dobladas. Tomó aire de manera entrecortada y el cuerpo de Clay se quedó inmóvil como el de un depredador.

—Ven aquí, Tally. —Era una orden, sensual, intensa, erótica.

Con el corazón en un puño, estiró las piernas mientras un calor visceral se extendía por toda su piel. Lo que él había dicho, cómo lo había dicho… Deseaba que ella aceptara lo que había entre ellos, que lo aceptara de forma que no hubiera dudas, de forma que revocara la decisión de expulsarle de su vida que tomó cuando era una cría.

Se movió antes de darse cuenta; la decisión ya estaba tomada. «Amarle lo suficiente». Cuando se detuvo, se encontró arrodillada en el cojín que él ocupaba, atrapada entre sus musculosas piernas. Posó las manos en las rodillas dobladas de Clay y le dijo:

—Aquí estoy.

Clay pasó un dedo por la hilera de botones que cerraban su camisa.

—Quiero abrir esta camisa y verte los pechos.

Respirar era cada vez más difícil.

—Va… vale.

Sus manos le apretaron las rodillas.

—Esto no es amistad. —Una declaración tajante, que recalcaba la línea divisoria que estaban a punto de traspasar.

—No. Vale —repitió al ver que él se limitaba a mirarla.

—¿Vale?

Su dedo apartó la tela para acariciar la hendidura de su esternón.

—¿Qué quieres? —preguntó, desesperada por dárselo.

—¿Esto es un castigo, Tally? —Sus felinos ojos verdes se clavaron en los de ella—. ¿Te rindes a mí porque quieres hacerte daño a ti misma? ¿Soy otro polvo sin rostro que tienes pensado olvidar?

—¿Qué? —Apretó los puños con fuerza contra la áspera tela vaquera—. ¡No! —No podía creer que alguna vez le hubiera preocupado no sentir nada con Clay mientras mantenían relaciones sexuales. Era imposible no sumergirse por entero; su leopardo así lo exigía y también su propia hambre ciega—. No me estoy rindiendo. Elijo esto porque tú me vuelves loca de necesidad, gato arrogante. Quiero marcarte, asegurarme de que el mundo sepa que me perteneces.

Aquellos labios masculinos parecieron suavizarse.

—Pues dime qué quieres tú.

Si su corazón no le perteneciera ya a Clay, él lo habría conquistado en aquel instante. Podría estar de un humor volátil, pero era suyo, tal vez no lo tuviera todo de él, pero lo que tenía, lo atesoraría hasta su último aliento.

—Quiero verte —susurró.

Clay levantó la vista de golpe para enfrentarse a su mirada.

—Me refería más bien a qué te daría placer. No me queda demasiada paciencia.

—Tú nunca has tenido demasiada paciencia —bromeó, aunque tenía el estómago tan encogido por aquella frenética ansia sensual que le dolía—. Ver tu cuerpo me da placer.

Con una expresión de sorpresa extrañamente vulnerable en los ojos, bajó la mano y se desabrochó unos pocos botones de su camisa de vestir, luego se la sacó por la cabeza y la arrojó a un lado. De pronto tenía ante sí su glorioso torso desnudo para saborearlo, besarlo y disfrutar de él. Aquel macho dominante acababa de otorgarle privilegios de piel absolutos. Encantada, posó las manos sobre él, deleitándose con la tersa fuerza de los músculos cubiertos de piel caliente, oscura y hermosa. La aspereza del vello que se rizaba bajo las palmas de sus manos era otra seductora sensación más.

Notó que él le ponía las manos en las caderas, pero estaba demasiado absorta en su belleza para prestar atención. Antes de Clay jamás le había bastado la mera visión de un hombre para que su cuerpo se preparase por sí solo para la penetración. Pero esa noche se estaba derritiendo por dentro y eso le encantaba. Mientras sus dedos descendían por aquel torso se sorprendió al preguntarse cómo sería despojarse de la ropa y frotar sus pezones contra el duro calor de Clay. Una cierta tensión se alojó entre sus muslos, una necesidad ávida, dolorosa, que suplicaba ser satisfecha.

Sintió una vibración bajo sus manos. Se mordió el labio inferior a la vez que luchaba contra la oleada de puro placer… y la persistente comprensión de que aquella vibración serviría para intensificar las sensaciones que ansiaba.

—Estás ronroneando otra vez.

Los labios de Clay se curvaron en una sonrisa.

—Puedo oler tu excitación.

Aquello debería haber hecho que se sonrojase, pero solo la excitó más.

—Yo puedo ver la tuya.

Clay estaba duro bajo la tensa cremallera de sus vaqueros. Y era grande. Muy grande. Su cuerpo se contraía apremiándola para que le liberara, para que él la colmara. Sería realmente maravilloso.

—Baja los brazos.

Con las mejillas ardiendo por las imágenes eróticas que danzaban en su cabeza, Talin alzó la vista para descubrir que él le había desabrochado la camisa.

—No. —Rodeándole el cuello con los brazos, se inclinó hacia él—. Bésame primero.

—¿Es que también te vas a comportar como una mocosa en la cama?

Deslizó las manos bajo la camisa abierta para ceñirle la cintura mientras arrebataba su boca en un beso ardiente, lánguido, que la hizo sentirse tan sexy que se creyó capaz de conquistar el mundo.

—Yo también sé dar algunas órdenes —murmuró.

Las manos de Clay descendieron hasta asirle el trasero y apretaron. Ella todavía jadeaba cuando una de sus manos, deliciosamente áspera, ascendió por su espalda hacia la parte delantera de su cuerpo. Talin contuvo el aliento.

Capítulo 33

33

No le había tocado simplemente el pecho, sino que se había adueñado de él con aire posesivo. También apretó su carne allí. Y Talin decidió obedecer su orden. Bajando los brazos, tiró de la camisa, que se le quedó enganchada en los codos. Clay se aprovechó de aquello, agarrando la tela con la mano libre y utilizándola como una ligadura a fin de mantenerle los brazos a la espalda.

—No me gusta que me dominen —se quejó Talin.

Le apretó el pecho de nuevo, luego cortó los tirantes y la parte central del sujetador con una afilada garra, que retrajo un segundo después.

—¿Es que no puedo acariciarte en paz?

Entonces el sujetador desapareció y Clay la miró, extendiendo su mano, grande y con seguridad, bajo sus pechos. El corazón se le desbocó. Con cada aliento parecía que impulsara sus pechos hacia arriba para disfrute de él. No eran ni mucho menos grandes, pero en esos momentos tenía la sensación de que se hubieran adueñado de su cuerpo.

—Manzanas —dijo Clay, con los ojos brillantes del felino.

Talin no tenía ni idea de qué estaba hablando.

—¿Manzanas?

—Me encantan las manzanas.

Inclinó su morena cabeza y mordisqueó reiteradamente en torno a un pezón.

Talin no podía respirar.

Entonces él lamió su carne con la lengua y el aire escapó de golpe de sus pulmones en una explosión de hambre, necesidad y placer. A continuación liberó el pezón para tomar su pecho en un beso ardiente que la hizo gemir. En algún momento ella se despojó de la camisa y enroscó los dedos en el cabello de Clay, apremiándole sin palabras a que le diera más.

Dios bendito, estaba siendo codiciosa, pero a él parecía no importarle. Con la mente nublada, prometió que le compensaría por ello. En ese momento quería darse el gusto, dejar que Clay la satisficiera.

La besó en el acalorado valle entre sus pechos y ascendió hasta su cuello.

—Deberíamos ir a la cama.

Talin le besó, incapaz de resistirse a la tentación de sus sensuales labios.

—Luego.

—Luego —convino Clay, y la empujó hacia atrás.

Cuando su espalda tocó una superficie blanda se dio cuenta de que él había arrimado el otro cojín valiéndose de un pie. Levantó los brazos y Clay se colocó encima de ella, los cojines formaban una cama perfecta. Su mano la acarició del cuello a la cintura mientras reclamaba su boca en otro beso febril. Jamás nadie la había tomado, la había poseído de forma tan absoluta. Pero, por primera vez, la posesión estaba teñida de ternura. Y sabía que lo que estaba sucediendo con Clay en aquella cama improvisada era algo nuevo, algo indescriptiblemente precioso.

Bajo sus manos errantes, los músculos de Clay se movían en una pausada sinfonía tan seductora como sus besos. Él tenía hombros anchos, enormes músculos y un tremendo poder. Cuando le clavó los dedos estuvo casi segura de que él apenas lo notó.

—Clay —le susurró al oído—, dime qué es lo que te gusta.

—Más fuerte —repuso, mordisqueándole el labio inferior—. Yo no soy delicado como tú.

Talin le acarició con firmeza y fue recompensada al escuchar que él contenía la respiración. Pero Clay no le dejó demasiado tiempo para disfrutarlo, ya que bajó la cabeza y le succionó el cuello de un modo que sabía que iba a dejarle marca.

—Es maravilloso.

Talin se estremeció. La respuesta de Clay fue alzar una mano para acariciarle los pechos con total audacia. Nada de roces insinuantes con Clay. La sobó y provocó con la seguridad de un hombre que sabía lo que quería, lo que su mujer quería.

—Mía —declaró, besando la piel que había succionado.

Y ella supo que la había marcado.

—Lo mismo digo. No comparto lo que es mío.

En lo tocante a Clay, siempre había sido posesiva hasta rayar lo irracional. Si él hacía algo como sonreír a otra chica, ella se pasaba días enfurruñada.

Clay levantó la cabeza.

—Yo tampoco.

Sus ojos se encontraron en un cruce de puro fuego.

Talin comprendió que había llegado el momento. O continuaba protegiéndose o mantenía su juramento de amarle sin temor. Visto así, la decisión estaba tomada. De modo que se armó de valor e hizo algo agónico y dolorosamente duro para una mujer que había aprendido a desconfiar a una edad muy temprana y que no había llegado a olvidar del todo aquella lección. Abrió su corazón de golpe y dio un último paso para cruzar aquel puente de cristal.

—Eras tú. Siempre. Tú y solo tú, siempre.

En aquel instante sintió que algo se desgarraba y se reformaba en lo más recóndito de su ser, como si su alma hubiera cambiado su forma. Luego la extraña sensación pasó y se encontró cara a cara con el depredador que moraba dentro de Clay.

Su penetrante expresión no había cambiado, pero sus ojos eran los del leopardo, tan parte de él como su piel humana.

—¿Esto también? —gruñó y Talin sintió su aspereza rozar su piel en una caricia que era aterradora y enloquecedoramente erótica al mismo tiempo.

La sangre se fue desplazando hacia abajo, a lugares más calientes.

—No tengo miedo de ti. —Nunca más iba a temerle—. A veces me da miedo lo que siento por ti… —Y el precio que la conexión emocional le exigiría a Clay si esa maldita enfermedad se la llevaba…—, pero no temo que me hagas daño.

Clay la besó de nuevo, una marca innegablemente masculina que la dejó sin aliento.

—Has tardado mucho.

Ella le mordió por aquel comentario, clavándole sus afilados dientes en el hombro. Todo acabó antes de que pudiera pararse a pensar en ello. Cuando él gruñó de nuevo, lo sintió reverberar contra sus pechos. Entonces fue él quien la mordió. En cuanto sus dientes apresaron la cima de su pecho, Talin sintió que sus muslos trataban de juntarse de forma automática. Si Clay no hubiera estado situado entre ellos, los habría apretado en un esfuerzo por sofocar el fuego líquido que amenazaba con consumirla.

La mordió de nuevo mientras presionaba su erección contra ella para atormentarla. ¡Santo Dios! Cuando repitió la acción en el otro pecho, Talin decidió que tenía que provocarle más a menudo. Enroscó los dedos en el cabello de Clay y tiró.

—Es demasiado.

Demasiado placer, demasiado ardor sexual, increíblemente exquisito.

Clay dijo algo entre sus pechos y la sensación hizo que su piel pareciera tensarse aún más, como si sus senos se inflamaran para complacer a aquel cambiante tan sexy que daba la impresión de estar decidido a esclavizarla. Su cabello era una masa densa y sedosa contra su mano y una barba incipiente le cubría la mandíbula. Deseaba acariciar hasta el último centímetro de su anatomía.

Cuando él movió la parte inferior de su cuerpo, Talin le rodeó con las piernas, aferrándose a su fuerza, deleitándose al saber que, a pesar de que no pudiera controlar aquello, de que no pudiera controlarlo a él —ni quisiera hacerlo—, estaba completamente a su disposición.

Tras liberar por fin su carne anhelante, Clay descendió, peca a peca, hacia la planicie de su abdomen. Cuando levantó la vista, su erótica belleza le robó el aliento a Talin.

—Sabes muy bien. Y tienes unas pecas preciosas. —Sacó la lengua como si saboreara una—. Mmm.

—Me estás volviendo loca —le dijo. Clay se mostraba muy franco en la brusca apreciación de su cuerpo—. Me parecía que habías dicho que no tenías paciencia.

—Y no la tengo. Lo que pasa es que te pongo muy caliente.

Talin sonrió a través del velo escarlata de deseo.

—¿De veras?

—De veras —respondió. Arrogante, muy masculino; muy Clay. Pero solo para ella.

Talin frunció los labios y le tiró un beso.

—Sí.

Su consentimiento le llevó a ascender por su cuerpo para darle un beso pausado y sensual que la hizo gemir en su boca. Sentir el vello de su torso contra los húmedos pezones de su pecho se sumó a la sobrecarga. Se frotó contra él tal como había imaginado, incitándole, dándoles placer a los dos. Él deslizó las manos bajo su trasero.

—Esto fuera.

Estaba demasiado absorta besándole para escuchar nada. Él le mordió el labio inferior y ella le correspondió de igual modo. Fue una lucha muy sensual, pero ganó él… porque también ella quería sentir la piel de Clay contra la suya. Por todas partes. Desligó las piernas de la espalda de Clay, alzó el trasero y dejó que él le desabrochara los vaqueros y la despojara de ellos. Los arrojó a un lado y trazó con el dedo los bordes de encaje de sus braguitas.

—¿Rosas?

Sembró una hilera de besos a lo largo de la cinturilla.

Talin tragó saliva al ver aquellos perversos labios masculinos tan cerca de la parte más íntima y delicada de su persona.

—Me gusta el rosa.

Separándole las piernas, le lamió la parte interna de un muslo. Talin se aferró al cojín mientras su cuerpo se retorcía con un placer más intenso del que jamás había sentido. Entonces él lamió el otro muslo y aquel placer se propagó con una fiebre. Pero en todo momento fue consciente de él, de que la abrazaba, la tocaba, la acariciaba.

Cuando la habitación dejó de darle vueltas, Talin levantó la cabeza y la dejó caer una vez más.

—¡Ay, Dios mío! —Sabía que estar con Clay sería bueno, sabía que eclipsaría las demás veces reduciéndolas a la nada, pero aquello no solo era bueno, era mucho más. Lo único que podía pensar era «no me extraña que a las mujeres les guste el sexo». Pero claro, aquello no era algo tan simple como el sexo. Aquello era…—. ¡Ay, Dios mío!

Clay rió entre dientes.

—¿Es lo único que vas a decir?

—Ajá. —Su cerebro estaba hecho papilla.

—En tal caso, hablaré yo. —Le dio un beso en la parte interna de ambos muslos, luego sus garras le recorrieron la cadera con sumo cuidado—. ¡Zas! —El lado derecho de las braguitas se abrió—. ¡Zas! —El lado izquierdo fue detrás.

Así de rápido, Talin quedó desnuda y él se colocó entre sus muslos, tan cerca que su aliento rozaba su carne más íntima. Su cuerpo se tensó de repente, aguardando expectante. Le daba un poco de miedo lo mucho que él la conmovía, lo fácil que la había despojado de sus barreras, pero había hecho una promesa y la mantendría. Talin McKade no era una cobarde; era lo bastante fuerte para bailar con un leopardo.

—¿Clay? —dijo al ver que él no articulaba sonido alguno.

—A mí también me gusta el rosa —replicó, con una expresión puramente masculina.

—Estás consiguiendo que me ponga roja.

Tenía la sensación de que él la estuviera acariciando con los ojos.

—Mmm. —Un sonido enteramente sexual, satisfecho.

Talin se percató de que todos sus sentidos se rendían a él. Convencida de que la humedad entre sus muslos debía resultar embarazosa, tensó el cuerpo en un intento fútil por controlar su necesidad. Los dedos de Clay la abrieron de nuevo y notó el impacto de aquel contacto en todo su ser, llegando hasta los dedos de sus pies. Los clavó en los cojines, pero Clay tenía otra idea en mente. Le alzó primero una pierna para colocársela sobre el hombro y luego la otra… después de darle pequeños besos y mordisquitos a lo largo de la parte interna de los muslos.

—Eres… un gatito muy malo —logró decir con voz ronca.

Aquello le hizo reír y su aliento acarició los pliegues expuestos. Talin gimió, la anticipación campaba por su piel haciéndola arder con un deseo voraz y dulce.

—Miau. —Deslizó la lengua sobre su carne—. También me encanta la leche.

La anticipación se transformó en el más exquisito de los placeres. Una vez más, clavó los dedos en la tela del cojín, pero no sirvió de nada. No había modo de que pudiera controlarlo. No cuando él la lamía con aquellos rápidos y felinos lengüetazos que la estaban llevando a la locura total.

—Más fuerte —susurró de pronto, conmocionada por su propio atrevimiento.

—Aún no. —Otra pasada; otro gemido—. Antes quiero volverte un poco loca.

—Abusón.

—Mocosa.

Aquella lengua hábil y diestra le hacía cosas que jamás había creído posible. Se sorprendió arrimándose más a él, suplicándole con su cuerpo, apretándole con los muslos, clavándole los talones en la espalda. Entonces él la mordió.

Talin dejó escapar un agudo sonido de sorpresa antes de que el mundo estallara a su alrededor. El placer era tan intenso, tan embriagador, tan profundo, que arrasó su cuerpo con la fuerza de una estrella supernova, dejándola débil a su paso. Si hubiera podido reunir las fuerzas para hablar, las neuronas necesarias para construir un pensamiento, le habría dicho a Clay que era un dios. Menos mal que estaba demasiado exhausta o de lo contrario él jamás habría dejado que lo olvidara.

Clay deslizó las manos bajo su trasero, acariciándola y apretándolo mientras continuaba lamiéndola. Estaba bastante segura de que aquel orgasmo la había dejado extenuada, pero era una sensación tan placentera que no le pidió que parara. Un minuto después, aquello era mejor que bueno. Era exquisito. Escuchó un grave y ronco gemido y le llevó varios segundos darse cuenta de que tan desvergonzado y sensual sonido había brotado de su propia garganta.

—Soy una auténtica glotona.

Clay levantó la mirada, sus ojos estaban colmados de excitación.

—No te preocupes, yo llevo la cuenta.

El contacto visual fue estimulante, y le llegó al alma.

—¿Voy a poder lamerte yo?

Las manos de Clay apretaron su carne de manera convulsiva, su expresión prometía represalias.

—¿Quieres hacerlo?

Era un acto que nunca antes había realizado de forma voluntaria, pero le embargaba una enorme curiosidad por saborear a aquel hombre que le hacía sentir la mujer más sexy sobre la faz de la tierra.

—A lo mejor. —Se estiró, pasándose la lengua por el labio superior—. Eso depende de hasta qué punto esté en deuda.

Su provocación obtuvo el efecto deseado. Él hundió la cabeza y dejó de lamerla para besarla con pasión, destruyendo cualquier endeble defensa que pudiera haber tenido.

Incurrió en una deuda aún mayor antes de que él acabara.

—¿Te sigue pareciendo embarazoso e indecoroso? —preguntó mientras ascendía por su cuerpo tembloroso, dejando un rastro de besos.

El rostro de Talin se ruborizó ante el recordatorio de cómo había descrito en una ocasión las exquisitas cosas que él acababa de hacerle.

—Me parece que me estoy aficionando.

—Bien. Porque me gusta cómo sabes —repuso con voz ronca.

Talin bajó la vista por su cuerpo y vio la excitación que se evidenciaba en sus vaqueros.

—Quítatelos.

Acto seguido llevó las manos hasta la cinturilla y descubrió que el primer botón ya estaba desabrochado.

—Con cuidado —le susurró Clay al oído cuando ella comenzó a bajar la cremallera. Esta se atascó en algo—. Por Dios, Tally.

Ella le besó en el pecho.

—Solo son los calzoncillos. No me seas nenaza.

Un segundo después, la cremallera bajó y ella introdujo la mano dentro del calzoncillo y le halló, caliente, duro y muy excitado.

Clay pareció dejar de respirar cuando su mano le asió formando un pequeño puño.

—Eres muy grande.

Iba a llenarla por entero, a adueñarse de ella.

—Recuérdalo —gruñó—. Y cuéntaselo a todo aquel que conozcas.

Aquel comentario hizo que sintiera ganas de reír, pero su cuerpo languidecía debido a aquella hambre que había acumulado durante toda una vida y lo único que deseaba era verle. Le soltó y un gruñido de queja acompañó su acción.

—Quítate la ropa.

Talin le tiró de los vaqueros hacia abajo, dejando al descubierto el erótico abultamiento de los huesos pélvicos.

Él la besó antes de levantarse con un fluido movimiento felino y despojarse de la ropa en cuestión de segundos. Luego descendió de nuevo sobre ella y pudo ver que su cuerpo era puro macho animal, su piel moldeaba los músculos y estaba completamente excitado.

Se colocó entre sus muslos, separándole las piernas aún más para hacerse hueco. Ella cooperó, pero todavía no estaba lista para rendirse. Sin previo aviso, deslizó la mano entre sus cuerpos y le agarró una vez más. Él profirió un gruñido y arqueó la espalda, los tendones de su cuello se abultaron con patente alivio.

Alzando la cabeza, le besó en la base del cuello antes de tenderse de nuevo, rodeándole aún con la mano. Clay se estremeció y la miró.

—Puedes jugar más tarde.

Talin deslizó la mano arriba y abajo a lo largo de sus piernas, llevando su propia excitación al límite mientras le empujaba también a él. Para su deleite, Clay no hizo que se apresurara, aunque sus ojos le advertían de que estaba a punto de pasarse de la raya. Aquello solo la excitó más. Estar en la cama con un hombre en quien confiaba tanto era toda una revelación.

—Te adoro.

—Tally —gruñó Clay.

Su hambre alcanzó un punto álgido, y cuando Clay le apartó la mano, no puso objeciones. Empujó contra ella un segundo después. Talin se agarró a sus hombros, inhaló su aroma y esperó. Introdujo la cabeza de su erección en ella y todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo se volvieron locas. Él estaba muy duro; ella era tan suave y resbaladiza. Sería perfecto… si él se moviera. Trató de mecerse hacia delante, pero él se lo impidió.

Iba a decirle que no era momento para bromas, cuando se dio cuenta de que Clay intentaba controlarse. Era mucho más grande y fuerte que ella, pero no quería que mantuviera el control. Y confiaba en él con todo su ser; su rendición a él era absoluta.

—Clay, te juro por Dios que como no te hundas dentro de mí ahora mismo voy a utilizar mi mano para llegar… —Se quedó sin palabras cuando él la penetró de un solo embate. La llenó totalmente y más, matándola de placer. Llegó a partes de su cuerpo que nunca antes habían sido tocadas y quiso suplicarle más. Y lo hizo, porque aquel hombre era Clay—. Muévete —le dijo con voz ronca—. Por favor, muévete.

Clay le acarició la garganta con la nariz y a continuación la besó en los labios.

—¿Lista?

Ella le miró a los ojos y asintió.

—Lista.

Recordó que lo último en lo que había pensado era en que jamás había visto a un hombre tan hermoso en toda su vida. Un momento después, el placer la atravesó como un rayo y Clay se convirtió en su mundo, en su universo, en su única razón de ser.

* * *

En algún momento de la noche, Clay la había llevado arriba, a la cama. Talin no estaba segura de cómo; recordaba vagamente que se la había cargado al hombro, con la mano sobre su trasero en pompa. En realidad le daba igual. Porque cuando despertó lo hizo con la cara sobre el pecho de Clay y el muslo de él entre los suyos.

Con una sonrisa de oreja a oreja, le besó la piel que tenía bajo los labios. Él hizo aquel sonido ronroneante.

—Mi gatita. —Le apretó el muslo que había colocado encima de su cadera—. Duérmete.

—Ya es de día —señaló Talin, pues la luz que se colaba por las ventanas así lo indicaba.

—Es demasiado temprano. —Entonces fingió que roncaba.

Talin le besó de nuevo y apoyó la cabeza sobre su pecho. El latido de su corazón, fuerte y regular, le servía de sostén.

—¿Qué vas a hacer hoy? —La risa se apagó.

—Dar un paso más para encontrar a tu Jon. —Le introdujo los dedos en el cabello y los deslizó—. Ten fe.

—Eso hago. Lo que pasa es que… desearía descender en picado y salvarle como si fuera el héroe de algún cómic.

—Ya eres su heroína, Tally. Te has asegurado de que no sea olvidado.

—¿Sabes? Me puse furiosa cuando creí que podía tener un montón de sangre psi corriendo por mis venas. Me gusta ser humana. —El vínculo genético había amenazado su identidad, lo único que nadie había sido capaz de arrebatarle—. Pero al mismo tiempo no podía evitar preguntarme si podría haber hecho más para salvar a los chicos de haber tenido habilidades propias de los psi o la fuerza de los cambiantes.

Rodeada por el extraordinario poder de ambas razas, era difícil no sentirse débil.

—No lo hagas —replicó Clay con firmeza—. Eres quien eres porque eres humana. Me gustas así.

Talin puso los ojos en blanco a pesar de que una sonrisa danzaba en sus labios.

—Tú también me gustas así, aunque solo seas medio humano —bromeó—. Pero a veces ser solo humano…

—Calla y escucha —le ordenó con aquel tono dominante que le intrigaba pese a enfurecerla—. ¿Conoces las Guerras Territoriales del siglo XVIII?

Capítulo 34

34

—Claro, lo estudiamos en el colegio.

Miles de cambiantes habían muerto en un baño de sangre llevándose consigo a otras razas.

—¿Sabes cómo se llamaba el hombre que ayudó a redactar las leyes que pusieron fin a la guerra?

—Adrian Kenner —respondió, revisando sus bancos de memoria para acceder al nombre—. Se le mencionaba en una nota al margen en un libro de historia.

—Puede que sea una nota al margen para las demás razas —replicó Clay—. En la historia de los cambiantes se le considera una figura crucial. Todos nuestros niños conocen su nombre. Sin embargo, lo que la mayoría ha olvidado… —Le rozó los labios con los suyos—… es que Adrian Kenner era humano.

Talin se meneó en la cama hasta colocarse a la misma altura que él.

—¿En serio? Pero ¿cómo? ¿Por qué?

—Los depredadores se habrían desgarrado la garganta unos a otros. Un negociador no depredador no sería ignorado por los depredadores —explicó con total naturalidad—. En cuanto a los psi… lo intentaron, pero los cambiantes no iban a confiar en nadie que poseyera la habilidad de enredar en sus mentes. Además, tienen la mala costumbre de mirarnos con desprecio por ser animales.

—¿Los psi eran así antes del Silencio?

—¿Por qué crees que el Silencio arraigó tan bien? El germen estaba ahí.

Talin meditó sus palabras.

—Estás diciendo que nosotros somos territorio neutral.

—No, sois el puente. Los cambiantes solo confiamos en el clan. Los psi se quedan en la PsiNet. Pero los humanos se mueven libremente entre las tres razas… o al menos lo hacían antes del Silencio.

Ella se mordió el labio.

—Los Olvidados… Fueron más los que se casaron con humanos que con cambiantes.

—Sí. Es casi imposible atravesar los muros de un clan de cambiantes. Somos tan fríos con los extraños como los psi.

—Tú no estás tan mal —murmuró—. Me gusta cuánto os preocupáis unos de otros.

La profundidad de aquella lealtad era una fuerza casi visible.

—Pero necesitamos que venga el humano de turno y nos dé un meneo. Los humanos que se han emparejado con miembros de DarkRiver nos han hecho más fuertes, nos han proporcionado lazos fuera del clan. No eres «solo» humana, Talin. Eres hermosa y poderosamente humana.

Ella asintió, pero su mente reparó menos en sus palabras que en por qué las había dicho. Lo había hecho por ella. Para reforzar su confianza. ¿Era de extrañar que le amara?

—Me alegro de haber acudido a ti —dijo justo cuando un pitido cortó el aire.

—Es mi móvil —le dijo Clay—. Está en la mesilla… ¿Me lo alcanzas?

Sabiendo que tenía que ser importante si él estaba dispuesto a interrumpir su conversación, se dio la vuelta, cogió el teléfono y se lo dio. Continuó con la cabeza sobre su brazo, pero a una distancia suficiente para ver su cara mientras respondía.

—Gracias por llamarme. —Fueron sus primeras palabras—. Sí. ¿Cuándo? —Otra pausa—. Te veré entonces. —Clay colgó.

Talin supuso que tenía que ser un asunto del clan y era lo bastante pragmática para saber que lo más probable era que no la incluyese a ella. Una cosa era convertirse en su amante y otra muy distinta que le dieran la bienvenida a los DarkRiver, pensó.

—¿Tienes una reunión? —Procuró mantener un tono de voz animado, pues no estaba dispuesta a arruinar la mañana pidiéndole algo que él no quería darle.

—Tenemos una reunión. —En sus ojos brillaba la satisfacción.

Su empeño en no estropear las cosas cedió ante el interés.

—¿Con quién?

—Con alguien de los SnowDancer. Le llamé anoche antes del baile. Tenía la sensación de que Judd aún conservaba algunos contactos muy interesantes dentro de la PsiNet.

—Pero los SnowDancer son lobos. —Frunció el ceño—. ¿Cómo es posible que tenga contactos?

—Es un psi. Está emparejado con una loba de los SnowDancer.

El entusiasmo la embargó con la fuerza de un relámpago desatado.

—¿Será capaz de averiguar si se están llevando a los chicos y confirmar si son los psi?

—Ese puñetero psi tiene andares de asesino… A saber a qué información puede echarle el guante. —La besó sin avisarla, haciendo descarrilar sus pensamientos con su oscuro ardor—. Pero yo sí que sé a qué quiero echarle el guante.

* * *

Media hora después Talin se miró el cuello en el espejo del cuarto de baño y frunció el ceño.

—¿Por qué no te has limitado a morderme? —preguntó, frotándose la marca que él le había dejado.

—Eso he hecho. —Dándole una palmada en el trasero a la que pasaba, a medio vestir con unos vaqueros y con el pelo mojado, la obsequió con una sonrisa impenitente—. ¿Quieres que lo haga otra vez? —Su mirada descendió por su cuerpo.

Sonrojada, le empujó fuera del baño y continuó cepillándose el pelo húmedo.

—¡Prepárame un té! —le pidió alzando la voz, sabiendo que tenían tiempo, ya que el tal Judd venía desde Sierra Nevada.

—¿Cómo coño se prepara el té? —farfulló—. Ni siquiera tengo de eso.

—Sí que tienes. Está en el estante de arriba; Tamsyn me dio un poco. —Tenía que ir al supermercado a comprar si iba a vivir con Clay. La idea la dejó paralizada—. ¿Clay?

Él la oyó a pesar de que solo había sido un susurro.

—Estoy preparando el puñetero té.

—Tengo una pregunta.

—¿El qué?

—¿Estamos viviendo juntos?

Él apareció en la puerta tras unos segundos de silencio, con ojos felinos. Se acercó a ella y le besó la marca del cuello.

—Si intentas dejarme te perseguiré.

Sintió un gran alivio, pero le dio un golpecito en el muslo con la parte de atrás del cepillo.

—¿Como un perro rabioso? ¡Qué romántico!

—Lo digo en serio. Esto es lo que hay. Es para siempre.

Le miró a los ojos en el espejo y se preguntó cuánto tiempo sería para siempre. Tal y como había demostrado la inexplicable reacción alérgica del día anterior, la enfermedad de su sangre se hacía más fuerte cada día. Pero, pensó con renovada furia, maldita fuera si se daba por vencida.

—Para siempre.

Esta vez lucharía contra viento y marea para quedarse con él.

Clay le puso las manos en las caderas y se inclinó hasta que sus caras se reflejaron una junto a la otra. Era tan hermoso, tan arrogante y masculino, tan posesivo, que sabía que tendría que estar en guardia constantemente. De lo contrario, le daría todo cuanto quisiera.

Sus dedos ascendieron hasta tocar su piel.

—Me deseas.

—Llegaremos tarde.

Pero se apoyó contra él, deleitándose con la fuerza contenida en aquel cuerpo musculoso, necesitándole lo suficiente para permitirse aquel pequeño egoísmo.

—Judd no lleva mucho tiempo emparejado —murmuró, deslizando las manos sobre sus pechos sin sujetador.

Talin se quedó sin aliento ante tal audacia, ante la seductora imagen de sus manos moviéndose bajo su camiseta.

—¿Qué tiene eso que ver con nada? —La última palabra fue un gemido cuando él comenzó a juguetear con sus senos, seguro de su derecho a tocarla a su antojo.

—Llamó temprano. —Sacó la lengua en una rápida caricia felina a la que ya era adicta—. Él también llegará tarde.

Su cerebro, nublado por el deseo, tardó unos segundos en captar el significado.

—Oh. ¡Oh!

Aquella última exclamación fue más un sollozo cuando él hizo algo con sus grandes manos que sin duda debía de ser ilegal. Pero mientras sucumbía a él, una parte de ella sabía que la felicidad que la embargaba era ilusoria. El dolor que sentía en el vientre, aquella necesidad infinita, era un silencioso grito que clamaba algo que Clay ya no podía darle.

Ahora que había conocido a algunas de las parejas del clan y que había aprendido más sobre la parte del leopardo del alma de Clay comprendía la enormidad de su error. Aquellos depredadores amaban con salvaje ferocidad, pero también eran posesivos hasta el punto de traspasar la frontera de lo que los humanos podrían denominar obsesión. Pero para un leopardo macho, sencillamente formaba parte de su naturaleza. Clay jamás olvidaría lo que ella había hecho, que había entregado su cuerpo a otros.

Con un hombre humano podría haber continuado discutiendo que no tenía derecho a juzgarla. Pero lo cierto era que no se trataba de un juicio. Y Clay no era humano, su sangre de cambiante era demasiado espesa. Para él, se trataba de fidelidad, de lealtad. Daba igual que fueran unos críos cuando él mató a Orrin para mantenerla a salvo; ya entonces se pertenecían el uno al otro. Hasta que ella había cortado el vínculo. Ahora el pasado planeaba sobre ellos como un espectro que vertía un ácido corrosivo sobre el amor que habían logrado salvar después de tantos años.

Clay la besó. Ya basta, pensó, desterrando los terribles pensamientos a un lejano rincón de su mente. Estaba con Clay; eso era lo que importaba. Por fin, por primera vez después de casi dos décadas, se sentía casi completa.

* * *

Clay y ella llegaron al punto de reunión, una pequeña cabaña en tierras de los DarkRiver, casi al mismo tiempo que los SnowDancer. Judd Lauren era el hombre más frío que había conocido en toda su vida. Ataviado con camiseta y vaqueros negros, sus ojos la evaluaron con gélida precisión. Habría echado a correr tan deprisa como hubiera podido en dirección contraria si Clay no hubiera estado a su lado. Y si Judd no estuviera cogido de la mano de una rubia menuda con unos asombrosos ojos castaños con explosiones de azul y la sonrisa más deslumbrante que Talin había visto jamás.

—Es la compañera de Judd, Brenna —dijo Clay, rozándole la oreja con los labios.

La expresión de Brenna se transformó en asombro.

—Santo Dios, los rumores son ciertos… Clay te habla.

Talin no pudo evitarlo, se echó a reír a pesar de los dolorosos pensamientos que giraban en su cabeza.

—¿Y él? —preguntó Talin señalando a Judd.

—Si soy muy buena a veces me dice dos frases enteras seguidas.

Talin estaba a punto de replicar cuando Clay le tapó la boca con una mano desde atrás a la vez que Judd rodeaba con el brazo el cuello de Brenna.

—Antes de que empiecen a comparar otras cosas —le dijo a Clay—, hablemos.

Llevándose a Brenna consigo, Judd subió los escalones y agarró una silla mientras su compañera se hacía un ovillo en el columpio.

Siguiendo a la otra pareja hasta el porche, Clay optó por apoyarse contra la barandilla. Talin se mantuvo pegada a él, sin rastro de diversión. Judd no les habría pedido que se sentasen a menos que tuviera algo que decirles, lo cual significaba que era muy posible que Dev tuviera razón: los psi estaban secuestrando niños… haciéndole cosas a Jon que tal vez ella no fuera capaz de borrar.

—¿Confías en ella? —preguntó Judd, con su fría mirada clavada en Talin.

La franca pregunta la dejó petrificada. Se dijo que no debía abrigar esperanzas, que no debía desear lo imposible. Sin embargo, cuando Clay respondió, sintió como si él le hubiera arrancando la piel a tiras.

—Tally es mía.

Posesión, no una declaración de confianza. Pero aquello pareció satisfacer a Judd.

—¿Eres consciente de que el Silencio funciona condicionando a los jóvenes psi para que no sientan nada? —le preguntó a Talin.

Ella se esforzó por recomponerse.

—Sí, Clay me lo ha explicado.

—Para el Consejo de los Psi el proceso ya no es tan efectivo —respondió.

Deslizó una mano por la espalda de Clay y se aferró a él mientras Judd continuaba hablando. Clay, que tenía un brazo sobre sus hombros, la estrechó con más firmeza.

—Debido al número de personas que no se habitúan o que rompen el Silencio —prosiguió Judd, y su voz se tornó aún más glacial y sus ojos adquirieron un letal color negro—, el Consejo ha iniciado el desarrollo del Implante del Protocolo.

Mientras Talin observaba, Brenna se estiró para asir la parte superior del brazo de Judd. Si bien él no pareció reparar en el contacto, cuando habló de nuevo, su voz era menos inhumana.

—Quieren colocar implantes en el cerebro de los niños para asegurarse de la ejecución total del Silencio. Los chips convertirán la PsiNet, que en la actualidad se compone de individuos, en una mente colectiva, cuya entidad de control serán los consejeros.

—¿Es que no entienden que eso matará a los psi? —preguntó Talin, horrorizada ante la idea de hurgar en cerebros en pleno desarrollo—. Destruirá la creatividad, sepultará la brillantez en favor del conformismo.

Una profunda cólera ardía en el rostro de Judd, de una belleza clásica.

—El Consejo solo entiende el poder. Eso es lo único que les importa.

—¿Cuál es la relación con los secuestros? —inquirió Clay.

—Hasta hace unos meses, el laboratorio que experimenta con el implante estaba ubicado en este estado. Pero después de que sufriera un sabotaje y la investigación fuera destruida, el Consejo trasladó sus actividades a una localización secreta.

Talin sintió que su mano adoptaba la forma de una garra contra el pecho de Clay.

—¿Estás diciendo que llevan a los chicos a ese laboratorio secreto? —preguntó Talin.

—Estoy haciendo conjeturas —la corrigió Judd—. Pueden tener otras instalaciones, pero esta está lo bastante aislada para ser la base de operaciones perfecta.

Clay puso la mano sobre la de ella.

—¿Hay algún modo de averiguarlo con seguridad?

—Mi contacto ha sido capaz de confirmar la implicación de los psi, pero nada más.

—¿Y le crees?

Judd se encogió de hombros.

—Es leal a la raza psi, así que no la traicionará. Pero considera el Implante del Protocolo la peor de las maldades. Le señalé que existe una posibilidad de que los chicos secuestrados estén siendo usados como sujetos de estudio.

Talin se tragó su creciente terror.

—¿De veras lo crees?

—No entiendo de qué sirve utilizar órganos no pertenecientes a un psi para testar un implante sensible. —Hizo una pausa—. Sin embargo, la Red es un caos en estos momentos. La atención del Consejo está dividida. Puede que estén perdiendo el control sobre los que antes tenían controlados.

La expresión de Brenna se tornó seria.

—Los monstruos empiezan a escapar.

—Eso explicaría por qué no estamos hallando ningún cadáver; si el Consejo estuviera al frente de esto, no dejaría ningún rastro —adujo Clay mientras Judd cogía la mano de su compañera y le daba un beso en la palma—. ¿Hay manera de infiltrarse en ese laboratorio y corroborar si es o no la base de operaciones?

—Ese es el problema —replicó Judd, que no había soltado la mano de Brenna—. Si te doy la localización del laboratorio y entras por la fuerza, puede que descubras la tapadera de mi contacto. Solo unos pocos escogidos tienen acceso a esa información.

—Pero si podemos salvar a Jon y a los demás que se han llevado, ¿no valdría la pena? —preguntó Talin, furiosa con el varón de los SnowDancer por su maldita falta de implicación.

Entonces vio la callada furia en su mirada y se dio cuenta de su error.

—Si mi contacto es desenmascarado y el Consejo traslada de nuevo el laboratorio, es posible que no seamos capaces de impedir el Implante del Protocolo. Eso afectará a cientos de miles. No te pido que elijas entre ese niño y los niños de los psi que serán implantados. Te digo que no existe una respuesta fácil.

Con aquellas palabras convirtió en gris el blanco y negro y la dejó debatiéndose con un dilema moral que parecía no tener solución.

—Supongo que no podemos colarnos, ¿no?

—Está situado en medio de campos de maíz en el corazón de Nebraska, sin nada que entorpezca la visibilidad.

Clay recordó la historia que Tally le había contado acerca de sus cuevas secretas.

—¿Qué pasa bajo tierra? Tiene que haber algún sistema para introducir suministros, aunque solo sean repuestos de equipo médico. No puede ser un entorno sellado herméticamente.

También sabía que si llevaban a los niños a aquellas instalaciones, los psi necesitarían un sistema para sacar los cadáveres. Pero no dijo nada al respecto. Tally ya tenía roto el corazón; no necesitaba escuchar aquello.

La expresión de Judd cambió, se tornó pensativa.

—Podrían estar teletransportando las cosas dentro, pero yo diría que es improbable. No hay muchos que posean esa capacidad; el Consejo no los malgastaría en tareas tan insignificantes.

—Y —murmuró Brenna— no pueden transportar las cosas por tierra ni por aire. El tráfico delataría la localización.

—Tiene que haber un punto de acceso secreto. —El instinto animal le decía a Clay que tenía razón.

—Lástima que nosotros no contemos con alguien que pueda teletransportarse —farfulló Talin.

—No serviría de nada —le dijo Judd—. Necesitan una imagen del lugar al que van, sobre todo cuando se trata de edificios. De lo contrario, podrían acabar dentro de una pared o con medio cuerpo atrapado en el techo. Los órganos quedarían cortados en dos y supondría una muerte inmediata.

Talin se estremeció.

—Hay otra cosa —adujo Clay—. Un testigo vio a Jon desaparecer de la calle. ¿Hay algún modo de explicar eso si seguimos barajando la teoría de que no se trata de alguien con poder para teletransportarse?

—Lo más probable es que lanzaran una onda de interferencia telepática. Habría impedido que los humanos «vieran» el secuestro. Un trabajo chapucero si tu testigo se dio cuenta de que Jon había desaparecido… O eso o el testigo era un cambiante.

Clay tomó nota mental de averiguarlo. Si cualquiera de las ratas había engendrado a un niño podía comprender su instinto protector al ocultar al crío, pero los DarkRiver tenían que saberlo.

—¿Cuál es el punto de inserción seguro más próximo al laboratorio?

—Cinnamon Springs, es la única población a una distancia razonable.

—Volaremos hasta allí mañana y lo comprobaremos —dijo Clay.

Judd se metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó un cristal de datos.

—La localización exacta. No lo divulgues a no ser que sea estrictamente necesario. Un desliz y trasladarán el laboratorio. Si quieres que vaya contigo, llámame. De lo contrario, todo lo que sé está en este cristal.

—Tiene que haber un modo de entrar —murmuró Brenna—. Lo siento, cariño, pero los psi suelen olvidarse de nosotros los animales.

—Hasta los psi aprenden —respondió su compañero con una sonrisa divertida tan inesperada que Talin se quedó boquiabierta—. Ahora ya recelan de los felinos y los lobos. Hay muchas probabilidades de que hayan sembrado la zona de sensores calibrados para detectaros.

Clay se estiró.

—Ya, pero ¿y las serpientes? Las serpientes pueden esconderse en el maíz y, en forma animal, son lo bastante únicas para que los sensores no se disparen.

—¿Conoces a una serpiente? ¡Oh! —De pronto Talin recordó la historia que él le había contado acerca de una cambiante con brillantes escamas negras—. ¿Crees que tu amiga nos ayudará?

—Se lo preguntaré. —Clay hizo un gesto a Judd—. En el mejor de los casos entramos sin disparar las alarmas, los chicos están allí y los sacamos de ese lugar. —Hizo una pausa—. Con una seguridad tan puntera como esa… no estoy seguro de que podamos guardar tu secreto.

—Si crees que se va a ir a la mierda, avísame. Tengo que alertar a mi contacto.

Talin se enfrentó a la fría mirada del psi.

—¿Por qué?

Tal vez en ese momento estuvieran echando por tierra todo lo que él había conseguido hasta el momento, pero ni siquiera se había inmutado.

—A veces —repuso— tienes que salvar a los inocentes que tienes delante y preocuparte luego por los que vendrán después.

En aquel instante Talin se dio cuenta de que Judd no era quien parecía ser. Estaba a punto de darle las gracias, cuando su cerebro le presentó de repente la respuesta a una pregunta que se había hecho sin ser consciente de ello.

—¿Sabes? Siempre se me han dado bien los rompecabezas.

Todos la miraron.

—¿Cómo conseguimos información de dentro de una habitación cerrada sin abrir la puerta? Pues hacemos que alguien nos la pase, claro.

Judd meneó la cabeza.

—El laboratorio está completamente incomunicado. No hay acceso a la PsiNet.

—¿Y qué hay de internet? Los telépatas tienden a ignorarlo, pero funciona muy bien. —Brenna se sentó con la espalda erguida—. Judd, cielo, ¿tienes algún enlace dentro?

—Tenemos sospechas de que cierto científico puede cambiar de bando, pero no contamos con pruebas.

—¿Puedes tantear el terreno? —preguntó Clay.

Judd respondió con un conciso asentimiento de cabeza.

—No sé si servirá de algo. Mi contacto es… no lo que vosotros entendéis por «bueno». Tampoco es malo, pero no hará nada a menos que se ajuste a su código personal. Dicho código implica una profunda lealtad hacia su raza. Sin embargo, dado que ha pasado la información sobre los raptos, es posible que esté dispuesto.

Talin esperaba con toda su alma que dentro de aquel desconocido psi la humanidad fuera más fuerte que el Silencio.

Capítulo 35

35

Jonquil abrió los ojos y durante un aterrador segundo creyó que estaba ciego. Sus pulmones se contrajeron mientras luchaban contra las terribles ganas de dejarse llevar por el pánico.

Entonces unos fríos dedos le tocaron la frente.

—No te muevas.

—Tú. —El alivio convirtió sus extremidades en puro agua—. ¿Qué me pasa?

—Tienes los párpados muy hinchados. —Ella los tocó, e incluso el roce más leve le provocó un dolor atroz—. Te pido disculpas. Te estaba aplicando un bálsamo; espera unos minutos y la hinchazón se reducirá hasta casi desaparecer.

Confiaba en ella. Era el único adulto de aquel lugar que no le había torturado.

—¿Qué me han hecho?

—No estoy segura, pero creo que estaban testando un nuevo componente que supuestamente tiene que ayudar a la integración de un implante.

Jonquil no entendía casi nada, pero captaba la idea.

—¿Me han envenenado?

—Ese no era el propósito, pero digamos que eres afortunado de que sus supuestos estén equivocados.

Estaba acostumbrado a escuchar matices en la voz de las personas. Sin embargo, Blue… Era bella, con su piel suave y sus ojos felinos, pero su voz carecía de toda inflexión. De modo que aventuró una conjetura.

—¿Tú has ayudado a que sean erróneos?

Hubo un breve silencio.

—Eres muy inteligente. Sí, me beneficiaba que su experimento fracasase.

—¿Por qué?

—Te necesito con vida. —Le tocó la cara, luego el cuello—. ¿Por qué tienes tantos hematomas? Debería haber sido una simple inyección, nada más.

Jon podía ver algo de luz ya. Aliviado por que ella estuviera diciendo la verdad sobre sus ojos, respondió casi de manera distraída.

—Me parece que intenté golpearles mientras estaba consciente.

—Eso explica el ojo morado de Larsen.

El miedo le dominó.

—La niña pequeña… ¿Le ha hecho daño ese tío? Decía que no se lo harían si yo cooperaba.

—Te mintió —respondió, glacial como la frialdad de aquellas antisépticas paredes—. Nada que puedas hacer le detendrá. Pero la niña está a salvo ahora. Han surgido ciertas dificultades para conseguir nuevos sujetos, así que está teniendo cuidado con el único que le queda ileso.

—¿Dificultades? —Comenzó a sonreír—. Talin. Talin ha hecho algo. —Le había puesto el apodo de la Leona por su cabello. La intención era que fuese una broma, pues era muy menuda, pero había resultado ser perfecto; ella nunca se rendía—. Me dijo que lucharía por mí.

La cara de Blue era una masa borrosa encima de él.

—¿Quién es Talin?

Jon se dio cuenta de que acababa de caer en una trampa.

—Nadie.

—Te conviene decírmelo. Eres moneda de cambio. Necesito saber con quién negociar.

Él se negó a abrir la boca. Ya había sido bastante idiota. Si Talin estaba tratando de ayudarle, no la entregaría a los enemigos. Había vivido lo suficiente para saber que a veces la maldad se escondía tras un rostro lleno de dulzura.

—Gracias por el bálsamo para los ojos. —Le dolía todo, pero se obligó a incorporarse contra la pared.

Ella iba vestida como antes, pero se había bajado la máscara que le cubría los labios. No tenía ninguna arruguita fruto de la risa.

—Tómate esto. —Le dio una pastilla—. Atrapará los últimos restos del veneno y los expulsarás durante los procesos fisiológicos normales.

Jon se la tomó. No confiaba en ella, pero había ido de frente al decir que era una moneda de cambio. Eso sí que lo creía. De modo que le mantendría con vida mientras le conviniera hacerlo.

—Gracias.

Llamaron a la puerta. Fue el aviso para que Ashaya se marchara mientras los corredores estuvieran aún despejados y las cámaras no estuvieran enfocando hacia allí a fin de registrar su retirada. Ming LeBon había tratado de hacerse con el control de su laboratorio, pero ella contaba con la lealtad de la mayor parte de su equipo. Resultaba de ayuda que el Consejo les hubiera impuesto un aislamiento psíquico forzoso, que a efectos prácticos era como la amputación de una extremidad. Un psi era un ser psíquico por definición; cortarle el acceso a la PsiNet era un castigo. Un castigo inmerecido.

Irguiéndose, se colocó la máscara en su sitio y contempló el testarudo semblante del chico. Su intransigencia no importaba. Talin era un nombre muy poco común y ella tenía el expediente completo de Jonquil. Cuando llegó a sus dependencias privadas fue directamente a ese expediente. No era tan estúpida como para dar por hecho que no la estaban vigilando incluso allí, pero sabía que no podían acceder al organizador que llevaba consigo las veinticuatro horas del día. Del tamaño de un pequeño ordenador portátil, tenía capacidad para almacenar gran cantidad de datos y era tan potente como un dispositivo de comunicación móvil. Era ahí donde guardaba los documentos que podían comprometerle.

Documentos tales como el e-mail encriptado que había recibido hacía una hora: «Si piensas actuar, hazlo ya».

El e-mail no estaba firmado, por lo que bien podía ser una trampa. No obstante, también podía ser un intento de establecer contacto por parte de los rebeldes en la sombra que en la actualidad le estaban complicando mucho la vida al Consejo. Tenía formas de conseguir noticias a pesar del aislamiento psíquico y sabía que esos rebeldes estaban causando más daño de lo que mucha gente imaginaba. También sabía que el Fantasma, el rebelde más mortífero de todos, era experto en encontrar información clasificada… como la dirección de correo electrónico de Ashaya, secreta y muy protegida.

Fuera o no una trampa, ya había tomado una decisión. Las cosas se estaban volviendo complicadas con Ming. O actuaba ya o podría verse comprometida de manera permanente. El consejero era un maestro del combate mental; si decidía que la disminución de su productividad sería compensada con su lealtad garantizada, no dudaría en aprisionar su mente. Los humanos lo llamaban control mental. Y era justamente eso.

Ashaya no tenía intención de convertirse en una de las marionetas de Ming.

Tampoco tenía intención de permitirle que se hiciera con el control de su hijo.

De modo que correría aquel riesgo calculado y confiaría en que la matriz de probabilidad fuera cierta. Si había cometido un error de cálculo, Keenan y ella estaban muertos. Pero si no hacía nada, el resultado era una muerte segura. Claro estaba que había otra persona a la que podía recurrir en busca de ayuda, pero Ashaya no estaba dispuesta a pagar el precio que Amara le exigiría. Aquella era la única opción viable.

Se sentó en el rincón que había dispuesto para protegerse del equipo de vigilancia mientras aparentaba que todo era normal y abrió el expediente de Jonquil Duchslaya. No necesitó buscar demasiado para encontrar a la tal Talin.

Talin McKade figuraba como el contacto de Jonquil en la Fundación Shine, así como su pariente más próximo. De acuerdo con el expediente, la mujer era parte del equipo de campo de Shine y ostentaba el título oficial de guardiana veterana.

No era lo que había deseado encontrar. La tal Talin no tendría la clase de influencia ni los contactos que Ashaya necesitaba. De modo que tendría que correr el riesgo y esperar que, al ser una guardiana veterana, la mujer pudiera de algún modo captar la atención de la directiva de Shine. A Ashaya no le agradaba correr riesgos sin contar con respaldo estadístico, mucho menos ahora, que había tanto en juego.

Pero la niña, Noor, se encontraba en una posición de desventaja aún mayor con respecto a una red poderosa. Exceptuando algunos errores recientes que parecían deberse a la falta de disciplina cada vez mayor por parte de Larsen, los cazatalentos para aquel genocidio etiquetado de experimento habían tenido cuidado de elegir a niños solos. Todos estaban vinculados con Shine, pero tal y como habían demostrado los humanos una y otra vez, era la conexión emocional la que impulsaba los mayores esfuerzos.

Un padre solo o un miembro de la familia que estuviera entregado podía lograr más que toda una organización, sobre todo una organización como Shine que, según los datos, estaba limitada por una junta directiva llena de hombres y mujeres de edad avanzada que no querían aceptar el hecho de que los Olvidados seguían siendo un objetivo…, que seguían siendo exterminados.

Si querían pruebas, ella se las proporcionaría.

Pero antes tenía que hacer un trato.

Capítulo 36

36

Talin arrojó una pequeña bolsa con agua y comida dentro del avión. Si todo iba de acuerdo con el plan, entrarían y saldrían durante la noche.

—¿Cómo es que tienes licencia de piloto? ¿Es así como te ganas la vida? —preguntó al hombre alto, rubio e increíblemente guapo. La última vez que le había visto había sido fuera del bar de Joe. Se le encogía el estómago al recordar lo que le había revelado a Clay aquel día, la verdad que se había instalado como un hosco intruso entre ellos—. ¿Dorian?

Dorian frunció el ceño.

—¿Cómo es que eres tan listilla?

Ella se estremeció al darse cuenta de que él tampoco había olvidado aquel encuentro.

—Hum… ¿un defecto genético?

Para su sorpresa, la fría expresión del rubio dio paso a una sonrisa tan encantadora que se sintió como si le hubieran dado un puñetazo por sorpresa.

—Eres menuda. Me gustan las cosas pequeñas.

Talin miró a su alrededor. ¿Dónde estaba Clay? Había ido a coger algo al todoterreno, que estaba aparcado a poca distancia. Ojalá se diera prisa. Daba la impresión de que su «amigo» le estaba tirando los tejos.

—Estoy pillada.

—Lo sé. Puedo oler a Clay en ti. —Se subió la visera de la gorra de béisbol—. Y soy arquitecto; volar es un hobby.

—Ah. —Movió los pies preguntándose si alguna vez se acostumbraría a las habilidades sensoriales de los cambiantes. Resultaba perturbador darse cuenta de que el clan de Clay sabría sin ningún género de dudas que habían intimado. Pero… también era agradable. Porque si llevaba su olor significaba que él también llevaba el suyo—. ¿Por qué me miras? —preguntó al ver que Dorian no apartaba la vista. Sus ojos azules brillaban a la luz de media mañana.

—Curiosidad. —Su tono revelaba que, encantador o no, adolecía de la misma arrogancia masculina que Clay—. Quiero saber qué tienes que sea tan increíble como para hacer que Clay caiga a tus pies.

Ella se enfadó.

—No creo que él piense que ha caído a mis pies.

Dorian profirió un gruñido.

—Supongo que si lo sé de antemano será más difícil que una mujer guapa consiga cazarme.

—¿Y una fea? —espetó, irritada, porque hacía que pareciera que había atrapado a Clay.

—No existe tal cosa —respondió, y había tal sinceridad bajo aquel encanto que la conmovió—. Me gustan las mujeres.

Talin tenía la sensación de que las mujeres le correspondían… cuando se molestaba en envolverse en su manto de encanto como hacía en aquel momento. La vez que le vio sacando a rastras del bar a los adolescentes había sido un depredador letal, puro y duro.

—Si te gustan las mujeres —dijo, preguntándose por qué consideraba el encanto como algo meritorio—, ¿por qué te da tanto miedo comprometerte con una?

Aquellos ojos azules de surfero de pronto se tornaron como el cromo: fríos, vacíos, peligrosos.

—Más bien se debe a que tengo cosas que hacer, gente que matar, antes de sentar la cabeza.

—Vale, prefiero no saberlo.

—Sí, estoy seguro.

Talin se quedó paralizada, pues podía percibir la cólera profundamente arraigada que anidaba en su interior. Sintió que la tensión ascendía por su espalda. La cólera masculina no era algo que sobrellevara bien. Aquel nivel de confianza, el necesario para saber que no lo pagarían con ella estando furiosos, solo lo tenía con Clay. Y la profundidad de esa confianza fue una revelación que hizo que se sintiera maravillada.

Dorian entrecerró los ojos.

—No voy a hacerte daño.

Talin respondió a su franqueza con la misma sinceridad.

—No te conozco lo bastante bien como para confiar en ti.

Él asintió.

—Me parece bien.

Talin no podía dejar las cosas así, pero…

—Albergar tanta furia y de forma tan palpable no es bueno para ti.

Casi podía tocar con los dedos la cólera sanguinaria oculta bajo su atractiva fachada.

—Sascha ya me da bastante la tabarra con eso —le dijo con expresión torva—. ¿Por qué no te limitas a mimar a Clay?

—¿Cómo crees tú que reaccionaría él?

La sonrisa de Dorian regresó, pausada y más que satisfecha.

—Me parece que eres la única persona que puede hacerlo con impunidad.

Talin encorvó los hombros, sintiéndose incómoda.

—No tengo tanto poder.

Y tampoco sabría qué hacer con él si lo tuviera. Lo único que deseaba era tener la oportunidad de amar a Clay, de borrar el pasado con la belleza del presente antes de que aquella jodida enfermedad pusiese fin a todo. Su propia furia siempre presente aumentó hasta convertirse en una llama dentro de sus entrañas.

—Conseguiste que se emborrachara como una cuba y Clay no bebe.

Ella levantó la cabeza de golpe.

—¿Qué?

—El día en que volviste a su vida se pilló una buena tajada. —Enarcó una ceja—. Supongo que vosotros dos tenéis una historia.

—Algo así —farfulló, sintiendo náuseas solo de pensar en lo que Dorian había descrito, pero procurando no delatar lo que le producía saber aquello.

Por extraño que pareciera, él lo sabía. Se quitó la gorra y se la puso en la cabeza a Talin.

—Te queda bien.

Fue un gesto de afecto, puro y simple. Su corazón se derritió un poquito.

—Gracias.

—Y no te preocupes por Clay; necesitaba soltarse un poco. —Esbozó una amplia sonrisa—. El hombre tiene derecho a emborracharse por una mujer que le importa. Me hubiera preocupado más que empezara a actuar como un chiflado.

Soltó aquello con ligereza, pero Talin captó la idea. Parecía que no había sido la única que había metido sus emociones en un congelador.

—Si no fuera porque ya estoy pillada —replicó, pues le caía bien Dorian por contarle lo que ella necesitaba saber—, te besaría.

—Cuando quieras. —Se tocó la mejilla—. O si no, ¿qué te parece uno con lengua?

Empezaba a fruncir el ceño cuando sintió la mano de Clay posarse sobre su cadera. El gruñido que surgió de su garganta reverberó en sus huesos.

—Búscate tu propia mujer, joder.

Dorian se pasó la mano por el pelo, con una sonrisa descarada en los labios.

—Es que me gusta la tuya, aunque sea una sabelotodo.

—Clay, me ha dicho que es arquitecto… ¿Es verdad? —bromeó.

Estaba tranquila ahora que Clay había vuelto, pero también porque Dorian se había hecho un hueco en su corazón. Sabía lo peligroso que era, no se engañaba; su encanto era una tapadera para una cólera increíble, pero también formaba parte de él. Cuando no estaba dominado por aquella cólera tan arraigada, tenía la impresión de que hasta era capaz de camelar a los pájaros para que salieran de los árboles.

—Eso es lo que pone en el título que tiene colgado en la pared.

Talin sonrió con satisfacción, fingiendo divertirse a pesar del nudo que tenía en el estómago mientras trataba de no pensar en lo que Jon podría estar sufriendo en aquel instante.

—Bueno, chico genio, ¿cómo lo conseguiste… hiciste un curso online y te regalaron el título en noventa días?

—Clay, ¿puedo morderla?

—No —replicó Clay mirándola ceñudo—. Ya lo haré yo por ti. ¿Estamos listos para despegar?

—Sí. ¿Te has encargado de organizar las cosas allí?

Clay asintió, alzando la mano para frotarse la sien de forma distraída.

—Un tío que conozco nos dejará una camioneta cerca de la zona de aterrizaje. Tiene pinta de ser un cacharro, pero le han hecho algunos arreglos para que sea más veloz y segura.

—¿Qué hay de tu amiga serpiente? ¿Has tenido suerte y la has localizado? —preguntó Talin.

—No, así que esperemos no necesitarla. Tú eres la que lo tiene más fácil para pasar desapercibida, así que conducirás hasta Cinnamon Springs con…

El teléfono de Talin sonó.

—Lo siento —dijo, afanándose por sacarlo del bolsillo—. Es posible que sea uno de los chicos de Rangi. —Descolgó—. Hola.

Clay y Dorian se habían dado la vuelta para terminar de cargar en la avioneta lo que parecía ser un equipo de vigilancia.

—Talin, soy Dev. —El tono del director de Shine parecía crispado.

Muy consciente de que los dos hombres habían regresado a su lado, rodeó a Clay con un brazo y extendió la mano sobre su rígida espalda.

—¿Dev?

—¿Estás con el gato?

—Sí.

—Entonces seguro que puede escuchar esta conversación.

Ella levantó la vista y Clay y Dorian asintieron.

—Sí.

—Bien —fue la sorprendente respuesta—. Alguien intenta contactar contigo a través de tu cuenta de correo electrónico de Shine.

Talin agarró el teléfono con fuerza.

—¿Y tú lo sabes porque me has espiado?

—No. —Su voz se tornó cortante, luego exhaló un suspiro, como si se sintiera frustrado—. Debido a los secuestros he instalado recientemente un programa macro secreto. Revisa todo lo que pasa por nuestros servidores, lo filtra y me envía una copia de cualquier cosa que dispare ciertas alarmas.

La indignación de Talin desapareció.

—Intentas atrapar al topo.

—Sí. —La gelidez de su voz traspasó la línea—. Sé que es una violación de la intimidad, pero me importa una mierda. Shine tiene que ser un lugar seguro y yo conseguiré que vuelva a serlo aunque tenga que destripar a cada puto…

De pronto el teléfono ya no estaba en su mano. Sobresaltada, se percató de que Clay se lo había arrebatado.

—Deja de gritarle a Talin —ordenó.

Con el ceño fruncido, ella extendió una mano. Clay le devolvió el teléfono, pero solo después de hacer otro comentario.

—Sí.

—Sí, ¿qué? —le preguntó a Clay cuando se lo devolvió.

—Nada.

Farfullando algo sobre cerdos chauvinistas, Talin apoyó el teléfono en la oreja.

—Dev, yo también quiero encontrar a esos cabrones. Ese e-mail… ¿cuándo ha llegado?

—Hace cuatro minutos. Puedo enviártelo a tu teléfono, pero preferiría hacerlo a través de un canal más seguro. ¿Alguna alternativa?

—Espera —intervino Dorian.

El rubio centinela metió la mano en la avioneta, sacó un reluciente dispositivo plateado de su mochila antes de hacerle señas para que le pasara el teléfono. Ella se lo entregó y él dijo algo en jerga técnica en el auricular antes de devolverle el aparato y abrir el dispositivo, colocándolo en el suelo de la avioneta.

Talin se llevó el móvil a la oreja.

—¿Lo tienes?

—Sí. Dame un minuto.

Talin señaló con la cabeza el dispositivo con el que Dorian estaba trasteando.

—¿Es un ordenador portátil muy chiquitito?

Dorian le brindó una sonrisa distraída.

—Podría decirse así. Esta monada es nuestro intento de crear una agenda electrónica psi. Las versiones que permiten que se comercialicen son una mierda comparadas con las buenas que se quedan para ellos… Dile a Dev que ya lo tengo.

Rodeando a Clay para colocarse entre los dos hombres, contuvo la impaciencia mientras Dorian abría una minipantalla de correo electrónico. La mano de Clay descansaba sobre su espalda, pero entonces Dorian le puso la suya en el hombro cuando se enderezó y se apartó para dejar que ella ocupara la posición central.

El contacto la sobresaltó, pero no le molestó. Dorian era… del clan. Meneando la cabeza ante aquel extraño pensamiento, se concentró en el mensaje.

Jonquil Duchslaya está vivo, aunque esto puede cambiar si no luchas por él en las próximas doce horas. Te ayudaré en esa labor, pero a cambio tienes que hacer algo por mí, algo de igual relevancia. De lo contrario, la proporción entre riesgo y beneficio no estaría equilibrada.

—¿Eso es todo? —dijo Talin, temblando.

—Sí. —Se sobresaltó ante la respuesta de Dev, pues había olvidado que todavía tenía el teléfono pegado a la oreja—. ¿Cabe la posibilidad de que sea auténtico? —preguntó Dev. Talin estaba demasiado consternada para responder.

—¿Por qué emplea lo de «luchar por él»? Es una elección curiosa. —Clay comenzó a hacer aquello que solía hacer con su coleta y tal vez fuera eso lo que la tranquilizó lo suficiente para poder pensar—. Ay, Dios mío —susurró—. Cuando tuvimos aquella bronca le dije que yo lucharía por él si él luchaba por sí mismo.

—Dame eso. —Dorian le arrebató el teléfono de sus dedos inertes—. ¿Has rastreado el e-mail? —Silencio—. ¿Estás seguro?

Mientras esperaba, la furia que Talin había sentido antes se convirtió en un incendio voraz, solo que esta vez no estaba dirigida contra la enfermedad que no podía nombrar, sino contra aquel desconocido sin rostro.

—¿Quién es esa persona para exigir algo a cambio de la vida de Jon? ¿Qué derecho tiene?

El cuerpo de Clay se quedó inmóvil.

—El lenguaje… es propio de los psi. Una vida reducida a la proporción entre riesgo y beneficio. —Guardó silencio—. El contacto de Judd debe haber hecho algo, debe haber puesto las cosas en marcha. Estoy en deuda con él.

Levantando la mirada hacia él, Talin se percató de que se estaba frotando la sien otra vez. Estaba a punto de alzar la mano cuando Dorian habló:

—Vale —dijo, poniendo fin a la llamada—. Dev tiene otro asunto, el posible topo esta vez, pero me ha dicho que ya se había ocupado de que alguien rastrease el e-mail. Ha sido fácil porque quienquiera que lo envió no sabía cubrir su rastro.

Talin no se atrevía ni a respirar.

—¿Nebraska?

—No solo eso. Lo ha rastreado hasta Cinnamon Springs.

Su mano agarró con fuerza la parte de atrás de la camisa de Clay.

—Jon está en ese laboratorio. —La necesidad de reclamar aquello que era su deber proteger era como una tormenta dentro de ella. Pero no, tenía que pensar. Su cerebro ya no estaba nublado; de hecho, casi resultaba mareante la claridad con que podía pensar. Lo cual no dejaba de ser curioso, dado que la enfermedad tenía que estar empeorando—. No podemos irrumpir allí sin más. El laboratorio es demasiado grande.

Clay le tiró de la coleta para alzarle la cara hacia la suya.

—Llevaremos al clan y a los lobos, podemos hacerlo.

Talin jamás había tenido una fuerza tan potente de su lado. Los rostros de la gente que había conocido se sucedieron en su mente durante una fracción de segundo: Nico, Tamsyn, Nate, Lucas, Sascha, Faith y Vaughn. Comprendió que esa clase de apoyo era un privilegio y una responsabilidad.

—No. —Era una decisión dolorosa—. Perderemos a demasiada gente.

—El clan es un solo ser, Tally. Damos nuestra sangre unos por otros.

—Lo sé. —Esa vez le abrazó con la fuerza suficiente para aceptar la protectora violencia que formaba parte de él—. Pero eso no importa. Doce horas es un margen de tiempo demasiado corto para preparar un ataque organizado. Podrían matar a Jon antes de que nos hayamos acercado siquiera.

—O… —adujo Dorian, prosiguiendo y desplegando los planos del laboratorio que habían sacado del cristal de datos de Judd—. Podrían contar con un mecanismo de autodestrucción. —Señaló varios puntos del plano—. El laboratorio está diseñado para derrumbarse si se aplica presión en puntos concretos. Todos esos puntos son internos. Yo diría que el lugar entero está conectado. Solo hay que teclear un código específico y ¡bum!

La frialdad de un plan semejante conmocionó profundamente a Talin.

—¿Matarían a los suyos?

—Sin pestañear —replicaron Clay y Dorian a la vez.

Entonces tampoco dudarían en destruir a un muchacho adolescente si no conseguían de él lo que querían, pensó Talin.

—¿Podrán seguir la pista hasta nosotros si respondo a este correo electrónico? —Copió la dirección y abrió una nueva ventana.

—No —le aseguró Dorian—. Además, esto introducirá un gusano de encriptación en su sistema.

Asintiendo, escribió una sola frase:

¿Qué es lo que quieres?

Ninguno de los hombres dijo nada cuando ella pulsó la techa de «Enviar».

Esperaron en silencio. Dorian se pasó la mano por el pelo y comenzó a pasearse por la pista de aterrizaje improvisada. Clay, aunque permaneció inmóvil, era una columna de rabia palpable.

Alzó la mano para masajear las sienes de Clay con lentas pasadas.

—Puede que esa persona no sea mala. Está dispuesta a ayudar a Jon.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué no a los otros niños? —Sus brazos la estrecharon con firmeza contra su cuerpo, aunque inclinó la cabeza para que ella no tuviera que ponerse de puntillas—. Le daremos lo que quiera, sea lo que sea. Los DarkRiver tenemos fondos suficientes.

—Gracias.

Clay le gruñó.

—Como vuelvas a darme las gracias por cuidar de mi compañera tendré que ponerme en plan mezquino.

«Compañera».

Ahí estaba otra vez aquella palabra, aquella palabra increíble, imposible. Sabía que solo había sido un desliz por parte de Clay, pero acogió aquel error en su corazón.

Un segundo después, captó un parpadeo con el rabillo del ojo y se inclinó para mirar la pantalla. Dorian se acercó a grandes zancadas y abrió el mensaje.

Algún día necesitaré recuperar a alguien. Cuando te lo pida, ¿podré contar contigo?

—Joder —farfulló Clay.

—Y tanto —dijo Talin—. No se trata de la exigencia mercenaria que esperábamos.

Alargó la mano y envió una respuesta.

¿Confiarás en mi palabra?

La respuesta fue casi instantánea.

Los humanos tenéis algo muy curioso llamado honor. Jonquil parece creer en el tuyo, y es un chico inteligente. Tomo tu honor como garantía.

Había algo conmovedor en aquellas palabras. Quienquiera que fuera aquel psi, quisiera lo que quisiese, no era malo.

—Di que sí —le pidió Clay—. Yo saldaré la puñetera deuda.

Talin ladeó el cuerpo para que él no pudiera ver su siguiente mensaje hasta que fuera demasiado tarde.

¿Cómo sé que tu petición no provocará más muertes?

—¡Joder, Tally! —Clay la agarró por los hombros—. ¿Por qué coño has hecho eso?

—Porque tú también eres mío y es mi derecho protegerte —espetó. No cambiaría la vida de Clay por la de Jon. Perder a Jon le rompería el corazón, pero, que Dios la ayudara, no podía renunciar a Clay. Ni aunque eso significara traicionar sus más profundos principios. Ni aunque significara matar. Darse cuenta de aquello debería haberle hecho sentir náuseas, pero no era así. La verdad nunca lo hacía—. ¡No voy a consentir que te sacrifiques de nuevo!

—Maldita sea. —Asió a Talin de la nuca e hizo que se diera la vuelta para mirarla a la cara. Entonces la besó con pasión—. Cuando esto termine te daré una azotaina.

Talin sintió que se ponía roja, aunque sabía que él solo se estaba desahogando.

—¡Hombres! —masculló, luego miró a Dorian, que trataba de no parecer interesado, pero vio la sonrisa en sus vívidos ojos azules—. Dorian, como te rías te juro por Dios que voy a desollarte vivo.

El centinela le cogió la mano y le besó la parte interna de la muñeca.

—Tú también me caes bien.

—Deja de coquetear con Tally. —Clay le ciñó la cintura con un brazo—. Vale, si esto fracasa aún tenemos el plan original: entramos a través de esa rampa para suministros. Vamos a verificar nuestros cálculos sobre la probable localización.

Y así pasaron los minutos mientras esperaban la respuesta a la pregunta que podría costarle la vida a un niño y hacer pedazos algo dentro de Talin. Cuando llegó, fue tan inesperada que les dejó pasmados a los tres.

Ha sido ilógico por mi parte preguntarte; tú no tienes ni la fuerza ni los contactos para ayudarme. Pero ayudaré a Jonquil a escapar. ¿Puedes venir a estas coordenadas justo a las nueve?

Al mensaje siguieron instrucciones detalladas.

Talin no vaciló sabiendo que Clay la llevaría allí a tiempo.

¡Sí!

La respuesta fue inmediata.

De acuerdo con mi información, tendrás una ventana de quince minutos exactos después de que dé la señal. Los satélites mirarán en otra dirección. Mantente fuera de su radio de cobertura hasta entonces.

Si no logras llegar a tiempo, es probable que ya no pueda seguir protegiéndole. Es un chico con potencial para lograr muchas cosas. Su vida es más valiosa que esta muerte sin sentido.

No te retrases.

Con esas últimas tres palabras, aquel psi desconocido se ganó la lealtad de Talin.

Capítulo 37

37

El Fantasma entró en un exclusivo bar del centro de Nueva York y fue de inmediato conducido a la mesa en que le aguardaba su contacto. Ella era una oficial menor; aquella cita era una tapadera. Pero el lugar público le proporcionaría la coartada perfecta.

* * *

La bomba hizo explosión justo sesenta y cinco minutos después.

* * *

La mayoría del Consejo de los Psi se reunió en una sesión de urgencia once minutos después de eso. Se nombró a dos consejeros para que realizaran una investigación física en tanto que otro asumía la tarea de analizar los restos del atentado bomba. Los miembros restantes se concentraron en el control de daños.

Durante una crucial ventana de tiempo, el laboratorio del implante dejó de estar bajo la vigilancia directa de un consejero. Durante esa misma ventana de tiempo, la capacidad de sus fuerzas de seguridad descendió por debajo de cincuenta por ciento, pues la mayor parte del ejército de Ming LeBon se concentró en la PsiNet para bloquear el flujo de información. Sus cuerpos permanecieron en el laboratorio, en una forma de animación suspendida natural, pero sus mentes estaban trabajando a una velocidad vertiginosa.

En medio del caos, nadie se percató de que los satélites de vigilancia no funcionaban bien.

Capítulo 38

38

A las nueve y tres minutos, en plena noche, Talin conducía una camioneta en apariencia vieja por un tramo de tierra desierto a varios kilómetros de donde se suponía que se encontraba el laboratorio. El conciso mensaje del psi había llegado hacía justo ciento ochenta segundos.

Ahora.

Después de conducir otro minuto más a una velocidad peligrosa detuvo la camioneta cerca de una pequeña cabaña destartalada. Oculta como estaba por la pendiente de la tierra y la frondosa vegetación, no era de extrañar que nadie se hubiera acercado a ella. O tal vez fuera por la letal valla láser, una valla que había sido desactivada a las nueve en punto.

Dejando el motor en marcha, se bajó sola del vehículo. El plan era que los demás se escondieran en la caja de carga de la camioneta por si acaso su dudoso aliado hubiera fracasado en hacer que los satélites miraran hacia otro lado. Los psi estaban ya al tanto de la implicación de Talin en la investigación, de modo que el hecho de que la vieran no suponía una desventaja táctica. Todo lo contrario se aplicaba a Clay y a Dorian.

Sin embargo, para sorpresa de todos, habían descubierto que la zona era frondosa en vegetación, incluyendo los enormes árboles que tenían que haber sido trasplantados allí. Daba la impresión de que alguien quería ocultar algo.

Después de una charla apresurada, los dos cambiantes habían saltado del vehículo en movimiento. Clay se había transformado en leopardo en tanto que Dorian se había subido a los árboles, rifle en mano. En esos momentos Talin sabía que la mira del francotirador estaba fija en la puerta de la cabaña. Los depredadores estaba listos para sacarla de allí si aquello resultaba ser una trampa.

Con el estómago revuelto a causa del miedo y la esperanza, se colocó en posición a pesar de las ganas de entrar, a la espera de la señal que le indicara que no habían captado ni visto indicio alguno de peligro. Cuando miró hacia un lado divisó un par de ojos brillantes escondidos en el bosque. Parpadearon una vez. «Adelante».

Plenamente consciente de que el tiempo pasaba, corrió hasta la puerta y la abrió. Estaba preparada para encontrarse con cualquier cosa… salvo con lo que en realidad se encontró.

Jon y una niña pequeña yacían boca arriba en el sucio suelo.

Con un suave sollozo, se arrodilló y comprobó el pulso de cada uno. El de los dos latía con fuerza. Aquello la tranquilizó mientras esperaba a que llegara Clay. Pero los segundos pasaban sin que hubiera señal de él. Algo tenía que haber salido mal. El instinto le urgía a correr en busca de ayuda.

* * *

Clay vio a Talin entrar en la cabaña, con los sentidos alerta. Un cambio de viento llevó hasta él el olor de Dorian… y el de otro. El leopardo escuchó lo que el viento le decía y supo que podía dejar que Dorian se ocupara de ese otro olor. El rubio centinela ya estaba en movimiento.

Mantuvo la vista clavada en la cabaña en cuyo interior había desaparecido Talin solo un segundo antes. Pero la concentración no había inutilizado sus otros sentidos; escuchó el crujido de una ramita a varios metros de distancia cuando alguien avanzó con sigilo hacia su compañera. Luchando contra el instinto protector que le apremiaba a actuar y a sacar a Tally de allí, se mantuvo en posición con el oído y la vista alerta.

El desagradable olor de los psi, metálico, letal y frío, se mezclaba con el efluvio más astringente del fluido para limpiar armas. Su mente de depredador comprendió de inmediato que o bien se les había pasado por alto la presencia de un guardia o habían activado los sensores que su aliado no había sabido desactivar. Se agazapó oculto entre la vegetación. Le había dicho a Tally que se quedase dentro de la cabaña hasta que Dorian o él fueran a buscarla. Confiando en que se ciñera al plan, centró la atención en el intruso.

El hombre apareció al cabo de unos segundos. Vestido de negro, se movía con el paso cauto de un soldado adiestrado. Pero no fue eso lo que interesó a Clay, sino el emblema que llevaba en el hombro: dos serpientes enzarzadas en combate. El leopardo contuvo un gruñido. Era el mismo uniforme que llevaban los hombres que habían masacrado al ciervo del clan de los DawnSky en un ataque no provocado.

Los ojos del psi varón eran completamente negros, sin estrellas ni esclerótica. Podía estar comunicándose mediante la telepatía.

Clay tuvo que tomar una decisión en una fracción de segundo. Si se trataba de su contacto, matarle no les reportaría nada. Pero si no lo era, tenía que quitarle de en medio. Un instante después, el hombre tomó la decisión por él al adoptar una posición de disparo y apuntar a la puerta de la cabaña.

Clay no se molestó en ser sutil. Si el psi le sentía acercarse, era hombre muerto. De modo que atacó con una rabia feroz y silenciosa. El psi logró volverse ligeramente antes de que las garras de Clay le golpearan en el pecho, incrustándolo en el suelo del bosque. Un estallido de dolor le traspasó el cerebro, pero ya estaba desgarrándole la garganta al psi.

Sin embargo, aun habiendo dispuesto tan solo de un milisegundo de advertencia, el psi consiguió asestarle un golpe psíquico a Clay lo suficientemente fuerte como para hacer que le sangrara la nariz mientras adoptaba de nuevo forma humana y recogía el cuerpo, limpiándose la sangre con la mano. Tenía que deshacerse del cadáver y hacerlo de manera que no delatara la participación de cambiantes en la operación.

Empleó unos segundos preciosos envolviendo el cuerpo en una lona que llevaban en la caja de la camioneta y lo arrojó dentro. Menos mal que Tally y Jon no eran cambiantes; de lo contrario, habrían detectado el olor de la muerte. Consciente de que el tiempo se acababa, regresó de todos modos al lugar donde había matado al psi y cubrió sus huellas. Parecería que el soldado psi se había volatilizado por arte de magia.

* * *

—Ay, Dios —susurró Talin, rechinando los dientes.

Se quedó donde estaba mientras el reloj marcaba más de las nueve y diez. Clay era un centinela, se dijo. Derrotaría a cualquier enemigo que rondara por el bosque. Procurando distraerse, retiró el pelo de la cara a Jon y a la niña. Era evidente que la pequeña era de origen persa, tenía la piel de un tono marrón oscuro y una bonita estructura ósea digna de una princesa.

Movió la mano para poner bien la camisa de la niñita y fue entonces cuando lo encontró. La nota era breve y concisa.

El efecto de las drogas desaparecerá en unas horas. No podía dejar que intentaran escapar antes del momento correcto. Una vez salgan de aquí, estos niños tienen que desaparecer; si se les ve con vida, la mía habrá acabado. Así que te pido que cumplas con tu palabra de honor de humana.

Clay entró corriendo mientras ella veía transcurrir otro minuto en su reloj.

—Solo tenemos cuatro minutos para salir del área de vigilancia.

Talin se guardó la nota en el bolsillo y cogió a la niña en brazos en tanto que Clay ya salía por la puerta, con Jon cargado al hombro.

—Bastará con eso.

Dejó a Jon en el único asiento de la camioneta y se puso la ropa a toda velocidad. Talin rodeó el vehículo hasta la puerta lateral del pasajero y ya estaba montada con su preciosa carga, cuando él se puso al volante.

—¡Vamos! —Sujetando a Jon con el cinturón de seguridad al lado de Clay, abrazó a la niña con fuerza y abrochó el otro sobre ellas dos mientras Clay imponía una rapidez que ningún humano habría podido conseguir, ya que su tiempo de reacción era casi de cero segundos.

No redujo la velocidad al ver que Dorian no les estaba esperando en el punto acordado.

—No le pasará nada.

Talin rezó una rápida oración por el otro centinela. Con la descabellada velocidad a la que conducía Clay, llegaron a la carretera, lejos de la cabaña, justo a tiempo; otra camioneta aparentemente vieja entre las demás.

—¿Cómo están los chicos? —preguntó una vez que se alejaron.

—Bien —susurró Talin. Tenía un brazo sobre los hombros de Jon y con el otro apretaba a la niña contra su cuerpo. Aflojando un poco, flexionó los dedos y les tocó la mejilla para asegurarse de que estaban bien—. Bien. —Jon tenía moratones y ambos niños lucían ojeras, pero estaban vivos—. Hablaremos con él más tarde… sobre lo sucedido.

—Estará bien, Tally —le dijo con voz áspera, aunque llena de ternura—. Lo hemos logrado, ¿no?

Ella le miró sobresaltada.

—Sí, sí que lo hemos logrado.

Pero no estaba segura de que fuera así.

—Tuve que eliminar una amenaza —le dijo al cabo de unos minutos—. Daremos un pequeño rodeo para deshacernos de él.

A Talin se le secó la garganta.

—¿Está atrás?

—Sí.

Clay había matado por ella. Otra vez. El vello de la nuca se le erizó al pensar en lo cerca que estaba del cadáver. Pero no era una hipócrita. Ni tampoco era ya una cría.

—Era necesario. —Aferró con fuerza a los dos niños—. Lo limpiaremos antes de que despierten.

Él la miró de nuevo y en aquellos ojos verde bosque brillaba una clase de alegría incandescente y feroz. Eso la dejó conmocionada.

¿Acaso esperaba que huyera otra vez de él?

* * *

Los chicos ya estaban despiertos cuando Dorian regresó. El amanecer despuntaba en el horizonte y Talin se alegró tanto de verle ileso que le dio un fuerte abrazo.

La sonrisa que Dorian esbozó fue agitada, menos encantadora y más sincera.

—Oye, oye, que soy muy bueno. Nadie vio otra cosa que no fuera un estudiante mosqueado haciendo dedo después de que su novia le dejara en medio de ninguna parte.

Talin se apartó y le miró de arriba abajo.

—¿De dónde has sacado esa ropa? —Llevaba una camiseta con el logotipo de un grupo de death metal con sus propios vaqueros negros. También había encontrado un raído pañuelo para la cabeza, que ocultaba del todo su característico pelo. Le echó un vistazo más de cerca—. ¿Te has embadurnado el pelo con barro?

—Soy un tío con recursos.

Le echó un brazo sobre los hombros y fue con ella hasta la avioneta. Clay estaba al lado de la misma, con la pequeña Noor en brazos. La niña se había abrazado a él al despertar y no le había soltado desde entonces. Talin no se había sorprendido lo más mínimo cuando Clay respondió al apego de la niña sin pestañear.

—¿Listo? —preguntó Dorian.

Clay asintió.

—Desde luego.

Por una vez Talin comprendió a la perfección. Dorian se había quedado atrás por un motivo y tenía que ser algo importante. Después de darle otro abrazo al rubio centinela, Talin subió a la avioneta para sentarse junto a Jon. El chico ya no estaba bajo los efectos del narcótico, pero tenía magulladuras emocionales en aquellos impresionantes ojos.

—Oye. —Le puso la mano sobre la suya. Él no la miró. Alzó la otra mano y la posó sobre su mejilla—. ¿Qué sucede, Johnny D?

Esta vez el chico levantó la vista y tenía los ojos empañados de lágrimas que se negaba a derramar.

—Me hicieron gritar como un cerdo.

Orgullo masculino, algo muy frágil y preciado. Talin señaló con la cabeza a Noor, que estaba subiendo a la cabina con Clay.

—No tiene ni una marca. ¿La has protegido?

El chico se encogió de hombros.

—Me dijeron que si cooperaba la dejarían en paz un tiempo, pero era mentira. —Sus ojos se desviaron hacia Dorian cuando el centinela ocupó el asiento del piloto—. ¿Quién es ese?

—Es Dorian —le dijo—. Un compañero de clan de Clay.

—Como una banda, ¿no?

Talin no sabía cómo responder a eso, pero Clay se giró y lo hizo por ella:

—La mejor banda de todas —replicó, frotando con suavidad la espalda de Noor mientras ella se acurrucaba contra su pecho—. Hablamos en serio cuando decimos que el clan es un solo ser. Y lo has hecho muy bien, chaval. Gritar es algo muy normal… Joder, Dorian siempre estaba berreando cuando tenía tu edad.

Dorian le lanzó una mirada poco amistosa a Clay, luego miró a Jon.

—No te creas una sola palabra de lo que dice. Le dan miedo las agujas. —Se volvió de nuevo hacia los indicadores—. ¿Listos para despegar, chicos y chicas?

Jon se relajó, aparentemente más contento ahora que había recibido algunos ánimos masculinos. Luchando contra las ganas de poner los ojos en blanco, Talin se atrevió a rodearle con un brazo. Para su sorpresa, él dejó que le abrazara. Cuando le dio un beso en la frente, ni siquiera se inmutó.

Miró a Clay a los ojos con una sonrisa en los labios. Sus chicos estaban en casa.

Clay se volvió hacia el frente y captó la expresión tensa de Dorian. El centinela estaba preocupado por la misma razón que él, una razón que Tally había olvidado en medio de la felicidad que la embargaba. Aquello no había acabado y era muy probable que el próximo objetivo fuera la propia Talin. Aunque aquellos cabrones no iban a acercársele siquiera.

Con la mente puesta en su próximo movimiento, se recostó y cerró los ojos para protegerse de la deslumbrante luz. Tenía un dolor de cabeza de campeonato. Parecía que le estuvieran clavando atizadores al rojo vivo en el cerebro. Le habría preocupado que el soldado psi le hubiera causado un daño permanente si no hubiera sentido aquel dolor desde que había despertado aquella mañana. Consolando a Noor cuando se movió agitadamente, decidió que tendría que convencer a Tally para que esa noche le diera mimitos.

* * *

Todos acabaron en casa de Nate y Tamsyn cuando regresaron aquella tarde. No solo tenían una casa grande, sino que los niños necesitaban supervisión y juntas, Tamsyn y Sascha, formaban un equipo médico/sanador muy bueno. Cuando todos se ducharon, comieron y se les realizó un chequeo, ya era demasiado tarde para hablar, de modo que fijaron una reunión para el día siguiente a media mañana.

Noor se quedó dormida sin problemas, pero Talin tuvo que convencer a Jon para que tomara el remedio herbal que Tamsyn le había preparado para conciliar el sueño.

—No quiero más drogas en mi puto… —Se tragó el taco—. Nada de drogas.

—Es un remedio natural, no le hará nada a tu cuerpo ni causa adicción. —Al ver que él se mantenía en sus trece, se atrevió a acariciarle la cara con los dedos—. Te han hecho daño, Jon. Tu cuerpo necesita descansar para poder sanar. Esto te ayudará. Por favor.

Le llevó más de diez minutos, pero al final ganó. Con los dos niños durmiendo, era libre de abordar a Clay.

—Túmbate —le ordenó, con cuidado de no alzar la voz—. ¿Quieres que le pida a Tamsyn un remedio para el dolor de cabeza?

Su respuesta fue previsible y, a diferencia de Jon, Talin sabía que no iba a ser capaz de vencer su resistencia.

—Odio las drogas. —Pero se tumbó boca arriba sobre la cama.

Como ya había hablado con Tamsyn acerca de qué era lo que mejor funcionaba en la fisiología de los cambiantes, se echó unas gotas de un aceite natural inodoro en los dedos y comenzó a frotar las sienes de Clay en círculos lentos y suaves.

Gruñendo, él cerró los ojos. Verle tan vulnerable hizo que se le formara un nudo en la garganta. No era un adjetivo que asociara con Clay, no era una faceta que mostrara a menudo. Pero esa noche Clay había confiado en ella para que le viese así. De modo que se tragó las lágrimas y continuó con el suave masaje. Un rato después, se dio cuenta de que se había dormido. Se quedó allí sentada y le miró durante mucho tiempo.

«Clay lo era todo para ella».

Pero la razón por la que en un principio se habían vuelto a unir ya había desaparecido. Jon se encontraba a salvo. Y también la otra niña. ¿Y si Clay decidía que no podía perdonarle lo suficiente para continuar con aquella relación debido a que la naturaleza territorial de su leopardo era demasiado fuerte? Se mordió el labio inferior cuando el temor y el dolor amenazaron con expresarse en forma de sonido. Si Clay la rechazaba, en ese momento o más adelante, por cualquier motivo, se quedaría completamente destrozada.

Así que le contempló, se empapó de su imagen. Cuando sacó fuerzas para levantarse, despojarse de la ropa y arrastrarse hasta la cama junto a él, tenía la piel fría y se moría de ganas de pertenecerle, de demostrarse a sí misma que Clay no la dejaría. Pero él estaba dormido. Y después de largos y tortuosos minutos, también ella cayó en las garras del sueño.

Despertó con unos dedos fuertes y firmes entre sus muslos, seductores besos húmedos a lo largo de su mandíbula y un cuerpo de hombre excitado contra el suyo.

—¿Te sientes mejor? —logró preguntar entre jadeos mientras él hundía los dedos dentro de su acogedor calor. Estaba mojada, tanto que resultaba embarazoso.

—Eres como crema de leche caliente y deliciosa.

Toda vergüenza desapareció reemplazada por pura necesidad.

—Entra en mí. Te necesito.

Para aferrarse a él, para no soltarle nunca. «Por favor no me dejes sola nunca más. Por favor, Clay».

Él la abrió por completo con los dedos y comenzó a penetrarla, tan grande desde aquel ángulo, tan ardiente. Luego le murmuró al oído palabras mundanas de pasión, palabras de afecto susurradas, sexys, que le hicieron sentir la mujer más hermosa del mundo. Se apretó contra él, sin control. Cuando Clay le levantó el muslo para profundizar la penetración, Talin tuvo que apretar los dientes para contener un grito.

Clay se detuvo.

—¿Te duele?

—Es maravilloso.

Clay dejó escapar una risita masculina.

—Me encanta tu olor. —Le acarició el cuello con los labios, sacando la lengua para saborearla—. Me encanta tu tacto. Tan suave, tan caliente.

Cuando por fin la llevó hasta el clímax, aquel lugar hambriento dentro de su alma casi se colmó. Casi.

* * *

Mientras su corazón aún latía acelerado tras haber amado a Tally, podía sentir su sufrimiento. Aquello tenía muy confuso al leopardo. Ella era su compañera. Debería haber sido capaz de aliviar su dolor. No poder hacerlo hería su orgullo.

—Tally, cielo, ¿qué sucede?

—No me dejes, Clay.

Se le rompió un poco el corazón con aquella declaración sincera, con el atisbo que ella le había dejado ver de su miedo más profundo.

—Jamás, te lo prometo.

Aunque tuviera que luchar contra los mismísimos dioses para reclamarla, no permitiría que nada ni nadie se la arrebatase.

Ella no respondió. Le susurró más palabras de amor al oído. Al cabo de un rato pudo sentir que el dolor remitía, como si hubiera decidido confiar en su promesa. El corazón de Clay se serenó.

El sufrimiento de Tally era algo que no podía soportar.

Capítulo 39

39

A las nueve y media de la mañana, Talin se encontraba de pie en la cocina de Tamsyn, con los compañeros de clan de Clay, sintiéndose deliciosamente dolorida y como una boba por el reciente ataque de autocompasión; Clay jamás decidiría abandonarla sin más. Era demasiado leal.

Su ánimo decayó de nuevo. ¿Y si aquello era todo cuanto le ataba a ella? La lealtad y la amistad, la clase de amistad que no le dejaría descansar hasta que hubieran vencido a aquella cosa desconocida que la estaba matando por dentro. Su enfermedad no se había manifestado desde el día en que había despertado sin poder respirar, pero lo haría de nuevo, y entonces Clay tendría que cuidar otra vez de ella. Se sentiría obligado a hacerlo.

Su mente se llenó de imágenes del masaje que le había dado a Clay la noche anterior. Eso, hecho con amor, no le había supuesto ninguna fatiga. No degradaría el compromiso de Clay con su relación imaginando que él no sentía lo mismo. Pero eso no era lo que quería ser para él, alguien a quien cuidar, una amiga necesitada. Quería mucho más; lo quería todo de él.

Aferrándose a la taza de café, miró por la ventana y vio a Jon hablando con uno de los adolescentes que había visto aquella noche en el bar, un chico alto, de cabello castaño rojizo, que estaba dando el estirón; los hombros empezaban a ensanchar y las piernas a alargársele.

—Ese es Kit —dijo Tammy, que fue hasta ella—. Lo bastante mayor para tener más conocimiento y lo bastante joven para conectar con Jon. Tú chico es fuerte. Estará bien.

—Sí —convino Talin—. Llegará a ser alguien si se le da la oportunidad.

Pero antes tenían que hacerle desaparecer. Ya que ninguno de los dos niños tenía familia, Clay le había dicho que su desaparición no supondría ningún problema. Los DarkRiver estaban encantados de acogerlos.

—Tally. —Clay, que estaba de pie junto a la mesa, le tendió la mano.

Ella dejó su café y fue con él. Su mano asió la de Talin, caliente y segura.

—¿Dónde está Dorian? —le preguntó.

—¿Ya me echas de menos?

El rubio centinela entró desde el salón, acompañado por Lucas, Sascha, Nathan y una mujer pelirroja a la que Talin no conocía aún.

—Soy Mercy.

La mujer se presentó antes de que Dorian tomara la palabra para relatar los sucesos del día anterior mientras Clay y Talin completaran las lagunas cada uno por su lado.

—¿Va a venir Judd? —preguntó Clay impidiendo que Dorian pudiera comenzar a hablar—. Merece saber lo que ha pasado. Ese tío no tenía por qué ayudarnos, pero lo hizo.

Lucas asintió.

—Los SnowDancer están resultando ser mejores aliados de lo que pensábamos.

—Para ser lobos feroces infectados con la rabia —masculló Mercy.

Dorian se rió por lo bajo.

—¿Aún estás cabreada por ser el enlace con ellos?

Mercy le sacó el dedo corazón a Dorian, luego volvió la cabeza hacia la parte delantera de la casa.

—Ya ha llegado —declaró, aunque Talin no había oído nada.

Judd entró un minuto después.

—Le tengo cierta antipatía a este lugar.

Tamsyn frunció el ceño, con un molde para magdalenas en la mano.

—¿Por qué?

—Porque la última vez que estuve aquí casi me estaba desangrando y tú me torturabas con una pistola de puntos.

—¿Veis lo que me lo agradecen? —farfulló la sanadora.

—Si en algún momento necesitas que mate a alguien, avísame —repuso Judd con cara seria mientras retiraba una silla y le daba la vuelta para sentarse a horcajadas. Desvió la atención hacia Clay—. ¿Has dicho que sacasteis al chico y a otra niña?

—Sí. Todo fue como la seda. ¿Tiene tu contacto algo que ver con eso?

Judd asintió.

—Pero también tuvisteis suerte con el momento escogido. Algo gordo pasó en la PsiNet anoche. Vuestra operación quedó oculta por ese suceso.

Sascha se inclinó hacia delante.

—He hablado con Faith esta mañana. Me ha dicho que ha hablado con la MentalNet, pero que estaba demasiado agitada para entenderla bien.

—Joder —farfulló Clay—. ¿Un asesinato?

Los ojos de Judd parpadearon por la sorpresa.

—Sí. Un miembro del Consejo.

El silencio se apoderó de la mesa. Talin vio la angustia que se reflejaba sin tapujos en el rostro de Sascha.

—¿Mi madre?

La psi cardinal agarró con fuerza la mano de Lucas.

—Ella no era el objetivo —adujo Judd, y Talin se sobresaltó al percibir cierta ternura en su voz—. Es curioso, Nikita es uno de los consejeros más moderados… Siempre y cuando sus intereses comerciales no estén comprometidos, no respalda la idea de un genocidio sistemático.

Talin se estremeció ante lo que aquel vago elogio decía sobre el Consejo en sí.

—¿No puedes confirmarlo? —preguntó Lucas. Las cicatrices de su cara se marcaban en la tersa piel.

—No. Mi contacto guarda silencio y no tengo forma de saber quién ha sido atacado. Estoy recavando información a través de otras fuentes. Lo que sí puedo decirte es que el caos se ha apoderado de la Red.

Talin quería abrazar a Sascha. Conocía muy bien los confusos sentimientos de un hijo abandonado. Una parte de ella echaba de menos a la desconocida que la había abandonado en la puerta de una clínica. Entonces Sascha levantó la cabeza y por su mirada supo que había percibido aquel sentimiento y que se lo agradecía.

Le desconcertaba estar en una habitación con alguien que podía percibir sus emociones, pero suponía que se acostumbraría a ello igual que lo había hecho a la habilidad de los cambiantes para percibir sus estados de ánimo.

—Dorian —dijo Clay en medio del silencio imperante—, danos tu informe.

—De acuerdo. —Miró a Judd—. Esto es relativo a la información clasificada que nos diste.

La expresión de Judd se tornó glacial.

—Eso no era de uso público.

—La localización sigue siendo hermética —declaró Clay, mirando a Judd a los ojos, dos depredadores evaluándose el uno al otro—. Pero tenemos otro problema.

Tras un momento de tensión, Judd asintió.

—Adelante.

Dorian repasó los sucesos que habían llevado al rescate de los chicos con eficiencia castrense. Luego les habló de la mujer a la que había seguido hasta el punto en que habían recogido a los chicos.

—Nuestro contacto.

—Se quedó cerca para cerciorarse de que estaban bien —medió Talin, que no estaba sorprendida.

Dorian asintió.

—Eso es lo que yo creo; se dirigía a un punto de acceso secreto. —Sonrió al ver el súbito interés de Judd—. Me dijo que no apoya el Implante del Protocolo, pero que la están obligando a trabajar en él porque es la mejor en su campo.

Los ojos de Judd se tornaron calculadores.

—¿Qué aspecto tenía?

—Piel como chocolate caliente, pelo negro, alta, con las curvas que toda mujer debería tener, ojos claros…, no pude distinguir el color a esa distancia. ¿Te resulta familiar?

Talin se sorprendió por la descripción tan sensual de Dorian, pero nadie más pareció reparar en ello. Más aún, la respuesta de Judd al retrato oral fue inmediata.

—Sí. ¿Qué más te dijo?

—Que a cambio de salvar a Jon y a Noor quiere que secuestremos a su hijo. El Consejo retiene como rehén al chico, Keenan, para asegurarse su cooperación incondicional.

Se escuchó un sinfín de gruñidos en la mesa. Talin se habría sobresaltado si no supiera ya cómo era aquella gente, hasta dónde estaba dispuesta a llegar para proteger a los niños.

Sascha, que aún tenía cogida la mano de Lucas, se inclinó hacia delante.

—¿Por qué? ¿Por qué su colaboración depende del niño?

Mercy se atragantó con la magdalena que acababa de coger.

—Es su hijo. Es razón suficiente.

—No. —Sascha meneó la cabeza—. No para los psi.

—Los psi no sienten —convino Tamsyn—, así que la conexión no puede ser de carácter emocional.

—O puede que sí lo sea —arguyó Sascha, con tono pensativo—. No sabemos nada de esta mujer… Es posible que esté próxima a romper el Silencio.

—Casi me hielo al hablar con ella —masculló Dorian—. Confía en mí, es un puto congelador emocional. Pero tiene razón con respecto al niño. Tiene cuatro años y está en manos del Consejo.

—Tenemos que ayudarla —intervino Talin. Tal vez estuviera sentada en medio de algunas de las personas más poderosas de San Francisco, pero no era una cobarde. Y tenía de su lado la fuerza de un leopardo—. Da igual lo que ella hiciera, liberó a Jon y a Noor.

Clay la estrechó contra él, pero Talin no acertaba a comprender la tensión de sus músculos.

—Nos encontraremos con un problema —repuso con voz serena.

—La PsiNet —murmuró Judd—. El chico necesita otra red neuronal a la que conectarse.

—No sé cómo conectar a alguien a nuestra red y tampoco si eso es posible —declaró Sascha con el ceño fruncido—. Y la tuya no es lo bastante estable para expandirla.

Judd adoptó una expresión pensativa.

—Con mi compañera, Brenna, se ha fortalecido un poco. Sienna continúa siendo errática, pero su control es mejor que cuando nos planteamos la cuestión de dejarte entrar. Puede funcionar. Tendremos que entrar en su mente y cortar su conexión a la PsiNet.

—Habláis como si eso fuera a dolerle —observó Talin.

Judd la miró a los ojos.

—Sí, es como si murieras. Pero si no lo hacemos le seguirán el rastro en cuestión de segundos. Y si el Consejo piensa que su sufrimiento influirá en su madre, le harán daño una y otra vez.

La voz de Judd no denotaba agresividad, pero era tan gélida que Talin se estremeció. Cuando sintió que Clay se ponía tenso, listo para atacar, le puso una mano en el brazo y levantó la cabeza.

—Déjalo estar —le dijo articulando los labios para que él los leyera.

Judd no había sido diplomático al decirle que se equivocaba, pero estaba segura de que no había pretendido ofenderla.

Clay le sostuvo la mirada durante un segundo y luego asintió. Pero cuando se volvió hacia los demás, sabía que tenía intención de cruzar unas palabras con Judd más tarde. Simplemente tendría que asegurarse de hablar con él antes de que lo hiciera. Por inquietante que fuera, Clay, el grande, intenso y peligroso Clay, parecía hacerle caso.

—¿Quién es ella para que el Consejo la quiera a toda costa?

—Su nombre —comenzó Judd, con una gran satisfacción— es Ashaya Aleine. Es la psi-m a cargo del Implante P. Sospechábamos que podía estar de nuestro lado, pero mientras el Consejo cuente con su cooperación, no podemos confiar en ella. No creo que podamos hacerlo ahora tampoco; no tenemos ni idea de por qué quiere que el niño sea eliminado de la ecuación.

—¿Te ha dado un plazo? —preguntó Clay a Dorian.

—Los próximos dos meses.

—Entonces podemos discutir los detalles más tarde —sugirió Clay—. Noor no tardará en levantarse y tenemos que decidir qué vamos a hacer para ocuparnos de que Jon y ella desaparezcan.

—No hay problema —dijo Lucas, y por primera vez Talin escuchó el tono del alfa—. El aspecto de Noor cambiará muy pronto. Hasta entonces podemos utilizar métodos cosméticos para mantenerla oculta. También tendremos que lograr que utilice otro nombre. Puede que un apodo.

—Eso requerirá tiempo —adujo Sascha—, pero es lo bastante joven para que sea algo natural. Jon tiene que tomar la decisión por sí mismo.

—Creo que le parecerá bien —declaró Talin, con un nudo en la garganta al pensar en el futuro que ahora Jon tenía a su alcance—. Y todavía no ha empezado a dar el estirón. Dentro de otro año será más alto y su cuerpo cambiará. Empezará a afeitarse.

—Dile que hay que quitarle ese tatuaje con láser. —Tamsyn hizo una mueca—. Es horroroso.

Talin estaba de acuerdo.

—Y característico. Su pelo… también es inconfundible.

Clay soltó un gruñido.

—Se lo cortará, no hay problema.

Talin iba a discutir con él, pero se detuvo. Lo más probable era que Jon se cortase sin rechistar el pelo, que le llegaba a los hombros; el chico ya mostraba los primeros síntomas de adoración al héroe, y era en Clay en quien se había fijado. Igual que Noor. Talin podía adivinar por qué. Clay tenía un lado muy protector, hasta tal punto que, una vez que él te consideraba suyo, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para mantenerte a salvo. Tal y como había hecho por ella.

Se dio la vuelta entre sus brazos. Él la besó distraídamente en la cabeza y en aquel momento sintió que todo su mundo era perfecto: los psi no estaban ahí fuera buscando más niños inocentes; ella no se estaba muriendo lentamente de una enfermedad que se abría paso en sus células; y Clay confiaba en ella a ciegas.

* * *

Unas horas después, Clay se encontraba en un rincón del jardín, viendo a Talin hablar con los chicos. Cuando Dorian se aproximó a él, no perdió el tiempo.

—¿Qué es lo que no has dicho delante de los demás?

El rubio centinela cruzó los brazos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Soy más viejo y más sabio, chico genio.

—Baja de la nube. —Dorian miró en dirección a Talin con el ceño fruncido—. Como ese mote arraigue te juro que cogeré a tu Tally y la arrojaré al estanque de agua helada más cercano.

—Entonces tendré que darte una paliza.

—Oye, que yo suelo entrenarme con un psi y sigo con vida. —Comenzó a jugar con la navaja de bolsillo, pasándosela entre los dedos, de un modo muy familiar—. Ashaya me dio cierta información que no creo que Talin quiera escuchar.

Clay mantuvo la vista fija en la estampa que tenía enfrente cuando Sascha salió de la casa y fue hacia Talin. Por primera vez se dio cuenta de lo mucho que le alegraba la presencia de la empática en el clan. Sin ella era muy posible que hubieran perdido a Dorian para siempre tras el asesinato de su hermana. El centinela al que Talin tomaba el pelo no era el mismo Dorian que en otro tiempo, cuando solo deseaba destrozarle la garganta a Sascha.

Esperaba que la compañera de su alfa pudiera ayudar a Jon y a Noor, pero sabía que ni siquiera la empática más capacitada podía arreglarlo todo. Hasta que Tally regresó a él, Clay había corrido el peligro de ceder ante una violencia tal que nada podría haberle hecho volver. Y si ella se atrevía a morirse, la perseguiría hasta el Más Allá.

—Bueno —dijo, centrándose en Tally para atemperar la posesiva violencia del leopardo. Ella hacía que se le encogiera el corazón de tal forma que resultaba doloroso—. ¿Qué te dijo Aleine?

—Que puede que estos dos… —Dorian señaló hacia los niños— estén a salvo, pero que la gente que dirige estos experimentos no va a parar. El tío al mando se llama Larsen. Ashaya cree que también irá a por Talin.

Furioso, el leopardo se puso alerta profiriendo un rugido.

—Eso ya lo sabíamos. Con Max fuera de combate, ella se ha convertido en su adversario más visible.

Clay levantó el brazo y atrapó un balón de fútbol que pareció salir de la nada, luego lo lanzó al otro extremo del jardín, en dirección al bosque que se extendía más allá de la casa de Tamsyn. Nico y Jase salían en ese momento de los árboles, de modo que lo agarraron, saludaron con la mano y luego corrieron a unirse a Talin y a Sascha.

Nico estaba cautivado con Tally. Clay no interrumpió el flirteo del chaval. Los chicos sabían qué límites podían cruzar y cuáles no, y el que Nico estuviera lo bastante seguro para buscar el afecto de Tally significaba que la veía como parte de los DarkRiver.

—Tenemos que ocuparnos de los cabos sueltos.

Le hervía la sangre ante la amenaza de peligro hacia su compañera, pero esa no era su mayor preocupación. Cualquiera que se atreviera a amenazarla moriría, fin de la historia. Ya la había visto destrozada una vez. Y eso era algo que jamás volvería a suceder.

Tally, con los ojos vidriosos, la cara salpicada de sangre, hecha un ovillo en el rincón. Callada, muy callada. Incluso entonces, aun después de haberla aterrorizado con su violencia, aun después de haberla dejado sola con desconocidos, ella le había protegido con su silencio.

«Zeke se desesperó cuando vio que seguía sin hablar…»

Su Tally habría preferido callar a traicionarle. Había seguido amándole a pesar de que él había roto cada maldita promesa que le había hecho. Al leopardo le enfurecía no poder mantenerla a salvo ahora, le recordaba a aquellos años en que Orrin le había hecho daño sin que él lo supiera. «Ella era su vida». Destruiría el mundo por ella. Pero se sentía impotente ante aquella enfermedad.

—He recibido una llamada de Dev Santos antes. —Se obligó a pensar más allá de la furia ciega—. Se ha deshecho del topo.

Dorian le miró con curiosidad.

—¿Deshecho?

—Supongo que en trocitos muy pequeños.

—Ese tío empieza a caerme bien. —Apoyándose en la pared de la casa, Dorian frunció el ceño—. ¿Sabes?, si los secuestradores han perdido esa fuente de información, necesitarán una nueva. —Maldijo—. No matarán a Talin. Intentarán cogerla viva.

—No, no lo harán. —Clay sintió las garras del animal dentro de su piel, sintió su poder para desgarrar la carne—. Es difícil que los muertos hagan algo.

Capítulo 40

40

Ming LeBon estaba sentado en el despacho de Ashaya una vez más. Dada la situación en la PsiNet, no había esperado verle en días.

—Larsen parece convencido de que tú has tenido algo que ver con la desaparición de los dos sujetos de estudio que quedaban.

—Así es —dijo, preguntándose si había cometido un error fatal.

¿Contaba Larsen con el apoyo total de Ming? Sus descubrimientos le habían llevado a la conclusión de que el otro científico había superado con creces los límites de todo cuanto Ming había autorizado.

Ming ni siquiera pestañeó ante su confesión.

—¿Qué has hecho con ellos?

—Los he liquidado.

—¿Dónde están los cadáveres?

—No hay cadáveres. —Correspondió a su rostro inexpresivo con una mirada impertérrita—. Habría sido una estupidez matarlos a modo de mensaje y luego dejar sus restos para que los encontrasen de manera que Larsen pudiera utilizar el tejido cerebral.

—¿Y mi hombre?

Ashaya no tenía necesidad de mentir.

—Me temo que no sé nada de eso. Lo he hecho yo sola.

—No me tomo nada bien perder a uno de los míos.

—Ming, aunque me alegra competir con Larsen —repuso con absoluta franqueza—, no tengo el más mínimo deseo de que usted se convierta en mi enemigo. Ambos sabemos quién saldría con vida. Si ha desaparecido uno de sus hombres, yo buscaría al culpable en otra parte.

Se hizo un silencio que duró todo un minuto. El frío del laboratorio le calaba hasta los huesos, pero continuó sin moverse. Se alegró del control que poseía cuando Ming dijo:

—Un e-mail subversivo ha sido rastreado hasta estas instalaciones.

«Un error inexcusable». Había actuado bajo el supuesto, siempre arriesgado, de que las anticuadas rutas de internet fuera de Cinnamon Springs no estaban siendo monitorizadas.

—Estoy segura de que se ha encargado del culpable.

—Lo haré… en cuanto descifre la encriptación de los restantes e-mails.

Ashaya dio las gracias a Talin McKade por lo que fuera que había hecho para ocultar el rastro.

—¿Le gustaría revisar mi agenda electrónica? —le ofreció.

Ashaya había preparado un duplicado para aquel fin, que superaría la mayoría de las inspecciones. La palabra crítica era «mayoría».

Ming la observó.

—No en estos momentos. Si resultaras ser la traidora, tendría que matarte. Eso sería un inconveniente.

Ashaya le sostuvo la mirada, consciente de que su muerte no sería rápida.

—Por supuesto.

—Dime, ¿por qué has saboteado el trabajo de Larsen?

—Porque este es mi laboratorio —respondió con voz gélida—. Usted me aseguró que yo era el psi-m jefe del proyecto.

—Larsen estaba siguiendo un enfoque paralelo, aunque distinto, del tema del implante.

—Tonterías. —Le entregó un delgado dossier electrónico con información—. Eche un vistazo a los resultados.

—¿De dónde proceden estos escáneres?

—De los sujetos de estudio.

—Estos no se corresponden con los que he visto.

—Pues le sugiero que le pida explicaciones a Larsen. —Mantuvo su tono imperturbable—. Debe de haber amañado los datos con el fin de obtener el apoyo para sus experimentos no autorizados.

Se suponía que todo lo que sucedía en su laboratorio tenía que recibir su aprobación y la de Ming cuando se trataba de nuevas líneas de investigación.

—De acuerdo con estas lecturas, las pautas cerebrales de los Olvidados no se parecen a las nuestras en nada.

—Así es.

Aquello no era del todo cierto. Si Larsen, en esos momentos de camino a San Francisco, sobrevivía a las siguientes veinticuatro horas, tendría que asegurarse de contar con «datos» suficientes para refutar sus conclusiones. Ashaya no creía que fuera a necesitar su plan de emergencia, no si los amigos de Talin McKade eran tan letales como parecían.

El único problema era que Larsen se había llevado a Ekaterina con él, y Ashaya no tenía forma de compartir la información con la señorita McKade; seguridad había cortado todo acceso a internet.

—Cualquier experimento realizado con los Olvidados es inservible con respecto al Implante P, aunque Larsen hubiera seguido los métodos de investigación correctos.

Ming dejó el expediente.

—Sea como fuere, estos experimentos han permitido a Larsen exterminar a aquellos Olvidados que un día podrían haber entrañado una amenaza.

—¿Y quiénes podrían ser esas míticas criaturas? —Le entregó otro expediente, preguntándose cuál era el límite entre la objetividad pragmática y la sociopatía. En su opinión, el genocidio no podía justificarse mediante ninguna razón lógica—. Ninguno de los sujetos de estudio de Larsen tenía nada comparable a nuestras habilidades. Se han cruzado con humanos y cambiantes durante demasiado tiempo.

Aquello no era una mentira en sí, pero había cosas que le estaba ocultando, mutaciones inesperadas y poderosas como consecuencia de haberse mezclado durante generaciones.

Ming apartó el expediente.

—Podría imponer como condición a tu… situación que cooperes con la investigación de Larsen.

La amenaza a su hijo provocó que un conjunto de neuronas cobrasen vida en su cerebro. Era una investigadora, pero desconocía lo que aquellas chispas de vida implicaban. Su condicionamiento era perfecto; sus escudos inexpugnables.

—Podría hacerlo —respondió—, pero el tiempo que invierta en los esfuerzos infructuosos de Larsen ralentizará mis propios progresos.

—¿Es una amenaza?

—No, un simple hecho. Accederé a todo lo que decida, pero no se me da bien compartir el poder.

Ashaya no tenía la menor duda de que aquel era un rasgo que Ming comprendía a la perfección.

—Podemos llevar a cabo estos experimentos en otro laboratorio.

—Por supuesto. —No podía arriesgarse a discrepar con él—. No obstante, sugiero que no se deshagan de los sujetos de forma tan pública.

Ming se quedó inmóvil.

—Explícate.

Había estado dando palos de ciego, pero parecía que había dado en el clavo de algo que Larsen había olvidado mencionar.

—El método de Larsen implica extraer los órganos, realizar una autopsia negligente y arrojar el cadáver en un punto importante de una ciudad.

—Creo que he de mantener una conversación con Larsen.

Ashaya aprovechó su ventaja.

—Tenía la impresión de que contaba con su apoyo —repuso—. De acuerdo con los registros de seguridad ha estado utilizando a algunos de sus oficiales para crear interferencias con la policía. Sus notas afirman que tenía documentos suyos que le daban autorización.

Los negros ojos líquidos de Ming se agitaron.

—Envíame una copia de esos informes. No tengo tiempo para hablar hoy con él. —Se puso en pie—. Ashaya, te convendría no olvidar nunca que existe una diferencia entre Larsen y tú.

Ella aguardó.

—Él no es nadie, tan solo un peón. Tú eres necesaria. A ti no te mataría sin más.

No, pensó Ashaya, le desgarraría la mente, escarbaría en sus entrañas… y la convertiría en su marioneta más obediente.

* * *

En la PsiNet se estaba celebrando una reunión del Consejo, la segunda sesión de urgencia seguida. Kaleb Krychek, su miembro más reciente y posiblemente el más peligroso, reparó en que la mente de Ming fue la última en presentarse.

—Marshall está muerto. —La declaración de Nikita fue recibida con un silencio glacial.

—¿Estás segura? —preguntó Tatiana.

—Sus restos han sido identificados oficialmente. El ADN coincide. Presencié cómo se realizaba el análisis, con Shoshanna de testigo.

—Confirmado —replicó Shoshanna.

Nadie discutió después de aquello. Shoshanna y Nikita eran enemigas acérrimas. Ninguna le cubriría las espaldas a la otra.

Henry Scott se movió.

—¿Ha sido un ataque de los cambiantes tal y como pensamos?

—No —informó Shoshanna a su marido—. Eso habría sido preferible.

—Ha sido uno de nosotros —apostilló Nikita—. Un ataque certero.

—¿Alguna similitud con la bomba del laboratorio del implante original? —inquirió Tatiana—. Podría ser el mismo saboteador.

—Eso fue lo primero que pensé yo también —adujo Nikita—. Ming, tú examinaste los fragmentos del arma.

—La firma es diferente —les dijo Ming—. Sin embargo, la destreza y rapidez de la ofensiva me lleva a la conclusión de que nos enfrentamos al mismo autor. Puede ser que trabaje con cómplices.

—El Fantasma —apuntó Tatiana—. Se está convirtiendo en una amenaza importante. Está dispersando nuestros recursos hasta el punto de que algunos de aquellos que preferiríamos mantener encadenados han escapado de sus cadenas.

Kaleb sabía que se estaba refiriendo a los custodios. La PsiNet los necesitaba, pero, por desgracia, tenían tendencia a caer víctimas de los efectos secundarios menos conocidos del Silencio: la demencia homicida.

—Sí —convino Ming—. Recientemente han llegado a mi conocimiento hechos que sugieren que no solo los custodios están sufriendo los efectos de las perturbaciones en la Red. Se alimenta de las mentes débiles, trastornando su condicionamiento.

—Es imperativo que detengamos al Fantasma antes de que cause más daño. Para empezar, ¿cómo introdujo la bomba en casa de Marshall? —quiso saber Tatiana.

—No se sabe —medió Shoshanna con su gélido tono mental—. Estamos examinando a todos los visitantes, pero ninguno hace saltar las alarmas. Quizá Ming tenga razón; el Fantasma puede ser el alias de un grupo en lugar del de un solo individuo. Además, al Fantasma se le da demasiado bien esto.

—Pero —intervino Kaleb, que había guardado silencio hasta ese momento— no es el Consejo. No posee nuestros recursos. Tenemos que comenzar la caza en serio.

—Estoy de acuerdo —dijeron cinco voces al unísono—. El Fantasma debe ser eliminado.

Kaleb se preguntó si alguno de los cinco se había dado cuenta de que acababan de responderle como si él fuera su líder.

Capítulo 41

41

Durante todo el día Talin había sabido que pasaba algo. Clay había estado cada vez más callado a medida que pasaban las horas, sus ojos eran tan penetrantes y posesivos que había sentido su contacto en lo más profundo de su alma. Dios bendito, aquel hombre hacía que se estremeciera de necesidad con una sola de sus ardientes miradas.

—¿Vas a decirme a qué le has estado dando vueltas? —le preguntó en cuanto llegaron a casa aquella noche.

—No.

A veces el vínculo que habían forjado en la infancia era un problema. No tenían ninguno de los muros que otras parejas tenían, pues habían sido amigos mucho tiempo antes de convertirse en amantes. Era una sensación deslumbrante y poderosa a la que jamás renunciaría, pero francamente…

—¡Algunas veces me vuelves loca!

Él se quitó la chaqueta y se inclinó para besarla. Trató de esquivarle, pero Clay tenía ganas de exhibirse. La sujetó sin problemas mientras hacía que se derritiera por dentro. Cuando pudo respirar de nuevo, Talin frunció el ceño.

—Lo digo en serio. Dime qué pasa.

—¿Qué les has dicho a Jon y a Noor para que se queden en casa de Tammy?

Ella se mordió el labio.

—Que teníamos que añadir algunos anexos a este lugar para que haya suficiente espacio. ¿Estás enfadado? Quiero decir que solo supuse que…

Clay le puso un dedo sobre los labios.

—Jon puede taparse los oídos cuando nos lo montemos. Noor es muy pequeña. ¿Qué narices va a hacer… comerse tu chocolate?

Talin quería cabrearse con él, pero Clay se lo ponía muy difícil.

—Jon no es precisamente… bueno.

Clay se echó a reír, carcajadas rebosantes de sincero humor.

—Cielo, lo tengo controlado. Déjame el chico a mí. —La besó de nuevo—. Este lugar está un poco lejos. Puede que tengamos que considerar mudarnos más cerca de las demás familias.

—Tal vez más adelante —repuso—. Ahora mismo necesitamos la seguridad de saber que nadie puede llegar hasta ellos, y no hay nada más seguro que estar en medio de las tierras de los DarkRiver. Pueden estudiar en casa durante un tiempo. Conseguiremos un tutor por ordenador.

—Lo que tú quieras. —Le soltó la coleta y enroscó la mano en su cabello—. Tan pronto decidamos dónde queremos ampliar, empezaremos a construir. En dos o tres días tendremos nuevas habitaciones.

—¿Tan pronto?

—Los DarkRiver nos dedicamos a la construcción y yo soy el jefe de obra. —Esbozó una amplia sonrisa—. Moverán el culo. Dorian ya está dibujando algunos planos.

—¿De verdad es arquitecto?

Clay le dio una palmadita en el trasero.

—Sí, y no seas descarada con él. Ha amenazado con arrojarte al estanque de agua helada más cercano.

Talin se puso de puntillas, rodeándole el cuello con los brazos.

—Qué va. Tú no le dejarías.

La sonrisa de Clay se tornó casi violenta por su ternura.

—No. Eres mía y tengo derecho a protegerte.

—Dímelo —le susurró, perdiendo la sonrisa—. Dime qué vas a hacer.

—¿Por qué crees que voy a hacer algo?

—Porque —dijo con un nudo en la garganta— tienes la misma expresión en los ojos que el día que mataste a Orrin.

El verde llenó su campo de visión cuando aquellos magníficos ojos se encendieron como una llama.

—¿Y eso te aterroriza?

—Sí —reconoció—. Me aterra saber que podría perderte otra vez porque te preocupas tanto por mí. —Una lágrima rodó por su cara—. Yo no valgo tu vida.

Clay odiaba ver llorar a Tally, lo odiaba. No se trataba de la habitual fobia de los hombres a las emociones femeninas, sino de un dolor profundo y desgarrador. Alzó una mano para limpiarle las lágrimas con el pulgar.

—¡Tú lo vales todo! —Estaba furioso con ella por tenerse en tan baja estima—. Cielo, tienes que dejarme hacer esto.

—¿El qué?

—Mantenerte a salvo.

—Estoy a salvo… contigo.

Clay meneó la cabeza.

—Los psi tienen que entender que estás protegida. Cualquiera que vaya a por ti se juega la vida.

—Hay más de uno —le suplicó—. Si vas a por ellos te…

—Yo tampoco estoy solo. —Le acarició con los labios, deseando consolarla, tranquilizarla, pero incapaz de aceptar su ruego de que lo dejara estar. No podía arrancar con sus garras la enfermedad que la invadía, pero podía deshacerse de aquella amenaza—. Ahora eres parte del clan. Acepta lo que necesitamos darte. —Lo que él necesitaba darle.

—Te adoro —susurró—. Si mueres no sobreviviré. —Sus palabras eran brutales, pues le hablaba con el corazón en la mano.

—Entonces no me pidas que me quede sentado de brazos cruzados mientras tú estás en peligro —exigió—. Necesito protegerte.

—Yo ya estoy enfer…

Clay la besó antes de que pudiera terminar de hablar. Talin no estaba enferma, no se estaba muriendo. Se negaba a dejarla ir.

—Hablaremos de eso más tarde —le dijo—. Esta noche solo… dime que estarás aquí cuando vuelva. —Dispuesta a tocarle sin importar que fuera a ella con la violencia impresa en todo su cuerpo.

El rostro de Talin adoptó un gesto obstinado y sintió que su corazón de depredador se paraba.

—Como vengas con un solo rasguño —declaró—, uno solo, un solo rasguño en tu cuerpo, te pasarás todo el mes durmiendo en el salón. —Le temblaban los labios—. ¿Me he expresado con claridad?

Clay sonrió ante la amenaza que ninguno de los dos creía que iba a llevar a cabo.

—Sí, señora.

* * *

Talin regresó a casa de Tamsyn, un lugar que ya le resultaba familiar, más tarde aquella noche.

—Me iré a la guarida con Clay en cuanto vuelva —le dijo a la sanadora, preocupada por él.

—Lo sé. —Tamsyn esbozó una sonrisa—. ¿Quieres una copa de vino?

—Es tarde.

Aflojó los dedos mientras se decía que no le pasaría nada a Clay. Él volvería a su lado, se lo había prometido. No la dejaría sola otra vez.

—No creo que puedas pegar ojo. Ni tampoco Sascha.

—¿Sascha también está aquí? —Dado que se había dirigido directamente a la cocina después de que Clay la dejara allí, no había visto a la otra mujer. Se tragó el miedo, pues no quería que la cardinal percibiera la profundidad de sus cicatrices. Sabía que Clay no la dejaría por decisión propia. Nunca lo había hecho. Pero en algún rincón de su ser seguía siendo una niña horrorizada de ocho años, cubierta de sangre, y esa niña sabía que a veces no había opción—. ¿Dónde anda?

—Está arriba. Julian se ha despertado y quería que subiera a hacerle carantoñas… Te juro que los gemelos pueden olerla a kilómetros de distancia. —Meneó la cabeza—. Están coladitos por ella. Me parece que se pelearían con Lucas por ella si no fuera mucho más grande que ellos.

Talin se esforzó por centrarse en el presente.

—Puedo imaginar por qué. —Tal vez aquellas dos mujeres no se dieran cuenta, pero eran muy parecidas; ambas poseían el corazón afectuoso de una sanadora. Y sin embargo poseían una fuerza que prometía protección—. ¿Y Jon y Noor?

—Noor está dormida y Jon está haciendo compañía a Kit mientras estudia. —Señaló escaleras arriba—. La segunda puerta a la izquierda.

Talin meneó la cabeza.

—Creo que ya he agotado toda mi preocupación para el próximo mes.

Tammy sonrió.

—Estará bien con Kit.

—Parece que siempre estás rodeada de gente —comenzó Talin, ansiosa por saber más sobre el mundo de Clay. No deseaba herirle como había hecho Isla al no reconocer a su bestia interior, al no aceptar que él era diferente, de un modo bello y único—. ¿Te molesta?

—No, por Dios. Me satisface cuidar del clan. Supongo que forma parte del don de sanadora. —Dejó una copa de vino dorado sobre la encimera—. Por eso la sanadora del clan siempre tiene una casa grande. Por alguna razón su hogar se convierte inevitablemente en el centro social del clan.

Tammy cogió una bolsa de café en grano.

—¿También vas a preparar café?

—Faith y Sascha no beben vino; los psi tienen una extraña reacción al alcohol.

Alguien llamó a la puerta en ese preciso instante.

—Ya voy yo —se ofreció Talin.

Al abrir se encontró a Faith al otro lado.

—Ah, hola.

—Hola. —La psi-c sonrió antes de volverse a saludar un espacio que parecía vacío—. Es Vaughn —dijo en respuesta a la expresión divertida de Talin—. Mercy y él tienen turno de vigilancia en la frontera exterior esta noche. Nate se ocupa de la región interna.

Algo encajó en el cerebro de Talin.

—¿Por eso estamos todas aquí?

Se hizo a un lado para dejar pasar a Faith. Todos sabían que a los psi no les gustaba que les tocasen y Faith no era precisamente su mejor amiga.

—Sí. —La psi-c dejó una bolsa de compra grande en el suelo al lado del armario de la entrada—. Les es más fácil protegernos de este modo, ya que somos tres menos.

Colgó su abrigo y, olvidándose de la bolsa, se dirigió a la cocina. Talin la alcanzó. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no hacerle las preguntas que tanto la inquietaban: ¿había tenido otra visión sobre el futuro de Clay? ¿Qué había visto?

Faith se detuvo a medio camino y se dio la vuelta.

—Te debo una disculpa.

—¿Por qué?

—Las emociones todavía son algo nuevo para mí. —Se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones negros—. A veces me resulta difícil sobrellevarlas.

—Nos pasa a todos.

Talin se preguntaba cómo sería crecer sin emociones. No podía imaginarse no amando nunca a Clay.

Los ojos negros de Faith se volvieron más oscuros.

—Clay me daba miedo cuando llegué a los DarkRiver, pero luego se convirtió en mi amigo. Así que cuando tú…

—No pasa nada —la interrumpió Talin—. Te preocupaba que fuera mala para él, así que te pusiste en plan sobreprotector. Lo cierto es que ahora que no me ciegan los estúpidos celos, me alegra que trataras de darle ternura —reconoció—. No tienes que disculparte por eso.

—Sí, claro que sí. —Faith tenía una expresión decidida—. Sascha y Tammy fueron muy simpáticas conmigo cuando entré a formar parte de los DarkRiver. Debería haber recordado su ejemplo y haberte tratado con el mismo afecto y respeto.

—Supongo que estamos en paz. —Talin impregnó su voz de sinceridad, de modo que Faith no tuviera que adivinar los matices de la emoción—. Te he insultado mentalmente.

Faith le brindó una pequeña sonrisa.

—¿Todo bien?

Y las palabras surgieron de la boca de Talin.

—Dímelo tú.

—A veces —dijo Faith, y su voz poseía una claridad que resultaba dolorosa por su belleza— es mejor no saber qué nos depara el futuro. Si yo hubiera sabido de Vaughn, habría huido y me habría perdido lo mejor de mi vida.

—Dudo que hubieras llegado muy lejos. —Los hombres de DarkRiver eran muy decididos.

—Algunas cosas están grabadas en piedra. —La sonrisa de Faith se hizo más amplia—. Como Clay y tú.

Talin sintió mariposas en el estómago.

—Pareces muy segura de eso.

—Todos los que estamos emparejados estamos aprendiendo y adaptándonos a nuestro vínculo, pero Clay y tú… es como si el vínculo hubiera existido siempre; es tan sólido, tan real. —La clarividente meneó la cabeza y entró en la cocina—. Tenéis el vínculo de una pareja que ya lleva junta décadas.

Una amarga mezcla de sorpresa y pánico le secó la boca a Talin. Faith hablaba como si pudiera ver el vínculo; de ser cierto, eso significaba que Clay y ella se habían emparejado de verdad. Pero esa era una pregunta que solo le haría a Clay.

—En fin —dijo, obligándose a serenarse—, ¿qué vamos a hacer esta noche?

Tenía que hacer algo o se volvería loca.

Tammy le lanzó una mirada traviesa.

—Bueno. Sabemos que tuviste que largarte deprisa y corriendo de tu apartamento y que es probable que no tuvieras demasiado tiempo para hacer la maleta, así que fuimos a comprar algunas cosas para ti.

—Aunque Sascha se perdió en el departamento de lencería —agregó Faith con una sonrisa.

Tammy se echó a reír.

—No te preocupes. Te hemos traído al menos un par de prendas aptas para todos los públicos, incluyendo esto. —Sostuvo en alto un precioso jersey verde, el que había tejido la noche en que Talin había intercambiado algunos comentarios con Faith—. Lo hice para ti.

Talin se sentía descentrada, perdida.

—¿Por qué?

Ella no tenía amigas; no sabía cómo entregar tanto de sí misma a nadie más que a Clay.

—Porque —repuso Sascha a su espalda— eres una de nosotros. Y los DarkRiver cuidan de los suyos.

* * *

Clay suponía que si el cabrón de Larsen planeaba atacar a Talin, empezaría por el último lugar en que se la había visto o por la habitación de Max en el hospital. Dorian y él eliminaron la última opción consiguiendo que le dieran el alta al policía.

Max les había dado las gracias por ello.

—Creía que jamás saldría de ahí —dijo mientras le ayudaban a subir al coche. No se alegró tanto cuando le llevaron a un pequeño hospital privado de cambiantes, que solo utilizaban los lobos y ahora también los leopardos—. ¿Qué cojones es esto?

—Le caes bien a Tally —le dijo Clay—. Cierra el puñetero pico y ponte mejor para que ella no se preocupe.

Max hizo una mueca.

—¿Cuánto tiempo voy estar encerrado aquí?

—El médico dice que saldrás a finales de semana si haces lo que debes.

Aquello alegró a Max.

—Seré un chico bueno. Feliz cacería.

Clay no le preguntó cómo sabía que iban de caza.

—Gracias. Te pondremos al día.

—Al menos me cargué a uno de esos mamones.

Tras unos cuantos bostezos, Max se quedó dormido.

Después se montaron en el coche y contactaron con Lucas, que estaba vigilando el apartamento de Talin.

—Ningún movimiento —les informó Lucas—. Rina vino y se fue. Imita muy bien a Talin. Entró, encendió y apagó las luces, abrió y cerró los armarios, puso la grabación que hiciste de Talin murmurando, luego salió por detrás. Ah, sí, tomó la iniciativa y fingió que se daba una ducha.

Clay esperaba que con eso bastara para atraer a los secuestradores; antes, ese mismo día, mientras Tally estaba ocupada con Jon y Noor, había entrado y confirmado que el apartamento estaba siendo vigilado. Había al menos diez micrófonos dentro.

Dorian y él llegaron al punto de encuentro frente al edificio de apartamentos cuando el reloj marcaba la una de la madrugada. No eran los únicos.

—¿De verdad piensas que va a funcionar? —preguntó Judd desde las sombras—. Corrígeme si me equivoco, pero tan solo tienes la esperanza de que la persona que está detrás de todo esto se presente aquí una vez que le avisen de que Talin ha reaparecido.

—Estamos actuando por instinto —replicó Clay. No le sorprendía que el teniente de los SnowDancer hubiera aceptado su invitación. Judd estaba demostrando ser un buen hombre para cubrirle a uno las espaldas, aunque Clay había tenido que darle una buena patada en el culo por la forma en que le había hablado a Tally—. Ese cabrón tiene que empezar por algún lado y este es el último lugar conocido en que se la ha visto. Gracias a Rina puede que incluso hayamos engañado a Larsen para que crea que ha vuelto a su apartamento.

Todos guardaron silencio. Los minutos pasaron y siguió sin haber movimiento.

—Si fuera yo —repuso Judd— iría a por Max; es más fácil conseguir la localización de Talin quebrándole a él.

—Max ya no está accesible —farfulló Dorian con petulancia.

Judd no dijo nada durante otros diez minutos.

—Aun así sería una estupidez inexcusable venir aquí. Debería ir a Shine y torturar a Devraj Santos.

—¡Joder! —La expresión torva de Lucas se traslucía en su voz.

—La lógica dicta —prosiguió Judd, impertérrito— que vaya a ver a aquellos que es más probable que conozcan el paradero de Talin, no que venga corriendo a este lugar en el que hace días que no ha estado. No se tragará el anzuelo de Rina.

—Estás pensando con la mente entrenada de un soldado —arguyó Dorian—. Larsen no es soldado, es un científico que juega a asesinar. Al principio era listo, eso lo reconozco, pero las recientes meteduras de pata apestan a un amateur que se extralimita: el intento fallido contra Max; la forma en que se deshace de los cuerpos; e incluso la chapuza que él o sus matones hicieron en el apartamento de Talin.

—Guerra psicológica.

—No. —Clay meneó la cabeza—. He echado un vistazo hoy. Lo que hicieron fue una salvajada, como si fueran matones tratando de asustar a un niño. —A Tally había tenido que dolerle perder aquellas fotografías. Clay tenía intención de sustituir cada una de ellas—. Todo apestaba a una falta de control absoluta.

La ira de Lucas era una espada desenvainada cuando habló:

—¿Piensas que tenemos entre manos a un psicópata que utiliza los experimentos como tapadera para masacrar a niños?

—Sí. —Eso era lo que nunca había sido capaz de entender, y lo que probablemente había confundido a Tally, de las fotografías de aquellos cuerpos frágiles y rotos. El modo en que las víctimas habían sido masacradas indicaba un regocijo excesivo. Alguien había hecho daño a esos chicos simplemente porque podía hacerlo—. Lo que es peor, pienso que ha perdido el control; nadie en la superestructura del Consejo habría aprobado nada que no fuera la desaparición total de las víctimas. Larsen quería que las encontrásemos porque deseaba atención.

—Si eso es cierto —apostilló Dorian—, significa que las aguas están muy revueltas en la PsiNet.

—¿Porque se han filtrado demasiados errores últimamente? —preguntó Lucas.

—Piénsalo. Antes de Enrique… —Dorian pronunció el nombre del asesino de su hermana con una gelidez absoluta— no sabíamos nada de la violencia de los psi. Pero después de él tuvimos a aquel asesino en serie que perseguía a Faith y ahora esto.

En la época en que Faith estaba siendo acosada, Clay estaba tan cerca de convertirse en renegado que sugirió que dejaran que los psi se ocuparan de limpiar sus propios errores. No le importaba nada. En la actualidad, por Dios bendito, Tally era su mayor preocupación. Era capaz de sacarle de sus casillas con más facilidad que nadie, pensó con una sonrisa, pero cuando se derretía, era pura miel.

—Ha habido otros incidentes —comentó Judd, interrumpiendo los pensamientos de Clay—. Asesinos a los que han logrado encubrir y otros que se han vuelto más activos.

—¿A qué obedecen los repentinos signos de degradación? —preguntó Lucas—. El asesinato no puede ser la causa; ni siquiera había tenido lugar.

—La disensión va en aumento y empieza a tener efectos indirectos; la PsiNet es una construcción psíquica. Cualquier cosa que pasa en la Red tiene un impacto sobre las mentes de aquellos que están conectados a ella.

—¿Estás diciendo que cuanto más se desestabilice la PsiNet, más indeseables habrá? —Dorian exhaló un bufido.

—Sí. A pesar de sus tendencias homicidas, el puño de hierro del Consejo, junto con el Silencio, mantiene controlados a la mayoría de los locos sádicos. —Hizo una pausa—. La libertad siempre tiene un precio.

Lucas maldijo.

—Si cae el Consejo, las consecuencias repercutirán en humanos y cambiantes, así como en los psi.

—El mayor peligro radica en el desmantelamiento descontrolado del Silencio. En el caos podríamos perder a millones de las tres razas.

—¿Estás defendiendo el Silencio? —preguntó Dorian con manifiesta sorpresa.

Capítulo 42

42

—El Silencio se instauró por un motivo. Yo estaría muerto de no ser por ello —aseveró Judd—. A la larga ha resultado erróneo, pero no podemos volver a como estaban las cosas antes de que empezara el condicionamiento… las muertes, la locura. —Apretó los puños.

—¿Cuánto van a empeorar las cosas? —inquirió Clay.

—Se están tomando medidas —respondió Judd—, pero los efectos serán… considerables. No solo habrá muertes por el impacto psíquico, sino también por el despertar de miles de deseos monstruosos, sentimientos que estaban reprimidos por el Silencio. Igual que ese científico… antes de las grietas en la Red jamás habría actuado dejándose llevar por el instinto.

Clay enseñó los dientes.

—Significa que el cabrón psicópata ya no piensa con claridad. —Los psi eran unos asesinos en serie magníficos gracias a que raras veces cometían errores. Pero si aquel se estaba fragmentando…—. Vendrá aquí, querrá hacerle daño a la mujer que le aguó la diversión.

—¿Y qué hacemos si él y sus cómplices no aparecen esta noche? —preguntó Judd—. ¿Volvemos mañana? ¿Y pasado mañana?

—Sí. —Clay clavó la mirada en el psi—. ¿Te supone algún problema?

Judd sonrió, fue la sonrisa de hielo del asesino que sin duda era.

—Ninguno. Me gustan los niños.

—¿Cómo lo hacemos? —intervino Dorian—. ¿Judd se mete en la mente de ese tío?

—No —repuso Clay de inmediato. Él mismo se encargaría del asunto, se aseguraría de que Talin estuviera a salvo—. Judd no puede arriesgarse a que le descubran.

—Puedo esconderme muy bien —replicó Judd—. Pero también tenemos que considerar el hecho de que si entro en la mente de Larsen hay muchas probabilidades de que destruya todo lo que sabe. No tendré tiempo para una intrusión escrupulosa.

La bestia de Clay gruñó para sus adentros ante la referencia de Judd a la habilidad de los psi de matar con un solo golpe mental enfocado.

—Los psi no pueden atacarnos si están inconscientes, ¿correcto?

—Sí. Pero siempre que sean lo bastante fuertes para acabar contigo, claro está —se corrigió—. No todos los psi lo son. Puedes sobrevivir a todo el que esté por debajo de un gradiente 5.

—El problema es el mismo —señaló Lucas—. Si pierde la consciencia, perdemos la oportunidad de obtener información.

—Coloqué uno de nuestros micrófonos en el apartamento cuando fui a echar un vistazo antes —les dijo Clay—. Sintonizad la frecuencia 2 en vuestros auriculares.

—Y yo que creía que no prestabas atención cuando hablaba sobre tecnología. —A pesar del frívolo comentario, la sorpresa de Dorian era evidente—. Así que vamos a escuchar y a dejar que Larsen y sus colegas nos digan lo que necesitamos saber. Podría funcionar a menos que opten por comunicarse telepáticamente. Telépatas, joder… Judd, ¿pueden percibirnos?

—No creo que el tal Larsen sea lo bastante listo como para realizar una exploración telepática. Pero si lo hace, no nos captarán a no ser que estemos demasiado cerca. La mayoría de los psi solo tiene capacidad para explorar unos pocos metros a la redonda.

—Tenemos que estar lo bastante cerca para interceptarlos cuando sea necesario. —Clay escudriñó la zona con la mente fría de un depredador—. Uno cubriendo la parte posterior del edificio, uno delante y uno a cada lado.

—Dorian… tú eres el francotirador —dijo Lucas—. Sube arriba, monta el rifle y apunta a la ventana del apartamento de Talin. En caso de que sea necesario un disparo, te avisaremos.

Dorian se puso en marcha.

Lucas se tocó el auricular al cabo de unos minutos.

—Tiene una buena panorámica de la ventana.

Los tres salieron hacia el edificio, un asesino psi y dos leopardos que sabían fundirse con la oscuridad.

—Estoy en posición —informó Lucas con voz serena.

—Yo también —replicó Judd.

—Os copio —repuso Clay.

Para entonces su mente trabajaba casi con la eficiencia de un psi, sus emociones contenidas hasta que necesitara su violenta fuerza. Y estaba seguro de que iba a requerir esa noche.

Porque no tenía la más mínima duda de que aquel monstruo aparecería.

El animal que llevaba dentro había captado algo en el viento, había percibido algo en las magulladuras de Jon. El hombre que se había ensañado con el crío no pensaría con claridad a esas alturas. Querría recuperar su juguete. Y la manera más fácil de llegar hasta Jon era a través de la única persona en la que este confiaba: Tally.

Era muy probable que Larsen planeara torturarla, quebrarla. Pero la maldad, pensó con una feroz punzada de orgullo, no entendía el bien. Tally preferiría morir antes que traicionar a aquellos que estaban a su cargo. Igual que hacía veinte años habría preferido callar a traicionarle.

«¡No me mates! ¡Te prometo que no la tocaré más!»

Orrin había suplicado por su vida, había prometido entregarse después del primer zarpazo de las garras de leopardo de Clay. Le había ejecutado de todas formas. Por el dolor que había infundido en los ojos de Tally, por la infancia que le había robado, Orrin Henderson había merecido morir. Pero para las autoridades, las palabras de Orrin habían cambiado los actos de Clay de homicidio en defensa de un niño a asesinato a sangre fría con la venganza como móvil.

Se habían equivocado.

Clay había dejado de pensar con claridad en cuanto escuchó aquel primer y débil grito, la descarnada desesperación de una violación. Cuando Orrin quebró a Tally algo en Clay también se quebró. No habría podido evitar matar a Orrin del mismo modo que tampoco habría podido dejar que Tally pasara por aquel sufrimiento. Una parte de él se preguntaba si en el fondo ella seguía culpándole. El corazón de su leopardo seguía profundamente marcado por el fracaso.

Un calor tranquilizador se extendió de repente por sus huesos, un susurro quedo que le decía que el pasado había quedado atrás. Que la verdad era lo que ellos dos eran en ese momento. Aceptó aquel susurro, aceptó que era Tally quien le hablaba aunque ella pudiera no saberlo aún. Sabía bien que ella creía que no estaban emparejados de verdad. No había hecho nada por sacarla de su error; con la sombra de la enfermedad cerniéndose sobre ellos, Tally no quería atarle a ella de forma tan irrevocable, no quería perjudicarle.

Algunas veces Tally podía ser muy tonta para tratarse de una mujer tan lista.

Ella era su vida, su alma. Sin ella no habría tardado en convertirse en un renegado. Faith así se lo había hecho saber en una ocasión. Le había dicho que solo una finísima línea le separaba de eso y que llegaría el momento en que la cruzaría. Ahora Clay sentía la cólera sanguinaria que corría por sus venas incitándole a mutilar, a desgarrar y a aniquilar a aquella criatura que se había atrevido a amenazar a Tally… y sabía que lo que Faith había predicho iba a pasar. Ese día se decidiría su futuro, le diría si podía ser el compañero que Tally se merecía.

—Ya vienen —dijo Dorian—. Incapaz de confirmar si el varón es el que Jon ha descrito. La mujer es rubia, posible coincidencia con la descripción de la ayudante de Ashaya.

Clay sepultó sus emociones sabiendo que esa noche tenía que actuar como un hombre, no como una bestia rabiosa. Un segundo más tarde sintió que sus fosas nasales se dilataban cuando el aire nocturno llevó hasta él el punzante olor metálico de los psi. No todos los de esa raza desprendían ese olor; Vaughn tenía la teoría de que solo distinguía a los que habían aceptado el Silencio a un nivel más profundo. Aquellos que conservaban una pizca de humanidad olían como los humanos, de manera normal.

Clay también captaba a la mujer, pero no podía distinguir si el punzante olor metálico era suyo o un abrumador eco del de aquel hombre. Al leopardo no le agradaba hacer daño a las mujeres, pero había combatido en aquella guerra fría contra los psi el tiempo suficiente para saber que el corazón y la mente de una mujer podían albergar tanta maldad como los de un hombre; Nikita Duncan, la madre de Sascha, no habría tenido reparo en ordenar el exterminio de su propia hija si hubiera creído que podría salir impune. Pero saber todo aquello no hacía que se sintiera menos incómodo con la idea.

—Puedo verlos en la habitación de Tally. La luz está apagada —habló Dorian de nuevo.

Clay frunció el ceño.

—Para ti es Talin, chico genio.

Dorian gruñó.

—Agua helada.

Guardaron silencio cuando en los auriculares oyeron el crujido de las tablas del suelo. Ninguno de los intrusos había hablado aún. Si permanecían en silencio, en lugar del interrogatorio tendrían que dar paso a una simple ejecución, pensó Clay con fría lógica. Una vez que confirmaran su identidad, Larsen tenía que morir, sin peros de por medio.

—¿Debería correr las cortinas de esta ventana? —preguntó una voz de mujer.

¡Maldita sea! Clay debería darse de tortas por haber dejado las cortinas. Si las corrían, Dorian no tendría una visión clara.

—Déjalo —dijo el hombre—. No podemos arriesgarnos a que algún vecino entrometido vea movimiento y sospeche.

—Como quieras. ¿Qué debería buscar?

—¿Es que no tienes iniciativa? —La voz del hombre era puramente psi, pero había cierto tono subyacente que el animal que moraba dentro de Clay comprendía muy bien. A salvo tras el escudo del Silencio, aquel monstruo disfrutaba abusando e intimidando a los que eran más débiles que él—. Busca cualquier señal que indique adónde podría haber ido Talin McKade cuando dejó este apartamento. Ha estado aquí hace unas horas, así que debería haber alguna prueba de su presencia.

—Esto me parece carente de lógica —insistió la mujer—. ¿Has comprobado los informes del detective?

—¿Por qué crees que hemos malgastado el tiempo yendo a ese motel en Sacramento? Este sitio figuraba como su lugar de residencia.

Bien por Max, pensó Clay con una sonrisa feroz.

Algo crujió y se dio cuenta de que uno de los dos psi había pisado los fragmentos de los marcos holográficos esparcidos por el salón de Tally.

—Ten cuidado —farfulló el hombre—. No queremos que alguien llame a la policía.

—Creía que contabas con el apoyo del consejero LeBon. Sin duda puede detener cualquier actuación de la policía.

Hubo un silencio.

—Parece que Ashaya ha aprovechado mi ausencia para convencerle de que mis resultados son infructuosos. Necesito a Jonquil Duchslaya para demostrar que se equivoca… y es obvio que Talin McKade conoce su paradero actual. La humana también me servirá para proporcionarme un nuevo punto de acceso a las bases de datos de Shine.

—¿Crees que el consejero LeBon permitirá que continúes con tus experimentos?

—Sí, desde luego, una vez que regrese y pueda mostrarle los resultados reales.

—¿Para qué continuar?

—¿Estás cuestionando mi criterio?

—Tus hallazgos indican sin ningún género de dudas que el cerebro de los Olvidados es diferente del nuestro. No se les puede utilizar como sujetos de estudio.

—No se trata de utilizarlos como sujetos de estudio. —En la voz del hombre se apreciaba un tonillo de superioridad, como si se estuviera dignando a compartir un secreto—. Se trata de averiguar en qué se han convertido, de eliminar una posible amenaza para los psi.

—Esa es una presunción que carece de lógica —replicó la mujer—. No son una amenaza, sus poderes han mutado, se han debilitado…

—Mutado sí, pero no se han debilitado necesariamente. —Se escucharon unos ruidos que Clay identificó como de papeles—. ¿Dónde se esconde? De acuerdo con nuestra investigación, no ha regresado con su familia adoptiva y no tiene amigos íntimos.

—Tu enfoque tiene poco sentido. —La mujer se mantuvo firme, un punto a su favor; si de verdad era leal a Ashaya, saldría de aquello con vida—. Talin McKade no ocupa un puesto tan importante en Shine como para proporcionarnos la información que precisamos.

—Tiene acceso a los ordenadores. Es cuanto necesitamos. Una vez que atravesemos sus escudos naturales e implantemos un enlace de control podremos dirigirla para que busque lo que queremos. La situación será más extenuante para tus poderes que si ella fuera un sujeto colaborador, pero funcionará.

—¿Mis poderes?

—Yo necesito ser plenamente funcional para los experimentos.

Silencio de nuevo, y acto seguido los sonidos de la mujer moviéndose por la estancia. Al cabo de diez minutos, la pareja abandonó el apartamento.

—¿Dorian?

—Los tengo —dijo el rubio centinela, con tono frío y concentrado—. Acaban de pasar por la ventana del séptimo piso, van por las escaleras.

—Era de suponer —murmuró Lucas—. No querrán aparecer en la cámara de vigilancia del ascensor.

Mientras hablaban, todos se movieron para tomar posición a fin de interceptarlos.

—Luc —dijo Clay—, ¿puedes alejar a la chica del hombre?

—Dorian, haz que se separen.

—Están en la salida —comentó Dorian—. Ahí va un disparo. Con silenciador.

Un instante después se escuchó un grito femenino seguido del ruido de alguien que se alejaba corriendo de la posición de Clay y unos pesados pasos masculinos que iban detrás. Lucas había ido a por la chica.

—Judd… tenemos que averiguar qué sabe —dijo Clay mientras Larsen pasaba de largo el callejón en que él estaba amparado en las sombras.

—Estoy en ello.

Satisfecho de que los dos hombres controlaran a la mujer, Clay fue tras el monstruo que había matado a tantos niños. En una prueba de fuerza y velocidad físicas, un cambiante siempre vencería a un psi. Le alcanzó en cuestión de segundos, estaba lo bastante cerca para verificar que el psi encajaba con la descripción que Jon les había proporcionado.

—Judd… ¿alguna posibilidad de que se esté comunicando telepáticamente? —preguntó.

Siguió la pista al hombre más allá de las calles residenciales en dirección a una tranquila zona repleta de almacenes que ya estaban cerrados. La niebla se alzaba a sus pies, empañaba el aire, pero el leopardo tenía una vista excelente y un olfato entrenado para rastrear a su presa.

—Si tenemos suerte, puede que esté demasiado nervioso para comunicarse. Eso no será así por mucho tiempo.

—¿Ha visto a Lucas?

—No. —Judd parecía estar corriendo—. Estoy bloqueando a la chica, pero está demasiado agotada para intentar utilizar la telepatía. Estamos a punto de capturarla.

La línea quedó en silencio.

Clay esperó. Si Larsen no había visto a Lucas, significaba que seguía sin saber nada sobre la participación de ningún cambiante. Aunque enviara un mensaje telepático no podría informar de nada salvo del ataque. Su superior, Ming LeBon, probablemente asumiría la implicación de Shine. A Clay le hervía la sangre al pensar en Ming, pero sabía que el consejero no continuaría con aquella maldad si él destruía al hombre que la dirigía.

El psi comenzó a aminorar el paso. Cuando se dobló en un callejón, resollando, el auricular de Clay se activó. Era Lucas.

—La tenemos… con los ojos vendados. No puede identificarnos y no quiere hacerlo. Dice que es una de las ayudantes de Ashaya Aleine y encaja con la descripción que Jon nos dio de la rubia que vio con Ashaya. Ella confirma que el psi al que persigues es Larsen Brandell, el hombre que está detrás de los experimentos. Gradiente 7.

Un psi tan fuerte podría atacar la mente de un cambiante con la potencia necesaria para provocarle la muerte en el acto. Así que Clay no le dio ocasión. Sacó las garras y le cortó la yugular de un zarpazo limpio.

La sangre manó en una oscura salpicadura, tiñendo el suelo y la pared al lado del psi. Se oyó un sonido gorgoteante. Larsen estaba muerto antes de caer al asfalto.

Fue una ejecución. Y que no sintiera piedad ni remordimiento debería hacer de Clay un monstruo. Tal vez así fuera. Pero mientras la sangre impregnaba el aire, con su olor acre y metálico, se preguntó si se requería un monstruo para matar a otro monstruo.

Capítulo 43

43

Vestido únicamente con un par de pantalones negros holgados, con el cuerpo cubierto de sudor, el consejero Kaleb Krychek fue hasta el borde de su balcón y bajó la mirada al cañón que se abría a un par de centímetros de sus pies. Pero no reparó en la peligrosa vista, su mente estaba absorta en el problema de Shoshanna y Henry Scott. Si bien Nikita, Tatiana y Ming eran adversarios peligrosos, los Scott eran problemáticos porque trabajaban como una unidad. Ninguno de los dos poseía la fuerza de un cardinal, pero juntos eran una combinación letal.

Con Marshall muerto, Shoshanna estaba empezando a intentar hacerse con el control del Consejo. Kaleb había ganado la primera escaramuza, pero no se hacía ilusiones de que la batalla fuera a ser fácil. Se miró la marca grabada en su antebrazo, un motivo de aspecto engañosamente inocente que había cambiado el curso de su vida más allá de la redención. Un recordatorio de lo que era, de lo que estaba dispuesto a hacer.

Algo rozó su mente en ese momento, una oscuridad oleosa que acudía a él en busca de consuelo. Era la gemela muda de la MentalNet, el ente neoconsciente que mantenía el orden en la PsiNet. La MentalDark, en comparación, era puro caos. Muy, muy pocas personas conocían la existencia de la MentalDark. Y solo una podía ejercer el control sobre ella.

Como telequinésico cardinal, Kaleb tenía una afinidad natural con la MentalNet y la MentalDark. Extendió una mano psíquica y tocó a la MentalDark.

—Duerme —le dijo—. Duerme.

La MentalDark estaba cansada ese día. De modo que durmió. Kaleb sabía que el respiro era temporal a lo sumo. La MentalDark albergaba en su interior toda la violencia y el dolor, la cólera y la locura que los psi se negaban a sentir. Carecía de voz, pero hablaba mediante los actos de violencia que perpetraba por medio de las mentes débiles de los psi comprometidos. En cierto sentido era una niña perdida. También era pura maldad.

Kaleb había hablado con ella por primera vez a los siete años.

Satisfecho con que la MentalDark no causara más caos durante las próximas horas, centró de nuevo su atención en el problema que le ocupaba. Si alguno de los Scott descubría la verdad que se ocultaba tras el símbolo que le marcaba, les proporcionaría el arma que necesitaban para oponerse a la toma de poder del Consejo que con tanta meticulosidad había planeado. No podía consentir que eso sucediera.

Echó un vistazo a su reloj. Aunque el sol brillaba en Moscú, en San Francisco eran las tres de la madrugada. Pero aquella conversación no podía posponerse. Cogió un teléfono seguro del interior de la casa e introdujo un código.

—Ponme con Anthony Kyriakus. Del clan psi NightStar.

Capítulo 44

44

—Cuéntame —le dijo Talin a Clay horas después.

Había vuelto a su lado poco antes de que amaneciera, después de que los demás y él hubieran borrado las pruebas y enterrado el cuerpo en el bosque, tan lejos que nadie pudiera encontrarlo jamás. A todos los efectos, Larsen Brandell había desaparecido sin dejar rastro.

Judd había dejado la mente de la mujer ilesa. Aparte de que había sido interrogada por dos hombres desconocidos y que se habían quedado con su agenda electrónica antes de dejarla libre, nadie se enteraría de nada a través de ella.

A los DarkRiver y los SnowDancer no les importaba levantarse contra los psi, pero a veces era mejor operar en las sombras, hacerse más fuerte de lo que el enemigo podía imaginar. Ahora tenían más pruebas del fracaso del Silencio, pruebas que Clay presentía que acabarían siendo utilizadas como arma en la revolución que se estaba cuajando en la Red.

—Clay —le instó Talin, mientras estaban tumbados en la cama, frente a frente—, háblame, cariño. Cuéntame qué ha causado esa expresión en tus ojos.

Y como era Tally, la única persona a quien jamás había sido capaz de mentir, se lo contó todo.

—Me alegro de que esté muerto —dijo, contemplándola mientras ella se erguía apoyada en el codo y le miraba, con su gloriosa melena cayéndole sobre un hombro—. Había que hacerlo.

—¿Fue como antes?

—No. —Se sorprendió con esa respuesta—. Aquello fue rabia. Rabia, instinto protector e impotencia. Pero tampoco fue como con el soldado cuando rescatamos a Jon y a Noor; eso fue en el fragor de la batalla. Esto ha sido una ejecución a sangre fría. —Se negaba a disfrazar la verdad. Tally tenía que aceptarle, con la brutalidad del animal y con todo lo demás. Si no podía… Aquella espina se clavaría en su corazón de depredador, pero no haría que la dejara libre. Ni siquiera iba a dejarla marchar—. Le degollé.

En lugar de mostrar asco, extendió una mano sobre su corazón.

—¿Por qué le has ejecutado?

—De no haberlo hecho, habría encontrado el modo de continuar matando niños.

Los planes de Larsen, almacenados en la agenda que habían encontrado en su bolsillo, les había proporcionado pruebas más que suficientes de sus tendencias homicidas.

Talin inclinó la cabeza hasta que sus frentes se tocaron, su cabello era una reluciente cortina alrededor de los dos.

—Si ese cabrón estuviera aquí ahora mismo, le clavaría un cuchillo en su negro corazón sin vacilar.

Clay le puso las manos en las caderas.

—¿Lo harías?

—Sí. —Le rozó los labios con los suyos—. Ha hecho daño a mis chicos. Pregúntale a cualquier mujer de tu clan y te responderá lo mismo. ¿Crees que soy un monstruo por reconocerlo?

—No.

—Entonces, ¿cómo vas a serlo tú?

Un nudo se aflojó dentro de él y se quedó quieto mientras ella le besaba con femenina dulzura, como si paladeara su sabor.

—¿Todavía me adoras? —le preguntó con voz ronca contra sus labios. Un tono entre amantes, entre compañeros, entre un hombre y la única mujer que jamás había deseado.

—Demasiado —respondió Talin—. Solo me siento completa cuando estoy contigo. ¿Me convierte eso en una persona débil?

El leopardo se desperezó dentro de él mientras ella depositaba un sendero de besos a lo largo de su mejilla y bajaba por su cuello.

—Si tú eres débil, yo también lo soy. —Era capaz de funcionar sin ella, pero solo como lo hacía una máquina. Su corazón, su alma, se lo había entregado todo a ella hacía mucho tiempo. Su cabello le acariciaba mientras ella empezaba a descender—. Tally…

—Chist.

Le puso una mano sobre el corazón y levantó la mirada, había tal ternura en ella que se sintió cautivo, encerrado, enjaulado. Pero su carcelera era suave y dulce y él estaba completamente bajo su hechizo.

—Deja que yo te ame esta noche.

—¿Solo esta noche? —bromeó, enroscando una mano en su cabello.

La sonrisa de Talin iluminó toda la habitación.

—Puede que lo haga de nuevo… si te portas bien. —Bajando la cabeza, depositó más de aquellos delicados besos sobre su piel—. ¿Eres sensible aquí? —Le lamió la tetilla con la lengua.

Clay contuvo el aliento, sintiendo, más que oyendo, su risa. Luego ella sopló su carne húmeda, haciéndole gruñir. Fue entonces cuando Tally usó los dientes. El leopardo rugió, pero ella no se detuvo. Tampoco había querido que lo hiciera. Al leopardo le gustaban sus dientes, sus uñas, su olor; le gustaba todo de ella.

¿Su olor? Durante un segundo pensó que había algo de lo que debía acordarse, pero Tally se desplazó al otro lado y a él le costaba pensar en nada que no fueran las suaves curvas de su cuerpo. Sintió satén y encaje bajo sus manos.

—¿Qué es esto?

—Me lo han regalado las chicas. Mmm. —Aquel sonido le atravesó mientras ella alcanzaba la cinturilla de los pantalones de chándal que se había puesto para acostarse—. ¿Por qué te has vestido?

Su abdomen se tensó como una roca al contraer los músculos en un intento de controlar su instinto dominante.

—Creía que estabas cansada.

Ella le pasó la lengua por la cinturilla, dolorosamente cerca de su miembro.

—Tú no estás cansado.

Levantó la cabeza y acercó la mano para asirle por encima de la tela, consiguiendo que él arqueara la espalda.

—Tally. —Fue una advertencia y una súplica a la vez.

Ella fingió que le mordía.

—¿Debería morderte?

Su miembro se estremeció.

—Creía que yo te gustaba.

La risa de Tally era ronca. Después de soltarle, se sentó de rodillas y enganchó los dedos a ambos lados de sus pantalones. Clay dejó que ella se los bajara, fascinado al verla con aquella cosa de satén y encaje rosa que llevaba puesta. Era de tirantitos y tan consistente como el algodón de azúcar.

—Pareces un helado de fresa —logró decir mientras ella se deshacía de su ropa y se colocaba nuevamente de rodillas entre sus muslos.

—¿Te gusta el helado de fresa?

Encogió un hombro y uno de los tirantes resbaló dejando al descubierto la parte superior de su pecho.

Clay clavó las manos en la cama, maldiciendo las pecas que trazaban un tentador sendero sobre su cremosa piel.

—Oh, sí. Me encanta lamerlo por entero. —La boca se le hizo agua.

—No, no. —Meneó un dedo a modo de advertencia—. Esta vez soy yo quien va a lamer… y a chupetear.

El otro tirante cayó y el encaje se quedó enganchado en su pezón.

—Por Dios bendito, Tally. —Tenía la mirada clavada en el sombreado valle entre sus pechos—. ¿Cuándo te has vuelto tan mezquina?

Talin se pasó el dedo por aquel valle para provocarle.

—Y aún no has visto nada.

Talin… se lo estaba pasando en grande. Eso era lo más extraño para ella. Se suponía que el sexo no era divertido. Con Clay era más maravilloso, ardiente y placentero de lo que podía expresar con palabras, pero jamás se había esperado eso. Hacía que tuviese ganas de reír y comérselo a besos.

—Bájate el picardías —dijo con voz áspera—. Por favor.

En su lugar, le agarró, disfrutando al escuchar la maldición que él reprimió, viéndole ahí tumbado mientras le dejaba que jugara. Amar a aquel hombre era tan fácil que casi le aterraba. Casi.

—¿Y qué consigo yo a cambio?

—Joder, mi polla llevándote al orgasmo.

Apretó la mano. Él soltó el aire con los dientes apretados, pero pareció gustarle. De modo que no aflojó.

—Bueno, es muy tentador. —Deslizó la mano arriba y abajo—. Pero tengo la impresión de que lo voy a conseguir de todas formas.

Los ojos de Clay se convirtieron en dos rendijas, que brillaban como los de un felino bajo la tenue luz de la habitación. Y esa era otra cosa: Clay jamás la obligaba a estar a oscuras, nunca la menospreciaba por su temor infantil. Simplemente programaba las luces para que ninguna habitación estuviera nunca a oscuras. ¿Cómo no iba a estar loquita por él?

—Quieres algo —la acusó.

Ella sonrió y se inclinó para pasar la lengua por la cabeza de su erección. Clay casi salió disparado de la cama y el taco que profirió esa vez fue aún más soez.

—Qué bueno —murmuró, lamiéndose los labios, suspendidos a escasos centímetros de su excitación.

—¿Qué quieres?

A Clay le costaba respirar. Talin creyó oír que algo se rompía y se preguntó si él había rasgado las sábanas con las garras. Esperó la punzada de miedo, pero lo que sintió fue otra oleada de húmeda necesidad. Su cuerpo había aprendido que la fuerza de Clay solo representaba placer para ella. Le encantaba que pudiera levantarla en vilo y hacerle toda clase de perversidades… cuando ella no tenía el control, claro.

—Te quiero a ti —dijo—. Desnudo.

Las fosas nasales de Clay se dilataron como si estuviera empapándose del aroma de su excitación.

—Tally, cielo, no podría estar más desnudo. Eso con lo que estás jugando es mi polla.

Por aquel comentario, ella le recompensó breve, muy brevemente rozándole con los dientes. Clay maldijo de nuevo, pero no intentó hacerse con el control.

—Te deseo desnudo y boca arriba.

—¿Por qué? —gruñó con sorpresa.

—Porque quiero acariciarte. Mimarte. Amarte. —Le recorrió el interior de un muslo con las uñas, sintiéndole estremecerse—. Al menos media hora.

Se inclinó de nuevo y sin previo aviso tomó en su boca la punta de su erección.

Efectivamente, esta vez algo se había rasgado.

—¡Joder!

Talin le liberó.

—¿Sí?

—¡Sí! ¡Joder, sí! Ahora, o me chupas o voy a tumbarte tan rápido que… —Su amenaza acabó en un rugido cuando ella le tomó tanto como pudo dentro de su boca.

Clay sabía bien, decidió. Muy, muy bien. Le gustaba proporcionarle aquel placer. Pero le gustaba más aún que él le permitiera ver la fuerza de su reacción sin restricciones. Y así le amó, aprendiéndole, saboreándole. Y cuando él le tiró del pelo para apartarla, ella opuso resistencia. Pero Clay había alcanzando el límite de su paciencia.

Agarrándola de los hombros, tiró de ella y la tumbó boca arriba. A continuación le arrancó las braguitas con la mano y luego la penetró con un solo embate que le arrancó un grito.

Clay se quedó petrificado.

—¿Tally?

Ella se aferró a sus hombros.

—¡Muévete! —No le quedaba aliento para decir nada más, pues él hizo justo lo que le pedía.

Rodeándole con las piernas, le apremió para que siguiera, apenas consciente de que él le había arrancado los tirantes del minúsculo picardías transparente y que la prenda estaba aplastada entre sus cuerpos, provocando una erótica sensación. Pero no había nada más erótico que la mano de Clay sobre su pecho, su dureza moviéndose dentro de ella.

Entonces él le lamió las pecas que adornaban sus pechos.

—Quiero comerte viva.

Clay capturó su pezón con los dientes y a Talin se le quedó la mente en blanco.

* * *

—Y eso de las caricias —preguntó Clay un rato después, con el torso apoyado contra la espalda de ella—, ¿cuándo piensas hacerlo?

Ella se acurrucó en sus brazos.

—Siempre que me apetezca. Así que estate preparado para bajarte los pantalones y separar las piernas.

Clay le acarició los rizos que cubrían el vértice entre sus muslos y le dio un tironcito.

—Mocosa.

—Abusón. —Con aquel familiar intercambio de palabras, de repente supo la respuesta a la pregunta que aún no había formulado—. Estamos emparejados, ¿verdad?

Él le posó la mano en el abdomen.

—Sí.

—¿Por cuánto tiempo?

—Para siempre.

Talin no podía objetar nada, porque lo cierto era que había nacido para ser de Clay.

—Estoy enferma…

—No importa.

—Sí que importa —susurró—. Los leopardos solo os emparejáis una única vez.

—¿Me dejarías si yo estuviera enfermo?

—Eso no es justo.

—Y un cuerno. —La estrechó entre sus brazos—. Estamos juntos tú y yo. Jamás habrá nadie más para ninguno de los dos. —Clay esperó a que ella discutiera, pero no lo hizo. El leopardo que habitaba en su interior dejó de pasearse, más apaciguado. Satisfecho con que ella hubiera aceptado la verdad, tiró de la tela que continuaba arrugada alrededor de su cintura—. ¿Quieres que te lo arranque?

Talin le dio un manotazo.

—Ni se te ocurra. Ya tengo que coser de nuevo los tirantes.

—Lo siento. —Le acarició el cuello con los labios.

—No, no lo sientes.

No, no lo sentía. Disimuló la sonrisa y reprimió un gruñido mientras ella se retorcía y contoneaba de manera muy femenina para conseguir bajarse el picardías por las piernas y luego lo lanzaba con un pie. Ahora estaba completamente desnuda, toda ella gloriosa piel dorada y preciosas pecas, para que él la acariciara.

—Privilegios de piel —murmuró, con la mano en su cadera.

Talin sonrió. Una parte de ella, la que nunca había creído que Clay la dejaría de nuevo algún día, ya estaba en paz. El emparejamiento era para siempre. Pero otra parte aún mayor estaba destrozada. ¿Qué sería de Clay si ella moría? Tenía que asegurarse de que no cayera de nuevo en las garras de la oscuridad.

—Prométeme algo.

—No. —Su tono indicaba que sabía lo que iba a pedirle—. No te atrevas a pedirme eso, Tally.

Ella pasó por alto su brusca orden.

—Necesito saber que estarás al lado de Noor y de Jon. —Era una manipulación sacar a los niños a colación, pero estaba dispuesta a hacer lo que fuera con tal de mantener a Clay a salvo. Para conseguirlo estaba dispuesta a renunciar a su orgullo, a su alma.

—No.

—Prométemelo.

Clay la soltó y se bajó de la cama.

—No vas a morir, así que no hay necesidad de que tengamos esta conversación.

Talin se incorporó, con un nudo en la garganta.

—¡Ignorar la verdad no la hace menos cierta, maldito leopardo arrogante!

Clay se transformó en medio de una brillante lluvia de chispas multicolores.

Talin estaba tan sorprendida que era incapaz de hablar. Y entonces el leopardo más hermoso que hubiera visto jamás estaba con ella en la habitación, una gloriosa criatura con ojos desafiantes.

—No es justo —susurró, echando la sábana a un lado para ir a gatas hasta el borde de la cama y bajarse al suelo.

El animal se acercó a ella, apoyando la cabeza en su muslo. Debería haberle echado la bronca por poner fin a la discusión de aquella manera, pero lo que hizo fue acariciarle.

—Precioso —murmuró, hundiendo la mano en su pelaje negro y dorado—. Magnífico. —Palabras de afecto, porque si bien era grande y fuerte, también era suyo para amarlo, para adorarlo.

Sus ojos verdes capturaron los de ella, con una chispa llena de orgullo y petulancia en sus profundidades.

—Vanidoso —agregó.

El leopardo rugió, mostrando los dientes. Y ella continuó acariciándole. Su compañero. Su vida entera.

Capítulo 45

45

Al día siguiente, mientras estaba sentada en los escalones de la parte trasera de la casa de Tammy y Nate, Talin seguía inmersa en un confuso mar de felicidad y temor. La única razón de que no hubiera ido más temprano al hogar de la sanadora era que había pasado la mañana poniéndose al día con Rangi. El otro guardián había regresado por fin. No se había inmutado cuando le informó que el asesino de Iain estaba muerto.

—Bien —había respondido—. Gracias por cuidar de mis chicos.

Una vez le hubo informado de los detalles que tenía que conocer, regresó libre de todas las obligaciones de Shine. Ya había redactado su dimisión y estaba lista para enviarla por e-mail. No se atrevía a asumir responsabilidades por el bienestar de los inocentes, no cuando su mente podía perder el control en cualquier momento. Sus ojos se posaron en Noor y en Jon.

Estaban jugando en el patio con los gemelos mientras Dorian los cuidaba. Gracias a Dios que tenía a Clay para cerciorarse de que no le hacían ningún daño a aquellos preciosos pequeños. En esos instantes él estaba al teléfono dentro de la casa, organizando un equipo de construcción para la guarida.

—Buenos días.

Talin levantó la vista.

—¿Sascha? ¿Qué haces aquí?

—He venido para ver qué tal están Jon y Noor. —En los ojos de la empática no se veían estrellas, pero lucía una sonrisa en los labios—. ¿Puedo acompañarte? Traigo café.

Aceptó agradecida la taza que Sascha le ofrecía, haciendo un hueco para que la psi pudiera sentarse a su lado.

—¿Dónde está Lucas?

—Hablando con Nate sobre unos cambios en el sistema de vigilancia que tenemos en nuestro territorio. Hemos tenido algunas incursiones por parte de los psi, así que estamos incrementando la seguridad. Pero, por lo que he oído, los problemas internos mantendrán al Consejo demasiado ocupado como para que se preocupe por nosotros durante un tiempo.

Talin tomó un trago de café.

—Las cosas están cambiando, ¿verdad?

—Sí. —Sascha sujetó la taza con las dos manos, apoyando los antebrazos en los muslos—. Más rápido de lo que habría imaginado. Judd piensa que mi deserción ha actuado de catalizador.

Talin apreció el escepticismo en la voz de la cardinal.

—¿Tú no lo crees?

—Se me consideraba una psi débil, un apéndice inútil de la consejera Nikita Duncan. —Su declaración dejaba entrever cierto dolor, pero también ira—. No creo que mi deserción haya causado gran repercusión.

Talin pensó en ello mientras veían a los pequeños de Tammy placando a Jon contra el suelo al tiempo que Noor agarraba el balón y echaba a correr.

—Puede que fuera tu aparente debilidad la que ejerciera un efecto catalizador.

Sascha ladeó la cabeza un poco.

—¿En qué sentido?

—Te consideraban débil, pero lograste salir. Puede que ahora otros que jamás imaginaron que podrían derrotar al Consejo de los Psi… quizá ahora piensen que también pueden hacerlo.

—Nunca había pensado en mi reconocido «defecto» como en algo positivo.

Talin se encogió de hombros.

—No soy una experta…

—Pero se te da muy bien captar e interpretar los matices de las emociones —la interrumpió Sascha—. ¿Quién sabe?, puede que haya algún empático en tu árbol genealógico.

Talin meneó la cabeza.

—Soy humana y me alegro de ello.

—Deberías —repuso Sascha. Sus ojos comenzaban a llenarse de estrellas otra vez—. Sin los humanos, los psi y los cambiantes se habrían destruido unos a otros hace millones de años, con el Silencio o sin él.

—Eso es lo que dice Clay. —Sonrió al recordar su ternura, a pesar de que el miedo le revolvía el estómago. Un agudo silbido le hizo alzar la mirada y vio que Dorian le lanzaba un beso. Ella frunció el ceño, pero estaba encantada—. Ese hombre es demasiado guapo para su propio bien.

—Es diferente cuando estás tú, ¿sabes?

—No te comprendo.

—Coquetea contigo.

Talin se puso roja.

—También coquetea contigo.

—Yo soy la compañera de su alfa. Sigo sin estar del todo segura de qué es lo que eso representa para los machos sin pareja, pero me proporciona una posición única en cuanto a lo que esperan y aceptan de mí, afectivamente hablando.

—No parece que tenga reparos en buscar el contacto físico —aventuró Talin.

Ahora sabía lo importante que era el contacto para los cambiantes. Al igual que para ella. Por sorprendente que fuera, ansiaba el contacto, podría tumbarse como un gato panza arriba y dejar que Clay la acariciara todo el día. La imagen hizo que su cuerpo se derritiera.

—No, pero esta es la primera vez que le he visto actuar como lo hace contigo; trata a Brenna como a una hermana, y también a Rina.

—¿Qué hay de Mercy y de Tammy?

—Mercy no es una mujer —adujo Sascha, luego rió al ver la expresión de Talin—. No para Lucas y los demás. Antes que nada, es una centinela, y ella sería la primera en recordártelo. En cuanto a Tammy, Dorian la conoce desde pequeño, pero a ti te trata como a una mujer. Se deshace en encanto… —Meneó la cabeza—. No tenía ni idea de que pudiera ser así.

—Él sabe que estoy con Clay. —Se sintió obligada a señalar—. No es nada…

—Oh, no, no quería decir eso —la cortó Sascha—. Dorian jamás se metería en territorio de otro, y si alguien intentara algo contigo le destrozaría él mismo en nombre de Clay, y sin necesidad de que le dieran las gracias por ello.

Talin esbozó una amplia sonrisa ante el tono malicioso de la cardinal.

—Eso mismo pensaba. Puede que estés viendo un nuevo lado de él, nada más.

—Creo que tienes razón. —Sascha dejó la taza—. Yo llegué a su vida en un momento en que estaba dominado por la cólera… después de perder a su hermana. No sé cómo era antes de aquello. Quizá una parte de ese Dorian esté regresando.

—Su furia no se ha aplacado.

Talin contempló aquella rubia cabeza del centinela mientras este se agachaba para coger a uno de los gemelos y se lo cargaba al hombro.

—No. —La voz de Sascha reflejaba una tristeza tan profunda que Talin casi podía palpar el sufrimiento en su propio corazón. Luego la cardinal meneó la cabeza—. Pero ya basta de hablar de Dorian. Seguramente nos gruñirá por preocuparnos por él. —Esbozó una leve sonrisa—. ¿Y si me cuentas qué te preocupa a ti?

A Talin no le sorprendió la percepción de la empática.

—Estoy emparejada con Clay.

—Lo sé.

—¿Cómo ha podido pasar? —preguntó, frenética—. Estoy enferma y… —Y había sido una egoísta—. Quería que me amase, pero no pretendía matarle.

—Cuando estaba pasando por la danza de emparejamiento con Lucas —repuso Sascha, infundiendo comprensión en cada sílaba—, Tammy me dijo que el proceso es diferente para cada pareja. Pero lo que parece coincidir es que la mujer tiene que aceptar el vínculo de cierta manera para que cobre vida.

—¡Pero yo no lo he hecho! ¡Jamás le habría puesto en esa clase de peligro de manera voluntaria!

—Hum, Talin, esto es bastante personal, pero Lucas dice que hueles a Clay.

Talin se sonrojó, pero dejó el café.

—¿Y qué? Intimamos, pero es evidente que el sexo no es lo único que se requiere.

—Bueno…

—Dime la verdad, te prometo que no me tiraré a tu yugular otra vez ni te acusaré de… invadir mi intimidad.

Comenzaba a comprender que Sascha no podía bloquearlo todo… porque su don lo llevaba en la piel, en la sangre, en el aire que respiraba.

—El sexo no lo es todo, pero en tu caso el sexo forma parte de quien eres. Supongo que alguien lo utilizó para hacerte daño; es un nexo perjudicial, pero que ha continuado a lo largo de toda tu vida.

—¿Estás diciendo que tener relaciones sexuales con Clay fue una aceptación por mi parte?

—No fue solo sexo, ¿verdad? No sé qué pasó, pero fuera lo que fuese, el vínculo de pareja lo tomó como un «sí» claro.

Talin pensó en la primera vez que Clay y ella habían hecho el amor —sí, el amor, no sexo—, recordó el momento en que había sentido una inexplicable vibración en su alma. Aquella noche se había entregado a Clay con todo su ser. Le había confiado su alma. Pero no había sido su intención robarle la suya a cambio.

—Ay, Dios mío —susurró—. Si muero le destrozaré.

—Pues lucha por vivir.

Talin ya había tomado esa decisión.

—Hemos pedido cita con los médicos que Tammy nos ha recomendado. —Iba a intentarlo, iba a luchar, pero también sabía que un cerebro que se moría no era algo fácil de curar. Lo mejor que podían hacer los médicos era darle un poco más de tiempo—. ¿Hay algo que tú puedas hacer? Te dejaré entrar en mi mente si quieres. —Su orgullo no era nada si lo comparaba con la posibilidad de perderse toda una vida con Clay.

Sascha meneó la cabeza con manifiesta preocupación.

—Tus escudos son impenetrables y tan instintivos que no puedes manipularlos. Creo que te llevará años bajarlos con nadie que no sea Clay.

—Merecía la pena intentarlo.

Dirigió la mirada hacia los chicos, luchando contra las lágrimas. Se preguntó cómo habrían sido los hijos que podría haber tenido con Clay. Un nudo amenazaba con formársele en la garganta y esta vez no se trataba de algo letal, sino de una dolorosa amalgama de emociones.

—Eso no significa que no vaya a seguir intentando encontrar la manera de ayudarte —adujo Sascha, apretando los dientes—. Eres del clan y los DarkRiver jamás abandonamos a los nuestros.

En otro tiempo había envidiado a Clay la absoluta aceptación de la que gozaba, pero ahora no estaba segura de ello.

—No se me dan precisamente bien los asuntos de familia.

Sascha rió y fue un sonido alegre y contagioso.

—Bienvenida al club.

—Soy una boba.

Notó que sus labios se curvaban a pesar del miedo que dominaba su alma. Si moría, Clay no sobreviviría. Sabía que no lo haría. No era algo que ninguno de los dos pudiera cambiar y no tenía nada que ver con el coraje. Sencillamente, estaban unidos de una forma demasiado profunda. Si uno caía, también lo haría el otro.

Era tan injusto que le daban ganas de ponerse a gritar a pleno pulmón; su hermoso leopardo y ella ya habían pagado más que de sobra.

—¿Cómo lo hiciste? —le preguntó a Sascha—. ¿Cómo aprendiste a estar en una familia?

Ella también tenía que aprender. El clan era importante para Clay y el tiempo que les quedara, poco o mucho, quería que Clay fuera feliz.

—Estos felinos no te dan muchas opciones —respondió Sascha—. Se te meten en la piel de un modo que hace que te sea muy difícil resistirte.

Algo mordió a Talin en los dedos de los pies, que los llevaba al aire. Dejó escapar un gritito y luego bajó la mirada.

—Dios mío, pero qué ricura. —Cogió al pequeño leopardo.

Sascha se inclinó y le dio un beso en la nariz.

—Hola, Roman.

El cachorro dio un topetazo contra la frente de Sascha, pero parecía contento de estar en brazos de Talin. Mientras le acariciaba el pelaje le sintió ronronear. Un hijo de Clay y suyo habría podido transformarse, pensó, y habría tenido un pelaje igual de suave. La invadió una emoción tan intensa que dolía.

—¿Estás cansado, chiquitín?

El leopardo asintió.

Sorprendida por la belleza de la criatura que tenía en brazos, miró a Sascha a los ojos.

—Como he dicho —murmuró la cardinal—, hacen que sea muy difícil no formar parte de la familia.

Capítulo 46

46

Una hora más tarde, después de haberlo hablado con Clay, Talin se aseguró de que Jonquil estuviera presente en la conferencia telefónica que habían fijado con Dev. Noor, que no había tardado en hacerse amiga de Julian y Roman, estaba arriba, absorta en un juego de mesa. Dorian se había ofrecido voluntario para continuar haciendo de canguro. Parecía tener debilidad por la tímida niñita.

Bien, pensó con doloroso sentido práctico. Eso significaba que Noor recibiría amor pasara lo que pasase. En cuanto a Jon… estaría bien. No era tan confiado como Noor, pero su espíritu rebosaba de la bravura de un guerrero, aunque sabía que él no podía verlo. Pero ella sí podía, porque Clay había sido igual a su edad. Con aquello en mente, alargó la mano y acarició el pelo de Jon. En esos momentos lo llevaba cortado al estilo militar y habían teñido de negro su impresionante cabello rubio platino.

El chico se había sentado en el suelo, con la espalda contra la butaca que había ocupado ella. Clay estaba de pie a su lado, con los brazos sobre la misma butaca. Talin sonrió. En aquel instante era feliz y se regodeó en la sensación. Todos aquellos que le importaban, incluido Max, estaban a salvo.

—¿Tienes alguna pregunta? —le dijo a Jon.

Él se apoyó contra su pierna.

—Es raro pensar que tenemos sangre psi. Supongo que eso nos convierte en mutantes.

Talin se echó a reír.

—Oye, ten cuidado con a quién llamas mutante.

Con una sonrisa, Jonquil le rodeó la pierna con un brazo. Clay le tiró de la coleta y cuando ella levantó la vista, se inclinó para besarla. Un solo roce y él ya estaba en su alma, dentro de su más profundo y secreto corazón. «Te quiero», articuló para que él le leyera los labios.

Su respuesta fue un mordisco en el labio inferior que prometía toda clase de cosas una vez estuvieran a solas. Mientras otra explosión de felicidad arraigaba en su corazón, miró hacia abajo… y vio que Jon los observaba a Clay y a ella, con una expresión cuidadosamente neutra en aquellos asombrosos ojos violeta.

—Vas a necesitar lentillas —le dijo—. Al menos durante un tiempo.

Jon tenía unos ojos demasiado singulares.

La cara del chico no cambió.

—Vale.

Suavizó la voz, pues se percató de que Jon había subido sus barreras protectoras y sabía por qué lo había hecho: tenía miedo de perderla por Clay, por los DarkRiver. Jon jamás había tenido a nadie que estuviera a su lado cuando lo necesitaba, no comprendía que ahora él también formaba parte del clan.

—En cuanto a lo de ser mutantes —repuso Talin—, la verdad es que nunca he sabido quiénes eran mis padres. Al menos ahora conozco un poquito de mi historia genética.

El nombre de su madre figuraba en los archivos de Shine, aunque habían sido incapaces de localizar a su padre. Talin no tenía intención de establecer contacto con esa mujer. No tenía necesidad de buscar su amor, no cuando había un depredador que la adoraba y estaría dispuesto a enfrentarse al mundo entero por ella. Pero…

—Creo que saber es mejor que no saber, ¿no te parece?

—¿Aunque lo que descubras sea algo que no quieres saber? —replicó Jon.

—¿Nunca te has preguntado por qué puedes hacer las cosas que haces?

Jon se encogió de hombros.

—No sé hacer una mierda.

—Cuidado con esa lengua —le reprendió con sosiego, pero infundiendo cierta severidad a su voz. Conocía a los adolescentes. Necesitaban la amabilidad de Talin, pero también disciplina.

Jon irguió la espalda.

—¿O qué? ¿Me echarás?

Clay veía reflejos de sí mismo en aquel furioso orgullo.

—No, somos como la mafia. Una vez que estás dentro, no puedes salir. Prueba y verás.

El chico abrió los ojos como platos, luego miró a Talin.

—¿Lo dice de broma?

—Me parece que no —susurró—. Son un poco posesivos. —Sus palabras eran para Jon, pero Clay sabía que su tono pícaro estaba dirigido a él—. ¿De verdad abandonarías a Noor?

Jon negó con la cabeza.

—¿Por qué me quieres? —le preguntó a Clay, directo al grano—. Soy un saco de basu… —Se interrumpió al escuchar el gruñido de Clay—. Quiero decir que soy un follonero.

—Yo también lo era —replicó Clay—. Llegué al clan cuando tenía dieciocho.

—Pero eres un centinela.

—Ser centinela no es algo hereditario. Gánate tu puesto y nadie te desautorizará.

Llevaba ocho meses con los DarkRiver cuando aceptó por fin su nueva vida. Fue el día en que salió con Luc, Nate, Vaughn y algunos otros y destruyeron al sanguinario clan llamado ShadowWalkers. Nadie impuso que su aceptación dependiera de que derramara sangre. Fue el leopardo quien así lo decidió; aquella era su nueva familia y haría lo que fuera para mantenerlos a salvo.

—¿Y si…? —Jon hizo una pausa—. Kit me ha hablado de la jerarquía del clan. Yo no puedo adoptar forma animal. Supongo que eso significa que nunca conseguiré un rango alto, ¿eh?

Clay enarcó una ceja.

—Pregúntale a Dorian.

—¿No puede transformarse?

—No.

—¡Pero también es un centinela!

—Exacto.

Dejó que el chico le diera vueltas en la cabeza a esa información.

Talin había guardado silencio durante toda la conversación a sabiendas de la importancia de lo que estaba pasando. Cuando Jon asintió y volvió a su posición anterior, con la cabeza apoyada en su rodilla, ella se relajó.

Sascha y Lucas entraron en la habitación en ese momento. Se había decidido que la pareja alfa tenía que escuchar aquello, ya que al aceptar a Jon y a Noor se aliaban con Shine por defecto.

Clay se situó detrás de ella, colocando la mano a un lado de su cuello en un gesto tan protector como posesivo. Talin, con un nudo en la garganta, alzó el brazo para asirle de la muñeca. Los dedos de Clay danzaban sobre su piel.

—Ya he introducido el código —le dijo a Lucas.

Asintiendo, Lucas presionó «Enter» y se sentó en la otra butaca. Sascha se acomodó en el reposabrazos de la misma, recostándose en su compañero, que le rodeó la cintura con el brazo y colocó la mano sobre su cadera. Era una postura relajada, la postura de una pareja que llevaba junta el tiempo suficiente como para haber creado sus propias pautas, su propio lenguaje secreto.

Deseaba tener eso con Clay, pensó, y haría todo cuanto estuviese en su poder para conseguirlo. Retirando la mano de Clay de su cuello, le dio un beso en la palma. Él se inclinó hasta que sus labios le rozaron la oreja.

—Compórtate, Tally. ¿O es que estás reclamando tus ganancias?

El ronco recordatorio la hizo sonreír. Le soltó la mano, suspirando de placer cuando él le apartó el cuello del jersey de pico que llevaba para bajárselo y asirle el hombro desnudo. En ese instante apreció el rostro de Dev en la pantalla de la consola de comunicación.

—Siento el retraso. Ha surgido un problema de última hora en Kansas.

La ira recorrió a Talin como un reguero de fuego.

—¿No será otro secuestro?

—No. —Dev alzó los ojos por encima de la cabeza de Talin—. Creo que ese problema está resuelto de forma permanente.

—No —discrepó Clay—. Tenemos que cortar esto de raíz; neutralizar al Consejo. Mientras tenga el poder seguirán muriendo civiles.

Talin sintió que Sascha se estremecía, pero la cardinal asintió.

—Sí, hay que detenerlos.

—No oirás ninguna objeción saliendo de mi boca. —Dev se pasó la mano por el pelo y miró a Jon—. Lo he organizado todo para que te quedes en uno de nuestros colegios privados. Tienes más sangre psi que la mayoría; tienes que aprender sobre la parte psi de tu linaje.

Talin tomó la iniciativa al ver que Jon mantenía un silencio obstinado.

—Envíame la información y le echaremos un vistazo. —Al ver que Dev asentía, inspiró hondo, inhalando el aroma de Clay—. Bueno, ahora cuéntanos lo que no sabemos acerca de los Olvidados.

El apuesto rostro de Dev se tornó sombrío de nuevo.

—Pides mucho.

—Pero es necesario —replicó Clay, detrás de Talin.

—Sí. —Guardó silencio, como si estuviera ordenando sus pensamientos—. No hace tanto, más o menos unos cien años, cuando el Silencio estaba siendo sometido a votación, la gente que discrepaba comenzó a buscar una forma de marcharse. Tenía que hacerlo en secreto porque los disidentes ya habían empezado a desaparecer.

Al ver que nadie le interrumpía, prosiguió:

—Al final, la única solución que pudieron encontrar los rebeldes fue desconectarse en masa y tratar de enlazarse unos a otros en los segundos posteriores a la muerte psíquica. Esperaban que su jugada les condujera a la creación espontánea de una nueva red psíquica. Si las cosas no salían bien, los desertores estaban preparados para morir. —Las implacables líneas del rostro de Dev se iluminaron—. Pero no murieron y así nació la ShadowNet.

—Esto es extraordinario —dijo Sascha—. Yo era hija de una consejera y no sabía nada de los Olvidados ni de su ShadowNet.

—No es de extrañar. Al Consejo le encantaría borrarnos de la faz de la tierra.

—¿Todavía puedes aceptar renegados? —preguntó Sascha, y Talin se dio cuenta de lo importante que era la respuesta para aquellos que continuaban prisioneros del Silencio.

Dev negó con la cabeza.

—Podíamos durante la primera generación tras la deserción. Algunas personas se desconectaron más tarde. La mayoría tenía hijos y no podían aguantar el abandono antes.

Sascha asintió despacio, aferrando la mano de Lucas con tanta fuerza que su oscura piel dorada se había vuelto blanca sobre los huesos.

—¿Y ahora?

—Todo el mundo en la ShadowNet tiene sangre mestiza. Con el tiempo los patrones psíquicos han cambiado, se han vuelto únicos de un modo que probablemente excluye la integración con éxito de un psi más «puro» y viceversa.

—¿El Consejo está al tanto de lo que les ha sucedido a los desertores? —inquirió Talin, tratando de abarcar las repercusiones de lo que Dev les estaba revelando.

—Sí. Pero como la ShadowNet era tan pequeña y ellos estaban ocupados haciendo frente a las secuelas del Silencio, no prestaron demasiada atención. Supusieron que los desertores se casarían con miembros de las otras razas y que su sangre psi acabaría por diluirse.

—¿No pasó eso?

—Sí y no. —Se apoyó en el respaldo de su silla, el sol que se colaba por la ventaba que tenía a su espalda hacía que su piel resplandeciera en un intenso tono broncíneo—. De vez en cuando el fruto de un embarazo entre dos descendientes de los Olvidados es un niño con extraordinarios poderes psi. Estos nacimientos son muy raros, pero, al igual que Jon, muchos niños de los Olvidados portan algún poder funcional o latente. Y al Consejo no le agrada que haya alguien ahí fuera que pueda desafiarles en el plano psíquico.

Talin se acordó de una de sus conversaciones anteriores.

—Me dijiste que el Consejo empezó a perseguiros hace algunas generaciones. ¿Fue por eso?

Él asintió de manera brusca.

—Los asesinatos empezaron en cuanto el Silencio arraigó. A aquellos descendientes que no necesitaban enlazarse a la ShadowNet, no todos los niños lo necesitaban, se les ordenó dispersarse y seguir así.

—Pero la red era demasiado pequeña para permitir que los que sí necesitaban retroalimentación biológica se alejaran demasiado, ¿no? —preguntó Sascha.

—Sí. Habría provocado la muerte por inanición psíquica. Shine fue creada por aquellos que se quedaron en la ShadowNet. Hace tan solo unos años que nos hemos hecho lo bastante poderosos como para arriesgarnos a localizar a los demás. Hemos enfocado nuestros esfuerzos en los niños marginados, aquellos que más nos necesitan.

—¿Por qué? —intervino Jon con tono insolente—. Para eso podríais habernos pintado una diana en la espalda.

Dev apretó los labios.

—Os buscamos porque algunos necesitáis nuestra ayuda. No todos están «dotados». Algunos están malditos; encontramos a una niña que se moría porque necesitaba el enlace con la ShadowNet, pero su cerebro había perdido la habilidad de buscarlo de manera instintiva. —Apretó la mandíbula y la furia oscureció sus ojos.

»Otro, un chaval adolescente, es un telépata de rango medio, pero le diagnosticaron esquizofrenia porque no dejaba de oír voces, y de acuerdo con su árbol genealógico, es cien por cien humano. Aquellos que se dispersaron borraron su pasado tan bien que a veces sus propios descendientes no saben quiénes son.

Era demasiada información que procesar, pero Talin tenía otra pregunta más.

—¿Qué pasa con los hijos de cambiantes y psi? ¿Por qué Shine no les ayuda?

Dev lanzó una mirada sardónica a Lucas.

—Los clanes cerraron filas e hicieron desaparecer tan bien a las familias psi conocidas que no tenemos la menor esperanza de localizarlas. Es posible que el secretismo les salvara la vida… entonces y ahora. —La cólera se dejaba entrever en su voz—. Lo que somos, en lo que nos hemos convertido, no se asemeja en nada a los psi. No queremos hacernos con el poder que ostentan, pero el Consejo de los Psi solo ve el mal porque es malvado.

Capítulo 47

47

Horas más tarde, Clay yacía sobre el colchón que habían improvisado en la planta baja, abrazado a Talin, con el pecho apoyado en su espalda. La cama estaba ocupada, pues se habían llevado a Jon y a Noor a casa con ellos. El chico no había dicho nada, pero era evidente que deseaba estar cerca de Talin. Y Noor iba donde iba Jon.

—Están dormidos —le dijo Clay.

Tally puso el brazo sobre el suyo.

—¿Puedes oírles desde aquí abajo?

—Ajá.

La pequeña Noor estaba acurrucada en un colchón en el primer piso en tanto que a Jon le habían dado el dormitorio a pesar de sus protestas.

—Noor parecía contenta de dormir sola. —Le pasó el pie sobre la espinilla en un gesto afectuoso que le hizo ronronear—. Suponía que estaría asustada… por eso no he querido que estuviera en el último piso.

—Creo que es porque está en medio. Es difícil que alguien llegue hasta ella.

—Es posible que tengas razón. Jon ya se muestra protector con ella.

—Hum. —La besó en el cuello—. Si no les perdemos de vista estarán bien. Míranos —bromeó—, hemos hecho lo posible por estropear algo maravilloso, pero hemos logrado superarlo.

Talin murmuró de manera ausente, pero no dijo nada más.

El leopardo que moraba dentro de Clay olfateó su silenciosa angustia.

—Cielo, no puedo leerte la mente. Pero sé que estás triste.

—Ojalá… ojalá te hubiera esperado —dijo de pronto, su angustia era tal que le golpeó con la fuerza de un maremoto—. Sé que ahora estamos bien, pero ojalá pudiera borrar el pasado. Ojalá Orrin no me hubiera mancillado antes de que nos conociéramos.

—No lo hagas. —Su voz surgió áspera cuando deseaba mostrarle su ternura—. No te hieras de este modo. Y no te atrevas a considerarte menos que perfecta. —Dios bendito, ella era alegría y corazón, luz y belleza. ¿Cómo podía imaginar que él creía otra cosa?—. Eres lo más hermoso que jamás he osado tocar.

La mano de Talin se cerró en un puño contra la suya.

—Pero ¿qué pasa con lo que hice? Debes de pensar en ello —insistió, con las lágrimas que se negaba a derramar impresas en su voz—. A veces debes de estar furioso.

—Sí, antes. —Había sido un tonto incapaz de ver la verdad—. Antes de darme cuenta de que eres mía y que siempre lo serás. Nada ni nadie puede interponerse entre nosotros.

Ni siquiera la muerte. Si ella moría, él la seguiría.

—¿Cómo puedes olvidarlo? —preguntó con su forma de ser terca y resuelta, la misma manera en que le amaba—. Te cabreaste tanto…

—No ha sido fácil —reconoció—. Pero no soy estúpido. Por fin he comprendido que lo que hiciste, la vida que llevaste, ha sido lo que te ha traído de nuevo hasta mí. Si te hubieras convertido en una buena Larkspur, seguramente ya estarías casada con algún granjero.

Talin jadeó, obviamente horrorizada.

—No lo habría hecho.

—No. —Su voz se tornó seria—. Porque eras mía. Siempre lo has sido.

—¿Ya no estás enfadado? —preguntó vacilante, inquisitiva.

—¿Cómo puedo estar enfadado con la otra mitad de mi alma? —le dijo, con tanta ternura que le arrancó pequeños trocitos de su corazón—. Tengo mal carácter, cielo, y sé que le doy mil vueltas a las cosas. Pero aunque actúe enfadado, aunque gruña, no significa que te quiera menos. Tu alma resplandece, Tally, y me alegra más que nada en el mundo que resplandezca para mí.

Talin sintió que una lágrima rodaba por su mejilla ante la implacable sinceridad de su declaración. De algún modo Clay había logrado lo imposible: hacer que se sintiera joven e inocente hasta el fondo de su alma.

—No cabe duda de que puedes decir cosas preciosas cuando te lo propones. —Su voz surgió ronca—. Me alegro mucho de que seas mío…, sé que siempre estarás a mi lado, que vendrás si yo te llamo.

La estrechó con fuerza entre sus brazos y supo que él la había comprendido. Nunca más volvería a preguntarse si él la abandonaría algún día. Su devoción hacía que se sintiera humilde, decidida a amarle hasta que sus propias cicatrices no fueran más que recuerdos caídos en el olvido. Entonces él le dijo:

—Para siempre, Tally.

Y a ella se le rompió el corazón.

—Clay, ¿y si…?

—No lo digas. —Le apretó la mano—. Hablaremos de ello después de que hayamos visto a los especialistas. La primera cita es mañana.

Talin le mordió en el brazo a modo de leve reprimenda, percibiendo su silencioso dolor en la forma en que se negaba a hablar del tema.

—No te atrevas a transformarte de nuevo —le ordenó, preguntándose si toda una vida, por larga o corta que fuera, le bastaría para amar a Clay de todas las maneras en que deseaba amarle—. No podemos ignorar el hecho de que estoy enferma.

—A mí no me hueles a enferma —espetó.

Ninguno de los dos habló durante un segundo, luego comenzaron a la vez.

—¿No?

—¿Qué coño?

Talin se meneó en sus brazos.

—Deja que me dé la vuelta.

Clay aflojó los brazos lo suficiente para que ella pudiera volverse y alzarse un poco para colocarse frente a él, cara a cara.

—Antes decías que tenía un olor extraño.

—Sí, así era. —Frunció el ceño y le acercó la nariz, esta vez para confirmar su descubrimiento. Luego sacó la lengua para lamerle el lugar donde latía el pulso—. Nada, ni siquiera bajo la superficie.

Talin estaba boquiabierta cuando le miró a los ojos de nuevo.

—¿Ha remitido?

—No, esto es más profundo. —Su bestia interior estaba convencida de ello, pero la olió de nuevo para verificarlo—. El deterioro ha desaparecido.

—¿Como si estuviera mejorando? —Se aferró a los hombros de Clay—. No, este tipo de enfermedad no desaparece por sí sola. Es degenerativa.

La bestia que moraba dentro de Clay le rugió con agónica frustración, diciéndole que recordara.

—¿Que recuerde qué? —farfulló.

—¿Clay?

Se estaba concentrando con todas sus fuerzas para responder. Era algo que había oído, algo importante, algo que el felino había comprendido aunque el hombre…

—¡Joder! —Se incorporó de golpe. Talin, que estaba encima de él, reprimió un grito de sorpresa al caer sobre la cama—. Lo siento —repuso entre dientes, cogiendo sus vaqueros y poniéndoselos.

Ella se levantó después, ataviada con aquel picardías color helado de fresa que le volvía medio loco.

—¿Vas a algún lado?

—Toma. —Le lanzó la bata de encaje a juego con el picardías.

Ella se la puso con expresión cautelosa.

—¿Estás bien, cariño? ¿Te has tomado demasiadas cervezas con los chicos?

Clay le dio una leve palmada en el trasero.

—Listilla.

—Que no se te olvide —replicó. La sonrisa de Tally tenía el poder de pararle el corazón—. ¿Por qué nos estamos vistiendo?

Clay le acarició la nalga en que le había dado el cachete, subiéndole las braguitas para poder tocar su piel desnuda. Suave, caliente… suya.

—No quiero que Luc te vea desnuda.

—Para ya —susurró cuando sus dedos se aventuraron más abajo, ahondando en ella—. O no pares; soy una chica fácil.

Él la besó con pasión antes de colocarle las braguitas y cerrarle la bata.

—Pórtate bien.

Dios bendito, deseaba jugar con ella así durante décadas. Tally le volvería loco, pero disfrutaría de cada minuto.

—¿Por qué? —Talin entrecerró los ojos, perpleja, hasta que él se detuvo delante del panel de comunicación—. ¿Vamos a hacer una llamada? —Al mismo tiempo, cogió la camisa de la que él se había despojado antes—. Póntela.

—Confía en mí, no soy tan guapo.

Pero Clay se la puso antes de introducir el código de la llamada.

—Si nadie está sangrando, no quiero saberlo —gruñó Lucas, en modo audio.

—¿Está Sascha ahí? —preguntó Clay, rodeando a Talin con los brazos y apretándola contra su pecho—. ¿O ha recuperado el juicio por fin y te ha dado la patada?

—Clay, ¿es que has perdido la chaveta? —susurró Talin al tiempo que le fulminaba con la mirada.

Lucas conectó por fin la imagen. Tenía el pelo revuelto, la camisa de cualquier manera, igual que Clay, y era evidente que no había dormido.

—Te juro que más te vale que sea importante. ¿Quieres saber lo que estaba a punto de sabore…?

Una mano femenina le tapó la boca, luego se esfumó cuando Sascha apareció por encima de su hombro, con su cabello rizado enmarcándole la cara de manera salvaje.

—¿Clay?

—Esta noche Dev Santos ha dicho algo sobre una chica que se estaba muriendo porque no recibía la retroalimentación que necesitaba la parte psi de su cerebro. —La esperanza se entrelazaba en la voz de Clay con tensa fuerza—. Algo acerca de que no sabía cómo enlazarse a una red psíquica.

Sascha estaba asintiendo antes de que él concluyera, sus ojos pasaron de ser un cielo estrellado a un campo de obsidiana en un simple pestañeo.

—¿Crees que…?

—Sí —concluyó por ella—. No huele a enferma. ¿Luc?

Las marcas faciales de Lucas destacaron aún más cuando frunció el ceño mientras pensaba.

—Tienes razón. Yo también lo percibí la noche en que nos conocimos, pero hoy mi bestia interior no se ha puesto alerta.

Talin se quedó paralizada entre los brazos de Clay, tratando de no hacerse ilusiones. Si no albergaba esperanzas, la decepción no le haría pedazos. Pero no lo consiguió.

—¿Puedes comprobarlo?

—No lo sé —repuso Sascha—. No puedo meterme en tu mente, pero intentaré hacerlo en la Red Estelar. Es la red que conecta a todos los centinelas y a sus compañeros con Lucas. Además, voy a contactar con Faith. Todavía no controla la red demasiado bien, pero tiene mucha experiencia buscando patrones ocultos.

Cerró los ojos y pareció derretirse contra Lucas, sus brazos desnudos rodearon al alfa desde atrás.

Talin se dio la vuelta y sepultó la cara en el pecho de Clay.

—No puede ser cierto. Mi ADN psi es de chiste. Solo un tres por ciento, ¿te acuerdas?

—Shine fue incapaz de localizar a tu padre —adujo, confundiéndola durante un segundo—, pero ¿y si tu madre y tu padre eran descendientes lejanos de los Olvidados? ¿Y si ambos portaban un único gen latente que se fusionó en ti? Puede que ese gen sea el tres por ciento.

—Es una posibilidad entre un millón.

—No necesariamente —replicó—. El Silencio lleva instaurado más de cien años. Antes de eso, todo era posible. Muchos humanos y cambiantes tenían parientes psi previos al Silencio; el acervo de genes latentes es mayor que los descendientes de los Olvidados.

—Pero los especialistas me realizaron test genéticos y no encontraron marcadores —dijo, haciendo de abogado del diablo porque deseaba demasiado que aquello fuera cierto.

—Porque no buscaban lo correcto —replicó, negándose a ceder—. Acuérdate de que Santos mencionó que la familia de un chico creía que era completamente humano, así que nadie buscó una causa psi.

Clay estaba luchando por ella, luchando con todas sus fuerzas.

—Te quiero —susurró Talin.

Él le acarició la espalda.

—Sí, lo sé.

—Se supone que tú también tienes que decirme que me quieres —repuso, fingiendo ofenderse porque la frivolidad mantenía a raya el miedo y la esperanza.

—¿Por qué? —La miró ceñudo—. Ya sabes que eres tú quien hace latir mi corazón.

Sus contundentes palabras le llegaron al alma. Se puso de puntillas y le besó, sin preocuparse de que la otra pareja pudiera verlos. Pero cuando se separaron, miró la pantalla y se encontró con que Sascha tenía aún los ojos cerrados y Lucas estaba concentrado en ella.

—Me pregunto qué es lo que ve.

—Faith me lo contó en una ocasión: nuestras mentes son como estrellas, cada una conectada en última instancia a Lucas. Por eso Sascha lo llama red.

—Y yo estoy ahí gracias a mi vínculo contigo. —Decir aquello le infundió una sensación de paz—. Me alegra que estemos emparejados —declaró, diciendo aquella verdad por primera vez—. Sé que es egoísta por mi parte, pero me alegra.

—Bien, porque no hay forma de escapar.

Sascha abrió los ojos en aquel instante y Talin se sobresaltó al ver su negrura repleta de color. Se quedó atónita ante tal maravilla e hizo que quisiera alargar la mano y tocar la pantalla llena de júbilo.

Pero lo que Sascha tenía que decirles eclipsó incluso aquellos magníficos ojos.

—Clay tenía razón.

A Talin se le habrían aflojado las rodillas si Clay no la hubiera sujetado.

—¿Qué? —exclamó con voz ronca—. ¿Has visto algo?

—Ha sido difícil —respondió Sascha, y su sonrisa se ensanchó tanto que corría el peligro de que se le resquebrajase la cara—. Tu mente es diferente; creíamos que se debía a que eres humana, y en gran parte, estábamos en lo cierto, pero nuestra idea preconcebida nos impedía ver toda la verdad. No absorbes la retroalimentación del mismo modo que un psi. Los flujos no son evidentes. Es como… —interrumpió brevemente su rápida explicación—… como si tú necesitaras una lluvia fina mientras que nosotros necesitamos un chaparrón. ¿Lo entiendes?

Talin estaba tan aturdida que tenía problemas para hablar.

—¿No tanto como para morir en el acto si no la obtengo, pero suficiente para que no me encuentre bien a menos que la reciba?

—¡Sí! —La expresión de Sascha estaba teñida de excitación—. A tu alrededor hemos visto una absorción leve, muy leve, de retroalimentación. Tu cerebro está tomando lo que necesita a través de tu vínculo con Clay y, por consiguiente, con la red. —Sus ojos se tornaron más penetrantes—. ¿No te sientes mucho mejor?

Talin ni siquiera tuvo que pensar la respuesta.

—Sí. Puedo pensar con gran claridad. Desde que… —La sangre se concentró en sus mejillas—. Desde que Clay tuvo jaqueca.

—Eso lo explica todo —adujo Sascha, con una sonrisa de oreja a oreja—. Tuvo que darse una absorción enorme en un momento dado; si nos atenemos a tus síntomas, tu cerebro se estaba muriendo de inanición. Yo no reparé en ningún cambio en la red que me hubiera alertado de la verdad, pero fue porque tú absorbes directamente de Clay.

El terror corrió por las venas de Talin.

—¿Le hice algún daño?

—No, no, es como una donación de sangre —le aseguró Sascha—. Si hubieras tomado esa gran cantidad de forma constante, sí le habrías perjudicado.

—¿Puede causar la muerte? —inquirió Talin, con la boca seca.

Los ojos de Sascha se tornaron compasivos.

—Sí. Con los nacidos en la PsiNet, sí. Pero tú no necesitas tanto. Simplemente habrías hecho que Clay se sintiese muy cansado. —Esbozó una sonrisa—. Según parece, solo tomaste un gran bocado de él una vez y Clay ha tenido tiempo para regenerarse. Con el vínculo estable en la red, estás embebida de la acumulación general sobrante que produce, igual que Faith y que yo. No perjudica a nadie.

—Vale.

Ahora que sabía que Clay estaba bien era incapaz de decir nada más, ya que tenía la mente aturdida.

—Clay —dijo Lucas—, ¿qué te parece si retomamos esta conversación mañana? —Miró a Talin de forma significativa—. Me parece que tu Tally necesita tiempo para recuperarse, y mi querida Sascha tiene que desfogar parte de su excitación.

Alguien dejó escapar una exclamación ahogada y alguien soltó una risita, pero Talin apenas fue consciente de ello. Como tampoco se percató de que Clay ponía fin a la llamada, la despojaba de la bata y la dejaba caer al suelo junto con su propia ropa. Pero cuando la besó fue como si hubieran encendido un interruptor dentro de ella. Cobró vida en todo su esplendor. Rió y los dos jugaron, y cuando terminaron, apoyó la cabeza sobre el corazón de Clay y pensó en la eternidad.

Capítulo 48

48

En la PsiNet se estaba celebrando la tercera sesión de urgencia del Consejo de los Psi.

—No podemos consentir que se repita la situación que tuvimos el año pasado con Enrique —dijo Shoshanna, refiriéndose al consejero cuya muerte había llevado al ascenso de Kaleb—. Tenemos que investir a un nuevo consejero antes de que alguien empiece a cuestionar las verdaderas circunstancias de la muerte de Marshall.

—Sí —convino Tatiana—. Aunque la población parece estar aceptando muy bien la explicación de la muerte accidental.

—Hay una cuestión más que hemos de discutir —interrumpió Ming—. Puede que tengamos un problema con Ashaya Aleine.

—Está controlada —replicó Kaleb, dejando a un lado el tema—. Tenemos a su hijo, ¿correcto?

—Sí. Aunque no estoy seguro de cuánto tiempo podremos retenerla con eso.

—Pero la tenemos controlada por ahora —respondió Nikita—. Shoshanna tiene razón; necesitamos un nuevo consejero rápidamente.

—Estoy de acuerdo —replicó Ming—. Pero a diferencia de lo que sucedió con Kaleb, no hay nadie dispuesto a asumir el papel. La vez anterior tuvimos en consideración a Gia Khan, pero desde entonces ha demostrado ser débil, incapaz de contener la agitación en su región natal.

Se hizo un tenso silencio.

—Tengo una sugerencia —declaró Kaleb—. En una ocasión fue candidato al Consejo, ahora es lo bastante poderoso para desafiarnos y lo bastante fuerte para asumir las responsabilidades de Marshall.

—Estás hablando de Anthony Kyriakus —replicó Shoshanna—. Ese hombre es una piedra en el zapato para el Consejo, pero puede que tengas razón. Si le nombramos consejero conseguiremos acceso a sus considerables recursos y a su entramado empresarial.

—Ya rechazó un sillón en el Consejo en su momento —les recordó Nikita—. Puede que ahora tampoco acepte.

Kaleb meditó sus siguientes palabras con sumo cuidado.

—Después de la confirmación de la muerte de Marshall mantuve una conversación con Anthony.

—¿Sin la autorización del Consejo?

—Reconóceme un mínimo de inteligencia, Ming —respondió Kaleb—. Hay formas de suscitar el interés sin desvelar los pormenores.

—¿Cuál es tu conclusión? —inquirió Tatiana.

—Puede que esté dispuesto.

La estrella mental de Shoshanna giró mientras pensaba.

—Tiene un considerable contacto con cambiantes; todavía subcontrata a su hija, Faith.

—Eso —medió Nikita— podría suponer otra ventaja. Tiene que haber obtenido muchos conocimientos sobre los felinos.

—Eso es cierto —reconoció Ming—. No tengo objeciones a que sea candidato.

—Yo tengo una —intervino Henry—. Al igual que Nikita, él también tiene una hija que ha abandonado la Red. ¿No debilitará eso la imagen del Consejo?

—En mi opinión, no —contestó Kaleb—. Ya ha demostrado que puede mantenernos a raya. Tiene más negocios que lo respaldan que cualquiera de nosotros.

—Estoy de acuerdo —adujo Shoshanna—. Yo voto sí.

Uno por uno, los demás estuvieron de acuerdo.

Un día después, Anthony Kyriakus, líder del influyente grupo NightStar y padre de la psi-c más poderosa del mundo, aceptó la oferta.

* * *

Al mismo tiempo, Ashaya Aleine desdobló una sencilla nota de papel escrita a bolígrafo que iba oculta dentro del último lote de equipamiento que había pedido. Llevarían a Keenan en avión hasta allí para su próxima visita, pero la siguiente después de esa iría en coche.

Esperaba que el hombre que la había apuntado con un arma de fuego la noche en que había liberado a Jonquil Duchslaya y a Noor Hassan le hubiera dicho la verdad. Porque solo tendrían esa oportunidad. Ming la estaba vigilando. Había sobreestimado su posición y ahora el consejero estaba a punto de forzar su obediencia mediante la violación mental más sádica imaginable.

Epílogo

Epílogo

Dos días después de la noche en que había conseguido tener un futuro, Talin se reunió con los especialistas de Shine y le realizaron una rigurosa serie de pruebas que confirmaron la corazonada de Clay y el diagnóstico de Sascha.

—Necesitas tan poca retroalimentación —exclamó el doctor Herriford— que no salió reflejado en las pruebas iniciales que realizamos a cada niño de Shine. —Se pasó la mano por el cabello naranja, haciendo que se le pusiera de punta—. Vamos a tener que volver a hacer esas pruebas. Si tú pasaste desapercibida, también lo habrán hecho otros. —Su angustia era evidente—. Además tendremos que empezar a realizar exámenes periódicos a medida que los estudiantes vayan creciendo en lugar de hacerlos solo cuando ingresan.

Talin tenía toda la intención de ayudar a reiniciar el sistema, pero antes deseaba obtener respuestas contundentes.

—¿Así que no tengo que preocuparme por ninguno de los síntomas?

No más fugas, se acabó sentir que le arrebataban su poder de decisión. Tomó a Clay de la mano y la apretó con fuerza.

—Todo lo que me has contado —le dijo el médico, echando un vistazo a su pequeña libreta electrónica—, las fugas, las pérdidas de memoria e incluso la misteriosa reacción alérgica son síntomas de un proceso de degradación.

—Doctor —intervino Clay, yendo al grano—, ¿estará bien?

Herriford esbozó una amplia sonrisa.

—Lo que sea que hayáis hecho para tratar la cuestión de la retroalimentación… Si los cambiantes decidís compartir la información algún día, te ruego que me avises…

Clay gruñó.

—Vale. —El médico siguió sonriendo, impertérrito—. Me alegra decir que la señorita McKade goza de buena salud. Ninguna de las singularidades de los Olvidados… No creeríais las cosas que veo.

Talin se bajó de la mesa de examen.

—Gracias, doctor Herriford.

El médico le estrechó la mano de forma afectuosa y firme.

—Por cierto, ¿ha tenido oportunidad Dev de ponerte al día de todo?

Talin negó con la cabeza.

—Sabemos la versión reducida. ¿Por qué?

—Bueno, esto no es de dominio público —dijo Herriford—, pero Dev me pidió que fuera sincero contigo. ¿Sabes lo que es el desfase de poder?

Ella asintió.

—Unos pocos descendientes tienen una cantidad ingente.

—Sí, pero eso no es lo interesante. —Los ojos del doctor brillaban—. Estos chicos no nacen con una versión inferior de las habilidades de los psi, sino que nacen con habilidades completamente nuevas.

—¿Cómo es posible? —Miró a Clay y de repente supo la respuesta—. Sangre mezclada. La genética se entremezcla y crea algo nuevo.

Algo hermoso.

El doctor asintió.

—Antes del Silencio, en la PsiNet aparecieron ejemplos de dichas habilidades espontáneas… Nuestra teoría es que esos cambios cesaron porque el Consejo tiene el firme propósito de eliminar cualquier mutación del acervo genético.

—Pero eso no está sucediendo con los Olvidados.

—No. —La sonrisa del médico se hizo más amplia—. Lo que vemos ahora son los resultados de un cambio genético a largo plazo. En algunos casos es como si los genes psi se expresaran intensificando la fortaleza humana del portador. —Le lanzó una mirada suplicante a Clay—. ¿Estás seguro de que no puedes encontrarme algún cambiante…?

—No.

El médico exhaló un suspiro.

—Como iba diciendo… estas habilidades nuevas no son propias de los psi ni de los humanos, sino que son una combinación de ambas, tal vez incluso de las tres razas, si los individuos tienen también sangre de los cambiantes. —Echó otra mirada esperanzada, aunque infructuosa, a Clay—. Es muy, muy emocionante.

Talin frunció el ceño.

—Y lo único que yo tengo es esta inútil necesidad de retroalimentarme.

El doctor Herriford hizo una mueca.

—Te comprendo. Técnicamente tengo un veinte por ciento de sangre psi, pero en lo relativo a mis habilidades físicas y mentales, soy cien por cien humano. Eso es lo bueno de Shine: no hacemos discriminaciones entre los descendientes. Muchos de los chicos que son mayoritariamente humanos cruzan estas puertas.

Al menos aquello respondía de manera definitiva la pregunta de Talin de por qué había sido elegida.

—Bueno. Pero sigo pensando que debería tener superpoderes para compensarlo.

Cuando por fin se calmó lo suficiente para asimilarlo todo, su necesidad de recibir retroalimentación biológica hizo que se sintiera como un vampiro o un súcubo.

Se le habían empañado los ojos de lágrimas delante de Clay… hasta que el muy idiota rompió a reír con tantas ganas que no pudo hablar. Él le había comprado un par de «colmillos de vampiro auténticos» aquel día. Talin estaba sonriendo al acordarse de aquello, cuando él le rodeó el cuello con el brazo.

—¿De qué estás hablando, Tally? Tú ya tienes poderes especiales.

—¿De veras?

—Sí, tienes el poder de ponerme de rodillas.

Aquello hizo que se sonrojara. Luego hizo que le besara.

* * *

—Isla —dijo Talin aquella noche.

—¿Qué?

—Así es como quiero llamar a nuestro primer hijo si es una niña.

Hubo un momento de silencio.

—¿Qué te parece Pinocho si es chico?

—No —replicó, frunciendo el ceño, aunque era consciente de que el comentario era su forma de darle las gracias. Isla fue una mujer quebrada, pero había amado a su hijo y Clay la había amado a ella. Talin la honraría por ello.

—No vas a tener voz ni voto si piensas condenar a nuestro pobre hijo a una vida entera de humillación.

—Mocosa.

—Abusón —replicó, obsequiándole con una sonrisa cuando él se alzó sobre ella; su cuerpo, un muro protector—. ¿Qué tal Fabien?

—Es nombre de mariquita. Hasta yo puedo hacerlo mejor.

—¿Y bien?

—Joshua.

Ella sonrió.

—Me gusta. Joshua e Isla.

—¿Me repites cuántos hijos vamos a tener?

—Muchos.

—Supongo que siempre puedo añadir más habitaciones a la guarida. —Le rozó los labios con los suyos en una suave caricia—. Todo lo que desees.

—En tal caso, te deseo a ti.

Talin se fundió en el posesivo corazón de aquel beso, en la magia de su amor. Era agradable pertenecer a un leopardo que jamás iba a dejarla, pensó mientras la lógica cedía ante las emociones. Era perfecto.

* * *

Algunas horas después, Sascha despertó consciente de que algo estaba pasando en la Red Estelar. Acurrucándose contra el cuerpo caliente de Lucas, abrió su ojo mental y miró las hebras de luz que componían la red. Le llevó varios minutos darse cuenta de que los vínculos se habían hecho exponencialmente más fuertes y que la retroalimentación resultante superaba con mucho cualquier tasa prevista. Sorprendida, lo examinó varias veces buscando la razón de por qué sucedía eso, pero la única diferencia era la presencia vibrante y muy humana de Talin.

Y lo comprendió.

La Red Estelar se alimentaba ahora de los pensamientos y sueños de las tres razas. Su mundo era un triunvirato y, por primera vez en cien años, aquel triunvirato estaba completo en el plano psíquico. No sabía qué significaba eso, pero sí que era algo bueno.

Sascha se durmió de nuevo con una sonrisa en los labios.