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Traducción realizada por:

GATITAS TRADUCTORAS.

Revisión realizada por:

CARPE DREAMS

Argumento

Listado de Personajes

Humo y Espejos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Después de despertar heridos en una celda oscura, con sus habilidades psíquicas bloqueadas, Aden y Zaira sabían que tenían que escapar. Pero cuando los soldados letales escapan de su misteriosa prisión, se encuentran en un paisaje duro e inhóspito lejos de la civilización. Su única esperanza de supervivencia es llegar al hogar oculto de una manada cambiante predatoria que no da la bienvenida a los extraños.

Y ellos deben sobrevivir. Un enemigo oculto ha hecho un objetivo al escuadrón Flecha, un enemigo al que no puede permitírsele tener éxito en esta campaña mortal. Aden cruzará todos los límites para mantener a su gente a salvo para este nuevo futuro, donde incluso un asesino podría tener la esperanza de una vida más allá de la sangre y la muerte y el dolor. Zaira no tiene tal esperanza. Ella sabe que está demasiado dañada para regresar del abismo. Su única misión es proteger a Aden, proteger a la única persona que alguna vez ha regresado por ella sin importar nada.

Esta vez, incluso la pasión determinada de Aden podría no ser suficiente… porque el frío sin emociones del Silencio existió por una razón. Por los violentos, y los locos, y los irreparablemente rotos… como Zaira.

En orden alfabético por nombre.

Clave: SD = Lobos SnowDancer DR = Leopardos DarkRiver BE = Lobos BlackEdge

Abbot: Flecha, capacidad de telepuerto, telequinético (Tk).

Aden Kai: Flecha, telépata (Tp).

Amara Aleine: Psy miembro de DR, Ex-científica del Consejo, gemela de Ashaya, mentalmente inestable.

Amin: Flecha, telépata (Tp)

Andrew “Drew” Kincaid: Rastreador deSD, compañero de Indigo hermano de Riley y Brenna.

Anthony Kyriakus: Miembro de la Coalición Gobernante, padre de Faith.

Ashaya Aleine: Psy miembro de DR, Ex-científica del Consejo, emparejada a Dorian, madre de Keenan, gemela de Amara.

Blake Stratton: Flecha.

Bowen “Bo” Knight: Jefe de Seguridad de la Alianza Humana.

Carolina: Niña Flecha.

Consejo (o Consejo Psy): El anterior Consejo gobernante de la raza Psy, ya no existe.

Cristabel “Cris” Rodriguez: Flecha, francotiradora, profesora.

DarkMind: Entidad psíquica neosensible y gemela oscura del MentalNet.

Devraj Santos: Líder de los Olvidados (Psy que desertaron de la PsyNet en los albores del Silencio y se entremezclaron con la población humana y cambiantes), casado con Katya Haas.

Edward: Flecha.

El Fantasma: Rebelde Psy

Faith NightStar: Psy miembro de DR, dotada de Clarividencia (C), emparejada a Vaughn, hija de Anthony, prima de Sahara.

Gregori: TenienteBE.

Griffin: CambianteBlackSea, Teniente.

Hawke Snow: Alfa SD, emparejado a Sienna.

Ida Mill: Psy, líder del grupo que cree que el Protocolo de Silencio es el único camino correcto y que los empáticos deben ser retirado de la reserva genética.

Irena: Flecha.

Ivy Jane Zen: Presidenta del Colectivo Empático, casada con Vasic Zen.

Jaya: Empatica.

Jen Liu: Psy, matriarca del Grupo Liu.

Jojo: Cachorra Leopardo.

Judd Lauren: Psy miembro de SD, teniente, emparejado a Brenna, tío de Sienna, Toby y Marlee, hermano de Walker.

Kaleb Krychek: Cardinal Tk, líder de la Coalición Gobernante, Ex-Consejero Psy, psíquicamente unido a Sahara Kyriakus.

Lara: SanadoraSD, emparejada a Walker.

Lucas Hunter: AlfaDR, emparejado con Sascha, padre de Naya.

Malachai: CambianteBlackSea, Teniente.

Max Shannon: Humano, Jefe de Seguridad de Nikita Duncan, casado con Sophia Russo.

Mercy: CentinelaDR, emparejada a Riley.

Miane Levèque: Alfa de Cambiantes BlackSea.

Mica: Flecha, Teniente de Zaira Neve, asignada en Venecia.

Ming LeBon: Ex-Consejero Psy, genio militar, telépata cardinal.

Nathan Ryder: Centinela SuperiorDR, emparejado con Tamsyn, padre de Roman and Julian

Naya Hunter: CachorraDR, hija de Sascha y Lucas.

Nerida: Flecha, telequinética (Tk).

NetMind: Entidad psíquica neosensible que se dice es la guardiana y bibliotecaria de la PsyNet, gemela de la MentalDark.

Nikita Duncan: Ex-Consejera Psy, forma parte de la Coalición Gobernante, madre de Sascha.

Pax Marshall: Jefe del Grupo Marshall, nieto de Marshall Hyde.

Pip: Niño Flecha.

Riaz Delgado: TenienteSD, emparejado con Adria

Riley Kincaid: Teniente SD, emparejado con Mercy, hermano de Drew y Brenna

Coalición Gobernante: Formada después de la caída del Silencio y del Consejo Psy; compuesto por Kaleb Krychek, Nikita Duncan, Anthony Kyriakus, Ivy Jane Zen por el Colectivo Empático, y el Escuadrón Flecha.

Sahara Kyriakus: Psy (designación sin clasificar), psíquicamente unida a Kaleb Krychek, sobrina de Anthony Kyriakus, prima de Faith.

Samuel Rain: Psy, genio, ingeniero robótico que desarrolló la biofusión experimental.

Sascha Duncan: Psy miembro de DR, empática cardinal (E), emparejada a Lucas, madre de Naya, hija de Nikita.

Selenka Durev: AlfaBE.

Shoshanna Scott: Ex Consejera Psy, jefe del Grupo Scott.

Sienna Lauren: Psy miembro de SD, posee habilidades psíquicas letales (X).Emparejada a Hawke, sobrina de Judd y Walker.

Silver Mercant: Asesora de Kaleb Krychek, a cargo de la red mundial de emergencia de respuesta rápida que se extiende por las tres razas.

Sophia Russo: Ex Psy-J, casada con Max Shannon, asesora de Nikita Duncan.

Tamar: Miembro civil del Escuadrón Flecha, analista financiero y datos.

Tamsyn “Tammy” Ryder: SanadoraDR, emparejada a Nathan, madre de Roman y Julian

Tavish Niño Flecha.

Vasic Zen: Flecha, teletransportador (Tk-V), casado con Ivy Jane Zen.

Walker Lauren: Psy miembro de SD, emparejado a Lara, tío de Toby, Marlee y Sienna, hermano de Judd.

Yuri: Flecha, telepata (Tp).

Zaira Neve: Flecha, telépata (combate).

LA PRIMAVERA ESTA EN pleno florecimiento en el año 2082.

Han pasado cuatro meses desde la caída del Silencio, el protocolo que ataba a la raza Psy a una existencia fría y sin emociones. Telépatas o telequinéticos, fuertes o débiles, los Psy ahora son libres de sentir, libres para amar y odiar, libres para reír y llorar. La emoción es intoxicante para muchos, pero para otros, es una amenaza mortal.

Porque el Protocolo del Silencio fue instaurado por una razón.

El debate de diez años que precedió a la aplicación del Silencio fue turbulento y agitado por una razón.

Millones de Psy decidieron condicionar toda la emoción de sus niños por una razón.

Los Psy renunciaron a la alegría y a la tristeza por una razón.

Esa razón fue la violencia y la locura endémica dentro de su raza. El ser Psy significaba tener una mayor probabilidad de locura criminal, muchas más posibilidades de atacar en un momento de ira incontrolable y poner fin a la vida de un ser querido. Ser Psy era estar maldito.

En 1979, el Silencio era un faro de esperanza. Para un pueblo desesperado al borde de una extinción alimentada de violencia, era la única esperanza. Ellos ignoraron las manchas en el faro, los parpadeos de oscuridad, los susurros de que quizás el Silencio era únicamente humo y espejos. Impulsados por el amor a sus propios hijos que estaban condenados a una vida sin amor, los Psy aceptaron los duros principios del Protocolo, aceptaron la esperanza que ofrecían sus líderes.

Hoy, el humo se ha disipado, los espejos se han hecho añicos.

Y de nuevo la oscuridad en el corazón de la raza Psy es una verdad viciosa que nadie puede ignorar. Porque, ¿qué ocurre con los asesinos y los locos en este nuevo mundo? ¿Qué sucede con aquellos que están rotos?

Ellos todavía existen.

Ellos todavía matan.

ADEN DESPERTÓ en el suelo duro y frío, con la cabeza palpitando. Otro hombre podría haber siseado, podría haber gemido, pero su entrenamiento estaba tan arraigado que su única respuesta fue mover apenas sus pestañas, abriéndolas por completo solo cuando comprendió que estaba rodeado de oscuridad. Sin embargo, no estaba solo. Podía oír una respiración, silenciosa pero irregular. Como si la otra persona estuviera intentando mantenerse en silencio, y no pudiese hacerlo por razones que aún no lograba identificar.

Permaneció, exactamente, donde estaba y escaneó el exterior con sus sentidos telepáticos… y tuvo que contener un grito antes que este alcanzara sus cuerdas vocales. El dolor era cegador, una agonía que dejó su visión en blanco. Controlando su respiración y su cuerpo únicamente con la fuerza de su voluntad, cerró la mano en un puño, apretó los dientes e hizo un segundo intento, esta vez para llegar a la PsyNet, la extensa red psíquica que conectaba a todos los Psy en el mundo, excepto a los Olvidados. Conectarse a la Red le daría un modo viable para alertar al escuadrón sobre su captura.

La dolorosa reacción casi provocó que perdiera el conocimiento.

Lentamente, levantó el brazo cuando pudo funcionar de nuevo, mientras puntos blancos ardían en su visión. Logró alcanzar la parte posterior de su cabeza y el lugar donde se centraba el dolor. Esperaba encontrar el cabello enmarañado con sangre, algo que evidenciase una fractura de cráneo. En cambio, lo que descubrió fue una protuberancia en la parte más baja de la nuca, cerca de la zona que alberga el cerebelo y más allá, el tronco encefálico. No, no era un golpe pero había una cicatriz que no debería haber estado allí y todavía se sentía tierna.

Esa no era la única anomalía. Dada la sequedad en su garganta y la rigidez de sus extremidades, Aden calculó que debía llevar inconsciente horas. Tiempo suficiente para que el escuadrón se hubiese dado cuenta de que había desaparecido y lo hubiese localizado. Vasic solo debería haber podido hacerlo. Sin embargo parecía que el mejor teletransportador de la Red no había sido capaz de utilizar su rostro como una llave, usándolo como un ancla para llegar hasta él.

Las únicas otras veces que Vasic había fallado al utilizar a las personas como llave había sido cuando esos individuos habían creado complejos escudos diseñados específicamente para frustrar a teletransportadores capaces de llegar a la gente en lugar de solo a los lugares, o si la persona en cuestión desconocía su propia identidad, como aquellos cuyas mentes estaban rotas.

Su mente estaba entera, pero lo que fuera que le habían hecho a su cerebro a través de la incisión apenas curada que había descubierto, había dañado su cableado psíquico. La ausencia de Vasic le dijo a Aden que su firma psíquica también debía haber sido afectada a un nivel profundo. No conocía ninguna técnica quirúrgica o tecnología que pudiera lograr ese objetivo sin un borrado cerebral psíquico completo, pero no cometería el error de pensar que lo sabía todo.

Hizo un repaso mental de su cuerpo y los artículos que tenía. Todas sus armas habían desaparecido, al igual que el cinturón y las botas. El que estaba detrás de esto se había esmerado.

Manteniendo un oído en la otra persona que respiraba en la habitación, se arrastró silenciosamente hacia el sonido. Su compañero de celda no se había movido en todo ese tiempo, y había algo en el ritmo inestable de su respiración que le decía que estaba herido. Con los ojos adaptados a la oscuridad, rota tan solo por el débil hilo de luz que entraba por debajo de lo que debía ser una puerta, pudo ver que el cuerpo de su compañero de celda estaba en un rincón de la habitación sin ventanas, como si hubiera sido arrojado allí. El cuerpo era pequeño y las proporciones no se correspondían con las de un hombre. Era un niño o una mujer.

Lo suficientemente cerca para poder ver la curva de su cadera, la delgada línea de la mandíbula, se dio cuenta que era una mujer. Una mujer que olía a sangre. Movió su mano hasta su cara y apartó los rizos oscuros que eran increíblemente suaves... cuando su muñeca fue retenida en un doloroso agarre.

–Muévete y te arrancaré la garganta.

–Zaira –dijo en el mismo susurro bajo que ella había usado–. Es...

–Aden. –Soltó su muñeca–. Estoy herida.

–¿Cómo de mal?

–Me dispararon. –Ella cogió su mano y la puso sobre la pegajosa viscosidad que cubría su estómago, su camiseta, que era delgada pero debería haber parado las balas, estaba empapada en sangre y faltaba el ligero antibalas–. Pasó a través del lado izquierdo de mi abdomen.

Aden podría no tener ningún equipo o suministro, pero todavía era un médico de campo capacitado.

–¿Tienes algún tipo de luz? –Era posible que sus captores hubieran pasado algo por alto.

–Negativo. No hay herramientas o armas. Incluso se llevaron mis botas.

Se movió tan cerca de Zaira que, en circunstancias habituales, habría estado invadiendo su espacio personal. Cuando le subió la camiseta negra de manga larga que abrazaba su cuerpo, ella no protestó. Tenía la piel fría y húmeda bajo su tacto, y aunque sintió los bordes de un vendaje, estaba claro que era un trabajo inexperto, la sangre lo había empapado y continuaba haciéndolo.

–Necesito tocarte el cráneo.

–No hay necesidad. Me han cortado, le han hecho algo a mi cerebro. Estoy psíquicamente ciega. Cualquier intento de utilizar mis habilidades termina en un dolor extremo. –Tomó una respiración profunda–. Dado que el rescate no ha llegado, asumo que estás en la misma situación que yo.

–Sí. –Revisó la herida en la cabeza para asegurarse de que no sangrara y descubrió una incisión más o menos cicatrizada, idéntica a la suya. ¿Sus captores tenían la tecnología para hacer una cirugía cerebral lo suficientemente avanzada como para bloquear habilidades psíquicas, pero habían dejado a Zaira herida de gravedad y con dolor?–. Ellos te quieren debilitada.

–Sí. –Sus siguientes palabras fueron tan bajas que solo las oyó porque estaba lo suficientemente cerca para sentir el calor suave de su exhalación–. No sabía que eras tú, pero ahora que lo sé, creo que nuestros captores planean usarme para romperte. Uno entró antes en la habitación y le dijo al otro individuo: “Él hablará o la heriremos”.

–Las Flechas no son tan fáciles de romper.

–Y tú no estás totalmente en el Silencio, Aden. Nunca lo has estado. –Otra respiración forzada–. Todo el mundo en el escuadrón lo sabe, ahora alguien de afuera se ha dado cuenta.

Aden decidió que ya la corregiría sobre su Silencio después.

–Conserva tus fuerzas. Tengo que poder contar contigo cuando nos escapemos. –No había ningún "si". Ellos iban a escapar.

–Si puedes conseguirme un arma –dijo Zaira–, yo te cubro en la huida. Estoy débil, te haría perder tiempo. Te irá mejor por tu cuenta. –Lo dijo como si se tratara de un simple hecho, como si no estuviera hablando sobre el fin de su propia vida.

Se inclinó hasta que sus narices casi se tocaron, hasta poder ver el negro azabache en sus ojos.

–No dejo a mi gente atrás –le dijo. Sabía lo que era ser abandonado, y aunque hubiese sido por la mejor de las razones, lo había marcado en un nivel primario–. Iremos juntos.

–Estás siendo irracional.

Era una queja que había oído varias veces de ella. Y no porque el Silencio de Zaira fuera impecable.

La verdad era que ella nunca había necesitado el Silencio. Lo que le habían hecho durante su infancia había causado que se retirase profundamente en su psique, empujando sus emociones a un agujero oscuro en un intento por sobrevivir. En su lugar había crecido una voluntad de hierro y una mente duramente práctica. Solo había utilizado el Silencio como una herramienta para crear una máscara civilizada.

Sin este, ella estaba cerca de ser una salvaje pero no menos despiadada, su cerebro había aprendido mucho tiempo atrás a poner la supervivencia por encima de todo.

Eso la convertía en la soldado perfecta.

Algunos dirían que también la convertía en una psicópata, pero ellos no entendían que, a diferencia de un psicópata, Zaira tenía la capacidad de sentir toda la gama de emociones. Esa capacidad estaba almacenada permanentemente en un congelador, pero aun así le daba una conciencia. También le daba una capacidad de lealtad inquebrantable; porque los violentos instintos de supervivencia de Zaira no siempre eran por su propia supervivencia. Ella ya había estado en medio de una lluvia de balas dirigida contra él durante una operación tres años atrás y apenas había sobrevivido a las heridas. No estaba dispuesto a permitir que se sacrificara de nuevo por él.

–Deberías haberme echado de la dirección hace años –dijo mientras se movía para levantar el vendaje y ver qué podía hacer con la herida–. Mi irracionalidad en lo que concierne a mi gente sigue vigente.

–Pensé en ello, pero no tengo paciencia para la política.

Él sabía que a pesar de sus palabras heladas, Zaira acabaría con cualquiera que desafiara su derecho a liderar el escuadrón. Para perder su lealtad, tendría que hacer algo tan horrible, que ni siquiera era capaz de imaginar qué podría ser.

–¿Cómo te dispararon? –Preguntó, apartando los recuerdos de cuán cerca de la muerte había estado la última vez–. ¿Cuántos disparos?

–Uno –contestó Zaira–. Vinieron por mí mientras estaba lejos del compuesto de Venecia. Cinco hombres. Pedí ayuda telepáticamente, pero nadie llegó a tiempo.

–¿Cuántos mataste?

–Tres. El cuarto herido. El quinto también estaría muerto si no hubiera disparado.

Cinco hombres contra una mujer muy pequeña y casi los había derrotado. Mortal e inteligente, ella era una de las personas principales de Aden por una razón. Ahora, su respiración se hizo más fuerte mientras revisaba los bordes de la herida con el tacto.

–Debe ser algún tipo de nueva bala diseñada para penetrar nuestro blindaje –dijo. Sonando como si hablase a través de los dientes apretados–. ¿Esta camiseta está hecha del nuevo material desarrollado por la compañía de Krychek? –El delgado material estaba destinado a ser tan efectivo como los antibalas más pesados.

–No. Me puse en los puestos bajos de la lista, hay otros en primera línea que lo necesitan más.

Tocando con la yema de los dedos en diferentes partes de su abdomen, le pidió que le dijera cuándo le dolía y cuándo no, y encontró una herida sin vendar en un costado.

–Estoy bastante seguro de que la herida del abdomen es la de salida –dijo después de investigar tan cuidadosamente como pudo–, pero hay señales de que la bala rebotó en tu interior antes de salir. –Causando daños internos que no podría determinar sin un escáner–. ¿Estás tosiendo sangre?

–No.

–Eso es bueno. –Su abdomen tampoco estaba hinchado o tenso–. Si hay una hemorragia interna, todavía no es grave. –Presionando el vendaje de nuevo en su lugar, le bajó la camiseta, y tras quitarse la chaqueta de cuero que todavía llevaba, se la puso a ella. Era demasiado grande y le subió las mangas antes que lo hiciera ella. Zaira no querría tener sus manos obstaculizadas en caso de lucha.

Una vez hecho esto, se quitó la camiseta y usando la fuerza bruta la rompió para lograr un apósito para la herida de entrada del costado. Si hubiera estado usando la parte superior del uniforme esto habría sido imposible; el material había sido diseñado para que no se pudiera rasgar. Pero él vestía ropa de civil a excepción de los pantalones de combate. Anudó las tiras de tela, las colocó alrededor de su cintura y las ató. Proporcionaría algo de presión al menos y ayudaría a detener el sangrado.

–¿Demasiado apretado?

Un movimiento de negación con la cabeza.

–Voy a intentar detener la hemorragia. –Tenía habilidades menores M, lo que significaba que podía sellar algunas heridas, aunque no tenía la capacidad de ver el interior de un cuerpo para medir el alcance de las lesiones.

–No –dijo Zaira cuando puso las manos en su piel–. Eso desgastará energía. Guárdala. La necesitaremos para salir de aquí.

No le gustaba que ella estuviera herida y con dolor, pero tenía razón: era un cirujano y médico de campo capacitado porque su habilidad era muy limitada. Era útil cuando tenía un buen respaldo, pero se convertía en una habilidad pasiva en una situación de combate. Para él era mucho mejor no confiar en sus habilidades.

–Avísame si vas a perder el conocimiento –dijo antes de darse cuenta de una triste verdad–. Tengo que probar si mis habilidades M funcionan. –Sin importar que se tratara de curar el cuerpo, no la mente, todavía requería un enorme gasto de energía psíquica.

El dolor fue un atizador caliente por su columna, su visión estuvo borrosa durante más de un minuto y medio.

–¿No? –Preguntó Zaira suavemente.

–No –confirmó. Todas sus habilidades psíquicas estaban fuera de su alcance.

Bajándole la camiseta sobre el improvisado vendaje que había creado, puso los labios en su oído derecho, uno de sus rizos le acarició la nariz.

–¿Cuánto tiempo vas a durar? –Era muy consciente de que a pesar de que su lesión era mala, no estaba tan frágil como había hecho parecer.

–Siete minutos a máxima capacidad, pero esa capacidad se ha reducido a la mitad por la herida y el shock por la pérdida de sangre.

Eso todavía la hacía un centenar de veces más letal que la mayoría de personas en el planeta.

–Esperaremos una oportunidad. A mi señal.

–De acuerdo –respondió, sonando como una vibración.

Dejando a Zaira en el piso en su disfraz de criatura herida, pequeña y débil, se puso de pie. La luz que entraba dejaba la habitación en penumbra, pero aun así le dijo varias cosas.Esta habitación no tenía otras salidas y estaba creada de hormigón.

Había un pasillo fuera, pero no había sonidos de máquinas, ni el zumbido de fondo de la tecnología o del tráfico que invadiera la habitación.

O ellos estaban lejos de la civilización o el hormigón estaba bien aislado.

El musculoso hombre en la puerta estaba vestido con pantalones de camuflaje, una chaqueta moteada del mismo color, y botas de combate negras. Estaba parado como un soldado de operaciones especiales... como un Flecha.

Ignoró el rostro enmascarado del hombre y se fijó en su altura, masa corporal y musculatura, lo comprobó en su base de datos mental de Flechas. Ningún resultado. Zaira y él no habían sido traicionados desde adentro, pero este hombre era un soldado de alto nivel. Operaciones encubiertas, lo más probable.

Llevaba un arma.

Esa era su debilidad. Pensaba que el arma le hacía invulnerable.

–Siéntate –le dijo el hombre señalando a Aden con el arma.

Había notado la abollada silla de metal en el centro de la habitación, al mismo tiempo que notó el hormigón; también había sopesado su valor como arma. Aun calculando sus opciones, se acercó a la silla y tomó asiento.

–Si tienes intención de interrogarme –dijo, confirmando la presencia de otro guardia fuera cuando su sombra se dibujó en la pared de enfrente–, debes saber que las Flechas están entrenadas para morir en lugar de confesar.

–Oh, hablarás. Tengo un montón de tiempo y todo el mundo tiene un punto de quiebre. –Fueron sus frías palabras–. Por lo que sé, las Flechas son ante todo leales. Eso implica que ella significa algo para ti.

Entró en la habitación y pateó el cuerpo de Zaira.

ELLA GIMIÓ, PERO Aden sabía que lo hacía para dar un mayor realismo. Eso no significaba que la patada no le hubiera hecho daño. Solo quería decir que Zaira jamás permitiría que alguien escuchara su dolor a menos que eso jugara a su favor.

Memorizó la localización de la patada, y tomó una nota mental para revisar si Zaira tenía otras lesiones después de que ambos estuvieran libres y el hombre que la había pateado estuviera muerto. Eso último era una certeza. 

–Todas mis Flechas significan algo para mí.

Su captor seguía de pie al lado de Zaira. 

–Pero a esta vas a verla cada semana.

Zaira necesitaba la supervisión, no porque no fuese una buena Flecha, sino por su estructura psicológica. Era independiente, fuerte y tenía una conciencia, pero también había sido dañada hasta el extremo que podría tomar ciertas decisiones que no podrían ser deshechas. Por lo que Aden se aseguraba de estar disponible para que lo usase como caja de resonancia.

Eso era lo que se decía, lo que siempre se dijo a sí mismo.

–¿Tienes la intención de torturarla para quebrarme? –Preguntó Aden, con el ojo puesto en el guardia del exterior. Este había traspasado el umbral de la puerta. Bien adiestrado, como el otro, se cuidaba de no apartar su atención de Aden. Sin embargo, no lo suficientemente bien adiestrado, porque él no era la única amenaza en la habitación.

–Sí –respondió el guardia–. Dime, ¿las Flechas están entrenadas para no romperse bajo la tortura sexual?

Sintió sus músculos contraerse. Los relajó con un esfuerzo consciente de voluntad y vigilaba al guardia al lado de la puerta mientras fingía que ni siquiera lo había visto. 

–El dolor es dolor –respondió–. Hemos tenido más partes del cuerpo rotas, quemadas, aplastadas, y lastimadas durante nuestra infancia de lo que podrías imaginar. Durante el entrenamiento anti-interrogatorio, una vez me arrancaron las uñas una a una antes que un atizador caliente acabara con mi ojo.

Los médicos le habían curado el ojo, y las otras lesiones, pero lo habían dejado con un dolor brutal y medio ciego durante días, la siguiente ronda de la formación se basaba en exponer las debilidades psicológicas. Aden no se había roto. Él tenía diez años en ese momento.

El guardia pateó a Zaira de nuevo. 

–Podrías creer que todo es lo mismo, pero ya veremos. Primero haré que veas mientras ella es torturada sexualmente por mis compañeros humanos, después les pediré que hagan lo mismo contigo. Al final, nos lo dirás todo.

Aden necesitaba conocer el motivo de este cautiverio, pero ya había tomado la decisión de que estos dos hombres tenían que morir. Era la forma más eficiente de garantizar la fuga.

–¿Solo dos guardias para dos Flechas? Un error.

–No hay ningún lugar al que podáis ir y tenemos las armas. Además vuestras mentes están encadenadas por los implantes que hemos colocado. –Un cruel golpe telepático hizo que la cabeza de Aden resonase.

También le proporcionó un indicador preciso de la capacidad psíquica del hombre.

–Baja y dura –dijo en árabe, la lengua que Zaira había hablado con los padres a los que finalmente había matado a golpes con un tubo de metal oxidado–. No es lo suficientemente fuerte como para matar con su mente.

Aunque su respiración se había vuelto superficial, ella se movió como un relámpago, hizo un movimiento de tijera con sus piernas y dejó fuera de juego al hombre lo bastante estúpido como para permanecer parado tan cerca de ella. Mientras este se estrellaba contra el suelo con fuerza suficiente para romperse el hueso del craqueo, Aden ya estaba en movimiento, cogiendo la silla y lanzándola al segundo guardia, que había entrado disparando. La silla golpeó al otro hombre en el pecho con fuerza suficiente para hacerle retroceder y casi hacerle tirar su arma.

–Aden.

Cogió la pistola que Zaira empujó por el suelo. Ella tenía aferrado al guardia desde atrás con sus piernas y lo estaba asfixiando hasta la muerte. Aden se irguió y disparó, en un único movimiento. La bala impactó mortalmente en la frente del segundo guardia.

–Cris estaría orgulloso –dijo Zaira y contuvo el aliento por el dolor.

Aden disparó al guardia que estaba en el suelo, adivinando que el hombre la había atacado en el plano psíquico. Lo que no supo hasta que la puso sobre sus pies y descubrió la humedad en su costado, así como un olor ferroso más intenso, fue que el hombre también había clavado la mano en su herida, causando más daño. 

–Estoy bien –dijo, aunque sus temblores indicaban lo contrario.

Sabiendo que no tenían mucho tiempo, la dejó por un segundo, ella se tambaleó, pero permaneció de pie. Aden arrancó los pasamontañas a los dos hombres. No reconoció a ninguno, pero ahora tenía sus caras.

–Es humano –dijo Zaira con voz áspera, y la mirada fija en el segundo guardia–. Tiene que serlo, dada la falta de un componente psíquico en su ataque y el hecho de que el otro guardia se jactase sobre sus compañeros humanos.

–De acuerdo. –Aden le quitó la chaqueta de camuflaje salpicada de sangre al segundo guardia y se la puso, después cogió los cuchillos y las armas de fuego de ambos para guardarlas en sí mismo y en Zaira. Su única ventaja era que ninguno de los otros guardias hubiera oído la pelea, todas las armas habían estado silenciadas y tanto Zaira como él mantuvieron sus voces bajas durante todo el tiempo.

Zaira lo empujó cuando iba a rodearle la cintura con un brazo para estabilizarla mientras caminaba.

–No. Solo tendremos éxito si tienes los dos brazos libres. Estaré detrás de ti.

Sabía que eso no era lo que planeaba hacer, pero le permitió creer que lo había engañado. 

–Vamos.

Al llegar a la puerta, comprobó si había sistema de vigilancia, no encontró nada. Baja tecnología, pero la baja tecnología podría ser una defensa para que no los descubriesen: si no hay nada enganchado a una red, entonces nadie podría hackearlo.

No le gustaba salir al pasillo sin saber lo que le esperaba a la vuelta de la esquina, pero no había otra opción. Zaira y él eran silenciosos, cada uno de sus movimientos cautelosos, pero un guardia los vio cuando miraba alrededor en la esquina. Aden disparó para silenciar su grito de alarma. Cayó sin hacer ruido, pero tenía la mano en el gatillo mientras moría y el arma escupió balas que impactaron en una pequeña rejilla de acero que cubría una salida de aire.

El ruido resonó fuertemente en el hormigón.

Oyó el golpe de una puerta abriéndose apenas un segundo después y más pasos acercándose a ellos. Se aseguró de que Zaira permanecía con él y se acercó al guardia muerto y, agarrando el cuerpo, lo usó como un escudo contra las balas y disparos láser que salpicaban la zona. Un viento helado recorrió el pasillo a medida que más guardias llegaban desde lo que debía ser la parte exterior de este edificio.

La puerta se cerró de golpe unos segundos después.

Zaira no intentó rodearlo; ella sabía tan bien como él que la necesitaba con vida. Sin malgastar munición, Aden disparó un tiro cada vez, eliminando a dos de los guardias antes que estos decidieran actuar con inteligencia y comenzar a intentar apuntar también, pero Zaira abrió fuego lo que significaba que los hombres no podían asomar la cabeza en el pasillo lateral donde se habían refugiado.

El ataque psíquico que acompañó al fuego de las armas fue descuidado y no tan potente como debería haber sido dado el número de hombres que había visto. A pesar de lo inexplicable de la alianza, esto indicaba de nuevo que algunos de estos guardias tenían que ser humanos. 

–La puerta –le dijo a Zaira, señalando su ruta de escape.

Se encontraba casi en línea recta desde su posición actual.

Continuaron moviéndose hacia esa puerta bajo una lluvia de disparos, utilizando como escudo el cuerpo del guardia muerto que absorbía los impactos, Aden esperó hasta estar casi en la intersección del pasillo para empujar el cadáver a los antiguos compañeros del muerto. Ellos no esperaban eso, habían subestimado su fuerza, como la gente hacía con frecuencia, y se quedaron momentáneamente aturdidos.

Eso era todo lo que necesitaba.

Corrió.

Tal como esperaba, Zaira se quedó atrás, sin dejar de disparar para que él pudiera escapar. Cuando cerró la puerta, se encontró en una sombría oscuridad, un cielo sin estrellas y cargado de nubes que amenazaban con romper a llover en cualquier momento. Cayó un rayo a lo lejos, pero fue una efímera fuente de luz.

No había ruido de vehículos.

Ni edificios altos.

Ni señales de una carretera.

Nada más que árboles en todas direcciones... y disparos tras él.

ZAIRA vio a Aden cerrar la puerta y tuvo una sensación de satisfacción que no era estrictamente del Silencio. Él era importante. Él era el futuro de cada Flecha en el escuadrón y de los que vendrían después. Ella era una comandante de alto rango, experimentada y útil, pero también era desechable en estas circunstancias. En comparación con la de Aden, su vida tenía poco valor, su valía venía dada solo por su capacidad para protegerlo.

Ella lo había hecho. Había servido a su propósito.

Con el costado ardiendo y la cabeza palpitando continuó disparando incluso mientras se deslizaba hasta el suelo, pero finalmente las balas se acabaron. Dejó caer las armas para mostrar a sus captores que no tenía nada y que no era una amenaza. Si se acercaban lo suficiente, podría abatir al menos a uno con un cuchillo.

Lamentablemente, los guardias parecían haber aprendido la lección. A pesar de que salieron de su esquina, continuaron apuntándola con sus armas y manteniendo la distancia. 

–Id tras el hombre –ordenó un guardia con barba a los otros dos–. No va a llegar muy lejos en este terreno. Lo necesitamos vivo.

Dos de los hombres vestidos con equipo de camuflaje echaron a correr, dejando a otros dos en la habitación.

–Si me necesitan con vida –señaló Zaira–, deben conseguir un médico.

La muerte no le preocupaba, nunca le había preocupado. Pero le hubiera gustado ver el futuro al que Aden conduciría al escuadrón. Era una asesina que nunca había sentido ni una pizca de remordimiento por su crimen. Nunca podría sacudirse el escudo del Silencio sin llegar a convertirse en esa asesina despiadada de nuevo, pero había pensado que tal vez podría tomar parte entre las sombras de la periferia.

La boda de Vasic e Ivy Jane le había hecho ver que había esperanza para muchos de sus compañeros de escuadrón, esperanza de una vida más allá de la existencia reglamentada de un Flecha. Aquellos como Zaira podrían permanecer como centinelas frente a la oscuridad para que otros pudieran tener la libertad de conseguir una vida. No era un sacrificio, no cuando el resultado final era que parte de esa vida se derramase sobre sus hermanos y ella.

Había sido invitada a la casa de Vasic e Ivy más de una vez desde la boda, le había lanzado un palo a su inquisitivo perro e incluso había ayudado a Ivy a reparar un enrejado que utilizaba para recoger algún tipo de baya. Cosas normales que habían logrado, durante un breve período de tiempo, que Zaira también se sintiese normal. 

Y Aden... le habría gustado ver cómo lo lograba.

–Consigue el botiquín –dijo el guardia barbudo sin apartar los ojos de ella–. Y llama para dar una actualización, informa al equipo en el helicóptero que tenemos la situa…

Una mancha roja brotó en su frente y su cuerpo golpeó el suelo una fracción de segundo antes que el del otro guardia.

Zaira levantó la vista para ver a Aden en el umbral. 

–Has regresado. –Nunca nadie había vuelto por ella sin una razón lógica. Nadie excepto Aden. Porque esta no era la primera vez que lo había hecho–. Tonto.

–No desde mi punto de vista –respondió él, mientras cruzaba la sala para comprobar su herida–. Necesitas atención médica.

–Dijeron que hay un botiquín aquí. –Cogió el arma que Aden le puso en la mano y trató de permanecer consciente mientras él desaparecía. Regresó, con una pequeña caja de metal, cuatro minutos más tarde.

–Esta instalación es compacta. He comprobado toda la zona –le dijo antes de abrir el botiquín y catalogar rápidamente los artículos que contenía–. El sistema de comunicaciones está protegido por un código de voz.

Lo que significaba que estaba fuera de su alcance; las contraseñas con código de voz podrían violarse, pero se necesitaba tiempo y un conjunto muy específico de habilidades tecnológicas. 

–Creo que hay un equipo de apoyo en camino en un helicóptero.

Aden hizo un breve gesto de asentimiento con la cabeza, pero no detuvo lo que estaba haciendo. 

–El botiquín no es lo suficientemente completo como para poder ocuparme totalmente de una herida de bala, pero al menos debería ser capaz de detener la mayor parte de la hemorragia. –Sacó un escáner de mano y trató de encenderlo–. Muerto. Dañado por el agua. –Lo tiró a un lado y cogió un láser desechable.

Mordiendo una correa de cuero que Aden obtuvo de uno de los guardias muertos, trató de contener el dolor como les enseñaban a todos los Psy, pero su mente no cooperó. Aden levantó la mirada y la vio estremecerse.

–¿Lo que sea que está en nuestras cabezas está interfiriendo?

Ella asintió, pero su mirada le dijo que continuase.

Él lo hizo pero contrajo brutalmente la mandíbula. ¿Por qué insistía en creer que seguía estando en el Silencio? A él le importaba. Siempre le había importado. Ese era el mayor secreto a voces en el escuadrón. Y es por eso que todos habían luchado con tanta furia por él y con él. Porque Aden regresaba por su gente. Había vuelto por ella.

Nadie lloraría o cuidaría de un Flecha, pero Aden lo haría. Aden lo hizo.

Sabía que Marjorie Kai, la mujer de quien Aden había heredado la parte coreana de su herencia, consideraría su capacidad de preocuparse como un defecto en su contra. Marjorie era una antigua Flecha, que había ayudado a poner en marcha la rebelión y que había entregado a su hijo a la misma cuando este era apenas un niño.

También su padre, navajo-japonés, diría lo mismo: La fuerza es control. El control es poder.

Zaira había oído a Naoshi Ayze decir lo mismo por lo menos un centenar de veces durante los últimos cinco o seis años. Marjorie y Naoshi se habían establecido en Venecia después de sus "muertes" en una explosión en el mar hace dos décadas. El compuesto no habría existido sin ellos. Pero aunque el escuadrón les debía mucho, Zaira se había dado cuenta que las dos Flechas ya no entendían al hijo que habían creado y preparado para ser un cabecilla de la rebelión.

Aden era más fuerte, mejor que ambos, y él había seguido su propio camino.

Desechando el láser cuando este se quemó, cogió otro del botiquín, y siguió trabajado en ella. Le dolía, pero era por la quemadura del láser, el profundo dolor del disparo en las tripas se había calmado ligeramente.

–Creo que he cauterizado las hemorragias más graves –le dijo Aden y volvió a vendar tanto la herida de entrada como la de salida usando los paquetes de gasas estériles antes de hacer que ella bebiese dos botellas pequeñas de un compuesto con alta concentración de nutrientes del botiquín. Tan pronto como terminó, le dio una barrita energética–. Va a aumentar tus niveles de energía y evitará que pierdas el conocimiento.

Mientras tragaba trabajosamente la insípida barra, Aden fue a buscar sus botas. 

–Las tengo –dijo un par de minutos después–, los calcetines estaban en el suelo pero están secos.

También había encontrado una mochila de camuflaje de lona verde y, después de ponerse los calcetines y las botas, comenzó a llenarla con toda la comida que pudo encontrar, los suministros médicos restantes, y el equipo técnico que podía cargar. 

–Estamos en un terreno montañoso y boscoso con poca visibilidad debido a la espesa nubosidad y al hecho de que es noche cerrada –le dijo–. Una tormenta estallará pronto. Desnuda a los guardias y vístete con tantas capas adicionales de ropa que puedas para mantenerte caliente; deja mi chaqueta y encuentra una impermeable.

Poniéndose en movimiento, a pesar de ir lenta en comparación con su velocidad normal, Zaira fue hasta el guardia que tenía una bala en el cráneo y había caído hacia adelante, dejando su ropa básicamente sin sangre.

–Toma. –Aden le lanzó un jersey verde oliva de un pequeño baúl de metal que había arrastrado desde detrás de la esquina del pasillo–. Parecen sus suministros de repuesto. –Desechando la fina chaqueta que llevaba, se puso un jersey idéntico sobre la piel desnuda, aunque le quedaba holgado y suelto como el de ella, marcaba sus anchos hombros–. Está vacío aparte de unas cuantas barritas energéticas.

Se desabrochó y quitó la chaqueta de cuero y se la puso de nuevo sobre el jersey de lana. Aún podría ponerse, fácilmente, una gruesa chaqueta impermeable sobre esta. 

–¿Tienen sacos de dormir?

–No. Encontré jergones en una pequeña habitación por ese pasillo –Aden hizo una pausa –. Creo que vi una chaqueta que tal vez podría no quedarte enorme.

Zaira se dirigió a la habitación mientras Aden metía en la mochila los últimos suministros y la munición extra. La gruesa chaqueta con capucha que encontró colgando de un gancho en la pared debía de haber pertenecido al guardia bajo y menudo que había salido tras Aden. Aún le quedaba grande, pero no tanto como para ser inmanejable. Al ver otra gruesa chaqueta impermeable arrugada en la esquina, la recogió y la sacudió, luego escudriñó la habitación hasta que encontró un par de guantes.

Aden estaba acabando de embalar los suministros cuando regresó. Le hizo un gesto con la cabeza para darle las gracias por la chaqueta y los guantes, cerró los broches de la mochila y se puso la chaqueta. Los sentidos de Zaira se encendieron.

–Vamos. Oigo un helicóptero –dijo quince segundos después, mientras él se subía la cremallera.

Aden no discutió, ambos eran conscientes de que su audición era más aguda que la suya, una simple peculiaridad genética que a menudo le proporcionaba una ligera ventaja en las operaciones sigilosas. Su padre lo había atribuido a un lejano ancestro cambiante ese rasgo genético familiar. No sabía si eso era cierto o no, pero apreciaba la utilidad del mismo.

Cargando la mochila, Aden lideró la salida. Los cuerpos de los guardias que habían enviado a buscarlo yacían afuera en el suelo, sus ojos fijos en el sombrío cielo nocturno y su piel perdiendo color. Ignorándolos, fueron directamente hasta la protección que ofrecían los abetos verde oscuro que se extendían en todas direcciones alrededor de ellos, también había abedules con hojas verdes más claras repartidos entre ambos. En este momento, la información del sitio no era tan importante como la supervivencia.

EL TERRENO por el que corrían era desigual y rocoso y el aire que entraba en sus pulmones era frío, aunque no cortante. Por supuesto, eso era ahora, justo después de haber tenido una inyección de energía gracias a las bebidas y la barra que había comido. La verdadera prueba vendría en una hora o dos, cuando su herida comenzara a hacerse sentir de nuevo.

–El helicóptero está a punto de aterrizar –dijo Zaira. Podía oír los motores que lo identificaban como un vehículo de alta velocidad–. Tiene que haber un claro cerca.

–Probablemente uno natural. Nada que levante las sospechas de cualquiera que pase volando.

El aire les llevó los gritos poco después, pero aunque este terreno podría ser bueno para retener a los cautivos, estaba formado por bosques tan densos que también lo hacía una zona muy mala para realizar una búsqueda. Especialmente cuando cazaban a dos Flechas. Excepto que una Flecha estaba tan gravemente herida que resultaba una carga.

–Te estoy retrasando –dijo, su respiración era demasiado dura y rápida para alguien con su formación y resistencia.

La respuesta de Aden fue señalar hacia abajo, hacia lo que ella fue capaz de distinguir como agua fluyendo. Un río. Comprendiendo su punto, se dirigió en esa dirección, resbalando y deslizándose por la colina cubierta de pequeños arbustos en flor y dejando un rastro visible a propósito. Aden hizo lo mismo. Con suerte, sus perseguidores creerían que ambos se habían deslizado directos al río.

Yendo en línea recta hasta el río una vez que llegaron a la parte inferior, Aden y ella rasparon la tierra cerca de la orilla del agua para fomentar la ilusión de que habían caído en él.

–Si nos mojamos –espetó ella–, estaremos muertos. –El agua era una corriente fuerte y rápida, como si estuviese crecida por lluvias caídas más arriba. Ni siquiera el nadador más fuerte podría luchar contra esa corriente y evitar ser aplastado contra las rocas o con los troncos de los árboles rotos atrapados en el torrente. Eso si el frío no detenía primero su corazón.

–Rocas –dijo él, señalando las piedras irregulares que no había visto por la oscuridad. Si su audición era aguda, la visión nocturna de Aden era igual de aguda. Eso les había hecho un excelente equipo en las raras misiones en las que habían trabajado juntos–. Si llegamos al otro lado tendremos una probabilidad mucho mayor de supervivencia. No esperaran eso.

–Porque yo no puedo hacerlo. –Sabía que su equilibrio era malo, su cuerpo estaba débil; en estos momentos no tenía la agilidad física para cruzar el "puente" de piedras, sobre todo cuando cada piedra estaba cubierta con una delgada y sin duda resbaladiza y húmeda capa de musgo verde–.Ve por esa ruta y yo los guiaré a la izquierda.

Aden se quitó la mochila y se la entregó a ella.

–Póntela. –Cuando abrió la boca para refutarlo, espetó–: Por una vez, Zaira, no discutas.

–Solo discuto cuando estás equivocado. –Se puso la mochila en contra de su mejor juicio, porque el tiempo corría en su contra–. Necesitas los suministros y yo no puedo ir muy lejos.

–Súbete –ordenó dándole la espalda.

–Aden, esa es una mala decisión. Ambos caeremos al agua. –Los sonidos de sus perseguidores eran cada vez más fuertes–. Ve. Yo los alejaré.

Mirando por encima de su hombro, él le sostuvo la mirada, el profundo líquido marrón de sus iris era tan intenso que se sentía como un peso físico anclándola donde estaba parada.

–O vamos los dos o ninguno. Elije.

–Desafiaré tu liderazgo en el instante en que salgamos de aquí –lo amenazó, luego saltó sobre su espalda, le rodeó su cintura con las piernas y subió los brazos para sujetarse a sus hombros.

Sabía que no era muy pesada, probablemente pesaba aproximadamente la mitad que Aden, pero también llevaba la mochila y él estaba caminando en la oscuridad a través de un río y sobre piedras que no estaban precisamente destinadas para ser utilizadas como pasos. Se concentró únicamente en mantenerse lo más relajada posible, a fin de no hacerlo caer. Respiró el frío aire y pensó en todas las formas en que podría torturar a los que los habían capturado.

Los guardias solo habían sido la fuerza bruta. Alguien más estaba detrás de esto.

Aden pisó la primera piedra y flexionó sus músculos contra ella mientras mantenía su precario equilibrio. Un segundo paso. Un tercero.

El agua formaba espuma contra las rocas y la corriente del río atronaba a su alrededor.

El cuerpo de Aden se hundió en el agua y ella se mantuvo aferrada a su cuerpo a pesar que su formación le decía que lo soltase para que él tuviera una mayor oportunidad de sobrevivir. Pero conocía a Aden. Habría vuelto por ella. Se sumergiría en las peligrosas aguas en una decisión estúpida, irracional y contraria al Silencio pero él iría por ella. Así que se quedaría con él el mayor tiempo posible, hasta que ya no hubiera otra opción e incluso él tuviera que estar de acuerdo con ella.

El problema era que no estaba segura de si él alguna vez lo estaría.

En ese aspecto era en verdad un muy mal líder y por ello sus Flechas le habían dado su inquebrantable lealtad. Todos ellos habían sido rechazados por el mundo, por sus familias. Nadie más había regresado por ellos y nunca lo harían. Con Silencio o sin él, el que Aden lo hiciera importaba. Tal vez eso exponía un defecto en el corazón del Protocolo o quizás era simplemente una señal de que incluso las Flechas tenían alma.

Habían recorrido la mitad del trayecto a través del río y pudo oír los gritos que indicaban que sus perseguidores se dirigían a la cima desde donde Aden y ella se habían deslizado.

–Calculo que nos verán en dos minutos.

Aden no respondió, pero sabía que la había oído.

Cuatro piedras más, la otra orilla empezaba a parecer más cercana, pero entonces, el pie de Aden resbaló. Zaira lo habría soltado y probado suerte en el agua pero una mano se cerró alrededor de su tobillo. Una declaración silenciosa de que si se caían, lo harían juntos. Irracional, pensó de nuevo, mientras ambos casi cayeron antes de que él lograse enderezase.

Dos piedras más.

Los sonidos se oían más cerca ahora, y pudo ver destellos intermitentes de luz en la cima cuando miró por encima del hombro.

Aden resbaló y se hundió hasta las rodillas... pero estaban en la orilla. Se aseguró de que su cuerpo se desplomara hacia un lado para que ella cayera en la orilla junto a él en lugar de hacia atrás en el agua. Ella se incorporó apoyada en las manos y miró hacia la cima.

–Tenemos que llegar a los árboles.

Llegaron justo a tiempo; el helicóptero estaba en el aire ahora y barría la zona con un reflector. Se aplastaron contra el suelo y se cubrieron con la hojarasca del suelo del bosque para que no se vieran las formas de sus cuerpos. Aden y Zaira esperaron.

Zaira sopló en sus manos, los guantes que había encontrado en los bolsillos del abrigo eran demasiado grandes pero eran cálidos. No podía escuchar la respiración de Aden y por un segundo, su corazón se detuvo. Sola, susurró la atrofiada niña asesina escondida en el rincón más oscuro de su psique, sola. Un segundo más tarde, se sacudió la sensación. Él estaba siendo silencioso, eso era todo. Aden podía ser más silencioso que cualquier otro Flecha que conociera, incluso que el asesino más capaz. Le había preguntado una vez cómo aprendió a hacer eso. Su respuesta fue una que jamás olvidaría.

Cuando era niño, mis padres me dijeron que fuera invisible, tan invisible que nadie jamás me considerase una amenaza, tan invisible que fuese olvidado.

Zaira no entendía cómo alguien podría haber dejado de ver la fuerza implacable y el poder en bruto que vivía en Aden, pero lo hicieron. Ming LeBon apenas le prestó atención alguna, hasta que un día, su ex líder de repente se dio cuenta que otro estaba sosteniendo las riendas y que él había sido depuesto. Ming ya no trataría a las Flechas como su escuadrón de la muerte personal, utilizándolos y después descartándolos como si fueran un caballo cojo.

Ahora pertenecían a Aden. Y ellos le seguirían hasta el mismísimo infierno.

Sintió el brillo del reflector sobre ella en ese momento, la luz se filtraba a través de su tumba húmeda con olor a tierra y de la descomposición de los residuos forestales. La luz no se detuvo. El sonido del helicóptero se volvió cada vez más distante mientras la búsqueda se desplazaba río abajo, las voces de los perseguidores a pie también se movían en esa dirección.

–Creo que se han ido –dijo ella al fin.

–Despacio. –Aden se elevó cuidadosamente de su posición boca abajo mientras ella hacía lo mismo, recogió la mochila que había empujado bajo una maraña de maleza, y luego miró hacia el puñado de estrellas que se asomaban por un pequeño espacio en la capa de nubes–. Estamos en el hemisferio norte.

Ya que era primavera en ese hemisferio, tenían que estar a gran altura o en una de las zonas generalmente más frías, como Alaska.

–¿Puedes limitar la ubicación aún más?

–No, pero esto podría. –Sacó un pequeño dispositivo de la mochila, lo sostuvo antes de encenderlo–. Podría tener un rastreador que podría guiar a nuestros captores directamente a nosotros.

–No lo uses –espetó Zaira–. El riesgo es demasiado grande. De hecho, tira todo lo que tenga tecnología. Puede que no hayan pensado en ello todavía, pero si hay rastreadores, podrían activarlos de forma remota.

Aden sacó cada pieza de tecnología que habían llevado hasta allí y se aventuró hasta la orilla del río para echarlas en el agua antes de regresar.

–¿Qué tan bueno es tu conocimiento en astronomía?

–Malo. Siempre tuve acceso a la PsyNet como referencia –respondió ella. La red psíquica estaba llena de datos–. Y después de mi deserción, podía ponerme en contacto telepático con otros si necesitaba datos de localización.

Zaira llevaba pasando por muerta cinco años y ocho meses con el fin de proporcionar un refugio seguro para las Flechas "rotas" o desgastadas para quienes Ming había firmado órdenes de ejecución, pero ahora la Red la necesitaba con vida y siendo parte de ella. Un gran número del contingente de Venecia había regresado a la PsyNet con ella, ya que ninguno de ellos seguía estando en peligro por parte de las mascotas asesinas o los médicos de Ming.

Había sido un extraño regreso a casa, el paisaje del cielo nocturno antes austero de la Red ahora estaba entrelazado con delicados hilos de oro creados por los empáticos cuya presencia protegía a la raza Psy de un contagio psíquico mortal, pero de todos modos había sido un regreso a casa. En un instante, su mundo había pasado de ser una red pequeña y contenida donde había tenido que recordarse constantemente que no era una jaula, a una inmensidad sin límites.

Se sentía como si hubiera tomado su primer aliento real en años.

Como resultado de los trabajos que había hecho protegiendo a los empáticos, interactuando con ellos, uno de esos frágiles hilos de oro se había acercado a ella y, a pesar de su instintiva reacción defensiva, había permitido que se conectara. No tenía ningún deseo de acabar loca y echando espuma por la boca, como resultado de la infección que casi había destruido la Red antes de que los empáticos crearan la Colmena.

Pensar que la Colmena era como una armadura le había ayudado a aceptarlo. Saber que en el otro extremo estaba un empático sin ninguna habilidad en absoluto de supervivencia le ayudó aún más. Zaira tenía más posibilidades de ser comida viva por los escarabajos de lo que tenía de ser atacada por un E cuyo don había ayudado a crear ese tejido de protección.

–Dime cuando empieces a cansarte –dijo Aden, recogiéndolo todo de nuevo–. De todos modos no podemos avanzar mucho en la oscuridad, sobre todo sin puntos de referencia.

Zaira sabía que si hubiera estado ilesa, habrían seguido adelante.

–Yo opino que pongamos más distancia entre nosotros y nuestros perseguidores.

Caminaron en silencio, rodeados de árboles por todos lados y de espesos arbustos que formaban la maleza, lo que significaba que inevitablemente dejaban un rastro, mientras intentaban evitar las escarpadas rocas ocultas. Aden fue el que se detuvo.

–Mira.

–¿Una cueva? –preguntó ella siguiendo su brazo y entornando los ojos para verlo mejor.

Era más bien una grieta en la parte frontal de la roca. Cuando se deslizaron a través de ella, resultó ser lo suficientemente grande como para que ambos cupieran. Sin embargo, en el instante en que estuvieron en el interior, negaron con la cabeza y volvieron a salir. Estar en esa cueva significaría estar protegidos, pero también estarían atrapados.

Finalmente, y manteniendo un ojo en la cada vez más siniestra capa de nubes, hicieron un refugio en las raíces enredadas de un árbol gigante del bosque, rompieron las ramas de un abeto cercano para crear una alfombra y luego construyeron una especie de tienda de campaña. Zaira comió las barras energéticas que Aden le dio, se aseguró de que él comiera su parte y lo obligó a beber la mitad de una de las bebidas de alta densidad de nutrientes del kit médico.

–No me serás de ninguna utilidad si estás muerto o hipotérmico –replicó cuando él le pidió que se la terminara–. Bébetelo.

Llenando la botella vacía con agua de un arroyo cercano, Aden la guardó de nuevo en la mochila y se acostó a su lado. Se acomodaron cómodamente uno contra el otro en el pequeño espacio que deliberadamente habían estructurado de esa manera para maximizar la retención de calor.

–¿Cómo te atraparon? –preguntó entonces. Aden era tan experimentado como ella y aunque Zaira era la más letal en el combate cuerpo a cuerpo, él era más inteligente cuando se trataba de tácticas. Nadie debería haber sido capaz de superarlo.

–Ataque relámpago –dijo–. Cuatro hombres me atacaron en una calle de la ciudad en fracción de segundos mientras estaba fuera de la vista pública. Vinieron disparando. Me dispararon un aturdidor en la cara.

Eso explicaba el moretón que se extendía en el lado derecho de su cara.

–Ellos respetaron más tus habilidades que las mías.

–Es por eso que siempre has sido tan peligrosa. Las personas te ven y primero piensan en la mujer, después en el soldado.

–Solía pensar que mi figura era una traba antes de darme cuenta del efecto que tenía en los hombres. –Con una altura de un metro y cincuenta y siete centímetros, era relativamente baja y aunque estaba en letal forma, su cuerpo tendía a tener curvas en lugar de líneas rectas–. Ahora lo veo como camuflaje. –Su exterior suave y no amenazante escondía una hoja de afeitar con la que podría cortar tu garganta sin parpadear.

–Bien. –Aden puso la mano en su frente–. Tu temperatura está ligeramente elevada. Descansa.

Cansada del continúo dolor en su intestino y consciente de que tenía que estar más fuerte si iba a funcionar como su respaldo, no discutió.

–¿Vas a hacer la primera guardia?

–Sí.

Ella cerró los ojos y se durmió después de oírlo. Porque Aden era el único ser en el planeta en que confiaba que no le haría daño. Él era demasiado irracional como para ser sensato.

–¿ESTA CONFIRMADO? ¿LAS Flechas se han escapado? –Eso era lo último que la organización necesitaba.

–No van a llegar muy lejos –dijo el hombre de expresión desafiante que era el líder del escuadrón de limpieza–. Al menos uno está gravemente herido, según el informe que recibimos antes que todo se fuera a la mierda. El vendaje que encontramos en el interior estaba empapado de sangre fresca. Ella morirá pronto y nos evitará el problema de cazarla.

–Las Flechas no desarrollan la camaradería así que es probable que ya la haya desechado para que sobreviva por su cuenta. –El grupo de asesinos de élite estaba compuesto por perros rabiosos agudamente inteligentes y altamente capacitados que harían cualquier cosa para completar una misión, o sobrevivir a una captura. No dudarían en abandonar a un compañero del escuadrón herido–. La recuperación de su cuerpo no es una prioridad. –Zaira Neve ya no era útil–. Concéntrense en Aden Kai.

El hombre al otro lado de la pantalla masticó el tabaco que insistía en usar, y escupió el residuo marrón amarillento en una repugnante exhibición.

–Síp, bueno, él tampoco sobrevivirá mucho tiempo. Está a punto de desatarse una gran tormenta en las montañas y no tiene a dónde ir.

  Eso, al menos, era cierto. El grupo había elegido el lugar en parte por la privacidad que ofrecía su inaccesibilidad.

–Continúen el rastreo. –La única manera de estar seguro de que un Flecha estaba muerto era ver el cadáver.

–Lo haré, pero lo que necesito saber es si tengo autorización para adoptar medidas mortales de ser necesario.

–Sí, pero solo si no pueden contenerlo. –Una vez roto, Aden Kai podría ser un activo de inteligencia crítica–. No usen la solución de respaldo. Todavía no.

–Sin ánimos de ofender –dijo la criatura subhumana mascadora de tabaco–, pero se me dejó terminantemente claro que solo recibiría órdenes del grupo completo cuando se tratara de ese tipo de decisión, nunca de uno solo.

No había tiempo para una reunión de grupo, pero él tenía razón. Esta organización innovadora y brillante funcionaba solo porque cada miembro se creía a sí mismo igual a los demás. La igualdad era una farsa cuidadosamente construida, pero la creencia era importante para el objetivo final.

–Los otros se pondrán en contacto con usted dentro de los próximos cinco minutos.

No habría ninguna disensión, no con este punto. Porque si el caso se reducía entre un Flecha vivo con la venganza en su mente o uno muerto, la decisión era sencilla. Si Aden Kai resultaba ser problemático, la organización tendría que asumir la pérdida de la información, modificar los planes en consecuencia, y adaptarse.

  La adaptación era la clave. 

ADEN SINTIÓ COMO ZAIRA caía en un sueño profundo, su respiración era constante. Cuando comprobó su piel, después de lo que debió haber sido una hora, ya no estaba tan húmeda y pegajosa. A pesar de que estaban en un clima frío, donde el viento se volvía cada vez más cortante, estaban bien abrigados y tenían suficiente comida para otro día. Después de eso, estarían en problemas, y ella ya estaba peligrosamente débil como resultado de la pérdida de sangre.

Asegurándose que la capucha de su chaqueta le cubriera la cabeza, enroscó su cuerpo alrededor del de ella en un esfuerzo para mantenerla caliente, su mente aún alerta. Sin embargo, esa mente estaba atada con cadenas que tuvo que forzarse para no revisar. Iba en contra de sus instintos, pero no podía permitirse el lujo de causarse cualquier daño que pudiera debilitarlo, su conocimiento como médico le decía que el implante que tenían en sus cabezas era inestable.

Una tecnología tan avanzada podría crearse en la clandestinidad, pero las Flechas trabajaban en las sombras, trabajaban en la clandestinidad. Ellos habrían escuchado algún rumor si este hubiera sido un proyecto a largo plazo. No, lo que sospechaba era que el implante era una horrible combinación del implante de la Alianza Humana, destinado a proteger contra la intrusión psíquica, y el implante "mente-colmena", desarrollado por Ashaya Aleine mientras había estado bajo el control del Concejo.

Su investigación había sido destruida, una gran parte de ella por la misma Aleine. Pero era posible que alguien hubiera sacado furtivamente un prototipo o que hubiese logrado hacerse con una parte de su investigación, antes de que ella hubiera podido destruirla, para revertir la ingeniería de su creación y manipularla a fin de unirla con el implante de la Alianza y lograr el efecto de bloquearlos psíquicamente.

Si su hipótesis era correcta, el implante en su cabeza y en la de Zaira no podía estar tan bien construido como cualquiera de los originales. Aden tenía motivos para saber que Ashaya Aleine también había ayudado a la Alianza a desarrollar su implante. Ella era un genio a un nivel que raramente se encontraba, y trabajaba en conjunto con su hermana gemela, a veces psicótica, pero siempre brillante. Sería difícil para cualquier laboratorio del mundo encontrar un equipo que pudiera igualar sus habilidades combinadas.

Había una pequeña posibilidad de que estuviera equivocado, de que se tratase de una creación independiente, pero si estaba en lo cierto, estos implantes podrían tener incorporado un control remoto de auto-destrucción, como habían tenido los implantes originales de la Alianza. Sus secuestradores podrían matarlos a distancia. Si era así, la única razón por la que seguía vivo era probablemente porque querían interrogarlo sobre información clasificada.

Sin embargo, en el caso de Zaira…

Se sentó, mirándola fijamente. Ella había sido capturada porque quien había estado observándolo creía que era un punto débil en su armadura. Ese hecho la había mantenido con vida hasta ahora, pero eso no duraría. Sus captores podrían pensar que Zaira ya estaba muerta, pero si no encontraban su cuerpo presionarían el botón de detonación con el fin de asegurarse. Ella moriría en cuestión de segundos a menos que estuviera fuera de su alcance. Lo mismo se aplicaba para él. Lo querían vivo, pero solo hasta cierto punto.

Nadie era tan estúpido como para herir a una Flecha, y luego liberarlo para que regresara buscando venganza.

–Zaira.

Se despertó en silencio y con la rapidez de una Flecha.

–¿Si?

–Necesitamos movernos. –Le explicó por qué cuando ella se sentó, un pequeño jadeo en su respiración fue la única indicación del dolor.

Una hora más tarde, cuando ella tropezó mientras cruzaban una zona expuesta sin árboles cubierta solo por algún tipo de arbusto de treinta centímetros de altura o hierbas con pequeñas flores blancas, se dio cuenta de que algo andaba muy mal.

–¿Tu herida?

Se detuvo en medio de la hierba.

–Dolor significativo, algo de mareo. –Ella le sostuvo la mirada, su pecho agitado por las superficiales respiraciones, los suaves labios estaban marcados por líneas blancas–. No voy a durar mucho más.

Sabía lo que le estaba diciendo, que hiciera lo que las Flechas estaban entrenadas para hacer y tomara la decisión racional, lógica: dejarla atrás.

–Ya no somos eso –le espetó, sujetando su barbilla–. No somos solo asesinos entrenados para morir y matar. No abandonamos al débil o al herido. Y nunca, nunca abandonamos a uno de los nuestros. –Eso, decidió en ese instante, sería el nuevo lema del escuadrón, será lo que se les enseñaría a todas las Flechas en capacitación. Ningún Flecha es desechable. Ningún Flecha es abandonado.

Los ojos de Zaira sostuvieron los suyos durante un buen rato, sus gruesas pestañas dibujando sombras en la rica negrura de sus ojos.

–Has cambiado –dijo–. Nunca estuviste en el Silencio, pero ahora eres... diferente.

Aden no mostró su desacuerdo porque ella tenía razón. Tocar el vínculo de Vasic con Ivy lo había cambiado a un nivel fundamental. Su compañero Flecha y amigo más cercano guardaba ese vínculo con una actitud fieramente protectora, pero le había permitido adentrarse en sus escudos, le había permitido ver el poder brillante de las hebras translúcidas e irrompibles que lo ataban a su empática. No solo eso, sino que le había permitido tocar un de los lazos, sentir el poder de las emociones que entrelazaban a Ivy y a Vasic en un intrincado tapiz íntimo.

No supo si fue porque le habían permitido estar tan cerca, o porque Vasic era su hermano de sangre e Ivy una empática, pero cuando tocó su vínculo, había sentido una punzada de emoción tan dolorosa como hermosa. El filo de un cuchillo que se deslizaba a través de sus músculos, sus huesos y su corazón hasta hacerlo sangrar.

–Vasic me permitió acceder a sus escudos –le dijo a Zaira–. Después de su unión.

Ella se quedó inmóvil.

–¿Cómo fue? –preguntó en un susurro.

–No tengo las palabras. –Una parte dormida de él había despertado con el contacto y esa parte ansió la sensación de pertenencia que había sentido en Vasic. Como si el mundo pudiera acabarse, pero Vasic supiese que Ivy siempre estaría allí, sin reservas. Aden quería lo mismo. Todavía no, no cuando tantos de sus Flechas le necesitaban para que continuara siendo su líder, solo y fuerte, pero un día en el futuro, quería tener esa íntima conexión absoluta con otro ser–. Incluso antes de esa experiencia, no te habría abandonado. Lo sabes.

–Tienes que adelantarte –dijo Zaira, presionando su mano sobre su boca cuando él intento hablar de nuevo–. Escúchame. Si te adelantas, hay una posibilidad de que puedas encontrar ayuda y traerla de vuelta. No vamos a avanzar ni la mitad del camino si yo continúo retrasándote.

Esperó hasta que ella quitó la mano, le rodeó la cintura con un brazo y comenzó a caminar. Ella avanzó en lugar de detenerlo.

–Aden.

–¿Crees que podría continuar como lo he estado haciendo sabiendo que te deje morir sola en la fría oscuridad? –preguntó.

El brazo de Zaira rodeó su cintura; la muestra de su rendición hizo que sus propios músculos se tensaran. Porque eso significaba que ella estaba mucho peor de lo que había dejado entrever. Zaira no se aferraba a nadie, nunca aceptaba ayuda, excepto en circunstancias extremas.

Al ver un pequeño movimiento un minuto y medio después, se quedó inmóvil, con los ojos siguiendo la forma torpe hasta que esta se convirtió en la figura de un oso negro. La criatura no estaba interesada en ellos, desapareció por la izquierda mientras Aden y Zaira siguieron hacia adelante.

–Tenemos que sacarnos los implantes –declaro él, dándose cuenta de que ella tenía razón en un sentido, eran demasiado lentos para escapar de un helicóptero y si sus captores tenían alguna inteligencia finalmente harían un barrido a baja altura sobre la totalidad del área de búsqueda posible mientras transmitían la orden que causaría que sus cerebros implosionaran–. Es posible que me equivoque y podría no haber un control remoto de seguridad, pero no podemos correr ese riesgo.

–De acuerdo. –La respuesta de Zaira fue inmediata, su voz ronca–. Si los quitamos, podríamos recuperar nuestras capacidades, ser capaces de ponernos en contacto con el escuadrón.

Explorando el implacable paisaje a su alrededor, encontró una espesa arboleda que proporcionaría refugio y un escudo contra el viento. Cuando Zaira tropezó, la cogió en brazos y la llevó allí. El dolor se abatió sobre su pierna izquierda en el lugar donde había sido herido en la pelea fuera del bunker, pero no era nada que no pudiera manejar.

Colocando a Zaira en el suelo, con la espalda contra lo que parecía ser un castaño joven, buscó el kit médico y comenzó a revisar los suministros.

–Quedan dos láseres desechables. –Uno para cada uno de ellos–. El grado de energía significa que deberían ser lo suficientemente fuertes como para cortar a través del cráneo ya que la zona está debilitada, pero puede que no sea suficiente para sellar completamente la herida.

Zaira tomó un láser.

–Yo debería hacerlo primero. Guíame antes que pierda la conciencia.

Era una petición inteligente, pero imposible.

–Tengo que encontrar la manera de sacarlo sin paralizarnos o matarnos. –Si los implantes se habían integrado en el cerebro y/o filamentos se habían entretejido en su espina dorsal. Ambas eran posibilidades muy reales.

–¿Cuáles son las posibilidades de que hayan sido colocados en una parte del cerebro que no puedas alcanzar?

–No lo sabré hasta que no quite el hueso. Nuestra única ventaja es que la cirugía claramente fue hecha recientemente y con prisa, hay una alta probabilidad de que los implantes no estén plenamente integrados. –Menos conexiones significaban menos posibilidades de un error fatal.

Zaira le devolvió el láser.

–Estoy mareada. Si me operas primero, existe la posibilidad que no permanezca consciente el tiempo suficiente para retirar tu implante.

–Tengo un lapso de vida más largo, ellos me quieren romper. La ejecución es su último recurso. –Levantó la vista hacia el cielo cuando sintió una gota de lluvia en el dorso de su mano–. Ahora, antes de que comience a llover. Ponte sobre el costado izquierdo.

Cuando lo hizo, él sacó del bolsillo una linterna que había cogido de un guardia. El haz era demasiado fino para ser útil en cualquier otro sitio que no fuesen lugares cerrados, pero era lo suficientemente brillante dentro de ese rango. Sosteniéndola entre los dientes, recogió el cabello de Zaira que le llegaba casi hasta los hombros y utilizó una banda de goma del kit medico para atarlo por encima de su cuello, dejando al descubierto su nuca y la zona inmediatamente superior. Luego colocó un vendaje entre el cuello y la espalda para absorber la sangre. Una vez hecho eso, se colocó un par de guantes quirúrgicos desechables.

–Esto va a doler.

Ella extendió la mano para agarrar una de las raíces de los árboles que se había curvado debajo de la tierra antes de asomar de nuevo.

–Hazlo.

El fino haz de luz brilló sobre la carne enrojecida e irregularmente sellada en un áspero cuadrado donde su cuero cabelludo había sido afeitado, frunció el ceño.

–Maldita sea, está infectada. –El cuerpo de Zaira estaba rechazando lo que fuera que los captores hubiesen metido allí. Agarrando el desinfectante, limpió la zona y supo que tendría que volver a hacerle daño más adelante para lavarle la herida.

Sus músculos amenazaron con tensarse, pero no permitió que ocurriera. No en ese instante en que necesitaba manos firmes y concentración de acero. Recordando las lecciones sobre el cerebro que había tomado como parte de su formación, y todo lo que había aprendido como resultado de su intento de encontrar una solución para el guantelete de Vasic, puso una mano en la nuca de Zaira para mantenerla en esa posición, y con mucho cuidado hizo cuatro incisiones siguiendo las líneas de la cicatriz para atravesar la piel, los músculos y los huesos.

Ella sangró y era de un limpio color rojo, no había señales de infección profunda. Bien.

Secando la sangre con un hisopo que había humedecido con desinfectante, dejó el láser y desinfectó un bisturí desechable, entonces utilizó la punta para verificar con cuidado si podría levantar la pequeña pieza de hueso. No. Tendría que profundizar más. Apretando el hombro de Zaira para advertirla, utilizó el láser de nuevo. Hicieron falta tres cuidadosas series de cortes para conseguir que el hueso cediera. La respiración de Zaira era más que superficial, pero se aferraba a la conciencia.

–Hay una sutura irregular en la membrana que protege el cerebro –le dijo–. Estoy usando el nivel más bajo del láser para traspasarla. –El alivio lo invadió en el instante en que abrió la sutura–. Puedo verlo. Es como si, literalmente, solo lo hubieran metido dentro.

–En la parte equivocada del cerebro –alcanzó a decir Zaira mientras él sustituía el vendaje empapado de sangre que había puesto debajo de su cráneo.

–Sí. Pero de alguna manera debe ser capaz de enviar señales a las secciones correctas. –No había habido tiempo suficiente para que los filamentos tejieran su camino a través de la materia neural.

Usó la linterna para examinar el implante.

–Tiene seis brazos muy delgados que están entrelazados alrededor de una parte del cerebelo –Como una araña agarrando a su presa–. Creo que los brazos son para mantenerlo en su lugar hasta que se hagan las conexiones biológicas finales.

Observó un parpadeo de luz azul-blanca en el implante, por lo que o bien obtenía la energía del cuerpo de Zaira o de una pequeña batería dentro del propio implante.

–Parece que podría funcionar a través de impulsos eléctricos.

Zaira respiró hondo y exhaló lentamente.

–¿Eso es bueno?

–Sí. Eso reduce el riesgo de peligrosas conexiones neuronales. –Trató de mirar con mucho cuidado bajo el implante para confirmarlo, pero no tenía las herramientas adecuadas.

–Si me equivoco, te voy a matar. –Una muerte más en su conciencia. Y esta vez, sería la de esta mujer que llevaba conociendo casi tanto tiempo como conocía a Vasic. Torturada y llena de moretones, delgada y cautelosa, ella lo había fulminado con la mirada durante su primer encuentro, luego le mintió en la cara, y él había sabido que tenía que asegurarse de que ella sobreviviese.

El escuadrón necesitaba su fuego, su espíritu implacable.

No estaba seguro de haber tenido éxito, Zaira vivió, pero ese fuego del alma había entrado en una profunda hibernación. La chica salvaje, desobediente y peligrosa que conoció se había convertido en la Flecha perfecta... que seguía rebatiendo sus decisiones el cincuenta por ciento de las veces y que una vez le había disparado con el fin de demostrar que tenía razón sobre una evaluación de amenazas.

¿Qué estabas diciendo sobre que era un ángulo imposible?

Había sido un tiro calculado y lo había golpeado de refilón en la parte superior del brazo derecho, solo le había quitado una capa de piel, pero el recuerdo le daba esperanza de que el fuego no estuviese escondido tan profundamente que no quedase esperanza de su regreso.

Porque no era solo el escuadrón el que lo necesitaba. Aden lo necesitaba más que todos.

Había estado intentando provocarla desde la caída del Silencio en un esfuerzo por volver a despertar esa parte de su naturaleza. Ahora podría ser él quien terminara con todo, quien sofocara la llama para siempre.

–El riesgo de muerte es significativo.

–Me estoy muriendo de todos modos –dijo mientras la lluvia golpeaba su espalda, el follaje sobre ellos no era lo suficientemente grueso para protegerlos por completo, a pesar que había posicionado su cuerpo para proporcionarle a Zaira tanta protección como fuera posible–. Prefiero irme con honestidad, tratando de luchar contra esta cosa, a que mi cerebro exploté porque no hice nada. –Un tembloroso suspiro–. Tú harías la misma elección.

Seguía siendo la cosa más difícil que había tenido que hacer.

Sosteniendo de nuevo la linterna entre sus dientes, utilizó el láser en el nivel más bajo posible para quemar las "patas" del implante. Cuando la pequeña pieza metálica no cayó después de acabar con todas las patas, utilizó la punta del bisturí para levantarla. Se atascó obstinadamente por un segundo y contuvo el aliento por que podría ser una señal de nuevas conexiones bajo este, pero entonces cayó en su mano.

Y Zaira sangró de nuevo.

–Desinfectante –dijo después de lanzar el implante en el botiquín. Fue la única advertencia que le pudo dar antes de lavar la sangre con el líquido ardiente. Técnicamente el cerebro no podía sentir dolor, pero la piel y el músculo en el lugar de la incisión lo harían. Él nunca habría hecho eso si hubiera estado en una enfermería, pero aquí, el riesgo de una infección fatal por la herida abierta era demasiado alto.

Tenía que correr el riesgo esperando que el desinfectante no hiciera más daño.

La columna vertebral de Zaira se puso rígida antes que su cuerpo se desplomara. Atrapándola, la apoyó en el castaño que había a su lado y reparó la membrana, pegando con el láser el trozo de hueso en su cráneo, deseando malditamente no haber provocado un daño permanente. La herida finalmente se cerró, aunque era un poco irregular y le puso un pequeño vendaje sobre ella. Después se deshizo de la venda empapada en sangre bajo su cuello dejándola junto con sus guantes, y cualquier otro desecho en una pequeña bolsa de residuos que guardó en un bolsillo libre de la mochila.

No quería dejar tal suministro de sangre por si sus perseguidores traían perros de rastreo que pudieran olerlo. Al menos Zaira y él tenían la lluvia de su parte, esta borraría cualquier rastro, limpiaría los olores. El fuerte viento también podría detener al helicóptero, alterando cualquier tecnología de detección de calor; incluso si el helicóptero permanecía en el aire, la presencia de osos en la zona daría falsos resultados que sus perseguidores tendrían que investigar.

No tenía que mover de inmediato a Zaira.

Con la decisión tomada, deslizó el implante dentro de la pequeña bolsa plástica en la que había guardado las pastillas para el dolor antes de vaciar las píldoras en el botiquín. Puso la bolsa en la parte inferior del botiquín para protegerlo de los elementos, enterrándola en el fondo al lado del láser quemado y dejando todos los suministros restantes en la parte superior antes de cerrar el kit. Una vez hecho esto, utilizó las hojas caídas para cubrir el suelo de otro pequeño escondite bajo la parte más frondosa de la cubierta y llevó allí el cuerpo inconsciente de Zaira y lo tumbó sobre el mismo, utilizando las ramas bajas, que rompió de los árboles cercanos, construyó una tienda de campaña a su alrededor. Los haría invisibles desde el aire y les proporcionaría protección contra los elementos.

Para cuando terminó, la lluvia era ya gruesas gotas que caían con una fuerte inclinación debido al viento, pero el follaje estaba evitando la mayor parte. Comprobó el escondite, reuniendo tres ramas más llenas de hojas para cubrir los lugares donde el agua podría entrar, luego se deslizó dentro. Se quedaría despierto, manteniendo la vigilancia, pero necesitaba estar cerca de Zaira.

Su respiración era demasiado débil, el pulso lento.

No.

Girándola cuidadosamente sobre la espalda, abrió las cremalleras de sus chaquetas, le subió el jersey, y encontró su uniforme de Flecha de nuevo embardunado de sangre. Cuando lo abrió y examinó la herida de bala, vio que sangraba incesantemente. Agarrando el último láser desechable, cogió la linterna de nuevo y selló las múltiples venas rotas. Para cuando el láser parpadeó, ella ya no estaba derramando sangre fresca.

Tuvo que luchar consigo mismo para no tratar de usar su habilidad M y llegar a las heridas internas que no podía ver. Dada la crueldad de la retroalimentación del dolor ante cualquier intento de utilizar sus habilidades psíquicas, ella podría despertar y encontrarlo fundido, inconsciente. Y por mucho que a Zaira le gustara decirle que la dejara atrás, sabía muy bien que ella nunca lo abandonaría. Lo veía como fundamental para la supervivencia del escuadrón. Él nunca había sido capaz de hacerle entender que ella era importante. Así que si él caía, se quedaría protegiéndolo. Moriría.

Tenía que sopesar ese hecho y todos los demás para no poner a prueba el candado en su capacidad.

Eso no significaba que fuera una decisión fácil.

Vendando la herida, buscó otra de las pequeñas bebidas ricas en nutrientes en el botiquín y, levantándole la cabeza, la obligó a bebérsela, deslizándosela gota a gota por su garganta. Después, le colocó la cabeza sobre su muslo y mantuvo un dedo en el pulso de su cuello, bajo la capucha que le había subido sobre su cabeza para que no perdiera calor a través de su cráneo. El hecho que la parte superior de su cabeza estuviese acomodada contra su abdomen también debía ayudar a mantener su temperatura corporal.

–Quédate conmigo –dijo cuándo su pulso no latió más fuerte.

Zaira había sobrevivido a una infancia tan infernal que debería estar loca o rota o ser un monstruo. En cambio, era una de las Flechas más fuertes que conocía; había protegido a los más heridos y rotos por más de cinco años. Durante esos largos años había permanecido muerta para el mundo, quedándose en una pequeña red que él sabía debía sentirse como una prisión para una mujer que había crecido en una habitación cerrada y estéril.

Y aún así había ido allí porque él se lo había pedido.

No permitiría que muriera ahora, cuando, por primera vez, tenía la oportunidad de una vida real. Este paisaje desolado no reclamaría su fuego. No tenía derecho a hacerlo.

–Te quedarás –le ordenó, sus labios contra su oído–. Me lo prometiste. –Esa promesa había sido hecha hace casi veinte y un años, pero él nunca la había olvidado, nunca podría olvidarla.

Incluso después de meses de buena alimentación y de hacer ejercicio al aire libre todos los días, ella aún estaba muy delgada y pequeña y con tanta ira en su interior. Con apenas un metro y veinte centímetros en ese entonces era por lo menos treinta centímetros más baja que él, y sin embargo, le había dicho:

–Ya no intentaré huir más. No intentaré irme. He decidido quedarme y protegerte.

–¿Por qué?

Sus ojos del color de la medianoche llamearon en la bronceada cara de huesos afilados.

–Porque tú no tienes un monstruo dentro de ti.

–Mantén tu promesa –le dijo él ahora–. No te vayas. Quédate conmigo. Quédate.

La única respuesta fue un pulso tan débil que apenas podía sentirlo.

DE PIE BAJO EL cielo estrellado de Dakota del Norte, Vasic intentó y falló por enésima vez en llegar hasta Aden o Zaira.

–No puedo sentir a ninguno de los dos –le dijo a Ivy que estaba de pie a su lado en la amplia terraza que sus dos compañeros de escuadrón perdidos habían ayudado a construir.

La luz bañaba la zona con un suave resplandor que no penetraba más allá en la oscuridad de la noche.

–Nunca he sido incapaz de sentir a Aden. –La idea de que su fracaso significara que su mejor amigo estaba muerto era una posibilidad que se negaba a considerar.

Ivy apartó el teléfono de la oreja y lo metió en el bolsillo, sus ojos de color dorado traslucido tenían ojeras oscuras y había líneas de tensión en sus labios.

–Sahara dice que Kaleb también sigue intentándolo, pero no ha conseguido nada.

Eso era malo. Vasic era un teletransportador de nacimiento y Kaleb Krychek un cardinal telequinético que también podía usar a las personas como llave en vez de solo lugares. Si ninguno de los dos podía localizar a Aden o a Zaira, nadie más podría.

–Ni siquiera sé si están juntos o no. –El momento de los secuestros sugería que fue un trabajo realizado por el mismo enemigo, pero no podían descartar dos acciones separadas o dos prisiones separadas–. ¿Aún no perciben nada los Es conectados a Aden y Zaira?

–Sí. Ellos dicen que no se siente como la muerte... solo como si estuvieran perdidos –respondió Ivy, frotándose la cara.

Vasic nunca había visto que su amigo se perdiera. Desde niño, él siempre había sabido a dónde se dirigía, sabía lo que quería.

–Aden es fuerte, ingenioso e increíblemente inteligente y Zaira es letal, con una mente que piensa de una manera que nadie puede predecir –dijo Ivy, mientras lo rodeaba con sus brazos cálidos, suaves y cariñosos. El vínculo entre ellos vibraba por la apasionada convicción–. Sea cual sea la situación, sé que los dos saldrán airosos.

La abrazó con fuerza con el único brazo que poseía; los intentos de Samuel Rain de diseñar y construir una prótesis funcional para él continuaban fallando. Vasic podría haber detenido todo el proyecto, pero después de lo que el brillante ingeniero de robótica había hecho para salvar su vida, era un pago muy pequeño el complacer la excentricidad y la determinación de Samuel de tener éxito.

–Él necesita desafíos constantes –le había dicho Aden apenas una semana atrás, mientras ambos hacían una rutina de entrenamiento de artes marciales en la zona abierta en la parte izquierda de la galería–. En este momento, tú lo eres. –Tras pequeña pausa añadió–: Tarde o temprano, va a tener éxito o se volverá loco intentándolo, así que es mejor que decidas si, realmente, quieres una prótesis.

–Desde que tenía ocho años –le dijo a Ivy, su mejilla pegada a su cabello negro y suave–, Aden siempre ha estado ahí. –Una roca tranquila que no cambiaba o cedía sin importar cuán terrible fuera el diluvio–. La idea de no poder hablar con él... No puedo asumirlo. –Vasic había sentido una vez el deseo de morir pero hasta ese instante no había entendido lo que debió ser para Aden creer que tendría que verlo morir.

Ivy se echó hacia atrás, levantó la mano y le apartó el pelo de la cara, su mirada llena de emoción.

–Él es tu hermano. –Tragó el nudo de su voz–. Y él es nuestra familia.

Ella entendía, ella siempre entendía. Nunca había envidiado su amistad con Aden. Jamás lo había excluido de su nueva familia.

El amor no es finito, le había dicho ella, es infinito y tiene infinitas facetas.

–Yo también lo quiero –susurró ella–. A pesar de que él es un año más joven que tú, es como tu hermano mayor.

–Sí. –Vasic ahuecó la parte posterior de su cabeza–. Aden siempre ha sido mayor de lo que debería ser. –Siempre llevó demasiado peso sobre sus hombros.

–Y Zaira. –La mano de Ivy formó un puño contra su pecho–. Ella juega con Conejo, ¿sabes?

–¿Qué? –Nunca había visto a la comandante tirarle ni un palo a la mascota de Ivy y suya, siempre había pensado que estaba demasiado dentro del Silencio para prestar atención a las necesidades de un pequeño perro blanco.

Ivy asintió contra él, las finas hebras de su cabello quedaron atrapadas contra su chaqueta.

–La he visto hacerlo cuando cree que nadie está mirando. Ella juega con él luchando por el palo, y una vez, vi como le daba un regalo que debió de haber comprado.

Una esperanza cruda creció en su corazón, embotada solo por el oscuro hecho de que tanto Aden como Zaira estaban desaparecidos.

–¿Ella es capaz de romper el Silencio? –Nunca olvidaría a la niña desafiante, lastimada y ensangrentada que Aden y él habían conocido. La chica con la que Aden se había mantenido en contacto aún cuando tanto él como Vasic, fueron trasladados a un centro de formación en otro continente.

Aden y él habían compartido muchas cosas mientras crecían, pero la relación de Aden con Zaira era y siempre había sido, un caso aparte. Nunca lo había cuestionado, viéndolo solo como Aden actuando como él mismo y vigilando a un miembro del escuadrón que lo necesitaba. Eso fue antes de Ivy. El estar unido a una empática le había dado nuevos ojos; había empezado a vislumbrar las extrañas inconsistencias en las interacciones de Aden con Zaira, cosas que no se correspondían con su comportamiento cuando trataba con el resto del escuadrón.

No había dicho nada, pero esperaba que su amigo encontrara con Zaira lo que él había encontrado con Ivy. Quería eso para Aden, quería que supiera lo que era encontrar el hogar en los ojos de su amante. Aún más, quería la risa para Aden, la alegría de encontrar la manera de navegar en este nuevo territorio de amor y afecto y un contacto táctil que no tuviera que ver con dolor o entrenamiento o cualquier otra cosa menos placentera. El único problema que preveía era la propia Zaira, la comandante veneciana nunca había mostrado ningún signo de desear una vida más allá del Silencio.

–Los escudos de Zaira son tan fuertes que jamás he percibido nada –le dijo Ivy, deslizando una mano de arriba abajo por su espalda en un gesto cariñoso del que parecía no ser consciente, pero con el que él ya estaba profundamente familiarizado–. No sé si ella siente o incluso si quiere sentir, pero cualquier persona con la capacidad de ser amable con un pequeño animal que no le puede reportar ninguna ventaja, tiene un corazón. –Ivy levantó la mirada, el brillo de emoción en sus ojos fue como un puñetazo en el corazón–. Ella tiene esa forma contundente y profundamente honesta de ver el mundo. Sin filtros.

–Vosotras sois amigas –declaró, la comprensión fue una sorpresa. Ivy se secó los ojos.

–Todavía no, pero estamos cerca. Ella me gusta mucho, incluso aunque me repita una y otra vez que tengo las habilidades de supervivencia de un cachorro recién nacido –añadió con una risa ronca–. Está planeando enseñarme movimientos de autodefensa diseñados para mi tamaño y peso.

–¿Le dijiste que ya te estoy dando lecciones?

Una sonrisa temblorosa.

–Ella dijo que las cosas que me estás enseñando están bien si tengo planeado crecer treinta centímetros y aumentar treinta kilos de músculo. De lo contrario, necesito moverme con más inteligencia y ser más astuta.

Él sintió como sus labios se curvaban ligeramente.

–Sí, eso suena como Zaira –le dijo y unió sus frentes cuando ella contuvo un tembloroso aliento, Vasic le tomó la cara con su mano–. Tú lo has dicho; son fuertes. Ellos sobrevivirán y los encontraremos.

–Lo sé. –Cerró los dedos sobre su muñeca–. Solo espero que no estén siendo lastimados. –Ira, preocupación y frustración–. Es suficiente, Vasic. Suficiente. ¿Por qué el mundo no puede dejar a las Flechas en paz?

No tenía respuesta para ella, pero sí sabía cuál sería su próximo movimiento.

–Voy a ir a Venecia –dijo, sin dejar de sostener su cara, su piel se sentía tan suave bajo su tacto y su amor tan dulcemente feroz que se sorprendió nuevamente de tener el derecho de abrazarla, de llamarla suya–. Todavía no estamos seguros del sitio dónde fue capturado Aden, pero el equipo de Zaira ha identificado la ubicación exacta de su secuestro.

–Iré contigo. –Ivy presionó sus palmas contra su pecho, su empática que era tan generosa con su toque, con su afecto–. Podría ser capaz de ayudar a algunas de las personas de Zaira. Especialmente a Alejandro, él no es funcional sin ella.

IVY había tenido razón al preocuparse por Alejandro.

La Flecha, que tenía apenas veinte años, se había improntado en Zaira después de su reseteo cerebral por una sobredosis de un medicamento que Ming LeBon había utilizado para convertir a las Flechas en armas sin voluntad. Como resultado de la ausencia de Zaira, este se encontraba en un ataque de cólera violenta. Retenido en una habitación segura en el compuesto de Venecia, estrellaba su cuerpo repetidas veces contra la puerta, en un esfuerzo por salir.

–Ten cuidado –le dijo Vasic a Ivy. Era muy consciente de que ella tenía la tendencia empática de dar demasiado, incluso a costa de su propia seguridad–. Su cerebro está comprometido. Es posible que no responda a la ayuda empática de forma predecible.

–Está asustado. –La voz de Ivy contenía un eco de dolor que no era suyo–. Puedo sentirlo desde aquí, Zaira es su única ancla de cordura y se siente aterrorizado por estar cayendo de nuevo en el abismo. Más que eso, está aterrorizado por ella. –Su cabeza giró hacia la puerta detrás de la cual Alejandro gritaba con furia–. Mantenerlo atrapado e incapaz de ayudar a buscarla no es una buena idea.

Vasic quería liberar al otro hombre, pero también sabía que era totalmente imposible.

–Él es una amenaza mortal. No dudaría en matar a decenas si no a cientos de personas en su cacería para encontrar a Zaira. –La comandante era la única prioridad de Alejandro, pero no de una manera saludable–. Lo mejor que podemos hacer es sedarlo para que no se haga daño a sí mismo. –Y tener la esperanza de que Zaira no estaría desaparecida para siempre, porque si lo estaba, también lo estaría Alejandro.

La claridad en los ojos de Ivy reflejaba su comprensión de la terrible verdad tácita.

–Veré si puedo calmarlo lo suficiente para que el proceso de darle un sedante no se convierta en un baño de sangre y no le cause incluso más dolor psíquico.

Esperando en la oscuridad previa al amanecer que envolvía esta parte del mundo, observó hasta que la vio llegar a la puerta cerrada custodiada por dos centinelas que se acercaron a ella, sin duda con un informe sobre Alejandro. Solo entonces Vasic siguió al lugarteniente de Zaira, Mica, fuera del compuesto que había funcionado como un lugar seguro donde esconderse lejos de la vigilancia del Silencio. Fue aquí donde habían llegado muchos de sus "muertos", aquellos a los que Ming consideraba inútiles y que debían ser ejecutados.

Aden, Vasic, Zaira, y los otros involucrados en la rebelión no habían sido capaces de salvar a todos sus hermanos, y cada pérdida permanecía como una herida abierta en sus almas, pero habían salvado a los suficientes para que el escuadrón ahora fuera más fuerte de lo que nunca había sido. Muchas de las Flechas inútiles de Ming tenían décadas de experiencia que transmitir a aquellos que entraban en las filas. Incluso Alejandro tenía algo que aportar, además de ser una Flecha plenamente capacitada que podía proporcionar respaldo, siempre y cuando Zaira le diera la orden, él era un genio con explosivos inestables.

Ming no había visto nada de eso. Todo lo que había visto eran hombres y mujeres que eran "imperfectos", y por ello no valían la pena el tiempo o el esfuerzo de asegurarse que pudieran seguir siendo una parte del escuadrón. Eso le convertía en un tonto.

–¿Qué estaba haciendo Zaira fuera del compuesto? –Le preguntó a Mica.

–Creo que solo necesitaba un tiempo de inactividad. –El fornido hombre de cabello oscuro, cuya mandíbula estaba en estos momentos ensombrecida por una barba incipiente, miró a su alrededor para asegurarse de que no pudieran ser escuchados–. Algunas de las Flechas más antiguas ocasionalmente hacen lo posible para lograr que le explote cerebro a Zaira.

–Siempre le he dicho a Aden que me sorprende que aún estén todos con vida. –Zaira no era conocida por tener paciencia.

La inexpresiva fachada de Mica no se agrietó. Pero cuando habló, Vasic entendió por qué era el lugarteniente de Zaira.

–Me ofrecí a hacerlos desaparecer en donde nadie nunca encontrase los cuerpos, pero Zaira dice que ellos regresarán de entre los muertos, son así de obstinados en hacer las cosas de cierta manera.

Tomaría tiempo para la que vieja guardia se adaptara a este nuevo mundo, pensó Vasic.

–¿Sigue a menudo la misma ruta en sus paseos?

Mica negó con la cabeza.

–Ella era escrupulosa en no seguir un patrón... pero sí solía dar un paseo desde el compuesto en algún momento cada dos o tres días.

Por lo que alguien tuvo que haber estado observándola, esperando a que se alejara caminando lo suficiente para que las posibilidades de que el respaldo llegara a tiempo fueran bajas.

–Llegamos al sitio, señor.

Aunque el agua del canal descansaba oscura y plácida a un lado, la evidencia de la violencia era fácil de detectar, no lejos de donde dos Flechas ya mayores estaban parados vigilando y mantenían alejados a los espectadores que vestidos con pijamas y zapatillas habían salido de las casas cercanas. Las salpicaduras de sangre marcaban los adoquines, distintivas incluso bajo el amarillo opaco de la luz que se filtraba a través del antiguo cristal de la ornamentada farola.

Krychek apareció junto a Vasic en ese momento. Vestido con pantalones de combate negro y una camiseta negra, el cardinal telequinético parecía más afín a las Flechas que a los tiburones políticos con quienes nadaba diariamente.

–¿Es este el lugar? –Sus ojos, frías estrellas blancas sobre negro, recorrieron la escena. Vasic hizo una breve inclinación de cabeza antes de mirar a Mica.

–¿Los cuerpos? –preguntó. Había demasiada sangre para una persona; conociendo a Zaira, sabía que al menos había matado a uno de sus atacantes, incluso sin el informe telepático que había recibido cuando el equipo de Mica llegó en primer lugar a la escena.

–Tenemos tres en una cámara frigorífica en el complejo. –El teniente estaba parado en posición de descanso, con los ojos vigilantes puestos en los civiles que estaban observando más allá del perímetro–. Alguien utilizó un láser de alta potencia para quemar las caras de los muertos y sus huellas digitales muestran signos de haber sido quemadas hace meses.

–Crudo pero efectivo. –Kaleb miró a Vasic desde el otro lado de las salpicaduras de sangre, estaba caminado lentamente, catalogando con los ojos las pruebas mientras se movía–. La obliteración[1] de las caras no habría llevado más de un minuto como máximo. ¿ADN?

Mica contestó solo después de echar un vistazo a Vasic y recibir un asentimiento. Vasic no era oficialmente el segundo al mando, nunca había creído que fuera lo suficientemente estable para el puesto, pero sus compañeros del escuadrón siempre lo habían tratado como si lo fuera, y ahora, el título estaba empezando a encajar.

–Sin indicios de ADN.

Era posible que alguien lo hubiera eliminado totalmente del registro oficial, pero eso suponía un considerable poder y acceso.

–¿Psy? –Preguntó al teniente cuando Kaleb se agachó junto a las manchas de sangre, como si intentara analizar el patrón.

–Un Psy, dos humanos. –La respuesta fue una sorpresa.

La cabeza de Krychek se levantó ante la respuesta de Mica, los rasgos perfectos de su cara no traicionaron nada, a pesar que era el hombre que había derrocado el Silencio. Muchas personas creían que él era perverso con una doble cara, que Krychek se aferraba a su propio condicionamiento sin emociones mientras empujaba a otros lejos de él. Aquellos que pensaban eso creían que planeaba aprovecharse de la confusión generada por la ruptura de una forma de vida que había durado más de cien años.

Esas personas parecían haber olvidado, convenientemente, el vínculo psíquico que ataba a Krychek con Sahara Kyriakus. El hombre no estaba en el Silencio, solo era muy, muy, muy, bueno mostrando solo lo que deseaba.

–¿Psy y humano? –cuestionó a Mica, su cabello negro mostraba reflejos azulados bajo la farola.

–Sí. Hicimos un doble chequeo en la pantalla genética.

Eso era altamente inusual. Los Psy y los humanos podrían trabajar juntos, y la Alianza Humana había colaborado recientemente ayudando en la lucha para controlar la infección que había convertido a tantos Psy en ciegos asesinos, pero cuando menos se trataba de una relación frágil. Los seres humanos no confiaban en los Psy, dada la frecuencia con que Psy pocos éticos habían utilizado sus habilidades para manipular y violar las mentes humanas. Pero que los miembros de las dos razas trabajasen juntos para secuestrar a una Flecha estaba tan alejado de lo normal que era casi incomprensible.

–¿Los seres humanos muestran señales de control mental? –El control a largo plazo podría dejar lesiones físicas en el cerebro. Mica negó con la cabeza.

–Fue lo primero que el patólogo buscó.

Vasic no estaba sorprendido, no tenía sentido utilizar a seres humanos esclavizados contra un objetivo de alto valor. El titiritero no tenía forma de saber cuándo sus esclavos colapsarían por el esfuerzo de luchar contra la coacción psíquica.

–¿Cualquier otro dato útil?

Los ojos de Mica se encontraron con los de Vasic.

–¿Señor, debo contestar en voz alta?

Vasic sabía que Mica no estaba preocupado por los transeúntes, estaban demasiado lejos para escuchar cualquier cosa.

–¿Has encontrado algún signo de que Krychek pueda estar involucrado?

–No, aunque las investigaciones siguen en curso.

–Responde en voz alta por el momento y envíame cualquier dato sensible a mí.

El hecho era que Kaleb tenía tentáculos en todos los rincones de la Red. Él era un activo que no podían darse el lujo de no utilizar. Y hasta el momento el cardinal había cumplido su palabra en su alianza.

–Zaira logró enviar telepáticamente ciertos detalles antes de ser incapacitada –dijo el teniente–. Cinco agentes entrenados trabajando como una unidad, en silencio.

Esto eliminaba cualquier posibilidad de control mental. Zaira tenía mucha experiencia. Si describía a los cinco como una unidad, ellos tenían que haber estado cooperando conscientemente. El control mental nunca funcionaba sin problemas, sobre todo en situaciones de fuerte tensión.

Krychek se puso en pie. Su voz telepática era tan fría y obsidiana como sus ojos cuando habló:

–No ha habido nada, ni siquiera un pequeño rumor, de cualquier tipo de cooperación Psy-humano.

–Parece que tenemos un enemigo inteligente y cuidadoso. Uno lo suficientemente inteligente como para evitar cualquier filtración y lo suficientemente hábil como para secuestrar al líder del escuadrón Flecha y a uno de sus comandantes más experimentados. –Antes de ese día, Vasic habría dicho que eso era imposible.

ZAIRA DESPERTÓ CON la cabeza dolorida y la boca como si estuviese llena de algodón, la almohada bajo su cabeza era dura pero aun así maleable. Hizo un escaneo mental y jadeó, el dolor demoledor hizo que fuegos artificiales brillaran delante de sus ojos.

–Zaira. –Escuchó una familiar voz masculina dentro del sitio oscuro que tenía que ser un escondite. Aden le apartó, con una mano, la capucha para exponer su cara, y con las puntas de los dedos comprobó su pulso–. ¿Cómo está tu cabeza?

–Primero agua –respondió. Su voz surgió como un graznido mientras se las arreglaba para sentarse después de apoyar su mano sobre la almohada, que resultó ser el muslo de Aden. Estaba caliente bajo su toque y ella no rompió de inmediato el contacto. Estar sola dentro de su cabeza... eso amenazaba con despertar a la criatura salvaje e inhumana que una vez había sido, la que había planeado dos asesinatos y ejecutado el plan de forma tan impecable que Justicia había querido ejecutarla.

El hecho de que había tenido siete años de edad en ese momento no había sido visto como un factor atenuante, sino como un agravante.

Si el sujeto es capaz de este nivel de violencia con su edad actual, ella sin duda será una amenaza para la sociedad si se le permite crecer hasta la edad adulta.

Esa había sido la conclusión del informe conjunto PsyMed-Justicia realizado sobre ella en esa época, un informe al que había accedido después de convertirse en adulta. Ellos habían estado en lo cierto en un sentido; si la hubieran dejado tranquila, sin duda se habría vuelto aún más violenta y fuera de control. Fue el entrenamiento Flecha el que le había enseñado disciplina… y Aden quien le había enseñado que tenía valor más allá de su capacidad de infringir violencia.

–Aquí.

Tomó la botella de agua de Aden con su mano libre, los dedos de la otra aferrándose al muslo tenso y musculoso. Bebió la botella entera.

–Vamos a tener que conseguir más.

–Las condiciones meteorológicas van a hacer que la recolección de agua sea lo menos importante.

Sus ojos se aclimataron lo suficiente a la oscuridad para poder ver a Aden, por lo pudo ver como buscaba más agua en la mochila.

–No, no quiero beber más en este momento. –Dejando a un lado la botella vacía, levantó la mano para tocar el sitio de la incisión, pero él la agarró antes que pudiera tocarlo.

–Lo saqué –le dijo después de soltar su muñeca–. No lo toques. ¿Tu cabeza?

–Como si hubiera un martillo neumático ahí. –Las chispas finales de los fuegos artificiales por fin se desvanecieron dejándola consciente del sonido de la estruendosa lluvia exterior. No era de extrañar que Aden no estuviera preocupado por el suministro de agua–. ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

–No tengo un reloj, pero cálculo que tres horas.

–¿El helicóptero?

–Lo escuché circundando tal vez una hora después que te desmayaras, y justo antes que la lluvia empeorara y el viento se convirtiera en un vendaval.

Así que por ahora estaban a salvo. Sus perseguidores serían idiotas si trataban de realizar un seguimiento de ellos en este terreno en la oscuridad y con tales inclemencias del tiempo. Por otro lado…

–Tienen que saber que estamos escondidos.

Aden asintió.

–Estaremos listos para movernos tan pronto como el tiempo aclare lo suficiente como para que el helicóptero pueda despegar de nuevo. –Levantando el dedo índice, la hizo seguirlo de izquierda a derecha, luego le realizó otra serie de pruebas para detectar cualquier deterioro persistente–. Físicamente estás bien.

–No hay enlace con la PsyNet –dijo, respondiendo a su pregunta no formulada–. Instintivamente hice una exploración telepática cuando desperté y el dolor fue tan severo que creo que un segundo intento podría causar que me desmayase de nuevo.

La soledad era una cosa enorme en su interior, extendiéndose y creciendo y tragándosela hasta que pronto todo lo que quedaría sería la rabia que la había consumido cuando era niña.

–Deberíamos hacerte la cirugía ahora. –No solo su estado mental era inestable, sino que su abdomen no se sentía bien–. Creo que todavía podría estar sangrando internamente.

Con una expresión sombría, Aden levantó su camiseta enmarañada sangre y palpó su abdomen.

–Sí –dijo después–. Claramente no encontré todo el daño.

–No es tu culpa. –Ella volvió a bajar la camiseta, el suéter y se subió la cremallera de la chaqueta de cuero y después la del impermeable que llevaba encima–. El hecho que me hayas mantenido viva durante tanto tiempo es una prueba de tu habilidad. –Él solo estaba destinado a ser un médico y cirujano de campo, pero Aden nunca había sido "solo" una cosa–. Déjame devolverte el favor. Este clima hace que sea probable que ellos presionen el interruptor de matar la próxima vez que puedan elevarse en el aire. No tiene sentido mantenerte con vida si tienen dudas sobre ser capaces de llegar a ti.

–Hay suficiente carga restante en el último láser para que puedas abrir el hueso siguiendo las líneas de la cirugía original. Tendrás que hacer el resto con un bisturí.

Ella lo miró fijamente.

–Aden, soy una telépata entrenada en combate cuerpo a cuerpo y con armas diversas. Sé cómo cortar una garganta utilizando cualquier cuchillo a mano, pero no sé cómo hacer una cirugía compleja. –Habría sido ya bastante difícil con el láser–. Te destrozaré. –Terminaría de nuevo con las manos bañadas en sangre.

Su mente se llenó de instantáneas de sus palmas manchadas de un rojo óxido que tenían un tono anaranjado, sus brazos salpicados con motas de materia cerebral. Cada fotografía mental estaba hecha desde el punto de vista de la niña que había sido, el suelo bajo ella mucho más cercano y sus pies descalzos mojados con la sangre por la que había caminado mientras dejaba caer el tubo una y otra vez.

Pequeñas huellas de pies manchados rodeaban los cuerpos.

Apretando los dientes, cerró de golpe la puerta mental que no había abierto desde el día en que perfeccionó sus escudos. Esa chica gritona y ensangrentada había desaparecido. Había muerto.

–No puedo hacerlo.

–Tienes que hacerlo. –Aden arrastró la mochila más cerca y sacó el botiquín.

–Aden –comenzó, sus dedos aún firmemente cerrados en su muslo.

Sus ojos se encontraron con los de ella en la oscuridad dentro del capullo que él había creado para ambos.

–De lo contrario, estoy muerto. –Una verdad ineludible–. Como has dicho, yo tomaría la misma elección.

Morir intentando luchar contra sus captores en lugar de permitir que hiciesen explotar su cerebro desde la distancia.

Inhalando y exhalando, intentó no oír las uñas escarbando del fantasma asesino que había metido de vuelta en su celda.

–Dime cómo –dijo.

A CIENTOS de kilómetros de distancia, otra reunión tenía lugar, los asistentes estaban conectados por medio de pantallas de comunicación establecidas para solo audio, a excepción de la que mostraba al hombre a cargo de la operación para recuperar a Aden Kai.

–Está previsto el inicio de una tormenta mucho más grande en una hora. –Su mandíbula se movía mientras masticaba–. Tendremos una ventana de entre cinco a diez minutos, más o menos. El frente de la actual se está alejando de donde estamos y la verdadera tormenta aún no ha llegado.

–¿Posibilidades de recuperación?

–Bajas. Tengo gente en el terreno pero están atrapados a ambos lados de ríos y arroyos crecidos, u obstaculizados por la baja visibilidad. –Un escupitajo de flujo marrón oscuro salió de su boca, su saliva dirigiéndose al suelo–. Podremos elevar el helicóptero en el lapso de tiempo que dure la ventana entre la tormenta más pequeña y la más grande. ¿Qué quieren que haga? ¿Buscar o eliminar?

–Por favor, espere. –Silenciando su lado de la transmisión para que no fuera capaz de escuchar la discusión, los asistentes hablaron entre ellos, sus voces distorsionadas por la tecnología. La decisión fue unánime: Aden Kai podría haber sido un buen activo, uno que habría acelerado significativamente sus planes a largo plazo, pero no podían arriesgarse a que escapase con vida.

–Eliminar –le indicaron al líder de búsqueda–. Eleve el helicóptero tan pronto sea posible y recorra el área mientras emite la señal de destrucción.

Esa señal tenía un rango de tres kilómetros. El líder de las Flechas estaría muerto mucho antes que golpeara la segunda tormenta.

BLOQUEANDO el ruido del aullido del viento y del golpeteo de la lluvia, Zaira se quitó la pesada chaqueta impermeable para poder moverse con más facilidad y se arrodilló detrás de Aden. Era más alto que ella, pero este se había sentado con las piernas cruzadas y se había inclinado hacia adelante para que pudiera trabajar en él.

Sujetó la linterna entre los dientes, el haz brillaba sobre la incisión toscamente sellada en la parte posterior de su cabeza, y después de limpiarla como él le había dicho, cogió el láser y cortó a lo largo de las líneas de la cirugía previa. Aden le había dado instrucciones de hacerlo tres veces, profundizando un poco más cada vez. El láser murió a la mitad de su tercer conjunto de cortes.

–Debes ser capaz de utilizar la punta del bisturí para elevar el hueso –dijo Aden sin dolor en su voz, aunque sabía por experiencia que esto tenía que doler–. El sellado anterior ya está lo suficientemente débil para poder romperlo.

Tomando la hoja desinfectada, Zaira siguió sus instrucciones. Cualquier vacilación podría significar la diferencia entre sacar el implante a tiempo o no, la diferencia entre la vida de Aden o su muerte, por lo que puso su mente en estado de fría calma donde nada podría afectarla y utilizó un cuchillo en la persona a la que juró proteger, nunca dañar.

–Hueso fuera –masculló a través de la linterna.

La sangre brotó y tuvo que limpiarla utilizando el desinfectante.

–Puedo ver la sutura en la membrana.

–Corta para abrirla. Utiliza un toque delicado.

Hizo el corte antes de poder pensar demasiado las cosas.

–Hecho.

Los hombros de Aden estaban firmes, su respiración áspera.

–Debes ver el implante.

–No está ahí. –Se aseguró que el haz iluminara justo la herida, y que la sangre hubiera sido limpiada. Un destello llamó su atención–. Espera. Puedo ver el borde de lo que podría ser una de las “patas” que describiste.

–Hicieron la cirugía a la carrera. El implante pudo haberse movido. –Aden lanzó una exhalación dura–. Vas a tener que ampliar el orificio en el hueso utilizando el bisturí.

El hielo amenazó con agrietarse, agitando su estómago. Un único y minúsculo error podría hacer que la respiración de Aiden se detuviera. Pero si no lo hacía, se recordó, entonces los cobardes que habían hecho esto lo matarían a distancia.

–Prepárate –dijo con la linterna aún en su boca, y empezó a cortar el hueso. El bisturí desechable se dobló un minuto más tarde y tuvo que cambiar a un cuchillo de caza con aspecto barbárico. Desinfectándolo, siguió adelante, teniendo que limpiar la sangre varias veces, el cuchillo haciendo mucho más daño del que un láser habría hecho.

No podía mantener el hielo. Este no era un objetivo aleatorio. Este era Aden. Y le estaba haciendo daño, había manchas de sangre en sus delgados guantes quirúrgicos.

–Zaira.

Al darse cuenta que se había congelado, golpeó la puerta de la memoria cerrándola de nuevo y siguió lentamente, ensanchando dolorosamente el agujero en el cráneo.

El sudor le corría por la sien, pero mantuvo su mano firme. Esta era la vida de Aden. No iba a fallar. Dejando a un lado el cuchillo después de retirar centímetro a centímetro el cuadrado de hueso, lavó la sangre utilizando el desinfectante, porque no tenían otro líquido estéril. Aden se puso rígido, pero siguió consciente.

–¿Lo ves? –Preguntó entre dientes.

Vislumbró un cuadrado de metal entre la carne y la sangre.

–Sí –dijo justo cuando un pequeño destello de color azul brilló a un lado, un impulso eléctrico pasando a través del dispositivo.

–Esta va a ser la parte más difícil –dijo él, su respiración áspera–. No puedes utilizar el láser para romper las patas por lo que tendrás que usar la punta del bisturí para levantarlo. –Le pidió ver el bisturí doblado–. Sí –dijo después de mostrárselo–. La punta sigue estando afilada y lo suficientemente plana para que funcione.

Era como pedirle a un gigante que recogiera una fina aguja de coser de un suelo resbaladizo con sangre.

Pero Zaira lo haría. No había otra opción.

–Ha dejado de llover.

Zaira no se había dado cuenta, pero ahora sentía el impresionante silencio. No había lluvia, ni viento. El helicóptero estaría pronto en el aire, sus perseguidores se moverían sobre el terreno. Eso significaba que ellos también tenían que moverse, pero no estaba dispuesta a apresurar esto y a paralizar o matar a Aden.

Desinfectó cuidadosamente el bisturí de nuevo utilizando la botella casi vacía de desinfectante. Estaba a punto de dejar caer la punta angular y nítida bajo una pata de araña metálica cuando oyó el débil eco de un helicóptero a lo lejos. Haciendo caso omiso de ello, volvió a trabajar… y de repente el implante se iluminó, los impulsos eléctricos convirtiéndose en una tormenta azul eléctrica.

Cada músculo en el cuerpo de Aden se tensó cuando los impulsos comenzaron a serpentear con velocidad, pasando por su corteza cerebral. Ni siquiera lo pensó. Deslizando la punta de hoja directamente debajo de la parte central del implante, lo arrancó sin delicadeza y lo arrojó a un lado.

–¿Aden? ¡Aden! –Estaba sangrando mucho, y la cabeza colgaba hacia delante.

Lavó la herida con lo que quedaba del desinfectante y ya que no tenía posibilidad de reparar la membrana, encajó las piezas de hueso que había quitado y apoyó un grueso pedazo de gasa para absorber la sangre mientras trataba de encontrar pulso en su cuello.

–No te mueras –dijo–. No te mueras. –Era un mantra entrecortado mientras buscaba desesperadamente su pulso, los dedos manchados de sangre deslizándose sobre su piel–. No te mueras, Aden. –No me dejes sola. Prometiste que nunca volvería a estar sola de nuevo.

Retirándose los guantes, sustituyó la gasa empapada de sangre y buscó el pulso de nuevo. Aden no podía estar muerto. Aden era el futuro del escuadrón. Sin él, ellos se desmoronarían, se desvanecerían, rompiéndose en mil pedazos.

–No te mueras –dijo de nuevo, y esta vez fue una orden–. ¡Despierta!

Un golpe seco.

Se detuvo, escuchó con sus dedos, y sintió de nuevo el ruido sordo de la sangre bombeando a su corazón. Alejando los dedos de la garganta, rápidamente levantó la gasa y comprobó el estado de la hemorragia. Abundante. No había nada en el botiquín para sellarla, así que lo único que pudo hacer fue taparlo con una gasa limpia y tratar de ejercer presión sobre la herida.

No era suficiente. Necesitaba atención médica adecuada.

Su abdomen se apretó mientras el dolor se clavaba en su torso. Respiró ignorándolo y encontró la segunda y última botella de bebida de nutrientes e, inclinando el cuerpo de Aden hacia ella para que apoyase la cabeza sobre su hombro, vertió el líquido enriquecido gota a gota en su boca. Cuando él no hizo ningún movimiento para tragar, ella le acarició la garganta.

–Traga, Aden, o te cortaré el cuello y lo verteré directamente.

Había pocas posibilidades de que pudiera oírla pero él tragó con el siguiente toque de sus dedos, por lo que continuó haciéndolo.

–Un poco más. Te necesito consciente y capaz de caminar. –Si fuera necesario, pondría su cuerpo contra el árbol detrás de ella y mataría a cualquiera que se acercara, pero él tendría una probabilidad mucho mayor de sobrevivir si conseguía alejarlo de sus perseguidores.

Necesitó tiempo para terminar la botella y el helicóptero se acercó a ellos más de una vez. Si se acercaban demasiado, el equipo de búsqueda de calor capturaría sus imágenes y delataría su ubicación, pero la lluvia comenzó de nuevo, justo a tiempo, el viento aún más fuerte. Tan fuerte que aulló a través del bosquecillo de árboles, destrozando su escondite en cuestión de segundos y esparciendo sus suministros.

ZAIRA SE PUSO DE ESPALDAS al viento, y protegió la cara de Aden cuando la lluvia y el viento golpearon la chaqueta de cuero que llevaba puesta, se dio cuenta que no podía permitirse el lujo de perder calor corporal por la exposición, no si quería lograr que Aden estuviera a salvo antes que su propio cuerpo colapsara. Intentó buscar la chaqueta impermeable más grande pero no pudo ver nada en la oscuridad y la lluvia. Cuando se movió para proteger mejor a Aden se dio cuenta de que accidentalmente se había arrodillado sobre la chaqueta.

Colocó con mucho cuidado la cabeza de él sobre su muslo y después de asegurarse que la capucha estuviera en su lugar y que la cremallera de la chaqueta estuviese subida, se puso la suya. Tuvo que luchar contra el viento para hacerlo, el agua corría por su cabello empapado y caía en su espalda. Eso no era bueno, pero esperaba que ahora la chaqueta la protegiera de la peor parte. Se subió la capucha y se ató el cordón bajo de la barbilla antes de ponerse los guantes que había guardado en los bolsillos.

Ella había estado inconsciente durante tres horas. Si Aden iba a estar inconsciente tanto tiempo, tenía que elaborar un plan B, encontrar alguna manera de protegerlo de esta clima cruel. Tendría que excavar, decidió. Utilizar sus manos para hacer un hueco poco profundo donde… No, el agua lo inundaría. Si ella perdía el conocimiento y no mantenía su cabeza elevada o evitaba que la lluvia cayera en su cara, él podría ahogarse.

Incapaz de sentir el pulso a través de sus guantes gruesos, le inclinó el rostro hacia el suyo para tratar de sentir su aliento mientras continuaba considerando y descartando posibles opciones. Si tan solo pudiera cargarlo, pero él era demasiado pesado. Ella podría ser capaz de crear una camilla, de arrastrar…

–Zaira.

Enderezándose, miró sus párpados cerrados, preguntándose si estaba teniendo una alucinación auditiva como resultado de la fragmentación causada por la soledad, pero luego él elevó sus pestañas abundantes y extrañamente encrespadas en su rostro libre de líneas de expresión.

–¿Fuera?

–Sí, conseguí sacarlo –habló en su oreja para que la oyera. Cuando intentó incorporarse, ella lo ayudó, apoyando su espalda contra un árbol–. ¡Mantén tu cabeza inclinada! –Dijo contra su cara, la lluvia y el fuerte viento rugían alrededor de ambos–. ¡Veré si puedo encontrar alguno de nuestros suministros!

–Línea. De. Visión –gruñó Aden entre dientes, y más que escuchar las palabras, las vio. Aunque de cualquier modo las entendió.

–¡No me alejare! –Sería fácil desviarse en este terreno con este clima y perderse el uno al otro.

Se arrastró sobre sus manos y rodillas esforzándose por ir bajo el viento cuando se golpeó la rodilla con la esquina afilada de un objeto de metal. El botiquín. Se lo llevó inmediatamente a Aden, y lo puso sobre su muslo. Cogió el implante que le había sacado de la cabeza; Zaira sabía que era fundamental que lo protegieran. Incluso si Aden y ella no lograban salir con vida. Si el escuadrón encontraba el implante, podrían obtener algunas respuestas.

Protegiendo el botiquín con su cuerpo lo abrió para coger la última pequeña botella de bebida concentrada de nutrientes.

–Necesitas fortalecerte –dijo cuándo Aden la empujó de vuelta hacia ella–. No te voy a dejar y tenemos que movernos. –El grupo de árboles antes le habían parecido fuertes, pero ahora el viento estaba casi inclinándolos, revelando sus raíces peligrosamente poco profundas–. No te puedo cargar. Eres demasiado grande, maldición.

Como si estuvieran oyendo sus palabras, un árbol no muy lejos de ellos cayó a tierra con un sonido tan fuerte que se escuchó a pesar del estruendo del temporal, el impacto reverberó por el suelo. Otro árbol cayó poco después, rompiéndose por la mitad como una cerilla.

–Rápido –ordenó Aden y tomó la bebida.

Arrastrándose de nuevo hacia delante, en la dirección del viento, encontró la mochila vacía pegada contra un árbol. Las únicas otras cosas que encontró fueron tres barras energéticas sólidas atrapadas en las raíces de un árbol y, por increíble que pareciera, la linterna, que se había pegado contra una gran roca.

Ella puso los artículos en la mochila, se arrastró de vuelta al lado de Aden y guardó también el botiquín.

–¿Puedes caminar?

En respuesta, él se incorporó y pareció encontrar el equilibrio después de un mal comienzo. Levantándose, ella se puso de puntillas cuando él se inclinó hacia adelante para que pudieran hablar.

–El subidón de la bebida de energía ayudó –dijo–. Mi cabeza martillea, pero puedo funcionar –Tomando la mochila, se la puso, y luego le pasó el brazo alrededor de la cintura–. ¡Permanezcamos juntos!

–¡Vamos! –dijo ella agarrando la parte posterior de su chaqueta.

Otro árbol se estrelló contra el suelo a pocos centímetros de ambos. Ya no era seguro quedarse allí, pero el salir al campo abierto los dejaba brutalmente expuestos a los elementos. Y esos elementos estaban decididos a castigarlos. Un relámpago iluminó el cielo en la distancia con un estallido irregular rojo y blanco, el trueno retumbó, y cada gota de lluvia golpeaba como un pequeño trozo de hielo, cortando sus caras y mojando todo lo que no estaba cubierto por la barrera a prueba de agua de sus chaquetas.

Sus pantalones de combate tenían incorporada cierta protección contra el clima pero no estaban diseñados para hacer frente a este tipo de tormenta. Podía sentir el agua goteando en sus calcetines, sabía que sus pies se helarían en poco tiempo. Aden tenía que estar en la misma situación. Congelado. Sin embargo, era un problema que manejarían cuando se convirtiera en un problema. En este momento, lo importante era conseguir un sitio seguro, cualquier sitio seguro. No podían quedarse expues…

De repente su estómago se contrajo de nuevo y esta vez, no pudo controlar las náuseas.

Se inclinó hacia adelante para vomitar y saboreó la sangre.

ADEN sostuvo a Zaira después de sus arcadas convulsivas, los escalofríos hacían temblar su cuerpo de un modo tan incontrolable que se sentía como si se estuviese quebrando. Sosteniéndola con más firmeza, utilizó toda su energía para ayudarla a moverse.

–Voy a perder el conocimiento pronto –dijo Zaira en su oído cuando se inclinó hacia ella–. Seré un peso muerto.

Él la cargaría hasta que ya no pudiera caminar más. Porque no volvería a ver a uno de los suyos morir sin hacer todo lo posible para impedirlo.

–¿Sabes a cuántas Flechas tuve que dejar ir? –Le preguntó–. ¿A cuántos no pude ayudar, no pude sacar cuando comenzaron a fracturarse?

–Ellos lo entendieron, Aden. Todos lo hicimos. –Los dedos de Zaira se apretaron en su chaqueta, mientras él empezó a arrastrar la pierna izquierda–. Estabas luchando por nuestra supervivencia y ellos murieron en la batalla. –Respiraba con dificultad–. No les arrebates su honor usando sus muertes como un látigo para castigarte.

Golpeó con la espinilla una roca oculta en la oscuridad, el impacto fue lo suficientemente fuerte para causarle una contusión ósea, pero él siguió caminando.

–Deja de hablar. Conserva tus fuerzas.

–¿Y así no puedo ganar la discusión?

Si Aden supiera cómo sonreír, pensó que podría hacerlo en ese instante. Las afiladas palabras de Zaira le dijeron que todavía estaba luchando. Pero él no sabía cómo sonreír, sus emociones estaban aplastadas bajo el peso del entrenamiento Flecha de tal modo que no estaba ni siquiera seguro de su existencia, pero quería encontrarlas.

–Gracias –dijo Zaira inesperadamente la siguiente vez que se inclinó hacia ella–. Por no dejarme sola en la oscuridad –fue un susurro que no sonó bien–. Por mantener tú promesa.

Nunca estarás sola de nuevo. Siempre estaré ahí para ti.

Había hecho esa promesa a la chica cautelosa y furiosa que había sido.

–Nunca te dejare. Sin importar qué suceda –prometió de nuevo, en este paisaje desolado bajo un cielo hostil, pero esta vez a la mujer decidida, fuerte e igualmente feroz en que se había convertido.

No hubo respuesta.

–¡Permanece despierta! –La sacudió con suavidad, volviendo a respirar solo cuando ella hizo un ruido de protesta–. Háblame de tu primera misión.

–La cagué. –Su voz era débil y casi inaudible en el aullido del viento, pero todavía estaba respirando, todavía estaba consciente–. Me enviaron a recuperar evidencias de un asesino en serie y me quede atrapada en la habitación con él.

–Dado que él terminó muerto, no creo que hayas fallado.

–Todo el mundo termina muerto cuando se acerca a mí. Debes tener cuidado.

–Has mantenido a los del compuesto de Venecia vivos y funcionales y son algunos de los más fracturados. –La apretó cuando ella no respondió–. Zaira.

–Est… …espierta –murmuró ella mientras la lluvia de repente se volvía una ligera llovizna y luego paraba por completo, casi como si hubieran pasado la línea de demarcación de un banco de negras nubes.

Aden sabía que la tregua no iba a durar, por lo que aprovechó la oportunidad para explorar la zona, vio un gran grupo de árboles no muy lejos. Parecían mucho más sólidos que aquellos en los que se habían refugiado antes. Y por lo que podía ver, ninguno estaba en peligro de colapsar.

Si Zaira y él llegaban allí, podrían atrincherarse y él podría intentar descifrar cómo curar sus heridas. Parte de su cerebro trataba de decirle que era demasiado tarde, que no tenía el equipo para reparar el daño, pero no estaba dispuesto a darse por vencido. Lucharía por ella hasta el último latido de su corazón y del de ella.

–Aden, mi mente quiere enlazarse.

–Lucha. –Otro estallido de dolor podría incapacitarla–. Piensa en la próxima cena en la casa de Ivy y Vasic.

–¿Crees que Ivy esperaba que tantas Flechas aceptaran su oferta de pasar por su casa? –dijo ella entre respiraciones jadeantes.

–Ivy es una empática. A ella le gusta la gente, incluso le gustan las Flechas.

El cuerpo de Zaira se volvió más pesado, pero continuó caminando arrastrando los pies.

–Creo que estoy alucinando. –Ella sonaba demasiado lúcida para estar alucinando.

–¿Qué ves? –Él no podía ver nada de interés.

–Huellas gigantes en el barro.

Se quedó quieto y miró hacia el suelo. No se había centrado en él excepto para asegurarse de no tropezar con nada, pero la cabeza de Zaira había estado colgando. La bajó a una posición sentada contra una gran roca y, tras pasarse una mano por la cara para limpiar el agua que goteaba de la capucha, sacó la linterna.

–No estás alucinando. No puedo estar seguro, pero creo que son de felino. –Y muy frescas. Las huellas tenían que haber sido hechas cuando la lluvia se detuvo, y eso había sucedido no hace más de dos minutos.

–¿Qué tipo de gato tiene patas tan grandes?

Usando la linterna para trazar el borde de la pisada, vio la forma de las garras, midió el tamaño de la almohadilla con la mano enguantada para compararlas–. Un gato cambiante. Uno de los grandes depredadores. Tigre, leopardo, jaguar.

El cuerpo de Zaira se sacudió con otra oleada de escalofríos, sus dientes castañeaban mientras trataba de formar palabras.

–E-es-sstamos… –Ella apretó los dientes, los puños apretándose mientras controlaba el temblor con helada fuerza de voluntad–. ¿Estamos en Sierra Nevada?

Aunque la Sierra era territorio de los lobos SnowDancer, los SnowDancer tenían una especie de tratado con los leopardos DarkRiver, por lo que la pregunta de Zaira era válida.

–Podríamos estarlo, pero la probabilidad es baja. Un helicóptero jamás escaparía de la atención de los SnowDancer.

Todo el mundo sabía que los lobos no eran muy hospitalarios cuando se trataba de los forasteros. Se rumoreaba que su lema era: "dispara primero y haz las preguntas a los cadáveres”.

–Una cabaña pequeña, un pequeño grupo, eso podría pasar bajo el radar en un territorio tan extenso, pero el helicóptero habría disparado sus satélites de vigilancia y sin importar el mal tiempo estaríamos en estos instantes rodeados por los lobos.

–Terreno equivocado para los DarkRiver.

–Sí. No creo que estemos en Yosemite. –Era posible que estuvieran cerca del territorio de otra manada de felinos. Por otro lado, dada la reputación de los gatos de recorrer largas distancias en su juventud, era igualmente posible que estuvieran cerca de un cambiante solitario. Si Aden pudiese localizar al dueño de estas huellas, este cambiante podría ir por ayuda, si él o ella no los atacaba en cuanto los viera. Muchos cambiantes seguían recelando de los Psy.

Sin embargo, esa era su única oportunidad.

Caminaron tan rápido como pudieron, con la esperanza de ganarle a la lluvia que comenzaba a caer de nuevo. Si aumentaba de intensidad, el sendero se borraría en un instante, y con ella, su primera oportunidad real de supervivencia. Zaira finalmente perdió el conocimiento ocho minutos más tarde, y guiándose por la sangre que había tosido, sabía que moriría si no obtenía pronto atención médica.

No, pensó, no vas a morir.

Levantándola en sus brazos, la llevó apretada contra su pecho. Ella era muy pequeña en comparación con los otros del equipo, pero era mortífera y fuerte y formaba parte del futuro de las... formaba parte de su futuro. Cuando Aden cayó sobre sus rodillas en el barro, se levantó de nuevo, forzando sus músculos y apretando los brazos a su alrededor. Su cuerpo protestó, la lesión en la pierna, que se había producido durante la lucha fuera del refugio, empezaba a hacerse sentir, pero él todavía estaba funcional, todavía podía caminar.

Siguió las huellas del cambiante internándose profundamente entre los árboles justo cuando la lluvia comenzó a caer con fuerza de nuevo, no estaba preparado para que las huellas simplemente desaparecieran. No cuando el follaje ofrecía protección suficiente para que por lo menos durarán uno o dos minutos más. Bajó a Zaira con mucho cuidado antes de sacar la linterna de nuevo y comprobar la tierra. Nada... pero los grandes gatos a menudo podían escalar.

Se giró justo a tiempo para ver los ojos brillantes de un gran gato montés que venía hacia él.

El impacto sacó el aire de sus pulmones y tiró su cuerpo contra los residuos de follaje empapados por la lluvia. Su entrenamiento le decía que luchara, pero permaneció tumbado.

–Mi compañera está gravemente herida y necesita atención médica. ¿Nos ofrecerás ayuda? –Si la respuesta era no, Aden usaría el cuchillo que había tocado para escapar del cambiante.

Puede que no fuera una pelea fácil, pero él no iba a fallar cuando la vida de Zaira estaba en juego.

El cambiante gruñó, sus dientes brillaron en la oscuridad, y se acercó al cuerpo de Zaira. Aden pudo ver las manchas ahora, por lo que lo reconoció como un leopardo, pero, a juzgar por la "bienvenida", no era ningún leopardo que conociera. Lanzándole a Aden una mirada verde-amarilla que brilló intensamente después de oler a Zaira, el leopardo le enseñó los dientes y se fue, moviéndose tan rápido que no tuvo esperanza alguna de seguirlo.

La oscuridad se lo tragó un instante después.

O el gato iba en busca de ayuda o su respuesta era negativa a la solicitud de asistencia. Sin importar cual fuera la respuesta, Aden tenía que seguir adelante, tratar de localizar un vehículo para poder conseguir un médico para Zaira, o encontrar un enlace de comunicaciones desde donde poder enviar un mensaje al escuadrón. Atrincherarse no era una opción. Ella moriría.

Se negó a pensar demasiado en el hecho de que hasta el momento, no habían vislumbrado ningún signo de civilización, ni evidencia de que pudiera haber un enlace o una estación de comunicaciones en las cercanías, y mucho menos carreteras o tráfico. Ese era un comportamiento contraproducente y él era un Flecha entrenado para sobrevivir.

Se levantó, una de sus costillas le dolía como si se hubiera roto por el impacto del ataque repentino del leopardo, cogió a Zaira de nuevo y siguió adelante. Mientras su cuerpo funcionara, él caminaría.

Un dura gota de agua penetró el follaje y golpeó su mejilla, luego vino otra, y otra y otra, hasta que todo a su alrededor era una lluvia torrencial que intentaba tirarlo al suelo. Y luego el viento lo golpeó, un viento tan fuerte que con cada paso sentía como si luchara por caminar a través de una pared de ladrillos.

Que así sea.

–Mantente con vida –le dijo a Zaira, luego apretó los dientes y dio el siguiente paso.

Fue entonces cuando la herida de bala en la pierna finalmente se desgarró por completo.

REMI CORRIÓ A TRAVÉS de la lluvia, las almohadillas de sus patas silenciosas sobre la masa húmeda de hojas y ramas bajo los árboles, caminaba con paso firme por el claro cubierto de césped que amenazaba con convertirse en barro en cualquier instante. Un gruñido bajo resonó en su garganta cuando la lluvia comenzó de nuevo. En la lista de las cosas que menos le gustaban a su leopardo en el mundo, la lluvia helada estaba en una posición muy alta, pero eso era una preocupación que fácilmente ignoró, su mente concentrada en las dos personas que lo habían estado siguiendo hasta que los atacó.

Había mantenido sus garras enfundadas cuando se lanzó contra el hombre, con la única intención de inmovilizar en el suelo al extraño para poder averiguar si había atraído atención no deseada que pudiese suponer un riesgo para su manada. Solo cuando golpeó al hombre pudo capturar el olor acre del hierro mojado, un aroma que el viento había mantenido oculto hasta ese instante.

La mujer, se había dado cuenta casi al instante, estaba sangrando mucho. Su compañero podría estar consciente, pero no estaba en condiciones mucho mejores.

Remi había reconocido el rostro del hombre apenas un instante después que sus patas entraran en contacto con su pecho. No era posible confundir esos pómulos afilados, los ojos intensos, el lacio cabello negro que se había hecho visible cuando su capucha se deslizó: Aden Kai. El renombrado líder del Escuadrón Flecha, según los informes que había visto en varias plataformas de noticias.

Nadie parecía saber demasiado sobre las Flechas. Los rumores iban desde considerarlos un escuadrón de la muerte a un equipo de operaciones encubiertas altamente capacitado, pero todos habían sido testigos de sus acciones en los últimos meses. Los hombres y mujeres vestidos de negro habían salvado las vidas de Psy, humanos y cambiantes por todo el mundo. Y ellos no se no habían quedado cerca para recibir las alabanzas o posar para los medios de comunicación.

Las Flechas aparentemente hacían lo que había que hacer y no se molestaban con sutilezas.

Remi podía tratar con gente así, si no terminaba matándolos. Ahora, sin embargo, la cuestión de qué coño estaban haciendo dos Flechas en medio de las Montañas Humeantes podía esperar. Una mujer se estaba muriendo y haría todo lo posible para intentar salvarla. Eso no quería decir que no la ejecutaría si demostraba ser una amenaza para su manada. Solo quería decir que lo haría después de que estuviese curada.

Llegó hasta el lugar donde había aparcado su vehículo, apto para cualquier terreno, cuando había decidido utilizar la cobertura proporcionada por la tormenta para acercarse hasta allí y espiar a los solitarios vecinos de RainFire. Cambió a forma humana y se puso los jeans. Una vez en el asiento del conductor, no encendió las luces. El helicóptero que había oído esa noche, más temprano, había desaparecido, pero era posible que simplemente estuviera dando vueltas por encima de la pesada capa de nubes, listo para bajar en cuanto hubiese un claro y dado que las Flechas se habían alejado del sonido del helicóptero, era una apuesta segura que ambos tenían compañía que querían evitar.

Normalmente dejaba que los dos grupos se pelearan entre sí, manteniendo a su recién formada manada fuera de ello, pero cada parte de él se rebelaba en contra de una lucha tan injusta. Las Flechas estaban heridas y a pie, con una pequeña mochila con lo que suponía eran provisiones, mientras que el otro bando tenía un helicóptero y probablemente fuerzas terrestres. También estaba el hecho de que a su leopardo nunca le habían gustado los olores dejados por sus vecinos que eran dueños de esta franja de terreno.

Sudor agrio y metal frío eran los elementos más destacados.

Otro gruñido vibró en su garganta mientras conducía. Incluso bajo una lluvia torrencial, su visión nocturna y su conocimiento del terreno hacían que no corriese riesgo de un accidente fatal. RainFire podría no poseer esta tierra, todavía, pero ningún alfa que se respetase ignoraría ningún aspecto del paisaje que rodeaba a su manada.

Una roca irregular raspó el chasis, algunas ramas golpearon las ventanillas, y definitivamente perdió un espejo lateral mientras maniobraba a través del paisaje forestal, pero el vehículo estaba entero cuando llegó al punto más lejano al que podía llegar. Bajó del coche y corrió con los pies descalzos hasta donde podía oler a las Flechas. La esencia era ligera, enterrada bajo la lluvia que golpeaba su torso desnudo y pegaba sus vaqueros a sus piernas, pero esta vez el viento jugaba a su favor y los dos no pertenecían a este entorno.

El líder de las Flechas cayó sobre sus rodillas, pero aún sostenía a su compañera gravemente herida, protegía su cara de los elementos curvando su cuerpo sobre el de ella. Incluso mientras corría hacia él, Aden intentó levantarse. Hijo de puta obstinado. Pero la fuerza de voluntad no podría mantener en funcionamiento un cuerpo que al parecer había pasado por una guerra, y Aden estaba inconsciente en el momento en que Remi llegó a él, su cuerpo acurrucado protectoramente sobre su compañera.

Tanto el leopardo como el hombre gruñeron en señal de aprobación.

Se suponía que los Psy, especialmente los Psy entrenados en combate, eran unos hijos de puta sin corazón que estudiaban cada acción en una relación coste-beneficio. Remi había aprendido ese hecho de un par de Psys con los que había trabajado en una plataforma petrolera cuando tenía diecinueve años. Los dos eran bastante fríos, pero según ellos, eran buenos y dulces en comparación con sus hermanos más peligrosos. En esta situación, abandonar a su compañera le habría dado a Aden una mayor oportunidad de supervivencia, sin embargo no lo había hecho, y aún continuaba protegiendo a un miembro caído de su escuadrón.

Asesino o no, Remi decidió que Aden Kai tenía al menos una cualidad positiva.

Llevándose a la mujer primero, después de apartarla del férreo agarre de Aden, Remi la metió en el asiento trasero, y luego volvió a por Aden. El bastardo era más pesado de lo que parecía, y se despertó cuando lo estaba poniendo de pie, con un cuchillo de repente en su mano.

–Retírate –gruñó Remi, sus garras saliendo de sus dedos para pinchar el costado de Aden–. Tengo a tu compañera de escuadrón en el camión.

Un asentimiento, Aden logró mantenerse consciente mientras Remi lo ayudaba a entrar en el asiento trasero con la otra Flecha. Cuando empezó a conducir hacia la base de la manada, lo vio comprobar los signos vitales de la mujer.

–¿A qué distancia? –preguntó el líder Flecha.

–Treinta minutos. –El camino era malditamente inestable.

–No durará tanto tiempo. Ve más rápido. –Era una orden, de un hombre acostumbrado a darlas.

Remi era un alfa depredador cambiante, no recibía órdenes de nadie, pero su gato no gruñó. Podía perdonar a un hombre que trataba de proteger a los suyos.

–Ponte el cinturón –dijo, esperando solo hasta que Aden sujetó los cinturones de seguridad en torno a sí mismo y a la otra Flecha antes de acelerar a un ritmo vertiginoso que llevaría una muerte segura a la mayoría de la gente.

Remington Denier no era igual a la mayoría de la gente. Ni siquiera era igual a la mayoría de los alfas; él había pasado cinco años de su vida trabajando con coches de carreras antes de decidir que ya no quería vagar solo, su necesidad de crear una manada propia surgió como una vibración desde lo más profundo de sus huesos. La había organizado bien, pero ahora tenía que mantenerla unida. Sin embargo, hoy la experiencia de sus días testando cómo los coches se manejaban en la pista, unido a su visión nocturna y a la superior coordinación de sus extremidades y vista, les evitó caer por acantilados o chocar contra los árboles.

–Gato. –Sonó débilmente en la parte posterior.

–¿Qué?

–Zaira; sangrado interno. Herida de bala. Abdomen.

–Lo tengo –dijo Remi, sabiendo que el sanador de la manada necesitaría cada detalle que pudiera ofrecerle–. ¿Qué más?

–Pequeños implantes. Incrustados en nuestros cerebros –gruñó Aden entre respiraciones cortas y ásperas–. Los sacamos, pero podría haber daños.

Joder, eso no sonaba bien.

–El sellado por láser de Zaira necesita romperse y comprobar las reparaciones internas.

–Se lo diré a Finn. –dijo Remi, pero cuando le pidió a Aden más detalles y solo recibió el silencio por respuesta, se dio cuenta que el líder Flecha había perdido su batalla con la consciencia. Mejor así, al menos ya no tendría que preocuparse de revelar la ubicación de la base central de RainFire. Había tomado ejemplo de los leopardos DarkRiver estableciendo una sede pública, para así garantizar que el corazón de la manada se mantuviera protegido y desconocido.

Sin embargo, a diferencia de DarkRiver, los felinos RainFire no estaban repartidos por su territorio. Tal cercanía podría haber sido una fuente de tensión primaria ya que los leopardos no se unían en manadas por naturaleza. Era el lado humano de los cambiantes felinos el que les hacía querer crear grandes familias extendidas; en circunstancias normales, la necesidad del gato por el espacio era tomado en cuenta al dejar una gran extensión de tierra entre los compañeros de manada.

Eso no funcionaría para RainFire. Ellos simplemente no tenían suficiente gente y recursos para funcionar como una manada unida mientras se diseminaban sobre el territorio. Un día, eso llegaría, pero por ahora, su lucha por la supervivencia como una manada había triunfado sobre la necesidad de espacio. No era como si sus compañeros de manada no se fueran por su cuenta de vez en cuando; después de todo, había convencido a varios solitarios de unirse a él en la creación de RainFire. Pero siempre volvían porque RainFire era ahora su hogar, su lealtad jurada e irrompible.

Las ruedas chirriaron hasta detenerse debajo de la red en expansión de nidos aéreos construidos en los grandes árboles en el corazón de su territorio, puentes permanentes conectaban los nidos y escaleras de cuerda retráctil colgaban de los troncos. Hizo sonar la bocina con el tono de emergencia. Los compañeros de manada de alto nivel aparecieron bajo la lluvia azotadora y oscura apenas un segundo después, incluyendo a su sanador, Finn.

RainFire había tenido mucha suerte por haber conseguido a Finn. Con apenas cuarenta años él era bastante hábil y tenía calificaciones médicas completas, así como un poderoso sanador. Su manada de nacimiento se había entristecido al verlo marchar cuando se unió a RainFire como uno de los miembros fundadores, pero habían entendido su elección; al sanador que entrenó a Finn le quedaban décadas de vida, además tenía otro aprendiz, y Finn era demasiado fuerte como para ser otra cosa que el sanador de alto nivel en una manada.

Por ello, él había pasado su vida adulta como voluntario para ayudar a las manadas que habían perdido a sus sanadores y que no tenían un aprendiz con edad suficiente para asumir el puesto. Eso le había proporcionado una increíble cantidad de experiencia, él había viajado incluso a más lugares en el mundo que Remi, había sido mentor de innumerables sanadores jóvenes que necesitaban tiempo para desarrollarse, pero él había estado desesperadamente solo. Los sanadores necesitaban sus propias manadas para cuidar, necesitaban tener familia a su alrededor. Nunca había conocido a un sanador que también fuera un solitario. Parecía ser una combinación imposible.

Después de abrir la puerta de atrás, Finn fue a ver a Aden.

–No –dijo Remi–. Él fue claro con que ella estaba más crítica. Sangrado interno, abdomen.

Finn sacó sus garras y abrió un agujero a través de la ropa de la mujer para comprobar su estómago. Maldiciendo sonoramente y después entre dientes, la cogió en brazos.

–¡Mete al hombre dentro! –Gritó mientras comenzaba a girarse para correr a la enfermería–. ¡Está perdiendo sangre por alguna parte!

–Mierda. –Remi había pensado que el olor provenía solo de la mujer, que Aden simplemente se había rendido por el agotamiento y el frío.

Se echó al líder Flecha sobre hombro como haría un bombero, ya que el otro hombre no parecía tener heridas intestinales y siguió a Finn a la enfermería, una gran sala abierta en una cabaña a nivel del suelo, donde colocó a Aden en una cama junto a aquella en la que Finn ya estaba trabajando en Zaira. La camisa de Finn estaba pegada a su cuerpo y su cabello castaño claro estaba oscurecido por la lluvia, pero Zaira contaba con toda su atención.

El enfermero de Finn, Hugo, y otro miembro de la manada que tenía cierta formación médica se hicieron cargo en el instante en que dejó a Aden en la cama, despojaron al líder Flecha de su chaqueta verde de camuflaje y cortaron su suéter en búsqueda de heridas.

–Él dijo que tenían algún tipo de implante en la cabeza –le dijo Remi a Finn–. Se los sacaron, ni jodida idea de cómo, pero podría haber daños.

–Jesús. –Hugo giró a Aden hacia un lado y dejó escapar su aliento en un siseo, la larga trenza en la que recogía su cabello negro cayó sobre su hombro–. No es de extrañar que la parte superior de su suéter esté empapada de sangre. –Hugo hizo una pausa mientras despegaba un ensangrentado vendaje–. Oh, demonios, tiene lo que parece ser una herida sin cerrar en la parte posterior de su cabeza.

–¿Es una jodida broma? –murmuró Finn, sus ojos estaban concentrados en la mujer; su abdomen no se veía bien, incluso para los ojos no entrenados de Remi, el desgarro irregular de la bala, que había salido violentamente de su cuerpo, era un insulto extra. Finn pasó un escáner sobre su estómago–. Esto es malo. Ella debería estar muerta, lo estaría si alguien no hubiera sellado las hemorragias principales.

–Primero cúrala a ella –dijo Remi, sintiendo en sus entrañas que el líder Flecha hubiera hecho la misma petición. No había pasado por alto que Aden se había centrado totalmente en las lesiones de ella cuando él había estado perdiendo sangre por lo que parecía ser una grave herida en la cabeza.

–Finn –dijo Hugo, después de cortar el pantalón de Aden por un lado–, él tiene una herida de bala en la parte superior del muslo. Creo que la bala todavía está ahí.

Mientras Finn ladraba órdenes, Remi se quedó mirando al Flecha que había caminado, quién sabía cuánta distancia, por un terreno azotado por la tormenta con una bala en el muslo y una herida sangrante en la cabeza, mientras cargaba a su compañera de escuadrón herida. El hombre era una amenaza seria, pero ahora le costaría matarlo. Estaba empezando a gustarle el terco Flecha.

Dejando a Finn y a su gente trabajar, salió al amplio pasillo fuera de la enfermería para encontrar a sus centinelas reunidos. Lark, Ángel, y Theo, todos tenían el cabello húmedo, no tenía ninguna duda de que la camioneta cuatro por cuatro estaba aparcada de forma segura y el perímetro de RainFire libre de amenazas.

–¿Estamos usando los generadores? –Había notado el revelador parpadeo de las luces un minuto antes.

–Acabamos de encenderlo –dijo Lark, su piel de ébano estaba sonrojada desde dentro, como si hubiera estado corriendo–. Las líneas de Comunicación murieron quince minutos antes que la electricidad. La mejor conjetura es que un rayo haya freído el conducto.

–Maldición. –RainFire estaba ahora efectivamente aislado del resto del mundo. El territorio de la manada estaba en una zona muerta en lo que se refería a los satélites actuales, lo que significaba que si querían comunicaciones por satélite, tendrían que comprar un satélite propio. La manada era demasiado joven para tener esa cantidad de dinero.

–¿Por cuánto tiempo funcionaran los generadores? –Los cambiantes eran más resistentes al frío que los seres humanos o los Psy, pero RainFire tenía cachorros que no durarían mucho tiempo si la calefacción se apagaba. Si llegase a haber riesgo, tendría que encontrar una manera de llegar a la civilización.

–Días –dijo Theo, su piel bronceada desmentía el clima actual–. Es por eso que Lark y yo acabamos con el presupuesto. Compramos un generador biodegradable que podemos hacer funcionar con jodidos restos vegetales si eso es todo lo que tenemos.

–A veces –dijo Remi–, recuerdo por qué os pedí que os unierais a la manada, depravados.

Los primos chocaron puños. Estaban vagando cuando Remi los conoció por primera vez, ellos habían estado por su cuenta desde que eran adolescentes después que su pequeña manada colapsara como resultado de una lucha de poder, francamente egoísta, que había desbaratado todos sus lazos de unión. Nunca había conocido a dos cambiantes que fueran menos aptos para ser solitarios.

Theo, grande y tranquilo, tenía un corazón de malvavisco cuando se trataba de los cachorros, mientras que Lark, competente y con una apariencia de chica fuerte, nunca era más feliz que cuando estaba involucrada en las vidas de sus compañeros de manada y haciendo todo lo posible para suavizar los ataques de asma o choques de personalidad.

A su lado, Ángel, mucho más autónomo y solitario por naturaleza, se cruzó de brazos. Su estructura ósea "igual a la de una estatua de mármol", según lo había descrito Lark, combinaba con sus ojos de profundo azul ultramar y piel morena impecable. Todo ello lo convertía en un imán para los hombres y las mujeres por igual, aunque Ángel parecía preferir quedarse solo en todos los sentidos.

De todas las personas que se habían comprometido a ayudar a Remi a establecer RainFire, fue el compromiso de Ángel el que más le había sorprendido.

–Tenemos un montón de suministros –dijo el otro hombre–. Podemos esperar a que pase esto, aunque puede tardar unos días. La última transmisión de comunicaciones que recibí antes que las líneas murieran decía que los meteorólogos estaban clasificando esta tormenta como una de las que ocurren una vez cada doscientos años.

–Síp. –La cara Lark, parecida a una elfa, se torció en una mueca–. Las malditas montañas parecen haber olvidado que es primavera.

El tiempo siempre era cambiante en las Humeantes en esta época del año, pero los centinelas estaban en lo cierto: generalmente nunca era tan malo. Aunque RainFire solo había estado en el área durante unos dos años y medio, Remi había vigilado la región durante los últimos cinco años, desde que había escogido la tierra para la manada que quería formar, y ni una vez las montañas se volvieron tan oscuras, húmedas y frías en primavera.

–Nuestra posición en una cima debería protegernos de cualquier deslizamiento de tierra –les dijo–. Theo, quiero que cojas un equipo y te asegures que no haya nada de qué preocuparse a nuestro alrededor. Ten cuidado, pero comprueba si el terreno muestra signos de volverse inestable.

–Lo haré. –Theo se frotó la mandíbula, como si su incipiente barba picara–. Creo que deberíamos estar bien. Estos árboles tienen raíces tan profundas que nada en la tierra va a sacudirlos.

Esa había sido la razón por la que Remi había elegido este lugar como el corazón de la manada. Estos "árboles nido" habían sido plantados hace más de trescientos años por una pequeña manada llamada RainStone. Después, durante las Guerras Territoriales, RainStone había sido diezmada en la lucha que siguió y su tierra había pasado al fideicomiso creado posterior a las guerras para proteger las tierras de aquellas manadas que ya no tenían un pulso de vida.

Remi y los otros miembros fundadores de RainFire habían comprado por completo un gran pedazo de la tierra alrededor de esta sección para su nueva manada y tenían ciertos derechos cambiantes en las áreas de propiedad pública, pero el pedazo central habían tenido que solicitarlo al fideicomiso. Los documentos del fideicomiso pautaban que las tierras encomendadas a las manadas nunca podrían ser vendidas, únicamente se entregaban a manadas cambiantes nuevas o viejas que las necesitaran.

Como resultado, el proceso de prueba para los que solicitaban una concesión de la tierra era estricto. Para un alfa inexperto que quería establecer una manada completamente nueva, era brutal. Ese proceso era supervisado por alguno de los diez alfas más poderosos del país en todo momento. Remi había tenido que demostrar a esos difíciles hombres y mujeres, no solo que tenía suficientes personas comprometidas y recursos para establecer una manada y proteger la tierra contra las amenazas externas, sino también que tenía la fuerza para mantener a su nueva manada segura.

No todos los cambiantes con el dominio para ser alfa tienen el corazón para serlo.

Había sido Lucas Hunter, alfa de los DarkRiver, quien le había dicho eso a Remi en el inicio del período de tres meses en el que había actuado como su mentor, una condición para la concesión de la tierra. Su tarea había sido darle un curso relámpago sobre lo que significaba ser alfa de una manada vibrante y cada vez mayor y evaluar si verdaderamente tenía lo que se necesitaba para confiarle la tarea.

Lucas había añadido:

–Tienes que crear lazos tan fuertes que tus compañeros de manada sepan que tú siempre los respaldaras.

–Eso ni siquiera se cuestiona. –Remi lucharía hasta la muerte por su gente–. Podrá haberle llevado tiempo a mi naturaleza alfa afirmarse, pero joder, está completamente despierta ahora. Todo lo que quiero es mi propia manada, mi propia extensa familia que proteger.

Los ojos verdes de Lucas habían brillado en señal de aprobación.

–Nunca olvides que tu manada es el corazón. Los alfas que la cagan son aquellos que empiezan a pensar que son el elemento más importante de una manada. –Negó con la cabeza, el cabello negro azulado brillaba bajo la luz del sol y las líneas de garras salvajes que marcaban un lado de su rostro estaban claramente delineadas–. Solo somos los cabrones afortunados que tienen el honor de proteger el corazón.

Remi no permitiría que nada perjudicara ese corazón. Tenía la intención de que RainFire echara raíces tan profundas, tan fuertes y tan inquebrantables como las de los árboles en los que habían construido sus hogares.

–¿Los cachorros? –preguntó, su mente concentrada en los más vulnerables de sus compañeros de manada.

–Todos contados y donde deben estar –contestó Theo, su sonrisa llegó a sus cálidos ojos castaños–. Tuve que perseguir a unos cuantos que pensaban que estábamos jugando al escondite.

Lark señaló con su barbilla hacia la enfermería, su corte de cabello de duende estaba disparado hacia todas las direcciones después de haber pasado sus dedos a través de él.

–¿Cuál es la historia de esos dos?

Remi les dio a los tres centinelas un resumen de todo lo que sabía hasta el momento. Con las líneas de comunicación caídas, no podía contactar a Lucas y averiguar si el más experimentado alfa, que también tenía contactos directo con los Psy, sabía qué diablos estaba sucediendo. Parecía que él simplemente tendría que esperar a que las Flechas despertaran.

Si despertaban.

Porque ahora mismo, al ver la expresión sombría en el rostro de Finn, supo que no había un resultado garantizado.

–¿Qué tan malo es? –Preguntó al sanador cuando Finn hizo una pausa para tomar un poco de agua.

Finn se limpió la boca y se limitó a sacudir la cabeza.

SELENKA DUREV, ALFA de los lobos Blackedge establecidos en Moscú, leyó el informe que acababa de llevarle uno de sus altos lugartenientes. Las garras de su lobo pincharon inmediatamente en las puntas de sus dedos, un gruñido se construyó en su garganta.

–¿Esto está confirmado?

–Hasta donde pudimos llegar. –La expresión de Gregori era dura–. Todos los indicios de una adquisición hostil están ahí. Krychek ha ido tan lejos que ha comprado la planta Cavzi sin notificarnos.

Selenka calmó a su loba y leyó el informe de nuevo. Como una de las manadas más fuertes y establecidas en Rusia, BlackEdge tenía una base de negocios diversificada, pero una gran parte de sus ingresos provenían de la producción de componentes ecológicos para varios vehículos. Habían estado acumulando sus reservas para comenzar a producir vehículos completos en los próximos tres meses. Excepto que parecía que Kaleb Krychek había creado sigilosamente su propio plan de juego para entrar en el mismo mercado.

Era exactamente lo que Selenka podría esperar del hombre más cruel que jamás hubiese conocido, excepto por un simple hecho.

–Algo no tiene sentido. –Krychek y BlackEdge coexistían con éxito en la misma región porque ambos evitaban meterse en el camino del otro–. El beneficio no es lo suficientemente grande como para que él sacrifique su relación con nosotros.

Esa relación había necesitado tiempo para construirse, y aunque era probable que Selenka jamás confiara realmente en Krychek, y viceversa, ellos se respetaban el uno al otro como adversarios que no deberían ser molestados.

–¿Por qué esta empresa? ¿Por qué no tratar de organizar una adquisición hostil de nuestros negocios ya establecidos?

Gregori se cruzó de brazos, los tatuajes que los cubrían se tensaron mientras sus ojos adquirían un brillo duro.

–Tal vez ha decidido que ya no tiene que jugar a ser agradable ahora que tiene al escuadrón de operaciones encubiertas de su lado. A las Flechas.

Selenka podía ver a Krychek desatando el escuadrón contra la manada. Si él pensaba que sería ejecución una rápida y tranquila, no tenía idea de la fuerza y la ferocidad con que sus lobos lucharían. Solo… que Krychek era consciente de esa verdad. Además, la mujer y la loba siempre lo habían visto como un hombre que se aseguraría de conocer a los otros grupos de poder en la zona, por lo que él tendría que haberse dado cuenta que no solo los lobos aullarían por sangre ante un ataque no provocado, sino que también lo harían las otras manadas depredadoras.

Krychek era demasiado inteligente y demasiado feroz políticamente para incitar el derramamiento de sangre en su territorio, un derramamiento de sangre acabaría con sus recursos en un momento muy crítico. Necesitaba que Moscú y sus alrededores se mantuvieran estables, sobre todo ahora que estaba lidiando con las consecuencias de la mortal infección psíquica que se había cobrado tantas vidas. BlackEdge había intervenido para ayudar a contener la violencia demencial, al igual que los osos StoneWater.

Las tres partes habían terminado ese periodo agotador, doloroso y triste sintiendo como si el frágil equilibrio en la región se hubiese vuelto mucho más estable. Krychek vigilaba a los Psy y a los seres humanos, mientras que entre los BlackEdge y StoneWater manejaban a los cambiantes, depredadores y no depredadores.

Y, sin embargo, ¿qué era esta maniobra de negocios si no la salva de apertura de una guerra silenciosa? La loba alfa en Selenka curvó su labio superior sobre sus dientes, su sangre ardiendo. Contener las ganas de ir por la garganta de Krychek necesitó cada onza de su control humano.

–¿Podemos investigar más a fondo? –dijo levantando el informe, sus uñas pintadas de un rosa vivo cortesía de uno de los cachorros que la había asaltado esa mañana.

Gregori negó con la cabeza, su cabello rubio revuelto por el viento exterior.

–Hemos investigado todo lo que podíamos.

Lo que significaba que la pelota estaba en el tejado de Selenka. Apenas un año atrás, habría tomado contramedidas inmediatas, probablemente atacando uno de los intereses comerciales de Krychek. Sin embargo, un año era mucho tiempo. Al igual que Krychek sin duda mantenía vigilada a la manada, Selenka hacía lo mismo cuando se trataba de él. Por lo que comprendía que Krychek había cambiado en una forma que no creía que la mayoría de la gente viera.

Él tenía una compañera ahora, y la única vez que los había visto juntos, se había dado cuenta que era un verdadero acoplamiento, no una falsa fachada. Por supuesto, las parejas apareadas podrían joder las cosas con tanta facilidad como lo hacían los solteros, pero sin importar lo que la gente dijera sobre los Psy en general y sobre Krychek en particular, un hombre que tuviese la capacidad de aparearse era capaz de sentir un intenso nivel de lealtad y compromiso.

Su relación con BlackEdge era algo frío en comparación con la furia cruda de un apareamiento, pero él le había dado su palabra a Selenka de que no trataría de invadir su territorio. Por eso la manada nunca había hecho ningún movimiento agresivo contra él.

–Hablaré con él –dijo ella–. Averiguaré qué coño está pasando.

Y si Krychek quería una guerra, ella se la daría.

KALEB aún estaba en Venecia con las Flechas cuando recibió un mensaje urgente de Silver.

–Señor –dijo su asistente–, Selenka Durev está exigiendo una reunión inmediata. No me dio detalles, pero su tono me hace pensar que es grave.

–¿Está BlackEdge mostrando algún signo de agresión?

–Hasta este momento, negativo.

–Monitorea la situación. Voy a conectarme con Selenka. –Caminando al borde de un canal, hizo la llamada–. Selenka –dijo en ruso cuando contestó–. Recibí tu mensaje. –Incluso sin la valoración de Silver, habría sabido que había un problema: Selenka tenía la arrogancia intrínseca de cualquier alfa depredador, pero nunca exigía una reunión a menos que fuera necesario. Al igual que él, estaba demasiado ocupada para perder el tiempo en politiqueos.

–Necesito hablar contigo –respondió ella–. Cara a cara. ¿Puedes estar en el lugar habitual en media hora?

Habiendo llegado a la conclusión que no podía hacer mucho más en Venecia, Kaleb acordó la reunión, entonces ubicó a Vasic. El otro hombre había estado monitoreando a un Alejandro sedado, a quien Ivy Jane aparentemente consiguió poner en un sueño natural antes que le fueran suministrados los sedantes.

–Me retiro para manejar otra situación –le dijo al teletransportador–, pero seguiré intentando localizar a Aden o Zaira cada diez minutos.

Vasic lo siguió mientras caminaban hacia el patio en el centro del compuesto.

–Todavía no percibo nada.

Esa no era una buena señal. De los dos, Kaleb era el más poderoso físicamente, pero Vasic era un Tk-V, un teletransportador de nacimiento. También había trabajado con Aden durante décadas. Si él no podía encontrarlo, entonces Aden estaba muerto o había sufrido una lesión cerebral traumática. El hecho que la MentalNet, la guardiana y bibliotecaria de la PsyNet, estuviese confusa sobre Aden y Zaira, y fuera incapaz de informarle si estaban vivos o muertos, daba más fuerza a la teoría del enorme daño neuronal.

–¿Confirmó Santos que tuvo un encuentro con Aden? –preguntó en lugar de afirmar el hecho del que Vasic tenía que ser muy consciente. El equipo finalmente había reducido el período en el que Aden tuvo que haber sido secuestrado, y coincidía estrechamente con su reunión con el líder de los descendientes Olvidados, que eran los Psy que habían abandonado la PsyNet en los albores del Silencio.

–Sí. –Los ojos de Vasic se encontraron con los de otro Flecha a corta distancia y Kaleb sabía que estaba dando órdenes telepáticas o compartiendo datos. El teletransportador siempre había sido el menos verbal de la alianza con Aden, pero este incidente dejaba en claro que Vasic era plenamente capaz de cubrir el liderazgo si era necesario.

Un Psy como Ming habría aprovechado la oportunidad para dar un golpe de Estado, deponiendo permanentemente a Aden. Vasic, por su parte, sostenía las cosas para el regreso de su compañero y estaba utilizando todos sus recursos para encontrarlo. Hubo un tiempo en que no habría entendido su elección, pero eso fue antes de haber construido amistades y ganado la lealtad de los hombres y mujeres que nunca le traicionarían.

Kaleb jamás traicionaría a ninguno de ellos, tampoco.

–No hay nada que indique que Santos tenga que ver en la desaparición –añadió Vasic–. Los registros visuales confirman que Aden salió del edificio después de la reunión.

Eso no liberaba por completo a Devraj Santos, pero el otro hombre no tenía ninguna razón para enemistarse con las Flechas. Según la información que Kaleb había recabado, el escuadrón estaba ayudando a los Olvidados a descubrir una manera de manejar las nuevas habilidades psíquicas violentas que comenzaban a aparecer en su población.

–Iré a Nueva York después de mi reunión –dijo–. Tengo contactos allí, podría reunir más información.

–Ya he enviado una unidad Flecha para seguir el rastro de Aden –dijo Vasic, sus siguientes palabras inesperadamente contundentes–: Tienes acceso directo a la MentalNet. ¿Puedes investigar en ese nivel?

Kaleb tenía acceso directo a la guardiana y bibliotecaria de la PsyNet. También tenía acceso a la gemela oscura de la MentalNet.

–Ya inicié una búsqueda –le contó a Vasic sobre la confusión de la entidad neosensible en cuanto al estado de Aden y Zaira, vio la sombría comprensión en el rostro del otro hombre–. No hay nada más –agregó–. No hay datos ni rumores. La única manera en que esto podría haber sido hecho tan limpiamente fue si todo se mantuvo fuera de la PsyNet.

Vasic se detuvo a la sombra de una pared cubierta por una enredadera, sus ojos parecían virutas de invierno en los rayos de luz solar matutina.

–Más evidencias de inteligencia y planificación.

–Sí. –Nada de esto parecía un acto impulsivo, o uno realizado por un fanatismo sin sentido–. También tengo un equipo de hackers buscando a través de Internet y marcando alertas. –A menos que los secuestros hubieran sido organizados por un equipo experto en inteligencia, alguien en algún lugar cometería, con el tiempo, un error.

–¿Compartirás cualquier otra información que descubras?

–Tan pronto como la reciba. –Kaleb no tenía amistad con Aden, pero consideraba al líder Flecha un activo vital.

Dejando al segundo al mando de Aden después de llegar a ese acuerdo, Kaleb se teletransportó a su oficina en Moscú y habló con Silver sobre varios asuntos pendientes antes de teletransportarse al promontorio aislado y azotado por el viento donde se reuniría con Selenka.

La loba alfa le estaba esperando, una mujer alta, de ojos oscuros y cabello oscuro con rayas púrpuras, de piel blanca pálida. Vestía vaqueros negros, botas y una chaqueta de cuero azul eléctrico que alcanzaba a cubrir sus caderas sobre una camiseta blanca. Ella podría confundirse con el estilo de una hembra humana si no fuera por el aura de poder indómito que la rodeaba.

Selenka era una completa loba alfa.

–¿De repente has decidido entrar a la industria automotriz? –fue su saludo.

Este era el motivo por el cual le gustaba tratar con Selenka; su carácter directo evitaba perder el tiempo dando rodeos.

–No –respondió igual de directo–. Con excepción de mis acciones en Centurion, de las cuales estoy seguro que siempre has sido consciente.

Descartando esa declaración, Selenka le pasó un fajo de papeles justo cuando el cielo gris opaco empezó a llover. Inconscientemente creó un escudo telequinético que les rodeó, manteniendo apartada la lluvia para poder leer el material impreso.

–Práctico.

Kaleb ignoró el sucinto comentario, su atención centrada en los documentos que pretendían demostrar que planeaba un asalto implacable contra la empresa más grande de la manada.

–Una ilusión un poco compleja. –Disparó órdenes telepáticas a Silver para llegar al fondo de esas interposiciones corporativas.

–¿Estás diciendo que esto no es verdad? –preguntó Selenka elevando una ceja, sus manos en sus caderas.

–En este momento tengo cosas más importantes cocinándose que iniciar una pelea con una manada de lobos conocida por su agresividad –respondió con una franqueza que sabía que ella agradecería.

Una leve sonrisa curvó sus labios, sus ojos volviéndose de repente de un color dorado por su loba.

–Si no eres tú, entonces las cosas se vuelven mucho más interesante –dijo, la depredadora en su interior añadiendo una aspereza arenosa a las palabras.

–Parece que alguien está intentando perturbar la paz entre nosotros. –Era muy consciente de que si intentaba atacar a los BlackEdge, la manada de Selenka era más que capaz de causar el infierno en su región.

–Digamos que te creo. –La loba dentro Selenka continuó observándolo, su mirada sin pestañear–. ¿Qué ganaría alguien más al enfrentarnos a ambos?

–Si el Psy más fuerte en la región y la manada más fuerte en la misma región de repente se convierten en enemigos, el efecto domino sería significativo. –Impactando todos los aspectos de la vida–. Los Psy temerían acercarse al territorio cambiante, los cambiantes estarían preocupados por las fatales violaciones psíquicas, los humanos se sentirían presionados en elegir un bando. Sería una acumulación constante de tensión hasta que las cosas explotasen con violencia.

Selenka asintió lentamente.

–También perderías la buena voluntad de los otros grupos no Psy.

–Sí.

–Alguien estaba contando con que no tuviéramos ningún contacto.

Kaleb no respondió de manera afirmativa porque no había necesidad.

–En este instante mi ayudante está cancelando cualquier oferta que supuestamente haya hecho. Tienes el camino libre.

En cuanto a la persona lo suficientemente estúpida como para tratar de utilizar su nombre para fomentar la disidencia en su región, se aseguraría de que lamentara su error.

Nadie intentaba manipular a Kaleb.

ADEN SE DESPERTÓ en la oscuridad por segunda vez. Mantuvo los ojos cerrados y escuchó. Había movimientos en torno a él, sonidos de voces masculinas teniendo una conversación.

–... estable, pero no voy a saberlo con seguridad hasta que despierte. –Un resoplido–. Ella es dura como un leopardo, se negaba a morir. En cuanto a él, no tengo ni puñetera idea de cómo seguía caminando.

Sus recuerdos se despejaron lo suficiente para recordar los ojos de color verde amarillento del leopardo que le había lanzado contra el suelo. Esos mismos ojos habían brillado en el rostro del hombre que los había arrastrado a su vehículo. Un cambiante leopardo. Tras llegar a esa deducción, Aden levantó sus pestañas.

Un hombre alto de complexión muy musculosa, con el cabello, de múltiples tonos castaños revueltos, y la mandíbula ensombrecida con una incipiente barba que se veía oscura contra su piel dorada estaba hablando con otro hombre. Aquel tenía una físico más delgado, pero contaba con una capa de músculo que dejaba claro que no estaba acostumbrado a quedarse sentado detrás de un escritorio.

El hombre más grande estaba vestido con pantalones de combate negros y una camiseta gris oscura, el otro con una camisa azul a cuadros con las mangas enrolladas hasta los codos y por fuera de unos pantalones vaqueros. Ninguno de los dos parecía estar armado.

–La bala salió bien –dijo el de la camisa a cuadros–, pero rebotó en sus costillas y rozó varios órganos en el camino. –El hombre, que tenía que ser un médico, tocaba los puntos en su propio pecho, como si indicara los sitios de impacto–. Alguien la remendó lo suficiente para salvar su vida, si no lo hubiera hecho, habría estado muerta mucho antes de que la hubieras encontrado. –Se frotó la cara, la línea afilada de sus facciones situaba su edad entre los treinta o cuarenta años.

Por el contrario, el hombre más grande tenía que estar cerca de los veintiocho o veintinueve.

–¿Conseguiste extraer la bala de su pierna? –preguntó.

Asintió con la cabeza.

–Está tan deformada que es bastante inútil.

Aden no necesitó escuchar más para comprender que el hombre musculoso estaba a cargo. Los alfas cambiantes depredadores tenían un cierto comportamiento inconfundible. Jóvenes o viejos, ellos exudaban responsabilidad, así como poder.

El alfa se giró hacia él en ese momento, sus ojos eran de un color topacio claro sorprendente estriado con la luz. Ojos que parecían felinos, aunque el alfa estaba en su forma humana. A pesar del cambio en los ojos de leopardo a humano, de inmediato lo reconoció como el hombre que había conocido en la montaña.

–Estás despierto –dijo el alfa, acercándose–. Soy Remi. Este es Finn.

Como no iba a tener esa reunión acostado, Aden se sentó, consiguiendo rápidamente una visual de Zaira en la cama de la enfermería junto a él. Su cráneo palpitó con violencia pero no estaba tan débil como se podría haber esperado. Parecía que le habían dado algo para mantener su fuerza y reponer sus fluidos.

–¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? –preguntó, notando que solo llevaba un pantalón negro suelto con cordón en la cinturilla.

Remi le lanzó una camiseta blanca de un estante a un lado de la habitación.

–Dieciocho horas.

Una eternidad para que una Flecha estuviese a merced de personas en las que no confiaba, pero estas personas habían salvado su vida. Después de colocarse la camiseta, extendió su mano hacia su espalda y tocó el lugar donde Zaira había extraído el chip justo cuando Aden lo había sentido vibrar hasta el punto de explosión mientras los rayos de electricidad se arrastraban por sus neuronas en un camino directo a su corteza cerebral.

Sus dedos se encontraron con un vendaje de piel fina.

–¿Algún daño permanente?

–No lo sé. –Unas líneas blancas se formaron alrededor de la boca del médico, sus ojos color verde hoja estaban sombríos–. Lo que fuera que tuvierais dentro, lo metieron a la fuerza y en una operación apresurada. Es probable que hayáis causado menos daño sacando esas cosas de lo que ellos causaron al meterlas.

Aden no podía arriesgarse a probar sus músculos telepáticos. Si colapsaba por el dolor, podría quedar de nuevo indefenso incluso aunque no causara ningún daño adicional. Por el momento, no creía que diera algún resultado positivo. Conscientemente había dejado caer sus escudos psíquicos cuando despertó, en vez de detectar el fuerte zumbido de fondo que denotaba la presencia de las mentes de las personas a su alrededor, solo había escuchado los ecos del silencio.

El hecho que estuviese alrededor de cambiantes no explicaba el silencio. Los cambiantes podrían tener escudos naturales fuertes, pero ellos existían. Y según lo que Judd había contado de vez en cuando, sabía que la mayoría de las manadas también tenían miembros humanos. Debería haber sentido al menos el leve murmullo que se creaba por los pensamientos superficiales de un grupo sensitivo de seres vivos.

Controlar su necesidad psíquica de establecer contacto necesitó un considerable esfuerzo. Semejante al que necesitaría un cambiante para reprimir a su animal o un ser humano para no usar su mano dominante al intentar completar una tarea delicada.

–¿Fecha y hora actual? –preguntó, intentando no pensar conscientemente en el silencio absoluto dentro de su cabeza… y en lo que ese silencio le haría a Zaira si se encontraba en las mismas condiciones que él.

Cuando Remi respondió a su pregunta, hizo un cálculo aproximado y se dio cuenta que los captores de Zaira y él solo los habían tenido durante veintitrés horas antes de su huida. Zaira tuvo que haber sido atrapada después de él, de lo contrario habría oído hablar de su secuestro. Apresurar la cirugía había sido el mayor error de su desconocido enemigo. Con un marco de tiempo más largo los implantes habrían estado demasiado incrustados para sacarlos con facilidad.

–Me gustaría comprobar tus signos vitales. –Sin esperar una respuesta, Finn cogió lo que Aden reconoció como el mejor escáner médico del mercado y se acercó a su lado.

–¿No os habéis puesto en contacto con el escuadrón? –preguntó Aden mientras cooperaba con las peticiones de Finn porque el médico sabía claramente lo que estaba haciendo. Era muy posible que esta manada desconocida no tuviera contactos en la PsyNet, y por lo tanto no tuviera manera de enviar un mensaje a Vasic y a los demás.

Remi negó con la cabeza.

–Las comunicaciones están muertas por la tormenta. Nos imaginamos que te pondrías en contacto con tu gente una vez que despertaras. –Se tocó la sien en una silenciosa referencia a las capacidades psíquicas de Aden.

–Me sentiría mejor si te evaluara un especialista –dijo Finn, bajando el escáner para comprobar físicamente la pierna herida de Aden. Un mechón de su cabello castaño claro cayó sobre su frente, pero lo ignoró y continuó con su tarea.

–Pareces haber hecho un excelente trabajo –dijo tras flexionar la extremidad por petición del médico y no haber sentido ningún dolor.

Era algo simple sellar una herida menor con el láser adecuado, pero reparar todos los pequeños vasos sanguíneos, ligamentos desgarrados, y otros mecanismos internos triturados habría necesitado horas de trabajo concentrado y cuidadoso.

Y la herida de Aden había sido mucho menos complicada que la de Zaira.

Finn no habló hasta después de comprobar los reflejos de Aden en ese lado de su cuerpo.

–Soy un médico cualificado y certificado, así como un sanador –dijo, cambiándose al otro lado–, pero no soy un neurocirujano. No puedo garantizar que no haya pasado algo por alto.

Remi se agitó, los ojos fijos en los de Aden.

–No quiero terminar con dos jodidas Flechas muertas en mi territorio –dijo con brutal franqueza–. Llama a uno de tus teletransportadores y ve a ver a un Psy-M.

Aden tenía que tomar una decisión; decir la verdad y revelar su vulnerabilidad, o decir una mentira. Por el momento, se decidió por la mentira. Remi podría haberle asesinado mientras estaba inconsciente, pero la ayuda del alfa leopardo también podría ser un acto engañoso para darles después una puñalada por la espalda. Después de todo, Remi había estado en la misma zona aislada que sus captores. No podía permitirse el lujo de confiar en el alfa o en sus compañeros de manada hasta que hubiera confirmado sin lugar a dudas su falta de participación en su secuestro y el de Zaira.

–Necesito reajustar mi mente antes de poder hacer contacto –dijo, contando con que estos cambiantes no fueran lo suficientemente cercanos a un Psy para saber que sus palabras no tenían ningún sentido–. La inserción del implante ha desorientado mi camino a la PsyNet.

Remi frunció el ceño pero asintió.

–Pasará por lo menos un día, tal vez dos, antes que podáis salir de aquí si tu gente no puede entrar. La lluvia provocó deslizamientos de tierra en la parte baja de la montaña, bloqueando la mayor parte de los caminos, y el último pronóstico que escuchamos antes que los sistemas cayeran decía que este clima no cejaría a corto plazo.

Hubo una enorme explosión en ese momento, el trueno lo suficientemente sonoro para que ambos cambiantes reaccionaran visiblemente, Finn con una mueca y Remi se quedó inusitadamente quieto. Aden se dio cuenta que la audición aguda tenía que ser una desventaja en estas circunstancias.

–Tengo formación técnica –dijo–. Podría ser capaz de reparar un transmisor.

–Puedes intentarlo. –Remi se cruzó de brazos–. Pero es probable que un rayo tostara el conductor que está en la parte más baja de la montaña y mis técnicos me dicen que la interferencia causada por la combinación del tiempo y nuestra ubicación hace que sea poco probable que pueda salir cualquier señal de menor fuerza.

Aden no estaba seguro de que eso fuera un inconveniente, porque si esta manada era amistosa, entonces Zaira y él tenían un refugio seguro donde recuperarse de sus heridas físicas y psíquicas. Su ceguera psíquica muy bien podría ser vista como una invitación a nuevos actos de violencia en el mundo exterior.

Él no podía permitirse el lujo de mostrar esa debilidad. Pondría una diana en la espalda de todo el escuadrón si se mostraba a su líder como "humano" por su vulnerabilidad. Las Flechas no sobrevivían solo porque eran peligrosos sino porque la gente los veía como peligrosos. En el caso contrario simplemente serían una amenaza que debían acabar.

Como un Psy-M una vez quiso acabar con Zaira.

Permitiéndose mirarla por primera vez, se aseguró de mantener su tono neutro cuando habló.

–Te escuché decir que Zaira está estable.

–Lo está, pero solo estará fuera de peligro cuando despierte. –Finn se movió para que Aden pudiera ver sin obstáculos a la otra cama.

El cuerpo de Zaira yacía inmóvil en una forma en que nunca lo estaba cuando se encontraba despierta. El fuego rebelde y brillante en ella continuaba existiendo en su modo de luchar, tan rápida e inteligentemente, en el modo en que hablaba con trepidante inteligencia y en la forma en que protegía con fiereza helada a los que estaban a su cargo.

Aden se forzó a apartar la mirada antes de revelar la profundidad de su preocupación por ella.

No estás completamente en el Silencio, Aden. Nunca lo has estado.

Había creído que lo que le cambió fue su contacto con el vínculo de Vasic e Ivy, pero tal vez Zaira tenía razón sobre su Silencio. Él se preocupaba, siempre lo había hecho por la gente que veía como suya. Y Zaira… ella jamás había sido una simple Flecha de su escuadrón. Siempre se había sentido atraído por su fuego, por ese salvajismo indomable que era tan diferente a su propia naturaleza controlada.

A Aden le habían enseñado disciplina desde la cuna, le habían enseñado a no llamar la atención y a pasar siempre por común y corriente ante los ojos del mundo. En comparación, Zaira era como una tormenta. Ella se había convertido en la Flecha perfecta, pero incluso eso lo había hecho bajo sus propios términos. Desde el día en que se conocieron había estado en desacuerdo con él sobre todo, jamás medía sus palabras, siempre le ofrecía la verdad abrasadora y su lealtad absoluta e inquebrantable.

La sala de repente destelló con un brillo impactante de una luz púrpura-blanco.

–Dada vuestra actitud despreocupada –dijo Aden cuando ni Remi o Finn hicieron un comentario por la cercanía del rayo–, ¿asumo que este edificio está protegido de los rayos?

Una sonrisa muy felina, mostró todos los dientes.

–Cuidado, Flecha, o podría pensar que estás insultando mi capacidad de cuidar a mi manada.

–No intentaba insultarte. –Aden controló su compulsión de sostener la mirada del alfa en una lucha de poder primigenio, el poder instintivo que había aprendido a controlar a lo largo de los años. En su lugar, volvió su atención a Finn–. ¿La situación de Zaira?

–Ella tiene moretones menos graves en la zona del implante, pero sus lesiones internas fueron significativas. –A petición de Aden, el sanador enumeró esas lesiones, una por una–. Me aseguré condenadamente bien de arreglar cada pequeña parte destrozada. Eso te lo puedo prometer.

Aden le creyó. Había un evidente aire de aptitud en el otro hombre, sumado al hecho de que él había notado lesiones que incluso Aden podría haber pasado por alto. Finn no era solo un médico y un sanador, era uno muy bueno.

Finn le pidió que se pusiese de pie al lado de la cama para tomarle el pulso.

–Sin embargo, si ella no recupera la conciencia, no hay nada más que pueda hacer en este momento, excepto intentar darle los medicamentos que tengo aquí. Ninguno está calibrado para la fisiología Psy.

No era lo que quería oír y se dio cuenta que no eran las noticias que Finn quería dar.

–El mejor de los casos es que se despierte por sí misma en las próximas horas –continuó–. En ese momento, el principal problema será con la zona de la herida de bala; estará sensible por un tiempo, y su cuerpo se cansara más fácilmente durante aproximadamente una semana, pero estará bien siempre y cuando no haga nada para rasgar la piel nueva.

Haciendo una nota en una tableta electrónica, el sanador dio varios pasos atrás.

–Tuve que estimular el crecimiento de su propia piel, porque ninguno de los parches que tenía le servirían, por lo que será más frágil de lo que ella podría esperar.

Cuando Finn instó a Aden a caminar hacia él, supo que el otro hombre estaba juzgando su equilibrio.

–¿Sientes algo mal? –preguntó el sanador, sus ojos intensos mientras otra ráfaga de relámpagos iluminaban la piel ligeramente bronceada de su rostro.

–No. –Excepto por el doloroso silencio en su cabeza.

–¿Dolor de cabeza?

–Sí.

Finn le hizo varias preguntas más para medir la cantidad y el tipo exacto de dolor y Aden tuvo que pensar no como una Flecha, sino como un civil para contestarle. El umbral del dolor de una Flecha era mucho más alto que el de la mayoría de las personas, pero eso podría ser peligroso en estas circunstancias.

–Vale –dijo el sanador al finalizar–. No hay nada inesperado, y el dolor debe calmarse después de doce horas. Si de repente se vuelve más fuerte, o cambia de cualquier manera, quiero saberlo de inmediato. –Las palabras eran una orden–. Cualquier retraso podría ser fatal si hay un sangrado inesperado.

–Entendido. –Aden le agradeció al sanador su trabajo y se volvió hacia Remi–. No puedo recordar si en algún momento me identifiqué contigo. –Tampoco podía ubicar al cambiante leopardo en ninguna manada conocida.

–Yo te reconocí –dijo el alfa, manteniendo sus manos en las caderas en lugar de extender una. Podría ser por un acto de cortesía porque los Psy eran conocidos por sentirse incómodos con los toques que las otras razas daban por sentado o un signo de reticencia porque todavía no se fiaba de Aden lo suficiente para darle la mano–. Estás con los RainFire, en las Humeantes.

El nombre de la manada no encendió ninguna alarma, pero tampoco pudo recordar ninguna información sobre ella. Sin embargo, ahora tenía una ubicación general. Dado que las Grandes Montañas Humeantes se extendían a lo largo de una gran área de tierra, tendría que recopilar datos adicionales para averiguar la ubicación específica.

–Este tiempo es inusual para la región.

Finn puso sus ojos en blanco.

–Ganas el premio al eufemismo del siglo. Hubo una advertencia de tornado no mucho antes del apagón de las comunicaciones, así que sí, esto no es lo habitual. Sin embargo no es inaudito, solo raro.

El clima extremo les había dado a Aden y a Zaira una ventaja decisiva, una que sus captores no podrían haber previsto. Al estar heridos, con los implantes en sus cabezas y sus captores en un helicóptero, no habrían conseguido alejarse tanto sin la lluvia dificultando la persecución al limpiar su rastro.

–¿Crees que podrías comer alimentos sólidos? –preguntó Finn y, ante el asentimiento de Aden, salió de la enfermería para organizarlo.

Incapaz de reprimir el impulso por más tiempo, Aden rodeó su cama para llegar a Zaira. Su respiración era estable, su tono de piel de nuevo era una cálida mezcla entre crema y marrón dorado en vez de un color blanquecino y sudado. Cuando cogió el escáner que Finn había dejado cerca, Remi no protestó. Aden comprobó sus signos vitales, centrándose en las áreas de las lesiones, y estuvo satisfecho al comprobar que el sanador había hecho un trabajo estelar al suturarla. Todo lo que quedaba era que Zaira luchara contra el velo de la oscuridad donde estaba atrapada actualmente.

–Mantén tu promesa -dijo él en silencio–. Quédate.

–Gracias por la ayuda –le dijo a Remi en voz alta. El leopardo enarcó una ceja.

–¿Por qué exactamente necesitasteis ayuda? Las Flechas suelen dictar sus propias reglas, según lo que he oído.

–Ni siquiera las Flechas pueden curar las heridas de bala por sí solos. –No era del todo cierto. Había una Flecha que podía, pero la capacidad de Judd Lauren era tan rara que no muchas personas lo sabrían.

–No era una crítica. –Remi negó con la cabeza–. No sé cómo caminaste en esa pierna si venías desde donde escuché ese helicóptero dando vueltas.

Aden había caminado sobre ella porque había necesitado hacerlo para salvar a Zaira. Le habían disparado cuando volvió a buscarla, había vendado rápidamente la herida durante la búsqueda de suministros. El negro de sus pantalones de combate había mantenido oculta la sangre para Zaira. Tomó la decisión consciente de no decirle nada. No había confiado en que ella accediera a ir con él después de saber que también estaba herido. Ella habría luchado para quedarse y mantener a raya al enemigo, dándole una ventaja. Puesto que Aden no hubiera dado su brazo a torcer, había sido más rápido prevenir la discusión en primer lugar.

–¿Sabes quién ocupa esa tierra? –Si el alfa RainFire estaba dispuesto a compartir datos, Aden no tenía nada que perder al recabarlos. Por supuesto, volvería a verificar toda la información después de dejar la manada.

–No. Ellos vuelan dentro y fuera. –La camiseta de Remi se extendió por sus amplios hombros mientras se apoyaba contra la pared y se cruzaba de brazos.

Una pose relajada si no notabas la mirada atenta y peligrosa.

–Los hemos vigilado desde que se mudaron hace unos cuatro meses –dijo el alfa–, pero ellos no han transgredido nuestros límites territoriales por lo que en general nos concentramos en nuestros propios asuntos. –Miró hacia la puerta–. Puedo oler la comida en camino. Come, espera que tu compañera de escuadrón despierte, y después hablaremos.

Volviendo su atención a Zaira, Aden quiso despertarla, pero el monitor del cerebro permanecía estático.

Trascurrieron dos horas.

Tres.

Tres horas y media.

ZAIRA SOÑABA, Y ERA consciente de que lo estaba haciendo. Era la primera vez en una década que la disciplina había fallado hasta ese punto, pero ella estaba herida, débil, y el sueño se abrió camino en su interior antes de que pudiera cerrar la puerta. Solo que no era realmente un sueño, sino un recuerdo tan surrealista que podría haber sido un producto de su imaginación.

–Zaira.

Levantó la vista de la mesa a la que había sido atada. Los moretones y cortes estropeaban sus piernas y sus brazos, su clavícula aún estaba fracturada, pero sus costillas se sentían como si hubiesen sido curadas. No se preguntó por qué alguien curó una de las lesiones que había obtenido en la lucha por su supervivencia y dejó las demás intactas, a las personas les gustaba hacerle daño, era así de simple.

El dolor no importaba; el dolor era algo con lo que había aprendido a lidiar mucho tiempo atrás. Era el encierro, la soledad lo que amenazaba con llevarla a la locura. Los que la habían cogido después de matar a sus padres a golpes la habían atrapado en un escudo negro mate que no podía quebrar, en una soledad psíquica aplastante.

–¿Qué? –espetó en respuesta al sonido de su nombre, dispuesta a hablar simplemente para escuchar otra voz–. ¿Estás ahí? –preguntó cuando no obtuvo una respuesta inmediata, no estaba segura de no haber imaginado la compañía. Había hecho eso antes, tenía "delirios" a todo color, como lo llamaban sus padres. Delirios que habían sido sus amigos. Delirios que la habían hecho sentir menos sola mientras existía en el lugar que era su jaula.

–Shh. –Un muchacho delgado con ojos oscuros y rasgados, con pómulos afilados, el cabello negro lacio brillante y la piel de color marrón claro, entró en su línea de visión. Él era silencioso, más silencioso que cualquier otra persona que hubiera conocido. No sabía cómo lo hacía. Cada vez que ella trataba de caminar en silencio, tropezaba o se golpeaba y se delataba.

Era por eso que tenía la clavícula fracturada, había hecho un ruido en su emboscada y su madre se había dado la vuelta y golpeado a Zaira con el cuaderno de datos que llevaba en la mano lo suficientemente fuerte para tirarla de la silla sobre la que había estado de pie. Sin embargo, eso no había salvado a su madre o a su padre. El hueso de Zaira podría haberse agrietado, pero todavía tenía una mente que había crecido furtivamente más allá de la capacidad de sus padres para atarla.

Y todavía había sido capaz, después, de balancear el tubo de metal oxidado.

Cuando el muchacho que caminaba tan silenciosamente tocó sus restricciones, ella comenzó a luchar, los brazaletes cortaban sus muñecas y los grilletes sus tobillos.

–No me toques –el sonido fue un siseo–. No me toques. –La sensación de impotencia le hacía querer gritar, pero debajo esa sensación existía una rabia fría.

–Silencio –dijo el chico, la orden en su voz tan poderosa que ella dejó de hablar–. Voy a soltar las restricciones –le informó–. Si empiezas a luchar o a gritar o a pelear conmigo, vas a alertar a los entrenadores y ellos vendrán a atarte de nuevo.

Zaira se limitó a mirarlo. En el instante en que la soltara, haría todo lo que tuviera en su poder para derribarlo. Él era más grande, pero ella había matado a sus padres. Ella podría matarlo. Una vez que hubiera hecho eso, escaparía de este lugar donde la torturaban al hacerla estar sola al igual que habían hecho sus padres.

El muchacho de ojos oscuros y pies silenciosos le sostuvo la mirada.

–No lo hagas –dijo, y fue otra orden, aunque una dada en un tono suave y solemne–. ¿Sabes dónde está esta instalación? ¿Has mirado fuera?

–Las montañas –dijo ella, recordando que había mirado desde el vehículo que la había traído allí–. Algunas cosas verdes. No hay árboles. –Había nacido en Jordania y, aunque rara vez se le había permitido salir de su jaula y nunca más allá de las paredes de la casa de su familia, había vislumbrado lo suficiente del paisaje a través de las rejas de las puertas para saber que ya no estaba en ningún lugar cercano de la región donde había nacido.

Pero el aire exterior se había sentido muy seco, el sol muy caliente, ¿así que tal vez estaba en otra parte de Jordania?

–Eso es todo lo que hay por kilómetros y kilómetros y kilómetros –dijo el muchacho–. Incluso si de alguna manera logras burlar todos los protocolos de seguridad y escapar, morirás de sed y agotamiento por el calor en horas.

–¿Y? –Morir era preferible a estar atrapada.

–Y no podremos ganar si todos morimos.

Ella no lo entendió, no quería entenderlo. Él era un extraño e incluso aunque fuese un niño, eso no quería decir que no estuviese aliado con los adultos. Ninguno de sus hermanos o primos habían intentado ayudarla nunca. En vez de ello, la habían acusado cuando se salía de los límites y trataba de escapar apretujándose entre los barrotes de la puerta principal.

–Está bien –dijo, solo para que el niño hiciese lo que ella quería.

Él se movió hacia las esposas del tobillo y utilizó algo que no pudo ver para desbloquearlas. Cuando se detuvo inmediatamente después y miró hacia la puerta, ella quedó paralizada. ¿Había alguien allí, alguien que los detendría antes que la liberara? Pero él volvió a su tarea un segundo más tarde.

Luchando contra la rabia en su interior que la hacía querer gritar y patalear, se obligó a fingir que estaba siguiendo su orden de comportarse, incluso cuando sus tobillos ya no estaban atados. Excepto que el muchacho no liberó sus muñecas. Se quedó junto a ella y la observó.

–¿Qué? –preguntó, tan enojada que solo quería golpearlo hasta que no tuviera cara.

–Sé que huirás –dijo–. Si lo haces, los entrenadores se darán cuenta de que Vasic y yo podemos entrar en estas habitaciones, y nos van a castigar. Eso significa que no vamos a poder ayudar a nadie más hasta que el castigo haya terminado.

¿Por qué Zaira se preocuparía por alguien más? Nadie se preocupaba por ella. Todo lo que quería era salir de allí.

–No voy a huir.

–Sí, lo harás –dijo el niño, y luego utilizó la herramienta en las esposas de su muñeca.

Zaira quería quedarse en silencio, pero él la estaba confundiendo.

–¿Por qué me liberas, entonces?

–Porque –dijo con esa voz tan tranquila que la hacía escuchar–, no seré como ellos. No usaré amenazas o dolor para evitar que hagas lo que quieres.

De nuevo, Zaira no lo entendió. Así que se limitó a esperar. Y tan pronto como él la liberó, ella saltó de la mesa, ignoró el dolor punzante en todo su cuerpo, y salió corriendo.

El niño y el otro niño más alto que había estado esperando afuera por él se fueron en la dirección opuesta a ella y entonces ella atravesó una pesada puerta en el otro extremo y las alarmas chillaron. Con el corazón en la garganta, siguió corriendo, sus pies descalzos golpeaban la superficie fría del suelo.

No supo qué le hizo mirar hacia atrás. Cuando lo hizo, vio que el muchacho había regresado y ahora estaba en las puertas que habían activado las alarmas. Sus ojos se encontraron, y en ese instante supo que iba a fingir que él había sido quien había activado la alarma.

Él le estaba dando tiempo para esconderse.

POR SUPUESTO, TODOS ellos habían sido capturados. Zaira no tenía el sigilo de Aden y no conocía la instalación. Aden y Vasic fueron castigados mucho más brutalmente que ella, un hecho del que no se enteró hasta diez años después, cuando se había vuelto lo suficientemente habilidosa para introducirse en los registros protegidos de la base de datos.

Todo lo que supo en ese entonces fue que el chico con los ojos oscuros y los pies silenciosos había regresado por ella. Cuando él abrió sus cadenas por segunda vez, no lo golpeó con los puños… y no huyó a pesar de la necesidad en su interior. Porque otra necesidad era más fuerte.

–¿Por qué haces esto? –le preguntó Zaira mientras yacía acurrucada en la mesa de examen, bajo una manta de calor que él le había traído de contrabando. Le había dicho que no podía tratar sus heridas, excepto en formas sutiles que nadie notaría, pero él podía hacerla sentir más cómoda–. ¿Por qué me ayudas?

–Para que estés lo suficientemente fuerte y ellos no te quiebren cuando yo sea transferido –dijo, sin dejar de trabajar en un hueso triturado para que no le doliera tanto cuando ellos regresaran y desconectaran a la fuerza en su psique los controles de dolor. Sus padres le habían enseñado esos controles para que no se desmayara antes de que hubieran terminado con ella.

–¿A dónde vas? –preguntó enfurecida–. ¿Cuándo?

–Me van a enviar a otro centro en diez meses –le dijo–. ¿El hueso duele menos ahora?

–El dolor no importa –dijo ella, tratando de no pensar en el hecho de que la única persona que la había tratado como algo mejor que una basura se iría pronto, dejándola de nuevo sola en la oscuridad–. Puedo superar el dolor.

–Lo sé. Pero el espíritu también puede ser quebrado.

–¿Qué es eso?

–Es… –él hizo una pausa, pensando al respecto–. ¿Has visto los pájaros en el cielo?

–A veces. –Se había pasado casi toda su vida en una celda sin luz, pero hubo momentos en los que le permitieron salir, cuando había tenido que interactuar con otros niños. Sus padres lo habían llamado entrenamiento de "socialización" para que no fuera "un monstruo incivilizado" cuando creciera. No creía que hubiese funcionado, pero ahora estaba hablando con Aden como una persona real, así que tal vez estaba equivocada y sí había funcionado.

–Creo que el espíritu es como un pájaro con alas que puede volar con libertad.

Zaira trató de imaginar eso, fracasó.

–Mi espíritu ya se ha ido. Se fue volando hace mucho tiempo.

–Si lo hubiera hecho, no querrías huir, no querrías escapar. –Apartó el láser que había estado usando en sus huesos–. Tu espíritu es fuerte. Es un fuego salvaje y enojado dentro de ti. Necesito que te aferres a ese fuego.

–¿Por qué? –preguntó de nuevo–. ¿Por qué te importa?

–Porque ahora eres mía.

ZAIRA despertó para encontrar al niño justo a su lado, el sueño se fusionó con la realidad. Solo que ya no era un niño. Era un hombre alto, fuerte y poderoso, pero que aún se movía con silenciosa gracia y todavía tenía los mismos ojos oscuros. Unos ojos que le dijeron que tenía que ser fuerte, que él necesitaba que fuera fuerte.

Sin embargo, si tropezaba, él no le diría que era una fracasada; no, simplemente la cogería antes que cayera y la ayudaría a levantarse. Incluso después de haber sido trasladado fuera de las instalaciones de Turquía donde ella había pasado el resto de su infancia y adolescencia, había encontrado maneras de hacerle saber que no la había olvidado, que existía para él como un individuo único y no solo como otro aprendiz.

Una vez, había sido un correo electrónico que había logrado enviar traspasando los firewalls y la seguridad. En otra ocasión, Vasic había roto la correa en su mente y había teletransportado a Aden ante ella. La visita había durado cinco minutos antes que tuvieran que irse o arriesgarse a ser capturados, pero en esos cinco minutos, Aden le había hecho recordar que ella era un ser consciente y no el asesino robótico que sus entrenadores querían que creyera que era.

Le hizo recordar que primero se pertenecía a sí misma, y después a él. 

Nadie más tenía derecho sobre ella.

–Zaira –su voz era tranquila ahora, su expresión no revelaba nada–. Fuimos rescatados por la manada de leopardos RainFire. Estamos a salvo.

Había señales en sus palabras que su cerebro confuso y dolorido luchaba por comprender, pero entonces él hizo algo muy inusual. Tomó su mano y la encerró en la suya, apretándola. El enlace físico la atrajo a la plena conciencia, anclándola en el presente mientras su cerebro escarbaba por una conexión psíquica que disipara el silencio dentro de su cráneo.

Una inmensa soledad.

Sin PsyNet.

Sin vínculo telepático con Aden.

Ni siquiera la reacción viciosa de dolor que había sentido antes.

Nada más que el aplastante aislamiento.

Al igual que en ese cuarto oscuro de su infancia donde nadie podía oírla gritar.

Su respiración amenazó con volverse desigual. Apretó los dedos alrededor de Aden, su conexión oculta por su cuerpo y el de él, reguló su respiración al recordar su entrenamiento básico como Flecha. A medida que su cerebro se aclaraba, se dio cuenta que él no quería que traicionara su debilidad psíquica.

Así que no lo hizo.

Permitió que la ayudara a sentarse y aprovechó la oportunidad para explorar la habitación. Estaban solos con excepción de un varón ágil y musculoso con el cabello castaño claro y ojos verdes tan intensos que no estaba segura de que sus iris fueran reales. Él se identificó como Finn, el médico y la hizo pasar por un aluvión de exploraciones y pruebas para asegurarse que su cerebro estuviese registrando los patrones correctos.

Zaira cooperó con la revisión, los pantalones sueltos con cordón en la cinturilla que estaba usando se enrollaban en sus tobillos hasta que se inclinó y dobló los bajos. La parte de arriba blanca también era demasiado grande y estaba hecha de un algodón tan fino que ella no sabía que se pudiese usar como ropa, no detendría de un modo efectivo el arañazo de un niño y mucho menos una bala.

Al menos el médico parecía saber lo que estaba haciendo.

–Tenías unas lesiones internas bastantes graves, sin hablar del asunto del cerebro –dijo después de haber completado las pruebas–. Te he curado, pero estarás sensible durante unos días, posiblemente una semana. Tómalo con calma. No es como si tuvieras otra opción, dado el clima. –Hizo una mueca–. E ignora a cualquier gato gruñón que veas, no estamos acostumbrados a estar encerrados.

Aden no habló hasta que Finn salió de la habitación para buscar algo. Entonces colocó sus labios cerca de su oreja.

–La audición cambiante es aguda –le dijo. Cuando ella asintió para mostrar que entendía la advertencia, volvió a hablar en ese susurro casi inaudible–: ¿Tienes acceso a la PsyNet?

Con los dedos apretados en el borde de la cama, admitió la terrible verdad.

–Está silencioso dentro de mi cabeza.

En los ojos de Zaira, Aden vio una hueca oscuridad.

–No estás sola –le dijo, consciente de que la reacción de Zaira a la soledad psíquica prolongada podría ir por dos vertientes. Siendo una nueva alumna de siete años de edad, al ser encerrada dentro de los escudos de un entrenador, se había vuelto una Berserker[2] rabiosa en un esfuerzo por romperlos; el entrenador se había visto obligado a dejarla inconsciente para que no le sacara los ojos con las uñas. Una semana más tarde, en la misma situación, ella había estado catatónica durante cinco días.

Una nota permanente se había hecho en su archivo: Zaira Neve no debe estar confinada en el plano psíquico. Este defecto no niega su utilidad como Flecha, dado que una vez acabada la formación, nunca estará en tal situación.

Nadie podría haber previsto sus circunstancias actuales.

–No estás sola –repitió, aunque sabía que las palabras no serían suficientes. El daño que le habían hecho cuando era niña había sido uno de los peores vistos en el panel de evaluación mental del escuadrón. De acuerdo a los registros, el debate sobre si ella siquiera valía o no el esfuerzo había sido largo e intenso.

Al final, fue su inteligencia y la fuerza que había demostrado lo que la había salvado: Zaira no se había quebrado bajo el abuso infantil. Había contraatacado y lo había hecho con una fría inteligencia que el escuadrón apreciaba.

–Necesito que permanezcas fuerte –dijo hablándole a la parte de ella que era el fuego–, Zaira.

Ella apretó los dientes y asintió, sin revelar ni un atisbo de su estado psicológico cuando Finn volvió a la habitación con Remi. El alfa se mantuvo en silencio hasta que Zaira bebió un poco de agua y rechazó el ofrecimiento de comida.

–Entonces –dijo–, ahora que los dos están despiertos, ¿quién os disparó?

ADEN LE CONTÓ los hechos, no había ninguna razón para ocultar la verdad. O RainFire estaba implicada y ya lo sabía, o la manada podría servir de alguna ayuda para desenterrar más información.

–Los hombres que nos atraparon eran un equipo combinado de Psy y humanos.

–¿Humanos? –Le dirigió una mirada escéptica–. ¿Estáis seguros?

–Sí. –Un acontecimiento sorprendente que concordaba con otro dato en esta situación–. El implante que Zaira y yo teníamos en nuestras cabezas –dijo, metiendo la mano en el bolsillo para coger el recipiente pequeño y plano en el que había metido el implante superviviente–, muestra signos de ser un trabajo, hecho de retazos, que utiliza tecnología humana y Psy.

Aden había tomado prestado el microscopio de Finn para poder estudiarlo. No era un experto, pero había visto previamente los implantes de Aleine y de la Alianza humana, y el que ahora sujetaba mostraba evidencias claras de ambos.

–Fue una fusión toscamente realizada.

–Coincide con el estilo descuidado de la cirugía –dijo Finn, su tono implacable–. Estaba tan mal hecha que igual podrían haber utilizado una sierra.

–Síp, pero estos carniceros chapuceros lograron secuestraros a ambos –señaló Remi con una franqueza que Aden estaba llegando a esperar del alfa de RainFire–. Todo lo que he oído de las Flechas me dice que no sois exactamente una presa fácil, por lo que los secuestros fueron bien planeados.

Aden miró con nuevo respeto al hombre de aspecto duro. Nunca había desestimado a los cambiantes, ni subestimado su inteligencia como tantos Psy habían hecho, pero había estado peligrosamente cerca de rebajar el nivel de amenaza que suponía Remi porque el otro hombre parecía brutalmente físico. No volvería a cometer ese error.

–Puede ser que los implantes no estuviesen listos cuando surgió la oportunidad de secuestrarnos –respondió–, o que jamás estuvieran destinados a ser utilizados a largo plazo.

–Yo tampoco mantendría una amenaza viva, no después de obtener lo que quería. –La mirada del alfa se desplazó a Zaira–. ¿No hablas?

–No cuando no tengo nada que decir –respondió Zaira con una calma glacial, aunque Aden sabía que se encontraba al borde de su resistencia.

Tenía que alejarla de los cambiantes.

–¿Hay algún motivo por el que Zaira deba permanecer confinada en la enfermería por más tiempo? –le preguntó a Finn.

–No, pero quiero hacer un par de exploraciones finales antes de darle de alta. También quiero comprobar tu herida de bala ahora que has usado esa pierna durante varias horas.

Aden se apartó para que Finn pudiera escanear por completo a Zaira, pero se mantuvo dentro de su directa línea de visión. La soledad era el terror secreto de Zaira, el enemigo que no podía superar.

–Estar aislado y solo y dolorido día tras día cambia a una persona, Aden. Convierte a un niño en... en una cosa que no es completamente humana ni tampoco completamente animal. Como cualquier criatura atrapada, ese niño roerá su propio miembro para escapar. Pero, si ese niño es un telépata de combate Gradiente 9.8 llamado Zaira Neve, esa cosa se preguntará primero si podría en su lugar roer los miembros de sus atacantes.

Le había contado eso cuando tenía quince años, un autorretrato fríamente honesto y perturbador al mismo tiempo.

–Tú no eres "una cosa", Zaira.

–Tienes razón. No soy una cosa. Soy una pesadilla.

MIENTRAS Finn trabajaba en la Flecha femenina, Remi podía sentir cómo Aden lo valoraba. Era justo. Él también valoraba al Flecha, y a su silenciosa compañera. Aunque se sentía predispuesto a que le gustaran, no estaba dispuesto a dejar sueltos por el compuesto a dos extraños letales.

–Hay un pequeño nido justo encima de la enfermería que podéis usar hasta que el tiempo aclare –les dijo–. O hasta que llegue vuestro transporte.

Finn había sugerido que la razón por la que un teletransportador no había aparecido ya era porque los dos Psy tenían hematomas residuales de los implantes que podrían estar interfiriendo sus habilidades psíquicas. Eso tenía sentido y también le hacía comprender un poco más su cautelosa precaución. Si alguien le hubiera metido un implante en su cabeza que le impidiera cambiar, también estaría muy cabreado y desconfiado.

–Gracias –dijo Aden con esa voz tranquila y fría que sin embargo contenía el poder de un compañero alfa–. ¿Accedemos a ella por una puerta exterior?

–No, está conectado a través de una trampilla interna al final del pasillo. –Señaló con el pulgar por encima del hombro–. La escalera está protegida del viento y la lluvia por lo que no necesitaréis salir al aire libre.

Finn había pedido la modificación dado que ese nido en particular era utilizado principalmente por los pacientes que se habían recuperado lo suficiente como para salir de la enfermería, pero que el sanador quería mantener cerca dos o tres días más. En este caso, mantendría a las Flechas cerca para vigilarlas, y no había forma de salir del nido excepto a través de la trampilla que conducía al pasillo de la enfermería.

Aden y Zaira podrían intentar trepar por el propio árbol, pero entonces estarían atrapados fuera en la tormenta; el tiempo era una excelente medida de seguridad en este momento. Diablos, Remi había retirado a todos sus centinelas y ordenado a todos permanecer dentro de un estrecho círculo alrededor del corazón de la manada, cualquiera que en este momento se alejara más tenía deseos de morir. Si la lluvia no te ahogaba, el relámpago te freiría dónde te pararas.

–Si tenéis imágenes de vigilancia de vuestros vecinos –dijo Aden–, podemos estudiarlas mientras tanto en el nido.

Remi negó con la cabeza.

–No hay imágenes. –No era una mentira, la manada no tenía el tiempo o los recursos para vigilar a fondo a sus vecinos, sobre todo porque los vecinos no se habían metido con ellos y viceversa–. Podemos acercarnos sigilosamente para investigar una vez que se calmé la tormenta. Apuesto a que todos se han ido ante la posibilidad que vosotros os hayáis salvado.

La mujer Flecha, estaba intentando parecer inofensiva y el leopardo de Remi resopló de la risa. Ella miraba impasible la comida que Finn había traído.

–Tienes que comer –dijo Finn,  su expresión dejaba claro que no toleraría ninguna respuesta negativa esta vez–. Aden me dijo que los Psy prefieren la comida sencilla, así que traté de encontrar los artículos más simples pero con mayor índice de proteínas, frutos secos, pan de alto contenido energético con una crema de untar de lentejas así como una barra energética.

–Come. Si no lo haces, estarás débil –le dijo Aden cuando Zaira no hizo ningún ademán para tocar la comida.

Zaira tomó el plato de Finn cuando oyó la palabra “débil”.

–Gracias.

En cuanto ella terminó, Remi les mostró el nido.

–Bloquead la trampilla –dijo, enseñándoles el mecanismo–, y tendréis privacidad. –Sin molestarse en usar la escalera, saltó por la trampilla y cayó directo hacia el nivel de la enfermería. Su gato se aseguró de que aterrizara suavemente sobre sus pies descalzos, flexionando apenas las rodillas.

Al entrar en la enfermería, se encontró con la mirada perspicaz de Finn.

–¿Y bien?

–El tono muscular en ambos es tan bueno como el tuyo –respondió el otro hombre con una sonrisa–. Yo diría que Aden y Zaira son igual de peligrosos.

Eso es lo que Remi se había imaginado. Cualquiera que subestimase a la mujer por su tamaño o género era un idiota que merecía que le arrancaran la cabeza.

–¿Hay algo en sus heridas que indique que nos han mentido? –Finn era un sanador hasta los huesos y había hecho todo lo posible por las dos Flechas pero su lealtad era para RainFire.

–No. –Finn colocó los dos escáneres uno al lado del otro en la pantalla junto a las camas–. A Aden y a Zaira les dispararon como dijeron, y tenían implantadas esas cosas bárbaras. También encontré signos de múltiples impactos de aturdidores en el cuerpo. –Con el ceño fruncido, golpeó un lápiz láser contra su cuaderno de datos–. Supongo que es la única manera de contener a una Flecha si no deseas utilizar drogas.

–¿Las drogas no serían más rápidas, más silenciosas?

–Tammy me dijo que los Psy no reaccionan muy bien a la mayoría de las drogas –dijo Finn, refiriéndose a la sanadora DarkRiver–. Uno nunca sabe cuándo incluso un fármaco especialmente calibrado tendrá el efecto no deseado de descontrolar sus habilidades psíquicas. –Su ceño fruncido se convirtió en un gruñido y sacudió la cabeza–. Conté cuatro impactos de aturdidores en ella, más en él. Sus secuestradores estaban jugando con fuego, sus cuerpos podrían haberse saturado en cualquier momento.

–¿Ese moretón en la cara de Aden también era de un aturdidor?

–Sí. Lo aclaré un poco, pero tardara al menos cuarenta y ocho horas más en desaparecer por completo.

Remi miró los escáneres que proporcionaban la evidencia inequívoca de la violencia que podría haberlos llevado fácilmente a la muerte. Su atención estaba centrada en fortalecer su manada, pero no estaba dispuesto a ignorar una amenaza en sus fronteras, sobre todo cuando esa amenaza podría iniciar una guerra sin cuartel con el Escuadrón Flecha. Tan pronto como la tormenta se despejara, haría todo lo posible para averiguar qué diablos estaba sucediendo allí.

LA soledad que aullaba dentro de su cráneo amenazaba con despertar la sangrienta rabia que la había ayudado a sobrevivir y casi la había conducido a su ejecución. Zaira estaba de pie en el centro del nido y observó a Aden asegurar la trampilla. Después de completar la tarea, él se acercó e hizo algo que causó que todos los músculos de su cuerpo de tensaran.

La rodeó con sus brazos.

–¿Qué estás haciendo? –Las Flechas no tenían contacto físico excepto en circunstancias extremas.

–Estás afligida por haber sido separada de la PsyNet. –Aden no liberó su cuerpo rígido, el calor de su cuerpo pasaba fácilmente a través de la fina tela de la camiseta de él y de la de ella–. Necesitas el contacto.

Zaira no supo cómo responder a eso. No estaba acostumbrada a estar afligida por nada, si había tenido alguna suavidad en su interior esta se había calcificado hace mucho tiempo. Incluso de niña, se había negado a permitirse ser débil. Había preferido estar enojada. Con la ira era fuerte, brutal y mortal.

Con la ira era poderosa.

El entrenamiento Flecha le había enseñado a mantener a raya esa rabia, pero sabía que vivía dentro de ella, tan viciosa como siempre y lista para hacer daño. Incluso ahora se retorcía en sus ataduras, con los ojos rojos y solo dos cosas en mente: fuga y retribución. Escapar de la nada y tomar represalias contra los que la habían puesto en esta posición.

Ella nunca había estado tan sola.

Incluso cuando sus padres la golpeaban sin piedad mientras la mantenían atrapada dentro de sus escudos telepáticos, había tenido sus mentes al alcance de la mano. Cuando sus entrenadores Flecha la habían encerrado en sus escudos, todos los cuales fueron construidos para garantizar que no los rompiera como había hecho con los débiles esfuerzos de sus padres, sentía sus presencias en los propios escudos.

No se sentía igual el tener los brazos de Aden a su alrededor mientras su mente estaba entumecida por la soledad, pero la rabia incipiente le echó un cauteloso vistazo y se retiró de la superficie de sus pensamientos. Aden no era su objetivo, y el contacto, la sensación de su cuerpo musculoso presionándose contra el suyo, sus fuertes brazos alrededor de ella, eran una barrera viviente frente a la nada que amenazaba con asfixiarla. Y este era Aden, la primera persona que alguna vez la había tratado como un ser consciente que valía la pena conocer. Le había pedido su opinión sobre cosas en un momento en que otros la habían visto como un monstruo vicioso a punto de quebrarse. Él le había dicho que sus ideas tenían valor. Más tarde, también le había ordenado que no se perdiera en la dura caja negra que era el entrenamiento Flecha.

Zaira, tú valor como individuo es incalculable. Jamás permitas que te supriman.

En Venecia, tenía un Flecha que se había improntado en ella como consecuencia de un error catastrófico con las drogas. Alejandro seguía sus órdenes sin rechistar, moriría por ella en un santiamén. Aunque Zaira siempre lo cuestionaría cuando no estuviese de acuerdo con Aden, a veces pensaba que se había improntado a él de una manera similar: para que ella se pusiera en su contra, tendría que traicionarla de una forma tal que él sería simplemente incapaz de hacerlo.

Donde ella tenía a como mucho una conciencia retorcida, él era ese caballero brillante sobre el cual los niños humanos y cambiantes leían. El hombre bueno que lucharía en el lado correcto y que nunca abandonaría a aquellos a los que había prometido su lealtad. Sabía que él podía ser despiadado, había sido testigo de ello, pero la crueldad de Aden se alimentaba de sus abrumadores instintos protectores, no por la búsqueda egoísta del poder o la gloria.

Jamás había siquiera cuestionado haber entrado en la senda del peligro para protegerlo. Era un hecho absoluto: mientras ella viviera, haría todo lo que estuviese en su mano para proteger a Aden. Planear un asesinato a sangre fría, torturar, haría lo que fuera necesario en un parpadeo. Puede que él no estuviese de acuerdo con sus acciones, pero ella estaba totalmente dispuesta a desobedecerle si su vida estaba en riesgo.

Cada caballero blanco necesitaba una espada oscura y mortífera sobre su espalda.

Relajándose contra él ante ese pensamiento, permitió que el calor de su cuerpo se filtrara en ella. No era el protocolo, pero el Silencio había caído, así que no rompían ninguna ley. No había ningún riesgo para la disciplina implacable y constante que mantenía su cordura y la violencia a raya; esta era una circunstancia anómala que dejaría de existir tan pronto como sus cerebros se recuperaran del trauma de los implantes.

No podía permitirse el lujo de creer cualquier otra cosa, la idea de la soledad interminable era un horror que hacía que la rabia en su interior amenazara con desbordarse en una locura irreflexiva.

–¿Estás afligido, también? –le preguntó a Aden mientras mantenía una sujeción absoluta a la muerte silenciosa que vivía dentro de ella.

–¿Cómo lidian las otras razas con este silencio en sus mentes? –preguntó él en lugar de responder.

–Tal vez es por eso que necesitan tanto contacto físico. –Nunca antes había conseguido comprender la naturaleza táctil de los seres humanos y los cambiantes. Estar físicamente cerca de Aden no era como estar en una red psíquica. Era más inmediato y curiosamente más intenso a pesar de que solo existían ellos dos en esta red física.

Aden deslizó su mano a su nuca, pero la fuerza y el calor de su palma en un lugar tan vulnerable no despertaron su instinto de lucha. Siempre había pensado que si se encontraba atrapada de nuevo, de cualquier forma, ella lucharía. Sin embargo, nunca había considerado la profundidad de su confianza en Aden, jamás había entendido que esa retención no siempre era una prisión.

–Escuché al sanador. Tu pierna estaba lesionada.

–He sobrevivido a cosas peores.

–Se supone que debes mantener a tu compañero al corriente de tu situación.

–No si el compañero iba a discutir contra del mejor curso de acción.

Zaira abrió la boca, la cerró un instante después. Su decisión había salvado la vida de ambos. Ella nunca lo habría logrado sin su ayuda, y él estaría muerto por el implante si lo hubiera sacado por sí mismo. Deslizando sus brazos alrededor de él para fortalecer su red de dos personas, escuchó su corazón fuerte y firme bajo su oreja... y consideró que tal vez las otras razas entendían una verdad de la que solo ahora se acababa de dar cuenta: que incluso una pequeña red física conectada por la confianza contenía un poder puro y potente.

–NECESITO UNA ducha –dijo ella mucho tiempo después, el aullido se había convertido en un susurro que casi podía ignorar y la rabia se acurrucaba en un sueño somnoliento al fondo de su psique.

Aden la liberó y la vio caminar hacia la única puerta interna en el nido.

Detrás de ella, las instalaciones estaban cuidadosamente diseñadas con pequeños paquetes de jabón y champú en el mostrador que sostenía el lavamanos. Un paquete estaba etiquetado para las mujeres y el otro para los hombres. Zaira no sabía por qué los hombres y las mujeres necesitaban diferentes suministros de limpieza, pero utilizó el paquete femenino porque le gustaba el color azul pálido del mismo.

Que le gustara algo había sido prohibido por el Silencio, pero nunca fue capaz de romper su hábito pre-Flecha de codiciar cosas bonitas. Cuando era niña, una vez había coleccionado componentes brillantes provenientes de los organizadores desechados en el reciclador de la familia; se había hecho un juguete que resplandecía bajo el delgado haz de luz del sol que se filtraba a través de la estrecha ventana en lo alto de su jaula.

Sus padres se lo habían quitado pocos días después, tomando la única cosa bonita y brillante que había tenido.

Un mes después de haber conocido a Aden, este la había encontrado mirando un botón negro tallado que él había sacado de su bolsillo. Extendiendo la mano, se lo había dado.

–No tienes que ocultarlo –le había dicho cuando ella cerró los dedos sobre el objeto–. Les diré a los entrenadores que te lo di para anclarte al escuadrón.

–¿Por qué me lo estás dando? –preguntó apretándolo tan fuerte que los bordes cortaron su palma.

–Porque todos deberían tener algo propio.

Fue mucho más tarde que descubrió que el "botón" era en realidad un sutil indicador de rango y que había pertenecido a la madre de Aden antes de que fuera ascendida. Aden lo guardaba en secreto con él cuando sus padres estaban fuera en alguna misión. A pesar de saber eso, nunca lo devolvió. En la actualidad estaba escondido a salvo en el doble fondo de un baúl en su habitación en Venecia. Era suyo; él se lo había regalado.

Nadie más que Alejandro le había regalado algo. Y Alejandro no contaba, él no tenía otra opción. Su impronta lo impulsaba a ofrecerle todo lo que poseía. Él haría lo mismo incluso si ella lo pateara sangrientamente mañana, tarde y noche. Sin embargo, Aden había tenido siempre una opción y le había dado no solo el botón, sino también otras pequeñas cosas en los últimos años. Las cuales ella nunca le devolvía.

Abriendo el champú, se enjabonó el cabello. Un aroma llegó a su nariz poco después, pero era lo suficientemente ligero para poder ignorarlo. Cuando estaba saliendo de la ducha diez minutos después, se dio cuenta que no había pensado en la ropa limpia. En ese momento llamaron a la puerta.

–Zaira, un miembro de la manada RainFire dejó una muda de ropa hace unos minutos.

Entreabrió la puerta y tomó el bulto que le tendía.

–La mayoría pertenece a miembros de la manada –dijo–, pero pudieron conseguir algunas cosas nuevas en sus almacenes.

–Gracias.

En el montón reposaba un paquete sin abrir que contenía tres bragas. Rompió el sello, sacó una de color azul oscuro, y descubrió que le quedaba bastante bien. No había sujetador, pero el bandeau[3] que le proporcionaron tenía suficientes ganchos para poder asegurarlo con fuerza a su alrededor. El hecho de que tuviera pechos relativamente generosos en su pequeño cuerpo había sido una fuente de molestia, pero nunca consideró reducirlos, por la sencilla razón de que no se fiaba de nadie para que jugara con su cuerpo mientras estaba inconsciente. Estar herido y forzado a ello era bastante malo, ¿por qué hacerlo a propósito?

El pantalón de combate verde oscuro le quedaba ancho en la cintura, pero quienes habían elegido la ropa habían incluido un cinturón y le habían hecho agujeros adicionales para ella. Tuvo que enrollar la parte inferior un par de veces, pero por lo demás, el pantalón era fuerte y cálido. Si fuera necesario, podría usarlo durante varios días antes de que necesitase ser lavado.

Encima, se puso una camiseta negra. Ya que no le gustaba que la tela suelta que un oponente podría usar para tirar de ella hacia él o ella, desabrochó el cinturón y metió la camiseta por dentro. Las mangas cortas aún eran demasiado grandes, pero solo tenía que aceptar ese peligro. Su ropa usada la metió en la pequeña cesta de la esquina, suponía que RainFire tenía instalaciones centrales de lavandería a las que Aden y ella podrían tener acceso.

Aden entró tan pronto como ella salió.

Ella ya había compartido habitaciones con compañeros de escuadrón con anterioridad, por lo general en las misiones, pero esto era diferente. Tal vez porque estas habitaciones no se parecían a ninguna que hubiese ocupado antes, o quizás porque la oscuridad y la continua lluvia en el exterior las convertían en un capullo. Sin embargo, a pesar de su tamaño compacto, el nido no se sentía en absoluto como una prisión.

Había un gran ventanal en la pared de enfrente y, cuando lo comprobó, vio que el cierre estaba abierto para poder abrirla cuando quisiera. También se veía el exterior a través de una gran claraboya encima de la cama. En estos momentos estaba cubierta por hojas caídas, pero también tenía un pestillo que se podía abrir.

Zaira decidió que le gustaba la arquitectura cambiante.

En la pared de la izquierda había un pequeño conjunto de cubículos donde Aden había puesto el resto de la ropa que los cambiantes habían dejado. Zaira las revisó, y luego miró a su alrededor hasta que encontró sus botas. Habían sido colocadas junto a la cama, sin duda por Aden. Los pies descalzos podrían ser una seria desventaja en una pelea, por lo que sus botas estaban diseñadas para asegurarse de que ellos pudieran, literalmente, saltar de la cama, meter sus pies en ellas y estar listos.

La cama era lo suficientemente grande para acomodarlos a ambos, el colchón firme pero la ropa de cama suave. Bastante diferente a las sábanas de algodón lisas y mantas rasposas que utilizaba en su vida cotidiana. Los cojines grandes y planos en el suelo delante de la pequeña pantalla de comunicaciones la confundieron hasta que se dio cuenta que estaba en una estancia cambiante, los cojines estaban destinados a albergar cuerpos humanos y felinos.

Entrenada para adaptarse a cualquier entorno en que estuviera en el momento, se agachó y tocó los cojines, y luego se sentó en uno.

–¿Son cómodos? –preguntó Aden cuando salió del baño.

–No lo sé –respondió acomodándose apoyando las palmas a ambos lados–. El cuerpo se sumerge en ellos.

–Creo que ese es el objetivo. –Se acercó a ella, llevaba el cabello húmedo apartado de la frente y vestía pantalón vaquero y una camiseta blanca que tenía un emblema deportivo de algún tipo pintado en negro en la parte delantera.

Él parecía joven. Como un hombre cuya única preocupación fuera un partido de algún deporte. La ilusión duraba solamente si no lo miraban a los ojos. Porque en esos ojos residía la determinación inquebrantable de un hombre que había derrocado a un antiguo Concejero del poder y que hacía tiempo se había ganado la fidelidad de los hombres y mujeres más peligrosos en la Red.

Aden se movió a la derecha hasta una zona más pequeña, que parecía servir para preparar alimentos, abrió el armario y sacó un recipiente sellado.

–Es una mezcla de bebida energética. –Preparó dos tazas de la misma y le llevó una–. Probablemente sea demasiado dulce para nosotros, pero necesitamos la energía para que nuestras heridas sanen.

–Las hiciste con agua caliente. –Ivy Jane lo hacía porque quería que sus huéspedes estuvieses cálidos; por alguna razón, nadie del escuadrón le había señalado que sus uniformes los aislaban del clima.

Aden se sentó en el suelo frente a ella, con la espalda apoyada contra la pared y una pierna extendida sobre la madera pulida del piso, la otra doblada por la rodilla. Apoyó su brazo izquierdo sobre su rodilla.

–Tal vez Ivy me ha condicionado de forma inadvertida de que estas bebidas deben estar caliente si se las doy a otro.

–Ella es muy insistente. –Zaira tomó un sorbo de la taza. El sabor era mucho más rico de lo que sus sentidos estaban capacitados a manejar, pero siguió bebiéndolo–. Ivy es… diferente. Como dijiste antes, a ella le gustamos. –A nadie realmente le gustaban las Flechas. A veces las Flechas eran útiles, otras veces peligrosas, pero nunca eran considerados amigos–. No creo que le haya gustado alguna vez a alguien.

Aden se quedó inmóvil, mirándola con esos ojos calmados e intensos.

–Me gustas, Zaira.

Las palabras hicieron que la furia en su interior se agitara, pero no con violencia. Sino con una mordaz posesividad que había pasado su vida tratando contener. Aden no le pertenecía. Aden era demasiado importante para el escruadrón como para pertenecer a una sola persona, y nunca podría pertenecer a alguien tan fundamentalmente roto como Zaira.

–No digas cosas como esas –le advirtió.

Él no rompió el contacto visual que alimentaba la furiosa posesividad hasta que la correa amenazó con romperse.

–¿Por qué?

–Porque podría tomarlo en serio. –Aden la veía, la conocía, pero Zaira no estaba segura de que él fuera consciente de exactamente cuán peligrosa podría ser–. Podría decidir quedarme contigo. –Encerrado en una caja con sus otros tesoros y disponible solo para ella, porque la rabia no sabía cómo compartir las cosas que significaban más. No tenía ningún concepto de comportamiento "civilizado" o "aceptable". Esa parte de ella había crecido en un lugar casi desprovisto de luz y como resultado estaba permanentemente retorcida.

–¿Me harías daño?

No cuando fuera racional, pero cuando la rabia se despertaba ella era diferente.

–Poco después de que me trasladaran al campo de entrenamiento Flecha, vi una mariposa. –Una criatura gloriosa con alas en tonos rosas, negro y blanco–. Nunca había visto algo tan bonito y yo la quería. Así que cada vez que tenía un período al aire libre, la acechaba, hasta que un día, la atrape en un frasco vacío que había robado del comedor.

Todavía podía recordar su feliz emoción.

–Pude ver a la mariposa luchando por salir, pero me repetía una y otra vez que la mantendría a salvo. –Había sido una promesa seria, ferviente–. Yo, que crecí en una jaula, puse a otro ser vivo en una y no entendí que estaba mal. Eso es lo que soy.

Aden no apartó su mirada, no le dijo que había estado mostrando tendencias psicópatas al lastimar a la indefensa mariposa.

–¿Capturaste una segunda mariposa después que la primera murió?

–No. –Afligida por haber destruido su belleza cuando solo quería conservarla, protegerla, había intentado una y otra vez hablarle a la mariposa para que volviera a la vida–. Sin embargo, no perdí la compulsión. Todavía quiero meter tesoros en una caja.

–Y aun así entiendes por qué no puedes hacerlo.

Zaira no estaba segura de entenderlo, la base sobre la que se había reconstruido su psique estaba plagada de grietas, ya que debajo de ese fundamento ardía la rabia que nunca había muerto.

–Tal vez solo soy buena fingiendo. –Incluso ahora, quería acortar la distancia entre ambos y gruñirle por obligarla a ir a un rincón donde tenía que reconocer a la chica llena de cicatrices y claramente demente de su interior.

Normalmente solo dejaba salir a esa chica bajo circunstancias controladas, como cuando estaba sola en su habitación con la puerta cerrada a cal y canto. Entonces, por un corto tiempo mientras revisaba sus tesoros, permitía que esa chica llena de rabia emergiera, calmándola con las cosas brillantes y bonitas que había codiciado cuando estaba encerrada en la oscuridad.

–Sabes lo que quiero para el escuadrón –dijo Aden, aparentemente omitiendo el tema de su salud mental o falta de ella.

Zaira no era tan fácil de engañar. Aden podría moverse sigilosamente y hablar en un tono templado, pero una vez que se decidía por un camino, no cedía.

–Quieres que las Flechas tengan vidas como personas reales –respondió, colocando su vaso medio lleno en el suelo.

–Sí. –Aden apoyó su propia taza en el músculo tenso de su muslo–. No tenemos que ser definidos por nuestras identidades como Flechas. Podemos elegir ser más.

La soledad hundió sus colmillos en ella de nuevo. Sus manos se cerraron en puños a sus costados y trató de no escuchar su risa burlona.

–La mayoría de nosotros no somos como tú –le dijo a este hombre que era el mejor de todos ellos–. No podemos manejar el estrés de la vida más allá de una existencia reglamentada. –Reglas, límites, eso era lo que mantenía en jaque sus habilidades violentas y mortales–. Nos convertiremos en monstruos si somos liberados de la jaula.

–No. –Una única y firme palabra que vibraba de poder–. Me niego a aceptar que mis Flechas estén congeladas en ámbar. Ellos han dado su sangre, su corazón, toda su vida a la Red. –Él hizo un gesto de corte con su mano–. Suficiente.

Su apasionada convicción llegó a la cosa loca en su interior, la hizo tratar de mirar a través de sus ojos. Los temblores sacudieron su cuerpo mientras luchaba con un doble asalto; el de la soledad y el de una locura antigua y retorcida. Trató de hablar, pero no pudo.

–Zaira. –Aden dejó a un lado su taza y la arrastró contra su pecho, sus musculosos brazos de acero envueltos a su alrededor–. No estás sola, nunca estarás sola. Eres una Flecha.

Era el único grupo en el que ella encajaría.

–¿Has revisado mi informe de admisión?

–Sí.

–Mis padres solían encerrarme en una cabaña en los terrenos de la finca. Tenía una única ventana en lo más alto de una pared. –Su familia había querido retener su poderosa capacidad telepática, y su posterior valor financiero, en lugar de cederla al Concejo o al Escuadrón, pero no habían tenido ninguna idea de cómo entrenar a alguien con un poder tan violento. Como resultado de ello, habían intentado aplastar su espíritu, inculcar dentro de ella ese control a golpes–. Exceptuando mi entrenamiento de socialización, estuve sola la mayor parte de mis primeros años de vida. –Una ira muy oscura ardió en su alma–. Atrapada dentro de sus escudos para que no pudiese siquiera acceder a la PsyNet. –Una respiración áspera–. Si alguien, alguna vez, quisiera torturarme hasta que mi cordura se quebrara, esto es lo que tendrían que hacer. Separarme de la Red, dejarme sola de nuevo.

El agarre de Adén se tensó.

–Te lo dije, nunca estarás sola de nuevo. Estoy aquí. Siempre estaré aquí. –La vieja ira en su tono delató de nuevo que no se encontraba en su pretendido Silencio.

El reservado chico de ojos oscuros que había conocido había estado enfadado por ella desde el principio.

Extendió su mano sobre el corazón de él, y el ritmo arrulló el furor de nuevo hasta la calma.

–Tienes que dirigir desde el frente –le dijo en cuanto pudo pensar de nuevo. Era la única manera en que su plan pudiera funcionar–. El escuadrón te seguirá hasta el infierno y de regreso, si eso es lo que pides, todo lo que tienes que hacer es mostrarles el camino.

El aire se movió por encima de ella, como si él estuviera sacudiendo la cabeza.

–El escuadrón necesita que siga siendo quien soy, necesitan la estabilidad.

–Eso es algo que dirían tus padres –dijo levantando la cara hacia él, aunque mantuvo la mano en su corazón.

Había vivido con Marjorie y Naoshi desde que asumió el control del compuesto de Venecia, conocía cada uno de sus puntos de vista sobre cómo Aden debía dirigir el escuadrón. Sin embargo, él siempre había hecho su propio camino, pero de vez en cuando, llegaba a un punto ciego. Como ahora.

–Eres el único que puede convencer a los demás de que el cambio es posible para todos, no solo para los más jóvenes de nosotros. –Incluso ella llegaría lo más lejos que pudiera, cuidando la retaguardia y velando por aquellos que consiguieran crear con éxito una nueva vida para sí mismos.

La mandíbula de Aden era una línea limpia y dura. Se había afeitado, se dio cuenta de repente. Su piel estaría lisa donde lo tocará. Entonces él habló y la posesiva compulsión se calmó.

–Mi trabajo consiste en asegurarme de que nadie se quede atrás. –Aden nunca abandonaría a ninguno de sus hombres o mujeres en la oscuridad.

–Era –dijo la mujer que era quizás la más perfecta Flecha que tenía–. Ahora tu tarea es forjar un nuevo camino.

Sus palabras chocaban en contra del consejo de sus padres de mantener las cosas estables, de convertirse en un poder frío ante los ojos de la población, para que nunca nadie considerara a las Flechas como un objetivo viable. Pero sus padres también pensaban en Vasic "se perdió" para el escuadrón por su vinculación con Ivy. No entendían que Vasic llevaba años perdido, que había regresado a ellos a causa de Ivy.

Por primera vez en más de una década, el mejor amigo de Aden estaba vivo.

–Sabes que tengo razón –dijo Zaira, inquieta–. Si no la tuviera, el vínculo de Vasic así como el de Abbot ya habría iniciado el cambio que quieres. –Sus dedos se clavaron en la piel a través de su camiseta–. El cambio a gran escala solo puede ocurrir si surge del centro. Y tú, eres el centro.

Fue su referencia a Vasic lo que hizo que Aden viera la verdad de sus palabras. El otro hombre era parte del núcleo del escuadrón, el segundo al mando, su compañera era una empática que había abierto su casa y su corazón. Y, sin embargo el equipo vacilaba al borde del precipicio. Esperando por una señal desde la parte más alta de la unidad de qué tal "sublevación" de las reglas era aceptable para la base del escuadrón, comprendió por fin Aden.

–Si hago esto –dijo lentamente–, no puedo hacerlo solo. –Si sus hombres y mujeres lo necesitaban para que fuera primero a lo desconocido, eso era lo que haría. Había nacido, fue creado, para ser lo que el escuadrón necesitara y era una responsabilidad que había aceptado hace mucho tiempo–. Cualquier cambio en mi psique personal es inútil a menos que me vincule en algún nivel con otro individuo. –No era algo tan simple como salir de las sombras, sino que se trataba de hacer las conexiones profundas y emocionales más allá de los lazos de lealtad que ataban a una Flecha a otra.

–Te puedo ofrecer una serie de sugerencias de una pareja adecuada –dijo la única mujer a la que siempre pudo ver a su lado. Fuerte, feroz y con un fuego en su corazón que podría hacer brillar el corazón de cada Flecha si tan solo lo liberase.

Aden miró el negro medianoche de sus ojos y negó con la cabeza.

–Te quiero a ti. No una sustituta.

–GRACIAS PORESCOGERME, Aden –dijo Zaira después de un silencio bastante largo, y fue una declaración solemne que brilló con una belleza frágil–. Nunca olvidaré que lo has hecho y la locura que hay en mí quiere que acepte, ponerte en una jaula y encerrarte como lo hice con esa mariposa, pero sabes que soy una de los condenados a cadena perpetua. Jamás seré otra cosa que una Flecha, o un monstruo. –Ella deslizó sus dedos por su mandíbula–. Estoy demasiado rota, no tengo arreglo.

Aden pensó de nuevo en la chica magullada y maltrecha que huyó de la sala de tratamiento a pesar de haber estado herida y dolorida, pensó en la mujer que había discutido con él durante la fuga de ambos.

–Si tus padres te hubieran roto –dijo en voz baja–, jamás los habrías matado, no habrías sobrevivido. –Ella había escogido la única opción real en unas circunstancias horribles–. Es posible que tengas fracturas dentro de ti, pero yo también las tengo.

Sus ojos se volvieron obsidiana, sin ningún blanco, más negros que la tinta.

–Eres el mejor de nosotros. –Fue una declaración poderosa–. El mejor. El más fuerte, el más inteligente y el que tiene un corazón tan terco que resistió al Silencio y quiso a los más dañados entre nosotros. –Puso la mano sobre su boca cuando él quiso hablar–. Yo soy fuerte, soy violenta y le cortaré la garganta a cualquiera que intenté hacerte daño, pero nunca escogeré alejarme de las rígidas paredes negras de la vida de una Flecha. No puedo. Sabes exactamente por qué.

Él le apartó la mano.

–Sé lo que tú crees. –Que la rabia visceral que vivía en su interior la hacía un riesgo letal fuera de los confines de la vida reglamentada de una Flecha.

Zaira una vez había roto las mandíbulas de dos entrenadores masculinos que habían intentado sujetarla. Ella tenía doce años en ese momento y había pasado el año siguiente aprendiendo la helada disciplina después de haber recibido un ultimátum: aprender control o ser expulsada del escuadrón, de la única familia que había tenido. La amenaza y el entrenamiento funcionaron, no había vuelto a ser sancionada por otro episodio violento, pero Aden conocía la rabia que habitaba en su interior.

–La rabia es parte de tu fuego –le dijo, no por primera vez–. ¿Por qué insistes en verla como una amenaza para tu salud mental?

–¿Y por qué te niegas en entender que no es ira? –replicó ella–. Es una especie de locura y la he heredado.

Zaira lo empujó y se puso de pie.

–Lo que mis padres hicieron no es "normal" en ningún sentido de la palabra. Decían que intentaban enseñarme control psíquico, pero ¿a qué madre o padre se les ocurriría pensar que golpear a un niño con un cinturón de cuero hasta que ese niño no tenga piel en la espalda y su sangre salpique las paredes de su jaula, lograría algo más que crear una especie de locura salvaje en el niño? –Ella se cruzó de brazos–. Ningún padre cuerdo. Los míos no estaban en su sano juicio, y yo llevó su herencia genética.

Era una discusión que los dos habían tenido una y otra vez desde su infancia. Podía recordar la primera vez con claridad cristalina.

–ESTOY loca. –Pequeña y con la cara manchada de tierra por un ejercicio al aire libre, Zaira comió la barra nutritiva que él le había guardado de su propio almuerzo, a ella se le daba exactamente lo suficiente para sus necesidades calóricas, pero siempre tenía hambre. Como si una parte de ella no pudiera olvidar que la dejaban hambrienta como castigo adicional.

–No estás loca.

–Lo estoy. –Masticó un bocado de la barra–. No es una locura como el humano que algunos días solía gritar fuera del recinto sobre el fin de los días, sino que es una locura como si hubiera una cosa mala y cruel dentro de mí.

–¿Acaso esa cosa mala y cruel dentro de ti te dice que mates a todo el mundo? ¿Qué me mates a mí?

–No.Solo me dice que mate a las personas que me lastiman y que te lastiman a ti. –Sus ojos se centraron en un entrenador que Aden sabía era particularmente brutal–. Me acuesto en la cama y planeo cómo cortar su garganta. Sé cómo llegar a su habitación. Podría hacerlo mientras duerme. –Dio otro bocado a la barra nutritiva–. Me gusta imaginar que veo como su sangre mancha su almohada de rojo.

–No lo hagas. Te ejecutaran por eso.

Una mirada de reojo.

–No lo haré. Quiero estar allí cuando crezcas y te hagas cargo.

ZAIRA siempre había creído que él se apropiaría del escuadrón, incluso antes de haber compartido sus planes con ella.

–Todas las razones que has expuesto –dijo en vez de retomar a la misma discusión de nuevo–, son los mismos motivos por los que tienes que ser tú. –Una Flecha que nadie esperaba que lo lograra y una que era profundamente respetada. Ella era la única mujer que él podía ver a su lado, por eso Aden había aceptado hace mucho tiempo que su relación con Zaira no era como la relación que tenía con los demás en el escuadrón.

Vasic era su amigo más cercano, pero Zaira... Su espíritu ardía con tanta fuerza incluso bajo todas las capas de control que había calentado los inviernos más fríos del alma de Aden. Cuando Vasic estaba decidido morir, hasta el punto de permitir que le implantasen un guantelete experimental e inestable de biofusión, él había recurrido a Zaira. Fue con ella con quien compartió su frustración y su preocupación. Ella le había sugerido golpear a Vasic en la cabeza y retirar a la fuerza el guantelete antes que estuviera demasiado integrado.

Por supuesto, Aden no había sido capaz de seguir su consejo, pero al hablar con ella, había encontrado la fuerza para seguir adelante, para seguir luchando por la supervivencia de Vasic. Zaira solía enviarle, en los informes de las misiones regulares, especificaciones de cómo entre los dos podrían incapacitar a Vasic para poder eliminar el guantelete. Dado que ambos habían sabido que él no le arrebataría la elección a Vasic, había sido sobre todo un ejercicio intelectual que le había proporcionado un descanso del aplastante conocimiento de que pronto perdería al único hombre al que llamaba amigo.

Ese era el motivo por el cual ella lo había hecho, aunque si se lo preguntaba, sin duda diría que había hablado muy en serio.

–Tú –repitió cuando ella no contestó–. Debes ser tú.

Zaira no respondió a las palabras de Aden, a la determinación implacable en su voz. Terco, irracional, Flecha obstinada. Con esa idea en la cabeza llevó ambas tazas a la zona de preparación de alimentos y se terminó su bebida mientras miraba por la ventana azotada por la lluvia, luego lavó las tazas. Y luchó por no ceder ante la criatura violentamente posesiva en su interior, la que quería aceptar la oferta de Aden y nunca dejarle ir.

–No trates de decirme que mi locura es el resultado de mi crianza –dijo ella cuando pudo volver a pensar de forma racional, refiriéndose a uno de sus más fuertes contra-argumentos–. Cada generación en mi familia, ha estado plagada por la locura. Mi abuelo fue rehabilitado por sus episodios violentos y en la generación anterior al Silencio, tuvimos dos asesinos. –Un padre y un hijo responsables de los asesinatos de cuarenta y siete mujeres entre ambos–. Mis padres abusaron de mí hasta que los maté a golpes. Yo tenía siete años. ¿Qué te dice eso?

–Cada uno de esos hechos podría ser utilizados para apoyar la idea de la crianza. –Aden nunca alzó la voz y permaneció en su posición relajada en el suelo, pero el hilo de acero en su tono no estaba oculto–. El padre obligó al hijo a ayudarlo a acosar y torturar a sus víctimas. Tu abuelo vio a su propio padre ser ejecutado por asesinato. Tus padres te impulsaron a la violencia.

Zaira se dirigió al otro lado de la habitación mientras la criatura enloquecida de furia se metía en su piel, queriéndolo a él para sí misma.

–Elige. Otra. Compañera. –Ella también podía poner acero en su voz.

–¿Alguien más adecuado? ¿Más joven? ¿Sin tanta sangre en sus manos?

–Sí. –Mientras lo decía, Zaira vio el fallo en su argumento. Para que esto funcionara, para que Aden le demostrara al escuadrón que incluso sus miembros más rotos podrían tener una segunda oportunidad en la vida, su compañera tenía que ser fuerte y mortífera y sentirse atraída a la oscuridad.

–Descansa –dijo él de repente, sin insistir más en el tema mientras se ponía en pie en un movimiento suave que revelaba su fuerza–. Los dos estamos más débiles de lo que deberíamos estar.

Zaira supo que el debate no había terminado, pero podría utilizar el respiro para reagruparse.

–Tú también necesitas descansar. –Aden tenía tendencia a dar prioridad al escuadrón, olvidándose de sí mismo en el proceso–. No hay necesidad de montar guardia. Si los cambiantes quisieran hacernos daño, han tenido un montón de tiempo para hacerlo mientras estábamos inconscientes, y nadie del exterior puede entrar debido a la tormenta.

Aden fue hasta el lado derecho de la cama mientras ella se dirigió hacia la izquierda y se deslizó bajo el esponjoso edredón. Había visto la gran camiseta que los cambiantes le habían proporcionado como ropa para dormir, pero prefería dormir completamente vestida cuando estaba en un territorio desconocido. Sería mucho más fácil defenderse contra los ataques si sus extremidades no se enredaban en la tela.

Aden tampoco se molestó en cambiarse mientras se deslizaba en esa cama tan diferente a la cama de un Flecha. Ella tocó el edredón, lo levantó, lo bajó.

–Me gusta –dijo Zaira, acariciando la suavidad del mismo.

–Claro que te gusta –dijo Aden moviendo su cabeza hacia ella.

Zaira se tumbó de lado y lo miró a la cara. También le gustaba eso, siempre le había gustado. Su rostro de líneas limpias, su piel color oliva claro y el sedoso cabello húmedo que comenzaba a ondularse al secarse.

–Compraré uno igual a este para mi cama. –Las cosas pequeñas no eran una amenaza, no la harían explotar… y la chica loca en su interior merecía cosas bonitas. Era una pequeña compensación por el hecho de que nunca la dejaba salir en público, nunca le permitía saborear la verdadera libertad.

Aden se tumbó de lado también, sus respiraciones mezclándose mientras hablaban, la intimidad creaba una calidez a su alrededor que silenciaba la soledad.

–Para ser una Flecha perfecta, tienes una vena rebelde.

–Le compro helados a Alejandro. –Ella puso su mano sobre la almohada delante de su cara–. Le hace feliz. –El hombre con daño cerebral era un niño en muchas maneras, podía pasar horas mirando fascinado la forma en que el sol brillaba en el agua del canal o cómo las nubes se movían en el cielo. El helado con sus colores y sabores le provocaba la misma fascinación–. Siempre le pregunto qué sabor quiere y le doy una hora o dos para decidir porque le gusta pensar sobre ello.

Zaira no había pasado ni un segundo sopesando su decisión de complacer la fascinación de Alejandro una vez que fue consciente de ello. Su vida estaba destruida. Si el helado le daba placer, entonces podía tomar helado.

–Tu padre cree que estoy empeorando la situación. Dice que Alejandro debe ser encerrado, a solas, para que yo no tenga que “hacer el papel de niñera”.

Aden cerró su mano sobre la de ella, apartando aún más la soledad.

–¿Por qué mi padre sigue vivo?

Ella movió su mano para colocarla sobre la suya, no porque estuviera afirmando su dominación, sino porque quería tocar a Aden, no solo ser tocada por él.

–Él es tu padre; esa es la única razón. –No sentía ninguna lealtad especial hacia Naoshi Ayze o Marjorie Kai. Aceptaba que habían sembrado las semillas de la rebelión, y que organizaron innumerables misiones peligrosas para proteger a sus hermanos, pero también sabía que si ellos hubieran estado a cargo del escuadrón, ella habría sido ejecutada o convertida en una asesina despiadada e irreflexiva.

Su visión para las Flechas era al mismo tiempo grande y estrecha de miras.

Los padres de Aden habían luchado por recuperar el control del escuadrón del Consejo después de que fuese evidente que los líderes de los Psy habían olvidado el mandato de las Flechas. Zaid Adelaja pudo haber formado el escuadrón para apoyar la visión del Silencio de sus padres, pero la fuerza motriz del equipo nunca había sido promover los intereses personales de los Consejeros; sino proteger a la raza Psy.

–El Consejo convirtió un escuadrón de élite en una burla –le había dicho Marjorie a Zaira más de una vez–. Nos usan como un látigo sobre las espaldas de los que se opondrían a su gobierno, a la vez que permiten a las verdaderas amenazas vagar en libertad.

No podía discutir la opinión de Marjorie sobre ese punto. Los otros Consejeros habían sido bastante malos, pero Ming fue el peor, en vez de un líder fue un parásito que utilizó la vida de hombres y mujeres buenos para sus ansias de poder.Zaira también podría respetar a Marjorie y a Naoshi por asentar las bases de la rebelión, pero nunca olvidaría que habían sacrificado a su hijo por su visión. Según Marjorie, los padres de Aden habían tomado la decisión de "morir" tras descubrir que Ming pretendía deshacerse de ellos porque tenían demasiada influencia sobre sus compañeros Flechas.

–Durante mucho tiempo –le había dicho la madre de Aden–, creímos que Ming era uno de nosotros, que su ambición política era un arma que utilizaba para proteger al escuadrón. Naoshi casi le habló de nuestros planes para separarnos del Consejo. Un día más tarde, descubrimos sus intenciones para con nosotros, aprendimos que era capaz de asesinar a sus compañeros Flechas con el fin de mantenerse en el liderazgo. Fue la primera señal de en lo que se convertiría algún día.

Zaira no podía imaginar jamás confiar en Ming, pero tenía que recordar que para Marjorie y Naoshi, él había sido uno de los suyos, un compañero Flecha con quien sin duda compartieron misiones.

–Y aún así dejaste a Aden bajo su control –había respondido–. Incluso aunque Ming no lo matara, podría haberlo expulsado del escuadrón con facilidad.

En cierto modo, podría entender la elección de Marjorie y Naoshi de confiar en su hijo para ser un agente clandestino y llevar a cabo la batalla sigilosa desde el interior mientras ellos trabajaban desde el exterior. Ya de niño, Aden había sido demasiado viejo; él era un digno custodio de los sueños de sus padres. Pero aun así solo había sido un niño abandonado para sobrevivir bajo un líder que no veía ningún valor en él.

La respuesta de Marjorie había sido impasible.

–Aden era el as bajo la manga de Ming, o al menos eso creía. –Nada en su expresión o tono decía que lamentase su decisión–. Ming no era un estúpido arrogante en ese entonces. Sabía que parte de la razón por la cual habíamos amenazado su base de poder era porque las otros Flechas de alto nivel nos respetaban y confiaban en nosotros. Nuestro status fue la razón por la que admitieron a Aden en el programa de capacitación en primer lugar, a pesar de su baja calificación en el Gradiente.

Los ojos de la antigua Flecha se habían encontrado con los de Zaira, el hielo en ellos impenetrable.

–¿Qué mejor manera de “honrar” nuestra memoria que permitir que nuestro débil hijo permaneciera en el equipo? Aden reforzó la imagen de Ming como un Flecha que acataba los deseos de sus compañeros de escuadrón, en nuestro caso, incluso después de la muerte.

Marjorie era sincera cuando llamaba "débil" a Aden. Incluso después de todas las cosas extraordinarias que él había hecho, su éxito en lograr lo que Marjorie y Naoshi no habían conseguido y liberar al escuadrón de las garras del Consejo, Marjorie lo veía solo en términos de sus capacidades conocidas. Ella no tenía idea del hombre en el que se había convertido, no comprendía por qué el equipo lo seguía con tal firme lealtad, y no entendía sus métodos de liderazgo y sus sueños para el escuadrón.

Francamente, ni Marjorie ni Naoshi tuvieron la imaginación o el corazón para ver cualquier otro camino excepto el frío y ascético que Zaid Adelaja había establecido más de cien años atrás, cuando se convirtió en miembro fundador del escuadrón.

–Agradezco tu paciencia por permitir que mi padre viva –dijo Aden en ese momento, sin protestar cuando ella comenzó a explorar el dorso de su mano con los dedos, el ansia en el interior de Zaira era demasiado enorme para sofocarla en su totalidad.

Zaira deslizó su pulgar sobre sus nudillos.

–Yo le advertí a Naoshi que le rompería el cuello si volvía a decir que encerrara a Alejandro. –El padre de Aden era más grande, pero todos sabían que ella era una de las Flechas más mortíferas del escuadrón.

Nunca había fallado al adquirir o disponer de un objetivo a menos que hubiera tomado la decisión consciente de desobedecer las órdenes. Y cuando desobedecía, se aseguraba de que los objetivos señalados quedaran tan escondidos que ningún otro asesino pudiera localizarlos.

Irónicamente, Naoshi apreciaba la vena insubordinada de Zaira, apreciaba que, incluso bajo el mando de Ming LeBon, siguiera siendo ella misma. Lo que Naoshi no entendía era que se convirtió en esa persona porque Aden le había enseñado que era un individuo por derecho propio, uno que tenía el derecho de tomar sus propias decisiones, a tener sus propias opiniones.

Por el contrario, la visión de Naoshi y de Marjorie del escuadrón habría producido intercambiables copias al carbón. Y si bien es posible que no hubieran hecho lo que Ming hacía y ejecutaran a las Flechas en "mal funcionamiento" o "gastadas", tampoco creía que le hubieran otorgado a esas Flechas alguna calidad de vida real.

–Alejandro no sobrevivirá si estamos atrapados aquí otro día más. –Sus compulsiones lo destrozarían desde el interior–. Tengo que encontrar una manera de hacerle saber que estoy viva.

–Ivy sabe de él –le recordó Aden–. Ella le ayudará a mantener la calma, y si eso no es posible, Vasic sabe sedarlo. –Extendió los dedos para que ella pudiera entrelazar los suyos, fortaleciendo su red privada de dos personas–. Ese es otro punto por el cual eres perfecta –dijo, retornando a la discusión que sin duda estaba decidido a ganar–. Tienes la capacidad de enfrentarte a las Flechas antiguas las cuales te obedecen sin dudar.

Un punto válido, pero no alteró su decisión.

–Me has visto explotar, has visto la carnicería que puedo causar. –Los huesos rotos, las caras rotas, los cuerpos destrozados, ella lo había hecho todo con poco más que sus manos y el poder de su mente–. Tu pareja no puede mostrar tanta rabia irracional, y si me aparto de la disciplina para aceptar una vida "normal", no puedo garantizar que no vaya a tener un episodio.

Y ella no podía garantizar que la violencia no se volvería un día contra él. Podría ser su cara la que destrozara, sus huesos los que aplastara, su increíble mente la que convirtiera en papilla.

–El riesgo –murmuró mientras sus ojos se volvían de color negro azabache repudiando la idea–, es demasiado alto.

–No.

–Sí.

Punto muerto.

PSYNET BEACON: NOTICIA DE ÚLTIMA HORA

Aden Kai, que se rumorea es el líder del Escuadrón Flecha, ha desaparecido. Las fuentes dicen que fue secuestrado hace más de cuarenta y ocho horas, se presume muerto. No se ha podido localizar al escuadrón para contactar con ellos antes de publicar. Más actualizaciones más adelante.

PSYNET BEACON: OPINIONES EN DIRECTO EN LA RED.

¿Quién es su fuente? Hasta que den el nombre de él o ella, esto no es nada más que alarmismo.

K. Benedict.

(Tunis)

¿Quién se atrevería a secuestrar a una Flecha? El individuo o individuos involucrados deben tener deseos de morir.

Z. Ek.

(Vancouver)

Si ni siquiera las Flechas están seguras ahora que el Silencio ha caído, ¿cómo podemos esperar sobrevivir?

Ciudadano Preocupado.

(Bogotá)

En lo profundo de una habitación silenciosa en un edificio reforzado bajo tierra, el Flecha de alto rango Blake Stratton examinó el informe de PsyNet Beacon. La noticia de la desaparición de Aden se había extendido a través del escuadrón, pero no había considerado seriamente que alguien pudiera matar a Aden. Sin embargo, si este informe era cierto, su camino estaba ahora libre de obstáculos. Aden era el único que podría haberle detenido, el único que podría haber unido todas las piezas.

Sin Aden, nadie, aparte de su misterioso "amigo", lo sabría nunca.

Solo Aden había visto a Blake como un niño. Solo Aden entendía el peligroso precipicio en el que se encontraba. Por un lado estaba el abismo de gritos de locura y violencia que le hacía la boca agua y a su sangre rugir. Por el otro lado estaba una existencia civilizada donde sus instintos y deseos se mantenían bajo un control estricto... y se alimentaba de suficiente sangre para no ceder al hambre furtiva que latía bajo su piel.

Ming había alimentado esa sangre. Ming había sabido que su alma estaría sedienta sin ella, que necesitaba el sustento. No era como si Blake hubiese sentido nunca algún tipo de lealtad hacia el ex líder del escuadrón. El otro hombre simplemente había sido útil. Ming le había enviado a los asesinatos que sus compañeros Flechas no llevarían a cabo, asesinatos contra personas que simplemente se habían cruzado en su camino.

Todavía podía sentir el cuello delgado de la técnico de veintitrés años de edad que había sido su última muerte. Se había tomado su tiempo con ella. Ming no lo sabía; pensó que Blake había completado la tarea la primera noche. Pero ¿por qué debería apresurar las cosas? No, la había mantenido con vida durante un mes. La había visto sangrar, rogar y morir y eso le había dado algo que pensó que podría ser etiquetado como placer, aunque no se registró como emoción en los detonantes de disonancia en su mente.

No había habido un estallido castigador de dolor, ninguna puñalada de advertencia dentro de su cabeza.

Aden había quitado los detonantes de disonancia de las mentes de muchos en el escuadrón, pero no de todos. O bien sospechaba de su estado mental y/o de su control de los impulsos, o la tarea era demasiado compleja en ciertas situaciones. No importaba, no para Blake. Él había comprendido que era un psicópata. No sentía ninguna empatía por los demás.

El término "narcisista" también era utilizado para describir a aquellos como él.

Le parecía una gran ironía que los que estaban más dentro del Silencio entre los de su especie al parecer habían sido siempre los psicópatas narcisistas. Tal vez era diversión lo que sentía ante la idea, pero esto, tampoco se registró en los detonantes de la disonancia. Si en verdad poseía emociones, estaban enterradas tan profundo en su psicopatía que eran como piedras atrapadas bajo la superficie de un lago congelado.

No sentía pena por ello, no le importaba.

No le importaba nada más que sus propias necesidades.

Deslizando un cuchillo de su bota, miró la hoja reluciente. Habían pasado meses y meses desde que Aden había depuesto a Ming. Nadie le había alimentado desde entonces, y sabía que no podía pedírselo a Aden. También sabía que no debía mostrar preocupación por su necesidad. Era una cosa secreta. No algo que pudiera ser expuesto a la luz.

Volvió a pensar en el mensaje que había llegado directamente a él, el mensaje que lo invitaba a alimentarse y que le decía que estaría a salvo, que nadie lo sabría. La fuente incluso le había dado los detalles de un objetivo que encajaba en sus gustos.

¿Era Ming? Estaba casi seguro que debía ser él. El ex líder del escuadrón estaba claramente intentando socavar a Aden al animar a una Flecha de alto nivel a cometer un asesinato no autorizado. Si ese era el caso, había elegido el blanco equivocado: Blake podría ser un psicópata, pero era uno inteligente.

La política no le interesaba. Todo lo que quería era alimentarse.

–Deberías haberme utilizado, Aden –dijo en voz alta–. Deberías haber creído en el monstruo que viste cuando niño. –En cambio, el líder del escuadrón vio a Blake como un soldado en el que podía confiar, un soldado que había superado su pasado.

Aden no entendía, o no aceptaba, que algunas heridas nunca podrían ser sanadas. Blake sabía que había nacido de esta manera, pero el hecho de haber sido abandonado por su unidad familiar solo para ser torturado por los entrenadores del escuadrón había pulido sus tendencias psicopáticas hasta que estas brillaron. Sin esos antecedentes, podría simplemente haberse convertido en un director ejecutivo narcisista o un político venenosamente frío, pero ese barco había zarpado hace mucho tiempo.

Él era quien era.

La luz se reflejó en la superficie de la hoja.

ZAIRA DESPERTÓ con la espalda apretada contra el pecho de Aden y la cabeza apoyada en su brazo. Se quedó inmóvil, esa posición nunca debería haber ocurrido. El hecho de que hubiera estado dormida no debería haber importado; su formación debería haberse mantenido, siempre se había mantenido cuando había tenido que descansar en un espacio estrecho con otro miembro del escuadrón.

Pero cuando fue a alejarse, sintió una obstinada vacilación en su interior. Si dejaba de tocarlo estaría sola de nuevo. Como había estado en aquella sala estéril y fría hace tanto tiempo. Aden era cálido, estaba vivo, era un ser viviente en el que podía confiar. Y su cabeza seguía siendo un lugar oscuro, vacío, lleno solamente con sus propios pensamientos y su propia locura.

Su estómago se tensó, un latido sordo de dolor le recordó su lesión recientemente reparada.

En una red psíquica llena de recopilación de datos y fragmentos rotos de conversaciones de otras personas, podía olvidar a la cosa retorcida que vivía en su interior, olvidarse de la criatura atrofiada que había sido privada de la luz y mantenida en aislamiento durante los primeros siete años de su vida, hasta que quedó permanentemente deformada, con pensamientos perturbadores.

Esa criatura rabiosa se había apoderado de su cuerpo el día que había matado a golpes a sus padres, también se había apoderado de su mente. Había llegado a cubrirse de sangre y gritar como un ser creado del horror cuando los otros miembros de la extendida unidad familiar intentaron sacarla de la habitación que había convertido en un matadero. Siete años de edad y la criatura había tenido tanta fuerza que se necesitaron dos adultos para arrancarle la tubería ensangrentada de sus manos, hizo falta tanta fuerza que le arrancaron la piel de sus palmas.

Y los gritos… esos habían sido la risa de la criatura.

La criatura estaba calmada ahora, pero también estaba muy despierta y consciente y con ella. Siempre lo estaba. Ella, simplemente, podía ignorarla mejor en el tumulto creado por el ruido de las otras mentes. En el instante en que dejara esta cama, cuando no tuviera la presencia de Aden para calmar la ira, dejaría de estar inactiva. En el silencio, en la soledad, le susurraría.

Pero no podía quedarse en la cama para siempre. Y no podía depender de la proximidad de Aden para controlarla porque con cada instante que pasaba, la posesividad en su interior crecía y crecía. Si no tenía cuidado, podría despertarse un día para descubrir que lo había asesinado como asesinó a esa mariposa, paralizando por completo el corazón de ese hombre que poseía tal capacidad de amar que la asombraba.

Con ese pensamiento salió tambaleándose de la cama, usó toda su fuerza para empujar la parte insana de su psique y cerró la puerta contra ella. El bloqueo psíquico no duraría. La criatura atrofiada y enfurecida emergería de nuevo, astuta, escurridiza y viciosa. Siempre lo hacía, siempre lo haría porque era una parte indeleble de Zaira, sus tentáculos negros estaban entrelazados alrededor del núcleo de su alma, un tumor maligno que ninguna operación podría eliminar.

Su mirada se posó en el reloj junto a la cama. Las seis y media de la mañana.

Ya era de mañana y la lluvia continuaba azotando la ventana, las hojas de los árboles se retorcían con el viento que vapuleaba el nido.

Más tiempo a solas con Aden.

Era un pensamiento secreto nacido de la posesividad que algún día podría acabar con él.

Con su corazón latiendo con el mismo ritmo salvaje de la tormenta, se desnudó y se duchó bajo un chorro helado para recordarle a su cuerpo y a su mente la disciplina necesaria para asegurarse seguir en su sano juicio. Cualquier fractura podría convertirla de nuevo en esa chica que había machacado hasta convertir en pulpa el cerebro de sus padres con sus habilidades telepáticas y luego había golpeado sus cuerpos debilitados hasta la muerte con un trozo de tubería que había encontrado en una de sus excursiones en el exterior; la criatura la había escondido dentro de un agujero en un raro momento cuando nadie estaba mirando.

Fue esto último lo que había llevado a la PsyMed a etiquetarla como un riesgo mortal.

Un niño atacando en un momento de peligro físico es comprensible. Sin embargo, un niño mostrando ese nivel de premeditación a una edad tan temprana es un candidato para la rehabilitación.

Zaira no solía pensar en el tiempo que había pasado atada en el centro PsyMed mientras excavaban dentro de su cerebro. Cuando lo hacía, quería preguntarle a los psiquiatras y médicos qué pensaban exactamente que una niña de siete años de edad debería haber hecho contra oponentes mucho más grandes y más mayores.

Había sabido que sus padres iban a golpearla. Eso era un hecho. Había sabido que iban a tratar de quebrarla para poder esclavizar sus habilidades. Eso, también, era un hecho. Ella también había sabido que si los golpeaba en un intento de protegerse a sí misma, ellos solo le habrían hecho más daño. Estaba atrapada en sus escudos para que sus gritos no salieran al mundo exterior, y sus pequeñas manos y cuerpo no podían hacer ningún daño real.

Ella lo sabía porque lo había intentado. Muchas veces.

La única cosa racional y razonable que hacer era planearlo. Ella tenía que incapacitar a sus padres para que no la mantuvieran en sus escudos, incapacitarlos para que no volvieran a hacerle daño. Ese fue el motivo por el que había descartado todas las armas posibles que había encontrado, tablones de madera, un ladrillo, incluso una pequeña lámina de metal; hasta que había encontrado un trozo de tubo que podía balancear, pero que tenía el peso suficiente para por lo menos aturdirlos. Por eso había colocado su silla junto a la puerta; para tener la altura necesaria para golpear desde atrás tan pronto como su padre entrara.

Ese también fue el motivo por el cual había construido hábilmente escudos debajo de su mente pública. Sus padres pensaron que veían todo lo que ella pensaba y sentía, pero no tenían ni idea de la parte enojada y retorcida que tenía un montón de secretos. Incluyendo la capacidad de planificar y llevar a cabo un asesinato.

Por supuesto, el único problema había sido el hecho de que ella tenía dos objetivos, ambos con escudos poderosos que incluso un niño telepático con Gradiente 9.8 no podía destruir simultáneamente. Así que había tenido que esperar hasta el día que estuvo segura de que llegarían uno tras el otro, a fin de tener el tiempo suficiente para debilitar uno y atrapar al otro antes que la segunda persona se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

En el ínterin, había recibido paliza tras paliza, su cuerpo magullado, amoratado. Y cada mañana, había presionado su oreja contra la puerta y escuchado, hasta el día en que oyó que su madre se retrasaría por una conversación con un niño mayor, mientras que su padre se dirigía hacia la jaula de Zaira.

Esa paciencia asesina le había salvado la vida y la convirtió en una amenaza a los ojos de la PsyMed. Si no fuera por el escuadrón que había intervenido para reclamarla como suya, ahora sería un vegetal babeante, apta solo para tareas menores.

La niña muestra tendencias hacia la psicopatía criminal.

Cerró la ducha mientras las palabras del informe del PsyMed continuaban repitiéndose en su mente. Había podido revisar el informe cuando cumplió la mayoría de edad.

–No soy una psicópata –dijo negando con la cabeza. Estaba loca en una manera que significaba que no podría bajar la guardia, pero no era un individuo carente de conciencia o empatía–. No soy una psicópata.

No se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que la voz de Aden llegó a través de la puerta.

–No, no lo eres.

Esas palabras saliendo de sus labios demostraban otra brecha en su disciplina.

–Necesito ropa limpia. –Eso, también, fue un error. Había estado tan desconcentrada que se le había olvidado prepararla–. Puedo usar los pantalones de nuevo. –Unas cuantas arrugas no afectaban en nada cuando la tela era fuerte y cálida.

–Estoy dejando una muda en la puerta. Finn vino hace unos minutos con una camiseta que debe ajustarte mejor. Se la prestó un miembro de la manada que está dispuesta a compartir más si el tamaño se adapta.

La recogió y se puso una braga limpia y el mismo bandeau de la noche anterior, después se puso los pantalones de combate. Sobre eso, se colocó la camiseta blanca que Aden había dejado. Se ajustaba mucho, mucho, mejor que la camiseta con la que había dormido, pero solo cuando se la puso se dio cuenta de que tenía un poni rosa brillante en el frente. Salió del cuarto de baño.

–¿Están tratando de insultarme sutilmente?

Aden siguió su dedo que señalaba al poni que brincaba sobre sus pechos, un destello en sus ojos que ella no pudo leer.

–Parece ser que a la única persona en RainFire con una complexión cercana a la tuya le gusta el color y el brillo –dijo él–. La segunda opción es usar ropas más grandes, pero pensé que preferirías un poni en vez de tener tus movimientos obstaculizados.

–No estoy segura. Es demasiado rosa. –Fue al cubículo que contenía la otra ropa y descubrió que la parte superior y los pantalones del uniforme que llevaba la noche de su secuestro habían sido reparados meticulosamente, lavados, y devueltos. Se dio cuenta que Finn debió entregarlos con la camiseta. Las líneas de los rasgones reparados en la chaqueta de cuero de Aden hacían parecer como si alguien, ¿el sanador?, hubiera literalmente rasgado el duro material con sus garras. Una nota sobresalía del bolsillo y decía que el que había hecho la reparación había borrado todo rastro de sangre, pero no había limpiado nada más, temiendo dañar el material.

–Esto lo resuelve. –Agarrando los elementos del uniforme, se dirigió hacia el baño... y vaciló–. ¿Estamos tratando de mezclarnos?

–No podemos mezclarnos, pero debemos hacer nuestro mejor esfuerzo para no parecer tan distintos a los demás que nos rechacen.

Zaira volvió a mirar el poni rosado.

–Por el bien del escuadrón. –Por lo menos podría colocar la chaqueta de cuero sobre eso. Porque no se la iba a devolver a Aden. Ahora era suya. Él se la había dado. Si quería recuperarla… bueno, no podía tenerla.

Algunas cosas suyas podría devolvérselas si realmente las quería, pero no la chaqueta. Olía a él y cuando la llevaba, no se sentía sola.

–Me quedo con esto –le dijo en caso de que él creyera algo diferente.

Sus pestañas gruesas, largas y rizadas bajaron, y luego se levantaron de nuevo.

–Vas a tener que cortar las mangas.

–Solo las doblaré. –Comenzó a hacer exactamente eso–. Si las corto, no podrás usarla.

–Pensé que te quedabas con ella.

–Te la prestaré de vez en cuando. –Para que pudiera oler como él de nuevo–. Pero es mía.

Aden inclinó ligeramente la cabeza antes de entrar en el cuarto de baño para refrescarse después de su sueño largo y profundo. Los cambiantes claramente no tenían problemas en encontrar ropa que le sirviera a él. Cuando salió después de una ducha rápida, llevaba el mismo par de pantalones vaqueros azules desteñidos que la noche anterior, pero su camiseta era gris claro, tenía los pies desnudos, y el cabello un poco húmedo en la frente y revuelto.

Era lo más casual que le hubiese visto nunca.

–Te ves normal –dijo mientras terminaba de ponerse sus botas–. No como una Flecha.

Sus ojos se encontraron con los suyos, y allí estaba: la cosa que lo convertía en una Flecha, la misma cosa que la hacía querer poseerlo, mantenerlo.

–Bien. –Sentándose para ponerse sus propias botas, él dijo–: Tenemos que ir a desayunar; pero primero, ¿por qué te sientes en la necesidad de recordarte que no eres una psicópata?

Debería haberle contestado. Era una pregunta perfectamente razonable del líder del escuadrón. Lo que hizo fue abrir la trampilla que conducía al pasillo exterior de la enfermería y bajar. Aden la siguió segundos después. Caminaron hacia la zona de desayunos, Finn le había dado instrucciones a Aden sobre cómo encontrarla. Zaira consideró su propio comportamiento irracional y no encontró respuesta.

–Aquí es –dijo Aden, señalando con su barbilla a una puerta a su izquierda.

Al abrirla, encontró unos escalones estrechos que subían hasta un camino trazado a lo largo de una rama resistente. El mundo exterior estaba bloqueado por hojas delgadas de plas transparente, pero no había calefacción, el frío era extremo.

–Una construcción fuerte –dijo, tocando el plas para descubrir que era de una calidad cercana al vidrio, la lluvia afuera rodaba por la superficie exterior en gotas cristalinas–. El vidrio sería más peligroso si hay niños alrededor.

–También es más duradero –señaló Aden–. Y más fácil de desmontar.

–Por supuesto. Deben quitar los paneles durante el clima despejado. –Después de todo eran leopardos, era probable que merodearan libremente a lo largo de las ramas de este árbol y las de los otros gigantes del bosque a su alrededor.

El comedor del nido se encontraba en un árbol más pequeño a su izquierda, aunque "más pequeño" era un término relativo, dado el tamaño de los árboles.

Justo después de entrar y colgar sus chaquetas en los ganchos de la puerta, un pequeño niño cambiante corrió hasta Zaira. Era hembra, pensó ella, su cabello negro rizado estaba despeinado y de punta en todas direcciones, y vestía con lo que parecía un pijama con pies. El pijama era de lana de color amarillo pálido con ovejas blancas en ella.

Estimó que tendría unos dos años. Posiblemente dos años y medio.

La niña también parecía tener cicatrices como garras en el lado derecho de su rostro, pero al mirarlas de nuevo se cuestionó su origen. No parecía como si hubiera sido mutilada; las marcas estaban demasiado perfectamente integradas en la piel y en los rasgos faciales. Como si hubiera nacido con ellas... y entonces recordó una imagen que había visto de Lucas Hunter.

El alfa DarkRiver llevaba marcas idénticas. O bien la niña estaba de alguna manera relacionada con el alfa o esto era una peculiaridad genética cambiante.

–¡Hola! –dijo la niña, mirándola con ojos amarillo-marrón de leopardo contra la piel de un color marrón oscuro brillante.

Zaira no sabía cómo interactuar con niños, pero le respondió a esta a fin de no ofender a sus anfitriones, muchos de los cuales estaban en la habitación.

–Hola.

–¡Poni! –señaló la niña.

–Sí.

Fue entonces cuando la niña levantó sus brazos con una sonrisa brillante.

Zaira no se relacionaba con los niños. Ni siquiera con los niños Flecha.

–¿Qué se supone que debo hacer? –le preguntó a Aden.

–Cogerla.

–¿Cómo un saco de provisiones?

–Con un poco más de cuidado. –Pero él se estaba moviendo mientras hablaba, se agachó para decirle–: ¿Puedo hacerlo yo? –Abrió los brazos y la niña fue directa a ellos.

Sin ningún sentido de auto-preservación en absoluto, juzgó Zaira.

–Ella está corriendo un riesgo.

–Ella no tiene que preocuparse por los riesgos; ¿sabes cuántos ojos nos están viendo en este momento?

Escaneó la habitación sin parecer que lo hacía, muy consciente de su falta de sentidos telepáticos. Aden tenía razón: los cambiantes parecían estar metidos en sus asuntos, hablando y comiendo, pero mantenían una estrecha vigilancia sobre la situación en la entrada. Sabía lo rápido que podían moverse los cambiantes, y se dio cuenta de que si Aden o ella mostraban la menor amenaza, estarían bajo un ataque desde múltiples frentes en una fracción de segundo.

Tomando una decisión, se aseguró de mantener su distancia con la niña que Aden llevaba fácilmente en un brazo mientras ella balbuceaba en su oído. Dado que Aden tenía ocupados el brazo y la mano, ella le puso comida en el plato mientras él se lo sostenía, después llenó el suyo, los alimentos estaban disponibles en una mesa comunitaria contra la pared izquierda.

–¡Poni!

Se volvió para encontrar a la niña que estiraba sus brazos hacia ella.

–Nunca volveré a ponerme esta camiseta.

Sus palabras hicieron que la niña lanzará una risita y se estirara aún más en los brazos de Aden, como si quisiera lanzarse hacia Zaira.

–Aden.

–Por el bien del escuadrón.

–No hará ningún bien que la deje caer de cabeza. –A Zaira le gustaban las cosas pequeñas, delicadas, era muy cuidadosa con los tesoros que coleccionaba, pero ninguno de ellos era un ser viviente. No confiaba en sí misma con los seres vivos. Mataba a los seres vivientes, incluso cuando quería salvarlos, admirarlos.

–Dado que te he visto manejar una pistola láser con las manos firmes, creo que puedes manejar a un niño.

Zaira no estaba tan segura de ello, pero, colocando el plato en la mesa más cercana, cogió a la niña en sus brazos, copió el agarre de Aden con el fin de cargar el pequeño cuerpo. Sin embargo, rápidamente se dio cuenta de que no podía sostener a la niña con un brazo como él lo había estado haciendo, su fuerza muscular no era igual a la suya, y la niña era más pesada de lo que parecía.

–¡Hola! –Le sonrió antes de echarle los brazos alrededor del cuello y agachar la cabeza contra la suya, la suavidad de su pelo acariciaba su cuello.

Congelada en el lugar, se quedó mirando a Aden.

–¿Ahora qué?

UNA HEMBRA CAMBIANTE apareció en la línea de visión de Zaira en ese momento, el cabello y la forma de su cara dejaba claro que era la madre de la niña u otro familiar cercano.

–Lo lamento tanto –dijo con una sonrisa que no mostraba disculpa alguna–. Ella ama los ponis. Vamos, cachorra. Deja a Zaira comer.

La niña, la cachorra, se aferró con más fuerza.

–No. –Un soplo de aire caliente en el cuello de Zaira–. ¡Mi amiga!

–Ella puede ser como una lapa. ¿Te importa? –dijo la otra mujer crispando ligeramente los labios y levantando una ceja.

–No. –Alarmar o angustiar a la niña difícilmente crearía buena voluntad, y en este instante Aden y ella necesitaban la asistencia de RainFire.

–Sé buena, Jojo. –Dándole un beso en la mejilla a la niña, la mujer retrocedió y regresó a la otra mesa.

–Jojo buena –dijo la niña en el cuello de Zaira–. ¿Zai buena?

Sorprendida de que la cachorra hubiera deducido tan rápidamente su nombre del contexto de la conversación, se sentó en una mesa y miró a su nueva compañera con más interés.

–No siempre –dijo con la mayor honestidad–. No siempre puedo controlarme.

Sentada en su regazo, la niña la miró fijamente, las líneas de expresión arrugaban su frente por encima de los ojos que habían cambiado a un marrón suave. Un segundo más tarde, dio una palmada.

–¡Galletas!

Como la palabra pareció surgir sin ninguna relación con el tema, Zaira bajó su estimación de la inteligencia de Jojo hasta que Aden dijo:

–¿Eres incapaz de controlarte cerca de las galletas, Jojo?

Un firme asentimiento por parte de la chica de cabello negro.

–Galletas. Ñam ñam. –Hizo movimientos de masticar con la mandíbula y simuló poner las galletas en su boca con las manos que de repente tenían pequeñas garras en las puntas de sus dedos.

Zaira miró a Aden.

–¿Son todos los niños pequeños así de inteligentes?

Él no fue quien respondió.

–Los niños están llenos de sorpresas –dijo Remi, tomando asiento frente a ellos–. Buenos días, Jojo.

Radiante, Jojo se apoyó con una mano sobre la mesa y lanzó besos a Remi.

El alfa sonrió.

–Sin embargo, esta es una sabelotodo.

Volviendo al regazo de Zaira con las garras retraídas, Jojo se acercó y tomó un triángulo de pan tostado del plato de Zaira. Hizo una mueca después de tomar un bocado.

–¿Mantequila huete?

–Dámela. –Tomando la rebanada, Remi extendió en ella algo proveniente de un pequeño frasco en la mesa–. Aquí tienes, lista con mantequilla de cacahuete.

Feliz, Jojo se relajó contra Zaira y se ocupó de comer. El peso pequeño y cálido era… extraño. Cogiendo una rodaja de pan tostado sin manipular, Zaira fue muy cuidadosa con todos sus movimientos a fin de no dañar inadvertidamente a la niña.

–Ella no va a romperse, ya sabes. –La postura de Remi no era agresiva, el brazo colocado con suavidad sobre la parte posterior de la silla al lado de la suya–. Jojo es una cachorra leopardo, probablemente tiene huesos más fuerte que los tuyos.

–Su columna vertebral sigue siendo frágil. Puedo quebrarla en un segundo –dijo antes de recordar que se suponía que estaban mezclándose.

El gruñido que retumbó en la garganta de Remi hizo que Jojo se quedara paralizada. Zaira también se dio cuenta que Aden estaba listo para pelear a su lado.

–Mis disculpas –dijo antes de que la situación pudiera empeorar–. No quise decir que lastimaría a la niña. Solo estaba señalando que todos estáis actuando muy confiados al permitirme sostenerla. Debéis ser más cuidadosos. –Jojo era pequeña, fácil de dañar, fácil de romper.

–No podrías poner un dedo sobre ella antes de estar muerta –dijo Remi con convicción absoluta, sus ojos permanecieron como leopardo mientras la miraba, pero el gruñido se había ido–. Sin embargo, el hecho de que me adviertas sobre ti me dice que incluso si hubiéramos confiado en ti, habríamos tenido razón en hacerlo. ¿Matas niños, Zaira?

–No. Solo adultos. –En dos oportunidadesMing LeBon le había ordenado que recuperara un niño que él quería para experimentar. En ambas ocasiones, Zaira había velado por la seguridad del niño, consciente de que Ming necesitaba demasiado sus habilidades encubiertas para castigarla por sus acciones.

Los labios de Remi se curvaron, su mirada desviándose hacia Aden.

–¿Siempre es así de honesta?

–Sí –dijo Aden a su lado, su hombro acariciando el de ella.

–Mentir es un desgaste de energía. –Zaira comió otro bocado de pan tostado–. Además, no tiene sentido. Nadie se lo creería si yo sonriera y llevara vestidos vaporosos y fingiera estar indefensa. –Estaba completamente segura de que el alfa no había creído su actuación fingiendo ser débil en la enfermería por lo que no tenía sentido continuar el subterfugio.

Remi se rio entre dientes, el sonido hizo a Jojo reír, su cara manchada con la crema de su tostada. El sonido era alto, suave, y era un sonido que nunca había escuchado de un niño Flecha. No sabía si los niños con viciosas habilidades psíquicas podrían llegar a ser así de libres alguna vez, pero mientras observaba a Jojo reír, verdaderamente empezó a comprender la visión de Aden para el equipo.

ADEN no supervisó a Zaira mientras conversaba con Remi. Sabía que no le haría daño a la niña. Porque, como se había dicho a sí misma, ella no era una psicópata. Solo estaba programada de forma diferente. Si la pusieran a cargo de un grupo de niños era probable que no los tocara o consolara sin que se lo indicaran. Pero se aseguraría de que estuvieran a salvo de cualquier daño, incluso si eso significaba renunciar a su propia vida. No porque fuesen niños, sino porque eran más débiles que ella.

La debilidad de Zaira era la debilidad.

Si era enviada contra un objetivo que fuese vulnerable hasta el extremo de considerar a la persona una presa injusta, no lo atacaría. Ella podría asesinar a un director general pedófilo sin siquiera parpadear, pero se negaría a tocar a un profesor que había enfurecido a alguien en el poder. Además estaba la hacker a la que había salvado a pesar de que la joven había intentado acceder al Comando Central Flecha, y el médico, exteriormente respetable, que había ejecutado.

Había resultado que el médico estaba matando pacientes vulnerables después de conseguir que le cedieran sus herencias. Al contrario que ese caso en particular, Aden no siempre comprendía los juicios que Zaira hacía, pero sabía que los niños simplemente nunca estarían en su lista negra. Tal vez porque ella recordaba a la niña indefensa que una vez había sido, la que nadie había ayudado y todos habían herido.

–¿Cómo está la cabeza? –preguntó Remi en un tono engañosamente relajado.

–Problemática –dijo Aden, ya que estaba claro que el alfa sabía que algo andaba muy mal.

Una mirada incisiva.

–Síp, esa es la verdad –respondiendo la pregunta que Aden no llegó a hacer, encogió sus grandes hombros–. Por todo lo que sabía, os habíais recuperado y os estabais alojando aquí por razones que solo vosotros conocíais. Tal vez para espiar. ¿Por qué diablos lo haríais? No lo sé, somos un punto en el océano cuando se trata de la jerarquía de las manadas cambiantes.

Aden tenía la sensación de que no iba a seguir siendo así. Mientras estaba esperando que Zaira despertara, había oído a Finn hablar del alfa Lucas Hunter. El alfa DarkRiver era poderoso y claramente respetaba a Remi si RainFire mantenía contacto directo con él.

–Estoy espiando en un sentido –dijo Aden, decidiendo poner las cartas sobre la mesa–. Esta es la primera vez que algún Flecha activo ha estado dentro de una manada cambiante. –Judd vivía en una, pero su lealtad a SnowDancer le impedía compartir información sobre la manada con el escuadrón.

–No hay mucho que ver. –Remi sonrió en agradecimiento cuando una compañera de manada mayor le trajo una taza de café mientras cruzaba la habitación–. Somos una gran familia.

–Una familia con reglas.

–Por supuesto. –Dejando a un lado el café después de tomar un largo trago, dijo–: Vosotros Psy, pensáis que son los únicos con problemas de control, pero nosotros tenemos esto. –Sus garras se deslizaron para clavarse en la mesa como si la dura madera fuera mantequilla.

Jojo aplaudió.

–¡Miau! ¡Miau!

Con los hombros agitándose, Remi negó con la cabeza.

–Nosotros no decimos “miau, miau”, Jojo. Decimos “grr”.

–Grr.

Remi retrajo sus garras entre las risas de la niña.

–Esas garras son solo el principio. Si dos Psy luchan, podrían atacar una mente contra la otra, pero nosotros iríamos garra contra diente, podríamos arrancar la garganta del otro si no tenemos cuidado. Es por eso que necesitamos reglas.

–No morder –dijo Jojo entrando en la conversación–. Mala Jojo. –Una cara triste.

Extendiendo la mano, Remi le dio un golpecito en la nariz.

–Recibiste tu castigo. ¿Vas a morder de nuevo?

La niña pequeña negó con la cabeza y levantó sus brazos.

Remi la cogió del regazo de Zaira y la colocó en el suyo, utilizando una suave servilleta blanca para limpiarle la cara antes de sostenerla contra su cuerpo... donde se convirtió en destellos de luz. Aden observó ya que nunca había visto la transformación de cerca. Junto a él, era consciente de Zaira sentada inmóvil. Y entonces donde había estado la niña ahora se encontraba un cachorro de leopardo muy pequeño tratando de escalar el cuerpo de Remi.

Riendo, el alfa la levantó sobre su hombro, donde se acurrucó felizmente, su cola colgando por el pecho de Remi.

–Hasta aquí llegó otro pijama –dijo, pero su tono dejó claro que no estaba preocupado por la pérdida de la ropa.

–Has hablado de castigo –dijo Aden, viendo en la respuesta de la niña al alfa una pregunta a un problema que hasta ese instante no tenía solución–. ¿Cómo castigas a un niño de modo que no quede roto o herido? ¿Especialmente un niño que podría causar un daño serio?

–Dime que no es así como vosotros entrenáis a vuestros hijos –gruñó con ira Remi.

–Es como fuimos entrenados –contestó Zaira–. Ahora queremos cambiar las cosas, pero tenemos que tener una estrategia.

REMI no podía imaginar dañar a ningún cachorro, a ningún niño. Así el niño perteneciera a su manada o no. Profundamente perturbado ante la idea de que los Psy lo hubieran hecho, que aún pudieran estar haciendo eso a sus jóvenes, cogió a Jojo de su hombro y la abrazó contra su pecho. Acurrucándose contra él, ella empezó a ronronear, ese sonido de satisfacción calmó la agitación de su leopardo.

–El castigo depende de la edad –contestó cuando se dio cuenta que las Flechas hablaban en serio y esperaban su respuesta–. Para los más pequeños, es suficiente con hacer que se sienten solos y sin juguetes en una esquina durante unos minutos. –Acarició la suave piel de Jojo, su cuerpo frágil bajo su tacto–. Ellos de verdad no recuerdan lo que hicieron mal si el castigo continúa por más tiempo, pero si somos constantes en castigarlos por el mal comportamiento de esa manera, con el tiempo hacen la conexión.

–Un tipo de condicionamiento –dijo Aden. Remi se encogió de hombros.

–Se trata de inculcar disciplina, de enseñar de un modo adaptado a su edad y capacidad de aprender. Si quieres llamarlo condicionamiento, puedes hacerlo.

Aden y Zaira se miraron el uno al otro, y aunque sus expresiones no cambiaron, era evidente que estaban considerando en silencio el asunto como pareja. Remi se preguntó si los dos sabían con qué frecuencia hacían eso. Si no hubieran sido Psy, habría pensado que tenían algo. Por otra parte, recientemente las cosas parecían haber cambiado para la raza Psy, por lo que era posible que estos dos estuviesen teniendo sexo sucio y sudoroso todas las noches.

Su leopardo sonrió ante la idea.

–¿Y con los niños mayores? –preguntó Aden después de unos treinta segundos.

–Períodos más largos de aislamiento por lo general funciona para los niños en edad de escuela primaria –dijo Remi–. También empezamos a limitar los privilegios. –Frotó un punto entre las orejas de Jojo y su ronroneo aumentó. Su propio leopardo ronroneó en su pecho como respuesta.

Dios, él había extrañado a los cachorros cuando había estado vagando solo, extrañó la sensación de familia que se sentía en el núcleo de una manada saludable. Había necesitado esos años solitarios para darse cuenta de lo poco que tal existencia le convenía, pero de vez en cuando quería darse una patada en el culo por tardar tanto tiempo en entender su propia naturaleza intrínseca.

–Los cachorros mayores también se comienzan a llevar ante las hembras maternales, o el alfa, por las transgresiones más grandes. –Su sonrisa se hizo más amplia por los recuerdos de sus años de adolescencia–. Una vez me asignaron a cavar letrinas al aire libre para un viaje de campamento, y después a llenarlas de nuevo. Yo solo. En invierno. –La tierra había sido como roca–. Al menos no olía.

–¿Qué hiciste para ganar el castigo?

Consciente de las pequeñas orejas afiladas escuchándolo, negó con la cabeza en lugar de responder a la pregunta de Aden.

–No importa. Y los detalles de castigos específicos no importan, lo que importa es que los cachorros entiendan que hicieron algo mal, y que la gente se preocupa lo suficiente como para corregirlos. –Besando a Jojo en la parte superior de su cabeza cuando ella se enderezó, la puso en el suelo.

Ella fue hasta su hermano mayor y comenzó a fingir atacar su pierna.

El adolescente fingió gruñirle de vuelta.

Al ver que las Flechas miraban el juego, esperó hasta que volvieron su atención a él.

–Lo más importante –dijo–, es que el niño o la niña sepa que es amado, que es querido, que pertenece allí. Esto hace soportable el castigo más duro. –Le sostuvo la mirada a Aden, la expresión del otro hombre ilegible–. Es responsabilidad del alfa y su privilegio crear ese ambiente, somos los guardianes de cada corazón a nuestro cuidado. –Aden Kai podría no ser cambiante, pero él era un alfa y sostenía dentro de sus manos el poder de cambiar a su pueblo de adentro hacia afuera.

LO más importante es que el niño o la niña sepa que es amado, que es querido, que pertenece allí.

Zaira no sabía lo que era ser amada, no entendía la emoción, aunque la chica loca en su interior a menudo había presionado sus manos contra sus ojos con un anhelo sin palabras mientras observaba a las otras razas. Viviendo en Venecia, había visto padres y madres con sus hijos, hermanos riendo cogidos del brazo, amantes caminando abrazados el uno al otro, y a veces había imaginado un futuro en el que también tuviera a alguien a quien le gustara estar con ella solo por ser quien era.

Su cerebro tenía problemas con ese concepto, pero extrañamente la criatura rabiosa lo codiciaba. Aun cuando a Zaira le parecía que el amor era una cosa tan enorme como la rabia, que la llenaría si alguna vez lo entendía.

No muy lejos de ellos, el chico "atacado" por Jojo estaba riéndose mientras la cogía por la piel del cuello y mordisqueaba la punta de su nariz.

La rabia era una emoción egoísta y codiciosa que quería tragarla por completo. Al parecer el amor se extendía hacia el exterior. Y aun así la chica retorcida, deformada en su interior, la que estaba llena de rabia, miró esa escena y lloró. Las lágrimas eran viejas y silenciosas y ocultas en la bóveda de su mente. Zaira no había llorado lágrimas verdaderas desde que tenía tal vez tres años, pero en el fondo de la bóveda, la chica creada por la rabia a veces lo hacía a escondidas.

Trató de ignorarla, pero era difícil, su llanto resonaba en el silencio de su cabeza. La tensión en su estómago hizo que su nueva piel doliera, esperó para hablar hasta que Remi dejó la mesa.

–¿Cómo podemos enseñar a los niños Flechas sobre el amor si nosotros no lo entendemos? –dijo en cuanto estuvieron solos.

Los ojos de Aden se posaron en Jojo, ahora estaba sentada en el regazo del muchacho que compartía su misma piel y ojos, con las patas sobre la mesa y las orejas erguidas escuchaba la conversación a su alrededor. El adolescente tenía una mano en su espalda, sosteniéndola, mientras que con la otra cogía cucharadas de los cereales, sus ojos fijos en otro chico con el que estaba manteniendo una conversación.

–Mírala –dijo Aden en ese tono tranquilo que siempre llamaba la atención de la gente–. Ella está feliz de estar allí aunque en este instante nadie esté prestándole ninguna atención.

Zaira vio lo que quería decir.

–Ella está siendo tocada por alguien que confía que no le hará daño y sabe que si necesita atención, se la darán. –Como cuando Remi le había preparado con tanta facilidad esa rebanada de pan tostado para ella.

–Sí. –Aden le puso la mano en la espalda, como si hubiera percibido los viciosos lobos de la soledad mordiéndola–. Podemos dar a nuestros niños un refugio seguro en el que no tengan que temer ser heridos simplemente por ser quienes son.

Zaira volvió a pensar en esa lejana habitación de la enfermería y en el solemne muchacho que había remendado sus heridas. Él había sido su lugar seguro. Y al darle eso, le había otorgado una razón para no asumir riesgos innecesarios, para no hacer que la mataran, y para que nunca, nunca, renunciara a la lucha contra la locura que quería envolver su mente.

–Puedo hacer eso. –Su voz salió ronca, la chica loca y enojada asintiendo en un acuerdo tácito –. Yo puedo ayudar a construir un lugar seguro para los niños Flecha.

Los labios de Aden rozaron su oreja cuando se inclinó para hablarle, el olor de su cuerpo en cada respiración.

–Si puedes hacer eso, entonces puedes ser mi pareja.

Quería decir que sí, pero sus necesidades podrían ser mortales. Era por esa necesidad que coleccionaba las cosas que le pertenecieron a Aden y las mantenía cerca, era el motivo por el cual sacaba esas cosas a altas horas de la noche y con cuidado las miraba una tras otra.

–Si me hubieras hecho esta oferta cuando tenía dieciséis años, la habría tomado.

Lo habría tomado a él.

Ella siempre había estado celosa de la atención que le daba a otros, lo había querido siempre solo para sí misma.

–¿Qué ha cambiado? –preguntó Adén.

–Ahora entiendo que mi deseo obsesivo de poseer viene del mismo lugar oscuro que mi rabia. –Era una verdad con la que había lidiado durante años para entenderla–. Te arrancaría la vida. –Porque si rompía la disciplina y tomaba la mano de Aden, todo se habría acabado. Habría una regresión a la criatura salvaje que una vez había sido, asesina y violenta y tan llena de necesidad que solo tomaría y tomaría y tomaría y tomaría.

Porque para Zaira no había punto medio: sería una Flecha fría y disciplinada, o sería una criatura salvaje, posesiva y obsesiva capaz de cualquier locura para salirse con la suya.

–Le rompería el cuello a cualquier persona que intentase interponerse entre nosotros, a cualquiera que se atreviese a robarme tu atención –dijo, permitiéndole ver la sinuosa oscuridad que vivía en su interior–. Te destruiré con mi deseo y mi necesidad.

EN LO ALTO de Sierra Nevada, donde la capa de nieve aún no se había derretido, el alfa de SnowDancer, Hawke, corría en su forma de lobo cuando Riaz llegó corriendo a su lado. El teniente también estaba en su forma animal, su pelaje de un negro profundo contrastaba con el plata y oro de Hawke. Levantando la mirada para encontrarse con el oro oscuro de los ojos de Riaz, Hawke le hizo una pregunta silenciosa, recibió una respuesta silenciosa.

Riaz necesitaba hablar con él, pero no era tan urgente como para que Hawke no pudiera correr.

Satisfecho de que su manada estuviera bien, Hawke fluyó en una carrera a través de la noche todavía cubierta de nieve, el amanecer estaba por llegar a estas montañas. Su lobo necesitaba estirar sus músculos, necesitaba estar libre. No había buscado la compañía, pero ahora que Riaz estaba aquí, eso era bueno. La manada siempre era bienvenida. El teniente también era lo bastante rápido para no tener que moderar su ritmo y corrieron duro y sin problemas por kilómetros antes de regresar de vuelta a la guarida.

El viento ondulaba sus fríos dedos a través de su piel, las pequeñas criaturas corrían a esconderse, el aire estaba perfumado con el pino y el paisaje era interminable. El sol de la mañana hacía brillar la nieve cuando Riaz y él regresaron a los túneles de piedra de su casa, se separaron para cambiarse, ducharse y vestirse antes de reunirse de nuevo en el exterior de la guarida.

Con el lobo felizmente cansado, Hawke se apoyó contra la pared y observó a los cachorros jugar en el área frente a la guarida. La base de los SnowDancer estaba a una altura que significaba que todavía había una buena capa de nieve en el suelo, aunque dadas las condiciones actuales, esta desaparecería pronto.

Por eso a los cachorros se les había permitido no ir a la escuela como un regalo especial. Todos habían estado evidentemente demasiado entusiasmados por la posibilidad de un día más de juegos en la nieve para dormir. Vigilados por varios adultos, estaban construyendo grandes y divertidos muñecos de nieve. Los que estaban en forma humana se encontraban juntos realizando las tareas delicadas que las patas no podían lograr, mientras que los que estaban en forma de cachorro recogían nieve y la colocaban con las patas.

En el mejor de los casos, Hawke le daba a la tranquila y conmovedora escena de postal aproximadamente diez minutos más. La mandíbula de su lobo se abrió en una risa lobuna dentro de él, sabía tan bien como su parte humana que alguien cedería a la tentación de tirar una bola de nieve en cualquier instante y entonces comenzaría la guerra.

Olfateando a Riaz, esperó a que el teniente se uniera a él.

–¿De qué querías hablar? –Frunció el ceño antes de que Riaz pudiera responder–. ¿Hay una marca de pintalabios en tu cuello? ¿Cómo diablos tuviste tiempo para encontrar a Adria, conseguir un beso y luego volver aquí? –Hawke no había visto a Sienna desde que esta había salido de patrulla y su lobo no estaba feliz.

Lanzándole una sonrisa de suficiencia, Riaz se apoyó en la pared a su lado.

–Tengo prioridades. –Deslizó una mano por su cabello húmedo por la ducha–. Entonces, volviendo al trabajo; esta mañana recibí un mensaje de un grupo de manadas pequeñas de lobos con las que tenemos amistad. Dicen que la Alianza Humana ha estado comprando tierras marcadas para la expansión de sus territorios.

–¿Tierras aledañas? –Las manadas ocasionalmente compraban parcelas no directamente conectadas a su territorio principal. Si este fuera el caso, la Alianza podría simplemente estar tomando decisiones comerciales válidas que resultaban ir en contra de las necesidades de las manadas implicadas.

El asentimiento de Riaz retiró esa posibilidad de la mesa.

–Todas las manadas involucradas tenían establecidos acuerdos informales con los propietarios de las tierras, pero la Alianza llegó con ofertas muy superiores.

–¿Desde cuándo ha estado sucediendo esto?

–El mes pasado. La primera manada pensó que era un hecho aislado, o más bien una jugada comemierda, pero luego se enteró que esto le ocurrió a otra manada. En resumen, los alfas empezaron a hablar y, hasta ahora, cinco han confirmado la misma apropiación de tierras.

Hawke frunció el ceño ante lo que parecía ser un intento deliberado y calculado para cercar a las manadas cambiantes, ahogando su crecimiento natural.

–¿La Alianza está tratando de comenzar una pelea? –Los negocios eran negocios, sin importar cuán despiadados fuesen, pero esto parecía más como una agresión pasiva.

–Ciertamente eso parece. –Riaz rio cuando la primera bola de nieve fue arrojada y la escena pacífica estalló en caóticas risas–. Lo extraño es que ninguna de esas tierras tiene algún tipo de utilidad para la Alianza. La mayor parte no está en ningún lugar cercano a una ciudad o a alguno de sus intereses comerciales. Incluso si tienen la intención de subdividirlas y venderlas, no recuperaran las exageradas cantidades que han pagado.

Los instintos de Hawke comenzaron a erizarse.

–¿Hablaste con Bo? –Riaz tenía una buena línea de comunicación con el jefe de seguridad de la Alianza Humana, quien todos sabían era el líder efectivo de la Alianza.

–Todavía no. Quería informarte primero a ti.

–Dime tu opinión sobre ello. –Los lugartenientes de Hawke mantenían esa posición por una razón; cada uno era capaz de tomar decisiones importantes de manera independiente.

–Creo que Bo es lo suficientemente inteligente como para elegir las manadas más débiles y más pequeñas si quiere iniciar una pelea, pero también creo que es demasiado inteligente como para desperdiciar sus recursos en un juego estúpido.

Hawke estuvo de acuerdo, pero también recordó a Bob tomando cierta decisión estúpida en el territorio cambiante. Su lobo aún no confiaba en que el varón más joven no cometiera el mismo error por segunda vez.

–Establece el contacto –le dijo a Riaz–. Si la Alianza está tratando de jugar a “quien tiene el pene más grande”, recuérdales que esas pequeñas manadas tienen grandes amigos. –SnowDancer podría no estar aliado con esas manadas en concreto, pero como la manada más grande del país, aceptaba una cierta responsabilidad cuando se trataba de asuntos como este–. Hablaré con Lucas, averiguaré si esto es un hecho aislado al territorio de los lobos.

Tuvo una respuesta dos horas después. El alfa DarkRiver acababa de recibir un informe inquietantemente similar de una manada de ciervos desconcertados a los que lo único que les faltaba era firmar el documento por una tierra de pastoreo cuando la Alianza llegó de la nada y la compró. Un poco de investigación adicional y Luc descubrió que la Alianza estaba jugando su juego de derroche por todo el país.

–Recibí informes de confirmación de al menos tres manadas no depredadoras –dijo el alfa leopardo por el comunicador, con el rostro tan sombrío como el propio estado de ánimo de Hawke y sus ojos verdes más felinos que humanos–. Una pequeña manada de gatos salvajes está intentando ponerse en contacto con un propietario que se suponía iba a aceptar una oferta hoy. –La voz del otro hombre sostuvo un gruñido de bajo nivel cuando añadió–: Él no les ha devuelto la llamada, así que supongo que eso eleva la cuenta a cuatro en mí lista.

Las garras de Hawke picaron en sus dedos.

–Si Bo no tiene una maldita buena explicación para esto, yo personalmente arrancaré su cabeza de su cuerpo.

–Espera tu turno, lobo.

LEJOS del territorio SnowDancer, una Flecha estaba de pie en las sombras de un edificio situado frente a una playa de arena blanca brillante. Blake se aseguró de estar fuera de la vista de las cámaras que apuntaban a la multitud mientras los investigadores trabajaban en la escena de un apuñalamiento espantoso que había tenido lugar en las horas oscuras de la madrugada. Su formación Flecha le fue muy útil aquí, solo los estúpidos eran atrapados. Él era un fantasma.

Un fantasma que se había bañado en sangre.

Una parte de él estaba preocupada por haber cedido a la sed de sangre. Su plan había sido seguir al macho humano esbelto y estéticamente agradable, incapacitarlo silenciosa y rápidamente y después transportar su objetivo a una fábrica abandonada donde podría jugar con él durante todo el tiempo que durara el macho.

Había sido culpa de su objetivo que perdiera el control. El humano lo había visto y comenzó a correr. Durante la lucha para tumbar al macho Blake lo había herido con la cuchilla.

El olor de la sangre lo había abrumado; había tenido que tener más.

Después, se lastimó el brazo y el hombro, aun ahora estaban punzando. También estaba cubierto de sangre, pero el negro de su uniforme ocultaba eso, los guantes le habían protegido de las manos arañadoras del hombre que luchaba por su supervivencia. El objetivo nunca había conseguido alcanzar la cara descubierta de Blake.

Ese rostro estaba ahora limpio, olvidado. En cuanto a su uniforme ensangrentado, había escondido un cambio de repuesto de ropa en la fábrica. Nadie sabría nunca de la ruptura de su disciplina. En cualquier caso, había sido una aberración. Él simplemente había pasado demasiado tiempo sin ejercer sus impulsos naturales.

No cometería el mismo error de nuevo.

ZAIRA PASEABA POR EL pasillo fuera de la enfermería, en un esfuerzo por reorganizar su disciplina cada vez más fragmentada. Una hora después del desayuno no tenía absolutamente nada que hacer, Aden se había ofrecido a impartir una clase de combate cuerpo a cuerpo a un reducido grupo de soldados RainFire, mientras que ella había hecho lo mismo para un grupo de alumnos de más edad.

Se había sentido impresionada por los adolescentes. A pesar de que se reían y hablaban entre sí mucho más que los aprendices Flechas, también prestaban bastante atención y tenían una clara ventaja cuando se trataba de la coordinación física pura. No era como si no pudiera vencer a cada uno de ellos, pero no había tenido que hacerlo. Estos cambiantes depredadores no habían cometido el error de juzgarla débil simplemente porque era pequeña y mujer.

La sesión le había impedido pensar en la soledad, en el silencio dentro de su cráneo, pero ahora su clase había terminado y ya no podía seguir huyendo por más tiempo de la criatura rabiosa. Esta se estrellaba contra los barrotes, luchando por salir, por hacerse con el control y tomar lo que Aden estaba ofreciendo y guardarlo para sí misma con avidez.

–¡Poni!

Se detuvo y miró por encima del hombro, Jojo corría hacia ella. La niña tenía que haber llegado a través de las escaleras de conexión. Ahora estaba vestida con un mono de pana de color púrpura sobre un suéter blanco. Alguien le había recogido el pelo en pequeñas coletas por toda su cabeza y las había atado con lazos de diferentes colores. El cariño evidente que eso mostraba, sobre todo porque Jojo podría cambiar en cualquier momento y deshacer el trabajo, fascinó a la chica desquiciada dentro de Zaira.

Nunca nadie había pasado tanto tiempo con ella. Nunca nadie pasaba tanto tiempo con los niños Flechas. Zaira no sabía si tenía la paciencia para ello, pero si eso podía crear niños tan felices y tan estables como Jojo, niños sin heridas psíquicas que pervirtieran su interior, entonces aprendería esa paciencia.

–¡Poni! –gritó Jojo de nuevo cuando Zaira no respondió.

–Zaira –le recordó a la cachorra mientras las cosas enterradas muy dentro de ella se estiraban e intentaban despertar–. Mi nombre es Zaira.

Jojo detuvo su precipitada carrera a los pies de Zaira y la miró con una expresión concentrada en su cara, sus suaves ojos marrones no pestañeaban.

–Zai –dijo al fin y asintió con la cabeza firmemente.

–Zai-ra –repitió despacio, porque la niña era lo suficientemente inteligente como para entender.

–Zai-ra –dijo la niña muy lentamente. Luego sonrió–. Zai-ra.

–Eso es correcto. –Recordando como Remi había interactuado con ella, agregó–: Bien hecho.

La sonrisa de orgullo de la niña creó grietas en las paredes que contenían a la chica asesina que había sido. Esa parte de ella quería salir, jugar con esta confiada niña pequeña. Frente a ella, la niña se señaló a sí misma.

–Jojo.

–Lo sé. –Desconfiando de sus escudos desmoronados, Zaira le hizo un gesto de asentimiento a Jojo y empezó a caminar de nuevo.

La niña la siguió, corriendo con sus pequeñas piernas a su lado.

–¿Zai, camina?

–Sí. –Aminoró su velocidad ligeramente; incluso ella sabía que no se protegía a un niño lastimando su autoestima. Sus padres le habían repetido muchas veces que era muy estúpida. Eso no la había ayudado a convertirse en una persona mejor; eso solo había hecho crecer su rabia.

–¿Por qué? –preguntó Jojo con los pulgares metidos en los bolsillos de su mono–. ¿Por qué Zai camina?

–No estoy acostumbrada a estar recluida así. –Las paredes la sofocaban; incluso las ventanas ya no la estaban ayudando. El silencio dentro de su cabeza solo aumentaba la sensación de asfixia, amenazando con devolverla a la pequeña habitación en la que se había vuelto loca cuando era niña.

–Grr. –Jojo enganchó sus manos en el aire, liberando pequeñas garras.

–¿Por qué estás gruñendo?

Jojo retrajo sus garras y buscó la mano de Zaira.

–Ven. –Tiró de ella–. Jojo mostrar.

Sin estar segura de qué estaba hablando, Zaira decidió seguirla por el mismo motivo por la que había reducido la velocidad. No había ninguna razón para hacer sentir a Jojo como si sus pensamientos y puntos de vista no tuvieran valor. No era como si Zaira tuviera otros compromisos urgentes.

–Vamos, Zai. –Jojo caminaba con entusiasmo, tirando de Zaira hasta que llegaron al pasillo exterior que conducía al nido que servía de comedor.

–Espera –dijo Zaira–. No tienes un abrigo.

–Jojo, gato –explicó la niña pequeña–. ¿Zai frío?

–No, estaré bien –dijo al darse cuenta que los cambiantes debían tener una ventaja en la regulación de la temperatura de su cuerpo.

Ella había dejado la chaqueta de Aden en su nido, pero una corta caminata no le causaría ningún daño físico. Había sido lanzada en salas de congelación como parte de su entrenamiento Flecha, había aprendido a soportarlo.

Permitiendo que Jojo la condujera por la pasarela, fue consciente que los otros cambiantes adultos y juveniles siempre estaban cerca, no actuaban abiertamente vigilantes, pero sí lo suficientemente cerca para intervenir si era necesario. Varios la saludaron al pasar, tirando de una de las coletas de Jojo o acariciando con el dorso de la mano la mejilla de la niña.

Toque, contacto, notó ella. Constante y normal.

Jojo nunca se sentía sola, nunca se sentía como un pedazo olvidado de basura.

La niña la llevó a una pasarela de conexión, y luego a otra, hasta que bajaron por una escalera de cuerda a un gran espacio abierto que también estaba protegido de los elementos por plas transparente que actuaba como silencioso blindaje contra la incesante lluvia que lo golpeaba. Sin embargo, comparado con las pasarelas, la temperatura en este espacio era agradable. Esa no fue la única sorpresa: la zona estaba llena de estructuras para trepar, complejas cuerdas para escalar, una pared de roca, y más.

–¡Ve! –Jojo saltó arriba y abajo–. ¡Zai juega aquí!

Miró a la niña que había logrado hacer la conexión entre su necesidad de libertad y la necesidad de un gato de lo mismo.

–Gracias, Jojo. –Imitando conscientemente lo que había visto hacer a los adultos cambiantes, pasó sus nudillos suavemente sobre la delicada suavidad de la mejilla de Jojo.

La niña se apoyó en ella, sin miedo.

–¿Jugar?

–Me gustaría escalar la pared de allá. –Si tenía cuidado, no debería romperse la piel en proceso de curación.

Jojo asintió y caminó con ella hasta el pie de la pared de escalada que ascendía en una forma ligeramente cóncava, lo que la hacía más difícil de recorrer.

–Jojo, muy pequeña –dijo la niña–. Jojo juega allá. –Señaló un colorido columpio que claramente tenía las dimensiones adecuadas para niños, e incluía puentes de cuerda y toboganes.

Zaira esperó hasta estar segura de que Jojo estaba en su área de juego, luego se acercó a la pared e hizo el primer agarre. Diez segundos después empezó, y comprendió que era una trayectoria mucho más difícil de lo que parecía a primera vista. Para alguien con un alcance tan corto como Zaira, era casi imposible.

Perfecto.

Cuando se resbaló, fue consciente del grito de Jojo.

Era… raro que la niña se preocupara tanto por un extraño, pero a Zaira no le costaba nada hacer el esfuerzo de responderle.

–Estoy bien –dijo, sintiendo la tensión en su abdomen. La ignoró. Valdría la pena la reprimenda de Finn si liberaba algo de su energía acumulada–. Esta es una escalada difícil.

–Síp –dijo Jojo–. Escalada de gato.

La mente de Zaira hizo clic, la dificultad casi imposible de escalar esa pared de repente tuvo sentido: los gatos debían usar sus garras para compensar. Ella no tenía garras, pero su cuerpo era más ligero que el de los cambiantes y lo aprovechó para balancearse de una sujeción a la siguiente. Una vez y otra y otra vez. Era una escalada que requería concentración extrema, pensamiento lógico, y un cuidadoso uso de la fuerza.

Era consciente de los sonidos a su espalda, y mantuvo dentro de su visión periférica la estructura donde Jojo jugaba, pero la subida ocupaba la mayor parte de su atención.

Ella nunca dejaba de ser consciente de las personas que podrían convertirse en una amenaza, pero evaluó el nivel general de amenaza de forma automática y le asignó una calificación de insignificante. Cada vez se hacía más claro que estos cambiantes no querían matar o dañar o torturar a Aden o a ella. RainFire había ofrecido ayuda simplemente porque era lo correcto.

Así que escaló hasta que sus bíceps temblaron, sus músculos isquiotibiales4 y los cuádriceps se tensaron y su nueva piel dolía. Para el momento en que logró sentarse en la cima, tenía la sensación de que recibiría una seria reprimenda de Finn. El sonido de la concurrencia abajo la hizo mirar para descubrir a un gran grupo aplaudiendo… a ella.

Jojo estaba saltando arriba y abajo y saludando.

Zaira levantó la mano y la movió en un movimiento ondulatorio sin ninguna razón, excepto que nunca nadie la había mimado siendo una niña y pensó en lo que eso habría significado. Un simple instante de bondad podría haberlo cambiado todo, podría haber evitado que se convirtiera en una asesina.

ADEN observó a Zaira saludar a Jojo. Otros podrían haber estado sorprendidos al ver a su comandante normalmente helada hacer eso, pero él siempre había observado cómo ella trataba a los jóvenes. No era cálida ni tierna, pero si estaba en las inmediaciones y un niño necesitaba algo, ella se lo proporcionaba.

En una ocasión, le había roto el brazo de un entrenador que había estado a punto de hacer lo mismo con un niño de ocho años de edad. Después de eso, Ming se había asegurado de que nunca estuviera en los alrededores de cualquiera de los centros de formación. Por esa misma razón Aden quería que le ayudara a elegir los equipos para dirigir lo que ahora era un área de entrenamiento centralizada. El pensamiento de Zaira podría ser problemático en varios sentidos, pero jamás cuando se trataba del bienestar de los niños.

–Si no lo hubiera visto –dijo un hombre cambiante a su lado–, no lo habría creído.

Aden miró al hombre, que se había presentado a sí mismo como Theo.

–¿El qué?

–Esa maldita escalada. –El cambiante de pelo negro y ojos marrones silbó–. Está construida para que sea necesario el uso de las garras. Nunca había visto a nadie subirla sin ellas.

–Ella es una Flecha.

–No me digas que todos vosotros podéis hacer eso. No te creeré.

No, todos no podrían hacer lo que Zaira acababa de hacer. Ella era única y no solo en el sentido físico. Cuando empezó a bajar, Aden se dio cuenta de que estaba acercándose, pero se aseguró de no ir tan cerca como para que los cambiantes lo notaran.

–¿Quieres que pongamos una red bajo de ella? –preguntó Remi mientras se acercaba a él, sus ojos fijos en Zaira.

Zaira se resbaló en ese mismo momento pero consiguió sostenerse y quedó colgando precariamente de una mano.

–No. –Una cosa que Aden sabía sobre Zaira era que no querría que los extraños la vieran como débil, de ningún modo. Si él permitía que eso sucediera, sería un abuso de confianza que nunca le perdonaría–. Ella lo tiene bajo control.

Tuvo que controlar su respiración de forma consciente mientras Zaira continuaba el descenso. Desde que había tocado el vínculo de Vasic e Ivy, había sentido cómo su silencio se escapaba y no se había esforzado por mantenerlo. Sabía que todavía podía ser el líder que el escuadrón necesitaba sin estar en una camisa de fuerza.

Excepto que, según Zaira, el hecho de que él se preocupara por la vida de todos y cada uno bajo su mando no era ningún secreto en el escuadrón. También era algo que sus padres denominarían como una grave desviación de sus objetivos y planes. Más que eso, lo veían como un fracaso. Marjorie y Naoshi lo habían creado y moldeado para un fin específico; él había logrado ese propósito, pero lo había hecho bajo sus propios términos, y la profundidad de ese éxito continuaba dejando perplejos a sus padres.

Para ellos, él siempre había sido el niño que era una pálida sombra de aquel que ellos querían. Su objetivo había sido crear un telépata cardinal despiadado que pudiera competir incluso con un Consejero. En su lugar habían conseguido un muchacho serio y silencioso que se registró como un telépata 4.3 en el Gradiente, junto con una capacidad aún más pequeña de M. Un niño que había sido admitido en el escuadrón solo gracias los registros estelares de sus padres y porque era útil en una capacidad secundaria.

Alguien tenía ser entrenado como médico de campo dentro de su grupo de edad, ¿por qué no el hijo de dos Flechas con un Gradiente decepcionante bajo? Después de todo, ese niño ya era leal al escuadrón y entendía cómo funcionaba. Su asignación en la posición de medico también liberaría a un niño mucho más poderoso para que dedicara su atención completa al entrenamiento de combate.

Aden aún recordaba las manos de su madre sobre sus hombros mientras se agachaba delante de él cuando tenía nueve años, la noche de las "muertes" planificadas de su padre y de ella.

–No eres lo que queríamos, pero tenemos que obtener lo máximo que podamos. Como no estás en condiciones de liderar, tu tarea es encontrar a un niño más fuerte y adecuado, y hacer todo lo que esté en tu mano para apoyarlo en su liderazgo. Una Flecha debe estar al mando, una que recuerde quién es y de dónde viene. Creímos que Ming era esa Flecha, pero no es uno de nosotros, nunca olvides eso, sin importar quién finjas ser.

La ironía fue que Aden ya había encontrado a un niño exteriormente más fuerte, sin ningún esfuerzo. La teletransportación de Vasic y sus habilidades de telequinesia lo hacían un candidato mucho más adecuado, pero Vasic no quería el puesto, y había visto en Aden lo que sus padres nunca vieron.

También Zaira lo había hecho.

Vas a liderar, Aden. Ya lo haces.

Las dos personas más importantes de su vida le habían dicho eso en momentos diferentes, con distintas palabras. Ese convencimiento había sido suficiente para atemperar la decepción de sus padres y su falta de fe. Marjorie y Naoshi habían empezado en esa época a alimentar la rebelión con una serie de acciones críticas y Aden jamás restaría importancia a su contribución, pero nunca habían tratado a su hijo como algo más que un error lamentable. Y aun así se preguntaban por qué ese hijo no los trataba como expertos, por qué no prestaba atención a sus palabras. Ellos no comprendían que habían renunciado a ese derecho hace mucho, mucho tiempo, incluso antes de su deserción.

Las únicas personas que tenían el derecho de cuestionar a Aden a ese nivel, o desafiar sus decisiones, eran Zaira y Vasic.

En ese instante, Zaira se deslizó por segunda vez y la pequeña Jojo corrió para agarrar con fuerza la mano de Remi. Por su parte, Aden mantuvo su posición por pura fuerza de voluntad, conservó su rostro inexpresivo y sus ojos fijos en ella.

También calculaba probabilidades; si caía desde su altura actual, se rompería un hueso, pero sobreviviría. Él la habría reprendido por correr ese riesgo pero entendía por qué lo había hecho: Zaira no servía para soportar ningún confinamiento, ni siquiera este que había sido forzado por la climatología en medio de un extenso paisaje natural.

–¿Por qué tengo que dormir en una habitación? ¿Por qué no puedo dormir a la intemperie?

Ella le había hecho esa rebelde pregunta cuando eran niños. No recordaba cómo la había convencido de que encontrara el coraje necesario y fuera a dormir en el pequeño dormitorio, pero tan pronto como él tuvo el poder, se aseguró de que nunca tuviera que hacerlo de nuevo.

Cuando se tomó la decisión de reactivar la base de Venecia, él había tenido que seleccionar un comandante para liderar el operativo. No había elegido a Zaira por su necesidad de espacio, de libertad; lo había hecho porque era una de sus mejores comandantes, una que podía pensar de manera independiente y que tenía una naturaleza lo suficientemente rebelde para hacer frente a los desertores de mayor edad, que habían asumido que serían los que realmente tomarían las decisiones. Pero sí había sido él quien hizo posible que tuviera una habitación grande con un balcón en Venecia, ese balcón estaba sobre un canal, lo que significaba que Zaira siempre tendría una ruta de escape secundaria y la opción de dormir con la puerta del balcón abierta si lo deseaba.

Nadie, jamás, volvería a encerrarla.

Zaira perdió un agarre y quedó colgando de los dedos.

MÁS DE UN cambiante corrió para acercarse, como si intentasen cogerla, pero Aden se quedó exactamente dónde estaba, dejando que se recuperase. Ella lo logró. Con una gran concentración y una fuerza inteligente que hizo que Theo negase con la cabeza, sus ojos en forma de lobo llenos de admiración.

–Tío, ella tiene unos putos cojones enormes.

Aden tomó nota para repetirle el comentario a Zaira; ella lo apreciaría.

–Para que lo sepas –dijo Remi, a su lado, arrastrando las palabras–, una gran parte de los dominantes en la manada van a intentar ligar con ella ahora.

Estaba empezando a acostumbrarse a la astucia felina, por lo que comprendió que Remi estaba lanzándole una indirecta para averiguar si Zaira y él tenía una relación. Aun así respondió.

–Llegan demasiado tarde. –Era suya, se había entregado a él hace mucho tiempo. No pensaba devolver ese regalo, sin importar que ella se creyera demasiado rota para estar a su lado.

–Sí. –Una sonrisa en la voz del alfa–. Eso es lo que pensé.

Cuando los pies de Zaira por fin alcanzaron el suelo después de varios movimientos más arriesgados, Jojo se rio y corrió para abrazar sus piernas.

–¡Guau! ¡Zai, subida de gato!

El corazón de Aden tronaba, su aliento finalmente se ralentizó.

Sudando y con su expresión plana sin delatar nada, a pesar de que sabía que tenía que estar dolorida, Zaira puso su mano suavemente sobre la cabeza de Jojo.

–Una gata sin garras. –Los ojos de Zaira se encontraron con los suyos cuando la niña se echó a reír; su mirada era opaca, inescrutable–. Debería dirigirme a la ducha.

–No hasta que nos digas cómo lo hiciste. –Theo miró la pared y negó con la cabeza de nuevo–. Debería haber sido imposible, esta es una subida de nivel elite con garras.

Zaira tiró con mucho cuidado de una de las coletas de Jojo para llamar la atención de la niña pequeña.

–¿Puedo cogerte un segundo?

–Vale –respondió la niña, encogiéndose de hombros en un gesto despreocupado.

Poniendo sus manos por debajo de las axilas de la niña, Zaira la levantó unos centímetros del suelo, luego la bajó de nuevo.

–Gracias.

Jojo se apoyó en su pierna en respuesta.

–¿Theo debe hacer pesas con Jojo? –preguntó Remi, enarcando una ceja.

–No. Estaba probando mi hipótesis. –Zaira puso su mano en el pelo de Jojo, el toque pareció surgir de forma más natural en esta ocasión–. Para mí, Jojo pesa más de lo que debería para un niño de su tamaño.

Theo asintió.

–Los cambiantes tienen huesos más pesados. Los tuyos son más frágiles.

–Sí. Así que, al lado de una mujer cambiante que tenga exactamente mi talla, aunque no fuese posible distinguirlo a simple vista, ella seguiría siendo más pesada que yo.

Aden miró hacia la pared de escalada, mientras Remi asentía, sus manos apoyadas en las caderas.

–Tu ligereza te dio una ventaja –dijo el alfa.

–Pero –respondió Aden–, ella también pensó estratégicamente. –Eso era lo que hacía a Zaira una buena comandante; su capacidad de ver todas las posibilidades y planificar en consecuencia–. Si trazas su camino, verás que logró la máxima distancia con cada movimiento.

Los cuatro discutieron la subida durante varios minutos antes que Zaira se fuera para tomar una ducha, un buen número de otros compañeros de manada se unieron a ellos. Aden quería ordenarle que viera a Finn para asegurarse de que no se hubiera abierto ninguna de sus heridas recientemente cicatrizadas, pero mantuvo silencio ya que tenían audiencia. Si una vez que estuvieran solos, descubría que no había ido a ver al sanador, rectificaría eso de inmediato.

–Salí temprano para valorar el clima –le dijo Remi una vez que todos los demás se dispersaron, pero sus ojos estaban en el columpio donde Jojo jugaba con varios cachorros–. Parece que la tormenta va a seguir al menos por esta noche. –Él no interfirió cuando un niño se cayó, pero con calma limpió las lágrimas del niño mientras lo levantaba de nuevo.

El niño salió corriendo a jugar de nuevo un minuto después.

Cuando Remi regresó junto a Aden, este se arriesgó.

–Tengo que aprender a hacer lo que haces. –Si iba a crear una verdadera familia con los peligrosos, rechazados y llenos de cicatrices, tenía que ser algo más que un líder que entendía de política y de cómo mantener a su gente segura.

Él tenía que ser un alfa.

Solo había empezado a comprender que había una diferencia entre los dos desde que estaba en RainFire.

–Tengo que aprender a ser alfa de una manada.

Los ojos de Remi se volvieron de color amarillo-verde, un leopardo mirándolo desde un rostro humano.

–Hay dos cosas que hacen a un alfa; una es un dominio innato y un instinto primario de protección. Tú ya tienes eso. –Sus labios se curvaron ligeramente–. Es por eso que el leopardo sigue tratando de retarte con la mirada y por eso tienes que forzarte a mirar hacia otro lado.

Aden no se había dado que Remi había visto eso último.

–¿Cuál es la segunda cosa?

–La capacidad de guiarlos, que se inculca con un profundo conocimiento instintivo –le dijo Remi–. Cuando los cachorros tienen el aroma de un alfa en ellos, los vigilamos y les enseñamos cómo ser un buen alfa con el ejemplo y a través de suaves empujes, para que en el momento en que los cachorros se den cuenta de sus tendencias alfa, ya tengan el conjunto de habilidades correctas. Aunque –agregó secamente–, se necesita un curso de actualización para aquellos de nosotros que tardamos un poco más en comprender las cosas.

–Sé cómo mantener un grupo unido. También tengo la fuerza para hacerlo. –Él había sido creado para ser una herramienta de la revolución, su ADN había sido modificado de tal manera que había tenido un efecto impredecible, el resultado final fue tan único que Marjorie y Naoshi aún creían que era solo un telépata de bajo nivel.

Aden nunca les había dicho la verdad; se lo había dicho solo a cinco personas, y a esas cinco personas les confiaría su vida sin ninguna duda: Vasic, Zaira; Cristabel, una entrenadora y francotiradora de cabeza fría; Amin, un telépata firme como una roca; y el mortífero Axl, que muchos en el equipo habían considerado la mano derecha de Ming, pero cuya lealtad había estado siempre con Aden. Solo otra persona más lo sabía. Walker Lauren lo había descubierto cuando Aden era un niño en su aula. El telépata, que ahora debía tener cuarenta y tantos años, era la única otra persona que Aden había conocido cuya base de habilidades telepáticas funcionaba de un modo similar a la suya.

–Lo que no entiendo –le dijo a Remi–, es cómo convertir el grupo en una familia. –Dadas las habilidades violentas de los que se convertían en Flechas, el escuadrón siempre sería una unidad militar que se especializaba en enseñar a sus miembros cómo aprovechar su fuerza para que la fuerza no se descontrolara, pero no tenía por qué ser solo eso.

Remi dejó escapar un suspiro mientras ambos caminaban para vigilar a un menor que intentaba escalar una pared menos agresiva.

–La familia es lo que nos conecta. No sé cómo podría simplificarlo. –Él se frotó la mandíbula, su barba raspando sus dedos–. ¿Qué ata a tus hombres y mujeres?

–Lealtad.

–Una buena base. –El alfa RainFire se cruzó de brazos–. Supongo que la familia se basa en que la gente sepa que tú estarás allí incluso cuando no puedan cumplir su parte porque están enfermos o heridos o simplemente cansados. La familia está allí, incluso cuando te hartas y haces todo mal. –Remi miró a un par de cachorros que estaban jugando cerca con una pelota–. Eso no significa que todo el mundo no tenga que tener un lugar en la manada, o una responsabilidad, lo cual también es importante, todo el mundo debe tener un papel que desempeñar. Nadie es desechable.

Puso dos dedos en su boca y silbó fuertemente cuando uno de los cachorros le asestó un golpe al otro, y los cachorros se separaron de inmediato.

–Solo significa que cuando metes la pata –añadió Remi–, no pierdes tu lugar en la familia. Podrías recibir una reprimenda, o ser castigado, pero siempre tendrás un hogar donde eres amado y donde te sientes seguro.

Eso tenía sentido para Aden. Por supuesto, el problema era que él estaba tratando con gente bastante dañada en todos los niveles; los adultos que tendrían que convertirse en la familia de la actual generación de niños Flecha nunca habían recibido ningún tipo de cariño o tenido una familia en sus propias vidas.

En cuanto a los propios niños, cada uno sabía que él o ella no eran queridos por su familia biológica. Muchos de ellos habían sido declarados muertos en sus árboles genealógicos, pero Aden decidió en ese momento que no existía ninguna regla que dijera que los Flechas no podían ser ubicados en un nuevo árbol genealógico. Un árbol creado dentro de una familia de Flechas que entendía lo que era lastimar sin querer a alguien por sus capacidades.

–Podría necesitar más asesoramiento a medida que avance –le dijo a Remi–. ¿La ofrecerás?

–Síp, qué demonios. Podemos apoyarnos mutuamente como alfas. –Sonriendo, el cambiante leopardo le dio una palmada en la espalda–. Vamos. Si quieres aprender cómo ser una familia, puedes pegarte mí mientras me ves leerles la cartilla a algunos de los jóvenes de más edad. Ellos frieron un jodido generador haciendo un experimento con un rayo.

PSYNET BEACON: NOTICIAS DE ÚLTIMA HORA.

Fuentes confidenciales han confirmado que el líder Flecha Aden Kai no ha desaparecido. Está participando en una misión encubierta para desenmascarar ciertos elementos insurgentes problemáticos dentro de la PsyNet. La Coalición Gobernante no quiso confirmar o negar este hecho al ser contactados, y el Escuadrón Flecha sigue siendo inalcanzable cumpliendo con su tradicional protocolo de actuación.

PSYNET BEACON: OPINIONES EN DIRECTO EN LA RED

¿Qué había dicho? El líder Flecha está haciendo lo que las Flechas hacen, ser una sombra en la Red.

I. Erskine

(Iowa)

Estoy preocupado por las implicaciones de este informe. Parece que regresamos a los caminos del antiguo Consejo.

Anónimo

(Luzon)

El antiguo Consejo mantuvo una mano firme en las cosas y eso es lo que necesitamos ahora.

Anónimo.

(Shiraz)

Kaleb se retiró de la red después de escanear los comentarios. Las cosas habían ido como había previsto, como él había querido. Con la noticia de la desaparición de Aden amenazando con sacudir el frágil equilibrio de la Red, había iniciado de inmediato el control de daños. Sin embargo, en lugar de hacer una declaración directa, había utilizado sus habilidades más clandestinas para iniciar un rumor útil que fuera confirmado extraoficialmente por unos de sus supuestos subalternos quien deliberadamente se había posicionado como una fuente para los medios de prensa.

La información tardaba más tiempo en aparecer en los flujos públicos de noticias de esta manera, pero cuando lo hacía, contenía más veracidad por el hecho de haber sido "descubierta". El populacho ocuparía ahora su tiempo preocupándose por la dirección de la Coalición Gobernante en lugar de especular sobre lo que le había sucedido a Aden. En estos momentos, esa era la mejor opción.

Sin embargo, el subterfugio no duraría si Aden permanecía desaparecido durante más de un día o dos. Sobre todo si quien había filtrado la noticia de su secuestro continuaba filtrando detalles más perturbadores. Una simple imagen de Aden inconsciente o muerto podría lanzar la Red al caos. Las Flechas podrían ser como el hombre del saco de su raza, pero también eran un símbolo silencioso del poder Psy. Y Aden representaba al escuadrón.

Aunque Aden era el objetivo político de mayor valor ya que Zaira no era conocida como una Flecha por la población en general, verla enjaulada o en condiciones degradantes también tendría un impacto devastador. Porque si alguien podía lastimar al hombre del saco, entonces nadie estaría a salvo.

La PsyNet era tan vasta que incluso Kaleb no podía controlar todos estos datos, no había forma de saber cuándo o cómo se podrían filtrar. Sin embargo, sí podía instruir a la MentalNet y a la DarkMind para que lo alertaran al instante que algo relacionado con Aden o Zaira llegara a los flujos de datos para poder tomar contramedidas rápidas y eficaces.

Dio la orden y las gemelas neosensibles de la MentalNet y DarkMind se curvaron a su alrededor para mostrar su acuerdo antes de desaparecer en la Red. La situación estaba contenida. Por lo menos hasta que el enemigo en las sombras que había cogido a Aden y Zaira hiciera su próximo movimiento.

ESCONDIDO en un espeso grupo de árboles en el espacio verde subterráneo adjunto al Comando Central, Blake leyó el nuevo informe Beacon sobre Aden y se dio cuenta de que quizás había cometido un error… o tal vez no. Incluso si Aden estaba vivo y en los alrededores, el líder del escuadrón no tendría ninguna razón para conectar un "asesino relámpago fuera de control", como Blake estaba siendo descrito por los medios de comunicación, con una Flecha que había disfrutado quizás demasiado de su trabajo, pero que siempre se había deshecho de sus víctimas donde nadie los encontraría.

Mientras Blake tuviera cuidado de no elegir una víctima que se encontrara en la órbita de Aden, el líder del escuadrón nunca lo sabría y Blake podría continuar siendo parte de un grupo donde tenía la mejor oportunidad de encontrar una mente similar. El poder a menudo venía emparejado con impulsos anormales. Tendría que tener cuidado mientras buscaba, pero las posibilidades de éxito eran altas.

Porque aunque matar a solas causaba un subidón, matar con un compañero doblaría la sensación. Todo lo que tenía que hacer era encontrar a la persona adecuada, una persona que estuviera rota por dentro como él pero que fuera dueño de ese quebrantamiento, que aceptara que no había nada malo con sus tendencias psicopáticas. Ellos existían, y por lo tanto, debía de haber una razón para que existieran.

ADEN RASTREÓ A ZAIRA hasta su nido al final de la tarde, se había encontrado con Finn y le había dicho que ella ya había pasado por la enfermería para asegurarse de que no se hubiera hecho ningún daño en sus lesiones en proceso de curación.

El sanador había fruncido el ceño.

–Un acto estúpido el subir esa pared, pero ¿qué se puede esperar? Las hembras dominantes toman sus propias decisiones.

–¿Necesita tratamiento?

Finn había negado con la cabeza.

–Pero estuvo a un centímetro de desgarrar su nueva piel. Le he dicho que si lo hacía de nuevo podría retrasar su recuperación por una semana o más. –Un destello en sus ojos verdes hoja–. ¿Estás seguro que ella no es una gata? No solo escala como una, sino que me lanzó la misma mirada que recibo de las mujeres RainFire cuando les leo la cartilla.

No, Zaira no era un gato. Ella era una Flecha. Y ahora mismo, estaba usando su chaqueta sobre su ropa, acurrucada sobre la colcha, con el cuerpo rígido. Aden se quitó su propia chaqueta y se acostó a su espalda, envolviendo su cuerpo alrededor del de ella.

En ese momento, sintió su fragilidad, sus huesos eran muy fáciles de romper, y sin embargo él sabía que ella era una de las personas más fuertes que había conocido nunca. Zaira no le temía a ninguna amenaza, a ningún depredador, ni siquiera a la muerte.

Solo el aislamiento la hería.

–La soledad es como diminutos animales mordiéndome o arañándome –dijo, los tendones de su cuello destacaban tensos contra su piel, su respiración áspera–. Necesito unirme a la Red o no seré capaz de mantener la disciplina. Retrocederé.

Sus rizos le rozaron su barbilla cuando la abrazó con más fuerza.

–Sin importar lo que suceda, no te convertirás en una psicópata, Zaira. –Ese era su mayor temor, aunque ella no lo llamaba así; ella decía que era algo inevitable con lo que tenía que luchar.

–Puedes dejarte llevar conmigo. No informaré de ello.

–No. Si dejo que el monstruo salga de su jaula, podría no ser capaz de devolverla a su sitio.

–No hay ningún monstruo en ti, solamente una superviviente.

–A ella le gustó, Aden. Golpear sus padres hasta la muerte… al monstruo le gustó.

Habían tenido esa conversación a través de un teléfono móvil que había logrado pasarle de contrabando; había sido tres años después de que ella ingresase en el programa de entrenamiento del escuadrón. Aden nunca había descartado sus temores, porque era muy consciente de que algunas heridas eran permanentes. Zaira había cambiado debido a su infancia e ignorar ese hecho sería ignorar una parte fundamental de su ser.

Sin embargo, también sabía que ella nunca había herido a alguien que no fuera un objetivo legítimo, ni una sola vez. Ella tenía una conciencia, sabía diferenciar el bien del mal. Y de alguna manera, había retenido la capacidad de sentir empatía. Ese era el motivo por el cual le había roto el brazo a un entrenador cuando este se lo habría roto a un niño, el porqué le compraba helados a Alejandro y el porqué le había enviado a Aden esos planes sobre cómo incapacitar a Vasic para que pudieran retirarle el guantelete.

En su resistencia, él veía una fuerza feroz donde ella solo veía un monstruo.

–Si quieres saber a ciencia cierta en lo que te convertirías sin la estricta disciplina Flecha –dijo–, esta es la oportunidad perfecta. Sin PsyNet u otro Psy, nadie más que yo. –Y ella sabía que él se llevaría sus secretos hasta la tumba–. No permitiré que hieras a nadie. –No creía que lo hiciese, pero tenía que hablarle a sus temores–. Es posible que jamás volvamos a tener esta oportunidad. –Quería verla sin escudos, quería desnudar su propio ser para que ella supiera de una vez por todas quién y qué era para él.

No solo una comandante. Jamás sería solo un soldado.

–Toda mi vida –dijo él, dando el primer paso–, he hecho lo que era mejor para el escuadrón. Nunca lo he lamentado, jamás deseé haber nacido en otro momento o lugar. –Este era su tiempo y se encontraba justo donde estaba destinado a estar–. Pero ahora, tengo un instante donde puedo ser solo Aden y no hay nadie con quien preferiría estar en este momento que contigo.

–Mi necesidad de ti sigue creciendo –dijo Zaira, sus ojos fijos en la ventana y en la lluvia que azotaba con fuerza–, es una necesidad violenta y furiosa que busca poseerte. –Se volvió hacia él en las palabras finales.

–¿Me harás daño? –Le preguntó ahuecando un lado de su cara, su palma lo suficiente grande para cubrirlo totalmente.

–Te lo dije. Si libero esta cosa que hay mi interior, te enjaularé. –Su respiración se mezclaba con la de él–. Y mataría a cualquiera que tratara de alejarte de mí.

Él sabía que su deseo era patológico, y aun así no se apartó. Porque si Zaira sentía una necesidad voraz por él, él sentía una necesidad igual de voraz por ser querido. En ese instante, hizo la pregunta que había evitado hasta ahora porque la respuesta equivocada le enloquecería.

–¿A quién quieres? ¿A Aden, o al líder del escuadrón?

Moviéndose tan cerca que sus cuerpos se presionaban a lo largo de toda su longitud, ella deslizó su mano en su cabello y lo agarró en un puño.

–El escuadrón significa que tengo que compartirte. No quiero compartirte. Tú eres Aden y eres mío. –Sus ojos se volvieron medianoche frente a él, el blanco desapareció–. ¿Lo ves? –susurró–. ¿El deseo? Te devorará.

–Deja que lo intente. –Sus labios se rozaron cuando habló, se rozaron de nuevo cuando ella cerró los ojos y movió su cabeza un poco.

Durante un único latido del corazón, el ajuste fue perfecto.

Luego, con los dedos apretados en su cabello, ella elevó el exuberante abanico de sus pestañas, sus pechos subían y bajaban contra él y sus ojos de medianoche vibraban con el fuego que siempre había ardido en ella. Un fuego que lo había calentado a través de los años. Cada vez que la carga sobre sus hombros se hacía demasiado pesada, que su corazón amenazaba con helarse por la constante y agotadora oscuridad, él había acudido a ella y a su interminable fuego, y había encontrado su fuerza de nuevo.

–¿Escuchaste lo que te dije? –Zaira tiró de su cabello–. Hacemos esto y yo podría no ser capaz de ponerme de nuevo en la caja.

–Jamás te quise en una caja. –Él pasó el pulgar sobre su pómulo–. Te dije que el escuadrón necesitaba tu fuego y lo hace, pero yo lo necesito más que nadie.

–Si te tomo –dijo, y fue una advertencia–, te retendré. Siempre.

Nadie había sido tan posesivo con él. Solo con él. Solo con Aden.

–Tómame.

Se estremeció, sus labios se separaron apenas un instante antes de que ella mordiera su labio inferior con fuerza suficiente como para hacer sangre. Un sonido duro y áspero resonó en la garganta de Zaira, ella se apartó y se sentó con las piernas sobre el borde de la cama, su respiración irregular. Él levantó la mano, se pasó el dorso de la misma sobre la boca. Salió manchada de rojo.

La mordedura palpitaba pero cuando se sentó, fue para envolver su brazo alrededor de la cintura de Zaira y acercarla a él. Ella clavó las uñas en su antebrazo desnudo y cuando giró la cabeza para mirarlo, él vio a la chica que había visto mucho tiempo atrás: la que fue golpeada pero que jamás se quebró, la que le había mentido en la cara, la misma chica que, hace tres años, se había interpuesto frente a las balas destinadas para él, y después le dijo que lo superara cuando trató de regañarla por arriesgarse.

–No tengo miedo –le dijo Aden, abrazándola tan fuerte como pudo sin lastimar la lesión aún frágil–. De ninguna parte de ti. –Incluyendo la rabia que se tejía inextricablemente con su fuego.

–Deberías. –Se retorció hasta liberarse de su sujeción, saltó sobre la cama para agacharse a un metro de él. El sonido que salía de su garganta era una advertencia sin palabras–. Estoy retrocediendo. –Una mirada desafiante, su mandíbula apretada con fuerza–. No. Puedo. Retroceder. –Su cara estaba enrojecida, su respiración dificultosa–. No quiero golpearte en la cabeza. No quiero destruir tu cara.

Él no se inmutó ante sus palabras duras.

–Golpeaste las cabezas de tus padres por una buena razón.

–¿Y si decido golpear las cabezas de todos los que vea como una competencia por ti? –La medianoche retrocedió de sus ojos con la helada pregunta, mientras apretaba los dientes y se forzaba de vuelta en esa inflexible caja de Flecha–. Piensa en ello, Aden.

DIEZ minutos después Aden estaba en la enfermería. Finalmente había dejado el nido después de que Zaira le dijera directamente que se fuera, su tensión tan feroz que le preocupaba que le explotara un vaso sanguíneo si no le daba espacio.

¿Y si decido golpear las cabezas de todos los que vea como una competencia por ti?

No creía que hiciera eso, pero no tenía forma de demostrárselo.

–¿Puedo usar de nuevo el microscopio? –Le preguntó a Finn, necesitando distraerse.

–Claro. –El sanador señaló con la cabeza hacia la derecha–. Ese está completamente cargado. ¿Vas a examinar el implante?

–Sí. Puede que vea algo que haya pasado por alto la primera vez.

–Puede que desees curar ese labio antes de empezar a trabajar. –El médico le lanzó un pequeño láser médico, una expresión muy felina en su rostro–. Por supuesto, podrías dejarlo y pavonearte como el gato que se comió al canario.

–¿Cómo sabes que no me dio un puñetazo en la cara?

Finn se rio sin reservas, sus ojos volviéndose de leopardo.

–Diablos, es de común conocimiento que los dominantes consideran eso como juego previo.

Aden selló la herida después de un momento de reflexión. Lo que para él era una indicación de deseo que llenaba el vacío en su propio interior, Zaira lo vería como un recordatorio de una ruptura peligrosa en la disciplina.

Cuando acabó, estableció el alcance y puso el ojo en la lente.

Por su entrenamiento no era un técnico neuronal, pero como médico, tenía cierta familiaridad con el implante de la Alianza Humana. El escuadrón se había asegurado de conseguir uno, con el fin de asegurarse que no representara una amenaza para la raza Psy. Aden no tenía argumentos en contra de que los humanos protegieran sus mentes contra los Psy sin escrúpulos. No obstante, si el implante también hubiese mostrado signos de haber sido diseñado para ser integrado en las mentes Psy, en un esfuerzo por manipularlos, el escuadrón habría intervenido. Tales características no habían sido encontradas.

Bajo el microscopio, vio lo mismo que había visto la primera vez: segmentos del diseño que le recordaban el implante Alianza pero esos segmentos no eran idénticos al original. Como si el diseño hubiera sido canibalizado a otro propósito.

Eso no excluía a la Alianza.

De todos los que tenían motivos para odiar a los Psy en general, y al Escuadrón Flecha en particular, los seres humanos, sin duda, habían sufrido el mayor agravio. Generaciones anteriores de Flechas habían convertido en objetivos a científicos de alto nivel y empresarios humanos por orden del Consejo. No sería sorprendente descubrir que la Alianza Humana había decidido tomar medidas necesarias para eliminar cualquier otro acto futuro. Bowen Knight, el jefe de seguridad de la Alianza Humana, era lo suficientemente despiadado para iniciar ese tipo de operación en un esfuerzo por proteger a su pueblo.

Sin embargo, la Alianza no era el único posible culpable, especialmente teniendo en cuenta la existencia de segmentos que apuntaban al implante "mente de colmena" que había sido estrechamente custodiado y financiado por el Consejo. Varios grupos e individuos Psy consideraban a las Flechas como una amenaza inconveniente, incluyendo aquellos que veían a los Es como una debilidad en lugar de una fortaleza. Por otro lado, tanto el grupo de la familia Liu como el grupo familiar Chastain habían intentado manipular a los Es más ingenuos como esclavos con contrato. Aden se había encargado personalmente de esa extracción.

Ambas familias tenían dinero más que suficiente para contratar un asesino.

También estaba Ming LeBon, el ex Consejero había perdido el control del escuadrón y podía creer que eliminar o vencer a Aden era la manera de recuperarlo. Tampoco podía olvidar a Nikita Duncan. Ella podría estar en la Coalición Gobernante y más interesada en las finanzas que en la táctica militar, pero había sobrevivido tanto tiempo por una razón: era inteligente y feroz. Ella bien podría haber decidido que la Flechas tenían demasiado poder y planear un golpe o hacer una alianza con Ming que sirviese a los propósitos de ambos.

Era una sorpresa cuando alguien alrededor de Nikita no terminaba con un cuchillo metafórico en su espalda.

No podía descartar por completo a Kaleb Krychek como la mente maestra. El otro hombre había establecido una alianza con el escuadrón y parecía no querer el control personal del mismo, pero Aden jamás cometería el error de pensar que podría predecir a Kaleb. Tampoco había olvidado que durante el incidente de Alaska, cuando parte de la PsyNet sufrió un colapso catastrófico, como resultado de una infección psíquica, el telequinético cardinal había vislumbrado la verdadera fuerza psíquica de Aden.

Kaleb podría haber decidido que Aden era una amenaza demasiado grande para mantenerlo con vida.

Otra ex Consejera de la lista era Shoshanna Scott. Ella había perdido su posición en la PsyNet con los cambios recientes, y podría querer volver, pero Shoshanna tenía poco acceso a la fuerza militar. Al igual que con Nikita, ella podría haber contratado a mercenarios y Aden lo comprobaría, pero según las apariencias, parecía como si Shoshanna se estuviese concentrando en el presente en hacer crecer su base de poder financiero, probablemente para poder montar una ofensiva política en el futuro.

Había también dos nuevos jugadores que comenzaban a hacerse notar. Uno era Pax Marshall, nieto del Consejero asesinado Marshall Hyde y un telépata de Gradiente 9. Algunas de las personas más despiadadas en la Red no eran cardinales sino de alto gradiente. El segundo era Payal Rao, la hija mayor del grupo familiar Rao de la India. El Grupo Rao tenía un dominio absoluto sobre un amplio sector de la industria de energía en el sudeste de Asia, pero desde que Payal había tomado las riendas, se había vuelto más activo como potencia regional.

Por último, pero posiblemente el grupo más peligroso de los sospechosos en la lista mental de Aden, eran los Mercant. Silver Mercant era ayudante de Kaleb, pero los Mercant primero cuidaban de los Mercant y la familia había sido durante mucho tiempo un poder anónimo en la Red. Esta clase de juego de poder encajaría en su modus operandi. Los Mercant negociaban con la información y habrían mantenido vivo a Aden para poder quebrarlo y extraerle datos. Eso tenía el sello de los Mercant escrito por todas partes.

–¿Has conseguido algo? –preguntó Fin que estaba remendando el brazo roto de una mujer joven utilizando sus habilidades curativas que eran cambiantes, no Psy, y sin embargo estas indiscutiblemente tenían un componente psíquico.

Aden había preguntado si querían que saliera cuando entró el paciente, pero ambos le hicieron señas para que se quedara.

–Nada nuevo –dijo en respuesta a la pregunta de Finn.

–Listo. –Finn palmeó el hombro de su compañera de manada, y ella se fue, su vergüenza por haberse resbalado bajo la lluvia y caído del balcón de su nido todavía era evidente en el débil color rojo de su piel. Al parecer, ella no había pensado en utilizar sus garras en ese momento.

Acercándose, el sanador miró a través del microscopio.

–Sí, esto está muy lejos de mi nivel salarial.

Aden tomó el implante, lo metió de nuevo en su envoltura, y lo guardó en su bolsillo. Tenía la sensación de que la respuesta a su pregunta acerca de su origen no sería fácil. Estaba considerando los científicos en los que podría confiar para examinarlo, si las Aleine no accedían a ayudar, cuando un sonido agudo resonó por la sala.

Finn sacudió la cabeza, sus ojos destellando a amarillo brillante con un débil rastro de verde cerca de las pupilas.

–Esa es la sirena de emergencia.

–TENEMOS UN CACHORRO PERDIDO. –La voz de Remi surgió a través del sistema de altavoces segundos después–. Jasper pudo haberse colado al exterior y dar vueltas hasta extraviarse. Que todo el personal capacitado salga al exterior ahora. –Lo que siguió fueron números y grados de coordenadas.

Aden se dio cuenta que el alfa estaba asignando a la gente en sectores para asegurarse de que toda la zona alrededor de la red de nidos fuera registrada.

–Yo puedo ayudar –le dijo a Finn cuando el sanador cogió un abrigo–. Estoy entrenado para búsqueda y rescate y también lo está Zaira. –Era una faceta poco conocida del mandato Flecha, pero habían asistido en forma clandestina a una serie de rescates difíciles en los últimos años.

–¿Crees que no os perderéis ahí afuera?

–¿Tienes una brújula?

Finn se quitó el reloj y se lo arrojó.

–Tiene una incorporada. Vosotros dos debéis ir al cuadrante noreste. Es el más grande. Tengo que quedarme cerca de los nidos en caso que lo localicen y necesite atención médica. –Entonces salió.

Aden fue al pasillo y vio a Zaira bajando del nido. Ella ya llevaba puesta la chaqueta grande de camuflaje exterior que los cambiantes habían reparado después que Finn la rasgara para revisar sus heridas, y sostenía la suya.

–Asumí que ayudaríamos –dijo, sin ninguna señal en su rostro de la mujer que le había mordido el labio.

La sensación de pérdida en sus entrañas estaba a flor de piel, pero estaba acostumbrado a hacer a un lado sus propias necesidades por el bien del escuadrón. Hoy, lo hizo por las necesidades de un niño perdido y asustado. Después de haber sujetado la correa del reloj de Finn, se puso la chaqueta y le dijo que se quedara dentro de su línea de visión.

–No tenemos la ventaja de poder seguir los olores y no conocemos el terreno. Puedes desorientarte sin brújula.

–Entendido.

Se pusieron las capuchas y salieron a la fuerte lluvia, el área estaba muy oscura como si estuviese cerca la noche debido a las pesadas nubes que cubrían el cielo. Otros buscadores gritaron varias veces el nombre del chico, sus ojos brillaban en la oscuridad cada cierto tiempo, cuando los diferentes grupos se acercaban antes de separarse de nuevo. Dándose cuenta que era posible que el niño pudiera oírlos, dada la aguda naturaleza de los sentidos cambiantes, Aden y Zaira también lo llamaron a intervalos regulares.

Con cada minuto que pasaba, el riesgo para el niño aumentaba exponencialmente. Aden entendía que los cambiantes tenían una mayor inmunidad al frío, pero tenía la sensación de que los cachorros no eran ni de cerca tan fuertes como sus padres.

Cuando Zaira levantó la mano e inclinó la cabeza, él se quedó en silencio.

–Por aquí –dijo ella con la cara chorreando agua, mientras corría hacia la izquierda sobre un terreno que se había vuelto resbaladizo y embarrado–. Puede ser nada, pero me pareció oír el sonido tenue de un gruñido.

Llegaron a un bosquecillo anegado de árboles que parecían ser arces, comenzaron a explorar la zona. Aden no vio nada... entonces su pie resbaló en el barro. Se habría deslizado por un barranco muy inclinado si no se hubiera agarrado a la rama de un árbol. Con su mente uniendo inmediatamente las piezas, siguió con la vista hasta el lugar donde hubiera caído si no se hubiera agarrado, y vio el destello de un pelaje dorado a través de las hojas que se elevaban por el viento de la lluvia.

–¡Zaira, lo veo! –Se deslizó por el terraplén en un descenso controlado mientras Zaira gritaba a los otros buscadores.

Se acercó hasta detenerse a un par de centímetros del pequeño cachorro leopardo enroscado alrededor de sí mismo con la nariz en la cola, su pelaje pegado contra su cuerpo, Aden abrió su chaqueta y levantó al niño contra su pecho antes de comprobar el pulso. No pudo sentir el latido y el pequeño cuerpo estaba muy frío. Cerró la cremallera de la chaqueta y corrió de regreso hasta el terraplén y empezó a subir. Había dado un solo paso cuando Remi se lanzó hacia abajo.

Aden abrió la cremallera de su chaqueta para entregar el cuerpo helado del cachorro.

–Llévalo donde Finn. –Remi era más rápido y conocía mucho mejor este terreno y el niño estaba crítico–. No puedo sentir el pulso.

Remi subió por la pendiente usando las garras que habían rajado las botas y desapareció de nuevo hacia los nidos. Aden necesitó más tiempo para subir la cuesta lodosa y Ángel estaba allí para ayudarle a subir el último repecho cuando llegó a este.

–Gracias. –Podría haberlo hecho solo, pero la ayuda había sido dada de buena fe y debía ser reconocida.

El hombre le dio una palmada en un lado de su cuello en una forma no amenazante, manteniendo su mano allí por un segundo antes de soltarlo.

–Buena vista, Flecha.

Los tres se dirigieron directamente a la enfermería una vez que llegaron a los árboles nido. Había varios cambiantes en el pasillo, todos con cara tensa. Alguien le lanzó toallas a Aden, Zaira y a Ángel y, se quitaron las chaquetas y se limpiaron la cara. Tendrían que esperar para cambiarse los anegados pantalones y calcetines.

–¿Cómo consiguió salir? –preguntó la madre de Jojo, los brazos abrazando su cuerpo–. Somos tan cuidadosos.

–Él tiene siete. –Un compañero de manada le tomó las manos a la mujer–. Eso es lo que hacen los cachorros a esa edad. Escabullirse, explorar. El pobre bebé simplemente se perdió.

–Él es tan pequeño –dijo Zaira en un tono bajo, junto a Aden.

–Sí. –Aden todavía podía sentir los frágiles huesos del niño, el frío de su cuerpo–. Voy a ver si puedo ofrecer algún tipo de asistencia. –Cuando llegó a la puerta de la enfermería, vio a Finn y Remi inclinados sobre el cuerpo del pequeño felino, caras solemnemente graves. Dos personas más, un hombre y una mujer se abrazaban con fuerza, de pie cerca de la cama.

Al no encontrar otros pacientes que necesitaban ayuda médica, Aden estaba a punto de alejarse cuando vio a Lark entrar en el pasillo, llevaba una toalla ensangrentada envuelta alrededor de su mano.

–Estoy bien –le espetó a un compañero de manada que hizo un sonido de preocupación–. Solo me hice un corte estúpido mientras estaba arreglando uno de los generadores. ¿Cómo está Jasper? –Su cabello y ropa mojados mostraban que ella debió de haberse dirigido directamente al generador después de que Jasper fue encontrado.

Aden había entrado a la enfermería mientras hablaba y volvió con el instrumental que necesitaba.

–Tengo formación médica –le informó–. Puedo sellar la herida.

Sus labios se curvaron en un gruñido. Antes de que pudiera atacarlo, un compañero de manada le dio un codazo y habló en un susurro sub-vocal. Aden podía ver la boca del hombre moverse, pero no consiguió distinguir las palabras. De inmediato, el gruñido se convirtió en una sonrisa profunda.

–¿Tú encontraste a Jasper? –preguntó Lark, extendiendo la mano herida.

–Quédate quieta.

–Sin duda eres médico –dijo Lark secamente–. Es evidente que sabes cómo tratar a los pacientes.

Una oleada débil de risa que se desvaneció rápidamente.

Haciendo caso omiso de todo, Aden deslizó el sellador sobre el corte después de calibrar la potencia correcta y tras haber utilizado un escáner para asegurarse que no había ningún daño en los nervios.

–Listo –dijo–. La piel permanecerá tensa por un día más o menos, así que ten cuidado con no lesionarla de nuevo.

–Entendido, doc.

Cuando un agudo y asustado llanto de repente se escuchó desde la otra habitación, el alivio fue palpable. Un minuto más tarde, Remi confirmó oficialmente que Jasper iba a ponerse bien y la multitud se dispersó. Sin embargo, Aden y Zaira se quedaron. Caminaron en silencio hasta la puerta de la enfermería, y miraron dentro.

Lo que vieron fue al cachorro, ahora en su forma humana, acurrucado en el regazo de su madre mientras su padre le acariciaba el cabello, la cara. Una de las manos del niño la tenía cogida Remi, la otra Finn. Él estaba llorando, pero Aden no vio desesperación en su rostro, no notó ningún rastro de la desolación que estaba tan a menudo presente en la cara de los niños Flecha.

–Se siente seguro –articuló Zaira–. Él puede llorar porque se siente seguro.

–Sí. –Era algo que ni Zaira ni él habían conocido.

A diferencia los padres sádicos de Zaira, los padres de Aden no lo habían golpeado, pero lo habían dejado solo en un escuadrón de asesinos después de asegurarse de que supiera que él era el sueño de su rebelión. Nunca había sido capaz de bajar la guardia, jamás había sido capaz de olvidar que en caso de ser descubierto, acabaría muerto y sepultado.

BO ESTABA DISFRUTANDO de una de sus raras noches lejos de sus funciones como jefe de seguridad de la Alianza Humana, relajándose con unos amigos cercanos en una trattoria[5] en una acera de Venecia cuando su teléfono sonó con una llamada entrante de Riaz. A pesar de que pasaba de la medianoche en Venecia, no dudó en responder. El teniente SnowDancer nunca llamaba solo para charlar.

–Vuelvo en unos minutos, tíos –le dijo a sus amigos y, tomando su cerveza, respondió la llamada mientras caminaba hacia un puente que servía de mirador al canal cerca de la mesa al aire libre donde había estado sentado–. Riaz.

–Bo, tengo una pregunta que hacerte.

–Adelante. –En el adornado puente, que conducía a un edificio medio sumergido donde aún había personas viviendo en los pisos superiores, apoyó la espalda contra la barandilla y tomó un sorbo de la helada botella en su mano.

–¿Qué diablos está haciendo la Alianza comprando parcelas aisladas de tierra marcadas para la expansión de los territorios de las manadas cambiantes?

Bo se detuvo con la botella de cerveza a medio camino.

–¿Puedes repetirlo? –Su ceño se volvió más y más profundo según Riaz se iba explicando–. Mira, estoy fuera de la oficina. Dame un par de horas para averiguar qué diablos está pasando y te volveré a llamar.

Una vez en la oficina, llamó a su personal de alto rango y rebuscó en los documentos que Riaz había enviado por correo electrónico. La reacción general fue: “¿Qué carajo?”

–Somos dueños de estas parcelas de tierra –dijo el abogado del grupo–. Los títulos están todos oficialmente a nombre de la Alianza, con todos los códigos de identificación de bienes raíces correctos. Esos códigos no son secretos, por lo que cualquiera podría utilizarlos para hacer una compra. –Se rascó la cabeza–. Eso nunca ha sido un problema porque el código es igual a la propiedad, así que la gente se asegura condenadamente bien de introducir el suyo propio.

–¿Nosotros pagamos por estas parcelas? –Rodarían cabezas si ese era el caso, Bo sabía malditamente bien que la Alianza necesitaba ese dinero para otras iniciativas–. ¿Se trata de alguien que está actuando sin autorización?

La directora financiera levantó una mano pidiendo un momento y revisó varias pantallas planas de las computadoras colocadas en frente de ella.

–Definitivamente no falta dinero en nuestras cuentas.

–¿Pero entonces, qué? –preguntó la teniente de Bo, la confusión en sus ojos–. ¿Alguien solo compró al azar toda esta tierra a un precio mayor de las tasas de mercado y nos la dio?

–Ya pensaremos en eso más tarde. –Bo se volvió hacia el abogado–. No hay duda de que es nuestra.

–Certificado y legal.

–Quiero que comiences el procedimiento para transferirlas a las manadas cambiantes que tenían la intención de comprarlas.

Tenía que reparar las relaciones de la Alianza con los cambiantes, estas todavía no eran lo suficientemente sólidas como para soportar este tipo de golpe, sobre todo porque Bo no había sido precisamente encantador la última vez que había estado en el territorio SnowDancer y DarkRiver.

–Ellos insisten en pagar el valor justo del mercado por ellas, así que coged el dinero y ponedlo en un fondo de reserva por si acaso nos llegan facturas inesperadas. –Con el ceño fruncido, añadió–: Colocad el fondo bajo la tutela de Hawke Snow, Lucas Hunter y la mía. –Si nadie se presentaba a reclamar el dinero, los alfas y él podrían discutir qué hacer con él.

–Lo haremos.

Bo sabía que esto resolvería el problema a corto plazo, pero no contestaba las preguntas subyacentes: ¿quién coño había comprado esa tierra y por qué?

ZAIRA ESTABA ACOSTADA EN la oscuridad mirando hacia el tragaluz. Realmente no podía distinguirlo del resto del techo, el nido estaba bajo el manto de la noche y en el exterior el mundo era azotado por la lluvia. A su lado, podía oír la respiración constante de Aden, sabía que se había sumergido en un estado de reposo que sin embargo no significaba que no estuviese alerta ante cualquier amenaza. Ella debería haber hecho lo mismo, pero su mente estaba demasiado llena de pensamientos que seguían dando vueltas.

Y ella misma, de nuevo, estaba demasiado llena de soledad.

Curvó sus dedos dentro de la palma para evitar buscar a Aden mientras el deseo salvaje y violentamente posesivo de su interior la empujaba a hacerlo, se concentró en su respiración, regulándola hasta el punto en que podría controlar su ritmo cardíaco; y una hora después de comenzar a hacerlo, en algún momento, cayó, no en un estado de reposo, sino en un sueño verdadero.

Un sueño tan profundo que, de nuevo, soñó.

Con el peso de la fría tubería en sus manos, en cómo el óxido había manchado sus palmas, en el sonido húmedo del metal al golpear la masa pulposa que una vez había sido un cráneo. Sus brazos seguían subiendo y bajando, subiendo y bajando, hasta que unas manos fuertes que le hicieron daño la llevaron lejos, sus talones arrastrándose por suelo.

Frente a ella, vio los restos machacados de las cabezas de su padre y de su madre, y sintió solo una viciosa satisfacción. Ellos no le harían daño de nuevo. Cuando otros trataron de quitarle el tubo, se negó a soltarlo, aunque sus manos estaban resbaladizas por la sangre de las ampollas que se habían formado en sus palmas. Le arrancaron la piel de la mano cuando le quitaron a la fuerza el tubo de sus manos. La sangre que cubría sus manos era anaranjada, mezclada con el óxido del hierro. Había más sangre salpicando su cara, su ropa.

Más tarde, cuando los que la habían apartado de sus padres la llamaron monstruo, no protestó. Porque ellos la habían convertido en un monstruo y ella aceptaba que lo era.

Se despertó sobresaltada ante ese pensamiento, el corazón desbocado, Zaira casi pudo oler la sangre, casi oyó el sonido de la tubería causando un daño catastrófico. No, eso no era cierto. La tubería solo terminó el trabajo y proporcionó una salida a la rabia en su interior. Había sido su mente la que había convertido los cerebros de sus padres en papilla.

No había sido suficiente. Había tenido que destruir sus cuerpos físicos antes de permitirse creer que en verdad había terminado, que ellos estaban muertos, que no iban a volver a hacerle daño de nuevo.

–Zaira. –Escuchó el susurro a su lado. Aden apoyó su mano cálida y fuerte sobre su espalda.

Con su sangre rugiendo y su boca seca, ella no habló, solo miró hacia el techo de nuevo… y entonces movió su mano para que sus dedos se encontraran con los de Aden.

–Era tan pequeña como Jasper cuando lo hice. –Cogió aire que dolió al entrar–.Tan pequeña como él cuando ellos me lastimaron.

–Eras más pequeña. –Fue la sombría respuesta de Aden–. Ellos te lastimaron durante años.

–¿Cómo alguien puede hacer eso? –En su mente, ella siempre había sido el monstruo, había olvidado que había sido una niña pequeña y asustada luchando por su vida.

–Porque algunas personas son malas y otras no. Tú no lo eres.

Sintiendo como si sus huesos temblasen en su interior, intentó mantenerse centrada, y falló.

–Aden. –No sabía lo que le estaba pidiendo, pero cuando él soltó su mano el impacto fue brutal.

–Levanta la cabeza. –Su aliento contra su oído, su cuerpo más cerca.

Sintiéndose como si estuviese desarrollando un ataque de pánico, obedeció su orden porque le daba una forma de mantener a raya el colapso. Él deslizó su brazo debajo de su cabeza y, lo curvó alrededor de sus rígidos hombros atrayéndola hacia él.

–Gira hacia mí, Zaira –ordenó cuando ella se quedó rígida.

El contacto nunca había sido amistoso para Zaira. Este había significado dolor y abuso cuando sus padres la tenían, entrenamiento despiadado y más dolor cuando estaba con el Escuadrón Flecha. Pero este era Aden, quien la había sostenido tantas veces ya. Había sido ella quien lo había lastimado. Se obligó a sí misma a girar, no protestó cuando él rodó hasta quedar tumbado de espaldas y tiró de ella contra su pecho, la cabeza apoyada en su hombro y sus pechos apretados contra su pecho y costado.

Ambos vestían solo camisetas y pantalones de chándal, y la delgada tela de algodón de las camisetas no suponía una barrera para la transferencia de calor entre ambos. Zaira no estaba segura de cuánto tiempo se quedó allí inmóvil antes que sus huesos empezaran a dejar de temblar y su corazón se calmara, respirando el aroma de Aden en cada inhalación. Era cálido, esencialmente masculino y profundamente familiar.

Levantó la mano, la colocó en su pecho, justo sobre su corazón. Su pulso, estable y fuerte, le dio un ritmo en el que concentrarse y usar para normalizar su respiración. Cuando él deslizó su mano arriba y abajo por su espalda, no protestó, el contacto relajando aún más la tensión insoportable en su interior. Su mano era grande y fuerte como él. La mayoría de la gente no se daba cuenta conscientemente, pero Aden no era un hombre pequeño. Era ágil, musculoso, su fuerza intensa.

–Lamento haberte mordido. –No sabía por qué había hecho eso; tal vez había querido asustarlo, pero parte de ella pensaba que lo había hecho porque quería quedarse con él. Como un animal maltratado que lanzaba zarpazos a quien trataba de hacerle un favor porque no sabía hacer otra cosa.

–Antes, vi a una de las hembras RainFire morder a su compañero.

–¿Estaba enojada con él?

–No. Parecía ser un gesto cariñoso.

Su mente meditó sobre eso, lo consideró desde todos los ángulos.

–Son cambiantes, ellos tienen impulsos más primarios.

–Algunos impulsos son universales.

Ella se sacudió al sentir sus dientes mordiéndole una oreja.

–¿Por qué hiciste eso?

–Ahora estamos iguales y no tienes motivos para sentir como si hubieras cruzado una línea.

Zaira se levantó y se frotó el mordisco, la cosa maltratada, rota, incivilizada en su interior no estaba del todo segura sobre lo que debería hacer.

–Me mordiste –dijo de nuevo.

Él le apartó la mano y pasó el pulgar sobre el lugar.

–¿Duele?

–No. –Había sido solo lo inesperado de ese gesto lo que la había desconcertado–. Morder es aceptable en la sociedad cambiante, no en la Psy.

–No he oído esa regla.

Desequilibrada por su comportamiento, ella se giró y se acomodó contra su cuerpo, manteniendo posesivamente el brazo de Aden alrededor de la parte superior de su cuerpo.

–¿Vas a morderme otra vez? –La furia demencial que era parte de ella necesitaba parámetros para manejar esto.

–Tal vez.

Ella frunció el ceño ante esa respuesta, demasiado confundida para preocuparse por la ruptura de su disciplina al permitir la expresión facial.

–Entonces te morderé de nuevo.

–Vale.

Su ceño se profundizó cuando se dio cuenta que él estaba decidido a ganar la discusión, decidido a demostrarle que no había nada malo en el hecho de haberse vuelto feroz con él. Dado que no podía pensar en un buen argumento en contra, decidió ver hasta dónde estaba él dispuesto a llegar con esto. Se retorció y lo mordió de nuevo, esta vez en la mandíbula.

La única diferencia fue que se aseguró de no hacer sangre.

Él la giró, y de repente se enredaron en un combate cuerpo a cuerpo. Sin embargo, ninguno de los dos estaba intentando lastimar o golpear. En su lugar, ambos estaban tratando de pasar bajo las defensas del otro. Él era más pesado y más fuerte, pero ella siempre había sido mejor en esto; lo había vencido más de una vez, y ahora, se las arregló para tumbarlo sobre su espalda.

Pero cuando se inclinó y lo mordió de nuevo en esta competencia que era un juego, él se apartó con una difícil maniobra que la tumbó sobre su espalda y entonces era él el que estaba sobre ella, los dos respirando pesadamente.

–NO LO HAGAS –leadvirtió, sintiendo en su interior como la rabia arañaba en la superficie.

Él lo hizo.

La mordió en el labio inferior esta vez, casi exactamente en el lugar donde ella lo había mordido antes. Él no la lastimó, pero la furia se precipitó a la superficie, solo que no quería hacerle daño. Simplemente quería conservarlo, poseerlo. Doblando las piernas en un movimiento que sabía que nunca esperaría de ella, dado su peso y masa corporal más ligera, lo desequilibró y de repente lo tuvo boca abajo, mientras ella se arrodillaba con una rodilla sobre su espalda, la mano en la nuca.

–Gané –dijo ella.

Medio esperaba que él se levantara y la apartara. Dado que ella en realidad no iba a romperle el cuello o lastimarle la columna vertebral, la maniobra hubiera funcionado. Pero él extendió su mano y palmeó la cama dos veces en una silenciosa señal de reconocimiento de su victoria.

Sonrió, y en su interior era muy consciente de que esto era malo, muy malo, los dos lados de su naturaleza coexistían ahora en este instante. Bajó sobre él, todo su cuerpo tendido sobre el suyo. Aden movió los brazos para apoyar la cabeza sobre las manos, pero no le pidió que se moviese.

–Hueles bien –dijo ella, deseando ser más grande para poder tocarlo todo a la vez.

–Debe ser el jabón y los otros artículos del tocador.

Permaneció acostada sobre él y deslizó los dedos a través de la pesada seda de su cabello, la criatura rabiosa e incivilizada que vivía en cada una de sus células, inhaló profundamente.

–Sí, pero también eres tú. –Bajo los tenues aromas de los artículos de baño estaba el olor del chico que había conocido una vez, pero este había madurado, volviéndose más profundo, más ricamente masculino.

Él se quedó quieto mientras ella deslizaba la mano por su brazo y sobre la curva tensa de sus bíceps, la manga de la camiseta arrugándose bajo su tacto. Le hacía sentirse borracha tocarle así, la hacía sentir como si estuviera hundiéndose en una oscuridad que no tenía fin. Pero, al igual que un adicto, no podía parar. Cuando ella se incorporó lo suficiente para subirle la camiseta, él se la quitó por la cabeza.

Frotó la mejilla contra la suave y caliente piel de su hombro, deslizando su mano sobre los músculos de la espalda al mismo tiempo. Bajo ella, su respiración se alteró, se volvió más errática. Acostada sobre él, deslizó su mano sobre sus bíceps de nuevo.

–Te gusta esto –murmuró–. Te gusta ser tocado por mí.

–Sí. –Aden se incorporó un poco para advertirla de su intención y comenzó a darse la vuelta.

Ella se movió lo suficiente para permitirlo, pero lo montó a horcajadas tan pronto como él estuvo acostado sobre su espalda, sus manos en la suave piel de su pecho. Sus pectorales estaban definidos, al igual que las crestas del abdomen hasta donde sus músculos creaban una uve en la parte baja de su cuerpo. Ella en verdad nunca pensó en las diferencias entre hombres y mujeres, excepto en el contexto de cómo la fuerza física masculina daba a sus oponentes una ventaja que tendría que aprender a contrarrestar, pero ahora se encontró fascinada por las crestas y valles de su cuerpo, sus manos ansiosas por explorar cada centímetro.

Cuando él levantó sus manos hasta sus muslos, ella decidió que era aceptable: él podía tocarla. Inclinándose, apoyó sus antebrazos a ambos lados de su cabeza y deslizó sus labios a lo largo de la línea de su mandíbula, de su garganta, del hueco que tenía ahí y que le hacía querer lamerlo. La cruda profundidad de ese deseo despertó la parte de ella que la había mantenido con vida y sana durante todos estos años.

–Yo… no puedo ser así –dijo, las palabras salieron vacilantes mientras luchaba contra la parte retorcida y peligrosa de sí misma–. Podría ser mortal. –En su interior había una violencia tan horrible que había hecho estremecer a los del servicio de emergencia; y todos ellos habían sido adultos con su condicionamiento completado–. Infligí tanto daño a las caras de mis padres que ni siquiera eran reconocibles como hombre o mujer del cuello para arriba.

Encerró los profundos recuerdos detrás de la pared psíquica que había construido como parte de su entrenamiento del Silencio. Todavía podía recordar lo que había hecho, pero no lo revivía, no experimentaba lo que se había sentido al bajar ese tubo una y otra vez. O no lo había hecho hasta ahora.

–Mis escudos se están desmoronando. Estoy recordando, Aden. No puedo recordar y funcionar.

–¿No vale la pena luchar por esto? –preguntó Aden, tirando de su cabeza con una sujeción suave en su cabello.

Pensó en cómo se había sentido al tocarlo antes de recordar el riesgo, en cómo ella le había dado placer. Ella nunca le había dado placer a nadie.

–El riesgo… –comenzó, pero Aden le interrumpió.

–Estamos en una situación única –espetó–. Nadie sabrá nunca lo que pasó aquí a menos que se lo digamos. Te prometo que no voy a permitir que cruces ninguna línea violenta.

Zaira flexionó los dedos en su hombro, la tentación extrema. Con su mente entumecida, si cometía un error, este no ondearía hacia la PsyNet, no traicionaría su inestabilidad a aquellos que podrían aprovechar la debilidad.

Y Aden jamás lo diría.

Agachó la cabeza y lamió ese lugar que la había tentado, la mano de él se cerró sobre su muslo, su corazón se aceleró bajo su palma. La rabia que no era rabia alrededor de Aden volvió a tomar el control, comenzó a besarlo trazando un camino hacia abajo y sobre su pecho. Sus pezones eran discos planos pero él se tensó cuando los tocó, los mordió ligeramente y luego los lamió.

Ella archivó la respuesta en su carpeta privada de todas las cosas de Aden y continuó su viaje por su cuerpo. Cuando la mano de él se cerró alrededor de su nuca, eso no rompió el momento. Este era Aden, quien nunca la había herido y jamás la lastimaría. Él podía tocarla allí.

Él tiró de ella.

Zaira frunció el ceño y levantó la vista.

–Estoy ocupada. –Debajo de ella, su cuerpo estaba duro, caliente. Era un paisaje extraño, nuevo y maravilloso que quería explorar.

–Quítate la camiseta –dijo Aden, con los ojos más oscuros que alguna vez le hubiera visto.

Decidiendo que la solicitud era bastante justa dado que él estaba medio desnudo, se levantó y se despojó de la camiseta, sus pechos aún cubiertos por el bandeau. Las manos de Aden en su cintura se sentían más grandes y más calientes sin esa delgada barrera. Un escalofrío la recorrió y cuando él la inclinó hacia su cuerpo, lo siguió.

Tendida sobre su cuerpo, ella unió sus labios con los de Aden, buscando instintivamente la intimidad. Él se la ofreció, la mano masculina regresó a su nuca, los dos explorando el contacto lento y profundo. Cuando se separaron para aspirar una bocanada de aire, Aden la giró y la tumbó sobre la espalda.

Zaira no lo impidió.

Tampoco lo hizo cuando él se colocó sobre ella y trazó el mismo camino que ella había recorrido en su cuerpo, Aden deslizó su mano sobre sus costillas hasta alcanzar su espalda mientras los fríos mechones de su cabello recorrían su piel. Sus labios eran cálidos, sus besos húmedos, y en algún momento, Zaira dejó de tratar de pensar y cedió a la locura a flor de piel de las sensaciones.

Esta noche era secreta. Les pertenecía a ambos.

Nadie lo sabría nunca.

TODAVÍA SATURADO POR la experiencia de apuñalar al hombre en la playa hasta matarlo, Blake estaba de pie en la ventana del edificio principal de entrenamiento y observaba a los adolescentes en el compuesto. Estos, durante la primera hora de la mañana, estaban siendo dirigidos en una rutina de artes marciales por una Flecha de veinticinco años a la cual se había acercado antes para hablarle de una sociedad. Ella había pensado que sería una asociación ordinaria, por supuesto, y él no la había desengañado.

Aun así ella lo rechazó porque sus estilos de lucha no encajaban.

Él había replicado diciendo que sus diferencias podrían complementarse entre sí, pero cuando ella se mantuvo firme, se dio cuenta de que tenía una personalidad demasiado dominante para permitirle ser el alfa en su asociación. Tendría que encontrar a alguien más. Escaneando a los entrenadores casi de forma aleatoria, consideró a otras Flechas dentro de la edad comprendida de veinte a veinticinco años.

Fue entonces cuando su mente susurró: ¿por qué no alguien más joven?

Nunca había considerado un cómplice más joven, pero mientras miraba a la entrenadora moverse y a los adolescentes siguiéndola en perfecta formación, se dio cuenta de que era la mejor opción posible. Tendría tanto una socia con quien compartir la matanza como una persona más débil, menos segura, que él podría controlar.

Cuando examinó a los adolescentes con más cuidado, sus ojos permanecieron atrapados en una chica de cabello castaño en la última fila que no reconoció. Eso debería haber sido imposible, como la mayoría de los Flechas de mayor rango, conocía a los de bajo rango que iban a salir, había entrenado al grupo de esa edad en varias ocasiones.

Sin embargo, esta chica no movió ningún interruptor mental.

Sacando su organizador portátil, encontró la lista de asistentes a la sesión y los eliminó uno por uno, hasta que se quedó con una chica de diecisiete años de edad, quien era una fuerte telépata, pero que también tenía una habilidad notable en el raro rango de la ilusión.

Esto último sería útil cuando se tratara de los secuestros de las víctimas. En el lado negativo, ella también estaba registrada como estable y leal al escuadrón.

Por supuesto, él también lo estaba, pero sabía cómo manipular las pruebas. ¿Lo sabía hacer ella?

Echó un vistazo a otros archivos, los de todos los adolescentes que eran lo suficientemente mayores como para estar completamente entrenados pero lo suficientemente jóvenes como para ser moldeados a sus especificaciones. Pero él seguía regresando a la muchacha; ella incluso se parecía a las mujeres que prefería como víctimas cuando tenía una elección. Cualquier otro tipo de víctima era un mero bocado, este tipo específico alimentaba su hambre.

Cabello marrón, piel pálida, no muy delgada, sin sobrepeso, con pechos pequeños.

Ella era la indicada.

Solo tenía que encontrar una vulnerabilidad, una grieta.

ZAIRA DESPERTÓ ACURRUCADA de lado con Aden detrás de ella. Mientras abría los ojos, recordó la noche anterior, recordó la textura caliente del pecho de Aden bajo sus dedos exploradores, el sabor de él bajo sus labios, su mano en su cabello. Se habían detenido no mucho después de que él hubiese comenzado a besar su cuerpo, su mente sobrecargada por los poco familiares estímulos de la potente sensación sensual, pero la intimidad de ello había sido abrasadora.

Como lo era ahora.

No se sentía sola, no se sentía perdida. No con el pulso de Aden latiendo fuerte y constante contra ella. Más allá de ese sonido estaba el aluvión de golpes sin fin de la lluvia, aunque sonaba menos potente que antes.

–¿Aden?

Él se estiró contra ella antes de acurrucarse de nuevo a su alrededor, uno de sus brazos cruzado sobre el pecho de Zaira hasta el hombro. Cuando habló, su voz era inusualmente perezosa.

–¿Es hora de levantarse?

Zaira quería decir que no, quería permanecer en este capullo cálido, seguro, donde no había reglas y donde ella lo podía tocar, reclamarlo sin miedo, y donde podía descargar la responsabilidad sobre los hombros de él y descansar, pero esto era más grande que sus necesidades o incluso que las de Aden. Tenía que ver con la supervivencia del escuadrón.

–La lluvia.

El cuerpo de Aden se tensó, de repente alerta.

–La escucho.

Se levantaron y completaron su rutina mañanera en silencio, ambos conscientes de que su tiempo privado estaba cerca de acabar. Por acuerdo tácito, se vistieron con la ropa con la que habían llegado a RainFire. Las reparaciones eran más que suficientes para resistir, y si iban a enfrentar el mundo exterior, tenían que hacerlo como Flechas.

–Zaira. –Aden curvó una mano en un lado de su cara–. Esto no tiene por que terminar aquí. –Palabras tranquilas que contenían la fuerza que había ganado la lealtad de los hombres y mujeres más mortales del planeta; solo que en ese instante toda esa intensidad se centraba únicamente en ella–. Yo no quiero que termine. –Él la acercó más, su voz cada vez más baja, volviéndose aún más tranquila, tan llena poder que parecía imposible–. Te quiero a mi lado.

Zaira no confiaba en sí misma en un mundo sin límites. Y sin embargo, nunca había deseado nada tanto como deseaba lo que él le estaba ofreciendo. Tal vez no estuviese otorgándoles a ambos el crédito suficiente. Quizás Aden estaba en lo cierto y ella sí tenía el control para ser más… para ser suya, sin llegar a convertirse en un monstruo asesino ahogado por la rabia.

–Podemos intentarlo –dijo ella, asumiendo un riesgo que podría cambiarlo todo o destruirlos a ambos–. Lo intentaré.

Los dedos de Aden se apretaron contra su cara, un temblor sacudió su cuerpo.

–Gracias. –La palabra áspera.

–¿Por qué? –Era ella la que podría lograr conservarlo.

–Por entregarte a mí. –Él se apartó mientras que el asombroso impacto de sus palabras seguía golpeándola–. Vamos a ir a desayunar y averiguar cuándo piensan los cambiantes que el terreno será transitable.

Remi se reunió con ellos en la sala de desayuno.

–Mi instinto dice que la lluvia despejará dentro de un par de horas.

–¿La tierra será lo suficientemente estable para los vehículos? –preguntó Aden mientras Zaira se arrodillaba para escuchar lo que una emocionada Jojo, en pijama, estaba diciéndole.

Remi asintió.

–Los centinelas han estado haciendo barridos del terreno para comprobarlo durante la última hora. Hasta el momento, no han encontrado nada claramente problemático.

Aden tenía la sensación de que no solo los centinelas habían estado fuera; Remi tenía un nuevo corte debajo del ojo donde una rama podría haber azotado su rostro y su cabello estaba húmedo y todo revuelto. Además, a Aden le parecía que el alfa RainFire era un hombre que no enviaría a su gente a una situación a la que no fuese él mismo.

–Podemos llevaros a donde podáis poneros en contacto con vuestra gente –dijo el otro hombre, una vez que Zaira se irguió en toda su estatura, cuando Jojo correteó de vuelta a su madre–. O podemos volver a donde os encontré, para ver si podemos reconstruir la ruta hasta donde estuvisteis recluidos.

Aden no miró a Zaira antes de responder. Ambos sabían que solo había una decisión posible.

–Vayamos al búnker.

–Estad listos para irnos en noventa minutos. La lluvia debería haberse calmado para entonces.

Después de acabar el desayuno, los dos regresaron a su nido para asegurarse de que dejaban todo en orden. Luego Aden se dirigió para cumplir con el compromiso que había adquirido de ofrecer otra clase de entrenamiento a los soldados más jóvenes de RainFire, mientras Zaira decidió quedarse atrás. Lo cierto es que ella había experimentado varias puñaladas de dolor en su cabeza poco después de despertar.

Con cada puñalada vino un atisbo de porosidad en la espesa niebla oscura que rodeaba su mente. Casi podía vislumbrar el tráfico de la PsyNet. Nada concreto, más bien eran como esbozos de sombras de lo que podría ser, pero si estaba en el proceso de activarse psíquicamente, tenía que volver a controlarse.

Su primer instinto fue empujar todas sus emociones en una caja, pero no quería fingir que la noche anterior no había sucedido, no quería perder el poder indómito de la memoria. Y le había prometido a Aden que iba a intentar ser la compañera que necesitaba. Entonces, en lugar de una caja, pasó su tiempo creando una sólida capa de intensivo blindaje. El Silencio podría haber caído, pero Zaira no tenía la intención de que sus emociones se filtraran en la PsyNet.

Nadie tenía derecho a ver esas emociones, excepto las personas que ella eligiera.

Sintiéndose en control después de hacerlo, bajó por la trampilla y oyó la voz de Jojo charlando con Finn en la enfermería. La niña parecía feliz y saludable. Zaira debería haber continuado para encontrarse con Aden. En cambio, tomó un desvío.

Al verla, Jojo estalló en una enorme sonrisa, como si no hubieran hablado apenas noventa minutos antes.

–¡Zai!

Zaira tomó a la niña en sus brazos, su piel tan suave como sus huesos frágiles.

–¿Jugar?

–Hoy no, Jojo. –Ya no se sentía tan incómodo hacer esto, hablar con un niño, coger en brazos a un niño–. Me tengo que ir pronto.

–¿Ir, adiós-adiós?

–Sí.

El labio inferior de Jojo se estremeció y echó los brazos alrededor del cuello de Zaira.

–¡No! –Fue una orden.

Acercándose, Finn le acarició la espalda a la niña.

–Zaira tiene que regresar a su propia manada, cariño. Deben extrañarla.

Jojo relajó su abrazo para poder mirar la cara de Zaira.

–¿Vas a casa?

–Sí.

–Vuelve, ¿sí, Zai? –dijo Jojo abrazándola de nuevo–. Juega con Jojo. Subida del gato.

–Lo haré. –Conseguiría tiempo para esta niña que no sabía lo que era ser ignorada y herida; Zaira no sería quien se lo enseñara.

No mucho tiempo después dejó a Jojo y se dirigió a la gran sala de la planta baja que funcionaba como un espacio de formación interior. La sesión de Aden había terminado cuando ella llegó, pero no estaba solo. Una hembra RainFire alta, con un hermoso cabello marrón recogido en una trenza suelta y brillantes ojos azules, estaba a pocos centímetros de él. Tenía una mano en una cadera que parecía haber ladeado hacia afuera, su cuerpo vestido no con la ropa de un luchador, sino un atuendo mucho más ligero, su blusa de gasa demasiado fresca para el clima.

Mientras Zaira miraba, ella extendió la mano y la puso en el antebrazo de Aden.

Y la rabia, rugió a la superficie.

ADEN estaba a punto de romper el inesperado contacto físico establecido por la hembra RainFire, que había traído zumo de frutas para los alumnos, y luego se había quedado para hablar con él sobre autodefensa, a pesar de que se había dado cuenta demasiado tarde de que ella tenía poco interés en las maniobras defensivas, cuando sus instintos gritaron en alerta.

–Corre –le dijo a la hembra cambiante, quien no era luchadora y moriría en cuestión de segundos si Zaira la alcanzaba–. Corre.

Para darle crédito a la mujer, echó un vistazo a la amenaza a punto de caer sobre ella y corrió directamente hacia la puerta en el otro extremo, usando al máximo su velocidad cambiante. Aden, por su parte, se interpuso en el camino de Zaira, su cuerpo se estrelló contra él con tanta fuerza que tendría contusiones. No trató de luchar contra ella, solo apretó los brazos a su alrededor y enredó sus piernas para que ambos cayeran al suelo.

Ella podía liberarse, era plenamente consciente de eso. Sin embargo, para hacerlo, tendría que causarle un daño severo. No creía que Zaira hiciera eso. Incluso cuando era una niña, jamás había arremetido contra él.

–Zaira, mírame.

Sus ojos permanecieron fijos en la puerta por la que la hembra RainFire había desaparecido.

–Tú eres mío. –Salió en un sonido bajo, lleno de rabia–. Ella te tocó.

Aden presionó su peso por completo sobre ella, su cuerpo más pequeño se retorcía en un esfuerzo por romper su agarre.

–Un error que no cometerá de nuevo.

Unos ojos oscuros ardiendo con fuego se encontraron con los suyos.

–¿La tocaste?

–¿Romperías mi cuello si lo hubiese hecho?

Se formaron arrugas entre las cejas antes que ella hiciera un asentimiento decisivo.

–Sí.

–Mentirosa –dijo él, escuchando de nuevo el raciocinio en su tono. Pero cuando fue a deslizar sus labios sobre los suyos, ella apartó la cara, y la tensión en sus músculos era diferente.

Aden se apartó de ella y se sentó, ella hizo lo mismo y apoyó los brazos sobre las rodillas levantadas.

–La habría matado –dijo en el silencio, su respiración todavía desigual–. No solo la habría matado, no habría parado de golpearla hasta que alguien me alejara. –Cuando se giró para mirarlo había tanto dolor en ella que instintivamente extendió la mano para tocarla.

Excepto que ella ya no estaba allí, se había levantado en un movimiento fluido y se movió fuera de su alcance.

–En eso es lo que me convierto cuando doy un paso fuera de la caja. –Un susurro despiadado.

Aden apretó los dedos dentro de las palmas.

–Puedes luchar contra ello.

–No. –Una áspera inhalación–. Mi posesividad hacia ti es obsesiva. Si me permito sentirla, no podré controlarla. –Puso un puño contra su abdomen y exhaló–. Seré el mejor soldado que jamás tendrás. –Fue un voto–. Te protegeré hasta mi último aliento.

Una línea indeleble en la arena.

–Zaira. –Levantó la mano hacia ella, pero no tenía palabras para convencerla de que luchara por esto, por ellos. Porque tenía razón, ella tenía demonios y esos demonios eran implacables. Ella le habría hecho daño a la mujer RainFire si él no la hubiera detenido… y no siempre podría estar allí si algo la hacía estallar.

Era una verdad que no quería enfrentar.

Era una verdad que tenía que enfrentar.

Porque él no era solo Aden, el hombre que siempre quería que le permitiera estar al lado de su fuego, que le permitiera ver su corazón salvaje y tempestuoso. Él era Aden Kai, líder del Escuadrón Flecha y ella era un comandante de alto rango del escuadrón que no podía permitirse el lujo de verse comprometido.

–¿Qué necesitas?

–Distancia. –Se alejó mientras lo decía, la simple palabra más destructiva que cualquier arma, y con cada paso que daba, él vio las líneas desvaneciéndose de su rostro, así como el desolador dolor de sus ojos y la pasión de su aliento, para el momento en que llegó la puerta, ella era Zaira Neve, una comandante Flecha que moriría para proteger al líder de su escuadrón.

La mujer curiosa y sensual que había besado a Aden, que lo había tocado, había desaparecido.

QUINCE MINUTOS DESPUÉS de que Zaira hubiera cerrado de forma permanente la puerta al momento hermoso y secreto que nunca olvidaría, Aden y ella salieron del complejo de la manada en una camioneta de tracción todo terreno. Remi estaba al volante, y un segundo vehículo idéntico los seguía. En él iban otros tres hombres y una mujer, Zaira había identificado a todos ellos como soldados o centinelas en la estructura de la manada cambiante.

Había esperado que le pidieran usar una venda, pero Remi se había encogido de hombros ante la pregunta.

–Ya tenéis visuales de los nidos que podríais compartir con los teletransportadores, así que voy a tener que confiar en vosotros. –A pesar de su postura aparentemente relajada, sus ojos habían sido de leopardo, su tono serio.

–Puedes hacerlo –le había respondido Aden, siendo de nuevo el contenido y reservado líder del escuadrón, ya no quedaba rastro del hombre que se había estremecido de placer bajo sus dedos, bajo sus labios.

La parte de ella que había estado con él en ese momento secreto estaba… turbada. No podía ir más lejos sin causar una carnicería, pero él era mejor que ella, tenía la capacidad de tener una vida al igual que Vasic la tenía con Ivy. Zaira no le haría daño a la mujer que eligiera, no después de que se reconstruyera a sí misma en quién había sido antes de despertar en ese búnker. Si otra mujer se convertía en el corazón de Aden como Ivy era el de Vasic, también la protegería.

No. Un gruñido feroz dentro de su mente, la parte desquiciada y peligrosa tirando de sus cadenas. Él es mío.

Necesitó de toda su concentración asegurarse de que las cadenas aguantasen. Ahora que el monstruo en ella había probado la libertad, sabía cómo sería tenerlo, y ansiaba más. Esa frágil disciplina era la razón por la que había escogido el asiento trasero mientras que Aden se sentó en el asiento del acompañante, la fuerte lluvia se convertía en llovizna a su alrededor.

–Os vi no lejos de aquí. –Remi detuvo el vehículo en un claro debajo de un promontorio que ocultaría el todoterreno incluso de alguien que estuviera justo encima de él–. Supongo que veníais desde esa cresta que se ve en la distancia. ¿Algo específico?

Cuando salieron no llovía, el cielo estaba despejado de nubes, pero pesado con la niebla brumosa que daba nombre a las montañas.

–Cruzamos o bien una corriente o un riachuelo crecido justo por debajo de la cresta –dijo Aden.

–Recuerdo algunos tipos específicos de árboles. –Zaira indicó las especies que había visto.

–Tendría que haber un gran claro cercano para el helicóptero –agregó Aden, de pie tan lejos de ella como era posible sin que resultara sospechoso. Él le estaba dando la distancia que le había pedido, entonces, ¿por qué sentía este vacío en sus entrañas, esta sensación de pérdida aullante y estruendosa?

–Entendido. –Remi hizo un gesto a su gente y estos desaparecieron detrás de los vehículos. Cuando regresaron, estaban en forma de leopardo, excepto el último macho.

–Un tigre. –Zaira se centró en el gran depredador que permanecía en silencio sobre la hierba empapada–. Pensé que eran los más solitarios de todos los gatos cambiantes.

La respuesta de Remi fue una sonrisa felina que no delató nada en absoluto.

–No podemos usar los vehículos más allá en este terreno. El camino es hacia el río… ¿Podréis mantener el ritmo? –Los ojos sobre Zaira–. Especialmente tú. Fuiste la más herida.

–Estaré bien.

Escaneándola de arriba abajo, Remi asintió.

–Permitiré que tú decidas sobre eso, pero si te empiezas a sentir mal, dímelo. –Entonces, comenzó a moverse, sus compañeros de manada en forma animal corrían junto a ellos.

Zaira era rápida, pero sabía que no había manera de que fuera capaz de seguir el ritmo a los cambiantes si ellos desataban toda su capacidad. La mayor ventaja de la raza Psy era la mente; la de los cambiantes, el cuerpo. En este momento, el grupo RainFire mantenía un ritmo duro, pero Aden y ella podrían mantenerlo por un largo período.

Solo cuando estaban casi en el río Remi les ordenó que se detuvieran.

–El río es largo y la cresta es ancha. –Miró a Zaira y a Aden, y estaba claro que apenas le faltaba el aliento–. Los árboles se estrechan hacia abajo, pero si pudierais recordar algo más específico, las cosas irían más rápido. He estado en esta zona pero nunca justo en su base.

–Cruzamos el río utilizando un conjunto de rocas como pasos –dijo Aden, su perfil era claro contra el telón de fondo verde y brumoso–. Estaban casi en línea recta hacia el otro lado.

El tigre rugió.

Remi se encontró con el inusual color azul verdoso de su mirada.

–¿Conoces el lugar?

Un asentimiento.

–Ve y comprueba si capturas algunos olores frescos. –Se giró hacia Aden y Zaira cuando el tigre se perdió entre los árboles–. Vuestros captores probablemente se han ido, dado que la operación salió mal, pero el exceso de confianza hace que la gente muera.

Aden asintió.

–El reconocimiento es siempre una buena idea.

–Vamos a seguir el rastro de Ángel a un ritmo más lento.

El centinela se reincorporó al grupo tres minutos después de alcanzar los árboles grandes y espesos cerca del río. Mirando a Remi, hizo un simple asentimiento con la cabeza.

–Esa es nuestra señal de que todo está despejado. –Remi se volvió a su gente–. Dispersaos, dad la alerta si detectáis a alguien cerca.

Mientras los demás se dispersaban, Remi miró las rocas que Aden y Zaira habían utilizado como puente. Silbó.

–¿Lo hicisteis heridos y en la oscuridad? –Negó con la cabeza–. Os aceptaría en mi manada.

Los tres caminaron hacia las piedras sin más discusión. Cuando Zaira las cruzó siguiendo a Aden, no estaba segura de exactamente cómo él lo había logrado, eran traicioneras incluso con luz. Se dirigieron hacia la colina una vez que todos estuvieron en la orilla al otro lado, ellos investigaron sin importar la información suministrada por Ángel, pero el compañero de manada de Remi había tenido razón. No había señales de vida.

–No huelo nada, reciente o no –confirmó Remi, con los ojos de leopardo–. Debieron haberse ido en el helicóptero antes que la tormenta empeorara. –Una mirada mientras continuaban hacia adelante–. Definitivamente hay un aroma a sangre en el interior, pero nada fresco.

–Esa es una habilidad muy útil –dijo Zaira.

–Eso creo –respondió con una ceja enarcada–. Por supuesto, hablar de mente a mente también es una maldita ventaja.

–Cierto. –Sus ojos se volvieron a Aden para descubrir que él estaba presionando dos dedos en su sien mientras escudriñaba la zona con sus ojos.

No habían hablado desde el incidente en la sala de entrenamiento, pero estaba casi segura que estaba experimentando los mismos dolores punzantes que ella. Parecido al de un pie entumecido cuando se despertaba, excepto que este dolor denotaba la resurrección de sus habilidades psíquicas.Zaira no podía predecir si Aden o ella volverían a tener toda su capacidad cuando el proceso se completara o si el daño sería permanente. Si era así…

Cortó esa línea de pensamiento casi tan pronto como tomó forma. Pensar en la soledad era un camino seguro a la locura.

El edificio fue tomando forma entre la niebla en frente de ellos. Un búnker plano y cuadrado cubierto por redes de camuflaje y follaje muerto que había sido arreglado cuidadosamente para ocultarlo de manera que fuera invisible desde el aire. No había sido un trabajo apresurado, o hecho por aficionados.

Escucharon atentos a cualquier indicación de la presencia de alguien en el interior antes de entrar despacio y en silencio.

El búnker estaba tan frío en el interior como lo estaba en el exterior, había manchas de color oxido en las paredes cuando encendieron las luces. Las luces parpadearon débilmente, pero siguieron encendidas.

–Ellos deberían estar conectados a una fuente de energía localizable –murmuró Aden–. Nuestros captores probablemente se llevaron el generador.

Comprobaron que estaba en lo cierto; todo el lugar había sido despojado. Tenía que haberse hecho de prisa, pero había sido eficiente. Y se habían llevado a sus muertos. Todo indicaba una unidad entrenada.

–¿Os encerraron aquí? –preguntó Remi cuando entraron a la habitación con la silla volcada cerca de la puerta–. Capturo vuestros aromas.

Aden asintió. Incluso si sus instintos no le hubieran dicho que podía confiar en el alfa de RainFire, no había ninguna razón para ocultar los hechos y Remi fácilmente podría regresar a la escena por sí solo e investigar tanto como quisiera.

–¿Tienes algún problema con que traigamos un equipo forense?

–No es mi tierra, pero no vueles sobre el territorio RainFire y no entres en él sin permiso. –Una mirada dura–. Te daré las líneas de contacto directo. Las comunicaciones deberán quedar restablecidas en las próximas horas, así que la próxima vez que desees hacer una visita, llama.

–Entendido. –Aden continuó caminando por el búnker pero no había nada que apuntara a la identidad de sus captores. Estaba agachado junto a un estante, comprobando si algo había caído debajo, cuando la niebla psíquica, que se había ido haciendo más delgada con cada uno de los dolorosos golpes que habían comenzado en la última hora, de pronto desapareció con un último y atroz destello de dolor.

Era como si hubiera estado respirando a través de humo todo este tiempo, y de repente, consiguiese una bocanada de aire limpio, la PsyNet se abría a su alrededor en un maremágnum[6] de datos, mentes y ruido psíquico.

Un destello junto a él un instante después.

–Estoy bien –dijo, poniéndose en pie para encontrarse con el hielo gris de los ojos de su mejor amigo–. Zaira…

–… también está bien –dijo otra voz, una que no esperaba.

–Incluiste a Krycek en esto.

–Desapareciste y no podía teletransportarme a dónde estabas -replicó Vasic–. Él es el Tk más fuerte de la Red. Tome la decisión a conciencia como tu segundo al mando.

–Al menos por fin has aceptado el cargo. –Aden se volvió para mirar a Krychek–. Pronto os daré a ambos un informe. Primero, necesito un equipo forense Flecha aquí.

–Iré a por ellos. –Vasic se teletransportó una fracción de segundo antes que Remi regresara desde el exterior en una ráfaga de aire frío.

Cruzando los brazos, el alfa se quedó de pie con los pies separados justo en el marco de la puerta.

–Supongo que llegaron ya a recogeros –dijo, con los ojos de leopardo brillantes y peligrosos cuando se centró en Krychek.

–Sí. –Aden extendió su mente al mismo tiempo.

–¿Zaira? ¿Puedes oírme?

Su respuesta fue simple y recubierta del esperado hielo de una Flecha.

–Afirmativo.

Caminando hasta Remi, Aden le tendió la mano en un gesto que sabía que el macho cambiante agradecería.

–Gracias por tu ayuda. No hubiéramos sobrevivido sin ella.

El alfa la tomó, y negó con la cabeza.

–Encontraste nuestro cachorro. Estamos en paz.

–De todas formas, si alguna vez necesitas ayuda de las Flechas, la línea está abierta. Finn tiene mis datos de contacto.

Una expresión indescifrable en el rostro de Remi.

–Esa es una gran oferta. –Rompiendo el apretón de manos, agrego–: Si alguna vez descubres quién es el dueño de esta tierra, dímelo. RainFire tiene la intención de comprarla. –Una pausa antes de irse, su mirada centrada en Aden, de alfa a alfa–. Mantente en contacto, Flecha. Aún no lo has aprendido todo.

ZAIRA se aseguró de estar sola cuando entró en la habitación donde Aden y ella habían estado prisioneros. Sus ojos fueron inmediatamente a la esquina donde había sido arrojada. La mancha seca de la sangre era más grande de lo que había esperado. Eso no le preocupaba. Lo que realmente le preocupaba fue la reacción que había tenido ante la amenaza de su captor.

Dime, ¿las Flechas están entrenadas para no romperse bajo la tortura sexual?

Sus palabras le habían enfriado la sangre. Claramente, había un grave fallo en la formación Flecha; ellos no eran insensibilizados contra ese tipo de abuso. La razón por la que era tan diferente de otros tipos de dolor físico era algo que no había entendido hasta que había tocado a Aden la noche anterior, hasta que comprendió lo que significaba escoger compartir tu cuerpo con un hombre en el que confiabas por completo.

Una violación sería similar a tener sus más íntimos escudos desgarrados.

–Zaira.

Giró sobre sus talones ante el sonido de la voz de Aden en su mente, su voz telepática tan controlada y silenciosamente poderosa como su tono verbal, él caminaba hacia ella. Por un pequeño y secreto segundo, se permitió recordar lo que había sentido al tocarlo, lo que había sentido al estar con él sin temor… y cuando el instante terminó, cerró la puerta a los recuerdos. Si iba a protegerlo, a mantenerlo a salvo, tenía que hacerlo tanto de sí misma como de cualquier amenaza externa.

–¿Necesitas que permanezca aquí para que supervise el equipo forense? –preguntó ella.

Él negó con la cabeza, su cabello brillante, incluso en la luz relativamente opaca del techo.

–Finn hizo un excelente trabajo, pero quiero que los dos nos marchemos para ver a nuestros médicos.

Consciente de que tenía que volver a Venecia en plena capacidad, Zaira estuvo de acuerdo, y gracias a las habilidades de teletransporte de Vasic, en breve estaba con Aden en el centro médico Flecha especializado. Ellos fueron examinados por separado y el Psy-M a cargo de ella fue capaz de aliviar un poco el dolor residual de su cabeza usando su habilidad. También le hizo una serie de pruebas para comprobar su salud neuronal y psíquica tras declarar que su herida abdominal había sido expertamente reparada.

–El tratamiento está completo –dijo el Psy-M–. Su cuerpo sufrió un trauma importante y necesita veinticuatro horas de descanso antes de volver al servicio activo. –El delgado hombre sostuvo la mirada de Zaira–. Esto no es una sugerencia. Es una orden que estoy poniendo en su archivo.

–Entendido. –Al salir de la sala de tratamiento, se encontró con Aden esperándola afuera–. Me han dicho que descanse, pero necesito regresar a Venecia. Alejandro ya ha sido sedado durante más de cuarenta y ocho horas, según el informe que acabo de recibir. –Esa sedación había sido muy ligera, gracias a que Ivy había permanecido durante casi todo el tiempo con el hombre dañado, pero de cualquier manera Zaira quería que lo despertaran. Muchos de los otros a su cuidado también estaban dañados, no habrían lidiado bien con su repentina ausencia.

Aden curvó su mano alrededor de su brazo, una oscuridad repentina y apasionada en sus ojos.

–Tengo fe en tu fuerza de voluntad. Lucha por nosotros.

Los escudos de Zaira comenzaron a desmoronarse. Alejándose de él, negó con la cabeza y trató de no escuchar a la necesidad que gritaba en su interior.

–Tu fe no puede cambiar la genética. –Su inestabilidad era parte de su propio ADN–. Tu fe no puede cambiar el hecho de que nací de monstruos que nacieron de monstruos. No puede borrar la violencia grabada en mi sangre. Todo lo que puedo hacer es encerrarla. –Atrapada en esa jaula estaba la parte de ella que le había hecho sentir placer a Aden.

Durante un único y hermoso latido del corazón, ella había sido alguien cuyo toque ofreció placer. Alguien que era deseado por una razón que no tenía nada que ver con el hecho de que era una Flecha formada y experimentada.

Gracias… por entregarte a mí.

Aden nunca sabría lo mucho que eso significó para ella.

Esas palabras harían el resto de su existencia soportable.

EL ANUNCIO SE EXTENDIÓ A TRAVÉS del escuadrón como la pólvora: Aden y Zaira estaban de vuelta.

Blake se dijo que no había motivo de preocupación. Mientras fuera cuidadoso y no se dejara llevar por sus impulsos de nuevo demasiado pronto, podría continuar exactamente como lo había estado haciendo.

El único cambio era que tendría un socio, alguien con quien poder compartir su trabajo, alguien que admirara su inteligencia, astucia y crueldad.

Eso era lo que haría con su tiempo de "descanso". Él terminaría de escoger su compañero, prepararía a su elegido para la sangre que vendría.

LO PRIMERO QUE HIZO Aden después de salir de la clínica fue dejar el implante en las manos de sus técnicos. Tenía la intención de ponerse en contacto con Ashaya Aleine más adelante, pero su siguiente acto fue asegurarse de ser "avistado" teniendo una discusión pública con Vasic. La fotografía llegó a la Red segundos más tarde, deteniendo las teorías de conspiración sobre su captura y muerte, pero el hecho de que esos rumores se hubiesen filtrado en primer lugar confirmaban que esto no era sobre él, sino sobre el escuadrón.

Por mucho que quisiera encargarse personalmente del seguimiento de su enemigo en las sombras, tuvo que ceder la operación global a Axl. Como líder del escuadrón, tenía que ocuparse de otras innumerables cuestiones, incluyendo el hecho de que Pax Marshall estaba aparentemente intentando cazar a jóvenes Psy destinados al escuadrón, y que necesitaban la disciplina psíquica que solo el escuadrón podría proporcionar.

Luego, dos días después de su regreso, él perdió una Flecha.

Edward era uno de los Flechas más antiguos que aún seguía activo. Una hora después de terminar su turno, el hombre de cuarenta y seis años de edad se puso una pistola láser en la cabeza y apretó el gatillo. La empática con quien estaba conectada a través del Panal sintió su separación repentina y violenta de la PsyNet. Conmocionada y afligida, fue hospitalizada.

–No sentimos conscientemente las emociones de las personas con las que estamos conectados en el Panal –le dijo Ivy en el pasillo fuera de la habitación de la empática, su voz gruesa–. No es ese tipo de vínculo. Pero sí lo sentimos cuando la gente muere.

Aden no se había dado cuenta de eso, y de repente comprendió exactamente la carga que los Es soportaban.

–Lo siento.

Una sonrisa tensa.

–La mayoría de las veces el choque es mínimo. Es parte del ritmo del Panal, algunos nacen, algunos mueren. –Soltó un suspiro mientras los dos caminaban por el pasillo frío y azul–. Sin embargo, las muertes inesperadas hacen daño. Los accidentes son malos, pero los suicidios son los peores.

–¿Cuántos desde que el Panal entró en vigor?

–Un número estadísticamente "normal" –respondió Ivy, las líneas de tensión se marcaban alrededor de su boca–. Eso en sí mismo ya es un milagro después de toda la agitación.

–¿Fue la E capaz de sentir algo de Edward en el momento de la muerte?

Ivy negó con la cabeza, su expresión triste.

–Ella dice que había sido difícil vincularse con él incluso en el nivel más superficial necesario para el Panal. Él dijo todas las cosas correctas, hizo lo que le pidió, pero el vínculo que tenía con él era el más frágil de todos. –Ella giró sobre sus talones–. Debería volver con ella. Está frágil en este momento.

Dejando a Ivy para que consolara a la afligida empática, Aden revisó de cabo a rabo la vida de Edward en un esfuerzo por encontrar la razón de su suicidio, Zaira estaba a su lado.

–Estás de luto –le había dicho ella sin rodeos cuando apareció en el Comando Central–. No estás pensando racionalmente y necesitas a alguien que pueda actuar como caja de resonancia.

–Él siempre fue estable –comentó Aden–. Una de las piezas fundamentales del escuadrón y de la rebelión. –Mientras revisaba las pertenencias personales de Edward buscaba una razón para explicar lo inexplicable, por centésima vez trató de entenderlo y fracasó–. No me concentré en él porque pensé que estaba bien.

–Aden, para.

–No puedo. Él era uno de los míos y no lo protegí. –Edward tenía décadas viviendo bajo el Silencio, sobrevivió décadas bajo el cruel control de Ming LeBon, solo para quebrarse cuando existía esperanza en el horizonte–. No lo protegí, Zaira.

Zaira no pudo luchar contra sus instintos. No allí. No con este hombre. Fue hacia él y sostuvo su fuerte y hermoso rostro entre sus manos.

–Eres solo un hombre –le recordó–. No puedes protegernos a todos.

Aden se limitó a mirarla, y ella supo la respuesta: Él era su líder. Las Flechas eran su responsabilidad.

–No. Yo estoy aquí. –Ella no podría estar a su lado en esa nueva forma de vida, pero podría asumir un poco del peso de la responsabilidad–. Dime lo que necesitas. –Rompiendo el contacto físico antes de que fuese incapaz de hacerlo, antes de acercarse más, atraer su cabeza hacia la suya y tocar sus labios, ella dio un paso atrás.

Aden se pasó una mano por el cabello en una señal física de rara agitación interna.

–He revisado todo y no encontré nada.

–La PsyNet. Él podría haber creado una bóveda psíquica. –Ellos habían sido entrenados para no hacer eso, ya que incluso las bóvedas más intrincadamente construidas podrían ser penetradas, o podrían degradarse eventualmente, causando que los datos se fugaran a la Red. Pero…–. Edward no estaba pensando con claridad en el final, podría haber roto el protocolo operativo.

Aden negó con la cabeza, su mandíbula apretada en una línea recta.

–He alertado a un escuadrón PsyNet para que cacen una bóveda psíquica, pero en lo que a mí respecta, Edward estaba pensando muy claramente. Él no se degeneró, no se descompuso. Tomó una decisión y la llevo a cabo.

Zaira podía ver su punto. Por lo que sabían, Edward había llegado a casa después de su turno, tomó una ducha, se vistió con un uniforme limpio, y luego se sentó en su cama y disparó la pistola láser en un ángulo que significaba que caería de nuevo sobre la cama.

Lo que hizo más fácil recoger su cuerpo y limpiar la sangre. Ni una gota había caído del colchón.

–Él fue el perfecto Flecha hasta el final –dijo Aden, y ella pudo ver la verdad brutal que lo estaba triturando desde el interior.

Incapaz de soportar su dolor, miró al baúl de metal en la parte inferior de la cama. Era donde la mayoría de las Flechas guardaban sus pertenencias.

–Ya lo he revisado –dijo Aden, su voz áspera.

–Cuando me convertí en una Flecha y me dieron mis propias habitaciones, no confiaba en que no estuviera siendo monitoreada. –Ella intentó levantar el baúl.

Aden se agachó, le ayudó a darle la vuelta sobre un lado.

–¿Guardabas cosas debajo?

–No. Estos baúles en especial tienen un hueco entre la parte inferior y el suelo, añadí otro panel para crear un compartimiento oculto. –Al ver la superficie de madera lisa con su pátina antigua y las marcas en los bordes, ella asintió–. Edward hizo lo mismo.

Aden le pasó un cuchillo de su bota y ella deslizó la punta debajo de una de las marcas más profundas.

El falso fondo salió. Varios cuadernos cayeron al suelo.

Zaira cogió uno y lo abrió. La pulcra caligrafía llenaba las páginas.

–Esta entrada es sobre una asignación que se le dio para interrumpir los avances tecnológicos de un determinado grupo humano. –No había emoción en el informe, ni siquiera una opinión, solo los detalles de la operación, sin ningún adorno, pero el hecho de que Edward hubiera sentido la necesidad de escribirlo mostraba mucho. Como pasaba con los pequeños tesoros y secretos de Zaira, había sido un intento de aferrarse a un pedazo de sí mismo que no debería de existir.

Adén estaba revisando los otros cuadernos.

–Lo tengo –dijo cuando el cuaderno que tenía en su mano se abrió en una página en blanco–. Este debe contener su última entrada.

Tomando una decisión instintiva, Zaira se lo quitó.

–La encontraré. –Pasó las páginas hasta llegar a la que tenía las últimas líneas escritas, las absorbió, después levantó la mirada hacia Aden. Su expresión estaba cuidadosamente controlada.

–¿Hay una respuesta?

Zaira quería protegerlo de ello, pero no había manera de hacerlo sin dejarlo a ciegas sobre una información que necesitaba. Le pasó el cuaderno en silencio, las palabras ya incrustadas en su cerebro.

No pertenezco a este nuevo mundo. Al igual que un pedazo de maquinaria vieja y obsoleta, es mi momento de ser retirado del servicio.

Aden leyó las palabras tres veces y no les encontró sentido.

–Él era parte de nosotros –dijo–. Incluso hablamos de la nueva dirección de los entrenamientos, yo quería que fuera uno de los directores de escuela. –Edward nunca había sido violento, jamás había herido a un niño, y en él, Aden había visto a un hombre muy similar a Walker Lauren. Un hombre que respetaba.

–No creo que alguna vez haya ido a la casa de Ivy y Vasic.

Y, Aden se dio cuenta, no había estado en la boda de Ivy y de Vasic. Había tomado un turno de servicio para que las Flechas más jóvenes pudieran asistir.

–¿Cómo no note eso? ¿Qué se estaba distanciando del escuadrón?

–Confiaste en él. Era un Flecha de alto nivel que podía hablar contigo en cualquier momento. –Zaira tomó el cuaderno, buscó las entradas anteriores–. Aquí no hay nada, excepto sus notas normales. Es como si hubiera tomado la decisión minutos antes de suicidarse.

–O él llevaba mucho tiempo pensando sobre ello, pero no confiaba a nadie sus pensamientos. –Aden recogió todos los demás cuadernos. Leyó todos y cada uno, tratando de entenderlo–. Tengo que hablar con todas las Flechas antiguas.

Zaira se aferró al último cuaderno cuando él se lo iba a quitar.

–Leeremos juntos este, Aden.

–¿Protegiéndome de nuevo?

–Alguien tiene que hacerlo. –No podía confiar que lo hiciera por sí mimo.

Sus ojos oscuros se encontraron con los suyos, el poder en ellos era una violenta tormenta.

–Entonces lucha por mí –dijo, las palabras apasionadas–. Lucha por el escuadrón. Sé la compañera que necesito, la compañera que quiero.

Zaira había tomado su decisión, sabía que era la correcta sin importar cuán brutalmente le doliera. Pero en ese instante, se preguntó quién protegería al protector. ¿Quién se aseguraría de que Aden descansara, que dejara a un lado la carga por una hora o por una noche? Si no se vinculaba con él, ella no podría estar a su lado todo el tiempo, no podría calmarlo cuando estuviera casi al límite. Él necesitaba a alguien que hiciera eso. Alguien lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a él y lo suficientemente letal como para obligarlo a descansar si era necesario.

Y alguien de quien él aceptase la censura.

Esa lista en particular tenía solo dos personas en ella y uno de ellos ya estaba unido a alguien más. Eso dejaba a Zaira… y a la monstruosa criatura en su interior.

VER LA FOTOGRAFÍA del líder Flecha vivo y bien fue inesperado, pero su supervivencia no tenía que suponer la terminación o suspensión de sus planes. El grupo siempre había sabido que la Flecha no sería un blanco fácil.

Era el momento de pasar al plan B: renunciar a la información y pasar a una matanza pública.

El Escuadrón Flecha tenía que morir. Por alguna razón inexplicable, ese telépata de nivel medio y médico de campo era su núcleo; si rompían el núcleo las fracturas resultantes significarían que el resto sería mucho más fácil de eliminar.

Sin Escuadrón.

Nadie cazaría a los asesinos en serie.

Nadie mantendría controladas a las corporaciones sin escrúpulos.

Perfecto.

DURANTE LOS TRES DIAS siguientes Aden habló cara a cara con cada Flecha de alto nivel del escuadrón, con Flechas que habían estado clasificados como activos durante más de dos décadas. Lo que oyó fue preocupante.

–Tengo cuarenta y cinco años de edad –le dijo una Flecha llamada Irena–. Todo lo que he conocido es el Silencio. Todo lo que siempre he sido es una máquina de matar. –Ella se detuvo al lado de un árbol con hojas de color verde brillante en el parque subterráneo que lindaba con el Comando Central–. La emoción es mi enemigo y la disciplina del escuadrón es lo único que me mantiene cuerda.

Fue un eco de los mismos argumentos de Zaira para rechazar su propuesta y añadió otra capa de hielo a sus venas.

–¿El Panal?

Irena tocó una de las hojas.

–Desearía no ser parte de él. –Los ojos oscuros de color avellana se encontraron con los suyos mientras dejaba caer sus dedos de la hoja y se giraba hacia él–. Puedo sentirlo presionando contra mí, despertando cosas que no deben ser despertadas. –Puso una mano sobre su corazón–. Este órgano está empezando a despertar, comenzando a tener necesidades que nunca podré satisfacer. No tengo esa capacidad y me pregunto si la necesidad un día me volverá loca.

Una vez y otra y otra, tuvo la misma conversación, descubrió la misma verdad inquietante: las Flechas de alto nivel se sentían como si no tuvieran un lugar en el nuevo equipo. Cada uno prometió no imitar a Edward con lo del suicidio, pero solo porque eso le dejaría escaso de personal.

–Les he dicho que necesitamos sus conocimientos, su experiencia, su fuerza –le dijo a Vasic mientras estaban sentados en una duna de arena en el desierto al que Vasic los había teletransportado a última hora del tercer día–. No estoy seguro de que estén escuchando lo que les estoy diciendo. –Pensó en lo que había dicho Irena–. Están teniendo problemas para manejar las emociones que se despertaron de golpe por la conexión con los empáticos. Ni uno solo cree que él o ella podrían conseguirlo, incluso con Abbot, Judd y tú como ejemplos.

–Y Stefan –agregó Vasic–. Puede que no sea una Flecha, pero él es uno de nosotros.

–Sí. –Aden sabía que si le llamaba, el Tk ubicado en la estación submarina Alaris respondería sin dudar–. Vosotros cuatro sois poderosos y aun así no parece suponer ninguna diferencia para las Flechas de alto nivel.

–Ellos necesitan verte a ti lograrlo.

Aden aún no estaba listo para hablar de eso, no cuando la única mujer que quería a su lado solo aceptaría quedarse allí como soldado, una mujer que solo podría ser capaz de estar allí como soldado. Él había sido egoísta al presionarla, lo sabía. También sabía que probablemente lo haría de nuevo. Zaira era su propia locura.

–No estoy seguro de que incluso eso sea suficiente –dijo en voz alta–. Todos somos de una generación más joven.

–¿Has pensado en usar a tus padres?

–¿Mis padres? –Era muy consciente de que ni Zaira ni Vasic eran fans de Marjorie y Naoshi.

–Son mayores que todas las Flechas alto nivel activas y a pesar de haber vivido en el mundo exterior desde su deserción, rodeados por la emoción, se han mantenido fuertes juntos –respondió Vasic–. Ponlos a cargo del bienestar de las Flechas de mayor edad, los que están teniendo problemas.

–Mis padres no son conocidos por sus amables corazones y sobrevivieron en el mundo exterior apegándose dogmáticamente a los principios del Silencio. –Sin ninguna suavidad, ni desviaciones del protocolo Flecha–. Esa no es la vida que quiero para mis Flechas.

La brisa caliente del desierto levantó el cabello negro de Vasic.

–Sí, pero podría ser la vida que estas Flechas necesitan vivir. Con el tiempo, eso podría cambiar, solo tenemos que mantenerlos con nosotros el tiempo suficiente.

Aden consideró la sugerencia de Vasic en silencio, asintió con la cabeza lentamente.

–Tienes razón. –Sus padres podrían tener innumerables faltas, pero también tenían una vida de experiencia que podría ayudar en esta situación. Ellos sabrían qué tareas asignar para mantener estables a las Flechas mayores, qué ejercicios mentales enseñarles. E igual de importante, las Flechas más antiguas los escucharían porque Marjorie y Naoshi tenían más que probada su valía–. No confiaría en ellos para entrenar a las Flechas más jóvenes, pero siempre han creído que las Flechas que han cumplido su tiempo merecen retirarse en paz, independientemente de su estado físico o mental.

Aden no podía ver a ninguno de sus padres tratando a las Flechas de alto nivel con otra cosa que respeto, pero no se había olvidado lo que había dicho Zaira sobre los comentarios de su padre acerca de encerrar a Alejandro. Naoshi probablemente había considerado que era una acción aceptable porque Alejandro era joven, no se había "ganado" los cuidados del escuadrón, pero por si acaso...

–Uno de nosotros tendrá que mantener una vigilancia sutil sobre ellos, asegurarse de que no sean implacables con los fallos.

–Yo me encargo de eso –dijo Vasic–. Pero estoy seguro de que funcionará. Ivy conoció a tus padres durante el tiempo que estuviste perdido y ella dijo que si bien parecían abrasivos, también sentían un profundo compromiso con sus compañeros Flechas.

Aden no estaba sorprendido.

–Aprendí la lealtad de ellos. –Solo que donde él le otorgaba la lealtad individualmente a cada uno de los Flechas y de los Flechas aprendices, Marjorie y Naoshi se la otorgaban al escuadrón en su conjunto.

Era una diferencia sutil pero de vital importancia que siempre los dividiría.

–El nombramiento también definirá el estatus de tus padres en el escuadrón ahora que ya no tenemos que mantener una red externa –dijo Vasic en el silencioso desierto.

Eso era lo que habían hecho Marjorie y Naoshi mientras estaban oficialmente “muertos”, actuar como comando base de todos los diferentes refugios Flecha alrededor del mundo, muchos de los cuales habían ayudado a establecer. Cada vez que Aden y su gente tenían una Flecha en riesgo, Marjorie y Naoshi eran los que habían ubicado al desertor en una nueva vida y le enseñaban a ese Flecha cómo integrarse en el mundo. Un porcentaje significativo, que deseaba permanecer activo como Flecha, había terminado en Venecia bajo el mando de Zaira, pero otros habían preferido o necesitado un lugar más tranquilo o más remoto.

Las casas de seguridad se mantendrían activas y cualquier Flecha que quisiera continuar su vida fuera del escuadrón era bienvenido a hacerlo, pero había terminado la urgencia y la importancia de la tarea. Actualmente, Marjorie y Naoshi no tenían nada que hacer y batallaban por entender el hecho de que Aden no tuviese la intención de entregarles las riendas del escuadrón.

Nunca haría eso, pero su largo servicio merecía una posición donde su estatus fuese claro y respetado.

–Hablaré con ellos.

–¿Por qué no has mencionado a Zaira? –dijo Vasic sin previo aviso.

Aden miró el perfil de su amigo, la piel de Vasic profundamente dorada a la luz del sol poniente.

–¿Por qué debería?

–Aden. –Los ojos de gris invierno se encontraron suyos–. Estaba contigo cuando la conociste, y estaba contigo cuando hackeaste los sistemas de seguridad para enviarle un correo electrónico. Sé que ella significa más para ti de lo que nunca has reconocido conscientemente.

Pensó en el tiempo que Zaira y él habían pasado juntos en el nido, y antes de eso, en su lucha por sobrevivir. Los recuerdos estaban marcados a fuego en su alma.

–Nunca has dicho nada antes.

–En ese entonces no entendía qué significaba ella para ti. –Alargó su mano hacia el perrito blanco que había corrido a lo largo de la cima de la duna de arena para tumbarse resollando a su lado, Vasic rascó entre las orejas a la mascota de Ivy y suya–. Hizo falta mi amor por Ivy para abrirme los ojos.

Una pausa mientras observaban el último de los rayos del sol desvanecerse.

–Ella es tuya, Aden –dijo Vasic mientras caía la noche–. Siempre lo ha sido y siempre lo será. Y estoy bastante seguro que ella te considera suyo. ¿Has notado que nosotros casi nunca permanecíamos en la misma habitación antes de mi matrimonio? Zaira me veía como una competencia por ti.

Aden pensó en la furia salvaje con la que Zaira casi había atacado a la mujer RainFire, en la forma en que los dos se habían tocado en las horas de la medianoche, en el hecho de que todavía llevara su chaqueta de cuero, y apretó su muñeca con tanta fuerza que pudo sentir cómo sus huesos empezaban a crujir.

–No es suficiente –se las arregló para decir–. Ella cree que su futuro está en su pasado.

–Y yo creía que mi futuro solo deparaba la muerte.

Recuperado de sus esfuerzos, Conejo corrió hacia Aden y dejó caer un palo que había traído de la huerta. Aden lo recogió y lo tiró lejos. Ladrando con excitación, el perro voló por la duna tras el palo.

–He tratado de razonar con ella. He probado con la emoción.

Vasic apoyó el brazo en una rodilla.

–La única razón por la que viví el tiempo suficiente para que Ivy me encontrara fue porque tú fuiste lo suficientemente terco y no me dejaste morir. Yo ya no necesito tu terquedad, Zaira sí.

Adén contempló a su amigo de nuevo mientras Conejo comenzaba a correr de vuelta con el palo.

–¿Simplemente la agoto con mi insistencia?

Una ligera curva en los labios de Vasic.

–Algunas barreras deben ser desgastadas. –Sus ojos parpadearon, él utilizó su Tk para ayudar a Conejo subir a la duna de arena.

Cambiando de tema, porque pensar en Zaira hacía que le dolieran las cosas en su interior que habían quedado expuestas cuando tocó el vínculo de Vasic con Ivy, Aden arrojó el palo de nuevo a Conejo.

–Ashaya Aleine ha aceptado trabajar en el implante con nuestros técnicos.

–¿No estás preocupado por cómo podría utilizar cualquier dato que descubra?

–Aleine ha demostrado sus principios, pero el escuadrón la ha contratado oficialmente para el proyecto. El contrato especifica confidencialidad. –Aden no creía que los leopardos DarkRiver, quienes llamaban a Aleine compañera de manada, hicieran un mal uso de los datos, pero no correría el riesgo.

–No puedo comprender cómo conseguiste eso –dijo Vasic–. No es como si Aleine no estuviera bastante solicitada.

–Según Aleine, yo la “seduje” con una visión del implante. –Había esperado que la científica no fuera capaz de resistirse, estaba contento de haber tenido razón–. Necesito hablar con Walker.

El hermano de Judd una vez había sido el maestro de Aden, el único profesor que alguna vez realmente lo había visto. El telépata también lo había ayudado a elaborar el nuevo plan de estudios para los niños Flecha, su respuesta a la inicial solicitud de Aden fue simple pero rebelaba el poderoso corazón que latía en el pecho de Walker.

–Por supuesto que ayudaré, Aden.

Walker podría no haber llevado nunca la insignia del escuadrón, pero él era uno de ellos de una manera que Ming LeBon jamás lo sería. Walker entendía la lealtad, comprendía que incluso la vida de una Flecha tenía valor.

–Puedo teletransportarte si contactas con él. En su región aún es relativamente temprano, primeras horas de la tarde.

Aden hizo la llamada. Walker estaba en medio de la construcción de una mesa con los niños que supervisaba, pero accedió a reunirse con Aden.

–Te veré en la iglesia en tres horas –dijo–. Eso me dará tiempo suficiente para terminar esto y llegar hasta allí.

No sabía qué relación tenían los Laurens con el padre Xavier Pérez, pero su iglesia era un punto de encuentro conocido. Walker estaba esperando por ellos en la escalera de la parte de atrás cuando llegaron, sus antebrazos apoyados en sus muslos. Vestido con pantalones vaqueros desgastados y una camisa blanca lisa con las mangas enrolladas hasta los codos y con el cabello rubio oscuro peinado más o menos hacia atrás, él podría pasar por cualquier hombre ordinario. Eran sus ojos verdes pálidos los que lo delataban; solemnes, atentos y sorprendentemente inteligentes.

Walker se puso en pie y se reunió con Aden cerca de los árboles en el límite del patio, Vasic se teletransportó después de saludarlo con un asentimiento.

–Dijiste que perdiste una Flecha –dijo Walker, con una expresión sombría en la luz del atardecer–. ¿Cómo?

Aden se lo contó, vio cómo Walker lo asimilaba.

–He aceptado que tengo que liderar con el ejemplo –agregó, aunque aún no tenía una solución sobre cómo conseguir que Zaira aceptara su propuesta–. Pero soy por lo menos una década más joven que los que están en mayor riesgo. El verme lograrlo no va a ser suficiente y aunque mis padres puedan mantenerlos estables, quiero más que una vida estancada para las Flechas más antiguas.

Cruzando los brazos, Walker se apoyó contra un árbol.

–Durante mucho tiempo, me vi a mí mismo como alguien demasiado dañado por el Silencio para llegar a ser un buen padre, mucho menos un buen compañero.

Sin embargo, Aden sabía que Walker era ambas cosas.

–¿Cómo lo superaste?

–Tuve que hacerlo. –Una respuesta contundente–. Tenía una hija, un sobrino y una sobrina que me necesitaban. También tenía un hermano que me necesitaba, a pesar que él era un adulto.

El viento agitó el cabello de Aden mientras permanecía allí de pie.

–Judd fue afortunado al tenerte. –No lo había sabido en ese momento, pero a diferencia de la mayoría de los familiares cuyos hermanos o hermanas fueron reclamados por el Consejo para el escuadrón, Walker nunca había perdido el contacto con su hermano. Había mantenido a Judd conectado a la unidad familiar, y al hacerlo, salvó su alma.

–No, yo fui el afortunado. –Walker se enderezó, los dos comenzaron un tranquilo paseo alrededor del viejo cementerio en la parte trasera de la iglesia, en el lado izquierdo–. Marlee, Toby, Sienna y Judd, ellos me obligaron a ser un hombre mejor. Los niños esperaban que yo supiera qué hacer en un ambiente desconocido, que les enseñará a vivir en él, y Judd esperaba que yo cuidara del bienestar de los niños para que él pudiera concentrarse en su seguridad.

Caminando por la hierba perfectamente cuidada, Aden comenzó a ver lo que Walker le estaba diciendo; el otro hombre era un maestro que no ofrecía simplemente la información a sus estudiantes. Ellos tenían que analizarla, y en el proceso, aprender.

–Tengo que encontrar una manera de conectar la vieja generación de Flechas con los más vulnerables. –Unió las manos en su espalda–.He estado dudando sobre hacerlo porque muchas de las Flechas antiguas tienen muy poca flexibilidad, no quiero que inadvertidamente lastimen a un niño.

–Entiendo tu preocupación. –Inclinándose, Walker se tomó un segundo para recolocar un ramo de flores que había caído de una lápida–. Pero ser necesitado es una poderosa fuerza motriz.

Pensó en cómo él necesitaba que Zaira le necesitara, cómo se sentía al ser importante para alguien no porque fuese una Flecha, sino porque era Aden, y supo que Walker tenía razón.

–¿Tienes alguna sugerencia sobre cómo podríamos conseguir eso? –Aden no era arrogante, no cuando se trataba de su pueblo. Aceptaría consejos de donde pudiera conseguirlos y de Walker escucharía incluso las sugerencias más extravagantes.

–No te aconsejaría una plena integración inmediata y deberías tener contacto regular con tus padres para ver cómo las Flechas más antiguas están manejando los cambios, pero no hay nada de malo en crear más oportunidades para el contacto regular entre Flechas adultos y Flechas niños. Puede ser tan simple como tener un Flecha de alto rango enseñando a una clase de seis años de edad.

Sabía que ningún Flecha estaría en desacuerdo con ese tipo de solicitud educacional, por lo que los mecanismos eran alcanzables.

–Creo que las clases funcionarían mejor si se hacen en colaboración con un profesor más en sintonía con la vida fuera del Silencio –dijo, considerando la idea desde todos los ángulos.

Walker asintió.

–Posiblemente uno de los empáticos, o incluso un profesor que no sea Psy.

Deteniéndose, Aden se volvió hacia el telépata.

–¿Cómo un maestro que no sea Psy podría esperar entender a unos niños tan violentamente poderosos? Él o ella tendrían pocas defensas contra la rabieta de un niño.

–La profesora de arte de Marlee es humana –le dijo Walker–. Ella es de edad avanzada y frágil y no tiene defensas contra las garras de los lobos o la fuerza psíquica de Marlee; sin embargo, ella ha mantenido el control del aula durante décadas.

–Los niños Flecha no están acostumbrados a que los profesores no sean Psy –dijo Aden, su mente ya estaba trabajando en las posibilidades–. También está el aspecto de la seguridad. No puedo correr el riesgo de exponer a los niños a aquellos que podrían vender la información de su ubicación y habilidades. –Como demostraban las experiencias de la infancia de Zaira y los recientes movimientos de Pax Marshall, algunas personas harían cualquier cosa para controlar tal poder.

–Puedo recomendar algunos en los que puedes confiar, incluyendo dos de SnowDancer y uno de DarkRiver que tienen contratos a corto plazo que van a terminar en los próximos meses. –Walker se detuvo en el borde del cementerio, bajo las ramas extendidas de un árbol con hojas de un verde plateado–. Por ahora, yo puedo ayudar a asesorar a la gente que ya tienes.

Aden contempló la paz del cementerio y más allá de los árboles, pero sus pensamientos estaban muy lejos.

–Quiero convertir el escuadrón en una familia. –Un lugar donde incluso los parias pudieran encontrar esperanza–. Unidos no solo por mutua necesidad, sino por lazos de emoción.

Walker puso su mano sobre el hombro de Aden.

–Lo lograrás –dijo–. Eras un niño extraordinario y te has convertido en un hombre igual de extraordinario.

El orgullo en las palabras de Walker significaba más para Aden que cualquier cosa que alguno de sus padres pudiera haberle dicho. Porque donde Marjorie y Naoshi lo habían abandonado para luchar por su causa, Walker Lauren había puesto su vida en riesgo para regresar a las aulas de formación Flecha una última vez para darle a Aden la lección telepática final que necesitaba para mantenerse a salvo.

–¿Por qué regresaste después de haber sido relevado del puesto? –preguntó cuándo comenzaron a caminar de nuevo–. Lo arriesgaste todo. –Walker había sido trasladado a una escuela militar más convencional en algún momento de la escolarización primaria de Aden, después que la dirección del escuadrón decidiera que no era un maestro lo suficientemente despiadado para los niños Flechas. Su entrada encubierta en el centro de formación habría sido vista como una violación de seguridad, con las fatales consecuencias que eso conllevaba.

–Si hubiera podido, te habría llevado conmigo –dijo Walker–. Eso no podía hacerlo, pero podía asegurarme de que tuvieras las herramientas para sobrevivir.

Eso no respondía del todo la pregunta de Aden, pero no lo presionó.

–Tú no eres mi hijo, Aden –añadió Walker–, sin embargo así es como siempre pensé en ti.

Un dolor tirante en su corazón amenazó con robarle el aliento. Incapaz de hablar, simplemente asintió con la cabeza y aunque sabía que no era suficiente, también sabía que Walker lo entendería. Walker siempre lo había entendido.

–El escuadrón te necesita ahora más que nunca –dijo al fin–. ¿El alfa SnowDancer te permitirá que nos ayudes?

–He hablado con él. –Walker volvió el rostro hacia el viento fresco–. Soy responsable, también, de un grupo de niños en SnowDancer y tengo la intención de continuar en ese papel, pero he sido dispensado de todas mis demás tareas para poder ayudarte. –Finalmente, él podría ayudar al muchacho que había sido forzado a dejar atrás en una situación que habría destrozado a muchos.

Nunca había olvidado a Aden, siempre había pensado en él. Pequeño y con esos ojos sabios que parecían mucho mayores que la edad que tenía, el muchacho había sido mejor que toda la oscuridad que lo rodeaba. Ahora era un líder que luchaba por guiar a su pueblo fuera de esa misma oscuridad y Walker haría todo lo posible para ayudarle.

–¿Y qué pasa contigo?

Aden lo miró con ojos que eran incluso más viejos que cuando era un niño.

–¿Conmigo?

–Hablas solamente del escuadrón. ¿Qué hay sobre tus propias necesidades? –Aden siempre se había centrado en los demás, nunca en sí mismo.

–Yo… –Aden hizo una pausa, la duda lo suficientemente inusual para que Walker se volviera hacia él. El joven miró a la distancia durante varios segundos antes de volver su atención al otro hombre–. Es egoísta pensar en mí mismo –dijo al fin y Walker tuvo la sensación de que estaba luchando una batalla interna–. Las necesidades del escuadrón son lo primero.

–En los años que han pasado desde que me uní a SnowDancer, he aprendido que la alegría me hace un mejor padre, un mejor hermano, un mejor tío, y un mejor compañero –dijo reflexionandosobre su propia familia, sobre la manada y en lo que había observado de su alfa. Pensó en la sonrisa de su compañera, en la forma de amar de Lara que se extendía a todo el mundo en su alrededor…y en cómo su amor por él era un latido en su corazón–. El hecho de que soy feliz se refleja en cada una de mis interacciones.

Sujetó el hombro de Aden de nuevo, como hacía con Toby. Su sobrino era un chico muy diferente del hombre en que Aden se había convertido, pero ambos eran sus hijos del corazón.

–No estoy diciendo que no seas un buen líder, Aden. Estoy diciendo que tomarte un tiempo para ti mismo no te hará menos buen líder, y el efecto de tu felicidad se filtrará por todo el escuadrón. Toma lo que necesitas, lo que estás luchando por no necesitar.

Lo que no dijo, porque era una carga demasiado pesada para que cualquier hombre la soportara, era que Aden ya era un líder que estaba en camino a la grandeza. Si no perdía su camino, si no se quebraba bajo la presión, él se convertiría en un hombre que formaría parte de la historia. Para convertirse en eso, necesitaba a alguien que caminara a su lado, que lo sostuviera cuando las cosas se volvieran demasiado duras, y que luchara por su derecho a su propia felicidad.

Aden necesitaba amor más que cualquier otra persona que Walker hubiese conocido.

EDWARD LE HABÍA HECHO un favor al suicidarse y atraer la atención de Aden, pensó Blake mientras leía por encima otro artículo sobre su matanza en las noticias. Era una pequeña mención, ya desaparecida de los titulares. Eso no duraría. Él les daría un segundo cuerpo, pero no todavía. En este momento, su atención estaba en un proyecto diferente.

Había confirmado su elección de pareja: Beatrice Gault, la adolescente con el don de la ilusión combinado con una fuerte telepatía. Su especialidad era una habilidad innata para romper escudos. Ella había sido asignada al escuadrón Flecha a los tres años, después de destrozar los escudos de su padre, causando un daño cerebral tan grave que le había dejado paralizado su lado izquierdo de forma permanente.

La experiencia la había traumatizado, según el informe Psy-M al que había accedido, y ella había sido una alumna dócil desde el principio. Quedó anotado en sus archivos de entrenamiento que aunque era un excelente soldado que seguía siempre las órdenes, ella no servía para las tareas individuales.

No apta para el mando, había sido la decisión final.

En otras palabras, ella tenía una hermosa personalidad sumisa, pensó, pasando su dedo sobre su imagen.

De estatura media, tenía la piel blanca pálida sobre una estructura de huesos finos y ojos de color marrón. Mantenía su cabello castaño claro cortado cerca de su cráneo. Lo cual le daba una apariencia de joven abandonada. Eso podría ser muy útil para ganar la confianza de sus objetivos.

Ella tampoco tenía menciones especiales en su expediente, ni ninguna nota adicional de los instructores. Cada una de las posibilidades que había considerado tenía al menos una. Alguien había notado una habilidad especial o una habilidad ejemplar, o un aspecto negativo.

Nadie notaba a Beatrice.

Ella hacía lo que tenía que hacer, seguía las reglas, y cuando se iba a la cama, nadie pensaba en ella. Él había hecho un experimento, mencionando casualmente a Beatrice a dos Flechas que sabía habían colaborado en su formación. Había dicho que era parte de una evaluación para ver si era adecuada para una misión real. Ninguno de los dos entrenadores la había recordado hasta que les había enseñado su foto y archivo.

Incluso después de eso, ellos simplemente se habían referido a sus notas.

Beatrice era invisible. Su familia la había desterrado, y aunque el escuadrón la había aceptado, ella era simplemente una pieza de una máquina. Después de haberla observado, sabía que ella no pasaba tiempo adicional con ninguno de sus compañeros de entrenamiento, no tenía a nadie que pudiera considerar un confidente o un amigo.

Él se convertiría en esa persona para ella. No le llevaría mucho tiempo. Había estudiado la psicología de una forma académica con el fin de clasificarse a sí mismo, por lo que sabía que ella tenía una personalidad dependiente que todavía no había encontrado a un dominante a quién entregar su confianza absoluta.

Aden no sabía nada de ella. Nadie sabía de ella. Ella era perfecta.

UNA HORA DESPUÉS de su conversación inicial con Walker, Aden llamó a Vasic, Zaira, Cristabel y Axl a una reunión y ahora estaban sentados alrededor de una mesa circular en el Comando Central, junto con Amin y la telequinética Nerida. También les había pedido a Walker y a Judd que asistiesen. Este último siempre había sabido del Comando Central y había mantenido su secreto, y Walker se había ganado la lealtad de muchas más Flechas además de Aden, el modo en que había cuidado de ellos cuando eran niños era algo que nadie que hubiera estado en sus clases había olvidado.

Judd y Walker también eran expertos en la integración de las Flechas en una manada cambiante, en una familia afín a la clase de familia que Aden quería construir sobre las frías ruinas que Ming y el Consejo habían hecho de ellos.

Había decidido dejar a Marjorie y a Naoshi fuera de la discusión hasta que hubieran decidido los conceptos básicos; sus padres no eran las mejores personas para tener en la habitación mientras se discutía sobre un cambio masivo en la vida de las Flechas. Sin embargo, se había comunicado con ellos y tenía su cautelosa conformidad sobre los nuevos deberes relacionados con las Flechas más antiguas que él había sugerido.

Ahora, los demás alrededor de la mesa escucharon su propuesta y se tomaron su tiempo para pensar sobre ello.

Walker fue el primero en hablar.

–No estoy de acuerdo con trasladar a los niños aquí.

–¿Por qué? –preguntó Aden observándolo–. El Comando Central es más seguro que cualquier otro lugar. –El hecho de que los niños Flecha históricamente hubieran sido enseñados y alojados lejos de allí estaba vinculado a su incapacidad de mantener la ubicación en secreto. Sin embargo, no estaba preocupado por eso, no dada la hermética seguridad alrededor de las instalaciones.

–No estoy diciendo que el Comando Central deje de existir –dijo Walker–, pero debe funcionar como el corazón blindado de una manada. Un lugar donde podrán retirarse, en caso de ser necesario, para mantener a raya a vuestros enemigos. Pero no hay ninguna razón para vivir vuestra vida en un espacio subterráneo.

–Tiene razón –dijo inesperadamente Axl de cuarenta y tres años de edad. Sus ojos azul profundo se encontraron con los de Aden–. No sé de emociones, pero sé que si quieres que las plantas crezcan, necesitan luz. Incluso los lobos de quienes adquirimos la tecnología de la luz solar artificial no pasan la mayor parte de su tiempo en sus guaridas, sus niños crecen bajo los rayos de un sol real, sintiendo el frío del aire natural.

Cris, quien se había recuperado totalmente de una reciente lesión por arma de fuego, abrió un mapa sobre la mesa, tocó el valle donde el compuesto de formación estaba situado. A diferencia de cuando Aden, Zaira, y las otras Flechas allí reunidas habían sido niños, ahora todo el entrenamiento estaba centralizado. Las demás instalaciones alrededor del mundo o bien habían sido cerradas o fueron convertidas en bases de operaciones.

Era una de las pocas decisiones tomadas por Ming con la que Aden estuvo de acuerdo. Ming lo había hecho porque de esa manera los niños recibían muchas más lecciones cara a cara con diferentes Flechas activos, y para que nunca hubiera días en que no había nadie disponible para impartir una sesión; lo que significaba que no habría días "desperdiciados".

A Aden le gustaba porque significaba que los niños tenían más oportunidades de forjar amistades a largo plazo. No había riesgo de que fueran separados, como él había sido separado de Zaira. Ella había estado muy furiosa con él por dejarla, pero aún así había ido a verlo una última vez. Obligado a permanecer en posición estricta mientras esperaba por su transporte, él la había visto escondida detrás de la esquina de un edificio, con sus ojos oscuros destellando fuego contra él y un gran ceño fruncido en su cara.

–El escuadrón posee hectáreas y hectáreas de tierra alrededor de todo el complejo. –La clara voz de Cris irrumpió en sus recuerdos, atrayendo su atención al mapa, aunque ya conocía la ubicación de cabo a rabo. Las propiedades del escuadrón abarcaban todo el valle y las irregulares montañas cubiertas de nieve que bordeaban cada extremo. Esas montañas a ambos lados que formaban un círculo, creaban una barrera natural contra cualquier fuerza a pie.

Esa había sido una de las razones por la que Zaid Adelaja, el primer Flecha, había elegido ese lugar para el primer compuesto de entrenamiento. Como resultado de varios movimientos silenciosos del escuadrón para hacerse con el control de todas las tierras en las cercanías, allí no había otras estructuras, carreteras, o incluso enlaces de comunicación en más de veinticuatro kilómetros en cualquier dirección más allá de las montañas.

–¿Supongo que los protocolos de evacuación están al día? –cuestionó Judd mientras Walker se desplazaba a través de las características del valle.

Nerida fue la que respondió. La Tk había colaborado con anterioridad en la seguridad del valle, pero Aden recientemente la había promovido como la encargada de esta, su predecesor había pedido retirarse a un lugar tranquilo bajo el sol.

–Podemos sacar a los niños en una hora en caso de cualquier aviso de amenaza –dijo–. Y toda el área está sembrada con misiles bajo tierra y otras medidas de seguridad.

–No será suficiente si tenemos la intención de utilizar el valle como nuestra base –dijo Zaira bruscamente desde su posición justo enfrente de Aden–. Es posible que deseemos crear una familia, pero siempre y cuando la información se filtre, otros lo verán como una amenaza o un objetivo.

Fue un punto importante. Sin importar cuánta ayuda hubiesen proporcionado las Flechas a la población en general en los últimos meses, ellos seguían siendo uno de los individuos más peligrosos y temidos del planeta. Y el miedo a menudo volvía a las personas malintencionadas mientras intentaban acabar con la causa de su temor. Aden estaba trabajando para cambiar la percepción que el mundo tenía del escuadrón, pero eso llevaría tiempo; e independientemente de ello, siempre protegerían a sus niños.

Después de una breve discusión, Nerida y Axl quedaron encargados de crear un protocolo nuevo y aún más agresivo de seguridad.

Mientras tanto, Aden se ocuparía de decirles a los niños lo que iba a suceder, cómo las disposiciones en las viviendas iban a cambiar. Ya no estarían en dormitorios antisépticos, todos los niños serían asignados a una unidad familiar encabezada por dos Flechas; sin embargo, siguiendo el consejo de Walker, sería un proceso lento. Según el plan, las Flechas de alto rango debían ser tratadas como "tíos" y "tías" con funciones periféricas, en vez de ser la figura principal encargada de los niños, a menos que ellos solicitaran lo contrario y fueran declarados listos para un contacto más profundo y de mayor responsabilidad.

Vasic comenzaría a conectarse con los niños más pequeños, los que tenían menos control de sus habilidades pero estaban mucho más en contacto con sus emociones. Su tarea era ser su punto de contacto, la única persona a la que podrían acudir sin dudarlo.

–No estoy seguro sobre esto, Aden -dijo el otro hombre.

–Yo sí lo estoy. –Vasic era uno de los Flechas más amables que Aden conocía, y él entendía a los vulnerables. Sabría cómo calmar sus temores–. Trae a Conejo. Tu mascota es mejor rompehielos que cualquier palabra que puedas decir.

En cuanto a Walker, Cris y él, trabajarían juntos para asignar a los niños y a las Flechas compatibles entre sí, mientras Judd asumiría la mayor parte de los deberes de Walker en SnowDancer. Zaira proporcionaría asistencia cuando fuera necesario, incluyendo la coordinación con las Flechas "dañadas" o recientemente retiradas en Venecia y en otros lugares del mundo que quisieran trasladarse al valle como maestros o para constituirse en familias. Aunque varios de ellos eran peligrosos e inestables, muchos solo estaban desgastados, y quizás pudieran prosperar en este nuevo entorno en el que no se esperaba que fueran soldados perfectos.

El último miembro del equipo, Amin, quedó encargado de la organización de los nuevos espacios de vivienda.

–La construcción de las unidades familiares deben ser realizada por los Flechas –señaló Nerida–. Es la única manera en que podremos mantener la seguridad.

–No tenemos la pericia para ello –dijo Amin negando con la cabeza, el marrón oscuro de su piel brillaba bajo la luz.

–Amin tiene razón –dijo Aden, plenamente consciente de su gente y de sus capacidades–. Conseguimos construir la ampliación de la casa de Vasic y de Ivy porque su padre y otros miembros de la comunidad supervisaron el proyecto.

–DarkRiver está en el negocio de la construcción –declaró Judd–. Sé que no querréis todo un equipo en el valle, pero ellos pueden construir los edificios en otro lugar y Vasic, los demás teletransportadores y yo podemos traerlos. Solo habría que hacer los cimientos.

–Debemos llegar a un acuerdo sobre los parámetros más eficientes para las casas –comenzó Amin.

–No deberían ser todas idénticas y crudamente funcionales –le interrumpió Walker–. Tampoco deberían estar situadas en precisas filas militares.

–¿Por qué? –Nerida fue la que hizo la pregunta crítica.

–Porque el valle no debe parecer institucional. –Los pálidos ojos verdes de Walker se centraron en cada uno de ellos a su vez–. Vosotros estáis creando un hogar permanente.

Y una casa, pensó Aden, no tenía por qué ser solo eficiente. Miró a Amin.

–Podemos pedirles a los arquitectos de DarkRiver que personalicen los hogares de distintas maneras. –Ellos estaban mucho más calificados para esa tarea–. Que se concentren en asegurarse de que tengamos flexibilidad para poder acomodar a diversos tipos de grupos familiares, incluyendo aquellas familias que quieran vivir juntas.

Tras el asentimiento de Amin, se volvió hacia Vasic y Judd.

–Necesito que habléis con los demás teletransportadores, para estar seguros de que tengamos la capacidad para hacer la transferencia.

–Tendrá que hacerse por partes –dijo Vasic–. Pero deberíamos ser capaces de unir las piezas, siempre y cuando DarkRiver esté dispuesto a darnos las instrucciones.

Judd se volvió hacia Vasic.

–No creo que nos digan que no. No es como si el escuadrón esté planeando entrar en el negocio de la construcción.

–No. –Las Flechas tenían otras destrezas, destrezas que tenían una multitud de usos y no todas tendrían que ver con la muerte, no bajo la vigilancia de Aden.

–También está Kaleb –dijo Cris, sus siguientes palabras tan pragmáticas como la pequeña cola de caballo en la que siempre sujetaba el cabello marrón oscuro y la rapidez con la que manejaba un rifle de francotirador–. No tiene sentido no incluirlo cuando todos sabemos que puede ir a cualquier lugar que quiera.

Aden todavía no estaba seguro si podría confiar en el Tk cardinal, pero Cris tenía razón. Bien podrían utilizar sus habilidades en caso de que estuviese de acuerdo en ayudar.

–Vasic, Judd y tú contactad con Kaleb. Amin y yo hablaremos con el alfa Darkriver sobre la construcción.

Dedicaron el resto de la reunión a discutir detalles menores de lo que sería un cambio radical en la vida de las Flechas.

–Zaira –dijo cuando ella estaba a punto de irse con los demás–, tengo que hablar contigo.

–He estado mucho tiempo alejada de Venecia. Alejandro está inestable.

Desviando su atención a Vasic, le preguntó al teletransportador si podía llevarla, se había ido un segundo más tarde.

Aden no la detuvo. Si Zaira no quería hacer algo, no lo haría. Ella tenía que elegir venir a él.

ZAIRA llegó a Venecia sabiendo que estaba huyendo.

–Gracias –le dijo a Vasic–. Creo que Marjorie quería hablar contigo. ¿Tienes unos minutos?

Ante el asentimiento de Vasic, lo guió a donde se encontraba Marjorie, y luego se fue para comprobar a Alejandro. No estaba en el complejo, pero, consciente de que no le gustaba ir muy lejos, hizo una búsqueda y lo encontró de pie junto a un canal cercano. No estaba solo.

Un hombre grande estaba gesticulando y empujando a Alejandro. Eso podría haber sido letal para el hombre en cuestión si Zaira no le hubiera dado a Alejandro la orden de no atacar a civiles que no fueran una amenaza mortal. Porque aunque su cerebro estaba dañado en ciertas partes, Alejandro conservaba todas sus habilidades ofensivas y defensivas. Podría matar a las personas más inexpertas en cuestión de segundos. A medida que se acercaba, oyó lo que el hombre estaba diciendo.

–Te he visto deambulando por aquí. Eres un gran tonto mudo, ¿verdad? –La saliva salió volando de la boca del desconocido, una risa cruel en su rostro–. ¿Te queda algún puñetero cerebro en esa cabeza? –continuó el hombre metiéndose con Alejandro–. Te dije que esta zona es nuestra. Las escorias Psy no están permitidas aquí. Piérdete o te voy a mostrar la punta de mi cuchillo favorito.

Zaira podría haber ignorado el insulto a los Psy, pero nunca a uno de los suyos. Especialmente no a alguien cuya gran vulnerabilidad llegaba a niveles que este matón no podría entender. Normalmente, ella habría amenazado al hombre para que se apartara. Ese día, con su desconexión en la Red tan reciente, la rabia aún no estaba atrapada en el abismo donde vivía, el interruptor en su cerebro, el que había apagado cuando era una niña, se encendió de nuevo.

Vio como su mano se elevaba y golpeaba al hombre en la nariz. Necesitó un considerable control, ella podría haberlo matado con un solo golpe. En vez de ello, solo le dio otro puñetazo y barrió las piernas debajo de él. La sangre voló y él cayó al suelo, su corpulencia no representaba defensa alguna contra una Flecha plenamente capacitada.

No existía defensa alguna contra Zaira en un ataque de ira.

En algún momento, el brazo empezó a dolerle y fue consciente de que el hombre no se movía, pero no podía parar. Él había menospreciado a Alejandro, lo amenazó con hacerle daño en el futuro. Zaira tenía que poner fin a esa situación en este momento. No podía permitir que alguien la viera a ella o a su gente como débiles, porque a los débiles los lastimaban y a ella nunca volverían a hacerle daño.

–Zaira.

Cuando la voz de Aden atravesó su mente como una cuchilla caliente, la descartó. Él no podía estar aquí. Ella lo había dejado, había dejado al hombre que más deseaba en el planeta. Pero sus fuertes manos la estaban apartando de su objetivo, su dominio no era doloroso, solo decidido. Ella fue a romperle la muñeca, pero no pudo obligarse a hacerle daño. Cambiando de táctica, se retorció y pateó en un esfuerzo por escapar, por regresar al hombre que tenía la cara manchada de rojo.

Aden la rodeó con sus brazos y la forzó a girar y alejarse del cuerpo. Vislumbró fugazmente a otro hombre. Un hombre alto con ojos grises de invierno y cabello oscuro. Una parte de ella le dijo que lo conocía, pero no podía procesar el pensamiento en ese momento, su mente al rojo vivo.

Cuando el mundo brilló a su alrededor, ella gritó con una rabia sin límites, fue consciente que estaba siendo teletransportada a otra parte. Entonces Aden la liberó, el otro hombre se había ido, y ellos estaban solos en un desierto iluminado por la luna, todo lo que podía ver eran dunas de arena a su alrededor. Girando hacia Aden, ella se abalanzó contra su cuerpo, tirándolo al suelo por el impacto.

–¡Él era mío! –gritó ella, levantando el brazo con la intención de golpearlo con el puño ensangrentado y arañarle la cara.

En vez de subir su antebrazo para bloquear el golpe, él puso sus manos en las caderas de Zaira y simplemente la miró a los ojos, el poder silencioso e intenso de él zumbaba en el aire. Ella no pudo mover el puño, no pudo completar el golpe.

–Lo tenía –le dijo ella en la misma posición, sus músculos tensos.

–Si –dijo Aden, sin horror en su tono–. Vasic me dice que apenas está con vida. Estará en cirugía durante horas para reconstruirle el rostro.

Sentía como si su brazo fuera a romperse si no lo bajaba.

Apartándose de este hombre que no podía lastimar, se puso de pie, se giró para encontrar algo con que luchar, pero donde quiera que mirara solo había arena. Se disolvió en nada cuando la recogió para lanzarla, no era lo suficientemente sólida como para golpearla. Cayendo de rodillas, ella gritó y gritó, pero la ira seguía hirviendo hasta consumirla, convirtiéndose en ella, convirtiéndose en todo.

Los brazos que la rodearon eran fuertes, pero no la encerraban. Aun así, ella se apartó, sus manos agarrando puñados de arena. Los gritos seguían llegando. Hicieron que su garganta ardiera, le robaron el aire de sus pulmones hasta que no hubo más sonidos y cada músculo de su cuerpo le dolía, pero la tensión no la abandonaba. Se sentía como si fuera a quebrarse si hacía un simple movimiento en falso, que la furia en su interior iba a destrozarla.

La locura había llegado.

ADEN apretó a Zaira contra su cuerpo cuando ella se quedó en silencio, una figura rígida de rodillas en la arena. Esta vez no se resistió, pero tampoco cooperó, su cuerpo estaba rígido y las manos cerradas en puños. Su pulso era como un tambor, la furia dentro de ella era un rugido en su sangre.

–Estás a salvo –dijo, sin saber qué le hizo elegir esas palabras–. Estás a salvo. Estoy aquí.

Conociendo los horrores del paisaje mental en el que ella podría estar atrapada, le habló a la pesadilla.

–Ya no estás encerrada en esa celda. –Nunca volverían a encarcelarla de nuevo y él tampoco permitiría que su pasado lo hiciera–. Tú vives en la luz.

Ella no respondió, no dijo ni una palabra. Era como si ya no estuviera allí, como si se hubiera ido lejos de este mundo en el que había sido torturada y herida y donde se veía a sí misma como un monstruo.

No.

–No voy a dejarte ir. –No tenía ningún reparo en rasgar sus propios escudos de par en par por ella–. Te necesito.

De nuevo, ninguna respuesta verbal, pero cuando la bajó a la arena con él, ella estiró las piernas. Aden estiró un brazo bajo su cuello y lo curvó alrededor de la parte delantera de su cuerpo, le puso el otro brazo alrededor de su cintura y la abrazó con fuerza para que recordara este mundo, para que lo recordara a él. Ella estaba muy quieta. Zaira nunca estaba quieta. Había demasiado fuego dentro de su pequeño cuerpo y demasiado dolor que ella nunca había aceptado.

Fue por pura casualidad que él había estado allí para evitar que matara al hombre que había desencadenado su furia. Por cortesía a su madre que había presentado una solicitud para hablar con él, Vasic acababa de llevarlo al Comando Central cuando Alejandro había llegado corriendo al compuesto. Aden supo de inmediato que algo iba muy mal, incluso antes que Alejandro dijera: “¡Zaira no es Zaira!”

Las palabras del otro hombre ahora daban vueltas en el cráneo de Aden. ¿La Zaira que conocía volvería a él? La Zaira que ardía tan brillante incluso detrás de las restricciones de la disciplina Flecha. La Zaira que veía partes de él que nadie más veía. La Zaira que siempre había sido su sueño secreto.

¿O estaba ella perdida en un mundo de pesadillas formadas por viejos horrores y un dolor aún mayor?

–Zaira –dijo de nuevo, su aliento haciendo que un rulo cerca de su oreja se moviera con suavidad antes de volver a reposar contra su piel. –Quédate aquí. Quédate conmigo.

No hubo respuesta.

ADEN SE NEGÓ a darse por vencido. Él no podía llevarla así de regreso al compuesto. No lo haría. Jamás pondría a Zaira en una posición donde otros pudieran verla como alguien débil o indefenso.

Mejor podrían arrancarle de una vez su corazón y ya.

–La primera vez que Vasic me teletransportó a este desierto –dijo en el silencio desgarrador–, no entendí por qué venía a estos lugares. Todo lo que vi fue una nada interminable. –Deslizó una mano arriba y abajo por su brazo, deseando que ella no estuviera usando el uniforme y poder tocar su piel–. Creo que también eso fue lo que Vasic vio al principio. Pero para cuando me trajo aquí, él había empezado a ver cuántas cosas existían en la nada.

Señaló.

–Mira hacia allá. Ve las gramíneas[7]. No puedo entender cómo sobreviven, y mucho menos los pequeños insectos que a veces se ven. Pero hay vida en este paisaje árido y hay belleza. –Tomando un puñado de arena, permitió que cayera lentamente a través de sus dedos delante de ella–. Incluso ahora, la luz de la luna golpea el sílice[8] y los minerales que contiene. A la luz del sol, puede encandilarte, pero lo prefiero en el claro de luna.

–Te lo dije, nunca estuviste en el Silencio. –Las palabras surgieron con un ronco sonido de una garganta desgarrada.

Aden sintió como el nudo que aplastaba su propia garganta relajó su agarre.

–Eso significa que debo ser muy, muy, bueno en mis escudos.

–¿Por qué no admites, simplemente, que tengo la razón? Los dos lo sabemos.

–Porque entonces, ¿sobre qué discutiríamos? –Envolvió sus brazos alrededor de ella de nuevo, deseando aferrarse a ella para siempre; pero Zaira no podía ser contenida. Tenía que venir a él, tenía que elegirlo incluso después del horror y la pesadilla y a pesar del miedo muy real que la perseguía. Él era egoísta cuando se trataba de ella, lo pediría, pero jamás le daría la espalda si ella decía que no.

El nombre de Zaira estaría siempre escrito en su corazón.

Se quedaron allí durante mucho tiempo, viendo la luna subir a su punto más alto sobre las arenas bañadas en plata.

–Déjame ver tus manos.

Ella extendió una, permitiéndole ahuecarla, examinar los daños.

–Tienes muchas magulladuras y cortes.

–Viviré. –Zaira dejó caer su mano y él la rodeó con la suya, miró a la luna, pero sus siguientes palabras no tenían nada que ver con el paisaje–. Ellos le dieron nombres; trastorno de personalidad antisocial fue uno. No puedo recordar los otros, pero en la familia, siempre nos referíamos a ello como la locura. Como si fuera un ser dotado de sentidos que nos estaba cazando.

–No estás loca.

–No puedes hacer que sea verdad simplemente por decirlo, Aden. –Su cabeza permaneció girada hacia la luna, su perfil, claramente definido, atormentado por los ecos de la pesadilla–. Mi familia es una de las que estaban destinadas a ser ayudadas por el Silencio.

–El Silencio fue defectuoso desde el principio.

–Sí. –Una respiración profunda antes de regresar al ritmo tranquilo y poco profundo que apenas parecía suficiente para mantenerla con vida–. Es evidente que no restringió a mis padres, aunque les dio una apariencia de cordura. Pero a mí me ayudó.

–Si yo nunca he estado en el Silencio, entonces tú tampoco lo has estado. –La disciplina carente de emociones de Zaira no era algo externo a lo que ella se hubiese visto forzada. Era un invierno dentro de su alma, uno que había elegido en la infancia con el fin de sobrevivir.

La mano de Zaira se movió debajo de la suya cuando ella flexionó los dedos, unos dedos que tenían que estar rígidos.

–Tomé partes del Silencio, utilicé esas partes para construir una jaula que mantuviera la rabia y la locura en su interior. La jaula se rompió en el nido de RainFire y he estado intentando reconstruirla desde entonces. He fallado.

Aden tomó la primera inhalación profunda desde que dejó Rainfire.

–Dices que tienes la locura, pero lo que vi hoy fue ira. –No sabía por qué había atacado al hombre, pero su furia cruda había sido inconfundible.

–Estaba totalmente fuera de control. –Duras palabras–. Si no me hubieras alejado de ese hombre, lo habría matado.

–Y si no tuvieras ira dentro de ti, serías inhumana. –Pensó en las grabaciones clasificadas que había visto, grabaciones realizadas por su familia durante sus castigos con el fin de “monitorear los avances del programa de educación”. Había sido sadismo, puro y simple. Su padre era un Neve, pero claramente había encontrado su pareja perfecta en la madre de Zaira. Los dos habían disfrutado viendo sufrir a Zaira. Y ella había sufrido.

Una niña pequeña, de huesos finos y con los ojos y el cabello oscuro, tratando inútilmente de protegerse contra las correas, bastones y látigos.

En grabaciones posteriores, ella simplemente se había acurrucado como una tortuga en su caparazón, recibiendo los golpes en la espalda, los brazos y las piernas. Hasta que le habían obligado a subir sus manos sobre su cabeza y la golpearon y golpearon mientras giraba suspendida de un gancho en el techo. Su sangre había empapado su ropa, salpicado las paredes.

Y Aden, por primera vez en su vida, había comprendido la rabia. Incluso entonces, creyéndose en el Silencio, había entendido la rabia. Había estado contento de que sus padres estuvieran muertos, de que ella los hubiera golpeado hasta hacerlos papilla. Si ella no lo hubiera hecho, él habría salido ese día y lo habría hecho por sí mismo. En cambio, lo que hizo fue ir y asegurarse que ningún otro niño Neve se encontrara en la misma situación. La advertencia que había dejado para aquellos que podrían intentar tal horror en el futuro había teñido el aire de enfermizo miedo.

–Tu ira es honesta. Es real. –Tenía que hacerle entender que la culpable no era su furia; sino su rechazo a aceptarla–. Ivy dice que las cosas que se quedan en el interior, las pesadillas que nos ahogan, tienen mucho más poder que las cosas que exponemos a la luz del día. –No había traicionado la confianza de Zaira preguntando específicamente sobre ella, la pregunta fue en general, pero creía que Ivy lo sabía. Ella era un empática, veía dentro de los corazones, incluso dentro de aquellos raquíticos por años de privaciones–. Acepta tu ira, Zaira, y la despojaras de su poder.

Zaira permaneció callada durante un largo tiempo.

–No te creo.

Aden se dio cuenta en ese instante que Zaira creería en sus palabras solo cuando él demostrara que eran ciertas, y la única manera de poder demostrar su veracidad era si ella no se retraía, lo que ya podía sentir que estaba haciendo.

–No te vayas.

–No puedo dejar este desierto hasta que Vasic regrese, aunque eventualmente intentaré irme.

–¿Podrías mirarme?

No hubo una respuesta inmediata, pero ella finalmente se giró.

–No te vayas –le dijo de nuevo, levantado su mano hasta colocarla sobre su cara–. No te apartes del mundo de nuevo. No me dejes solo.

Sus ojos oscuros ocultaban tantas cosas.

–Daré mi vida por ti. –Los dedos de Zaira presionaron sus labios cuando él intentó hablar de nuevo–. Esta es mi paz. –Su aliento rozó su piel, tan cálido y vivo incluso cuando ella estaba cerrándose delante de sus ojos–. Déjame vivir en ella. Déjame ser tan normal como puedo ser.

Aden había pasado su vida luchando. Por sus Flechas, por la Red, por un futuro mejor… y por Zaira. Podría haberlo hecho durante toda su vida, pero en ese momento, se dio cuenta que no podía hacerlo cuando esa batalla sería a costa de la salud mental y la paz de ella. No la haría sentirse acosada, no la haría sentir como si no fuera lo suficientemente buena, como si estuviera demasiado rota para él.

La tomaría exactamente como era, porque una cosa era cierta, siempre sería cierta.

–Soy tuyo. –Fue su turno para evitar que hablara–. Solo quédate conmigo –dijo–. En la forma que desees.

–Te mereces algo mejor. –Palabras ásperas, rotas.

–No hay nadie mejor que tú.

–Seré el mejor soldado que alguna vez tendrás –repitió en un susurro roto.

–Lo sé. –Tendría que ser suficiente.

BLAKE HABÍA COMENZADO a "cortejar" a Beatrice. Había empezado poco a poco haciéndola venir a su oficina y elogiando su rendimiento durante un simulacro con armas. La verdad era que ella había estado en la media, ni bien, ni mal. Aceptable. Sin embargo, la había elogiado y pensó que podría haber sido la primera persona en hacerlo.

Al día siguiente, había asistido a su sesión de combate cuerpo a cuerpo, y pasó tiempo con ella después, ofreciendo su tutela personal. Pasaron dos horas a solas en un área de entrenamiento al aire libre, y él había tenido el cuidado de animarla, imitando las cosas que tantas veces había escuchado a Cris decir a sus estudiantes. La necesidad de dicha aprobación era una debilidad, pero había elegido a Beatrice porque ella era débil.

Primero tenía que moldearla, hacer que acudiera a él en busca de aprobación… luego tenía que romperla para que dejara de pensar por sí misma y se convirtiera en su mascota. Por eso la había reprendido por un error hacia el final de la sesión, después de asegurarse de haber sido siempre alentador y cortes hasta ese momento. Ella casi se había empequeñecido encerrándose en sí misma. Cuando él le había dicho que estaba bien, que podría aprender a corregir su error, ella había accedido a otra hora de instrucción.

No tardaría en romperla a su voluntad; ella ya estaba aislada y era sumisa, y él se había convertido rápidamente en su "amigo". La mataría sin dudarlo si ella resultaba ser un error, pero no creía que llegase a ocurrir. Beatrice ansiaba la aprobación, la atención. Si no hubiera sido una Flecha aprendiz de tan buen comportamiento, los entrenadores se habrían dado cuenta de que era fundamentalmente inadecuada para el escuadrón.

Aunque tal vez no. Beatrice necesitaba aferrarse a algo y el escuadrón le había dado la oportunidad. Él simplemente le daría una oportunidad mucho más individual. Una vez que ella fuera suya, una vez que hubiera hecho el primer corte, no habría vuelta atrás. Satisfecho con su progreso hasta la fecha, se encontraba en el estado de ánimo adecuado para recibir una llamada de la persona que había sido tan alentadora con sus tendencias.

–¿Alguna persona en particular que te gustaría que matara? –Sabía que el apoyo que estaba recibiendo tenía que tener un motivo político, pero estaba jugando a su favor por lo que no iba a discutir–. Un socio de negocios intransigente, tal vez.

–No. Nosotros no podemos estar conectados en ningún nivel. –La voz del altavoz era irreconocible por lo que tenía que haber un sencillo programa de codificación en su otro extremo–. Te busqué porque no estoy de acuerdo con la dirección que la Red y al parecer las Flechas están tomando.

–¿Solo por la bondad de tu corazón? –dijo, usando, intencionadamente, una expresión humana–. Estoy conmovido. Tenía la impresión de que tendría más que ver con socavar la caída del Silencio. –Le había llevado tiempo, pero estaba seguro que conocía la identidad de su simpatizante, había sido un desliz durante su última conversación lo que le había dado la primera pista y había usado eso y excavado.

Él podría ser un psicópata, pero también era una Flecha malditamente buena.

–¿Y si ese fuera mi motivo?

–Silencio o no, yo tengo el mismo patio de juegos. –La única diferencia era que ahora, su psicopatía sería considerada una aberración; bajo el Silencio, su falta de empatía había sido un rasgo codiciado.

DOS DÍAS DESPUÉS de su hundimiento en la furia irracional y violenta, Zaira aún podía sentir la huella de la mano de Aden en su mejilla, sentir el calor, el peso de la misma. Nunca le había visto hacer eso con ninguna otra Flecha, hombre o mujer, jamás le había visto hacer eso con nadie más que con ella. Sin embargo, si había visto a Vasic hacerlo con Ivy, y viceversa.

Era un toque afectuoso.

Nadie más la había tocado con afecto.

–Le dije que él no estaba en el Silencio –murmuró en voz baja mientras se recogía el pelo en un moño pulcro en su nuca.

Se estaba vistiendo de un modo tan formal porque Aden le había tomado la palabra. Si todo lo que podía ser era un soldado, entonces él quería a ese soldado a su lado, quería que el escuadrón los viera trabajando juntos en la cima de su jerarquía, no solo a una Flecha solitaria. Zaira sabía que él necesitaba a alguien mejor, pero no podía apartarse, su posesividad hacia él latía profundamente incluso bajo el escudo de la disciplina.

Abrochándose el panel triangular del abrigo negro, salió de su habitación en Venecia y encontró a Abbot esperándola. El joven Tk la llevó al Comando Central en un instante.

–Abbot –dijo ella antes de que pudiera irse–, ¿es difícil tu relación con tu E, dada tu formación?

Abbot no pareció turbado por la pregunta de carácter personal.

–Lo fue cuando nos conocimos –dijo–. Pero Jaya es un empática.

Zaira asintió, porque ¿qué otra cosa podía decir? Los empáticos sanaban almas, sanaban corazones, incluso el más dañado y roto, y la E de Abbot era más parecida a Ivy Jane que a un delicado complemento. Jaya tenía el coraje suficiente para amar a una Flecha.

–Gracias. –Le dijo Zaira.

Abbot se fue sin más palabras, pero ella quedó parada en el espacio verde subterráneo, donde le había pedido que la llevara. Una E sería perfecta para Aden. Al igual que Ivy, traería calidez y amor a la vida del escuadrón de Aden.

Debería haber sido una imagen paradisíaca, pero no encajaba.

Una E no podría proteger a Aden, no podría protegerlo de sí mismo, no le podría vencer físicamente y obligarlo a descansar. Aden terminaría siendo el escudo de la E. Él no necesitaba otra carga.

Lo que necesitaba, pensó mientras entraba en el Comando Central, era alguien exactamente como ella, solo que un poco más cuerda. Y allí estaba él, hablando con Blake Stratton, una Flecha que Zaira evitaba a conciencia.

Él me pone la piel de gallina.

Ivy le había confesado eso después que Blake visitara su casa. La E se había sentido culpable por su respuesta ya que había jurado dar la bienvenida a todas las Flechas, incluso aquellas con pasados terribles, pero Zaira le había dicho que sus instintos eran correctos.

Blake era del peor tipo de Flecha, un hombre que buscaba activamente la sangre y la muerte. No estaba segura qué haría bajo el liderazgo de Aden, pero sabía que para él era importante darle una oportunidad a cada Flecha. Ninguno de ellos era inocente, todos tenían muchas cicatrices en el alma.

Hoy, todos empezamos de cero, había dicho él en su amplia exposición informativa después de destronar oficialmente a Ming. Todo lo que fuisteis obligados a hacer, u ordenasteis hacer bajo nuestra dirección anterior, queda en el pasado. Vosotros tenéis el poder de escribir vuestro futuro.

Zaira imaginaba que tenía que darle a Blake esa misma oportunidad, pero eso no significaba que tuviera que acercarse a él. Permaneciendo apartada, se centró en Aden. Como había esperado, llevaba un uniforme idéntico al suyo.

Eso no estaba bien.

Él podría querer que el escuadrón los viera trabajando como una pareja, pero en la actualidad, sobre todo para el mundo exterior, él era su líder, y las otras razas apreciaban el simbolismo.

Atrapando la mirada de Vasic tan pronto como el teletransportador entró en la gran área común, hizo contacto telepático.

–Me gustaría mostrarte algo.

Cuando él se reunió con ella al lado de la pared de cristal que daba a la zona verde subterránea, le mostró lo que tenía en la mano.

–¿Qué piensas de esto?

Nunca había sido amiga de Vasic y sabía que la distancia provenía de su posesividad hacia Aden, pero ella, sin duda, lo respetaba, le confiaría su vida cualquier día y sabía que él conocía a Aden tan bien como ella. Él también era protector con Aden, y solo por eso, ella luchaba contra su respuesta primitiva y trabajaba con él. Ahora Vasic le pertenecía a Ivy y no era una amenaza a la necesidad de Zaira por Aden.

–Sí, tienes razón –dijo Vasic, sus ojos puestos en lo que había en su palma–. Es exactamente lo que él necesita. –Sus ojos como una helada de invierno se encontraron con los suyos–. ¿Cómo supiste que tenías que hacerlo?

–Lo mande hacer a un joyero hace cinco años. –Miró la pieza–. No sé por qué. En ese momento no tenía sentido.

–Los dos queremos lo mejor para él –dijo en vez de presionarla, en vez de hacerle afrontar el hecho de que ella había ordenado que lo forjaran para Aden, porque él era el único que podría llevarlo alguna vez.

Cerrando los dedos sobre la palma, ella asintió.

–De vez en cuando él necesita un guardián.

–Él no estará de acuerdo, pero tienes razón. –Los ojos del teletransportador se volvieron al hombre que ambos tenían en común–. Lograremos más si trabajamos juntos.

Zaira le dirigió una mirada.

–Sabes que no comparto bien. –Podría decirle eso a Vasic porque él la había visto como una niña violenta y salvaje, conocía la base primaría de su personalidad.

La helada del invierno brilló, pero no de frío.

–Mi compañera me dice que el amor es infinito. Que el hecho que Aden sea mi hermano de sangre no le quita nada al hecho de que Ivy sea mi corazón.

–Yo no tengo esa generosidad de alma. –Nunca la había aprendido, solo sabía cómo retener con una sujeción apretada y recelosa para que las cosas que le importaban no le fueran arrebatadas.

–Por supuesto que sí –dijo Vasic–. Alejandro es un ejemplo de ello. Hay una razón por la que cada Flecha en Venecia, incluyendo a las más recalcitrantes de alto nivel, moriría por ti. –Se fue antes de que ella pudiera contestar, pasó al lado de Aden y le dijo algo en voz baja mientras este se dirigía hacia Zaira.

–¿Cómo está Blake? -preguntó ella, sin bajar la guardia hasta que el otro Flecha salió de la habitación.

La expresión de Aden no delató nada, pero su voz mental fue más expresiva.

–Es demasiado pronto para saberlo. Él dice todas las cosas correctas, pero es imposible saber si es sincero.

El comportamiento del Flecha perfecto, que también podría ser utilizado como un muro detrás del cual esconderse, pensó Zaira.

–Debes poner un vigilante en él.

–Amin mantiene una vigilancia sutil sobre él y no ha notado ningún comportamiento aparentemente aberrante.

Ambos sabían que Blake era lo suficientemente buen Flecha para aparentar disciplina y conformidad, pero Zaira también entendía que también lo era ella; si no podía aceptar que a Blake se le diera la oportunidad de redimirse a sí mismo, entonces ella tampoco podría aceptar esa oportunidad. No era como si ella no tuviera también las manos manchadas de sangre.

–¿Lista? –preguntóAden en voz alta mientras se detenía, sus botas a centímetros de las de ella.

–No. –Levantó las manos y le puso el broche que estaba sosteniendo, en el lugar donde el panel frontal triangular de su chaqueta se unía con el hombro derecho. Era una Flecha hecha de una base de titanio que contenía múltiples diamantes negros engarzados en la parte inferior de las plumas.

Tras gemas negras había rubíes de sangre oscura, zafiros medianoche, esmeraldas verde oscuro como la noche, y otras piedras preciosas oscuras, por todo el camino hasta encontrarse con los diamantes oscuros en la punta de nuevo. Si lo mirabas directamente la flecha parecía completamente negra, pero cambiaba tan pronto como la luz impactaba en ella. Entonces los colores podrían ser vistos en la oscuridad... ya que Aden siempre había visto la belleza en la oscuridad de ella, la esperanza en el alma de cada Flecha.

–Ahora estamos listos –dijo dando un paso hacia atrás, su corazón atronando.

–Las Flechas no destacan –declaró, pero no se quitó el pin de joyas.

–Tú deberías. –Esta era la primera vez que aparecerían en público desprovistos de la estrella de plata de Kaleb Krychek. Aunque el equipo permanecía aliado con el cardinal, ellos ya no aceptaban ningún liderazgo fuera de sus propias filas–. Eres nuestro rostro público.

Aden tocó la flecha con dedos cuidadosos.

–Gracias. Nunca nadie me ha dado algo tan único y hermoso.

Su placer profundo y silencioso amenazó con romper de nuevo la jaula.

–No lo pierdas -ordenó con brusquedad–. Es único en su tipo. Como tú.

–Y como tú, Zaira. –Aden no recorrió los centímetros finales que los separaban, pero ella sintió como si la estuviera tocando, manteniéndola paralizada con el poder absoluto y visceral de su presencia–. No hay nadie como tú.

Él tenía razón: ella era un individuo único. Pero ella era simplemente una persona. Aden era algo mucho más grande. Él podía no verlo, pero todos ellos lo hacían.

–Vamos.

Se movieron al mismo ritmo mientras caminaban hacia Vasic, el Tk había regresado a la habitación después de ponerse su propio abrigo formal, y se situaron a ambos lados de él.

Los teletransportó a la puerta en el exterior de la sala de reuniones.

–Estaré aquí durante la reunión –les dijo Vasic a ambos–. Os puedo sacar en una fracción de segundo.

Todos sabían que si se llegaba eso, las cosas serían irreparables.

Entraron sin decir nada más, Aden y Zaira ocuparon sus lugares en la mesa. Kaleb Krychek estaba sentado al lado de Aden, mientras que Nikita Duncan y Anthony Kyriakus estaban sentados en frente. Ivy Jane llegó segundos después, Vasic había traído a su compañera en último lugar, para que contara con la protección de tres Flechas.

Ella se sentó al lado de Anthony.

–Todos sabemos por qué estamos aquí –dijo Nikita tan pronto como Ivy estuvo sentada–. La Coalición provisional ha funcionado como debería, pero el ataque a las Flechas deja claro que tenemos que mostrar una mano más dura.

Krychek se reclinó en su silla.

–No voy a permitir que el Consejo vuelva a ser lo que una vez fue, Nikita. –Heladas palabras.

–Entiendo que estamos permitiendo la disidencia con el fin de lixiviar[9] la tensión en la población –insistió Nikita, sin ceder, las puntas de su brillante cabello negro cortado en capas oscilaban contra sus mejillas de porcelana–, pero ha llegado demasiado lejos si quienes atraparon a Aden y Zaira nos creen vulnerables.

–No estoy de acuerdo con Nikita –dijo Anthony, ellos dos no se miraron a pesar de estar sentados uno junto al otro–. Pero ella tiene razón en un sentido. Aún somos vistos como interinos y en ciertas mentes eso nos vuelve frágiles y censurables. Tenemos que cortar eso de raíz antes de que empiece a hacer difícil nuestro trabajo. Pax Marshall ya está haciendo oír su queja por tener que cumplir con nuestros mandatos.

–Espera –dijo Ivy–. Pax es un hombre de negocios, ¿verdad? Y también joven.

–Veinticuatro –informó Nikita–. Y él ha tomado el control de todo el Grupo Marshall. Él es despiadado y si no lo ponemos bajo control, va a seguir presionando.

Zaira tocó la mente de Adén.

–¿Quieres que lo haga desaparecer por un agujero negro? –Sabía que Aden ya había tenido un enfrentamiento con Pax cuando había advertido que el otro hombre estaba intentando reclutar a niños que necesitaban la formación impartida por el escuadrón.

–No. Nosotros no ejecutamos personas por ser irritantes.

–¿Estás seguro que Krychek sabe eso? –Zaira tenía la sensación de que Kaleb pensaba más como ella que como Aden.

Los ojos de Aden se posaron en Kaleb. Como si adivinara el contenido de su discusión telepática, el cardinal se comunicó telepáticamente con ambos.

–Matar a Pax sería un inconveniente. Es peligroso, pero también es el miembro más racional de su grupo familiar; y como he dicho, no nos convertiremos en el antiguo Consejo.

–Pax no es el único –dijo Nikita–. Jen Liu está creando zumbidos de queja similares y los Chastains tienden a seguir cuando es Liu la que lidera.

–De cualquier manera, las Flechas están con Krychek –dijo Aden en voz alta–, no queremos resucitar el antiguo Consejo.

Ivy Jane se inclinó hacia delante, sus ojos de color cobre intenso.

–El hecho es que la Red ya no apoya la forma en que el anterior Consejo trabajaba, incluso en el pre-Silencio.

–¿Pre-Silencio? –Nikita se volvió hacia la mujer más joven–. La mayoría del tiempo se trabajó por consenso, la decisión de asumir el Silencio necesitó más de una década. ¿No es eso lo que estás proponiendo?

Con los brazos apoyados en la mesa, Ivy negó con la cabeza.

–No podemos darnos el lujo de pasar todo ese tiempo en debates. Ahora no, no con la Red tan frágil. Necesitamos tomar decisiones fuertes; pero también necesitamos controles y equilibrios. –Sostuvo la mirada de Nikita, sin inmutarse–. Los Consejeros anteriores pasaban su tiempo construyendo su propia riqueza y poder sobre las espaldas de las personas que se suponían debían gobernar. Ya no puedes hacer eso.

Nikita no cedió.

–¿Estás sugiriendo que me vuelva altruista?

–No, Nikita. Estoy sugiriéndote que decidas si quieres convertirte en una verdadera líder o si quieres ser solo un político.

–Eso, no me lo esperaba -le dijo Zaira a Aden telepáticamente–. Ivy es tan inherentemente suave y sin embargo está enfrentándose cara a cara con una de las mujeres más peligrosas en la Red.

–Sí, pero ahora Ivy también es una líder.

De los empáticos, cientos de miles de ellos. Piezas fundamentes para mantener a la PsyNet unida.

–Ella sabe cuánto poder tiene –dijo Zaira en señal de aprobación–. Yo simplemente nunca esperé verla utilizándolo.

Un golpe telepático en la mente de Zaira en ese instante. Era Ivy, su presencia psíquica tan suave como su presencia física.

–Vosotros vais a apoyarme, ¿verdad?

–Por supuesto -respondió Aden, al mismo tiempo que Zaira–. Los Es y las Flechas son una unidad.

–Genial, porque la madre de Sascha es una mujer que da miedo.

A pesar de decir eso, Ivy seguía manteniendo el contacto visual con Nikita.

–Dejando aparte las cuestiones de terminología –dijo Nikita finalmente–, no tengo ningún deseo de devolver a la Red a lo que era antes.

–Sabes que ella ama a Sascha, ¿verdad?

Zaira no podía pensar en nada que tuviese menos probabilidades de ser cierto.

–Nikita no entiende la emoción más de lo que yo lo hago.

–Creo que entiendes mucho más de lo que te imaginas y lo mismo sucede con ella. Intenta atacar a Sascha. Estarás muerta antes que termine el día.

–Eso no es amor. Está protegiendo el legado genético familiar.

–Estás discutiendo de emoción con una empática, Zaira. Sabes que voy a ganar.

–La emoción puede cegar.

Los labios de Ivy se crisparon, pero ella no respondió, su atención fija en Nikita.

–La fuerza –dijo Nikita a la mesa en general–, no tiene que ser agresiva. Se trata de la percepción. –Un rostro inexpresivo, su adiestramiento sin defecto alguno, y ni su voz o su mirada daban muestra alguna de emoción o corazón–. Puede que yo no sea una líder, pero soy la mejor político en esta mesa, y te digo que la política puede ganar guerras y esto es una guerra.

–Una cosa que entiende la Red es el poder –dijo Kaleb, sus ojos de cardinal ilegibles. Su voz vibraba con poder–. Haremos una declaración.

–Que hable Anthony –dijo Aden.

–Estoy de acuerdo –respondió Nikita sorprendentemente–. Anthony es visto como el más... humano. Que él parezca ser el líder de la nueva Coalición calmará a los que creen que Krychek es un dictador, al mismo tiempo que ver al resto de nosotros con Anthony va a satisfacer a aquellos que quieren creer que el antiguo Consejo es lo que era.

–Anunciaré que la Coalición es ahora una unidad permanente –dijo Anthony, las vetas de plata en su sien, mientras el resto de su cabello era negro, le otorgaban un aire distinguido–. La incorporación de los empáticos fue la última etapa.

–Creo que necesitamos a alguien más en la mesa –dijo Ivy inesperadamente–. Ida Mill.

–¿Quieres traer al enemigo a la mesa? –preguntó Krychek con una ceja enarcada–. Ida lidera la brigada anti-E.

–Los problemas ocurren cuando las personas creen que no tienen voz.

–Ida no está dispuesta a ser convencida ni siquiera por la evidencia más clara –respondió Kaleb, su tono duro–. Ella es una fanática que va a fomentar la disonancia con su desacuerdo público con las decisiones de la Coalición.

Ivy parecía preocupada, pero asintió con la cabeza.

–No nos podemos permitir eso en este momento. Pero sigo pensando que el grupo pro-Silencio tiene que sentir que tienen una voz real.

No llegaron a un acuerdo sobre ese punto, pero los seis se pararon unos al lado de los otros mientras hacían la transmisión a través de canales de los medios de comunicación y a través de la PsyNet declarando que, a partir de este momento, la Coalición Gobernante ya no era un organismo interino sino uno permanente. Sus miembros permanecerían estables hasta que las circunstancias dictaran la necesidad de un cambio.

Sin parecer severo, Anthony dejó claro que con Krychek, los Es, y las Flechas, así como los Psy-F que Anthony representaba en la mesa y la red financiera en expansión controlada por Nikita, la Coalición era lo suficientemente poderosa como para asegurar que sus órdenes fueran acatadas. Él no hizo amenazas, ni habló de represalias, aunque el mensaje era claro: la Coalición Gobernante permitiría la disidencia, pero no permitiría que nadie destruyera la estabilidad que con tanto esfuerzo había sido lograda en la Red.

DESPUÉS DE TODO el trabajo realizado para lograr sus planes, esta demostración de fuerza sin igual era lo último que el grupo necesitaba. Cerrando las comunicaciones, el líder del grupo, no importaba que los demás creyeran que todos eran iguales, envió una solicitud para una reunión urgente.

No se podía permitir que la estabilidad de la Red echara raíces.

LAS SECCIONES PARA el primero de los nuevos edificios en el valle llegaron más rápido de lo que Zaira había esperado y fueron ensamblados velozmente. Los cambiantes DarkRiver compartieron sus conocimientos con una generosidad que no habría entendido si no hubiera pasado ese tiempo en RainFire. Todo era por los niños.

Los jóvenes cambiantes eran la mayor debilidad de las manadas.

Sin embargo, Zaira sabía que jamás usaría ese conocimiento para hacerles daño. Eran aliados y se estaban convirtiendo en amigos. Remi y Aden, en particular, habían mantenido las líneas de comunicación abiertas.

–Él dice que estamos en la escuela correctora de alfa –le había dicho Aden una semana antes–. Es bueno hablar con alguien que se enfrenta a muchos de los mismos desafíos, aunque pueda que no parezca así en la superficie.

La parte sana de Zaira se alegraba por él ya que estaba construyendo otra amistad, pero la parte de su rabia estaba celosa como siempre... porque ella lo extrañaba. Tenía que atender muchos asuntos, y aunque ella era ahora su compañera en esta nueva vida que él quería para el escuadrón, se sentía como si apenas lo hubiera visto desde la reunión de hace diez días. Y la soledad la estaba carcomiendo de nuevo a pesar que estaba en la Red. Esta vez, no era el aislamiento lo que la perseguía; sino ir a la cama sin Aden a su lado. Su cuerpo había aprendido a anhelarlo incluso aunque habían pasado juntos tan poco tiempo.

Sus manos se cerraron en puños mientras permanecía de pie en un acantilado que daba al valle iluminado por los rayos de color naranja dorado del sol vespertino, los recuerdos de su locura gritando en el desierto eran un penetrante eco que reverberaba en su cráneo.

Eso es en lo que me convierto cuando doy un paso fuera de la caja.

Acepta tu ira, Zaira, y la despojarás de su poder.

Un crujido sonó a su espalda, unos pies pequeños aplastando las hojas caídas.

–No tienes permiso para estar aquí –le dijo al niño que estaba a una corta distancia.

El solemne muchacho con la cremosa piel sonrosada por el tiempo al sol, el cabello castaño claro bien peinado, y su uniforme impecable, se quedó paralizado.

–¿Cuál es tu nombre?

–Tavish.

–¿Cómo has llegado hasta aquí? –Era una caminata difícil, incluso para un adulto.

En respuesta, el muchacho levantó una hoja del suelo sin tocarla. Por lo tanto, era un telequinético con habilidades de teletransporte. No había duda de que si estaba allí era porque había roto la correa psíquica de esas habilidades, por lo menos en algún nivel. Aunque Zaira aborrecía las jaulas, se había visto obligada a aceptar que algunas eran una desafortunada necesidad. Los niños no siempre entendían por qué no deberían teletransportarse a alguna parte.

Y no siempre se trataba sobre cometer un error técnico fatal y encontrarse en medio de una calle de la ciudad en frente del tráfico que no podría frenar a tiempo, o terminar enterrado en una casa que había sido aplastada por una avalancha, pero que todavía funcionaba como un bloqueo visual. Cuando Zaira tenía doce años, un niño de la edad de Tavish se había liberado y teletransportado a la casa de su familia. Fue asesinado por un disparo de su hermano mayor, un telépata que apenas había sobrevivido a la última vez que el Tk perdió el control de sus habilidades.

Después de estar en RainFire, de estar tan cerca de los frágiles cuerpos de los niños, de sostener a Jojo en sus brazos y de sentir esos pequeños brazos envueltos a su alrededor Zaira no podía entender cómo un adulto podría ejecutar tan fríamente a un niño, o cómo sus propios padres pudieron haberla tratado con tal brutalidad. La hizo cuestionarse si en realidad había heredado la locura como siempre había creído; si la tenía, ¿no debería ser igual de cruel?

–Ven aquí.

–Rompí las reglas –dijo Tavish después de acercarse a ella–. Seré castigado.

Las palabras se estrellaron con otro recuerdo.

No morder. Mala Jojo.

La niña había mostrado abatimiento ante el recuerdo de su mal comportamiento, pero su cuerpo y rostro no habían contenido rastro de la estoica resistencia que Zaira vio en Tavish.

–Lo hiciste, rompiste las reglas –dijo–. Explícame por qué.

El niño se mordía el tembloroso labio inferior, su Silencio claramente imperfecto a pesar de su actitud.

–¿Quieres saber por qué?

–Sí. ¿Por qué has venido aquí cuando sabes que está fuera de los límites?

Sus ojos parpadearon, unas líneas de expresión se formaron entre ellos.

–Quería ver las casas desde aquí. Aden nos dijo que vamos a vivir en ellas.

–Ven aquí junto a mí.

Sus pasos eran vacilantes, sus hombros encorvados. Sin embargo, él se acercó, a pesar de que podría haberse teletransportado lejos. A Zaira no le gustaba la indicación de cómo su espíritu ya estaba tan aplastado, pero esas heridas necesitarían tiempo para sanar. Y lo harían, se prometió. Tavish y los otros niños tenían la oportunidad, tenían la esperanza.

Pensando en cómo su cuerpo, su espíritu, se había empapado por el contacto de Aden, en cómo la pequeña Jojo había florecido bajo el contacto cariñoso, puso una mano en el hombro de Tavish. Él se estremeció y su rabia por lo que le habían hecho fue un rugido violento en su cráneo. Controlándola porque Tavish no necesitaba más violencia, señaló la disposición de las viviendas en construcción, cómo se conectaban entre sí a través de los caminos que ya se habían creado, y cómo la zona central iba a quedar abierta como un lugar de reunión.

No existían rectas filas militares, en su lugar las casas estaban situadas en pequeños grupos, los caminos entre ellas eran líneas curvas.

–No se han tomado las decisiones finales sobre los elementos individuales del espacio común –le dijo–, pero habrá un parque infantil, además de árboles para subir y proporcionar sombra.

El rostro de Tavish se iluminó desde el interior antes de lanzarle una mirada asustada y ahogar su inocente alegría.

Zaira se dio cuenta en ese momento de que ella odiaba ver el miedo en el rostro de un niño cuando este la miraba. ¿Cómo sus padres no habían sentido lo mismo?

–Debes tener control porque eres un Tk –dijo con un esfuerzo consciente por ser gentil. Así como ella podría dañar permanentemente o sofocar el cerebro de un oponente, la dura realidad era que Tavish podría romper la columna vertebral de una persona en una rabieta irreflexiva o en un desliz accidental.

Su rostro se abatió, el agua brillaba en sus ojos.

–Lo sé. Mi padre me dijo que era demasiado peligroso para estar cerca de mi hermana. –Un hipido–. Yo no quería que la madera la golpeara y la lastimara. Solo estaba practicando.

Zaira se colocó en cuclillas.

–Te creo –le dijo–. Pero quiero decirte que Aden ha estado hablando con Vasic, Abbot y Judd. –También se había reunido con Stefan, un Tk que había roto el Silencio poco después de las primeras deserciones de alto perfil de la Red, pero había logrado mantenerlo en secreto–. Todos dicen que el control no tiene por qué significar una completa falta de emoción. Significa aprender a ser consciente del efecto de las emociones fuertes en tu Tk para que puedas restringirlas de nuevo antes de que rompa la correa.

Al ver la expresión de los ojos muy abiertos y la falta de comprensión en el rostro de Tavish, se dio cuenta de que estaba hablando a un nivel demasiado alto para su mente infantil. Cambió su enfoque, pasándole una mano por el cabello.

–Significa que se te permite estar feliz o emocionado. –Que se le permitía ser un niño–. Simplemente nunca debes olvidar tus habilidades, al igual que un cachorro cambiante jamás podrá olvidar sus garras o dientes mientras juega.

Esta vez, el ceño fruncido era profundo.

–Seré castigado por mostrar sentimientos.

–No, no lo serás. –Nunca más un niño Flecha será herido por el simple hecho de ser–. Serás castigado por violar los límites, pero solo porque esos límites están ahí para tu seguridad.

Se estremeció otra vez, los ojos de color de avellana desolados y su piel palideciendo bajo la leve quemadura por el sol.

–Ah.

Y Zaira se dio cuenta de que tendría que contestar a la pregunta de Aden en este momento: ¿Cómo se castigaba a un niño psíquicamente poderoso? ¿Especialmente a un niño que, hasta ahora, no tenía privilegios en su vida, y por lo tanto no podía perderlos? Sin embargo permitir que esta infracción quedase impune sentaría un mal precedente; Tavish necesitaba estos límites, necesitaba seguir las reglas para aprender la disciplina psíquica y personal necesaria.

Había sido la falta de tal disciplina consciente la que había dado lugar a que Psys poderosos mataran accidentalmente en la época antes del Silencio. Aunque el Protocolo había sido un error de muchas maneras distintas, en esto los arquitectos del Silencio habían tenido razón: la disciplina psíquica tenía que estar arraigada desde la infancia, para que en el momento en que los niños llegaran a la edad adulta, ellos atemperaran sus poderes de forma automática.

Zaira tenía que lograr eso sin romper aún más el espíritu de este niño pequeño.

–Este será tu castigo –dijo, sabiendo que probablemente estaba haciendo las cosas mal, pero tampoco estaba dispuesta a mantenerlo en un suspenso doloroso hasta que alguien más cualificado tuviera tiempo de ocuparse de la situación–. Ve lo suficientemente lejos hasta que ya no puedas ver la vista, después te sentarás en el suelo con las piernas cruzadas.

Accediendo rápidamente a los archivos del niño a través del pequeño organizador que tenía en su bolsillo, vio que él tenía sistemáticamente bajas calificaciones en las asignaturas de ciencias.

–Mientras estás sentado allí, tienes que escribir un ensayo extra de uno de estos tres temas. –Le entregó el organizador para que lo usara, los tres temas aparecían en la parte superior de la página abierta–. También quiero que pienses sobre por qué no deberías haberte teletransportado fuera de los límites.

Lanzándole una mirada atónita, Tavish inclinó la cabeza hacia el organizador. Pasaron unos tres minutos completos antes que él levantara la mirada.

–¿Puedo hacer una pregunta?

–Sí.

–¿No vas a hacerme daño?

La pregunta hizo que su rabia rugiese al rojo vivo.

–Las reglas han cambiado –dijo después de respirar varias veces para calmarse–. El dolor no es siempre la respuesta.

–Ah.

Quince minutos más tarde, cuando Aden se acercó al acantilado y miró a Tavish, que estaba frunciendo el ceño mientras escribía cuidadosamente su ensayo, Zaira le explicó los hechos telepáticamente.

–¿Me equivoqué? –¿Había hecho daño cuando solo quería ayudar?

–No. –La mirada de Aden habló a la semilla de la locura en su interior, llevándose lejos su soledad–. Me has dado la respuesta.

–No creo que la tarea extra siempre funcione. No habría funcionado conmigo. –Al principio, ella solo habría arrojado el organizador y lo habría pisoteado.

Aden se acercó a ella, el abrigo de cuero largo hasta el tobillo, que llevaba sobre un traje formal, ondeaba por el viento.

–La respuesta es que el castigo debe adaptarse a cada niño. Tavish no disfruta de la ciencia y por eso es un castigo. Otro niño podría tener gustos parecidos a los cambiantes y disfrutar del ejercicio al aire libre, así que decirle que se siente en una habitación en el interior durante un período de ejercicio será suficiente. Estamos acostumbrados a las reglas, pero los niños no son intercambiables y no los podemos tratar como si lo fuesen.

Tavish elevó la mirada en ese momento y vio a Aden. Sus hombros se pusieron rígidos, su nuez moviéndose mientras tragaba.

–Rompí las reglas –confesó en un tembloroso susurro.

Aden se agachó a su lado.

–Veo que Zaira ya te ha puesto tu castigo por eso. ¿Has terminado el ensayo?

Tavish sacudió la cabeza, negando.

–Lo harás. –Después de una pausa, Aden le preguntó–: ¿El paisaje valió la pena?

El muchacho se tomó un tiempo para pensar en ello antes de responder.

–Sí. Pero solo esta vez. No lo volveré a hacer.

–Bien. ¿Entiendes por qué tenemos que limitar tu teletransportación en este momento?

Esta vez el asentimiento fue inmediato.

–Yo podría ir a algún sitio y no ser capaz de regresar. O teletransportarme a un precipicio y no reaccionar lo suficientemente rápido para salvar mi vida.

–Entonces lo entiendes.

Mientras Zaira observaba, Aden tocó la parte de atrás de la cabeza del niño con una fuerza gentil que le hizo cosas en su corazón que no entendió.

–Termina tu ensayo, para que puedas volver a donde debes estar.

Con una esperanza trémula en su expresión, Tavish inclinó la cabeza de vuelta al organizador.

ADEN y Zaira acompañaron a Tavish cuando él admitió que había sobre forzado sus músculos psíquicos y no podía teletransportarse de vuelta. El muchacho siguió lanzándoles miradas furtivas de color avellana desde debajo de sus pestañas, como si estuviera esperando que cambiaran de opinión, pero no apartó la mano de Aden cuando este le revolvió el pelo al llegar al recinto.

–Ve y consigue un poco más de nutrición –le dijo Aden al niño–. Esta caminata y tu teletransportación han quemado energía extra.

Tavish comenzó a caminar dentro de las instalaciones de entrenamiento, se detuvo después de unos pocos pasos. Era obvio que estaba reuniendo coraje.

–¿Realmente vamos a vivir en las casas? –le espetó por fin.

–Sí.

–Dijiste que tendríamos familias. –Un temblor en el comentario, la esperanza en la voz de Tavish era dolorosa.

–Sí. Cada niño será asignado a un adulto Flecha o Flechas. –Aden traería lentamente a los que no eran Flechas para ayudar a equilibrar la población, pero el proceso de investigación de antecedentes llevaría un tiempo considerable. Al menos una empática ya estaba contenta de establecerse en el valle, la Jaya de Abbot. Pero en cuanto a los que no eran Es o aquellos Es que no tenían ese tipo de conexión profunda con el escuadrón, ninguno tendría permitido acceder hasta que hubieran sido aprobados tanto por las verificaciones de antecedentes del escuadrón como por un panel empático.

Los hombros de Tavish se hundieron ante la respuesta de Aden.

–Ah.

Sin comprender el motivo de su angustia, Aden se acercó y, colocando su mano sobre el hombro del muchacho, se puso, de nuevo, en cuclillas frente a él.

–¿No deseas vivir con Flechas adultos?

–Seguiré las reglas.

–Tavish. –Aden puso un toque de acero en su tono, consciente después de ver a Remi que dar afecto y protección era solo una parte de ser alfa; los niños también necesitaban que fuera quien tuviera la última palabra en cualquier situación–. No debes mentirme. Responde la pregunta.

Con los músculos rígidos bajo su mano, Tavish le miró a los ojos y Aden vio la fuerza bajo el miedo, entonces supo que este niño no se había roto de manera irrevocable.

–Los adultos nos hacen daño.

Sintiendo como Zaira se tensaba a su lado, Aden mantuvo el contacto visual con el niño.

–Los que te hicieron daño no vivirán contigo. –Los sádicos conocidos centrados en los niños del escuadrón habían sido borrados del mundo; Aden nunca había confiado en ellos y no había tenido remordimiento en encargarse él mismo del asunto.

Esos hombres y mujeres habían estado más allá de la redención.

Algunos otros, como Blake, estaban en período de prueba porque jamás le habían hecho daño a un niño, pero tenían otras tendencias peligrosas y posiblemente indefendibles. Algunos podrían incluso ser psicópatas asesinos, pero Aden necesitaba pruebas antes de tomar la decisión. Si actuaba sin ellas, no sería mejor que Ming. De cualquier manera, no permitía a nadie de esa lista cerca de los inocentes.

El tercer grupo era el más problemático: hombres y mujeres buenos que no habían sido lo suficientemente fuertes como para negarse a seguir órdenes terribles. Él tenía a Ivy, Jaya, y su propio personal de alto nivel manteniendo una estrecha vigilancia sobre varios, porque ahora que Ming se había ido y el Silencio había caído, esos hombres y mujeres habían comenzado a ceder bajo una aplastante ola de culpa. Apenas dos días atrás, Cris había evitado un suicidio antes de que ocurriera y la Flecha en cuestión estaba ahora en tratamiento intensivo de orientación con un empático.

Tavish no necesitaba saber todo eso. Él solo necesitaba saber que estaría a salvo.

–Serás asignado a las Flechas de campo. –Flechas que, aunque les hubieran dado una clase o dos, nunca habían torturado o perjudicado de modo alguno a los niños–. Como Zaira y Vasic y yo.

Los ojos del chico se volvieron brillantes.

–¿Vasic? Pero él no vive aquí.

–Algunos niños pueden entrenar aquí y vivir en otro lugar. –Las habilidades de teleportación de Vasic habían hecho la localización irrelevante y la seguridad en el huerto era aún más hermética ahora debido a la posición de Ivy como presidenta del Colectivo Empático–. En cualquier caso, tú vivirás con aquellos de nosotros que no lastimamos a nuestros hijos.

–Pero, yo no soy tuyo.

–Sí. Lo eres.

BEATRICE SABÍA QUE NO era una Flecha muy buena. No era más que un soldado de infantería desechable, no era una de las estrellas brillantes. No era como Zaira, que era tan fuerte y que no necesitaba a nadie. Beatrice arruinaba las cosas cuando trabajaba sola; incluso su nuevo entrenador había dejado eso claro, a pesar de alentarla en todo lo demás.

–No estás lo suficientemente capacitada para trabajar sola.

Esas palabras le habían dolido mucho. Sabía que no se suponía que tuviera o que reconociera las emociones, pero desde que el Panal había entrado en vigor, le había resultado casi imposible mantener la calma ártica que era inherente a las Flechas. Aún no habían descubierto su Silencio fracturado, pero estaba aterrorizada por si sería rechazada cuando sucediera.

Vasic y Abbot sentían emociones, pero ellos eran importantes. Las reglas no se aplicaban a ellos. Ming siempre había dicho que Beatrice y los que eran como ella tenían menos valor. Le había dicho a la cara que debería estar lista para sacrificarse si ese sacrificio significaba que una Flecha más importante viviría.

Beatrice podía hacer eso, e incluso con sus emociones despertando, no había perdido el control de sus habilidades. Ni una sola vez. Se había sentido orgullosa de eso, así que escuchar a Blake desestimar su competencia como agente en solitario había dolido aún más. Pero entonces él había dicho:

–Las alianzas pueden ser valiosas. Necesitas un compañero y yo estoy buscando uno.

Nunca había esperado que una Flecha tan experimentada y de alto nivel la eligiera como compañera. Incluso le había dado la elección. Por supuesto que había dicho que sí. Nadie más había visto tal potencial en ella.

Ahora tenía que asegurarse de no meter la pata. Haría todo lo que le dijera, seguiría sus órdenes sin dudarlo. Ella sería la Flecha perfecta.

AL DIA SIGUIENTE de haber conocido a Tavish, Zaira dedicó un tiempo a trabajar en la construcción del valle. En la actualidad Venecia estaba en calma y la Red en general se había estabilizado después de las recientes perturbaciones. Por mucho que le doliera admitirlo, Nikita había tenido razón al insistir en la declaración pública de la Coalición Gobernante.

En cuanto a la búsqueda de las personas responsables de los secuestros de Aden y ella; no había cesado. Ambos estaban en contacto directo con el equipo encargado de seguir todas las posibles pistas, incluyendo las de los registros de propiedad. Resultó que la tierra del bunker era propiedad de una compañía fantasma, que era propiedad de otra compañía fantasma y así una y otra vez.

La titularidad final conducía a un niño de cinco años que había muerto cincuenta años atrás; pero ninguna Flecha había dejado que un camino sin salida los detuviera, y la caza continuaba. Zaira no interfirió en la investigación, consciente de que ella no era la mejor persona para ocuparse de este tipo de pista sin final; ella funcionaba mejor con los objetivos físicos.

En su lugar, mientras trabajaba en el valle, planeó cómo conseguir que Aden se tomara un descanso de sus deberes como líder. Pensaba que él necesitaba tiempo para ser simplemente Aden… y recordó cómo se había comportado en la cama en el nido. En ese momento, definitivamente, no había estado pensando en sus responsabilidades. La parte más primaría de Zaira se estiró ante el recuerdo de su excitación, rememorando la sensación de la mano masculina apretando su cabello, y de cómo se había sentido bajo ella tan duro y caliente.

Sus pechos hinchados se apretaron contra su sujetador y su pulso se aceleró, Zaira pudo sentir cómo la rabia que no era rabia alrededor de Aden subía a la superficie. Apenas dos días atrás, habría luchado por sofocarla, pero eso fue antes de haber conocido a Tavish, antes de empezar a preguntarse si en realidad había heredado la locura, en lugar de haber sido, simplemente, impulsada por una ira justificada. Si era lo último, entonces existía la posibilidad de que pudiera controlar su violenta posesividad y tener al hombre que en ese momento estaba trabajando en su línea de visión.

En algún momento durante la última hora, varios de los hombres se habían quitado sus camisetas, el sudor goteaba por sus espaldas. Todos estaban en forma como Flechas, sus cuerpos fuertes, pero Zaira solo era consciente de Aden. Elegante, musculoso y hermoso mientras maniobraba para encajar una pieza pesada, ella quería acariciarlo.

Sus ojos se encontraron con los de ella cuando ese pensamiento pasó por su cabeza, y por un instante él pareció increíblemente joven, sus palabras telepáticas inesperadamente juguetonas.

–Nunca volveré a ponerme una camisa.

–Bien. Me gusta la vista –respondió ella instintivamente.

Obligado a prestarle atención a su tarea, Aden desvió la mirada. Sin embargo, no rompió la conexión telepática.

–¿Harías lo que hiciste en el nido? ¿Tocarme, besarme, poseerme?

–Olvidaste el mordisco.

–Cualquier cosa que quieras, Zaira. Soy tuyo.

Un estremecimiento le recorrió por el apasionado compromiso en su tono, pero una compañera de escuadrón se posicionó a cinco centímetros a su izquierda, pidiendo ayuda a gritos por una pared que caía en ese mismo momento, interrumpiendo su sensual conversación con Aden. Para cuando ella terminó de ayudar y encontró a Aden de nuevo, lo vio en una intensa discusión con Cristabel y Walker.

Se acabó el tiempo de jugar, pensó, decepcionada. Esto último debería haberla preocupado porque traicionaba su disciplina, pero, de nuevo, pensó en Tavish y en cómo sus padres la habían herido. Ella nunca le haría eso a un niño. Jamás. Esa crueldad simplemente la superaba. Así que tal vez, solo tal vez, ella no era un monstruo y podría permitirse amar a Aden.

De regreso a Venecia después que la noche hubiese caído sobre los canales, con ese pensamiento en mente, acababa de terminar de cambiarse después de la ducha cuando Mica habló con ella telepáticamente.

–Tenemos intrusos.

Zaira había puesto toda la instalación en estado de alerta en cuanto regresó con Aden de las Humeantes, duplicado la vigilancia y colocado sensores adicionales situados a lo largo de todo el perímetro, incluso en las aguas de los canales pertinentes.

–¿A qué distancia?

–Tres minutos hasta que ellos crucen la línea del perímetro del suroeste. Está confirmado que se trata de dos operativos, moviéndose con sigilo. –Una pausa–. Tienen unos pequeños paquetes. No hay armas visibles.

En ese momento ella ya estaba fuera en el tejado y en una posición que le permitía ver el límite del perímetro, acostada sobre su vientre.

–¿Nuestros escáneres detectan explosivos?

–Negativo.

Usando las gafas de visión nocturna de alta potencia que había cogido, Zaira valoró a la pareja.

–Máscaras de respiración –ordenó, tras sopesar todas las posibilidades–. Que nadie los detenga.

Esto no podía ser una coincidencia. O los rumores de los secuestros de Aden y Zaira habían dado a alguien más el coraje para atacar a las Flechas o estos saboteadores estaban conectados con aquellos que los habían atrapado. No iba a perder la oportunidad de descubrir más.

–Entendido.

Zaira agarró una máscara para sí de un armario de suministros cercano, Mica inició el árbol telepático, lo que significaba que la orden golpearía la mente de cada Flecha dentro del recinto en quince segundos exactos, entonces se dispuso a esperar. No pasó mucho tiempo. Los saboteadores lanzaron granadas de gas en el compuesto antes de girarse para huir.

Ordenando rápidamente a la mayor parte de su equipo que se quedara atrás para ocuparse del gas, usando contramedidas que asegurarían que no se extendiera más allá del compuesto, Zaira y otros tres partieron en las sombras en persecución de los saboteadores. Cuando los dos, un hombre y una mujer, ambos vistiendo trajes negros lisos, se zambulleron en diferentes canales, Zaira y Alejandro siguieron al hombre, mientras que el otro equipo siguió a la mujer.

Sus objetivos no llegaron a salir del agua.

Habiéndose preparado mucho antes para una amenaza de ese estilo para el compuesto, Zaira utilizó el sensor de calor incorporado en su teléfono para rastrearlo, imaginando que tendría un equipo de respiración guardado en un lugar fácilmente accesible del canal o que habría tomado un comprimido de acción corta que impulsaba el oxígeno en su sangre, lo que permitía un periodo de inmersión más largo.

Alejandro mantuvo el sigiloso ritmo con ella. Aunque él ya no estaba autorizado para las misiones en solitario, sus reflejos eran perfectos y confiaba en que le cubriría la espalda. Y, sin importar lo que los demás dijeran, ella creía que parte del verdadero Alejandro aún seguía allí, aún tenía orgullo.

No iba a aplastar a ese orgullo relegándolo a tareas intrascendentes.

–Zaira. –Un susurro menos que un sonido cuando su blanco desapareció de los sensores–. Él debe tener una entrada por debajo de la línea de flotación.

Asintió, tomando nota de la única construcción posible hacia la que el objetivo podría haber ido. Bañada por el agua y comunicada mediante un puente elevado, estaba limpia pero no tenía un aspecto elegante. Una luz se encendió en una habitación del tercer piso por encima de la línea de flotación menos de dos minutos después, justo cuando Zaira recibió un informe telepático del otro equipo.

–Nuestro objetivo parece haber llegado a sus aposentos personales. La entrada no se observó, como si ocurriera por debajo de la línea de flotación, pero la silueta vista en una habitación poco después coincide con la forma y el tamaño del sujeto.

Zaira le dijo al segundo equipo que mantuvieran la posición y fueran por el objetivo si ella se movía.

–Organizaré otro equipo para que os releve a las 0700 horas.

–Sí, señora.

Zaira y Alejandro se quedaron de guardia el mismo tiempo, pero su objetivo parecía haberse quedado a pasar la noche. Mientras tanto, ya había enviado los detalles de ambas localizaciones a Aden, junto con una petición de más apoyo. Con la mayoríadel contingente deVeneciahabiendo sidoreubicado enel valle, ella estaba funcionando con unequipo mínimo.

Él estaba esperando por ella cuando le entregó la vigilancia al equipo de relevo y regresó a su habitación.

–¿Qué has encontrado? –preguntó ella, se sentó en la cama para quitarse las botas después de hacerle señas para que entrara en su habitación y abrir las puertas de su balcón pequeño y con un buen sistema de alarma.

–Ambos alquilaron sus apartamentos con nombres falsos, pero fuimos capaces de utilizar las fotos de sus documentos de identidad para rastrear sus verdaderas identidades. –Se apoyó contra la puerta cerrada–. No son humanos o Psy, sino cambiantes acuáticos.

Zaira levantó la mirada.

–¿Respiran bajo el agua? Eso, no lo predije. –Los cambiantes acuáticos tendían a mantenerse aislados. Incluso otros cambiantes afirmaban no saber mucho sobre el solitario grupo. Ciertamente ellos no buscaban pelea… o no lo habían hecho hasta ahora.

Después de sacarse las botas y los calcetines, se levantó para quitarse la chaqueta mientras Aden permanecía apoyado contra la otra pared. Una vez más llevaba puesto el abrigo de cuero hasta el tobillo sobre un traje. El traje era negro, la camisa del mismo color. Ella deseaba que se lo quitara todo para poder calentarse contra su piel.

–Varios cambiantes de agua llaman a Venecia su hogar –dijo ella, obligando a su mente a regresar al camino correcto–. Consideraré ese factor en mis nuevas evaluaciones de amenazas.

–He alertado a nuestra gente en otras zonas al borde del agua o de cualquier otra manera accesibles al agua para que hagan lo mismo.

Dejando a un lado la chaqueta del uniforme, Zaira se quitó las armas y las puso con cuidado bajo la cama, justo debajo de donde ella dormía. El acceso le llevaría menos de dos latidos. Rodar lejos de la cama, tomar el arma en el mismo movimiento, disparar. En caso que el ataque llegará a través de la puerta, estaría protegida por la cama.

–¿Alguna señal obvia de alerta?

Aden negó con la cabeza.

–Ambos están viviendo una vida normal en la superficie, trabajan desde casa en el desarrollo de sitios web.

–Una tapadera sencilla.

–Estamos rastreando a sus clientes, pero hasta ahora, parecen ser pequeños negocios legítimos, por lo que alguien está haciendo bien su trabajo. No hay contactos sospechosos con militares u otros que podrían haberles suministrado bombas de gas venenoso, pero la mujer es químico, podría tener la experiencia necesaria para haberlas hecho.

–Aún así –dijo Zaira–, supongo que ellos son soldados rasos. De bajo nivel y prescindibles. Los mantendré bajo vigilancia, ellos podrían conducirnos a personas con más autoridad si permitimos a sus supervisores creer que aún no han sido detectados.

Aden asintió.

–Estoy trabajando para que mis contactos organicen una reunión con el alfa de los cambiantes acuáticos y tengo a gente trabajando para desentrañar más datos sobre ellos. O bien el grupo entero está en ello o tienen dos miembros renegados. –Él deslizó las manos en los bolsillos del abrigo mientras ella deshacía la trenza apretada y arrojaba la cinta de pelo en la pequeña mesa donde tenía flores silvestres en un jarrón de porcelana pintada.

El jarrón delicado pero brillantemente modelado era una violación directa de las normas pre-Panal. También había sido un regalo de Aden. Se lo había dado hacía un año, y era uno de sus tesoros más preciados; él comprendía su deseo de cosas bonitas y brillantes, nunca la había juzgado por ello.

Un repentino silencio entre ambos.

–¿Ashaya Aleine se puso en contacto contigo? –Le dijo ella rápidamente cuando él se enderezó, preparándose para irse.

Un asentimiento.

–Poco después de que te fuiste. Confirmó que es una combinación del implante de la Alianza y del que ella creó; también dijo que es altamente inestable. Si no los hubiéramos extraído, se habrían sobrecargado poco después, con el interruptor remoto o no.

La idea de Aden muerto porque alguien quería jugar a ser un genio científico hizo que la mandíbula de Zaira se apretara.

–¿Hay alguna manera de que podamos protegernos contra ello?

–No. Le pedí a Aleine que trabaje en una posible contramedida defensiva, pero el hecho es que probablemente la única solución resulte ser un tipo diferente de implante e incluso el implante de la Alianza en sus primeros días.

–Yo podría vivir toda la vida sin tener algo metido en mi cerebro de nuevo. –Y si sucedía, excavaría y lo sacaría, sin importar las consecuencias–. Por lo menos ahora sabemos que quien estaba detrás de esto tenía el poder y los contactos para tener en su poder los dos implantes experimentales.

–Sí.

Otro tenso silencio.

Adén comenzó a girar hacia la puerta.

–Dejaré que descanses.

–Espera. –No quería que se fuera, quería su esencia cerca y su presencia al alcance de la mano… y si no había heredado la locura de sus padres, entonces…–. No estoy lista para dormir. ¿Te gustaría quedarte a desayunar?

Aden se enderezó.

–Iré a por la comida mientras te duchas.

ADEN regresó con la comida y descubrió que Zaira aún estaba en la ducha. Cogió con cuidado su florero de la mesa lateral para colocarlo en el suelo, movió la mesa frente a la cama y puso la comida en ella.

Se quitó el abrigo, lo colgó en el respaldo de la única silla de la habitación y la colocó al otro lado de la mesa. Solo se había quitado la chaqueta del traje y la corbata cuando la puerta del baño se abrió. No hubo vapor.

–No tienes que ducharse con agua helada –dijo cuando ella salió vistiendo una sencilla camiseta negra y pantalones negros flexibles que usaban como ropa fuera de servicio la mayoría de las Flechas cuando no estaban vestidos de civil para una operación–. Eso era solo para los propósitos del entrenamiento.

–Estaba fresca, no helada. –Tomando la chaqueta y la corbata de uno de los bolsillos, Zaira las colgó en el armario empotrado en la pared, luego cogió el abrigo e hizo lo mismo–. ¿Por qué no te pones tu uniforme Flecha formal para estas reuniones con los Olvidados y otros grupos? ¿Mezclándote de nuevo?

–En cierto modo. –Se desabrochó y dobló las mangas de su camisa de color negro–. Un uniforme militar pone a la gente nerviosa.

–¿Cómo lo haces… parecer inofensivo?

–He practicado.

Rodeando la mesa, Zaira se sentó con las piernas cruzadas en su cama dura y estrecha. Aún no se había comprado un edredón mullido; la idea le recordaba demasiado a su tiempo secreto con Aden, la hacía sentirse demasiado enojada al extrañarlo.

–¿Dónde están las bebidas nutricionales? –Él tenía que haber comprado los otros artículos de la mesa en una cafetería cercana.

Aden colocó las copas a cada lado, pero cuando ella fue a coger una, él tomó un trozo de manzana y se lo tendió.

–Te gusta esta.

Cerrando los dedos alrededor de la copa, tomó un largo trago. Él no bajó la mano.

–¿Tratando de romper mi voluntad? –le preguntó ella.

–Nunca.

Y porque sabía que él decía la verdad, tomó el pedazo de fruta dulce y acida, lo mordió. No hablaron de nuevo hasta después de haber terminado la comida en un silencio que no era doloroso, ni solitario. Su aliento, su olor, la fuerza competente y segura de su presencia, llenaban el espacio.

–¿Has dormido? –le preguntó cuándo él terminó su bebida nutritiva. Su ropa le habría dicho que había estado en reuniones en otras zonas horarias, incluso si no hubiera estado en contacto con él por los saboteadores durante toda la noche.

Él negó con la cabeza, el cabello le cayó sobre la frente.

–Necesito conseguir por lo menos cinco horas pronto o perderé un poco de lucidez mental.

Su parte retorcida, necesitada y solitaria se fusionó con la Flecha controlada en ese instante, y ambas solo querían una cosa.

–Quédate.

Él se quedó inmóvil.

Descruzando las piernas, se levantó de la cama, preparada para el rechazo. Él la había visto en las garras de la rabia que era parecida a la locura, había visto en lo que se convirtió. Tal vez el tiempo transcurrido desde ese incidente le había hecho darse cuenta de lo inadecuada que era ella en todas las formas posibles.

La chica medio loca en su interior no lo golpeó en un ataque preventivo, simplemente se acurrucó en un apretado nudo en su intestino. Ella estaba empequeñeciéndose, pensó, justo como Tavish. Tratando de hacerse más pequeña para que no doliera tanto. Cuando sujetó la mesa, él se levantó y la ayudó a apartarla para que la cama no estuviera bloqueada. Una vez hecho esto, fue consciente de que él esperaba que ella hablara de nuevo, pero no tenía ninguna palabra. Así que solo se metió en la cama y se giró hacia el balcón.

Si él quería irse, podía irse.

Hubo silencio durante un largo minuto, y entonces oyó crujir la ropa, el movimiento del cinturón contra la tela. La cama se hundió detrás de ella poco después. Zaira levantó la cabeza para su brazo y vio que él se había quitado la camisa. Él estaba caliente contra ella, el brazo que rodeó su cintura era duro y musculoso.

Él envolvió su otro brazo alrededor de la parte frontal de los hombros como había hecho en el nido, encerrándola en su protectora calidez. Y por primera vez desde que regresó de RainFire, sintió como si pudiera dormir de nuevo, no había soledad gritando en su cráneo, ni un profundo llanto en su alma porque lo extrañaba.

Su respiración en su oído, sus labios rozando su piel.

–Está lloviendo.

Sus ojos se dirigieron a las puertas del balcón y a la brumosa lluvia suave, que había comenzado a caer. En ese momento, era como si estuvieran de vuelta en el nido, de vuelta a ese precioso tiempo secreto donde pudo olvidar su retorcida historia.

–Duerme –susurró ella–. Te mantendré a salvo.

Él empujó su muslo entre los suyos, sus cuerpos completamente entrelazados.

–¿Qué tal si nos mantenemos a salvo el uno al otro?

Ella era el comandante, su tarea era asegurarse que nada le hiciera daño, pero se le ocurrió que en este momento solo eran Aden y Zaira, y Aden era un hombre que siempre quería proteger a su amante.

Si bien ellos podrían no ser amantes en el sentido sexual, él estaba tan entrelazado en su existencia como sus cuerpos lo estaban en esta cama. Su corazón, ese órgano retorcido y con cicatrices, sentía cosas por él que no sentía por nadie más.

Zaira giró dentro de su agarre, su espalda hacia la amenaza de las puertas del balcón abiertas, cerró los ojos y se durmió en los brazos de la única persona que alguna vez había amado.

BEATRICE SIGUIÓ A SU entrenador por un callejón que salía detrás de una discoteca humana vibrando por el ruido que superaba la eficacia de la endeble insonorización. El sudor corría por su espalda y su pulso latía, pero estaba decidida a no cometer un error durante su primera misión real; le demostraría a Blake que había tenido razón al tomarla como su compañera.

–¿Te acuerdas de los parámetros de la misión?

–Sí, señor. –Iban a incapacitar y conseguir a una específica hembra humana. De cabello marrón y ojos azules, la mujer tenía veintitrés años de edad. Cuando Beatrice se había atrevido a preguntar por qué atacaban a una joven humana, Blake le había contestado en un inesperado signo de respeto.

–Ella es la hija de un científico de la Alianza Humana que está en proceso de desarrollar un suero destinado a neutralizar las habilidades Psy. La Coalición Gobernante ha solicitado que la interroguemos porque conoce los códigos de acceso de los sistemas de alta seguridad de su padre. Nos permitirá descargar y luego borrar todos los datos antes de deshacernos del hombre en lo que parecerá ser un simple accidente de vehículo.

Beatrice había asumido que el objetivo debía ser muy inteligente para haber memorizado todos los códigos, pero cuando vio a la mujer que salía del club tropezando en sus tacones altos y un cigarrillo colgando de sus dedos, no pudo ver ninguna señal de ese intelecto. No eran solo los zapatos poco prácticos para correr, el objetivo, que al parecer trabajaba en el club, tenía el hábito nocturno de fumar en este momento y en este lugar, sola.

No había luz aquí atrás, no había cámaras de seguridad, ningún tráfico. La chica tenía que darse cuenta que los datos que tenía en su cabeza la convertían en un objetivo. ¿Por qué no llevaría por lo menos un arma? Tal vez tenía que ver con la rebelión intrafamiliar. A Beatrice le habían enseñado sobre esto en sus clases de psicología. Los seres humanos a veces se rebelaban contra sus padres. Era una debilidad que podría ser explotada tanto sutil como más directamente.

Esta noche, era claramente la última.

Cuando miró a Blake, él le hizo una pequeña inclinación de cabeza.

 La misión estaba aprobada.

Inhalando silenciosamente, Beatrice se acercó a la esquina y hacia el objetivo. Se había vestido con ropa civil para esta misión, su vestido tan corto y tan brillante como la falda de la chica. Le gustaba el vestido. No era el pensamiento de una Flecha, pero ella nunca había tenido nada tan bonito.

Por supuesto, calzaba botas de combate. Una opción de estilo aceptable, de acuerdo con su investigación. Eso estaba bien, porque no estaba segura de que pudiera haber caminado con tacones altos.

Al verla, el objetivo frunció el ceño.

–¿De dónde saliste?

–Mi novio me abandonó –dijo Beatrice, recitando el guion que le habían dado e imitando el tono y la entonación que había visto en una secuencia de película; había encontrado esa secuencia por sí sola, lo estudió en preparación para la misión–. Asno. Él está follando a una chica en nuestro coche.

–Ugh. –El objetivo no pareció ni un poco suspicaz cuando Beatrice se acercó más–. ¿Quieres un cigarri…? –Sus palabras terminaron en un sonido ahogado, sus ojos aturdidos cuando Beatrice la incapacitó con un único golpe en la garganta con el lado de su mano. Blake había dejado claro que no se utilizaran armas o habilidades psíquicas. Esta misión era parte de su equivalencia del examen sin armas.

Atrapando el cuerpo más pesado del objetivo mientras caía, Beatrice le pellizcó un nervio en el cuello para asegurar la total inconsciencia. Una vez hecho esto, miró hacia arriba, esperanzada.

–Un derribo casi perfecto –dijo Blake saliendo de las sombras. Levantó el objetivo y se la echó encima del hombro.

Fue fácil trasladarla sin ser vistos. Blake había estacionado su vehículo en un aparcamiento vacío y cubierto de al lado, y ellos habían utilizado un agujero preexistente en la cerca de alambre para llegar a este lado. Tres minutos después de que Beatrice hubiera visto por primera vez al objetivo, ella estaba en el maletero de su vehículo mientras se dirigían al centro de interrogatorios.

ADEN DORMÍA PROFUNDAMENTE, o tan profundamente como cualquier Flecha dormía, y cuando se despertó encontró a Zaira aún en sus brazos, la mano femenina sobre su corazón.

Ella había apoyado su pierna sobre la de él en algún momento de su sueño, y su mano estaba extendida en la espalda de Zaira, debajo de su camiseta. Su piel era cálida, más suave que la suya, su cuerpo relajado. Sin moverse, solo absorbió cada parte de ella. No sabía por qué le había pedido que se quedara, pero sabía que él tendría que ser muy cuidadoso.

Ella era como un pájaro salvaje que finalmente había decidido que podía confiar en un hombre. Un movimiento en falso y desaparecería, perdida en las nubes antes de que tuviera la oportunidad de convencerla de que regresara.

Ella se agitó debajo su mano y pensó que debía de haberse despertado, pero entonces un pequeño sonido escapó de su garganta. Era pequeño, como si estuviera luchando para contenerlo, y era un sonido que no pertenecía a la garganta de Zaira. El sonido de una criatura atrapada tratando frenéticamente de escapar.

–Zaira.

Se despertó de inmediato por el tono de orden en su voz. Su cuerpo se tensó un segundo más tarde, y un instante después, ella estaba fuera de la cama de pie junto a él. No tomó ninguna medida de lucha para detenerla, simplemente se incorporó y se sentó en la cama después que ella saliera de la misma.

–Prometiste mantenerme a salvo. –Una acusación cruda que lo hizo pedazos.

Cuando era niño, Aden le había preguntado una vez a Vasic si podía viajar en el tiempo al igual que por el espacio. Nunca había querido que eso fuera cierto tanto como lo deseaba en este instante. Él regresaría al pasado, mataría a sus padres antes de que ellos llenaran su cabeza de pesadillas.

–Lo sé –dijo, admitiendo su culpabilidad–. Lo siento.

Con el cuerpo rígido y la expresión severa, Zaira se volvió hacia las puertas del balcón.

–Vete.

Poniéndose de pie, fue hasta ella y la rodeó con sus brazos, abrazando su forma rígida.

–Lo siento –le dijo de nuevo, con la mandíbula presionando su sien–. Lucharé en cada pesadilla contigo. Solo déjame entrar.

Ella se quedó rígida durante tanto tiempo que pensó que la había perdido, pero no estaba dispuesto a rendirse ante los demonios que la atormentaban, no estaba dispuesto a dejarla sola cuando la soledad era su peor pesadilla.

Haciendo un ruido de lamento en su garganta, ella se giró sin advertencia y lo golpeó en los hombros con los puños.

–¡Yo estaba bien antes! ¿Por qué me despertaste? –Palabras dichas entre dientes–. ¡¿Por qué me mostraste cosas que no puedo tener?!

Se inclinó, presionando su frente contra la de ella.

–Soy tuyo. Sin importar qué.

Ojos negros enormes, puños mortíferos contra sus hombros… y un pájaro salvaje a punto de volar lejos.

–No te vayas –susurró él, las palabras sostenían su corazón–. No te vayas. Necesito que te quedes.

–Aden. –Se desplomó contra él, sus brazos cerrándose alrededor de su cintura.

No hubo lágrimas, ni gritos. Solo respiraciones jadeantes y susurros de terror sobre una pesadilla que una vez había sido real. Con sus propios músculos tensos, Aden la sostuvo con dolorosa fiereza, su ave salvaje que había elegido ir a él incluso en la hora más oscura.

AL LLEGAR al Comando Central sesenta minutos más tarde, después de haberse obligado a liberar a Zaira para que ella pudiera regresar a sus deberes, Aden se duchó y se puso un pantalón de combate negro y una camiseta negra. Ese día no tenía reuniones fuera, por lo que tenía la intención de trabajar en el valle, interactuar con los niños.

Un alfa debía ser respetado en vez de temido. No por los inocentes.

Nunca quería sentir a un niño estremecerse por él como había hecho Tavish.

A punto de salir, fue detenido por una llamada entrante de Judd.

–Aden –dijo Judd antes de disculparse–. Dame un segundo.

En el fondo, escuchó una voz infantil, seguido por el tono más profundo de Judd. Más voces de niños le siguieron antes de que hablara de nuevo.

–¿Dónde estás? –dijo Aden cuando el otro hombre volvió en la línea.

–Vigilando a los cachorros. Sus cuidadores habituales están teniendo una reunión así que hemos estado cubriéndolos. –Un calor en el tono de la otra Flecha que nunca hubiera predicho cuando Judd todavía era oficialmente parte del escuadrón–. Yo estaba mediando en un desacuerdo entre tres cachorros que querían jugar con la misma pelota.

–¿Cómo medias en eso? –Era una pregunta con intención, si los planes de Aden tenían éxito, los niños Flecha no se comportarían tan perfectamente en el futuro. Tenía que aprender a lidiar con este tipo de situaciones.

–Les dije que se divertirían mucho más si jugaban un juego entre los tres. Los lobos son sociables por naturaleza, así que no tuve que convencerlos mucho. –Una pausa corta, el teléfono amortiguado de nuevo por un momento–. Está bien, podemos hablar ahora. Drew está vigilando a mi grupo.

–¿Has podido contactar con el líder de los cambiantes con base de agua? –El escuadrón había mantenido un ojo silencioso en BlackSea de la misma forma en que mantenían un ojo en cualquier grupo que algún día podría resultar una amenaza, pero nunca habían sido capaces de aislar el liderazgo de BlackSea. Las pruebas habían apuntado a una mujer llamada Miane Levèque, pero era casi imposible de encontrar si no sabías dónde buscar.

Una vez Vasic había logrado teletransportarse a una de las ciudades flotantes de BlackSea después de usar la cara de un cambiante con base de agua conocido como llave. Se había teletransportado de vuelta con una bala alojada en la armadura que cubría su hombro y una herida en la sien donde otra bala le había rozado. Si él no fuera tan rápido, habría estado muerto poco después de su llegada.

Ming, a cargo en ese momento, había decidido no malgastar más mano de obra en un grupo que no se metía con nadie, y los cambiantes con base de agua les habían ignorado a su vez. Hasta el incidente de Venecia.

Judd, por otro lado, era parte de SnowDancer. La manada de lobos no solo era la manada más grande y más poderosa del país, mantenían esa posición incluso cuando se tomaban en consideración todas las manadas del mundo. No había manera de que los lobos no conocieran a los BlackSea a un nivel más profundo, y esa era la razón por la que Aden había buscado a los SnowDancer a través de Judd.

Las siguientes palabras de Judd confirmaron que su decisión había sido la correcta.

–Hablaremos con ellos en unas pocas horas. No te puedo decir cómo resultará eso; según Riaz, que es quien se ocupa de BlackSea más a menudo, los cambiantes con base de agua hacen que los SnowDancer parezcan amistosos.

Aden no preguntó si podía estar en la reunión. Los lobos apenas habían empezado a confiar en las Flechas, y habían llegado tan lejos solo porque tenían a Judd y a los otros Lauren entre ellos. Un grupo tan solitario como BlackSea nunca estaría de acuerdo con una reunión cara a cara con Aden en este momento.

–Te estoy enviando todo lo que tenemos hasta la fecha –le dijo a Judd–. Dile a BlackSea que no queremos una guerra, pero se la daremos si eso es lo que quieren.

Aden no permitiría que nadie lastimara a su familia.

JUDD guardó el teléfono y regresó a la luz del sol de la zona de juegos nuevamente verde en la parte exterior de la guarida, la nieve se había derretido unos diez días atrás. Drew ya no estaba vigilando. El otro hombre había cambiado y en la actualidad estaba enterrado bajo un montón de cachorros en forma de lobo y en forma humana, todos con la intención de golpearlo en la batalla.

No se sorprendió ni un poco cuando un grupo disidente vino a atacarlo a él. Permitió que lo derribaran a tierra, los cuerpos se retorcieron sobre él hasta que lo inmovilizaron y aullaron en victoria.

Agarrando a una de las cachorras más pequeñas contra su pecho mientras se sentaba después de ser liberado, puso a la chica suavemente en el suelo. Ella salió corriendo para jugar con el balón de nuevo, mientras Drew, aún en forma de lobo, se sacudió como si colocara su piel en su lugar, luego caminó para sentarse en el suelo al lado de Judd que se había sentado con la espalda contra una gran roca.

Pasaron más de quince minutos en cómodo silencio. Después Drew se marchó para cambiar de nuevo a la forma humana y regresó vestido con vaqueros y camiseta blanca. Aunque los cambiantes veían la desnudez como una parte natural de la vida, no eran exhibicionistas. Ciertas reglas de comportamiento eran seguidas escrupulosamente por todos, excepto por los cachorros más pequeños. Ver a un cachorro desnudo corriendo alegremente a través de la guarida era una visión familiar y divertida.

–¿Tus amigos Flechas? –Drew retomó su posición anterior, con las piernas estiradas y el rostro inclinado hacia arriba para tomar el sol, sus ojos azul mar cerrados–. ¿Averiguaron quien intentó capturar a dos de ellos?

Judd sacudió la cabeza.

–Lo que estoy teniendo problemas para entender es la implicación de los cambiantes. –Drew ya conocía los hechos de lo que había ocurrido; Judd había sido claro con Aden, a pesar de que estaba más que dispuesto a ayudar al escuadrón, no ocultaría información a su alfa y a sus otros compañeros de manada de alto nivel.

–No puedo decir que te culpe. –Drew abrió los ojos, se centró en los cachorros de nuevo–. Los humanos y los Psy eran una combinación bastante rara, ¿pero los tres?

–No parece encajar en el orden natural de las cosas. –A excepción de casos raros como en SnowDancer, donde las tres razas habían conectado, su mundo no era un triunvirato funcional–. BlackSea, en particular, parece ser la manada con menos probabilidades de estar involucrada en una conspiración.

–Sí, son bastante distantes. –La voz relajada de Drew se volvió de repente dura como el granito cuando dijo–: Sabemos que cada grupo tiene sus manzanas podridas, por lo que probablemente no se trate de BlackSea en su conjunto.

Judd sabía que el otro hombre estaba recordando al traidor SnowDancer que había querido maltratar a la mujer que ahora era su compañera.

–Brenna se ocupó de él –le recordó a Drew. Tanto Riley como él eran tan protectores con su hermana, que a veces se olvidaban que ella podía cuidarse a sí misma–. ¿Dónde está Riley?

Un resoplido.

–Mercy tiene como diecisiete meses de embarazo. ¿Dónde crees que está?

Mercy estaba más bien de unos seis meses, pero Judd entendió el punto.

–Ella está mostrando más paciencia con su sobreprotección de lo que yo hubiera esperado. –La centinela DarkRiver no tenía ninguna tolerancia con que la "mimaran", como ella lo llamaba. Ella todavía estaba en servicio activo, aunque por consejo de las sanadoras de las manadas, tanto de SnowDancer como de DarkRiver; había reducido su esfuerzo físico.

Judd podría haber estado sorprendido por lo que ella continuaba haciendo si no hubiera visto a otros soldados hacer exactamente lo mismo. Los cambiantes eran seres físicos y el reposo en cama solo se aconsejaba si había complicaciones médicas. La mayoría de las mujeres cambiantes embarazadas se mantenían muy activas casi hasta su salida de cuentas.

–El amor, Judd. –Una sonrisa en el rostro de Drew–. Ella está un poco loca por mi hermano. Lo suficientemente loca para no estrangularlo cuando él se auto-invita a sus turnos.

Judd lo comprendió de una manera que no habría hecho antes de aparearse con Brenna. Era un conocimiento que quería para todos sus hermanos Flechas, pero no era algo que pudiera enseñar, sus compañeros de escuadrón tenían que experimentar por sí mismos el inicio de esa maravilla y la hermosa agonía de ello. Tenían que elegir dar un paso fuera de las negras murallas de su existencia Flecha… o tener la suerte de encontrar a un hombre o una mujer al que le importara lo suficiente como para derribar esos muros.

–En realidad no he visto a Mercy recientemente –dijo, su mente en la mujer que había aplastado sus propias defensas y lo había reclamado–. Brenna estaba preguntándose cómo esta.

–Aparte de la barriga, ella se ve y actúa exactamente como la vieja Mercy. – La sonrisa de Drew se hizo más amplia–. Riley jura que ella aumenta de volumen cada día. Las sanadoras dicen que no podrá llegar hasta el final de los nueve meses.

A Judd eso le llamó la atención.

–¿No estás preocupado? –Los nacimientos prematuros podrían ser muy peligrosos, incluso disponiendo de toda la tecnología médica del mundo.

–Tenemos más nacimientos múltiples que las otras razas –le recordó Drew–, por lo que muchos más bebés nacen prematuros. Los sanadores están acostumbrados a ocuparse de ello, y los bebés suelen ser mucho más saludables que los bebés Psy o los humanos nacidos prematuramente.

–Los bebés prematuros Psy son los que tienen mayor riesgo.

Una palmada en la espalda.

–Lo bueno es que cualquier cachorro que Bren y tú tengáis tendrán sangre cambiante.

Judd intentó imaginar a Brenna embarazada… y lo consiguió. Ya no había bloqueo, ni temor sobre en qué clase de padre se convertiría. Un día, cuando ambos estuvieran listos, él sostendría a un niño suyo y de Brenna. Por ahora, él ayudaría a vigilar tanto a los jóvenes de SnowDancer como a los del escuadrón.

–Casi tengo miedo de preguntar cómo sabes tanto de gestación y parto –le dijo a Drew.

–Porque tengo un hermano que ha sido expulsado de la enfermería de las dos manadas a menos que esté sangrado o Mercy esté de parto. –Los hombros de Drew se sacudieron, el lobo en sus ojos–. Él agotó la paciencia tanto de Lara como de Tamsyn.

–Entiendo su preocupación. –Hasta donde todos sabían, esta era la primera vez que un cambiante leopardo y un cambiante lobo habían concebido juntos.

La expresión de Drew se volvió solemne.

–Sí. Creo que todo el mundo lo hace, lo que también es la razón por la que Mercy está siendo tan extrañamente agradable. –Un borde suspicaz en su tono, como si esperara que la compañera de su hermano se volviera un gato siseante y malhumorado en cualquier instante–. Ella dice que puede sentir los cachorros y ellos están muy felices, pero ya que Riley no puede sentir lo que ella siente…

Un balón llegó rodando hacia donde estaban al final de las palabras de Drew y Judd usó su telequinesis para lanzarlo de vuelta. Lo que una vez había hecho que los niños lo miraran asombrados, ahora solo hacía que corrieran detrás de la pelota. Él se había convertido en normal para ellos, parte del paisaje de los adultos en los que confiaban sin dudar. Aden, pensó, estaba tratando de crear lo mismo para los niños que nunca habían conocido la bondad de manos de adultos.

Judd había sido uno de esos niños hasta que Walker lo arrastró de vuelta a la familia. Ahora él era un hombre que lucharía por los inocentes y los vulnerables al lado de Aden. Porque ningún niño debería crecer rodeado de frío y miedo.

OCHO HORAS DESPUÉS de despertar en los brazos de Aden, Zaira fue al valle para hablar con Nerida para agregar más soldados a la rotación de guardia sobre los saboteadores. Incluso con las dos personas extras que Nerida ya había enviado, el grupo de Zaira estaba bajo presión. No quería que se agotaran, sobre todo porque tenían que estar preparados para atacar si un objetivo u objetivos de nivel superior se presentaban.

Estaba caminando hacia el complejo principal cuando se encontró con una aprendiz adolescente.

–Lo siento, señora –espetó la chica con una pose de atención.

–No es culpa tuya –replicó Zaira y estaba a punto de seguir caminando cuando se dio cuenta que nunca había visto a esta aprendiz en ninguna de las sesiones que había conducido–. ¿Cómo te llamas?

–Beatrice Gault. –La chica tragó.

–¿Por qué no has asistido a las sesiones de alto nivel de artes marciales?

–Lo he hecho, señora. En la última fila.

Se quedó mirando el rostro de Beatrice, tratando de recordar. Al final, lo único que consiguió fue un vago recuerdo de una aprendiza que había sido en su totalidad poco memorable. Beatrice no había cometido errores, no necesitaba ninguna corrección, pero tampoco había sido la mejor de los mejores.

–Te veré mañana. –Zaira conduciría la sesión de nuevo.

–Sí, señora.

Al entrar al edificio, le explicó a Nerida sus necesidades y la otra mujer dijo que organizaría el personal adicional.

–¿Quieres Flechas que hayan trabajado o vivido antes en Venecia?

–Si puedes prescindir de ellos, sí –dijo Zaira, consciente de que su ciudad tenía trampas únicas que los recién llegados no entenderían.

Nerida escaneó las ubicaciones actuales y las tareas de operaciones en su organizador.

–Voy a tener que enviarte uno o dos que no han tenido experiencia allí.

–Eso debería funcionar. Emparejaré a cada recién llegado con alguien familiarizado con Venecia. –Dejó a Nerida y se dirigió a coger el telepuerto de regreso a Venecia, vaciló.

Después de pensarlo un momento, se dio la vuelta y se dirigió a la habitación donde sabía que Walker y Cris revisaban los archivos del personal y celebraban las entrevistas para poder unir a los niños con Flechas adultos compatibles. Tendrían que ser flexible en caso de que surgieran graves enfrentamientos, pero el escuadrón tenía que empezar por alguna parte.

Cris levantó la mirada tan pronto como Zaira entró, sus ojos marrón rojizo la inmovilizaron del mismo modo en que la experimentada Flecha lo había hecho tantas veces cuando Zaira era una de sus alumnas.

–Zaira, pensé que te estabas ocupando de la situación en Venecia.

–Lo estoy. –Dudó de nuevo porque esta no era su área de especialización… pero algo en Beatrice había provocado un eco en ella–. ¿Estáis asignando a los adolescentes mayores y a los veinteañeros a los grupos familiares?

Cris le dirigió una mirada de valoración a lo que debía ser una pregunta inesperada viniendo de ella.

–Nuestra atención se centra en los niños –dijo–. Sin embargo, estamos ubicando a los adolescentes hasta los dieciséis años. Es muy probable que cualquier persona mayor prefiera un alojamiento independiente.

–Eso no quiere decir que no necesiten familias. –Zaira siempre había tenido a Aden. Había sido suficiente para mantenerla sana, para recordarle que tenía valor más allá de ser un engranaje en la maquinaria de los Flecha.

Los instintos de Zaira le dijeron que Beatrice podría no tener a nadie que le recordara lo mismo.

Echándose hacia atrás, Walker Lauren frunció el ceño.

–Tienes razón. Los niños regresan a una unidad familiar saludable durante toda su vida. –Se pasó una mano por el cabello antes de asentir–. Tenemos que asegurarnos de que cada Flecha tenga un hogar al que regresar, sin importar la edad.

Zaira debería haberse ido entonces, ya había dejado claro su punto, pero no podía olvidar la voz de Beatrice, tan plana y con un borde de derrota, como si estuviera acostumbrada a no ser recordada. Sabía lo que era sentirse tan sola, sentir que nadie en el mundo conocía tu existencia. A veces, mientras había estado atrapada en la celda creada por sus padres, había gritado y gritado para ver si alguien venía.

Nunca nadie lo había hecho.

–Asignadme a Beatrice Gault –expresó ella.

Walker la miró, con cuidado y con la misma intensa quietud en él que también era una parte indeleble de Aden.

–Muy bien –dijo al fin, como si ella hubiera pasado alguna prueba silenciosa–. Los niños más pequeños tienen prioridad, por lo que puede tardar hasta setenta y dos horas para que la asignación se realice. Tendremos que hablar con ella primero.

–Entendido. –Zaira salió de la habitación y buscó la mente de Aden.

Se quedó sin aliento.

Él había dejado su vía telepática privada abierta como si fuera una invitación y cuando ella se coló, sintió como si volviese a casa. La rabia quería acurrucarse a su alrededor como un animal salvaje, cariñosa y segura de su bienvenida. Nunca había sido rechazada por Aden. Jamás. Sus emociones por él eran un impulso primitivo en su interior.

–No fue culpa tuya –le dijo.

Él había aceptado la culpa por sus pesadillas, pero era ella quien llevaba la oscuridad en su sangre, no Aden. De alguna manera, él había sobrevivido a su infancia y superado el entrenamiento Flecha con su espíritu intacto. No solo intacto, sino lo suficientemente fuerte, lo suficientemente generoso, para abrazar a cada alma rota a su cuidado.

–Gracias por abrazarme.

–Ven a buscarme para que pueda hacerlo de nuevo.

Se había dado cuenta esta mañana que no había retorno. La idea de dormir sin él, de no tener su mente abierta a la suya, le dolía más que nada que la hubiera lastimado alguna vez en su vida. Si había una posibilidad de que no hubiera heredado la locura, que pudiera controlar su rabia, entonces Zaira no iba a ser una cobarde.

Ella lo haría. Después de todo, ella le pertenecía a él, siempre lo había hecho. Solo había una cosa que necesitaba antes de poder rendirse a su ansia de poseer al hombre extraordinario que veía las sombras en su interior y las encontraba hermosas.

–No dejes que me convierta en un monstruo, Aden –dijo–. Si me vuelvo loca, prométeme que darás la orden de ejecución. –No le pediría que la ejecutase él mismo; él la quería, y eso lo destruiría–. No dejes que me convierta en la sombra del espejo de mis padres.

–No lo harás –dijo Aden mientras su rostro quedaba a la vista, ambos habían estado caminando hacia el otro desde extremos opuestos del compuesto del valle.

Su fe en ella la hacía elevarse, pero era demasiado pragmática, demasiado consciente de lo que había bajo la delgada cáscara del control.

–Necesito la promesa.

–No. –La mandíbula apretada con fuerza, una expresión firme.

Zaira tuvo un momento de perspicacia pura, de entendimiento. Dar la orden también le destruiría. Aden era incapaz de hacerle daño y ese conocimiento hizo que le doliera el corazón. Había pensado que el órgano estaba demasiado atrofiado para sentir tal agonía apasionada. Pero sí la sentía.

A causa de este hombre hermoso, poderoso e increíble que la veía como algo muy valioso.

Como si ella fuera su tesoro brillante y resplandeciente. Uno que no permitirá que nadie le arrebatase... ni siquiera ella.

–Eres un hombre terco –dijo, su voz ronca.

–Solo con las cosas que importan.

Él seguía dándole más regalos, seguía haciendo que su corazón luchase por latir y le daba fuerza a la pequeña llama de esperanza en su interior, la que le susurraba que no estaba loca, solo un poco rota. Eso estaba bien. Vasic estaba un poco roto e Ivy lo amaba. Aden tenía piezas rotas dentro y estas encajaban en un asombroso tapiz en él.

Lo más importante de todo, su amante no estaba asustado por la imperfección.

–Te esperaré en Venecia –dijo ella, rozando sus dedos sobre él cuando otro Flecha lo llamó y su telepuerto la vio–. No llegues tarde.

–No lo haré.

Se separaron, pero la vía telepática entre ellos permaneció abierta hasta que el telepuerto la llevó lejos de su alcance.

BLAKE PODÍA SENTIR su necesidad creciendo de nuevo.

Él había tenido que ir despacio con la mujer humana. Beatrice le había preguntado por qué el centro de interrogatorios era un almacén abandonado y no una instalación Flecha, y él había tenido que usar su rango para pararla. Por supuesto, había obedecido, pero no podía arriesgarse a presionarla demasiado rápido y demasiado pronto. Beatrice era un plan a largo plazo, uno que requería paciencia. Si lograba corromperla, tendría a alguien con quien compartir sus mejores momentos.

Con ese resultado final en mente, había permitido que ella tomara la iniciativa en el interrogatorio.

Su presa no era la hija de un científico y no sabía nada de los códigos; era divertido ver a Beatrice intentar sacarle esos datos, pero hasta el momento, su aprendiz no le había hecho ningún daño real. Eso cambiaría en dos días, cuando él se hiciera cargo después de su "fracaso". La sangre fluiría, dulce y húmeda, mientras su víctima gritaba, pero en este momento, él tenía que saciar sus impulsos en otros lugares.

Después de haberse asegurado que su agenda estuviera libre ese día durante al menos tres horas, escaneó el camino arbolado entre dos calles llenas de restaurantes. Los humanos y los cambiantes eran a menudo tan estúpidos; creían que caminar en pareja los salvaría. Nunca antes había tomado dos…

Sus ojos se clavaron en una pareja dirigiéndose hacia él.

No era humana.

No era cambiante.

Psy.

Se dio cuenta porque parecían nerviosos por estar tomados de la mano, como si aún no estuvieran seguros de la caída del Silencio. Mientras los observaba, el hombre hizo flotar una rosa hacia la mujer usando lo que debía ser un Tk muy menor si le habían permitido permanecer como civil. La mujer apretó la flor contra su pecho.

Blake quería aplastarlos por su estupidez, pero nunca antes había tomado víctimas Psy por su cuenta. Sus anteriores objetivos Psy habían sido ordenados por Ming. Por ello, Ming había creado un sólido escudo en torno de esas mentes para que la agonía de sus muertes no alertaran a la Red y provocaran una atención no deseada.

Si él mataba a estos dos, sería sin el beneficio de ese escudo. Cualquiera de los dos podría lanzar un grito telepático, por lo que tendría que hacerlo rápido, como con ese chico en la playa. Un reto interesante, pensó, su decisión tomada. Esperó hasta que pasaron justo por su escondite en un hueco poco profundo en la pared, estaba a punto de atacarlos cuando una mente llamó a la suya en la PsyNet.

Nerida.

Ahogando sus impulsos, porque ignorar a la Flecha a cargo de las tareas de seguridad no era una opción si quería seguir sin ser descubierto, se quedó donde estaba y la estúpida pareja Psy con sus cuerpos asquerosamente débiles pasaron por delante de él hacia la noche.

Cuarenta y ocho horas, se prometió a sí mismo cuando entró al plano psíquico para hablar con Nerida. Cuarenta y ocho horas y no solo aliviaría su necesidad, sino que al hacerlo poseería a Beatrice. Porque no sería Blake quien tomara la vida de la víctima. No, le cedería ese placer a Beatrice.

Una vez que ella hiciera eso, sería suya.

ONCE HORAS DESPUÉS de su llamada telefónica con Aden, Judd estaba en el paseo marítimo de San Francisco con Hawke y Riaz. Lucas y su centinela de alto rango, Nathan, se reunieron con ellos en el almacén del embarcadero que ambas manadas utilizaban para las reuniones con BlackSea.

Era SnowDancer quien había llevado las negociaciones iníciales con BlackSea, ya que los cambiantes con base de agua habían contactado directamente con los lobos. Los leopardos DarkRiver, sus aliados más cercanos, habían acordado mantener un perfil bajo, aunque las líneas de comunicación entre las manadas habían permanecido abiertas durante todo el proceso. Sin embargo, antes de la alianza final, los tres alfas se habían reunido cara a cara, porque SnowDancer no se aliaría con alguien que no fuera también un aliado y tratase con DarkRiver y viceversa.

Las dos manadas tenían un vínculo de sangre que superaba cualquier relación que tuvieran con otra manada. Aunque ninguno de los dos alfas lo admitiría, Judd tenía la sensación de que las manadas se estaban convirtiendo en una sola sin dejar de ser distintas y separadas. Eran dos ramas de una familia poderosa, una verdad que se sellaría el día que Mercy diera a luz.

–No se ha avistado ninguna embarcación –dijo Lucas mientras salían del fondo del almacén hacia el muelle privado protegido de las miradas indiscretas por altas vallas a ambos lados–. Detectamos una alteración en el agua hace unos minutos. Ellos están en camino.

Hawke se cruzó de brazos, sus ojos azul pálido se estrecharon.

–¿Desde cuándo puedes detectar alteraciones en el agua, gato?

–Desde que colocamos sensores profundos en un perímetro en la bahía, lobo. –Los ojos verdes de pantera de Lucas brillaron en la oscuridad que caía rápidamente–. Parecía una medida inteligente si vamos a tener cambiantes con base de agua entrando y saliendo de forma regular. No quisiera pasar por alto una fuerza invasora.

–Tan poco confiado.

–Exactamente igual de confiado que tú.

Ambos alfas sonrieron. Porque una alianza era una cosa. La verdadera confianza necesitaba años para formarse. Y un vínculo de sangre, como el que existía entre SnowDancer y DarkRiver era tan raro que la mayoría de las manadas cambiantes no podían creer que fuera real. Especialmente dado que ambas eran manadas depredadoras.

Respeto, pensó Judd, esa era la piedra angular de esa relación.

El agua se agitó delante de ellos en ese momento y una mujer con un traje liso de neopreno negro salió del agua, los ojos avellana translúcidos un poquito inclinados hacia arriba en las esquinas y su cabello negro peinado hacia atrás. Otros dos ascendieron con ella, Judd reconoció a los hombres como Malachai y Griffin gracias a la información que Riaz le había proporcionado en una reunión previa.

Malachai con sus hombros anchos y su cuerpo musculoso hacía que Miane con su metro sesenta y cinco o metro setenta de altura, se viera enana. Griffin, por el contrario, no era mucho más alto que Miane, pero se movía de la misma manera en que Judd había visto moverse a los gatos más peligrosos de DarkRiver. Pies ligeros y sus músculos fluidos.

Los dos hombres vestían solo los pantalones del traje de neopreno con el pecho desnudo, mientras que el traje de Miane Levèque parecía no tener cremalleras u otros cierres que Judd pudiera ver ahora que ella había salido del agua y caminaba hacia el muelle.

Nadie se había movido para ofrecer ayuda. Con el tiempo, la alfa BlackSea podría aceptar la ayuda de Lucas o de Hawke en una situación así, pero eso necesitaría una amistad que aún no se había forjado. Miane Levèque no apreciaría tal cortesía, de hecho, sería visto como un insulto.

–Bienvenidos al territorio DarkRiver –dijo Lucas, mientras Miane establecía contacto visual con él y Hawke intercaladamente. Sus ojos ya no eran de los de color avellana humano, sino de un negro intenso y sin fin que encontraba su eco en la parte más profunda del océano. Tan puro era el ónix de su iris que parecía como si no tuviera pupilas.

Stefan una vez le había descrito la sedosidad de la oscuridad de las profundidades a Judd. Vivir en Alaris le daba al otro Tk una perspectiva única en el mundo. Se preguntó si Miane Levèque nadaba hasta esa profundidad, si miraba a través de las escotillas de la estación de aguas profundas financiada en gran parte por BlackSea.

–Gracias por la bienvenida. –Miane inclinó la cabeza en un movimiento regio–. Intentamos no dañar ninguno de vuestros sensores.

Los labios de Lucas se elevaron ante lo que fue en gran medida un comentario alfa, desafío y diversión entrelazados.

–Te lo agradezco. –Un gesto de asentimiento hacia el almacén–. ¿Queréis entrar? Mis compañeros de manada pueden traer toallas.

–No nos importa estar mojados. –La expresión de Miane se mantuvo fría–. Mi gente y yo hemos investigado a los miembros de BlackSea implicados en el atentado contra el escuadrón Psy a los que llamáis aliados.

Las Flechas todavía no eran por completo aliados, pero Judd apreció que ni Hawke ni Lucas hubieran hecho esa distinción cuando solicitaron información. Sabía que eso tenía que ver con la familia: los Lauren eran compañeros de manada, las Flechas su familia, y por lo tanto, por extensión, le debían un cierto grado de lealtad, siempre que no actuaran en contra de ninguna manada.

–¿Y? –La plata y oro del cabello de Hawke captó la luz mortecina, las hebras brillaron–. ¿Encontrasteis algo útil?

Miane Levèque hizo un gesto de asentimiento a Malachai. El enorme hombre, que estaba de pie con las manos cruzadas delante de él, habló sin moverse un centímetro de su posición.

–Jim se apartó de BlackSea hace ocho meses. A pesar de que sigue siendo técnicamente un miembro y continúa pagando un porcentaje de sus ingresos al fondo de la manada para poder acceder a los recursos de BlackSea, no ha asistido a ninguna de las Reuniones en ese periodo de tiempo y por lo que pude determinar, ha roto contacto con todos sus compatriotas, a excepción de tres.

–Esos tres –continuó el cambiante marítimo–, están dispersos en lugares remotos del mundo, por lo que su relación con ellos es distante. Ninguno ha oído hablar de él en los últimos dos meses.

Lucas metió las manos en los bolsillos del pantalón negro que llevaba con una camisa de color verde oscuro con el cuello abierto.

–¿Se volvió solitario?

–Muchos cambiantes marítimos son solitarios por naturaleza –respondió Miane Levèque–, o apegados solo a una pequeña unidad familiar. Hace ocho meses, Jim era parte de una manada de diez.

–Su grupo no sabe por qué se alejó –dijo Malachai, siguiendo de manera tan impecable a Miane que Judd se preguntó por su relación. No sería la primera pareja alfa-teniente de la que había oído desde que se convirtió en parte de SnowDancer.

–La historia de Olivia es casi idéntica –dijo Miane con esa voz tan fría que era casi Psy con excepción de la cólera helada que se podía sentir en sus palabras–. Ella se apartó de su grupo en la misma época y dejó claro que no quería ningún contacto.

–Incluso ha ignorado los mensajes de sus hermanos y sus intentos de encontrarla. –Malachai hizo una pausa, y solo cuando Miane asintió levemente añadió–: Ella tenía una pareja y una niña que ahora tendría dos años. El cuerpo de su compañero fue encontrado hace seis meses, era casi puros huesos y sabemos su identidad solo por el ADN. La niña permanece desaparecida. Su nombre es Persephone.

Las palabras del teniente BlackSea hicieron que los intestinos de Judd se apretaran. Vio la misma preocupación y enojo en el rostro de quienes le rodeaban. Si un cambiante con base de agua se apareaba como los lobos o los leopardos, entonces era para toda la vida. La muerte de un compañero podría destruir al que quedaba vivo y, en este caso, tal vez le llevará a tomar decisiones peligrosas e inestables.

Sin embargo, las siguientes palabras de Malachai parecieron apuntar a una verdad mucho más siniestra.

–Tuvisteis razón al asumir que estos eventos están conectados con las desapariciones que nos llevaron a buscar una alianza con vosotros –dijo el teniente BlackSea en la tensa quietud–. Jim y Olivia fueron dos de los que se desvanecieron, no sabíamos su ubicación hasta que nos enviasteis los datos.

Judd había sido informado por Riaz sobre por qué los cambiantes con base de agua habían decidido cambiar su política aislacionista. Parte de ello tenía que ver con el cambiante clima político, pero el motivo más importante era que un número de su manada había desaparecido sin dejar rastro. Dada la inusual estructura de BlackSea, había llevado tiempo para que Miane se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. BlackSea no era ni de cerca la manada más grande del planeta, pero era la única que tenía miembros por todo el mundo; los miembros se dispersaban a través de grandes masas de agua, incluyendo los lagos y los ríos más grandes del mundo.

También afectaba al expediente el hecho de que muchos de los cambiantes marítimos nadaban solos, únicamente se reunían con otros de su especie una vez al año. En algunos casos, como con Olivia y su compañero, la pareja había desaparecido, lo que significaba que la única persona que podría haber informado de la desaparición también había sido atrapada. En el último recuento, al menos veintisiete miembros habían sido confirmados como desaparecidos.

–Teniendo en cuenta lo que ahora sabemos sobre las acciones de Jim y Olivia –dijo Hawke–, ¿es posible que su desaparición fuera voluntaria? –Su voz tenía el tono de un gruñido, pero no era una amenaza, simplemente una indicación de que su lobo estaba muy presente y escuchando.

Los ojos cambiantes de Miane no reflejaban la luz como los de los cambiantes terrestres, en su lugar parecían absorberla.

–No –dijo ella de inmediato–. Los desaparecidos son todos solitarios por naturaleza pero tienen fuertes lazos con otros a pesar del hecho de que era posible que solo se reunieran una o dos veces al año. Uno de los miembros desaparecido confirmado era la mitad de una pareja, nunca habría dejado a su compañera preocupada en el mar, buscándolo a él.

Judd trató de imaginar estar lejos de Brenna durante tanto tiempo, verla solo después de largos períodos, no pudo. Eso le hizo comprender por qué los cambiantes con base de agua se habían quedado alejados y solos durante tanto tiempo, debía ser frustrante no ser entendido, tener forasteros buscando constantemente fallos a una vida que simplemente no podían comprender.

–Queremos una oportunidad de hablar con Jim y Olivia –dijo Miane–. Ellos no podrán mentirme.

Hawke miró a Judd. Él dio un paso adelante.

–El escuadrón quiere mantenerlos bajo vigilancia, porque pueden guiar a las Flechas a un jugador más grande y, supongo, a la gente detrás de estas desapariciones.

Los fríos ojos negros de Miane Levèque sostuvieron su mirada.

–Seremos pacientes. Pero ellos son mi gente.

Judd no estaba dispuesto a dejarse intimidar, pero podía entender su respuesta.

–El escuadrón tiene poco interés en ellos más allá de los contactos que ambos pudieran tener. –Su teléfono vibró en ese instante, con el patrón que había asignado a Aden–. Disculpadme. Tengo que contestar.

Consciente que los demás continuaban hablando, puso el teléfono en su oreja, escuchó lo que Aden tenía que decir y sintió que su sangre se helaba.

–Informaré de las noticias. BlackSea querrá ir a Venecia.

–Vasic estará gustoso de completar una teletransportación si lo solicitan.

Colgando sin más palabras, Judd regresó a la reunión. Cuando llamó la atención de Hawke, el alfa se acercó más. Dejando caer su voz a un nivel sub-vocal en el que en realidad no podía oírse a sí mismo, le informó de las noticias. La expresión de Hawke se endureció.

–Miane –dijo, interrumpiendo a la alfa en la mitad de la frase–, tu hombre está muerto.

La alfa BlackSea quedó extrañamente inmóvil.

–¿Las Flechas?

–No –respondió Judd–. Jim saltó de su balcón a la calle. Las Flechas de servicio fueron de inmediato a asistirlo, pero tenía el cuello roto. –Dado que el balcón no estaba tan lejos de la calle, la conclusión a la que se llegó fue que el hombre había aterrizado mal o estaba muerto cuando fue arrojado sobre la barandilla. En este punto, sin embargo…–.No hay evidencia de participación externa, aunque el escuadrón realizará una autopsia para determinar si hay signos de coacción psíquica.

–Dile a tus amigos que lo traten con respeto.

–Aden ha ofrecido un telepuerto en caso que lo solicitéis.

–No. Nosotros llegaremos allí por nuestros propios medios. –Volviendo su atención a Lucas y Hawke, dijo–: Tengo que irme. Hablaremos más después que descubra por qué un joven brillante está muerto y otro miembro de mi manada es sospechosa de un acto terrorista mientras su hija sigue siendo una de las desaparecidas.

Los tres cambiantes marinos desaparecieron en el agua unos segundos después, no hubo burbujas que traicionaran su presencia mientras nadaban alejándose.

–Creo –dijo Judd lentamente–, que deberías colocar sensores aún más profundos. 

Lucas se agachó en el borde del hormigón, mirando el agua que mantenía sus secretos.

–Sí. Estos aliados son demasiado silenciosos para confiar en ellos de momento.

ZAIRA miró alrededor del pequeño apartamento de Jim Savua. Era anónimo, los muebles eran el tipo de piezas muy resistentes y de bajo coste que un propietario podría utilizar para amueblar el lugar. No era ninguna experta, pero había aprendido cómo juzgar tales cosas como parte de su entrenamiento Flecha. El entorno de una persona podría decir mucho acerca de ese individuo.

Lo que este apartamento le decía era que el hombre no había vivido allí mucho tiempo. Cuando lo hacía, este había sido un lugar para dormir, nada más. Su ropa aún permanecía en la maleta y en la nevera no había comida, aunque había un par de envases de comida para llevar en la basura. También había múltiples inyectores desechables.

Como inyectores de largo uso, estos podrían ser colocados contra la piel o sobre la vena, dependiendo del fármaco implicado, y el fármaco era inyectado sin dolor en el torrente sanguíneo. La única diferencia era que eran mucho más baratos y se vendían por cajas. Aunque los inyectores desechables tenían usos médicos legítimos, también eran populares entre los usuarios de drogas recreativas.

–¿Muestra su cuerpo signos de abuso de drogas a largo plazo? –le preguntó a Blake Stratton, que había estado de guardia con su compañero en el momento del incidente. Ella no había estado complacida al descubrir su presencia. Nerida había hecho un cambio de último minuto cuando el compañero de escuadrón que Zaira había liberado para la operación se rompió un fémur de forma bastante grave. La otra mujer debería haber contactado con ella, pero no lo hizo, un error que se aseguraría que Nerida tuviese claro de no volver a cometer.

Ella no confiaba en Blake, no lo quería en su ciudad.

Cuando él se acercó a ella, los diminutos pelos en su cuello y brazos se levantaron en una primitiva señal de advertencia.

–Era difícil de saber dado los daños causados por los adoquines, así como la sangre –dijo–. Pero sí me di cuenta que tenía cicatrices de lo que parecían ser marcas curadas de arañazos, y su piel mostraba un color amarillento, al igual que les sucede a los usuarios de Paradisiaco.

Paradisíaco era el nombre en la calle para una sustancia altamente adictiva que utilizaban las tres razas, aunque en los Psy, tenía tendencia a conducir rápidamente a una psicosis. También provocaba que algunos usuarios arañaran la piel hasta romperla. Alejándose para hacer una llamada al patólogo, le pidió que hiciera un perfil completo de drogas.

–Gracias –le dijo después a Blake–. Has completado tu turno. Regresa al Comando Central y regístrate.

El otro Flecha se fue sin decir nada más, pero ella no le dio la espalda hasta que él se fue. A punto de regresar a su sondeo del apartamento, vislumbró a Yuri viniendo hacia ella. Era una de las personas que había escogido, una Flecha de cuarenta y siete años de edad que había estado con ella en Venecia desde el inicio. Pragmático y fiable, él no era ostentoso con sus habilidades ni tampoco en la forma en que se movía, pero sabía que si le pedía que hiciera algo, eso se haría y se haría bien.

–Zaira, puede que tengamos un problema.

DADO QUE, ADEMÁS DE Yuri, en la habitación solo estaban dos forenses de confianza y ella, el hecho de que él hubiera usado la telepatía era un signo de que se trataba de algo serio.

–¿Qué sucede?

–Estaba de guardia con Blake cuando esto sucedió. Yo estaba en la calle de un lado, Blake en la del otro lado para poder cubrir todas las salidas.

Zaira no necesitaba que se lo deletrease.

–¿Crees que él lanzó al hombre muerto?

–No lo sé. –Yuri puso las manos detrás de su espalda–. Sé que hemos considerado que la víctima podría haber sido arrojada muerta del balcón, pero desde mi punto de vista, parecía como si él hubiese saltado. Sin embargo, podría haber estado tratando de escapar de una amenaza dentro de la habitación.

–Ve si puedes encontrar alguna de las imágenes de las cámaras de vigilancia de la calle –dijo, alerta por el hecho de que su fuerte aversión a Blake pudiese afectar su punto de vista.

–Lo haré ahora. –Una pausa–. Pido disculpas. Debería haberlo mantenido a la vista.

Los ojos de Zaira se encontraron con los de Yuri y vio en ellos el mismo profundo malestar que ella sentía cuando se trataba de Blake.

–Si fue él, nos aseguraremos de que no tenga la oportunidad de hacerlo de nuevo.

Un asentimiento de conformidad.

Cuando la Flecha más antigua se alejó, Zaira consideró si debía transmitir o no las sospechas de Yuri a Aden y decidió que él tenía que saberlo. Si el escuadrón tenía un traidor entre ellos, tenía que ser erradicado.

Lo llamó para darle un informe rápido una vez que estuvo en la calle, sola.

–Tenemos que vigilarlo –concluyó.

–Me aseguraré de ello. Él tiene que dar sesiones de combate durante los próximos tres días, por lo que estará bajo la mirada de varias personas de alto nivel.

Zaira quería aplastar la mente de Blake hasta abrirla y descubrir la verdad, pero sabía que no sería tan fácil.

–Él está muy bien entrenado como para romperse durante un interrogatorio, pero es lo suficientemente arrogante como para llevarnos a los responsables si es de alguna manera parte de una conspiración más grande. –Ambos sabían que incluso si había causado la muerte de Jim, Blake podría simplemente haber estado actuando siguiendo sus propios impulsos desagradables.

–Sí. ¿Qué hay de la mujer?

–Segura y viva, a pesar de que está actuando de forma errática. –Zaira era consciente de que si ellos mostraban sus cartas, perderían toda esperanza de ubicar al que manejaba a la mujer, pero tampoco obtendrían nada si ella moría–. Yo digo que la traigamos.

–Hazlo –dijo Aden–. Judd también acaba de pasarme la información de que Olivia Coletti tiene una niña de dos años de edad. Busca cualquier evidencia de ella.

Esos datos confirmaron la decisión de Zaira de actuar inmediatamente. No quería una niña vulnerable en manos de un usuario de Paradisíaco. Dio la orden al equipo que vigilaba a Olivia y luego regresó al compuesto a través de las calles, en la mañana temprana. Solo eran las cuatro y media; incluso los panaderos no parecían haber despertado aún.

No se sorprendió al ver a Aden salir del laboratorio oculto en una de las alas del compuesto.

–¿El patólogo encontró algo definitivo?

–No hay signos de lucha, ni lesiones por control mental en el cerebro. El análisis toxicológico está pendiente pero es seguro que va a confirmar Paradisiaco, el cuerpo muestra todos los signos exteriores de su uso a largo plazo. –Entró en el patio con ella para esperar a que el segundo objetivo fuera traído–. Si Blake está trabajando en nuestra contra, renunció a su estatus de Flecha.

Zaira sabía lo mucho que significaba la lealtad para Aden, la seriedad con que él la tomaba, así que podía adivinar su reacción ante cualquier traición.

–Blake se ajusta al régimen de Ming. Pides demasiado de un hombre que solo se preocupaba por su propia piel.

Aden la miró.

–¿Te hizo daño? –Palabras heladas.

Ella negó con la cabeza.

–La mirada en sus ojos me recuerda a la mirada en los ojos de mis padres. –Psicopática y ensimismada, sin una pizca de empatía–. Quiero que sea un traidor, para poder matarlo.

–Es por eso por lo que tenemos que obtener pruebas.

Zaira asintió de mala gana, sabiendo que Blake no era el único Flecha con un pasado y una personalidad problemáticos. Ir tras él sin pruebas supondría astillar la confianza que mantenía al escuadrón unido.

–Esta conspiración –dijo ella, apoyándose en la pared donde crecían unas vides, a cada lado, en el desgastado hormigón–. ¿Por qué atacar a uno de los grupos más letales en el mundo? ¿Cuál es la recompensa de tener al escuadrón buscando venganza?

–No tengo una respuesta todavía. –Aden se apoyó a su lado cruzando los brazos–. Podríamos conseguir alguna indicación cuando llegue la alfa BlackSea.

Mientras escuchaba lo que él sabía hasta ahora, ella era híper-consciente del hecho de que el brazo de Aiden tocaba su hombro, de que los pantalones de su uniforme y la camiseta negra lisa mostraban la fuerza muscular de su cuerpo, y de que olía lo suficientemente bien para desear lamerlo.

Zaira se apartó de la pared sin previo aviso, dio la vuelta a la esquina y se metió en una pequeña habitación oculta al mundo por una parra de vides que sobresalía entre dos edificios y escondía su ubicación.

–Zaira. –Aden la siguió–. ¿Qué…?

Lanzándolo contra la pared, ella presionó sus labios sobre el fuerte y poderoso pulso en su cuello. Dado que ya estaba cayendo en el abismo, su control desintegrado, ¿por qué negarse a sí misma el placer que era la otra cara de la moneda de los recuerdos de la pesadilla que ya no podía reprimir?

Él se estremeció y deslizó una mano hacia la curva sobre la parte posterior de su cuello. Y luego sus bocas se encontraron y fue salvaje e indisciplinado, húmedo y caliente, y ella dejó de pensar, la rabia narcotizada en una bruma de deseo centrada en este hermoso hombre cuya hambre parecía tan salvaje como la suya por él.

–Señora, estamos casi en el compuesto.

Clavó las uñas en los hombros de Aden, la cruda necesidad dentro de ella amenazaba con volverla ciega y sorda a todas las demás preocupaciones.

–La mujer está a punto de llegar –dijo Zaira con voz áspera, dando una orden telepática al mismo tiempo–. Llevadla a la habitación 7A.

La giró para que apoyara la espalda contra la pared y mientras las últimas palabras salían de su boca, la besó de nuevo, su cuerpo duro presionaba contra el de ella, los dedos de Zaira despeinando su pelo. Subió una mano para ahuecar la mandíbula femenina y al mismo tiempo le acarició los labios con la lengua y siguió y siguió hasta que ella no pudo respirar, y eso estaba absolutamente bien porque él estaba haciendo cosas que chamuscaban de placer sus terminaciones nerviosas.

–Señora, el objetivo está en su lugar en la habitación 7A.

La rabia que no era rabia alrededor de Aden estuvo a punto de ignorar la interrupción, pero su formación Flecha se lo impidió en el último instante.

–Estaré allí pronto -respondió y se obligó a romper el beso–. Aden.

Con el pecho subiendo y bajando con jadeantes respiraciones y las pupilas dilatadas, Aden observó su boca como si fuera a devorarla por completo de nuevo.

Zaira estaba de acuerdo con ser devorada. De acuerdo.

–Se supone que yo soy la que pierde el control –susurró.

Aden le dirigió una mirada que la hizo arder, que le hizo darse cuenta de lo mucho que él mantenía contenido bajo su exterior tranquilo y estable. Se sentía como si él le hubiera mostrado un secreto, como si le hubiese mostrado una pequeña locura que guardaba en su interior. Ella no pudo controlarse. Se apretó más cerca, reclamó otro beso, fue reclamada, de nuevo esa fuerte mano en su mandíbula y su cuerpo aplastándola contra la pared.

Y Zaira se dio cuenta que algunas prisiones podrían significar placer, no dolor.

CUANDO entraron en la habitación 7A, descubrieron que Olivia Coletti no tenía los ojos vendados ni estaba amordazada, pero ella no luchaba, su cabello rubio oscuro colgaba lacio a ambos lados de su cara llena de cicatrices en mal estado mientras permanecía sentada inmóvil en una silla. Sus ojos marrones estaban aturdidos y la coloración amarillenta en su tono de piel que de lo contrario sería pálida, hasta el punto de ser translucido, explicaban su estado de laxitud.

–Paradisiaco –dijo Zaira, sabiendo que esta mujer no les daría nada. Estaba muy ida. Primero tendrían que desintoxicarla. Aunque las posibilidades de obtener información eran escasas, incluso después de que estuviera limpia. Paradisiaco también tenía un importante efecto secundario: afectaba la memoria a largo plazo.

De todos modos hizo un intento, no consiguió nada a excepción de una sola palabra.

–Persephone –dijo Olivia, con los ojos mirando a la nada–. Persephone.

El tono de la voz de Olivia perturbó a Zaira.

–La niña podía ser una rehén -le dijo a Adén–. Incluso si no es así, su situación no puede ser buena. –Si la niña aún continuaba con vida.

Aden asintió.

–Llevaremos a Olivia a desintoxicación, pero le concederé acceso a la alfa BlackSea cuando llegue, dependiendo del lugar de Olivia en la jerarquía cambiante, ella puede sentirse obligada a responder a las preguntas de su alfa.

–Mira las cicatrices en su rostro. –Para Zaira, semejaban grietas cicatrizadas–. Si estas no son de una lesión anterior, entonces puede que no sea solo el Paradisiaco lo que la mantenga en silencio.

La respuesta de Aden le dijo que él estaba pensando lo mismo.

–Nos aseguraremos de que los médicos la evalúen en busca de señales de tortura.

Después de dar la orden de que Olivia fuera llevada a un centro médico Flecha, Zaira habló con Mica, quien había dirigido el equipo que había llevado a la mujer, y le preguntó si habían descubierto algo en su apartamento. La respuesta fue la esperada.

–Nada con excepción de un alijo de cuatro días de inyectores desechables de drogas intravenosas precargados con lo que debe ser Paradisiaco, aunque los envíe a que le hicieran pruebas para confirmarlo, y un poco de ropa.

Zaira le dio a su teniente sus tareas y regresó afuera con Aden.

–No tuve la oportunidad de decírtelo antes –porque en su lugar había decidido saltar sobre él–, pero parece que Jim y Olivia simplemente tomaron un taxi acuático hacia Venecia hace una semana. Estamos trabajando para investigar qué hicieron antes de ello, pero mis instintos me dicen que no vamos a encontrar ningún rastro de papel que nos lleve a algo sustancial. –Toda esta conspiración estaba muy bien organizada.

–Mantenme informado si hay novedades. –Palabras bastante ordinarias, pero sus ojos la llevaron de vuelta a sus besos robados, su cuerpo zumbando por la proximidad al suyo–. Tengo que regresar al complejo, pero estaré de vuelta pronto… y podremos terminar nuestra conversación anterior.

El corazón de Zaira se estrelló contra su caja torácica.

BEATRICE MIRÓ AL OBJETIVO que había capturado como parte de su primera misión real, las náuseas le revolvían el intestino y amenazaban con salir a chorros de su garganta. La chica estaba llorando de nuevo, pidiendo ser liberada. Le había dado agua y algo de comida, por lo que no estaba demacrada, pero su rostro estaba más delgado, los ojos rojos.

–No creo que ella sepa nada –se atrevió a susurrarle a Blake–. He utilizado todas las técnicas de interrogatorio viables.

Blake le dio una bofetada con el revés de la mano. Fuerte.

Beatrice cayó al suelo, se quedó allí cuando él se puso a horcajadas sobre su cuerpo y le tiró del pelo echándole la cabeza hacia atrás. La sangre le goteaba de la nariz, le palpitaba toda la cara.

–Solo has usado los métodos no violentos –le dijo, con voz monótona y fría–. Has fallado la prueba.

Los ojos le ardían.

–No, por favor. –Si lo perdía, no tendría nada ni a nadie.

–Deja de lloriquear y levántate. Voy a mostrarte cómo se realiza un interrogatorio real.

Se puso de pie, se limpió la sangre y las lágrimas y lo siguió para colocarse al lado de la chica, que la miraba con ojos asustados.

–Por favor, ayúdame –le rogó–. Por favor.

Blake sujetó la mandíbula de la joven en un doloroso agarre.

–Aquí no hay ayuda. –Tomando un cuchillo de caza, hizo un corte profundo sobre su pecho izquierdo mientras amortiguaba sus gritos con la palma de su mano.

La sangre oscurecía la delgada camiseta roja, pero él había cortado con cuidado para causar dolor sin ocasionarle una lesión debilitante. Sin embargo, el estómago de Beatrice se revolvió, y hubiese dado un traspié hacia atrás si Blake no hubiera levantado la cabeza.

–Esta es la forma de obtener respuestas –dijo apartando la mano de la boca de la mujer cuando esta dejó de gritar para tomar aire. Sostuvo el cuchillo con la punta hacia abajo, sobre su abdomen–. Tu padre es un científico, ¿verdad?

La mujer asintió con la cabeza frenéticamente.

–¡Sí, sí! ¡Lo es!

–Y él está creando un suero para neutralizar las habilidades Psy.

–¡Sí!

–Bueno, finalmente estamos llegando a alguna parte. –Se volvió y le tendió el mango del cuchillo a Beatrice–. Obtén el resto de la información.

ERA POR LA TARDE en Venecia cuando por fin Zaira fue capaz de salir de guardia, y aunque llevaba levantada más de veinte y cuatro horas, se fue a la cama con un profundo sentimiento de frustración por lo poco que había descubierto sobre la conspiración contra las Flechas.

El patólogo acababa de confirmar que según revelaban los escáneres, el cerebro de Jim, aunque mostraba signos de daño por el Paradisíaco, no estaba tan destrozado como el de su compañera. Incluso después de una desintoxicación completa, Olivia no podría nunca recuperar grandes fragmentos de su memoria. Jim, por otro lado, podría haber logrado una recuperación total.

Según el patólogo, el macho podría haber sido "uno de los pocos afortunados que tenían una especie de protección natural contra los daños causados por el prolongado uso del Paradisíaco".

–Lo cual es el motivo por el que tenía que morir –le dijo a Aden, cuando este se reunió con ella en su habitación diez minutos después de que ella hubiese regresado–. Si fue Blake, fue muy cuidadoso.

–¿No hubo suerte con las grabaciones de vigilancia de las cámaras de seguridad y las de la calle? –dijo Aden sentándose en la cama para quitarse las botas y los calcetines.

Ella negó con la cabeza y, dado que ya se había cambiado, se quedó de pie frente a la puerta cerrada y complació su necesidad de observarlo. Después de colocar las botas a un lado y los calcetines al lado de ellas, él se levantó y se quitó el cinturón para dejarlo caer sobre las botas.

–Es imposible siquiera considerar que esta situación no esté relacionada con nuestros secuestros.

–Estoy de acuerdo. ¿Dos entidades distintas atacando de repente al escuadrón? No lo creo. –Zaira dejó escapar un suspiro y vio cómo se quitaba la camiseta–. ¿Cómo están las cosas en el valle?

–En marcha. –Aden se estiró, frotando la parte posterior de su cuello, y luego se estiró.

Con el aliento atrapado en la garganta, Zaira contrajo su estómago.

–¿Cómo hacemos esto? ¿Cuáles son las reglas?

–Nosotros hacemos las reglas. –Él acortó la distancia entre ambos, arrinconándola contra la puerta de una manera que no le permitiría a nadie más. Con Aden se sentía como si estuviera tumbada tomando el sol, su cuerpo derritiéndose.

Zaira le pasó las manos por el costado y se estremeció cuando él bajó la cabeza para besarla en la garganta. En la PsyNet, sus escudos comenzaron a caer, pero había construido escudo tras escudo a prueba de fallos desde RainFire. Nadie conocería sus emociones, nadie sabría que él era su mayor debilidad.

Ella le sostuvo la cabeza contra su cuerpo, anhelando el contacto, este despertaba sensaciones en un cuerpo que, antes de él, nunca había entendido que tenía capacidad para tal placer. Pero a medida que su mente comenzaba a nublarse, sintió el duro empuje de su erección contra su abdomen.

–¿Quieres completo contacto sexual? –Zaira no estaba segura de poder confiar en alguien lo suficiente para que invadiera su cuerpo de esa manera, ni siquiera en Aden.

Aden levantó la cabeza, las palmas apoyadas a ambos lados de sus hombros.

–La penetración sexual es el último paso. Hay muchos pasos antes de ese.

–¿Cómo lo sabes?

–Hay manuales.

–¿Manuales? –Zaira aferró su cabello en los puños–. Quiero leerlos.

–Si te metes en la cama –dijo él, sus labios contra los suyos–, los descargaré en tu organizador.

–¿Chantaje?

–Negociación.

La rabia en ella quería acurrarse alrededor de él.

–Será mejor que esto valga la pena –dijo ella, deslizándose dentro de la cama mientras él iba a coger el delgado dispositivo en un pequeño estante junto a la puerta, su cuerpo era elegante, fuerte y sano, su piel cálida aceitunada.

Tocando la pantalla, él cargó los archivos desde su propia cuenta, y luego se acostó de espaldas a su lado, sosteniendo el organizador en alto para que pudieran ver la pantalla.

–Esta cama tiene que ser más grande –dijo él, y levantó un brazo para que pudiera usarlo como almohada.

Zaira giró hasta quedar de lado y él envolvió su brazo a su alrededor. La hacía sentirse valiosa de nuevo. Que merecía ser protegida.

–Siempre y cuando no te alejes mucho, podemos conseguir una cama más grande.

Esa mirada de nuevo, la que decía que un infierno ardía debajo de las aguas calmadas de él.

–Vasic me pasó este paquete de datos –dijo con la voz áspera–. Al parecer fue creado por Judd, pero Vasic le añadió datos, al igual que Stefan.

–ESTOY feliz de que lo necesites –había sido el único comentario de Vasic cuando Aden planteó el tema de la unión física.

–Eso es ridículo –dijo Zaira de repente, con los ojos en la pantalla–. El punto del pulso en la muñeca no puede ser una zona erógena. Es como cualquier otra parte del brazo.

El cuerpo de Aden se tensó. Colocando el organizador a su lado, le cogió la mano y la inclinó ligeramente hacia atrás para exponer la delicada piel sobre su pulso. No la tocó con la boca como sugería el texto. En su lugar, utilizó un dedo para trazar el rastro de las finas venas bajo la piel.

–Tu piel es más suave que la mía –dijo él–. ¿Sabías eso?

–Sí. –Su cálido aliento contra él, sus ojos fijos en lo que estaba haciéndole a su muñeca–. Me gusta cómo te sientes contra mi cuerpo.

Aden sintió como su cuerpo se volvía increíblemente duro por la confesión, pero él siguió trazando sus venas con un dedo. Era difícil mantener la concentración, especialmente con los pechos sin restricciones presionando contra su costado, la delgada barrera de la camiseta negra de Zaira no ofrecía ningún impedimento para sentir su exuberancia. El hecho de que sus pezones estuvieran duros intensificaba su propia respuesta primitiva.

Largamente condicionado para suprimir todo deseo sexual, su pene estaba ahora definitivamente recibiendo señales del resto de él y le gustaban esas señales a pesar de la intensidad casi dolorosa de la sensación.

Mientras su erección palpitaba, acercó a sus labios a la muñeca de Zaira, lamió con mucha suavidad sobre el lugar donde latía su pulso, luego sopló.

–Tal vez los escritores del manual saben algo –admitió ella, su puso se disparó, los dedos se cerraron en su palma.

En lugar de liberarla, él puso sus labios sobre la piel y lamió de nuevo. Ella sabía a Zaira, a energía contenida en una forma pequeña, a hielo y acero. Soplando en su piel una vez más, la liberó. Ella no se apartó, permitiendo que su mano cayera sobre el pecho de Aden, sobre el frenético latido de su corazón.

Sus dedos se curvaron, sus uñas rozando su piel.

Era demasiada provocación.

Él la tuvo debajo de su cuerpo antes de poder procesar conscientemente lo que estaba a punto de hacer. Se detuvo con su peso apoyado sobre ella, la miró a la cara, a los ojos.

–Si en algún momento quieres que me detenga, simplemente dilo.

–¿Por qué haría eso cuando en su lugar puedo romperte una costilla?

Y Aden descubrió que después de todo sabía cómo sonreír, sus labios se curvaron hacia arriba en las esquinas.

–Eso también servirá.

Un pequeño puñetazo juguetón en su abdomen.

–Yo no te haría daño. –Su mirada tormentosa.

–Eres tan hermosa. –Palabras sinceras, sin artificios.

Congelada, ella lo miró durante un largo, largo, tiempo.

–Lo dices en serio –susurró–. De verdad lo crees.

Él no entendía por qué ella siquiera se cuestionaría eso, pero no tenía tiempo para una discusión. Hoy no. Inclinando la cabeza, la besó. Ella se abrió para él de inmediato, una de sus piernas rodeó su cadera en un acto claramente posesivo. Bajando una mano, él le levantó la otra pierna hasta que ella lo rodeó, los brazos femeninos rodearon su cuello mientras lo sostenía contra su cuerpo.

–Mío –dijo ella en un beso. La sola palabra le marcó el alma.

–Sí.

Cuando él le permitió sentir el peso de la parte inferior de su cuerpo, ella deslizó una de sus manos por el cabello para sujetarlo. Gimió por la sensación del tirón, porque eso significaba que su amante salvaje y peligrosa estaba con él en cada paso del camino. Empujando hacia arriba la camiseta, Aden se embriagó en la sensación sedosa de su piel, con la forma de su caja torácica.

–¿Cómo puedes ser tan pequeña y tan fuerte?

Su respuesta fue morderle el labio. No lo suficientemente fuerte para herirlo o hacerle sangre. Solo lo suficiente para enviar una corriente eléctrica directamente a su erección. Temblando, él movió su mano para cerrarla sobre su redondo y cálido pecho.

Ella se estremeció, clavándole las uñas en la nuca.

–No pares.

La ronca orden se deslizó como un bisturí a través de cualquier control que pudiera haber retenido. Aden levantó la cabeza para mirarla a la cara mientras la tocaba, vio como sus ojos se cerraban y entonces todo su cuerpo comenzó a latir. Dar placer a Zaira era intoxicante, su confianza en él una droga. Ella no se permitiría ser así de vulnerable con nadie más, ese conocimiento era suficiente para llevarlo hasta el borde.

Cuando el roce de su dedo pulgar sobre el pezón provocó un gemido gutural, él sabía que debía archivar la respuesta para su posterior recuperación y uso futuro, pero su cerebro no estaba funcionando muy bien. Todo lo que quería hacer era saborearla, tocarla, devorarla.

Bajando la cabeza en el estruendo de necesidad, con una mano debajo de su espalda para arquearla hacia él, chupó su pezón. Zaira se retorció debajo de él, sus piernas deslizándose sobre su cuerpo, pero no lo alejó. Continuó lamiéndola y chupándola, se embriagó de los pequeños sonidos que hacía y de pronto comprendió que él tenía un núcleo profundamente primitivo que se vanagloriaba de su capacidad de dar a su amante lo que ella necesitaba.

–¿Qué…? –Zaira contuvo el aliento cuando él se movió hasta el pecho descuidado–. ¿Qué debo hacer? –Un jadeo–. ¿Por ti?

Aden no respondió, estaba demasiado embelesado con ella.

–¿Quieres que me quite mi camiseta? –dijo ella temblando cuando él rozó sus dientes sobre su pecho.

Aden tenía que parar, cada uno de sus músculos estaba tenso, su pene a punto de explotar.

–Sí –dijo por fin entre dientes.

Bajando las manos, se quitó la suave tela. Aden no vio lo que hizo con ella, sus ojos estaban fijos en la parte superior de su cuerpo desnudo. Ella parecía aún más delicada de este modo, la piel pálida de sus pechos ya marcada por sus caricias. Cerrando su mano sobre la carne ruborizada de un pecho, inclinó la cabeza hacia el otro, porque aún no había terminado con su tarea autoimpuesta.

El sonido que ella emitió fue una conmocionada combinación de placer y dulce necesidad, su excitación húmeda y caliente impregnaba el aire.

Aden se convirtió en una criatura de puro deseo. Tomó la boca de Zaira en una brusca demanda. Rodeándolo de nuevo con los brazos y las piernas, ella se encontró con él en cada beso, sus cuerpos meciéndose instintivamente uno contra el otro y sus respiraciones entrecortadas. Él la tomó y exigió más, su codicia por ella voraz.

ZAIRA no sabía cómo procesar tanto placer, tanta sensación, pero tampoco quería parar. Especialmente cuando Aden estaba tan completamente fuera de control. Siempre había pensado que él era hermoso, pero al verlo así, sus pómulos enrojecidos y su cabello cayendo alrededor de su rostro mientras se atiborraba de ella, no tenía palabras para describir la forma en que la afectaba.

–Sí –dijo ella.

Con los ojos negro azabache brillando por la necesidad, él sacudió su cabeza, como si se aclarara para poder pensar.

–¿Sí?

–Contacto sexual completo –susurró ella, acariciándole con los dedos los labios hinchados por los besos–. Yo lo quiero. –Incluso en medio de tanto placer no adulterado, parte de ella sabía que esto era un momento fuera del tiempo. Si tenía suerte, la locura podría no vivir en su sangre, pero eso no alteraba su naturaleza, no alteraba su posesividad salvaje cuando se trataba de Aden.

Una posesividad que en sí misma era un tipo de locura.

–Zaira. –Su cuerpo temblaba por el feroz control que había conseguido mantener sobre sí mismo–. ¿Estás segura?

–Sí. –Ella queríacada parte de él que pudiera obtener, al menos durante estas horas en que estaba cuerda y racional y no era un monstruo, porque no estaba segura de poder aferrarse a la razón cuando escalara más y más en la emoción. Más y más dentro del hombre extraordinario, mortal y poderoso que era su amante–. Te deseo. –Acercándolo, presionó su boca contra la suya.

Besar era una cosa maravillosa, maravillosa. Le encantaba poder saborearlo, amaba ser capaz de sentir su aliento cuando el calor húmedo de la transpiración de su cuerpo se frotaba contra el suyo. Era tan íntimo, más íntimo que cualquier cosa excepto su mente abierta a la suya. Ella abrió su mente lo suficiente para él y él se deslizó dentro para profundizar la ya intensa intimidad del contacto.

Temerosa de que el tiempo se estuviera acabando, que no pudiera experimentar la totalidad de este infierno sexual con él, movió sus manos a la cintura masculina, le desabrochó el botón y bajó la cremallera. Él cooperó, quitándose el pantalón, pero una de sus manos aún acunaba su mandíbula y su cuello, la otra sobre su pecho mientras seguía besándola como si no lograra tener suficiente.

–Zaira. Zaira. Zaira.

Algo cayó al suelo con un golpe sordo mientras la mente de él ardía con su nombre, y Zaira se dio cuenta que debía ser el organizador con los manuales. Probablemente ella debería haberlos leído para saber lo que estaba haciendo, pero lo único que quería hacer era tocar a Aden. Se frotó contra él, e hizo un sonido frustrado.

–Aden.

Él no le preguntó que quería, simplemente se levantó de encima de ella, enganchó los dedos en el costado de su pantalón y su braga y tiró. El aliento de él se detuvo cuando quedó expuesta y se quedó quieto con su ropa hasta la mitad de sus muslos, pero ella se retorció para recordarle que quería estar desnuda.

Con la mandíbula apretada, él consiguió sacarle el pantalón y la braga. Cuando iba a bajar de nuevo, ella tocó con los dedos de sus pies su calzoncillo, su pierna flexionada. Comprendiendo la indirecta, él se bajó de la cama y se quitó el calzoncillo antes de regresar a su posición sobre ella. Ella apenas pudo vislumbrarlo.

–Quería admirarte.

LAS PALABRAS DEZAIRAcasi acabaron con el infinitesimal control que Adenhabía logradorecuperar para poder tener la certeza de ella que estaba lista.

–Más tarde –dijo, una de sus manos en un lado desu caramientras la sostenía en el sitio para darle otro beso. Este fue crudo, profundo, casi áspero,peroella no lo alejó. En su lugar, envolvió suspiernas alrededor de él, y se arqueó contra su cuerpo.

Un calorhúmedose deslizó sobresu polla, la femenina excitación al descubierto.

El corazón de Adengolpeó contrasus costillas.

Entonces ellacomenzó a besarsus hombros, su cuello, y él supo que si volvía a acariciarlo perdería el control por completo. Pasando su mano por su costado, él la insinuó entre sus cuerpos para distraerla… y complacerla.

–Tengo queasegurarme de que estéslista.–Esaparte del manual la habíamemorizado; siZairale estaba dandoel regalo de suconfianza,élno haría nada paraabusar de ello.

Ellagimió anteel primerroce de susásperos dedos.

–Estoy lista. –Clavando las uñas ensus hombros, ella se retorció debajo de él–. Pero… Aden… qué…

El cuerpo de Aden se cubrió de sudor cuando los jadeossin palabras de Zaira se derramabande su bocamientras él acariciaba con sus dedos a través de sus pliegues húmedos y suaveshasta encontrarsu clítorisy frotarlo. Sus dedosestaban mojadospor ella,la lubricaciónfacilitabasu caminovolviéndolo loco. Cuando movió su manomás abajo,para empujaren la entrada desu cuerpo, ellalo mordióen el brazo.

–¿No? –preguntó, con los músculos tan tensos que sentía como si fueran a romperse.

–¿Por qué te detuviste?

Su respuesta hizo que su pene saltara. Deslizó un dedo dentro de ella en un empuje lento e implacable que la hizo gemir, presionó su pulgar contra su clítoris al mismo tiempo.

–¿Te gusta?

Sus caderasse movieron contraél y ellamarcósu espaldacon sus uñas. Élapoyó el puño de su mano librecontrala cama en silenciosa respuesta ymovió sudedo dentro y fueradeella mientrasacariciabasu clítoriscon un movimientoirregularal ritmo desurespiración agitada.

A Zairaparecíano importarle, su cuerpo apretabafirmementealrededor de su dedomenos de mediominutomás tarde. Mordiendo la parte posterior desu propiopuñopara ahogarsu grito, ella se derritióa su alrededor. Él estaba, al mismo tiempo,profunda y desvergonzadamente orgullosode darletanto placerextremo,yal borde de laruptura.

Retirandoel dedode su cuerporecurrió acada onza de suformaciónFlecha para aferrarse asu controlastillado y ahuecando su calor húmedobuscósu bocapara un beso.Ella se abrió para él, con las manos apretadasen su cabellomientras lo reclamaba de regreso.

Lamiendo sulengua por encima de la de él antes de romper el beso, ella levantósus pestañas.

–Ahora –dijo, y movió sucuerpo para quesu peneempujara en sucalor húmedo.

El cerebro de Aden entró en corto circuito.

ZAIRApodía sentirel control destrozado deAdenen la tensióndolorosa delos músculos, pero él todavía encontróla fuerza de voluntad para hablar.

–¿Estás segura? –Su voz eraronca, la mano que había colocadouna vezmás al ladodesu rostro era tierna.

Su cuerpose convulsionó por el vacío incluso mientras sucorazón,ese órgano golpeado y retorcido, dolía.

–Sí.

Él no preguntóde nuevo, solose apoderó de ella colocando una manofuerte debajo de la caderayempujóla puntade su erecciónen suentrada inflamada por la pasión.

–Aden.

–Estova a doler –dijo deslizando la otra mano bajo su cuello para sostenerla con suavidad pero con inconfundible posesividad.

–Elijoeste dolor –dijo hablándole de mente a mente y besándolo de nuevo en respuesta–.Te elijo.

–Zaira.

Su nombrecontenía tanta pasión, tanta emoción que ella casino pudo soportarlo.

Excepto quela llenóhastarebosar… y luegoAdenla llenaba. Fuelento yduro y profundoyla dejó sin aliento. Una lágrimarodó porsu rostroy no tenía nadaque ver conel dolor, sino conlas emociones quedesgarrabansu corazón.Envolviendo susbrazosalrededor del cuello deAden, presionó su mejillaa la suya.

–¿Zaira, estás…?

–No te detengas –susurró ella–. No te detengas.

Deslizando la mano sobresu muslo, él se retiró, luego empujóde nuevo, incluso más lentoen esta ocasión. Se sentía… el cuerpo de Zaira se arqueó, su mente astillándose. Pero ella no estaba perdida. Adenestaba allíalrededor de ella,con ella.

–Siempre has sido tú.

Su voz, sus palabras penetraron enla cascadade sensaciones que la invadían y fue demasiado.Demasiado hermoso.Demasiadoprecioso.Demasiadomaravilloso. Con su pielamenazando conestallar, se aferró aéltan fuerte comopudo y esperó tener la voluntadde luchar contrala rabia yla necesidadrota quevivía en su interior,con o sinla locura.

Por él, ella pelearía. Por Aden. Siempre por Aden.

BEATRICE yacía acurrucada en la cama, su cuerpo dolorido por la paliza que Blake le había dado como castigo por su fracaso. No había sido capaz de usar el cuchillo en el objetivo, en su lugar había vomitado; se merecía el castigo que él le había infligido.

–Eres una patética excusa de Flecha –le había espetado después de la paliza–. No estoy seguro de que merezcas una segunda oportunidad, pero voy a dártela dentro de dos días. Prepárate para hacer lo que hay que hacer o serás degradada de nuevo a ser un pedazo inútil de basura que nadie ve, y mucho menos considera para una asociación.

Ella le había prometido que estaría lista, pero su cuerpo se estremeció ante la idea de cortar a un ser vivo con una cuchilla. Le habían enseñado cómo hacerlo en las clases bajo el régimen de Ming LeBon, le habían mostrado exactamente cuánto dolor y daño podrían soportar cuerpo y mente antes de romperse, pero era más fácil cuando se practicaba con los cadáveres.

La gente real sangraba. La gente real lloraba y gritaba.

Golpeando sus manos sobre sus oídos, se balanceó, sabiendo que tenía que conseguir controlar esto o perdería a la única persona a la que le importaba algo ella, la única persona que la echaría de menos si desaparecía.

–Puedo hacerlo –susurró–. Puedo hacerlo. Puedo hacer que se sienta orgulloso

.

MIANE LEVÈQUE LLEGÓ a Venecia a las diez de la noche del mismo día. Ella entró al compuesto llevando un elegante vestido rojo combinado con tacones negros, su cabello recogido en un moño impecable en la parte posterior su cabeza y la cara maquillada con precisión artística. Sus labios eran de un rojo intenso del mismo tono que su vestido.

–Cumple la misma función de armadura que nuestra ropa –le dijo Zaira telepáticamente a Aden cuando se reunieron con los tres del contingente de BlackSea en el patio del compuesto, rodeado por los erosionados edificios de dos pisos y cubierto de parras de viña.

–Sí –respondió Aden.

Los dos habían obtenido cinco horas de sueño cuando los ojeadores les alertaron de la presencia del equipo BlackSea en un hotel de Venecia. Los cambiantes con base de agua habían hecho su presencia evidente solo después de introducirse en Venecia sin disparar una sola alarma, a pesar de que el escuadrón había estado vigilando por si aparecían. Zaira estaba segura de que la muestra de sigilo había sido una exhibición deliberada para advertir al escuadrón que debían tomarlos en serio.

–El cuerpo de Jim Savua está en una zona refrigerada del laboratorio –dijo Aden a la líder.

–¿Olivia? –preguntó Miane, sosteniendo la mirada de Aden sin parpadear con unos ojos negros que hizo que los diminutos vellos de los brazos de Zaira se elevaran; tenía la clara sensación de que aunque la alfa BlackSea pareciera humana en ese momento no lo era, no por completo.

–Olivia Coletti está en desintoxicación. –Aden no apartó la vista de esa mirada desconcertante–. Ella dijo el nombre de su hija, pero nada más.

La expresión de Miane no cambió pero sus ojos se volvieron más fríos.

–Quiero verla. –Fue una orden.

–El escuadrón no tiene ninguna razón para confiar en ti –dijo Aden rotundamente, y Zaira se dio cuenta que estaba respondiendo como otro alfa, uno que le estaba dejando claro a Miane Levèque que era un invitada en su territorio sin derecho a exigir nada.

Un alfa cambiante no respetaría nada menos.

–Si ella sufre algún daño bajo tu cuidado, será considerado un acto hostil.

–Su cerebro está frito por Paradisíaco, ella se causó el daño a sí misma.

Zaira captó el ligero cambio en las características de Miane, lo identificó como sorpresa. La alfa BlackSea no esperaba que las drogas estuvieran involucradas.

–Quisiera la oportunidad de hablar con Olivia. –Esta vez, las palabras eran educadas, su postura cada vez menos agresiva–. Ella puede decirme lo que no te diría a ti.

Aden le sostuvo la mirada antes de hacer una pequeña inclinación de cabeza.

–Permitiremos las visitas, pero serán observadas.

–Por favor, asegúrate que el observador no esté en las proximidades. Ella necesita la esencia de su manada, de nadie más.

–Entendido.

–¿Jim?

–Por aquí.

Aden guió a la alfa BlackSea y sus dos guardias al laboratorio. Con el compuesto de Venecia claramente comprometido, no había ninguna razón para mantener el secreto. Aquellas Flechas que querían y se habían ganado una vida fuera del foco de atención ya se habían trasladado a otras propiedades encubiertas del escuadrón. La mayoría había elegido el valle.

Este compuesto pronto dejaría de existir.

Dentro del laboratorio, Miane Levèque se acercó al cuerpo delgado pero musculoso de Jim Savua en silencio y tomó su mano. Su piel morena estaba sin brillo y amarillenta frente al resplandor saludable de la de ella, su cara mostraba los estragos del Paradisíaco. Un sonido inquietante de zumbido surgió de la garganta de Miane un segundo después, la pureza del mismo le llegó a Zaira hasta los huesos y corrió a través de su sangre.

Después de extender la mano para tocar con sus dedos los párpados cerrados del hombre en lo que fue claramente un canto de dolor, la alfa BlackSea se giró hacia el patólogo.

–¿El uso de drogas está confirmado? –preguntó y, aunque su tono era uniforme, este contenía la aspereza de la pena.

–Más allá de cualquier duda.

–Gracias. –Se volvió hacia Aden, un brillo húmedo en sus ojos.

El signo de vulnerabilidad sorprendió a Zaira… excepto que Miane Levèque no era vulnerable incluso en ese momento. Su fuerza latía debajo de su piel, su tristeza no disminuía en nada la ira que ardía en su mirada.

Era un alfa en duelo por un compañero de manada perdido y sin miedo a mostrar sus emociones.

–Si el escuadrón no tiene objeciones –dijo ella–, nos llevaremos a nuestro compañero de manada al mar que era su casa.

–Entrega el cuerpo –dijo Aden mirando al patólogo.

Al salir con la alfa BlackSea después de que ella ordenase a uno de sus guardias que organizara el transporte, Aden le tendió una venda para los ojos.

–Si deseas ver a Olivia, hay ciertas condiciones. Incluyendo el hecho de que solo tú serás llevada a donde está detenida.

Una rigidez repentina en la columna vertebral del hombre alto y ancho de hombros vestido con un traje negro que era la sombra de Miane. Se inclinó para hablar en su oído, su voz tan silenciosa que Zaira no capto nada. La alfa BlackSea ladeó la cabeza para responder y su voz también era sub-vocal. Sin embargo, una cosa estaba clara. Los dos estaban teniendo una discusión.

–Él no quiere que vaya sola y está decidido a insistir en ese punto –comentó Zaira telepáticamente a Aden–. Ciertamente no es un mensaje cifrado.

Aden la miró.

–Un alfa fuerte no está asustado por la fuerza de quienes le rodean a él o ella, Comandante.

Zaira se resistió a la tentación de tocarlo, aunque era difícil cuando él estaba haciendo de nuevo que su corazón lo anhelara.

–¿Quién crees que ganará esta pelea?

–No apostaría en contra de ninguno.

Miane Levèque se volvió hacia ellos.

–¿Si transportan a Olivia aquí le harían daño?

–Sí –respondió Aden–. Actualmente está conectada a medicamentos por goteo y en una cama médica especial que controla sus signos vitales.

La alfa BlackSea tendió la mano hacia la venda de los ojos, se la dio al guardia que había discutido con ella, quien probablemente era su teniente. Con la mandíbula apretada él la envolvió alrededor de sus ojos y la ató con firmeza, su expresión dejaba claro que si algo le sucedía a su alfa, él los destrozaría a todos con sus propias manos.

Zaira decidió que él le gustaba.

Abbot había estado en alerta para esta contingencia y ahora apareció para teletransportar a Miane Levèque a la instalación, junto con Zaira. Aden permaneció en Venecia con los guardias de Miane, una decisión deliberada por su parte, él quería asegurarse de estar disponible por si BlackSea había traído más refuerzos.

En la actualidad, el escuadrón no tenía forma de saber si los cambiantes con base de agua habían actuado contra el equipo como un grupo, o si Jim y Olivia se había separado de ellos por razones propias.

Guiando a la alfa a la habitación correcta con un toque de sus dedos contra la parte superior de su brazo, Zaira la condujo adentro.

–Puedes quitarte la venda una vez que cierre la puerta. –La habitación era una habitación de enfermería genérica, sin ventanas ni nada que traicionara su ubicación.

–Gracias.

Zaira cerró la puerta, autorizando un cierre computronic antes de retirarse de las proximidades y utilizar su organizador para conectarse a la vigilancia de la habitación. Después de retirarse la venda de los ojos, Miane Levèque la dejó colgando alrededor de su cuello mientras recorría la distancia entre la puerta y la cama.

Acercándose a Olivia, quien tenía los ojos cerrados, Miane llevó sus manos a ambos lados de la cara de la mujer y se inclinó tan cerca que su aliento se mezclaba con el de Olivia. Sus labios se movían, las palabras inaudibles.

Zaira aumentó los niveles de volumen al máximo y apenas atrapó un:

–… tú… casa. Estoy aquí.

Una promesa, dedujo.

–Despierta.

Esta vez, fue una orden, en el mismo tono alfa que había oído a Remi usar en RainFire, el mismo tono que Aden podría poner en su propia voz.

Los ojos de Olivia se abrieron. La claridad del sistema de vigilancia le permitió a Zaira ver que su mirada era apagada, pero se agudizó rápidamente.

–Miane. –La única palabra salió en un sollozo.

Acariciando el cabello de Olivia, Miane se inclinó para besarla en ambas mejillas.

–Shh, te tengo.

Levantando un brazo delgado, su piel todavía llevaba el tinte amarillento del Paradisíaco, Olivia agarró la muñeca de su alfa.

–Persephone. Ellos tienen a Persephone.

–¿Quienes? –preguntó Miane, la cruda furia haciéndose eco de las emociones en el corazón de Zaira ante el pensamiento de un niño vulnerable en manos del enemigo.

Olivia negó con la cabeza, su rostro arrugado. Sus ojos se apagaron progresivamente, se volvieron vacíos y permaneció mirando a la nada.

–Olivia. –La voz de Miane fue alfa de nuevo, el nombre de su compañera de manada imbuido de una orden.

Un aliento jadeante cuando Olivia luchó por centrarse. Regresó lo suficiente para decir:

–Correo electrónico. Enviaron fotos de nuestra bebé. –Un sollozo la invadió–. Mataron a Cary. Lo mataron, dijeron que matarían a nuestro bebé, también, si yo…

Esta vez, cuando ella se perdió, no regresó, el daño del Paradisíaco aún era demasiado profundo. Miane Levèque se quitó los zapatos de tacón alto y se metió en la cama con su angustiada compañera de manada, abrazándola y murmurando cosas demasiado suaves como para que los micrófonos pudieran captarlas.

Tardó quince minutos hasta que Olivia concilió el sueño de nuevo.

Dejándola con otro beso, la alfa BlackSea levantó la venda.

ADEN recibió el informe de Zaira telepáticamente cuando regresaron, después miró a Miane Levèque.

–¿Tienes conocimiento de la dirección de correo electrónico de tu compañera de manada?

–Malachai acaba de recuperarla. –La cara de Miane era por completo ángulos duros, sus ojos piezas de azabache–. Olivia estaba demasiado afectada por los estragos del Paradisíaco como para mentir. Alguien usó a su hija como presión para conseguir que ella cometiera estos actos.

–Estoy de acuerdo con ella –dijo Zaira, recordando el angustioso dolor en la voz de Olivia–. Las lecturas médicas de Olivia también indicaron angustia extrema.

–Hemos cooperado con vosotros mucho más de lo que cualquiera podría esperar –dijo Aden cuando Malachai habló en voz baja al oído de su alfa–. También estamos dispuestos a ayudaros en la recuperación de la niña, pero para eso, necesitamos los datos del correo de tu compañera de manada.

–¿El enemigo de mi enemigo…? –Levantando una ceja, Miane miró el teléfono que Malachai le acababa de entregar.

La rabia ardió en esos ojos negros.

Giró el teléfono hacia Aden sin decir una palabra, y esperó mientras Aden y Zaira escaneaban la imagen.

La propia rabia de Zaira rugió en la superficie ante la fotografía de una niña pequeña, con los ojos llorosos aferrándose desesperadamente a una muñeca de trapo con el pelo rojo. Su vestido estaba sucio y el entorno era estéril, la cama en la que estaba sentada era solo un catre sin colchón. El pelo de la muñeca, que parecía ser de gruesa lana roja, escondía más de la mitad de la cara de Persephone, pero no ocultaba la delgadez de esa cara, o de su cuerpo. Estaba claro que a ella no se le había dado suficiente alimento o cualquier cuidado real.

–Ellos la metieron en una jaula. –La niña desquiciada dentro de Zaira había levantado su cabeza para encontrarse con los ojos de Miane Levèque.

–La encontraré por ti y la llevaré a casa –dijo Zaira.

–Aceptaré cualquier ayuda posible –dijo la alfa con expresión peligrosa–. Sé que los Psy tienen teletransportadores que pueden utilizar las caras de las personas como llave. ¿Podéis teletransportarme hasta ella?

–Estoy enviando la imagen telepáticamente a un teletransportador para comprobarlo –respondió Adén.

–¿Vasic? –Preguntó Zaira.

–Sí. Si él no puede llegar a alguien, nadie puede.

Su mandíbula era una línea dura, estuvo en silencio durante un minuto antes de sacudir la cabeza.

–No puede obtener un bloqueo de la cara, está demasiado oscurecida y la habitación es demasiado genérica. ¿Tenéis una fotografía mejor de ella?

–Encontraremos una –dijo Miane, y después de una breve conversación con Malachai, les mostró otras cuatro imágenes en el teléfono–. ¿Puede tu teletransportador ir a alguna de estas personas? Todos están también desaparecidos, y es posible que estén recluidos en la misma ubicación que Persephone.

Zaira esperó la respuesta de Vasic una vez que Aden envió la solicitud, su estómago tenso.

–No –dijo Aden al fin–. O sus rasgos han cambiado de una manera substancial, o están muertos.

La ira de Miane era de hielo negro.

–Olivia no estaba marcada cuando desapareció –dijo–. ¿Ese tipo de cambio desestabilizaría el bloqueo del teletransportador para utilizarlos como llave?

–Cuando es algo tan extenso, sí –dijo Aden, asistiendo.

–La profundidad y el grado de cicatrices de Paradisíaco en Jim Savua habrían tenido el mismo efecto –dijo Zaira, preguntándose si la reacción de Jim a la droga había, de hecho, dado a los captores de Olivia la idea de destruir los rostros de sus víctimas por si acaso BlackSea lograba el acceso a un teletransportador como Vasic–. Es posible que dejaran tranquila a Persephone solo porque para el momento en que la gente detrás de esto comenzó a causar cicatrices a sus prisioneros, su rostro ya hubiese cambiado de forma natural.

La ira crepitaba en el aire y no venía toda del lado cambiante.

–Parece ser que vuestro enemigo ha pensado en todas las posibilidades –dijo Aden en la tensa quietud–. Sin embargo, si tenéis cualquier otro compañero de manada perdido y deseáis que nuestros teletransportadores traten de encontrarlo, estamos dispuestos a hacer el intento. Unsolo errorpor su partepodría jugar a nuestro favor, tanto para el escuadrón como paraBlackSea.

Miane inclinó la cabeza en una regia aceptación de la oferta.

–Malachai te enviará más fotos, y compartiremos la información sobre la cuenta de correo electrónico de Olivia para que podáis realizar un seguimiento a vuestro modo mientras nosotros lo haremos al nuestro. –Su mirada fría, que se había dirigido a su teniente, regresó de nuevo a Aden–. Nosotros no os atacamos y no tenemos ningún deseo de convertiros en enemigos nuestros.

Un mechón de su cabello se escapó para deslizarse contra su cara.

–También debéis saber que Jim no era adicto a las drogas –añadió–. Perdió a dos miembros de su familia por un fármaco que fue creado por un cambiante marino –apretó los labios–, y que afecta a nuestra bioquímica específica. Eso lo volvió inflexible sobre las drogas.

–También podría argumentarse que tenía una predisposición genética a la adicción.

–¿Tú conoces a tu gente? –Una pregunta directa.

–Entiendo tu punto.

–También Olivia era fuerte y saludable, sin tendencias hacia sustancias que alteran la mente.

–¿Podría haber construido las bombas venenosas?

–Sí. Ella es química, una muy buena.

–Parece que tus compañeros de manada fueron forzados a volverse adictos para mantenerlos controlados –dijo Aden después de salir a un claro bajo la luz de luna–. Es probable que a Olivia la volvieran adicta después de la construcción de las bombas, o al menos después de elaborar los componentes.

Sí, pensó Zaira, eso tenía sentido. Los captores de Olivia habrían utilizado a Persephone para controlarla al principio, pero querrían más control cuando dejaron a Olivia salir al mundo. Con toda probabilidad, ella había cumplido con su objetivo, y por lo tanto se volvió prescindible. Ahora, también lo sería su hija.

Con la cólera gritando y aullando en su cráneo, Zaira supo que había una buena probabilidad de que Persephone ya estuviera muerta, asesinada cuando su madre sobrevivió a su utilidad, pero hasta que no lo supiera con certeza, consideraría que la niña vivía y era un rehén.

–Yo no sacrificaría a mi pueblo de esta manera –dijo Miane en respuesta a la pregunta sin respuesta en el aire–. No los degradaría.

Zaira la creyó. Había algo innegablemente despiadado en Miane, pero su dolor era real, así como su furia.

–Los detalles del correo electrónico. –Malachai se los pasó en un trozo de papel.

Zaira vio inmediatamente por qué él había sido capaz de entrar en la cuenta de su compañera de manada tan fácilmente.

La contraseña era “Persephone”.

–Ningún niño debe ser encerrado en una jaula –dijo levantando la mirada, su propia furia era una tormenta de fuego en su interior.

–Parece que nos entendemos la una a la otra. –dijo Miane. Metiendo la mano en un bolsillo oculto, sacó una tarjeta negra grabada con su nombre y datos de contacto y se la dio a Zaira–. Por si necesitas ponerte en contacto conmigo. Ahora, tenemos que cazar.

–Parece que has hecho un aliado político –dijo Aden mientras Miane y sus guardias se iban.

Zaira sostuvo la tarjeta para que Aden también pudiera verla.

–Creo que ella sintió que somos muy similares en ciertos aspectos.

–Deberías aceptar su oferta.

–¿Por fines políticos?

–No, por amistad. Por lo menos tendrás una conversación con una mujer que se dice que es un tiburón mako[10] en forma cambiante, aunque no estoy tan seguro de que ella sea algo tan explicable.

Zaira guardó la tarjeta.

–Amistad. –Nunca había considerado ese concepto con referencia a alguien, excepto Aden, desde luego nunca con nadie fuera del escuadrón. Pero ya había roto innumerables reglas. ¿Por qué no romper esta, también?

DEVRAJ SANTOS estaba al teléfono con una de las personas de Aden, ultimando los detalles del protocolo de entrenamiento que estaban creando para las capacidades psíquicas ferozmente fuertes y únicas que estaban apareciendo en la población de los Olvidados, cuando Aubry entró corriendo en su despacho. Echó un vistazo a la urgencia en la cara de su normalmente relajado vice director y cortó rápidamente la conversación.

–¿Qué sucede? –le preguntó a Aubry.

–Acaban de intentar secuestrar a cinco de nuestros niños.

La ira de Dev fue una cosa ártica. Los Olvidados ya habían pasado por esto una vez, y empezaría una guerra sangrienta para detener una segunda ola de muerte de inocentes.

–¿Los que están con SnowDancer y DarkRiver? –Las dos manadas habían ofrecido refugio seguro para niños Olvidados dotados que necesitaban fortalecerse lejos de miradas codiciosas.

–A salvo. –Aubry le pasó un organizador, su acento tejano se había vuelto cortante y duro–. Estos cinco son demasiado jóvenes para trasladarlos, estaban jugando en un pequeño parque cuando una jodida fuerza de asalto llegó a por ellos.

Tomando el organizador, Dev hojeó las imágenes de la escena.

–¿Lesiones?

–Los niños están asustados pero ilesos. Los tres padres que estaban charlando mientras los niños jugaban están heridos de gravedad. –Apretó su mano, los tendones se marcaban contra el marrón oscuro de su piel–. Los adultos confirmaron que los atacantes eran Psy, y que tenían un símbolo en sus uniformes que se remonta a la familia Marshall.

–¿Cómo pueden estar los niños ilesos si fue un ataque?

–Por suerte –dijo Aubry, con voz sombría–. Tag y Tiara estaban armados y lo suficientemente cerca como para responder a los gritos telepáticos pidiendo ayuda. De lo contrario, estaríamos en presencia de padres muertos y niños secuestrados.

A pesar de su enojo, Dev podía ver lo que Aubry no podía, ya que se encontraba cegado por el terror y el dolor que había presenciado en el escenario.

–¿Por qué el equipo utilizaría un uniforme identificable, Aubry? –Iba en contra de todos los principios de las operaciones encubiertas–. ¿Sobre todo el de una familia prominente?

–¿Estupidez? ¿Arrogancia? –Aubry se pasó las manos sobre el cráneo afeitado, los ojos brillantes–. Tiara y Tag dispararon a un par de ellos, así que por lo menos tenemos algo de sangre, aunque todos escaparon. Cobardes de mierda.

Dev salió con Aubry, dirigiéndose a ver a los heridos y los asustados, pero su mente seguía encontrando agujeros en la verosimilitud del escenario. Sí, una serie de Psy había demostrado que cruzarían todas las líneas para obtener poder y la gente de Dev estaba empezando a mostrar algunos muy inusuales, pero la familia Marshall era un imperio de negocios, no militar.

–No olvides –le dijo Katya esa noche mientras estaban en el balcón de su apartamento en un alto rascacielos–. La parte “Marshall” de su nombre proviene de Marshall Hyde. La familia cambió su apellido por su nombre de pila cuando él llegó al poder en el Consejo. Ser despiadado es parte de su naturaleza.

–Pero los Marshall son inteligentes. –El grupo familiar es una fuerza importante en el mundo financiero–. Esto no fue inteligente, si yo conozco su identidad, puedo lanzar un ataque de represalia.

Katya asintió lentamente, el viento pegaba los mechones de su fino cabello rubio a la manga de su camisa. Le había crecido hasta llegar a la mitad de su espalda, y de vez en cuando, le sonreía y le entregaba un cepillo recordando la época en que él había desenredado cuidadosamente su cabello, aunque hubieran sido extraños entre sí.

–Sí –murmuró–. Los Marshall nunca buscan pelea a menos que sepan que van a ganar.

Deslizando su brazo alrededor de ella, la apretó contra su lado.

–Mi instinto me dice que, sin importar lo que hubiera pasado, siempre habría habido por lo menos un superviviente que nos pudiera señalar a los Marshall.

Un gesto de concentración en el rostro de su esposa, su piel dorada por el sol que había estado recibiendo mientras ayudaba como niñera de los jóvenes y activos hijos de una amiga, mientras que esta y su marido disfrutaban de una luna de miel muy atrasada.

–Tal vez los Olvidados y los Marshall tengamos un enemigo en común –dijo ella al fin–. Puede ser que se suponía que te enojarías y los eliminarías.

Dev le deslizó los dedos sobre la nuca inconscientemente, Katya cerró los ojos, mientras la satisfacción se extendía por sus entrañas y un suspiro de placer escapaba de su garganta.

–También es posible que la familia fuera lo suficientemente arrogante como para pensar que no necesitaban subterfugios, que sería un robo fácil.

–¿Cómo podemos descubrirlo?

–Pax Marshall y yo vamos a tener una conversación. –Pax podría tener un reputación de ser un bastardo muy frío, pero si él estaba detrás de esto, no tenía idea de a quién estaba provocando.

FRUSTRADA POR LA incapacidad de su gente de tecnología en rastrear los correos electrónicos que Olivia había recibido de una fuente identificable y todavía más frustrada después de que Vasic confirmara que no podía usar de llave a ninguna de las personas que BlackSea había etiquetado como desaparecidas, Zaira fue a hablar con el equipo que había estado a cargo de averiguar cuál había sido la vida de Olivia antes del momento en que había sido capturada.

–El rastro acaba en Milán –le dijo Mica, después de informarle de los datos que tenían hasta la fecha–. Es como si ella apareciera de la nada hace un mes.

–O acabara de salir de un centro de detención. –Sacando la fotografía de Persephone, examinó a la niña en detalle, luchando contra su rabia para pensar con claridad–. Ella no está lo suficientemente delgada como para suponer que ha sido maltratada durante mucho tiempo.

Mica asintió.

–¿Mantuvieron juntas a madre e hija hasta que la madre apareció en Milán?

–Sí, creo que sí. –Zaira miró la imagen de la niña que se aferraba a su muñeca y pudo sentir su miedo, su confusión sobre lo que habría visto como un abandono–. Céntrate en Milán. Utiliza el software de reconocimiento facial. A menos que ella fuera teletransportada, lo cual de por sí ya nos diría algo, habrá utilizado el transporte en algún momento.

Dejando a Mica para que organizara la tarea orientada a los detalles, se dio cuenta que no conseguiría nada por estar merodeando. Ya había enviado algoritmos de búsqueda a la PsyNet en caso de que la abducción de Persephone hubiera sido mencionada allí, y se había comunicado con Miane Levèque para ver si los cambiantes con base de agua tenían más datos.

La respuesta fue que no, aunque Miane tenía la intención de volver al día siguiente para hablar con Olivia de nuevo, una vez que el medicamento hubiera tenido la oportunidad de limpiar aún más su sistema.

En el ínterin, Zaira tenía que hacer algo para quemar su ira y les debía a los adolescentes en el valle una lección de artes marciales. Había cancelado la del día anterior, en parte por las repercusiones de la tentativa de ataque al complejo, pero era importante que cumpliera su compromiso de hoy porque Persephone no era la única niña que le preocupaba.

Beatrice permanecía en su mente.

Se aseguró de hacer contacto visual con la adolescente una vez que la clase comenzó bajo la luz solar del valle. La chica de pelo castaño había tomado posición en la periferia de la fila de atrás y no era capaz de mantener el contacto.

Sin presionarla sobre eso, Zaira impartió la sesión de la clase de entrenamiento avanzado. Por primera vez, no solo corrigió los errores, sino que se aseguró de ofrecer elogios por las tareas bien hechas. Eso no le surgía de forma natural, pero ella estaba aprendiendo junto con sus estudiantes. Los adolescentes no reaccionaron a su cambio en las tácticas de forma tan abierta como Tavish, un niño mucho más joven, había hecho, pero ellos se quedaron después de la sesión para hablar con ella de una manera que nunca antes habían hecho. Como flores sedientas de luz solar a las que se les daba un rayo de luz.

Un simple acto de bondad, pensó de nuevo, podría cambiar una vida.

–Beatrice –dijo cuando vio a la chica a punto de irse–. Quédate. Quiero hablar contigo.

–Sí, señora.

Después de finalizar sus conversaciones con los otros alumnos sin apresurarlos, Zaira se acercó a la adolescente.

–Camina conmigo.

Llevó a la obediente chica hacia los árboles más allá de la zona de entrenamiento. Era una distancia significativa pero no aumentó la velocidad. El ritmo suave era bueno para Beatrice, estiraría más sus músculos.

–¿Quién te golpeó? –preguntó una vez que estuvieron lo suficientemente lejos del compuesto para que nadie pudiera oírlas.

La adolescente se congeló, apartando la mirada mientras su piel palidecía.

–Nadie.

–Beatrice, lo noto por la forma en que te mueves, por la manera en que te moviste durante el entrenamiento. –Recordaba muy bien cómo sus propios músculos se habían sentido después de una paliza, cómo cada movimiento se había convertido en agonía. Beatrice había pasado la etapa insoportable y estaba dentro de la dolorosa rigidez–. ¿Quién te golpeó?

La chica se quedó muda, los ojos enormes.

–¿Sientes lealtad?

Un asentimiento.

–Él ha sido… amable conmigo.

–Él puede, simplemente, necesitar una explicación sobre nuestros nuevos protocolos. –Reprimió su respuesta instintiva y agresiva de protección porque sabía que no todos los profesores de mayor edad comprendían plenamente los cambios en el escuadrón–. La tortura física de cualquier tipo ahora es inaceptable, eso significa que tampoco lo vamos a torturar.

También se aseguraría de no acercarse a él, porque si lo hacía, haría sus huesos polvo.

–Simplemente será re-entrenado.

Beatrice apretó una de sus manos con la otra.

–Ahora eres parte de mi familia –dijo Zaira–. Por lo tanto, soy responsable de tu bienestar.

–¿Qu-qué?

Se dio cuenta que Walker y Cristabel no debían haber tenido la oportunidad de entrevistar a Beatrice. Sin embargo, teniendo en cuenta su estado físico, cualquier demora adicional no era una opción.

–Ahora eres parte de mi unidad familiar –reiteró–. Eso significa que eres mía para cuidarte. Mía y de Aden.

Un temblor recorrió el cuerpo de Beatrice.

–¿Por qué? –susurró–. No soy especial. No como lo sois Aden o tú.

Zaira colocó su mano en la mejilla de Beatrice en un consciente gesto de afecto.

–Todos somos especiales para las personas que son nuestras.

El cuerpo de la chica comenzó a temblar.

–Yo-yo…

Zaira tiró de ella en un abrazo, actuando con los instintos de la superviviente salvaje y rota que una vez había sido. Tuvo cuidado por las lesiones de la chica, pero su abrazo no fue en absoluto tentativo. Eso no era lo que Beatrice necesitaba.

–No hay razón para tener miedo. Soy capaz de matar a casi cada Flecha del compuesto. –A veces una pesadilla más grande era la única cosa que mantenía a raya a otras pesadillas–. Aquellos que no pueda matar sola, Aden y yo podremos hacerlo juntos. Nadie puede hacerte daño.

–Fallé en mi misión –susurró Beatrice, aferrándose a ella con manos desesperadas.

–¿Qué misión? –Ella aún no estaba autorizada para misiones reales, así que si su entrenador la había llevado a una, había roto un protocolo fundamental Flecha.

–La de conseguir que la hija del científico hablara y nos dijera los códigos.

Zaira estaba al tanto de la mayoría de las principales operaciones en curso, pero no había oído nada de esta.

–¿Hay una misión en curso que tenga que ver con un científico y la recuperación de códigos de algún tipo? –le preguntó a Aden, conectándose en su vía telepática privada y familiar.

–No.

–Beatrice. –Tiró suavemente de la cabeza de la chica para que pudiera mirarla a los ojos–. Esa misión no fue autorizada.

Su rostro se volvió blanco, su respiración ya inestable se convirtió en irregular y superficial.

–No tengas miedo. –Agarró la cara de la chica entre sus manos mientras reforzaba su consuelo anterior–. No has hecho nada malo.

–La lastimé. –Fue un susurro estremecido, encorvó sus hombros–. Pero no use el cuchillo como él lo pidió. Lo prometo.

–Te creo. –Continuó mirando dentro los ojos de Beatrice–. El error fue de tu entrenador. Tú no estás autorizada para matar. –Usó palabras contundentes para llegar a la formación Flecha de Beatrice–. Tú sabes eso.

–Él dijo que yo era especial. –Fue un sonido de pérdida.

–Lo eres. Superaste la caída del Silencio con la capacidad de manejar las emociones sin perder el control de tus habilidades.

Nadie había hecho una nota en su expediente sobre esto último, y era por esa carencia que Zaira se había dado cuenta. Porque casi todos los demás estudiantes tenían una nota sobre la desintegración de su condicionamiento y que estos conducían a errores psíquicos.

–Puedes mostrarles a tus compañeros la manera de hacerlo, enseñarles cómo mantenerse disciplinados aún con la emoción en sus vidas. –Zaira podría haber sido capaz de aprender de la mujer más joven si solo fuera sobre el poder y la emoción, pero sus problemas eran el resultado de la forma en que había sido tratada cuando era una niña, las cicatrices afectando todas sus acciones.

El labio inferior de Beatrice tembló.

–Lo siento.

–Está bien. –Mantuvo las manos en la cara de la chica, pensando en cuánto habría significado ese toque para ella cuando era una niña solitaria y maltratada–. ¿Cómo se llama?

BLAKE ERA INTELIGENTE y estaba entrenado. También estaba empezando a tener dudas sobre la idoneidad de Beatrice como compañera por lo que se aseguró de mantenerla vigilada. En el instante en que vio a Zaira llevársela a un lado, tuvo que tomar una decisión y lo hizo con rapidez. Existía la posibilidad de que Zaira estuviese simplemente hablando con Beatrice sobre temas de formación, pero también había una posibilidad de que la chica fuera a quebrarse, y si lo hacía, estaría muerto en cuestión de minutos.

Luego estaba el hecho de que Yuri había estado observándolo. Había contado con que la creencia del escuadrón de su lealtad le protegiera de la sospechas sobre la muerte del aspirante a terrorista, pero parecía que había calculado mal. Solo había hecho el favor para que un individuo que poseía ciertos recursos ventajosos estuviese en deuda con él.

Ahora era el momento de cobrarlo.

Al entrar en la oficina que estaba autorizado a utilizar cuando venía a impartir sesiones, se conectó con un telépata junior que tenía suficiente Tk para serle útil. El Tk apareció en segundos, lo que confirmó su creencia. Cuando Blake le pidió una teletransportación a Nueva York, el hombre más joven vaciló.

–Señor, eso está al final de mi alcance.

–Aden lo ha autorizado. Cogerás un avión de vuelta a casa.

–Sí, señor.

Una vez en Nueva York, no perdió el tiempo matando al chico. En su lugar, le hizo un leve gesto de asentimiento y se mezcló en la bulliciosa metrópolis. Su rastro en la PsyNet ya era seguro; el escuadrón no podía cazarlo en ese nivel.

Él era libre.

LA HEMBRA HUMANA que Blake había secuestrado estaba inconsciente cuando Vasic llevó un equipo para rescatarla.

–Ella vivirá –le dijo el teletransportador a Zaira y a Aden después, los tres estaban de pie cerca de una de las nuevas casas en el valle–. Un corte a través de un pecho, tortura psicológica, pero no hay daño físico permanente, aunque en un día más habría muerto a causa de la falta de agua.

–Él quería que Beatrice la matara. –La voz de Zaira vibró con furia contenida.

Aden rozó sus dedos sobre los suyos mientras estaban uno al lado del otro.

–Él pagará por lo que hizo.

Vasic echó un vistazo hacia abajo a su izquierda antes de volver a levantar la mirada.

–Ninguno de los teletransportadores del escuadrón puede llegar a él. Blake está bien entrenado en el encubrimiento telepático –dijo entonces.

Aden necesitó un segundo para darse cuenta que su amigo había mirado automáticamente hacia el lugar donde su guantelete había estado en su antebrazo izquierdo antes de la amputación.

–Extrañas el guantelete –le dijo telepáticamente mientras consideraba cómo rastrear al rebelde Flecha asesino. No era solo que Blake fuera una amenaza para la gente inocente; él podría causar grandes daños a la reputación del escuadrón, lo cual repercutiría en las posibilidades de las Flechas de vivir sus vidas.

Unos ojos grises de invierno se encontraron con los suyos.

–Me acostumbré a tener un acceso fácil e inmediato a varios sistemas. –Sacó un pequeño organizador–. Me adaptaré. –Una pausa antes de decir en voz alta–. Tengo los detalles de la oficina de Blake en el valle y de sus habitaciones en el Comando Central. Revisaré primero los del Comando, dado que pasaba más tiempo allí. –Se teletransportó.

Sintiendo la frustración de Zaira, Aden cerró su mano alrededor de la suya.

–Lo encontraremos. Él está bien entrenado, pero está siendo perseguido por todo el escuadrón. –Era raro que las Flechas cazaran a los suyos, pero cuando lo hacían, la persecución era implacable–. No va a tener tiempo siquiera para respirar, y mucho menos para causar ningún daño.

Cerrando sus dedos se alrededor de los de él, Zaira apretó los dientes.

–Quiero ser parte del equipo que lo está cazando. En este momento, Persephone está fuera de mi alcance, pero puedo hacer algo productivo en cuanto a Blake.

–La operación ya está bajo el mando de Amin, y tú tienes visitantes en Venecia en los que debes mantener un ojo. –BlackSea tenían una ventaja peligrosa en la ciudad acuática.

–Siento como si estuviéramos perdiendo la batalla contra el mal. –Apoyó su cuerpo contra el de él mientras lo decía, y en ese instante, Aden se dio cuenta que había varios ojos sobre ellos. Flechas y niños.

Entrelazando sus dedos con los de ella, él la miró a la cara.

–Salvaste dos vidas hoy. El mal no ganó aquí. –Y añadió telepáticamente–: Y no va a ganar en nuestra lucha para estar juntos.

El fuego brilló en la mirada de Zaira. Levantando su mano, ella puso sus dedos sobre su mandíbula.

Un reclamo público. Una declaración de intenciones.

PAX Marshall era arrogante, pero no era estúpido. Su vehículo era un tanque blindado. Seguro en la mayoría de las circunstancias. Salvo contra un hombre que tenía una capacidad creciente para controlar el metal y las máquinas.

Esperando hasta que Pax estuviera en una calle tranquila a las afueras de la finca Marshall en Vermont, Dev se detuvo detrás de él, se centró en el motor del otro vehículo… y el coche de Pax dejó de moverse.

Pudo ver al macho Psy intentar reiniciar la computadora en el tablero cuando Dev salió, se dirigió a su coche, y llamó en su ventanilla.

Pax le miró con fríos ojos azules, y sin duda con un arma en la mano, pero abrió la puerta y salió.

–¿Es así como generalmente organizas una reunión? –le preguntó mientras se abrochaba la chaqueta del traje azul oscuro, las manos tan elegantes como sus rasgos o el corte de pelo de su cabello rubio.

–Era necesario. –Dev mantuvo las manos visibles tal como había hecho Pax.

–¿Y cuál es la necesidad? –dijo Pax, su acento inglés de clase alta entrecortado.

Dev se lo dijo, mirando su rostro atento ante cualquier indicación de culpa o de otra cosa, pero Pax Marshall tenía perfeccionado el arte de poner una cara inexpresiva.

–Ya veo –dijo el otro hombre–. Te das cuenta que no carezco de inteligencia. ¿Por qué iba yo a enviar un equipo de operaciones encubiertas estampado con nuestro bien conocido emblema?

–Precisamente porque eres inteligente, lo suficientemente inteligente para ejecutar un doble farol. –Dev había hecho su investigación, sabía que la razón por la que Pax era el director ejecutivo del Grupo Marshall a pesar de su juventud era porque encontraba el modo de hacer lo inesperado, dejando a sus competidores aturdidos y desequilibrados.

–Entonces parece que estamos en un callejón sin salida.

–Supongo que sí. –No pudo obtener una lectura sobre Pax, pero sabía una cosa–. Si no fuiste tú, sugiero que rastrees a los autores, o la próxima vez, podría ser tu avión el vehículo que deje de moverse. –Dev todavía no podía afectar verdaderamente a los objetos grandes o a distancia, pero Pax no tenía por qué saberlo.

–¿Tienes los perfiles de ADN de los que dejaron un rastro de sangre?

Dev se los entregó.

Dos horas después de que Pax y él se separaran, recibió la noticia de que todos los hombres de esa lista, además de otros dos, habían sido encontrados con un disparo a quemarropa en la parte posterior de la cabeza. Pax le envió un mensaje poco después:

No eran de los nuestros y ellos no sabían nada además de los estrictos parámetros de su misión, que consistía en secuestrar a los niños y dejar atrás un testigo. Los contratistas realmente deberían tener cuidado al elegir a sus clientes. Tus niños están seguros.

Dev escuchó todo lo que el otro hombre dijo con cautela. Aún existía la posibilidad del doble farol; hasta donde sabía, Pax Marshall era lo suficientemente cruel para matar a su propia gente para probar sus argumentos.

ZAIRA pasó las horas de luz restantes asegurándose de conocer la ubicación exacta de cada cambiante marítimo en Venecia. La tarea fue complicada por el hecho de que ellos realmente no destacaban o llamaban la atención sobre sí mismos, pero gracias al trabajo realizado por las Flechas desde el inicio del escuadrón, tenía acceso ilimitado a una serie de bases de datos muy seguras. También tenía una red de informantes en la ciudad.

Zaira había empezado a crear esa red en el instante en que se le asignó el mando de Venecia. Marjorie y Naoshi siempre habían asumido que estarían al mando cuando Venecia estuviese activa, pero logísticamente, no podían dirigir a Venecia como una base de operaciones Flecha en completo funcionamiento y mantener el complejo sistema de casas de seguridad por todo el mundo. Esta última era una tarea en la que eran expertos y que nadie más podría hacer. Eso, al menos, era lo que les había dicho Aden y todo era categóricamente cierto. Marjorie y Naoshi habían demostrado su excepcional capacidad para acomodar a Flechas en riesgo en nuevas vidas seguras mucho tiempo atrás.

Lo que Aden no señaló fue que sus padres, a pesar de sus habilidades indiscutibles y su posición como iniciadores de la rebelión, estaban, en muchos sentidos, atrapados en el pasado y por la vieja manera de hacer las cosas. Por el contrario, Zaira, como muchas otras Flechas que habían llegado a su mayoría de edad con Aden, entendían que aunque el miedo era un arma, la información era incluso mejor, y no solo la proveniente de fuentes Psy.

Ese era el tipo de comandante que Aden había necesitado en Venecia.

Después de que ella cumplió su palabra y pagó a los primeros informantes asustados como había prometido, otros habían empezado a pasarle datos. Según uno de sus informantes más antiguos y uno de los más habladores, en la calle se decía que "la aterradora chica Psy es todo negocios, no te metas con ella y te tratara bien. Traiciónala y es posible que encuentres tu trasero flotando en un canal en una noche oscura”.

En lo que se refería a fama callejera, Zaira estaba satisfecha con la suya.

Al final, calculó que había identificado del ochenta y cinco al noventa por ciento de cambiantes con base de agua en la ciudad. El resto tenía que haber entrado utilizando una opción de transporte desconocida, nunca se habían registrado para recibir ningún tipo de servicio, ni se les había visto. Miane Levèque y sus guardias fallaron solo en el último factor y Zaira sabía que había sido a propósito.

La alfa BlackSea había querido hacer notar su presencia.

Ahora, mientras Zaira subía al balcón de la habitación del hotel donde Miane Levèque dormía esa noche, no olvidó ni por un instante que la otra mujer era una depredadora letal.

La cerradura de la puerta del balcón era más segura de lo que había esperado, pero Zaira siempre había sido buena logrando entrar en los sitios. Esperó en silencio durante diez minutos hasta estar segura de que nadie se movía dentro de la habitación, la noche silenciosa a su alrededor, se deslizó dentro. Con sus ojos ya acostumbrados a la oscuridad, vio que estaba en una sala de estar elegante. Nadie más respiraba en la habitación.

Sin embargo, sabía que había un guardia en la puerta de entrada al exterior.

Zaira había comprobado el pasillo antes de llegar de esta manera.

Consciente de la aguda audición que poseían los cambiantes, se dirigió a la puerta de la habitación en silencio absoluto y escuchó. No había movimiento.

Deslizándose dentro, vio la forma de Miane bajo las sábanas en la cama grande. La mayoría de la gente hubiera creído que estaba dormida.

–Tu cuerpo está demasiado tenso.

La alfa BlackSea extendió la mano para encender una lámpara de noche. Su resplandor fue suave en lugar de cortante, pero Zaira estaba preparada de todos modos. Había entrecerrado los ojos para no ser deslumbrada por un cambio repentino de la oscuridad a la luz.

–¿En serio? –cuestionó Miane–. Pensé que había controlado la tensión.

–Lo suficiente como para engañar a la mayoría de la gente. –Zaira se apoyó contra la pared junto a la puerta, con los brazos cruzados–. No necesitas el arma que tienes en la otra mano. Si quisiera matarte, estarías muerta.

–¿Estás segura? –La otra mujer se sentó, la sabana se deslizó para revelar un salto de cama de un color pálido que pensó que se podría llamar champaña. Los ojos que sostenían la mirada de los de Zaira no eran tan negros como lo habían sido durante su reunión inicial, sino de un tono más claro.

–Sí –dijo ella, cuando Miane se levantó de la cama, dejó la pistola en la mesilla de noche y cogió la bata que estaba sobre una silla cercana. Esa bata hacía juego con el salto de cama–. Soy una asesina. Estás bien entrenada y eres peligrosa, pero no esperas que vaya detrás de ti y rompa tu columna vertebral.

–Tendrías que conseguir acercarte a mí primero.

–Podría haberlo hecho hace dos horas, mientras estabas visitando a la humana de edad avanzada que vive en el distrito vecino.

–Me has seguido –dijo Miane quedándose sobrenaturalmente quieta.

–Por supuesto. –Zaira no estaba dispuesta a permitir que una amenaza vagara libremente por su ciudad–. ¿La humana es un pariente? Sus rasgos son distintivos.

–Mi abuela –dijo Miane y supo que solo había compartido eso porque era algo que podría descubrir fácilmente por su cuenta–. ¿Te gustaría un café?

Zaira se hizo a un lado para dejar que la alfa BlackSea entrara en la otra habitación, teniendo cuidado de seguirla a un ritmo que permitiera a sus ojos acostumbrarse a la luz mucho más brillante que Miane había encendido.

–No hagas café para mí.

Esperó mientras la mujer se preparaba uno para ella, no se sorprendió cuando la puerta se abrió, el gran macho llamado Malachai apareció en la puerta. Sus ojos fueron a Zaira.

–¿Miane?

–Estoy bien, Mal. Zaira decidió pasar para visitarme.

–La próxima vez, usa la puerta –dijo Malachai, su voz conteniendo el tono distintivo de un gruñido.

Zaira mantuvo su silencio y se preguntó qué criatura marina gruñía. O tal vez esa era la parte humana de Malachai.

Riendo suavemente, Miane negó con la cabeza.

–Piensa en ella como otra yo. Estoy segura de que la entenderás mucho mejor.

La mirada de Malachai se encontró con la claridad cristalina de los ojos color avellana de Miane, su expresión sin cambios, pero algo pasó en silencio entre ellos antes que él se retirara.

–Normalmente no tengo guardias –le dijo la líder BlackSea a Zaira–. Sin embargo, con la racha de desapariciones –su boca se apretó– los tenientes están nerviosos.

Zaira se preguntó cómo la mujer había adivinado con tal precisión sus procesos de pensamiento.

–¿No sientes que su presencia cuestiona tus habilidades y destrezas?

–No. No sería la primera de BlackSea, su alfa, si ellos dudaran de mi fuerza. –Con el café preparado, se sentó en uno de los sofás e hizo un gesto a Zaira para que tomara asiento–. Me alegro de que decidieras aceptar mi invitación.

–¿Por qué la ofreciste?

–En parte porque sería bueno tener a las Flechas como aliados. –Sostuvo la taza en equilibrio sobre una rodilla, una furia fría presente en sus siguientes palabras–: Si los hijos de puta que han cogido a mi gente no hubieran pensado en desfigurarlos, tus teletransportadores ya podrían haberlos devuelto a todos a casa.

–Habría tomado la misma decisión de estar en tus zapatos. –Hacer todo lo necesario para proteger a su familia.

–Pero –agregó Miane–, también lo hice porque eres la primera mujer que he conocido que me recuerda a mí misma.

–Tú vives una vida rica en emociones. –Mientras Zaira había pasado la mayor parte de la suya en el escalofriante Silencio.

Miane bebió un poco de su café.

–BlackSea es único. Algunos de nosotros somos muy similares a otros cambiantes en nuestras interacciones, mientras que otros son solitarios de una manera que incluso los cambiantes felinos tendrían dificultades de entender. Nuestras emociones a veces no son lo que cabría de esperar.

Zaira pensó en el escuadrón, en cuántos caminaban solos aun cuando formaban parte de un grupo.

–Creo que encontrarás más Flechas que te entiendan.

–Tal vez. –Con los ojos de obsidiana desapareciendo, la otra mujer dijo–: BlackSea no confía fácilmente y es evidente que las Flechas tampoco lo hacen, pero en este caso debemos hacerlo. Alguien está cazando a mi pueblo y al tuyo. –Su tono severo–. He enviado la información sobre la pequeña Persephone a todo BlackSea. Necesitará tiempo para llegar a los que viven en las profundidades, o en los lugares más lejanos de la Tierra, pero de los cientos de confirmaciones que he recibido hasta ahora, ninguno ha obtenido ni un atisbo de ella.

En las horas siguientes, las dos repasaron teorías y posibilidades y se repartieron tareas para no perder el tiempo siguiendo pistas en las zonas que no eran sus puntos fuertes. Zaira normalmente no habría hecho tales arreglos con alguien relativamente extraño, y sabía que Miane tampoco lo haría, pero la ira de la alfa sobre el destino de Persephone era visceral y eso le hablaba a la propia ira de Zaira.

–Estoy enojada y preocupada por aquellos que han sido atrapados –dijo Miane en un momento dado, sus fuertes huesos resaltaban contra su piel–. ¿Pero encarcelar a un niño? Eso va contra todas las reglas de intervención en un conflicto. No les costaría nada liberar a un niño tan joven. Que no lo hayan hecho los convierte en unos monstruos que no merecen piedad.

El instinto le dijo a Zaira que podía confiar en Miane en este punto; la alfa BlackSea y ella pensaban básicamente lo mismo. Si estaba equivocada, lidiaría con eso después que la niña fuera localizada. Hasta entonces, las Flechas y BlackSea tendrían una alianza de trabajo temporal.

Era pasada la medianoche para cuando terminaron.

–Aden –dijo Miane mientras se preparaba una segunda taza de café–. Él te pertenece ¿verdad?

–Sí. –Él se había entregado a ella y no lo liberaría de esa promesa. Ni siquiera si ella fracasaba en su intento de vivir esta nueva existencia. Por eso le había pedido a Vasic que se asegurara de que ella fuera eliminada si se convertía en una amenaza mortal; ya fuera como resultado de la locura, porque aún existía la posibilidad de que esta viviera en sus genes como un intruso despiadado que podría atacar en cualquier momento, o debido a su violenta posesividad.

–Él nunca me perdonará. O a ti. –le había dicho el teletransportador, mirándola con esos ojos invernales

–Pero estará a salvo. –Lo que Zaira temía más que nada era que la locura la hiciera atacar a Aden–. ¿Lo harás?

–Solo si su vida está en peligro inminente.

Zaira tuvo que conformarse con eso y esperaba que Vasic nunca tuviera que cumplir su promesa. Si lo hacía, Aden no lo perdonaría; él perdería su amigo más cercano, así como a su amante en un único golpe salvaje. Se lo habría pedido a alguien más, pero Vasic era el único en quien confiaba para velar por los intereses de Aden por encima de todo.

El mal no ganó aquí. Y no va a ganar en nuestra lucha por estar juntos.

No, no lo hará, juró Zaira, pero parte de su ser sabía que la elección le podría ser arrebatada de sus manos, la rabia inundándola con la negra niebla que ahogaba toda razón.

ANTHONY ESCUCHÓ lo que su hija le decía y supo que tenía que actuar.

–¿Cuántos?

–Por lo menos veinticinco –respondió Faith, su voz aguda y sus palabras agolpándose. Lo había llamado inmediatamente después de una intensa visión no solicitada, era evidente que aún estaba sintiendo los efectos posteriores.

–¿Estás sola? –le preguntó deteniéndola antes que hablara de nuevo. Él entendía que su vínculo con su compañero cambiante jaguar le proporcionaba una forma de drenar la peligrosa energía psíquica, pero los clarividentes necesitaban que alguien estuviera con ellos después de las visiones más poderosas.

Incluso cuando Anthony había creído que Faith tenía que ser aislada por su propio bien, se había asegurado de que tuviera siempre supervisión médica.

–No –respondió ella–. Estaba con Mercy cuando sucedió. Ella está aquí.

Identificando el nombre de la mujer como una centinela DarkRiver, Anthony no buscó su otra línea para ponerse en contacto con Vaughn. El compañero de Faith y él habían llegado a un acuerdo durante los dos años y medio que la pareja había estado emparejada y Anthony no sentía ningún reparo en contactar con él si ella se encontraba en riesgo.

–Padre –dijo Faith, su voz quebrada–, tienes que detenerlo. Él los va a matar a todos.

–Me ocupare de ello.

Considerando sus opciones después de colgar, se trasladó a una pantalla en un extremo de la habitación y llamó a Ming LeBon. La cara del ex Consejero llenó la pantalla momentos después, la marca de nacimiento en el lado izquierdo de la cara de un rojo oscuro le habría llamado la atención si no hubiera estado ya familiarizado con la pigmentación de Ming.

–Anthony –dijo Ming–. ¿Qué puedo hacer por ti?

–Me ha llegado a mi escritorio una predicción inquietante.

–Claramente esa predicción me involucra.

–Lo hace. –Anthony colocó sus manos detrás de su espalda–. Aparentemente vas a matar a toda una familia humana dentro de las próximas cuarenta y ocho horas, incluyendo los bebés.

–Ya veo. ¿Cuál es tu interés en este grupo familiar?

Anthony no conocía a la familia involucrada, para su pánico y horror, Faith no había podido identificarlos, su atención estuvo centrada en Ming.

–Ninguno –dijo–. Mi único interés es el hecho de que te darás cuenta solo después de los asesinatos que tus datos de reconocimiento estaban equivocados, cometerás un error muy peligroso.

Hizo una pausa para dejar que eso calara.

–De acuerdo con el Psy-C que tuvo la visión, tú ejecutarás al patriarca en último lugar, con la teoría de que ver a su familia siendo torturada lo hará hablar. –Abrir la mente del ser humano sería más rápido, pero a menudo eso destruía partes del cerebro y Ming, Anthony lo sabía, era experto en la tortura–. Lo que descubrirás es que él nunca tuvo conocimiento de lo que sospechas.

Ming le sostuvo la mirada sin pestañear.

–Aprecio la llamada.

–Hay más –continuó Anthony–.Los asesinatos iniciaran una reacción en cadena que llevará a semanas de disturbios en tu región. Al parecer, las imágenes de los cuerpos de las víctimas se filtraran así como tu nombre unido al acto de violencia, poniendo en duda tu liderazgo en la región.

–Ya veo.

–¿Derramarás sangre inocente, Ming?

–Tomaré mi decisión después de revisar todos los datos.

Después de cerrar la llamada, Anthony introdujo todos los elementos identificables de la visión de Faith y configuró sus computadoras para hacer una búsqueda, ante la pequeña posibilidad de poder rastrear la familia y ser capaz de advertirles. Si ellos morían, Faith se culparía a sí misma. Esa horrorosa culpa era la razón por la que muchos clarividentes habían cambiado voluntariamente a predecir solo negocios en los albores del Silencio. El peso podría aplastar, el dolor podría devorar.

Anthony nunca había querido eso para su hija.

MING rara vez dudaba de sus decisiones. La última vez que lo había hecho, había sido en su gestión de las Flechas. Había cometido un grave error allí.La operación que se realizaría en doce horas, por el contrario, no había levantado ninguna señal de alerta. Ni siquiera se había planteado estar allí, el hecho de que el clarividente de Anthony hubiera conectado su presencia física casi aseguraba que el clarividente en cuestión era Faith NightStar.

Y Faith NightStar nunca se equivocaba.

Accediendo al archivo de nuevo, comprobó los datos. El patriarca de este grupo familiar estaba maniobrando para obtener poder político en la región de Ming, ya había establecido conexiones con un número de poderosos partidarios. No era por eso que merecía morir, Ming podría aplastar escaladores políticos sin derramamiento de sangre.

Lo que le había empujado a dar la orden de interrogatorio y asesinato era que el patriarca parecía tener acceso a información que venía desde el interior de la sede de Ming, lo que significaba que tenía una fuga que necesitaba tapar. Sin embargo, de acuerdo con Faith NightStar, su gente torturaría y ejecutaría a toda la familia del hombre y aun así no descubrirían la identidad de la fuga.

La otra posibilidad era que Anthony estuviese mintiendo y tergiversando los hechos para satisfacer sus propios intereses, excepto que Anthony nunca había mostrado ningún interés en la región de Ming. El patriarca NightStar estaba fuertemente centrado en sus clarividentes, el imperio familiar y su alcance era tal que él no necesitaba apropiarse de otras tierras.

Cerrando el archivo, salió de su oficina y bajó al búnker subterráneo que albergaba a sus analistas de datos.

–Quiero que escarbes para obtener información sobre Kurevni –ordenó–. Consígueme conexiones evidentes sobre dónde y cómo tuvo acceso a información clasificada. –La información anterior había sido exhaustiva según los protocolos estándar bajo su mando, y, como todo parecía encajar como se esperaba, Ming no había visto la necesidad de profundizar más.

–Sí, señor. ¿Hasta dónde?

–Agota todas las posibilidades. –Pondría la acción en suspenso hasta que tuviera una confirmación absoluta. Hacer caso omiso de una advertencia de Faith NightStar no era una decisión que debiera tomarse a la ligera.

MÁS DE CUARENTA Y OCHO horas después del ataque inicial al compuesto en Venecia, la búsqueda tanto de Blake como de la niña secuestrada continuaba sin cesar. Hubiera sido fácil para Aden centrarse en estas dos operaciones y olvidarse de su visión global para el escuadrón, pero sabía que siempre habría otra misión, otro desastre que limpiar, otro depredador a detener.

Aden no podía, ni permitiría, que esa dura verdad destruyera el futuro que estaba tratando de construir. Tampoco permitiría que Zaira fuera consumida por la oscuridad que tan a menudo se arremolinaba alrededor de las Flechas.

Fue por eso que había llamado a Remi el día anterior y le hizo una petición. Ahora miraba una escena que habría considerado imposible antes de su secuestro y el de Zaira. Frente a él había un exuberante paisaje verde bajo un brillante sol de montaña que no se parecía en nada al terreno que la lluvia había azotado tres semanas y media antes.

Eso no era lo sorprendente.

Era el hecho que la pequeña Jojo estaba en esos momentos explicándole seriamente el concepto de "atrapar" a un niño Flecha un año mayor que ella. El niño seguía mirando a Aden pidiendo permiso, hasta que él intervino y se agachó junto al muchacho.

–Lánzala hacia mí, Jojo –dijo.

Mostrándole una sonrisa feliz, Jojo le lanzó la pelota. Cuando Aden la atrapó, ella le aplaudió. Se la tiró de vuelta suavemente y cuando ella la atrapó con éxito, después de oscilar un poco, él le aplaudió. La siguiente vez que Jojo se la lanzó al niño Flecha, el niño trató de atraparla, pero su coordinación no era buena en la tarea poco familiar y la dejó caer.

Jojo rio.

–¡Pip, ups!

Mostrándose inseguro, Pip recogió la pelota y la lanzó. Esta vez, fue Jojo quien dejó caer el balón.

–¡Ups! –Exclamó con una gran sonrisa que dejó claro que a ella no le importaba en absoluto–. ¡Jojo, ups!

Aden vio a Pip relajarse mientras el chico comenzaba a entender que no había nada correcto o incorrecto, ninguna prueba. Poniéndose de nuevo en pie una vez que estuvo seguro que los dos estaban felices jugando juntos, miró hacia donde Zaira vigilaba a otro grupo. Ella ya había sido “abrazada y tacleada” por Jojo, como Remi lo había llamado entre risas.

Aden no era el que había recordado comprar caramelos de regalo para que todos los niños compartieran. Esa había sido Zaira. Y ella había escogido una pieza especial para Jojo, esta se había reído tontamente y la había comido en el mismo momento.

–¿Todos los sistemas funcionando?

Levantando la mirada desde donde se apoyaba perezosamente contra una gran roca, ella le hizo un saludo de imitación.

–Yo digo que dejemos que Jojo dirija esta operación, ya conoce a todo el mundo.

–Tal vez algún día ella será un alfa.

–Yo apostaría por ello.

–Aquí, gatita. –Remi le lanzó la pelota hacia Jojo cuando esta se escapó demasiado lejos.

–Gracias por aceptar esto –le dijo Aden al alfa después que los niños volvieran a su juego, los dos estaban de pie bajo un árbol altísimo con amplias ramas que ofrecían refugio–. No me lo esperaba.

De todos modos había hecho la solicitud, porque después de haber pasado tanto tiempo en el valle, se había dado cuenta que los niños Flechas no sabían cómo jugar. A pesar de contar con el permiso explícito, esperaban que se les dijera qué hacer, porque esa era la primera fase del proceso de entrenamiento; aprendizaje por repetición. No se alentaba al pensamiento independiente hasta mucho después.

Remi se encogió de hombros.

–No es como si Zaira y tú no hubieseis estado ya en el área, y son solo cachorros.

Aden sabía que para el alfa leopardo, la designación también incluía a los niños Flecha.

–Deberías tener cuidado. Hay quienes utilizarían tu debilidad respecto a los niños contra ti.

Echando hacia atrás la cabeza, Remi se rio con despreocupada alegría.

–Como si fuera un gran puñetero secreto lo mucho que nuestros cachorros significan para nosotros. –Una sonrisa–. Al parecer, lo mismo que los tuyos significan para ti, por lo que presta atención a tu advertencia, amigo mío.

Aden había visto como varios niños Flecha se detenían para mirar a Remi reír, los vio regresar a su juego después de lanzar miradas furtivas hacia él, como para comprobar si todavía estaba bien.

–Te concedo el punto –le dijo al divertido alfa, sin dejar de mantener un ojo psíquico en los niños dentro de sus escudos.

Este era un grupo de prueba de diez. Él tenía tres en sus escudos, Vasic tenía tres, y siendo la telépata más fuerte, Zaira tenía cuatro. La razón era proteger a los cachorros cambiantes en caso de una pérdida psíquica involuntaria de control. Hasta el momento, los niños Flecha estaban mostrando su mejor comportamiento, pero si estas "citas de juego", como Remi las había llamado, se realizaban de forma regular, las peleas infantiles serían inevitables.

El blindaje adicional funcionaría tanto para proteger contra cualquier daño psíquico como para dar al escuadrón una idea de qué niños requerían más entrenamiento psíquico individual para ayudarles a utilizar su fuerza de una manera segura. Porque, aunque el Silencio había caído, algunas de sus lecciones permanecían vigentes: las habilidades psíquicas violentas eran peligrosas y podrían arruinar la vida no solo de la víctima, sino del niño que había causado las lesiones o la muerte.

Parte del deber de Aden era mantener a los jóvenes Flechas y a los que los rodeaban a salvo hasta que los niños tuvieran la habilidad y el control para hacerlo por sí mismos. Los escudos externos flexibles no eran rígidos ni dolorosos, sino que se estiraban para darle espacio al niño y si él o ella lo necesitaban, funcionarían al instante.

–Son rápidos –dijo Remi, señalando a los niños–. No pasará mucho tiempo antes que estén trepando por todo el valle.

Aden no había compartido la ubicación del valle con Remi, no porque no se fiara del alfa, sino porque la información convertiría en un objetivo de cualquier persona que la poseyera. Sin embargo, había hablado con el alfa de la instalación, le había preguntado si tenía alguna sugerencia a la hora de la creación de las áreas comunes.

Al final, resultó que los instintos de Aden lo habían llevado en la dirección correcta.

–¿Estarías dispuesto a permitir también la interacción entre los jóvenes? –preguntó al otro hombre.

–Claro, con las garantías adecuadas, pero tienes que estar preparado para lidiar con romances adolescentes.

Aden no respondió de inmediato, teniendo que reorganizar su mente rápidamente.

–Ese es un problema que no había considerado.

–Me lo imaginé. –La sonrisa de Remi fue astutamente felina–. Estamos hablando de hormonas adolescentes, Aden. Los cambiantes leopardo de cierta edad tienden a ser muy táctiles y tus adolescentes van a experimentar la libertad después de una vida de privaciones. –Arqueó una ceja–. Una mezcla bastante explosiva. Habrá definitivamente momentos en los que irán a esconderse entre los árboles así que asegúrate que tus chicos reciban la charla sobre los pájaros y las abejas si no lo han hecho ya.

Aden sabía que podía detener las potenciales fugas a hurtadillas con una simple orden, pero eso acabaría con el propósito de enseñar a los jóvenes Flechas cómo tener vidas más allá de cierta existencia rígida. Pensó en lo que Zaira y él podrían haber hecho si hubieran tenido la libertad para actuar sobre el tirón de los instintos entre ambos, sabía que era un rito de iniciación que necesitaba permitir a los adolescentes en el escuadrón.

–Vamos a tener que ponernos de acuerdo sobre las normas de comportamiento –dijo Remi–. Mis juveniles funcionan mejor con ellas.

–Es una buena idea para todos. De lo contrario serán susceptibles de que se produzcan malentendidos y sentimientos heridos.

El alfa sonrió y le frotó el pelo de un cachorro que se acercó para apoyarse en su pierna, como si necesitara un descanso, no retomó la conversación hasta que el niño que se había quedado un momento regresó al juego.

–A modo de ejemplo: un adolescente cambiante intenta algo con un asustadizo Psy, es rechazado, el cambiante se apartará por completo. Eso es parte de nuestras reglas, por lo que tus chicos tendrían entonces que dar el siguiente paso.

Aden no estaba seguro de que los Flechas adolescentes dieran ningún otro paso, sin importar qué tan profunda fuera su necesidad.

–Asignaré más consejeros específicamente a los jóvenes.

–Mierda, Aden, estos son adolescentes. Sin importar lo duro que trabajemos para prepararlos, va a ser un choque cultural por ambos lados.

–Algunos choques son necesarios. –Los adolescentes podrían comprenderlo una vez que tuvieran ejemplos exitosos en el grupo… entonces se dio cuenta que ya tenían un ejemplo. Sienna Lauren era una cardinal Psy brutalmente poderosa emparejada a un lobo alfa. También era lo suficientemente joven para que los adolescentes se sintieran identificados. La única pregunta era si la chica que una vez había sido forzada a ser la protegida de Ming LeBon querría ayudar a los Psy de alguna forma.

CUANDO se le presentó la solicitud del escuadrón, Sienna tomó su decisión en un santiamén.

–Quiero hacer esto –le dijo al hombre de ojos de lobo que poseía su corazón–. Esos chicos son como era yo no hace muchos años. –Perdidos y sin esperanza–. Quiero mostrarles que no somos solo nuestras habilidades, que podemos tener una vida, enamorarnos, explorar el mundo si queremos.

Hawke se pasó una mano por el cabello plateado y dorado mientras caminaban por los pasillos de la guarida.

–Tenía la sensación de que dirías eso.

–Estás preocupado.

–Ming estuvo conectado con el escuadrón por un tiempo malditamente largo. –Su mandíbula se apretó al pronunciar el nombre del ex Consejero–. Los dos sabemos que te quiere muerta si no puede poseerte.

–Toda la información que tenemos dice que el escuadrón se ha separado de él.

–Solo voy a ser feliz una vez que el hijo de puta esté muerto –gruñó Hawke.

Sienna sabía que él estaba intensamente frustrado porque no podían atacar a Ming, porque para bien o para mal, el ex Consejero era actualmente la mayor fuerza estabilizadora en una gran parte de Europa. A causa de los inocentes que se verían afectados en el caos que se produciría si Ming fuera sacado de forma sumaria de la ecuación, Hawke había decidido posponer la operación para eliminar al hombre que odiaba por lo que este le había hecho a Sienna.

Su compañero era un buen hombre, un hombre con el que no se había atrevido a soñar antes de llegar a SnowDancer.

Queriendo besarlo hasta que no pudiera respirar, deslizó su brazo alrededor del suyo y volvió a pensar en cómo podrían hacer que la situación con los Flechas funcionara.

–Puedo reunirme con los adolescentes en el compuesto creado para los aprendices E. –Situado en la frontera entre las tierras DarkRiver y SnowDancer, el compuesto tenía complejos protocolos de seguridad–. Estoy segura que el escuadrón no objetará porque son ellos los que han hecho la solicitud.

Con el lobo mirando a través de sus ojos, Hawke le acarició un lado de la cara.

–Destrozaré a cualquiera que te ponga un dedo encima. –Era una promesa.

–Igualmente. –Ella tiró de él para darle un beso.

Un incendio se desató a lo largo de su vínculo, y cuando el beso se rompió él enarcó una ceja.

–¿Me estás recordando que eres peligrosa?

Besándolo de nuevo, ella presionó sus manos contra el gran muro de su pecho. Dios, él era un hombre hermoso, atractivo, y era suyo.

–No puedo permitir que tu Alphaness[11] me vea como débil.

Él resopló.

–No he sido engañado por ti desde que eras un maldita juvenil con una boca inteligente y una gran actitud.

–También te amo.

Con las mejillas arrugándose en una sonrisa, él le pasó el brazo alrededor de los hombros y siguió caminando.

–Organizaré los detalles de seguridad por ti. No puedes vigilar tu propia espalda.

Sienna no discutió; ella quería creer en lo que Judd le había contado sobre lo que Aden estaba tratando de hacer, crear un escuadrón que no solo usara el talento y la peligrosidad, sino que proporciona un refugio, un hogar para ellos. Pero no podía olvidar que el escuadrón había nacido en la oscuridad, y que Ming había clavado sus garras en él durante décadas. Aún podrían quedar leales a él o a sus políticas y solo se necesitaría uno para poner fin a la alegría que había encontrado en esta nueva vida.

–Aquí está mi parada –dijo frente a la puerta de la habitación común utilizada por los jóvenes soldados.

Sienna podría haber solicitado un salto directo a los de alto rango, no porque fuese la compañera de Hawke, sino por sus habilidades y la fuerza demostrada en una pelea, pero le gustaba desarrollarse con su grupo de edad. Ser alguien de alto rango no se trataba solo de la fuerza o la habilidad para pelear; ella todavía tenía mucho que aprender.

Besándola de nuevo, mientras se escuchaba el silbido de otro soldado que estaba entrando, Hawke le apretó la cadera ligeramente antes de morderle el labio inferior.

–Ve a volver loco a Drew.

Sienna rio y entró en la sesión. Tomando asiento junto a Riordan en el cómodo y un poco desgastado sofá mientras esperaban a que todos los demás entraran, se encontró contándole lo que le habían pedido que hiciera por el escuadrón.

–¿Así que vas a ser la gurú del amooooooor? –Los oscuros ojos de Riordan brillaron.

Entrecerrando sus ojos, ella se incorporó y lo señaló.

–Solo por eso, vas a venir conmigo la próxima vez. –La primera vez, iría sola, hablaría con ellos en un nivel que solo un Psy que había pasado por el Silencio podría entender.

–¡Hey! –Frunció el ceño–. Hawke es tu hombre. Pídeselo a él.

–Ellos también necesitan ver amistades Psy y no-Psy que funcionen. –Sienna se hundió de nuevo en el sofá–. Se lo pediré a Evie o a Kit, también, a medida que continuemos las sesiones.

Riordan negó con la cabeza y enganchó su brazo alrededor de su cuello.

–Realmente debes gustarme, Sienna Lauren. ¿Te das cuenta que es tiempo que podría estar pasando con Noelle?

–Pídele que te acompañe –dijo Sienna, preguntándose si Hawke estaría de acuerdo en permitir una de las sesiones de "contacto" en territorio SnowDancer. Sabía que el alfa RainFire ya había aceptado, pero, según Hawke, RainFire tenía muy pocos juveniles y adolescentes en comparación con SnowDancer.

Si los gatos DarkRiver aceptaban también, junto con algunos de los adolescentes humanos que no pertenecían a ninguna manada, pero que sus compañeros de manada conocían a través de la escuela u otras amistades, podría ser un verdadero caleidoscopio del mundo. Tal vez estaba pensando demasiado a largo plazo, pero ¿y si ella podía ayudar a hacer que sucediera? Los adolescentes de hoy en día crecerían hasta convertirse en adultos en pocos años, y aquellos adultos tendrían amistades dispersas a través de las tres razas.

Su mundo eventualmente podría convertirse en un verdadero triunvirato funcional.

PSYNET BEACON.

Los rumores se arremolinan en la Red sobre Aden Kai y sus cualificaciones como el líder del Escuadrón Flecha. Fuentes que parecen ser cercanas al escuadrón han declarado en repetidas ocasiones que Aden no es más que un telépata de nivel medio-bajo y un médico de campo. Se especula que él no es más que un hombre de paja para el verdadero líder del escuadrón.

El Beacon se ha puesto en contacto para buscar una confirmación del escuadrón, pero han mantenido su silencio, siguiendo su propio protocolo de actuación.

PSYNET BEACON: OPINIONES EN DIRECTO EN LA RED.

Puede ser una buena maniobra encubierta, pero no puedo respetar a un líder que se esconde detrás de los miembros más débiles de su grupo.

Anónimo.

(Papeete)

Aden Kai es un luchador hábil, como lo atestiguamos en los brotes de infección, donde fue parte del equipo que nos protegió. El hecho de que solo sea un Psy de gradiente bajo no desmerece en nada esas habilidades; el liderazgo no es una cuestión solo de poder.

G. Smith.

(Nueva York)

El escuadrón nunca ha respondido al público y nunca lo hará, pero seguramente deben entender que esto los hace parecer débiles.

T. Tzak.

(Karachi)

Esta nueva PsyNet post-Silencio no es tan fuerte como lo era bajo el régimen pasado.

Anónimo.

(Fez)

Incluso si Aden Kai es un escudo para el verdadero líder, no parece tener la fuerza asociada con el escuadrón. ¿Es posible que el escuadrón haya dejado de estar formado por la élite y que, de hecho, no sea nada más que un simple equipo de operaciones encubiertas?

J. Jeram

(Grozny)

ADEN ESTABA CONSIDERANDO el artículo del Beacon que Vasic le había mostrado cuando recibió una llamada de comunicación no de Hawke Snow, sino de Lucas Hunter.

–Hawke se pondrá en contacto contigo más tarde –le comunicó el alfa leopardo–. Quiero hablar contigo sobre tu idea.

–¿Cuál es el interés de DarkRiver en esto? –preguntó, dándose cuenta que los dos alfas habían debido de discutir el asunto.

Los ojos verdes de Lucas de repente ya no eran humanos.

–Tengo una cachorra que es tanto Psy como cambiante. Sería bueno para ella crecer alrededor de niños de ambas razas.

Ese era un motivo que Aden podía creer.

–¿Aceptarías tener una sesión de contacto? –La manada RainFire era pequeña, tenía un número limitado de cachorros. Suficiente para la prueba de diez, pero un grupo más grande podría abrumarlos. Aden tenía la intención de rotar a los niños Flecha, a pesar de que no era su primera opción, esa táctica interrumpiría las amistades en curso, como la que existía entre Pip y Jojo.

Sin embargo, si DarkRiver o SnowDancer estaban de acuerdo con su plan, los niños podrían ser puestos en diferentes grupos que interactuarían entre sí durante un largo período. Así formarían Flechas más completas, a la vez que forjarían lazos que cruzarían todo el país. Aden quería esos lazos para los niños bajo su cuidado, quería ser testigo de las diferentes vidas que podrían elegir para vivir.

Ser un Flecha no tenía que significar estar condenado al aislamiento y a la soledad.

–Sí, DarkRiver lo hará –dijo Lucas, evidentemente la decisión ya había sido tomada –. Hablaré con Remi para ver cómo RainFire se está ocupando de las cosas; te llamaré mañana o al día siguiente.

–Gracias –dijo Aden, consciente de que este era un gran paso para los cambiantes aislados. Lucas se había expresado en términos de los beneficios de su propia hija, pero sabía que los cambiantes de nuevo habían pensado en todos los niños, incluidos los “cachorros” Flecha. Esa era su debilidad y, curiosamente, su fuerza.

–Espera. –Lucas frunció el ceño cuando Aden iba a poner fin a la comunicación–. ¿Conoces una familia Psy llamada Liu?

–El Grupo Liu es uno de los más fuertes en la Red. –Aden había estado en contacto con la matriarca en varias ocasiones desde que asumió el liderazgo del escuadrón–. Puedo hacer la introducción si quieres hablar de negocios.

Lucas sacudió la cabeza, su cabello negro hasta los hombros se deslizó hacia delante antes que lo atara hacia atrás en su nuca en un movimiento brusco.

–Han estado jodiéndonos –dijo sin rodeos–. Cosas pequeñas, pero es irritante.

–¿Cómo por ejemplo?

–Actualmente estamos construyendo nuevas infraestructuras para una de nuestras compañías de medios, ellos compraron todo el suministro de un componente en particular que es básico, provocando que nos retrasáramos dos meses en el calendario. –El alfa leopardo frunció el ceño–. Lo entendería si Liu necesitara el componente, pero ellos no lo utilizan. Al igual que no utilizan la fábrica de cerveza que acaban de comprar.

–¿Una cervecería? –Eso no encajaba en ninguno de los intereses empresariales del Grupo Liu–. ¿Es altamente rentable?

–Era una pequeña operación familiar y rentable a ese nivel. Ahora solo está allí parada, sin producir. –El ceño de Lucas se profundizó–. Dos clubes de propiedad cambiante utilizaban esa cervecería casi exclusivamente para abastecer a sus clientes. ¿Ves de lo que estoy hablando? Es como si estuvieran jugando un juego, probablemente porque ganamos un par de contratos recientes en los que los Liu también habían hecho una oferta.

–Eso no suena como Jen Liu. –La matriarca de la familia era despiadada y seguía siendo una espina en el costado de la Coalición Gobernante, pero no malgastaba dinero o energía–. Hablaré con ella. Esto puede ser cosa de un joven miembro de la familia que ha dejado que el poder se le suba a la cabeza.

–Lo apreciaría –agradeció Lucas antes de poner fin a la comunicación con una pequeña inclinación de cabeza.

Contactando a Jen Liu de inmediato, Aden planteó la cuestión. Ella volvió a llamarlo cuarenta y cinco minutos después con un informe muy extraño.

–Parece que hemos estado haciendo las cosas que el alfa DarkRiver alega. Sin embargo, no tenemos constancia de nadie que diese las órdenes de acción de esos incidentes.

–¿Podría tratarse de un subalterno eludiendo tu proceso de toma de decisiones?

–Altamente improbable, aunque le he pedido a mi delegado que investigue. –Su expresión era impecablemente Silenciosa, pero Aden tenía la sensación de que la telépata de cabellos plateados y ojos verdes estaba molesta–. Me gustaría hablar con Lucas Hunter y ver si podemos llegar a un acuerdo. Actualmente estoy rastreando a las personas de la cadena de mando para ver dónde podrían haber ido los componentes…

Hizo una pausa, con la cabeza inclinada, como si escuchara otra voz.

–Las piezas han sido localizadas –dijo un segundo después–. Fueron entregadas en un almacén de la familia, y ya que la documentación estaba en orden, el jefe de almacén simplemente las colocó en los estantes. –La expresión de la matriarca se volvió aún más helada–. Alguien está jugando, y esos juegos podrían tener repercusiones en nuestras actividades de negocios.

Aden sabía que el cambiante era un sector lucrativo que por mucho tiempo había estado cerrado para los Psy. Con la caída del Silencio y con otros cambios en el mundo, esa puerta estaba parcialmente abierta. No descartaría que otro grupo familiar hubiese saboteado la reputación del Grupo Liu con los cambiantes en un esfuerzo para ganar contratos.

–Te estoy enviando la información de contacto de Lucas. –Con eso listo, dijo–: ¿Has tenido otras experiencias similares? –Podría ser simple e insignificante política de negocios, pero Aden nunca daba nada por sentado.

–Mi familia no, pero Kalani Chastain mencionó que una asociación empresarial humana recientemente presentó documentos legales que retrasaron un proyecto crucial.

–Suena como una disputa ordinaria.

–Sí, hasta que la otra parte no se presentó a ninguna de las audiencias. El juez desestimó la alegación, pero el daño ya estaba hecho.

Con los pelos de su nuca erizándose, Aden contactó con Chastain tan pronto como Jen Liu y él terminaron de hablar. La cabeza de familia que tenía apenas veintinueve años asumió que la Coalición Gobernante estaba investigando por el retraso en lo que sería una mejora de la estación de comunicaciones que la Coalición financiaba, y no dudó en darle los detalles.

Puesto que no tenía un contacto dentro de la asociación humana en cuestión, le pidió a Zaira que se pusiera en contacto con Bo. Las Flechas y la Alianza Humana tenían una asociación cautelosamente "amigable" que se reducía a "no te metas en mi camino y yo no me meteré en el tuyo".

Tras establecer el contacto, Zaira lo volvió a llamar.

–Él lo está comprobando, se pondrá en contacto contigo dentro de una hora.

Cada célula en el cuerpo de Aden pareció despertar con el sonido de su voz.

–¿Miane ha tenido algún éxito con Olivia? –preguntó, consciente que la alfa BlackSea estaba dirigiendo todo desde una base en Venecia mientras hacía lo que podía para ayudar a sanar a su compañera de manada.

–No, pero Persephone estaba viva hace unos diez minutos. –La voz de Zaira se volvió tensa, dura–. Un nuevo correo electrónico entró en la cuenta de Olivia, advirtiéndole que no hablase. Persephone estaba sosteniendo una copia impresa de la actualización más reciente del Beacon, en la que se podía ver la fecha y hora. Y sus captores no se olvidaron de ocultar su rostro lo suficiente para que fuera inútil como llave en un telepuerto.

La propia ira de Aden era una cosa afilada, nunca olvidaría aquellas grabaciones de Zaira en esa celda de una habitación, y la idea de otro niño sometido a lo mismo le hacía desear cometer actos de violencia mortal y fría.

–Eso implica que Olivia sabe algo.

–El Paradisíaco pudo haber hecho su trabajo allí; su memoria está borrada. Los secuestradores de Persephone pronto se darán cuenta que Olivia no nos ha dicho nada.

Porque si lo hubiera hecho, pensó Aden, el escuadrón se habría movido.

–Sigue con ello –le dijo–. No se arriesgaran a dañar a la niña hasta que estén completamente seguros que Olivia está contenida. –El espacio para maniobrar era minúsculo, pero podría ser suficiente para salvar una vida pequeña y vulnerable–. Amin me dijo que Blake es como una rata en un agujero –dijo sabiendo que ella quería que se la mantuviera informada de esa cacería–. El escuadrón todavía no lo ha conseguido, pero saben que está atrapado en Nueva York. –No había habido nuevos asesinatos que llevaran la firma del Flecha rebelde, probablemente debido a la presión incesante creada por los equipos de seguimiento del escuadrón.

–Bien. –Una respuesta helada, seguida por algo inesperado–: Te echo de menos. Me has vuelto adicta a ti.

Aden sintió como sus labios se curvaban de nuevo, la sonrisa comenzando en su corazón y extendiéndose hacia el exterior. Al igual que los niños, él también había descubierto que había más en la vida que ser una Flecha o incluso el líder del escuadrón. Y lo había descubierto con su letal comandante.

–Éxito.

–Nos vemos en la cama –dijo ella sin reírse, pero sus palabras fueron una caricia.

–Cada noche. –En la actualidad, ese era el único momento en que estaban juntos. Blake, Persephone, los constantes rumores en la Red, la integración de los adultos Flechas en unidades familiares con niños Flechas, todo eso requería cuidado y atención.

Pero los períodos de descanso, esos eran suyos. Incluso si eran apenas cinco horas, Aden se aseguraba de que el escuadrón supiera que estaba incomunicado a excepción de las grandes emergencias. Aceptando plenamente su puesto como segundo al mando, Vasic había intervenido para tomar llamadas que normalmente se enviaban a Aden.

Esa era su parte favorita de todo su día.

Bo Knight contactó con él quince minutos después de que ese pensamiento pasara por su cabeza.

–La asociación en cuestión niega categóricamente haber presentado alguna vez esos papeles.

–Interesante.

–¿Verdad que sí?

–¿Un individuo o un grupo intentando enfrentar a los Psy contra los humanos?

–Diría eso, excepto que tuve una conversación muy similar, no hace mucho, con uno de los lugartenientes de SnowDancer. –El tono de Bo fue lacónico–. Nosotros al parecer estábamos comprando tierras arrebatándoselas a las manadas cambiantes, excepto que no lo estábamos haciendo.

Los instintos de Aden que hormigueaban se pusieron en alerta máxima.

–¿Sabes de cualquier otro incidente?

–No. Pero investigaré sobre ello.

–Yo también. –Sutil e insidioso, alguien estaba jugando lo que parecía ser un juego muy paciente de ajedrez.

LOS ANALISTAS DE DATOS de Ming habían necesitado catorce horas para completar en profundidad los antecedentes de la situación de Kurevni. Habían llegado a una serie de callejones sin salida, como era de esperar de un hombre que estaba tratando de derribarlo usando un espía dentro de las propias filas de Ming.

–Entonces –dijo el analista–, descubrimos esto. –Puso un pedazo de papel delante de Ming.

Era una lista; más concretamente instrucciones paso a paso sobre cómo crear un apartado postal que nadie podría rastrear enviada a Kurevni.

–¿Cuándo recibió esto?

–Hace siete meses. Venía de una cuenta anónima –agregó el analista, anticipando la siguiente pregunta de Ming.

–¿Tienes la localización y el número del apartado postal?

–Sí, no fue difícil una vez que supimos cuándo buscar y los pasos que Kurevni había dado para abrirlo. Envié a uno de los nuestros para vaciar de forma encubierta el apartado. –Le tendió un sobre cerrado–. Esta era la única cosa en su interior.

Ming vio que llevaba el matasellos de una importante ciudad metropolitana, pero los gastos de envío se habían pagado en efectivo, el sello era de tinta genérica.

–¿Sin rastro?

–Sí, señor. El sello postal podría haber sido comprado en cualquier tienda de la esquina.

Abriendo el sobre, Ming utilizó la punta de los dedos para coger el trozo de papel del interior. Contenía detalles completos y confidenciales de sus planes para una parcela de terreno sin desarrollar. Debajo de esto había una serie de sugerencias sobre cómo Kurevni podría aprovechar esa información para aumentar su perfil.

–Procesamos el sobre. Sin ADN o huellas. –El analista le quitó la carta y el sobre–. También haré que le realicen pruebas a la carta, al igual que las partes selladas del sobre.

–Hazlo rápido –dijo Ming, aunque no esperaba ningún resultado útil; el titiritero detrás de esto era muy inteligente, lo suficientemente inteligente para que él o ella casi lo hubiera llevado directamente a una trampa que, de acuerdo con Faith NightStar, habría significado su caída.

Despachando al analista, le ordenó a su equipo personal de operaciones especiales que capturara a Kurevni y lo llevara a su oficina subterránea. Pronto el hombre estaba delante de él, sudando copiosamente a pesar de la baja temperatura en la oficina, regueros de sudor caían por sus sienes y su pálida camisa azul de oficina mostraba grandes manchas húmedas en las axilas.

El olor del miedo era penetrante.

Cuando Ming se sentó en la silla frente a él, separados por unos pocos centímetros del suelo de hormigón sin alfombras, el otro hombre encontró su voz.

–No puede hacer esto. Soy una figura bastante conocida.

–No tengo intención de matarlo, señor Kurevni. –Ming lo encontró patético; esto, pensó, era en lo que los Psy se convertirían sin el Silencio. Débiles y fácilmente aplastables–. Ni voy a torturarlo –añadió–, ya que es evidente que no sabe nada. –Kurevni era simplemente una marioneta–. Sin embargo –se inclinó tan cerca que Kurevni no tenía a dónde ir– le recomiendo encarecidamente que deje de seguir el consejo de fuentes anónimas que quieren que haga exactamente eso, no solo por usted, sino para su familia.

–¿Q-qué?

–Usted está siendo llevado como una cabra al matadero. –Una cabra perfectamente situada para ocupar un lugar central en la destrucción de Ming LeBon–. Muchos de los datos que se le han proporcionado son confidenciales. –No de alto nivel, pero sí lo suficiente para que Ming supiera sin lugar a dudas que tenía un topo entre sus filas–. Planeaba torturar a toda su familia, incluyendo su último nieto, con el objetivo de hacerle decir el nombre de su fuente. –Detalló con calma y con cuidado los métodos que sus agentes habrían utilizado–. Como puede ver, mi gente sobresale en la prolongación de dolor.

–¡Yo no lo sé! –dijo Kurevni, su cara pasando del rojo enfebrecido a una palidez sombría y enferma–. Lo juro. Todo fue a través de un apartado de correos.

Ming se echó hacia atrás.

–Convénzame.

Con la voz entrecortada y los ojos húmedos, Kurevni comenzó a hablar, pero tenía lastimosamente poco que contar.

–Lo juro –dijo de nuevo cuando Ming no respondió–. Yo simplemente creí que usted tenía un miembro descontento en su personal.

–Tal vez –dijo Ming de una forma deliberadamente inexpresiva–, es el momento de repensar sus amistades con fuentes desconocidas. –Miró a un guardia–. Llévalo a casa.

La boca de Kurevni se abrió.

–¿No tiene miedo de que vaya a hablar de esto?

Miró a los ojos congelados de miedo de Kurevni.

–Es libre de hablar, pero haga los arreglos funerarios para toda su familia con antelación y pídale perdón por la agonía con la que pasaran sus últimas horas. El bebé no lo va a entender, pero sé que los seres emocionales son sentimentales sobre esas cosas.

Kurevni vomitó a un lado de su silla.

–Me retiraré de la política en cuanto regrese a casa –dijo temblando, cuando levantó la cabeza.

–Por el contrario, insisto firmemente en que se quede. La competencia es buena. –La apariencia de ello hacía que el pueblo se sintiera como si tuviesen una voz, una elección, y eso, a su vez, los mantenía dóciles–. Por supuesto, si lo encuentro en posesión de información confidencial de mi campo de nuevo, el apellido Kurevni dejará de existir.

Kurevni miró a Ming esperando sus instrucciones, completamente quebrado.

–¿Quiere que cierre el apartado de correo?

–No, déjelo abierto. –La fuente anónima todavía podía cometer un error–. Revíselo como de costumbre, pero no abra nada. Llame al número que se le entregará y uno de mis hombres ira a recogerlo.

–Haré lo que usted diga. Por favor, solo no le haga daño a mi familia.

Ming observó al otro hombre irse. La situación estaba resuelta, pero lo dejó con otro problema. Ahora tenía una deuda con Anthony Kyriakus. No le gustaba deberle nada a nadie. En la actualidad, no había nada que pudiera hacer al respecto sobre esta deuda en particular, pero lo que sí podía hacer era usar los detalles de este incidente para abrir una línea de comunicación con las Flechas. Era tarea del escuadrón vigilar los eventos que podrían afectar perjudicialmente a los Psy, y los disturbios en su territorio habrían causado innumerables víctimas, así como desencadenar graves repercusiones financieras.

Si lo hacía con suficiente cuidado, podría comenzar a reconstruir los puentes que se habían quemado. Tener las Flechas de vuelta como su escuadrón personal de la muerte lo haría lo suficientemente fuerte para derrotar incluso a Kaleb Krychek. Y adueñarse de Vasic, como su teletransportador mascota, haría mucho más fácil el proyecto de eliminar a Sienna Lauren.

Por supuesto, Aden tendría que morir. No entendía cómo un Tp de nivel medio y médico de campo había terminado con el liderazgo del escuadrón, pero mientras él viviera, el liderazgo de Ming estaría amenazado.

Para evitar sospechas, él esperaría un período adecuado después de que volviera a tomar el control, y tendría el cuidado de hacer que pareciera un accidente.

Con la decisión tomada, regresó a su despacho e inició el enlace de comunicaciones.

–Aden –dijo cuándo el líder Flecha respondió–. Tengo cierta información que te puede resultar útil.

ADEN ESTABA INTENTANDO unir las piezas del rompecabezas cuando Zaira entró inesperadamente a su oficina del Comando Central a la mañana siguiente.

–¿Venecia? –preguntó él deslizando su mano por su espalda, simplemente porque quería hacer contacto.

–Nada que reportar. –Para su sorpresa, ella se puso de puntillas para rozar sus labios sobre su mandíbula antes de volver su atención al panel de comunicaciones que él estaba usando como una pantalla de trabajo–. ¿Por qué estás mirando piezas aleatorias de datos?

Revisó cada uno de los datos con ella.

–Parece que es una campaña orquestada para sembrar semillas de desconfianza entre varios grupos. –No podría ser simple casualidad; todos los incidentes llevaban una astuta firma similar.

–Inteligente –dijo Zaira–. ¿Por qué gastar dinero y recursos en un ataque militar cuando puedes romper alianzas o envenenar el aire antes que las alianzas siquiera se formen? Presiona un poco más y la irritación se convierte en provocación, luego en un grave conflicto. Y mientras tus oponentes luchan entre sí, malgastando sus propios recursos y mano de obra, el maestro de las marionetas se convierte en el más poderoso por defecto.

Ese era el motivo por el cual Zaira era una de sus comandantes. No solo por sus habilidades letales, sino porque su mente veía patrones donde incluso él tenía dificultades para hacerlo. El motivo que ella había atribuido a esta serie de eventos no era solo plausible, sino que explicaba por qué los objetivos abarcaban las tres razas.

–¿Es admiración lo que oigo?

Zaira asintió.

–No significa que esté de acuerdo con eso, pero el concepto es inteligente, especialmente cómo están aprovechando las viejas rencillas y las frágiles nuevas propuestas de negocios. –Tocó el bloque de datos que Bo había proporcionado sobre el reciente conflicto por la tierra que su gente había tenido con los cambiantes–. Los seres humanos y los cambiantes siempre han tenido una conexión pequeña, sobre todo porque el Silencio separó a los Psy. Si creas también una fractura allí, terminas con tres razas aisladas.

–Y en ese punto –dijo Aden–, empiezas a crear luchas internas en cada grupo. –Frunció el ceño, dividiendo la pantalla para que apareciera un artículo Beacon de unos días atrás. Era pequeño y había reparado en él solo por los nombres mencionados, pero ahora…

Al parecer, los ex Consejeros ya no mantienen el rumorado "pacto de caballeros" para mantenerse al margen de los negocios del otro. La Corporación Duncan acaba de ofrecer un precio más bajo por los contratos de las Empresas Scott. Es apenas cincuenta millones, el contrato es de menor importancia en relación con el volumen de negocio de ambas compañías, pero es notable dada la identidad de las partes involucradas.

Zaira observó en silencio mientras él se ponía en contacto con Nikita Duncan. Su respuesta a su petición de datos de negocios fue fría, pero cuando le indicó que esto podría ser parte de un problema más grande que podría afectar a todas sus empresas comerciales, así como los propios mercados, ella confirmó sus sospechas.

Después de colgar le contó a Zaira lo que había averiguado.

–Nikita y Shoshanna nunca fueron aliadas, pero no se ponen zancadillas la una a la otra ya que ello reduciría los precios en general. Nikita hizo una oferta por el contrato, pero era una deliberadamente alta.

Nikita no lo había explicado, pero Aden sabía que la razón de la oferta Duncan era para hacer que la otra parte sintiera como si tuviese una segunda opción viable. No era ético, pero Nikita no era exactamente una santa.

–Ella dice que el error fue por parte de Shoshanna. Alguien de la gente de Shoshanna remitió una oferta increíblemente alta en lugar de la correcta.

–Así que tenemos gente infiltrada dentro de los círculos de confianza de los principales actores. –Los ojos de Zaira brillaron–. Alguien muy inteligente y muy paciente creó toda esta operación. Su único error es el momento. –Se inclinó hacia él–. Hace un año, las conexiones entre varios grupos eran mucho más amorfas. Lucas Hunter y Jen Liu, por ejemplo, nunca podrían haberse puesto en contacto.

Poniendo su brazo alrededor de su cintura, la giró para dejarla en frente de él.

–De cualquier modo, esto tiene que estar funcionando en algún nivel, en particular con grupos más pequeños que nunca conectaran sus problemas con una conspiración más grande.

Zaira metió las manos en su cabello, sin previo aviso, lo agarró, y tiró de él hacia abajo hasta que sus labios estuvieron a un solo centímetro de los suyos.

–Ha tenido una prueba de tu sabor –susurró ella–. La rabia dentro de mí. Ahora quiere atiborrarse.

CADA VEZ que él estaba cerca, su olor entraba en sus pulmones… No, eso no era cierto. Él no tenía que estar cerca. Ella había ido allí, a su oficina en este lugar subterráneo que prefería evitar, porque no lo había visto durante seis horas y el anhelo había comenzado a doler dentro de su pecho extrañándolo.

–Tómame –dijo él, sus ojos oscuros llenos con tantas cosas que ella no entendía.

–Tú ya eres mío. –Surgió instintivamente, desde ese núcleo primigenio, posesivo en el centro de su naturaleza.

Aden presionó su frente en la de ella, sin luchar contra su agarre.

–Lo sé, pero, ¿lo sabes tú? –Su cabello caía sobre su frente acariciando el suyo–. ¿En el fondo, lo sabes?

Ella no entendió su pregunta y la frustración le hizo tirar de su cabello.

–Deja de hablar con rodeos.

–Un vínculo psíquico –dijo, la mente masculina tocando la de ella.

Ella ansiaba con desesperación abrirse a él.

–Si haces eso, nunca te dejaré ir. –Si la conexión física los había sellado juntos, esto convertiría ese sello en un pegamento irrompible–. Ni siquiera mi muerte te liberaría. –Las cicatrices psíquicas podían ser irreparables.

–Con vínculo o sin él, el perderte me cambiaría para siempre. –Una voz tranquila que contenía tanto poder que vibraba con él–. Estás marcada de forma indeleble en mi alma, Zaira. Nada podrá alterar lo que eres para mí.

La caja torácica de Zaira parecía comprimir sus pulmones, el dolor agudo.

Aden era el único que la había tratado como si tuviera mucho valor, como si fuera muy preciada.

Bajando sus escudos, descubrió que los suyos ya estaban abiertos para ella. La conexión era más profunda que una vía telepática privada; era el tipo de contacto que dos agentes podrían hacer para conseguir trabajar como una unidad sin fisuras. La diferencia era que esta conexión estaba completamente abierta en el extremo de Aden. Sin barreras. Sin escudos. Sin secretos.

Ella podría haber entrado y tomarlo todo, embriagarse con cada segundo de su vida. Aunque era muy codiciosa, no lo hizo; a la criatura rabiosa en su interior le gustaban los regalos de sí mismo que él le hacía. No significaría lo mismo si se aprovechaba y lo robaba. Y esto… la intimidad la hizo estremecer. Ahora no había soledad, ni siquiera un susurro de ello, sino la fuerte presencia distintiva de Aden, un compañero silencioso que podía llevar a su lado.

A diferencia de un simple vínculo telepático, este no se rompería una vez que estuvieran fuera de alcance. Sus mentes estaban entrelazadas ahora, tan entrelazadas como sus extremidades cuando estaban a solas detrás de las cerradas puertas de su habitación en Venecia. Al entrelazarse surgió una sensación de satisfacción que calmó la posesividad que siempre la arañaba, su deseo de mantenerlo para sí ya no era un monstruo que tenía que batallar.

–¿Te quedarás? –preguntó ella, aunque la cosa salvaje en su alma siseó para que no hablara de la cuestión, que no le diera ninguna razón para que él se cuestionara su decisión de estar con ella.

–¿Me he ido alguna vez?

–No. –No desde el instante en que había despertado en ese hospital y encontró al chico con los ojos tranquilos y los pies silenciosos frente a su cama–. Mi mente es un lugar oscuro. –Evitó abrirse a él como él lo había hecho por ella. La retorcida niña en su interior lo adoraba, no quería que viera el horror en ella.

–Muéstramela cuando estés lista –dijo Aden, sus palabras intensificadas por el eco dentro de su mente, la sensación de él envolviéndose a su alrededor.

Zaira no estaba segura de estar lista alguna vez.

Eliminando el último centímetro de distancia entre ambos, ella presionó sus labios contra los suyos. Él inclinó la cabeza para crear un mejor ajuste y luego se besaron. La intimidad formó un nudo caliente y apretado en su abdomen, la ira estirándose en su interior como uno de los grandes felinos que había visto en RainFire.

Cuando Aden se acercó más y deslizó una mano alrededor de su cintura para extenderla en la parte baja de su espalda, el nudo se apretó con más fuerza. Su mano era grande, cálida, y quería sentirla en su piel desnuda. No se dio cuenta que le había hecho la solicitud telepáticamente hasta que él levantó la parte posterior de la camiseta de su uniforme y se las arregló para deslizar su mano debajo a pesar del fino chaleco blindado que llevaba encima de la camiseta negra de manga larga.

El calor áspero de su mano contra su piel fue un shock placentero, uno que se estaba haciendo rápidamente familiar.

Temblando, ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y lo abrazó contra su cuerpo y lo saboreó hasta que su cabeza daba vueltas y la rabia estuvo fundida en su sangre. Su mano se movió ligeramente en su piel, lo suficiente para hacerla temblar de nuevo cuando abrió su boca sobre la de ella para profundizar el beso. Sus pezones se frotaban contra su sostén, su piel tensa en todo su cuerpo.

Se sentía como si estuviera perdiéndose en él, pero eso estaba bien. Después de todo, él se había entregado a ella.

El golpe en la puerta penetró solo en el sentido de que podría ser una amenaza para Aden. Rompiendo el beso, lo soltó para girarse y enfocar su mente más allá de la puerta. La firma psíquica en el otro lado fue fácil de identificar.

–Es Nerida.

Aden presionó sus labios en su nuca.

–Ella me llevará a Nueva York. Me dirijo a ver a Dev.

Eso explicaba su ropa de civil.

–¿Tu equipo de seguridad?

–No puedo ser visto con un equipo de seguridad –replicó Aden, su mano en el panel que abriría la puerta–. Eso arruinaría todo el propósito de la reputación del escuadrón, especialmente con los rumores tras la publicación del Beacon sobre mi idoneidad como líder del escuadrón. –Autorizando que la puerta se abriera, le hizo un gesto con la cabeza a Nerida.

–Iré contigo –dijo Zaira, no estaba enojada por el artículo del Beacon porque sabía muy bien que era estúpido y que Aden tendría un plan para manejar el sutil ataque al escuadrón.

Ahora, él la miró.

–Como tú… –Ella hizo una pausa, confusa–. Nunca seré una novia.

Aden pensó de nuevo en la risa, y en que quizás sería capaz de reírse.

–Podemos discutir los términos más tarde.

Saliendo con Nerida, le preguntó si podía transportarlos a ambos. A diferencia de Vasic, Nerida no era un teletransportador de nacimiento, sino una Tk que tenía habilidades de teletransporte. Como tal, su rango, aunque amplio, era más limitado que el de Vasic. Aumentar el número de pasajeros reducía aún más ese rango, al igual que cualquier otra tarea que hubiera completado recientemente y hubiera requerido un gran gasto de energía psíquica.

–Ningún problema –dijo ella.

Teletransportándolos al sótano de un hotel reformado que estaba cerrado mientras esperaba los permisos finales de planificación, Nerida se fue a hacer su siguiente tarea. Dependiendo del horario, era probable que Aden y Zaira tomaran un avión de alta velocidad para regresar, haciendo la parte final del viaje de vuelta al Comando Central en uno de los vehículos que mantenían estacionados cerca de los aeropuertos más cercanos.

–¿Quieres pasar algún tiempo aquí rastreando a Blake? –preguntó Zaira mientras salían del hotel a través de una salida del sótano–. Podemos ir a las ubicaciones que ya han sido revisadas.

Era una técnica estándar: cuando estás atrapado, regresas al lugar que tus cazadores ya habían descartado.

–Eso es… –los instintos de Aden de repente entraron en alerta máxima, su subconsciente recogiendo algo que su mente consciente todavía no había calculado.

–¡Aden! ¡Abajo!

La bala zumbó sobre su cabeza una fracción de segundo después del grito de Zaira. Él se había dejado caer sobre el pavimento, con las palmas apoyadas en el hormigón y las piernas estiradas, en el instante en que ella habló. Una Flecha no le pedía a su compañero que aclarara una advertencia, estaba entrenado para saber que un simple nanosegundo de retraso podría significar la muerte.

Esa lección acababa de salvar su vida.

Zaira estaba moviéndose dos latidos del corazón después, sus piernas corriendo a una velocidad letal. Siguiéndola de cerca, Aden identificó su objetivo, un hombre delgado con un arma a su lado.

–¡Abajo! –gritó Aden a un transeúnte que no se había tirado al suelo.

El asesino se volvió y disparó de nuevo en mitad de la carrera, pero Zaira había valorado su movimiento y lo había esquivado, al igual que Aden. La bala golpeó una casa en un árbol. Ese fue el último disparo que el hombre hizo. Zaira lo tiró al el suelo al segundo siguiente, su rostro golpeando el pavimento con tal fuerza que la sangre brotó, la nariz claramente rota.

Aden vio la expresión de Zaira, se dio cuenta que había caído en la furia ciega de protección que mataría al asesino en cuestión de segundos.

–Zaira. Amenaza secundaria.

Cuando ella se dio la vuelta para neutralizar la amenaza imaginaria, él ya estaba contactando a Vasic. Su amigo apareció un segundo después, sus botas, jeans, y su camiseta manchada de suciedad le dijeron a Aden que probablemente había estado ayudando a Ivy con los jardines que la empática estaba creando en el valle.

Zaira se giró en ese momento, centrándose de nuevo en el hombre inconsciente.

–Trató de hacerte daño. –Las palabras fueron calmadas, si Aden no la hubiera conocido, nunca habría percibido la furia helada en su interior.

Vasic los teletransportó a ambos a un desierto envuelto en la noche justo cuando el cuerpo de Zaira se tensó por un ataque letal.

–Yo me encargo del asesino –dijo Vasic–. Llamadme cuando necesitéis regresar.

Luego se fue.

Aden fue a tocar a Zaira, a ayudarla a calmarse… y ella se giró hacia él. Sus ojos apagados y planos, su cara fija, le lanzó un puñetazo, luego una patada. Él bloqueó sus golpes, pero no hizo ningún movimiento ofensivo.

–Zaira –dijo telepáticamente y verbalmente–. Zaira, soy Aden.

Las habilidades de combate cuerpo a cuerpo de ella eran mortales. Aden podría mantenerse contra ella solo porque era más grande y más fuerte. Esto por lo general, le ofrecía una ventaja suficiente para estar igualados, pero se dio cuenta en ese momento que nunca había luchado contra una Zaira atrapada en una rabia irracional.

Ella era una furia, un torbellino de tempestad.

Él recibió un golpe en la mandíbula, un segundo en el cuello, un tercero en la mejilla.

Dándose cuenta de que ella no estaba escuchándolo, Aden se concentró en tirarla al suelo con el menor daño posible. Eso suponía que recibiría una serie de nuevos golpes, pero lo único que jamás haría era lastimar a Zaira. Le había hecho esa promesa hace mucho tiempo, nunca la rompería. En su lugar, utilizó su mayor volumen en su contra, golpeando su cuerpo contra el de ella cuando ella se levantó sobre una pierna para pegarle una patada giratoria.

Desequilibrada, ella se cayó, y él vio como su rodilla comenzaba a doblarse de forma equivocada. Él la giró para que no cayera mal y se torciera o desgarrara los tendones. Su acción tuvo el efecto secundario involuntario de tirarla con más fuerza contra el suelo, el aire escapó de sus pulmones. Descendió sobre ella antes de que pudiera recuperarse, cerrando sus manos en sus muñecas y con el peso de la parte inferior de su cuerpo presionándola hacia abajo.

–¡Zaira!

Con los músculos lo suficiente tensos como para romperse, ella trató de quitárselo de encima. La aplastó contra la arena mientras agarraba sus muñecas, pero no tan fuerte como para dejarle moretones.

–Zaira, soy Aden –repitió.

No había reconocimiento en sus ojos, ni en su rostro, su mente una puerta cerrada.

–ZAIRA, SOY ADEN

Las palabras se hundieron a través de la niebla negra, desaparecieron. Pero surgieron otra y otra y otra vez, hasta que ya no pudo ignorarlas, hasta que la niebla alrededor de su mente comenzó a levantarse lo suficiente como para que pudiera entender el significado detrás de las palabras.

Aden.

Conocía ese nombre, conocía el rostro del hombre que se inclinaba sobre ella, conocía ese cabello negro sedoso que caía sobre esos ojos y brillaba negro azulado a la luz de luna… conocía esos labios que tenían un corte que chorreaba sangre, conocía la mejilla con el enorme moretón.

–Estás sangrando. –Las palabras salieron roncas y vacilantes, como si estuviera hablando un idioma desconocido.

Cuando ella tiró de su muñeca, él abrió una mano lo suficiente para que pudiera deslizarla. Acercando su mano a la cara, le limpió la sangre.

–Yo hice esto. –La niebla se había ido casi por completo, dejándola bajo la cegadora luz del conocimiento–. Te lastimé. –Había lastimado a la única persona que había jurado proteger siempre.

–No sería muy buena Flecha si no pudiera recibir unos cuantos golpes.

Estaba tratando de hacerla sentir mejor. Pero el vacío en su interior se propagaba profundamente en su alma.

–Te lastimé. –Ahora que ya no estaba atrapada en la locura, recordó por qué todo esto había comenzado–. Estaba furiosa porque él quería hacerte daño, y en su lugar te lo hice yo. –Además casi había perdido el control en una calle pública, podría haber dañado permanentemente la imagen y la reputación del escuadrón–. Estuve a punto de exponer el monstruo que vive en mí, proporcionando a los que odian al escuadrón una razón para exterminarnos.

Sus ojos ardían, su garganta se volvió áspera, la presión en su interior creciendo y creciendo. Girando hacia un lado bajo el cuerpo de Aden, tiró para liberar su otra muñeca y se rodeó el cuerpo con sus brazos, tratando de mantener unidas las piezas que se fragmentaban en su interior.

Aden no le permitió ocultarse. Se movió para tumbarse a su lado, de costado, mirándola y le apartó hacía atrás el pelo.

–Yo estoy bien. Y lo que el público vio fue un derribo duro y rápido que solo reforzará nuestra reputación como adversarios peligrosos.

Los ojos de Zaira regresaron al corte, al hematoma.

–¿No lo entiendes, Aden? No puedo recordar. –Los golpes, las patadas, no podía recordar nada más que un negro campo de rabia violenta–. Pensé que había escapado, pero esto deja claro que sí heredé la locura. –La locura y la violencia estaban en su sangre, en sus genes–. Esos impulsos están integrados en mis vías neuronales.

–No creo en la predestinación –dijo Aden, mirándola con su rostro hermoso y magullado, su mandíbula apretada en un gesto muy tozudo–. Nosotros hacemos nuestro propio destino.

Ella quería creerle, pero también sabía la verdad.

–Hay una razón por la cual nuestra raza estaba tan desesperada como para aceptar el Silencio, aceptar una verdad que era una mentira. Soy parte de esa razón. –Eso era algo que él no podía negar–. No puedo arriesgarme a una vida más allá de las restricciones de la dura disciplina. –De alguna manera, tenía que volver a controlar la rabia, encerrar a la chica loca en su interior, y convertirse de nuevo en la Flecha de fría mirada que nada… ni nadie, podía tocar.

Zaira no estaba segura de poder hacerlo, que no hubiera ido ya demasiado lejos, pero si no lo hacía, ¿entonces quién protegería a Aden?

–¿Es eso lo que quieres para Tavish? –Fue una pregunta despiadada–. ¿Para Pip y los otros niños?

–Son jóvenes –empezó–. Pueden…

–No. –Aden agarró un lado de su cara–. Si lo que dices es cierto, si heredamos lo peor de nuestras líneas genéticas, entonces ellos no podrán. Un día, estarán aquí, en este momento, y sus vidas terminaran en una caja dura y negra creada por normas de comportamiento que no permiten que exista libertad. ¿Es eso lo que quieres?

–¡Lo que yo quiero no importa! –Nunca había importado–. ¡La locura existe! Siempre ha existido, especialmente en nuestra raza. –Los Psy tenían tasas desproporcionadamente altas de locura y enfermedades mentales, la cara oscura de sus dones extraordinarios.

–Si estás loca, entonces caminaré contigo en la oscuridad –dijo Aden, su agarre apretándose en el lado de su cara–. No elijas dejarme, Zaira. No hagas eso.

Su corazón, ese órgano atrofiado al que él le había dado una nueva vida, sufrió por el dolor que sentía en él. Apartándose se alejó porque no podía soportarlo, se sentó con los brazos rodeando sus rodillas y se quedó mirando hacia la inmensidad del desierto. Y pensó en la esperanza en los ojos de Tavish, en la niña que había agarrado su mano después de la cita de juego en RainFire y le había preguntado si ahora le estaba permitido tener una muñeca.

Sus sueños, sus esperanzas, eran cadenas que la retenían en el aquí y el ahora, negándose a permitir cualquier retirada.

¿Y la cadena más grande y más fuerte?

Era Aden.

El hombre que estaba sentado a su lado. El hombre al que había herido. El hombre que había permitido que ella lo lastimara.

–¿Por qué nunca te defiendes cuando pierdo el control?

–Porque ya has sido golpeada bastante. Nunca más.

Eso hizo estremecer su corazón, la forma en lo que dijo, la potente emoción en su tono que ella quería guardar y envolver alrededor de sí misma.

–¿Cómo puedo luchar, Aden? –le susurró, sus hombros caídos mientras la criatura retorcida y rabiosa dentro de su alma se acurrucaba en posición fetal–. ¿Cómo lucho contra algo enraizado en mis huesos? No quiero ser un monstruo, no quiero perderme.

–Con fe ciega. –Él se agarró la muñeca de una mano con la otra–. Y con amor. –Palabras tiernas–. No dejes que un revés te conduzca de vuelta a una jaula. –Dio un suspiro tembloroso–. No voy a detenerte si crees que esta es tu única esperanza de supervivencia, pero si existe siquiera la más remota posibilidad de lo contrario, entonces lucha, Zaira. Lucha por nosotros. Lucha por los niños que un día serán nosotros. Lucha por la niña pequeña que una vez fuiste, aquella cuyo espíritu nunca voló lejos, sin importar el horror.

Zaira pensó en las palizas, las privaciones, la sangre en su boca cuando se había mordido la lengua mientras trataba de ahogar sus gritos. Pensó en una familia donde los asesinos en serie engendraban asesinos en serie y donde los padres podían tratar a un niño peor de lo que tratarían a un animal callejero. Y pensó en el hombre que quería que luchara contra el mal que la había engendrado.

Era demasiado. Algo acababa de romperse en su interior.

Esta vez, no gritó. Su cuerpo se sacudió mientras húmedos regueros brotaban de sus ojos.

–¿Qué está pasando? –jadeó, muy nerviosa. Aden la rodeó con sus brazos.

–Estás llorando –dijo, su voz áspera.

–Yo no lloro –dijo a través del dolor desgarrador, esa extraña agua caliente desenfocaba su visión.

–Tal vez sea hora. –Una mano en su cabello, el otro brazo de acero alrededor de ella, él presionó su mejilla en la suya–. Estoy aquí. –Siempre.

Y esas horribles lágrimas calientes, rompieron, se liberaron y la inundaron en un diluvio violento.

ADEN no supo cuánto tiempo lloró Zaira. Lo único que sabía era que esas lágrimas estaban lixiviando[12] el veneno de su sistema, la rabia y el dolor que había mantenido en su interior durante tanto tiempo que se había vuelto tóxica hasta su propia respiración. Ella lloró hasta que no le quedaron lágrimas, y después lloró lágrimas secas con tanta fuerza que le preocupó que pudiera provocarse lesiones físicas.

Pero no le dijo que se detuviera, no le dijo que se calmara.

La noche se volvió amanecer en el desierto, el aire enfriándose y ella todavía no hablaba. En su lugar, se quedó apoyada en sus brazos mientras él le acariciaba el cabello, y de vez en cuando lloraba de nuevo. Cada vez que lo hacía a Aden se le rompía el corazón en mil pedazos. En los veintiún años que la había conocido, Zaira nunca había llorado. Ni una sola vez.

Esas lágrimas eran una liberación.

Más allá de ellas… más allá de ellas podría estar su futuro, o una soledad aún más terrible por la belleza de lo que había pasado entre ellos en las últimas semanas. Si él la perdía por la pesadilla, si ella decidía regresar de nuevo a la jaula de la disciplina interminable y sin conexiones emocionales, él no se recuperaría.

Tendría que funcionar, él haría lo que fuera necesario, pero esas heridas siempre sangrarían.

La llamada en su mente en la PsyNet llegó una hora después de que Zaira se durmiera entre sus brazos, exhausta y totalmente exprimida. Era Vasic.

–Aden –dijo una vez que él abrió su mente a la extensa red psíquica y saliera para hablar con su mejor amigo–. Le han disparado a Nikita Duncan.

Sabía que eso era importante, pero también sabía que la cosa más importante en todo el mundo en este momento estaba en sus brazos.

–¿Puedes ocuparte?

–Sí. ¿Necesitas que os teletrasporte de regreso?

Aden no quería ni siquiera la más mínima interrupción, pero el sol del desierto pronto estaría en lo más alto y quería que Zaira durmiera.

–¿Puedes llevarnos a la habitación de Zaira en Venecia? –Le envió a su amigo una imagen de la habitación.

El momento de desorientación fue inmediato, su aterrizaje en la cama fue un suave susurro.

–¿Un telepuerto remoto desde tanta distancia? –Aden miró la mente de Vasic en la PsyNet, el brillo de la plata enredándose con chispas de color que hablaban de Ivy–. Te has vuelto más fuerte.

–He estado explorando mis habilidades, me parecía que un teletransportador de nacimiento debía ser capaz de hacer mucho más que simples teletransportaciones rápidas o remotas desde corta distancia. –La mente de Vasic latía con chispas eléctricas–. Te mantendré informado con todos los datos que encuentre sobre Nikita. –Una pausa–. Descansa, Aden. Te lo has ganado.

Abandonando la PsyNet, Aden echó suavemente una manta sobre Zaira y él, sin molestarse en quitarle las botas o las suyas, no quería arriesgarse a despertarla. Mientras cerraba los ojos, pudo sentir su aliento contra su piel, su pulso constante bajo su mano, y era exactamente el lugar donde estaba destinado a estar. Dejando su mente abierta para ella para que no se despertara sola a ningún nivel, permitió que el sueño lo envolviera.

VASIC siempre había permanecido en las sombras detrás de Aden. Nunca lo había visto como una posición menor, los dos tenían sus fortalezas y Aden estaba al frente, su liderazgo no era algo que él hubiese elegido, sino que estaba integrado en cada parte de su ser. Por el contrario, Vasic funcionaba mejor como un teniente que protegía la espalda de Aden. La política no era su punto fuerte y tampoco lo era la conversación.

Eso no significaba que no pudiera encargarse temporalmente de los asuntos de Aden, en especial cuando su amigo estaba luchando para salvar una relación que era la única cosa privada, personal y egoísta en su vida. Aden lo había dado todo por el escuadrón, ahora era el momento de que ellos le apoyaran y le retribuyeran.

Así que Vasic dio órdenes diseñadas para asegurarse de que ni Aden ni Zaira fueran molestados. Mica en Venecia era más que suficiente para cubrir competentemente a Zaira por ahora, mientras que Nerida, Cristabel, y Axl podían manejar las operaciones en el valle, y Amin tenía a cargo el equipo de Blake. Cualquier otra cosaiba a serdirigidaaVasic. Él decidiría siera o nouna emergencia quejustificasemolestar a Aden.

Cuando llegó a la oficina de Nikita, en lo alto de un rascacielos, en San Francisco apenas cinco minutos después de su conversación con su mejor amigo, se encontró con que ella había recibido un disparo mientras estaba de pie delante de la ventana de vidrio que daba a la brillante ciudad. Ella habría estado muerta si el cristal de su edificio no hubiese estado fuertemente reforzado. Había frenado el impulso de la bala hasta el extremo que cuando el proyectil golpeó la frente de Nikita, solo penetró piel y magulló el hueso antes de caer sobre la alfombra.

Sin embargo, los fragmentos del vidrio se habían movido demasiado rápido como para que ella pudiera evitarlo. Le habían cortado los brazos y la parte superior del cuerpo, incluyendo un corte irregular en su abdomen y uno en la garganta que había salpicado las paredes de sangre. La ayudante de Nikita, Sophia Russo, había oído el disparo y entró corriendo. Al ver la carnicería, le había ordenado a un joven y relativamente débil Tk en el equipo de Duncan que la teletransportará al hospital más cercano.

Ese resultó ser uno público con un experimentado Psy-M de guardia que había comenzado a trabajar en Nikita allí mismo, en el aparcamiento que era el único sitio de donde el joven Tk tenía una imagen bloqueo en sus archivos mentales. Una hora más tarde, Nikita aún estaba en cirugía.

–La bala es del mismo tipo utilizado por el asesino que intentó matar a Aden –le dijo Vasic a Krychek, quien también había llegado a la escena. Vasic había recogido la bala solo después de grabar el sitio salpicado de sangre para que Aden pudiera ver la escena exactamente como había estado.

–¿El asesino está hablando? –preguntó Krychek–. Si no, puedo intervenir.

El escuadrón tenía sus propios telépatas que podrían romper escudos, pero no habría sido necesario en este caso.

–Él está hablando. No sabe nada. –Vasic le había pedido a Axl que confirmara eso con una exploración telepática, con su Gradiente 9.7 había pocos individuos no entrenados que pudieran ocultar sus secretos de Axl.

El tirador era afortunado de ser Psy; había sido capaz de bajar conscientemente sus escudos para que Axl pudiera hacer el escaneo sin causar daño a su cerebro. Cualquier otra raza y Axl tendría que haber entrado a la fuerza, causando un daño permanente.

–Fue contratado para cometer el asesinato y pagado con un depósito exorbitante para compensar el riesgo involucrado de tener como objetivo a una Flecha.

–¿Un asesino a sueldo? –Krychek miró el cristal roto manchado con la sangre de Nikita–. Un enemigo inteligente.

–Sí. –Cuantas menos personas hubiese en el círculo más cercano, menos personas podrían filtrar datos–. Cuanto más aprendemos, más se confirma que no estamos tratando con otro grupo fanático como Psy Puro, esto es mucho más estratégico. –Vasic sabía que Aden había compartido su teoría de un maestro titiritero en las sombras que intentaba fomentar el desorden con toda la Coalición Gobernante, para que estos pudieran atajar posibles enfrentamientos entre diferentes grupos. También se lo había dicho a los alfas cambiantes con quienes tenía contacto, al igual que había informado a Bo.

–Aden y Nikita –dijo Krychek–, tienen solamente un denominador común.

–La Coalición Gobernante.

–Los repentinos rumores sobre la competencia de Aden tienen que ser parte de un plan alternativo.

Vasic negó con la cabeza mientras se agachaba para examinar la forma en que el cristal se había roto.

–Creo que era parte del propio plan de asesinato, ¿qué mejor manera de demostrar la falta de poder de Aden que disparándole a plena luz del día? –Todo lo relacionado con los atentados contra la vida de Aden indicaban un motivo ulterior a su muerte, y ese motivo era desmoralizar y humillar al escuadrón.

Alguien no quería a las Flechas alrededor para que perturbara o detuviera sus planes futuros.

Los ojos cardinales de Krychek escanearon la sangre en las paredes.

–¿Responderá Aden a los rumores?

–El escuadrón no se justifica a sí mismo en público. –Vasic sabía que Aden respondería a las acusaciones cuando fuera el momento adecuado, pero no despojando el escudo de aislamiento y oscuro secretismo que mantenía a salvo a los vulnerables del escuadrón.

Poniéndose de pie, miró a Max Shannon, el jefe de seguridad de Nikita que acababa de regresar a la oficina.

–¿Noticias?

–El tirador estaba en una habitación en lo alto de un rascacielos justo al otro lado, como yo sospechaba –dijo Max, su cara tensa con los rasgos brutalmente duros–. Encontré al verdadero inquilino atado y amordazado en el baño. –El macho humano, que había sido un policía antes de acceder a trabajar con Nikita, colocó las manos en las caderas–. El inquilino dijo que cuando se despertó encontró a una mujer enmascarada con una pistola apuntándole a la cabeza; ella le dijo que él estaría bien si no luchaba. –Sus ojos miraron a Vasic y Kaleb, y aunque Max era, en la superficie, la persona menos poderosa en la habitación, Vasic supo que sería un error tratarlo de esa manera.

El ex policía no solo trabajaba para Nikita, Vasic tenía motivos para saber que Max había cuestionado sus decisiones en más de una ocasión y ganado. No mucha gente podría hacer esa afirmación cuando se trataba de una de las mujeres más despiadadas del mundo. Curiosamente, este hecho aumentaba su respecto por ambas partes involucradas; por Max, por mantenerse mentalmente agudo incluso ante el inmenso poder de Nikita, y por Nikita por no tener miedo de ofrecer una posición de confianza a alguien que no era condescendiente.

Los instintos de Vasic le decían que la esposa de Max, Sophia, estaba cortada por el mismo patrón que su marido. Sin embargo, Nikita había hecho a la Psy ex-Justicia su ayudante de más alto rango. Ese nombramiento no tenía sentido para los que veían a Nikita únicamente como una perra hambrienta de poder que se comería a sus propios hijos para llegar a la cima y permanecer allí.

Esas personas parecían haber olvidado que Nikita tenía una hija, a la que había criado con éxito hasta la edad adulta a pesar que la niña había nacido en un ambiente hostil para su propia existencia. Y según Ivy, Nikita ejecutaría con frialdad a cualquiera que levantara siquiera un dedo contra Sascha.

–He ordenado un equipo forense para revisar el apartamento utilizado por el tirador –añadió Max–. No espero encontrar nada, para mí este disparo fue realizado por un profesional. –Cruzando sus brazos sobre su camisa blanca, le hizo un gesto a Kaleb–. Si esto está dirigido contra los miembros de la Coalición Gobernante, debes ser el objetivo principal.

Vasic estuvo de acuerdo con Max; Krychek era sin duda el más fuerte en la PsyNet.

–Sin embargo, no he estado en peligro. –Kaleb caminó alrededor del vidrio ensangrentado para reunirse con Vasic y Max en el centro de la habitación–. ¿Anthony e Ivy?

–A salvo. –Vasic se había asegurado que Ivy estuviera siempre protegida, mientras que Anthony había estado en el compuesto NightStar durante los últimos tres días para asistir a reuniones familiares internas.

–¿Pueden estar Ming y Shoshanna detrás de esto? –preguntóMax con una ceja enarcada–. Esos dos sufrieron una importante degradación con la caída del Silencio.

–Si aceptamos que los atentados de hoy son parte de la misma gran conspiración –dijo Vasic–, entonces Shoshanna parece haber sido un objetivo de este grupo. Anthony dijo que es posible que Ming también lo fuera, pero podría ser una cortina de humo para ocultar su participación. Lo mismo que Shoshanna.

–Ambos probablemente tienen coartadas herméticas –respondió Max–. Estoy bastante seguro que ciertas personas mienten como una cuestión de principios.

–Por supuesto. –La sonrisa de Kaleb fue ártica–. De cualquier forma me pondré en contacto con ellos.

Vasic no confiaba en Krychek, probablemente nunca lo haría. No como confiaba en Ivy o Aden o incluso Zaira. Sin embargo, había llegado a entender ciertas cosas sobre Kaleb que permitían que trabajaran juntos, como el hecho de que el mortal cardinal era devoto de la mujer con la que estaba unido. Y Sahara estaba profundamente conectada con los empáticos, llamaba amigos a muchos de ellos. Cualquier desestabilización en la PsyNet impactaría a esos empáticos, y eso afectaría a Sahara.

Así que en estas circunstancias, podía confiar en Krychek.

–Gracias.

Asintiendo con la cabeza, el cardinal telequinético se fue.

–¿Nikita? –le preguntó Vasic a Max mientras se preparaba para irse.

–Aún no hay noticias. –Con líneas alrededor de su boca, el otro hombre añadió–: Sophie alertó a Sascha. Nikita es dura, pero el daño fue catastrófico. –Negó con la cabeza–. No estoy seguro de que Sascha tenga la oportunidad de despedirse.

ZAIRA DESPERTÓ SABIENDO en su subconsciente que no había dormido mucho. Una hora o dos como máximo. Era el malestar lo que la había despertado, sus ojos estaban arenosos y su garganta se sentía llena de papel de lija. Lo que no lastimaban eran los brazos cálidos y fuertes e intensamente protectores que la mantenían cerca.

Aden.

Acostada quieta contra él, luchó contra el impulso de moverse, de ir a buscar algo para su garganta. Entonces la mano de Aden se deslizó hasta ese lugar exacto, cerrándose suavemente a su alrededor. El calor era suave, casi imperceptible, pero su dolor disminuyó casi de inmediato.

–Siempre me olvido de que tienes habilidades M.

–¿Así está mejor? –preguntó mientras continuaba trabajando, su mandíbula frotándose contra su cabello.

–Sí. –Ella se dio la vuelta en sus brazos, sus ojos fijos en las puertas del balcón cerradas, detrás de ellas Venecia yacía envuelta en la noche. El mundo estaba en silencio, ni siquiera el regreso del agua al canal rompía el velo–. No me gusta llorar.

–Necesitabas llorar –dijo Aden presionando los labios contra su sien.

–Me siento vacía por dentro, como si hubiera sido bien exprimida –dijo frotando el punto sobre su corazón. Por primera vez en una eternidad, sentía como si pudiera pensar sin los ecos de la pesadilla–. ¿Crees que sea permanente? –Sin esperar una respuesta, porque sabía la respuesta y no era algo que quisiera enfrentar en ese instante cuando podía ser como cualquier otra mujer normal, se volvió hacia él–. Déjame ver tu labio, tu mejilla.

Aden inclinó la cabeza, permitió que lo examinara.

Ella se aseguró de que su toque fuera delicado, los besos que colocó sobre sus contusiones, suaves.

–Lo siento.

–Disculpa aceptada –dijo, como si supiera lo importante que era para ella que hiciera eso, que reconociera que ella había hecho algo mal y necesitaba pedir disculpas. Zaira no podía soportar que él simplemente esperara que perdiera el control y le hiciera daño.

Presionando sus labios contra su garganta, ella saboreó su sabor, su esencia.

–La PsyNet es un hervidero. Puedo sentirlo. –Sin embargo, ella no abrió los informes de noticias, no quería la interrupción–. ¿Necesitas estar en alguna parte?

–No. –Él le sostuvo la cara en su garganta, su piel erizándose en respuesta a su beso–. Estoy justo donde debo estar.

El vacío en su interior se llenó de otras cosas más brillantes. Como la forma en que él la hacía sentir tan importante y tan digna de su tiempo, de su toque. La sensación era extraña y una parte de ella estaba asustada por la ligereza de la misma. La chica que había estado mirando con los ojos desorbitados, estaba insegura de en lo que se convertiría si no se encontraba llena de un nudo apretado de rabia que coloreaba cada interacción y elección… pero no luchó contra ello.

Fe ciega. Y amor.

Zaira desabrochó los botones de su camisa blanca y la apartó de sus hombros. Él se la quitó.

–Tengo un regalo que planeé darte a nuestro regreso de Nueva York –dijo él cuando ella le desabrochó el cinturón, sus nudillos acariciaban las duras crestas de su abdomen.

La chica torturada y asustada en su interior dio un paso atrevido un poco más cerca de la superficie, su esperanza se mezclaba con el deseo de la mujer adulta.

–¿Dónde está? –preguntó, besando su camino a través de su pecho mientras lo hacía.

–Bolsillo derecho del pantalón.

Deslizó su mano dentro de él, de repente frunció el ceño.

–¿Por qué no estás usando mi regalo?

–Lo puse en la solapa de mi chaqueta.

Zaira recordó haber visto esa chaqueta colgada en la parte posterior de la puerta de su oficina; él claramente había olvidado ponérsela antes que Nerida los teletransportara.

–Lo tengo. –Sacó la mano de su bolsillo y se volvió de nuevo hacia el lado del balcón para mirar su regalo a la débil luz que venía del exterior.

Brillaba.

Bonito y delicado, era un anillo hecho de oro blanco o platino, la piedra central un rubí rectangular con los lados tallados. La banda estaba rodeada de diamantes. La parte de su corazón posesivo y avaricioso lo quería de inmediato.

–¿Puedo quedármelo?

Levantándose detrás de ella, tomó su mano izquierda y, quitándole el anillo, mientras ignoraba su gruñido, lo deslizó en el dedo anular.

–Si lo usas en este dedo.

–¿Y qué importa? –preguntó mientras unas líneas se formaban entre sus cejas y levantaba su mano a la luz. La respuesta surgió cuando el rubí brilló en la noche–. Ivy lleva su anillo de bodas en este dedo.

–Sí. –Un beso en su mandíbula que la hacía desear estirarse y entregarle su cuerpo–. Significa que me perteneces. El rubí es por tu fuego, los diamantes por la fuerza de tu espíritu, el platino por tu elegante belleza en combate.

Sus dedos se cerraron en un puño cuando las luminosas sensaciones brillantes en su interior continuaron ampliándose a pesar de la otra cosa más oscura que vivía en ella y que no quería renunciar a su sitio. Zaira se movió para acostarse de espaldas y tratando de no pensar en esto último, deslizó los dedos de la otra mano por la mandíbula y sobre el pecho masculino.

–Vasic también lleva un anillo.

Los labios de Aden se curvaron ligeramente, sus ojos brillaron.

–Tendrás que pedirme que me case contigo para conseguir que use un anillo. Mientras tanto el broche tendrá que servir.

Zaira nunca había creído, ni en un millón de años, que algún día podría casarse. Eso era para otros, personas mejores, menos rotas. Pero ahora Aden había introducido el pensamiento en su cabeza y era tan sorprendente que no supo qué decir. Así que lo besó, deslizando la mano con el anillo detrás de su cuello para mantenerlo cerca mientras ponía sus escudos ferozmente protectores alrededor de la nueva frágil esperanza en su corazón.

Debido a la rabia. Esta no se había ido. Ya la podía sentir agrupándose en su vientre de nuevo, alterando con su presencia la claridad de sus pensamientos anteriores y enredando la ligereza en su interior con hilos fuertes de oscuridad sangrienta.

–Aden, no estoy curada –dijo, las palabras contenían desesperación.

–Nunca estuviste rota. No hay nada que curar.

Las lágrimas volvieron a caer de sus ojos, mezclándose en su beso. Deseó poder creerle, creer en su chico tranquilo que se había convertido en un hombre poderoso, pero donde Aden tenía una fe que había sacado al escuadrón de una oscura existencia subterránea a la luz del sol del valle, Zaira siempre había tenido un contundente pragmatismo. Sabía que incluso la fe ciega y el amor más gigantesco no podrían cambiar un cerebro mal conectado.

SILVER MERCANT ERA leal a su familia.

En el núcleo de cada Mercant estaba esa lealtad familiar. “Los políticos y hacedores de reyes van y vienen pero la familia es para siempre” había sido durante mucho tiempo el lema familiar. Eso no significaba que los Mercant no supieran también cómo ser leales a los demás. Según la abuela de Silver, una vez, hace mucho tiempo, los Mercant habían sido los caballeros leales de un rey. Muchos habían muerto en la batalla para salvar a ese rey, hasta que solo quedó un solitario caballero Mercant y los enemigos del rey fueron asesinados.

–Ahí fue cuando nos dieron la tierra sobre la que reconstruimos nuestra familia.

Silver no sabía si eso era verdad o una vieja leyenda familiar, la época de los reyes estaba tan distante en el pasado que no podía siquiera imaginarlo. Lo que sí sabía era que el gen de la lealtad, si existía uno, era fuerte en su línea familiar. Tan fuerte que una vez que daban su lealtad, se necesitaría un cataclismo para romper ese vínculo. Era por eso que no ofrecían su lealtad a la ligera.

Sin embargo, Kaleb Krychek se la había ganado.

No solo había cumplido su palabra en su trato con los Mercant, Silver le había observado durante varios años y llegó a entender que Kaleb no traicionaba a aquellos que le habían dado su lealtad, incluso cuando las personas en cuestión se quebraban o lastimaban o no podían desempeñar sus funciones por cualquier otro motivo. Él trataba a su gente como si tuviesen valor más de su utilidad temporal. No tenía ninguna duda de que la había elegido como su ayudante porque era una Mercant, pero también sabía que si se hubiera demostrado que era mala en su trabajo, habría sido degradada sin dudarlo.

En su lugar, había sido ascendida a un puesto con responsabilidades cada vez mayores, su tarea de actuar como enlace entre las tres razas en situaciones de emergencia. Sus contactos, efectivamente los contactos de los Mercant, se habían extendido por todo el mundo como resultado de ese ascenso y los había llevado a tomar una decisión que nunca antes se había hecho en las últimas tres generaciones.

Kaleb Krychek ahora era considerado un Mercant.

La decisión de decírselo o no recaía en la abuela Mercant, pero a partir de ahora, sería tratado como un miembro de la unidad familiar. Ya le habían dado su lealtad, pero ahora, sin importar cuán mala fuera la situación, nunca lo abandonarían, lucharían por él y con él hasta la muerte. La familia siempre permanecía unida. Era por eso que los Mercant habían sobrevivido donde otros habían caído.

–Señor –dijo, mientras cruzaba la puerta abierta de su oficina de Moscú una hora después que Nikita Duncan recibiera un disparo.

Él no estaba en su escritorio, sino cerca de la estantería de la pared más alejada a la derecha, sacando un volumen en copia impresa. No entendía por qué mantenía esos volúmenes cuando tenía un enlace directo a la PsyNet, pero incluso los cardinales letalmente disciplinados tenían sus pecadillos.

–Silver –dijo–. ¿Has escuchado algún rumor sobre Soshanna o Ming?

–Nada más allá de lo obvio, maniobras financieras y juegos políticos para consolidar el poder.

–Querías hablar conmigo –dijo alejándose de la estantería.

–La matriarca de mi familia ha recordado algo que sucedió hace ocho meses que podría tener algo que ver con los acontecimientos de hoy.

–¿El atentado contra Nikita?

Silver inclinó su cabeza afirmativamente.

–La matriarca fue abordada a través de canales anónimos y fue invitada a unirse a un pequeño grupo de "visionarios" que darían un empuje al mundo en la dirección correcta.

–¿Ena Mercant aceptó?

–Por supuesto. –A los Mercant les gustaba la información, y la mejor manera de obtener información era estar en el meollo de las cosas–. Pero nunca volvieron a contactar con ella. Cree que mi conexión con usted fue considerada un factor de riesgo demasiado alto.

–Una lástima –dijo Kaleb, los ojos cardinales reflexivos–. Si ella es abordada de nuevo, por favor déjale saber que no tengo problemas con que se una al grupo.

–La matriarca no tomaría amablemente que se le diera permiso. –Kaleb ahora era de la familia, y, como tal, tenía que entender a la familia.

–Ah. –Kaleb se cruzó de brazos–. En ese caso, ignora esa última petición. Agradezco la información.

–¿Le gustaría ver qué puedo desenterrar de Shoshanna y Ming?

–Sí. Siempre es mejor estar armados antes de ir a la batalla.

Esa, también, era la razón por la que Kaleb encajaba en la familia Mercant: no solo era poderoso, sino despiadadamente inteligente.

–Empezaré ahora. –Antes de irse, ella le dijo–: ¿Ha habido alguna actualización sobre el estado de Nikita?

Kaleb negó con la cabeza.

–Ella permanece en cirugía. Dile a Ena que la Red puede sufrir un cambio de poder si Nikita muere, y si la oportunidad se abre, no hay nadie mejor situado para intervenir.

–Estoy de acuerdo, pero a la abuela no le gusta ser el centro de atención, y creo que aprecia a Nikita. –Silver siempre había pensado que era porque las dos mujeres aceptaban sus naturalezas despiadadas, y ambas eran brutalmente leales con sus hijos–. Sin embargo, pasaré la información. –La Red ya estaba en crisis después del atentado, la muerte de Nikita perturbaría las cosas de un modo trascendental.

Si ocurría lo peor, los Mercant querrían asegurarse de que estaban listos para cabalgar las mareas de tormenta.

AL LLEGAR apresuradamente a San Francisco desde Yosemite con Lucas al volante, Sascha corrió al ala del hospital y la seguridad le impidió el paso. Se apartaron al instante en que la reconocieron, y cuando empujó las puertas con Lucas a su lado, vio a Sophia Russo caminando hacia ella.

–Sophie –le dijo a la mujer que se había convertido en la mano derecha de Nikita a pesar del hecho de que era una ex Psy-J que no estaba de ningún modo en el Silencio.

Gracias a la amistad del marido de Sophia, Max, con un miembro de DarkRiver, Sascha había llegado a conocer bien a Sophia, y le gustaba cada vez más. Esta vez, pensó, su madre había elegido a alguien fuerte y leal.

–Los cirujanos tienen la hemorragia bajo control –le dijo Sophia, adelantándose para tomar las manos de Sascha entre las suyas. Unos finos guantes negros cubrían su piel para impedir la posibilidad de contacto con la piel, los escudos de Sophia eran problemáticos como resultado del trabajo que había hecho al escanear las mentes de los criminales más viles–. Ellos tienen esperanzas.

Sascha mantuvo esas palabras en su corazón.

–Nunca imaginé que estaría aquí –le dijo a su compañero cuando Sophia fue a buscar un vaso de agua–. Nunca pensé que mi madre podría ser herida, ella es tan fuerte y despiadada.

No fue sino hasta algún tiempo después de su deserción de la PsyNet que Sascha había empezado a entender que Nikita no era tan unidimensional en su búsqueda de poder como había creído una vez. El año pasado, conscientemente revisó la historia de Nikita y se dio cuenta de que, aunque a su madre siempre le había gustado el poder, lo había buscado con híper-impulso hace veintinueve años y medio.

Después del nacimiento de una hija cardinal E que necesitaba toda la protección que su madre pudiera proporcionarle.

Había sido Nikita quien le había enviado el libro que le dio una idea del alcance de sus habilidades empáticas. Y fue Nikita quien se había asegurado de que Sascha sobreviviera hasta la edad adulta en un mundo hostil para los empáticos. Nikita no era "buena", probablemente nunca sería buena, pero había sido todo lo madre que pudo ser para Sascha, dada su propia experiencia y la situación del mundo mientras Sascha estaba creciendo.

Lucas la abrazó cerca, su tacto, su olor, el calor de su cuerpo, era su propia ancla personal.

–Una cosa sé de tu mamá, gatita. Ella es tan dura como un viejo lobo. Me imagino que probablemente está gruñéndole a los cirujanos en este momento.

Sorprendida en una carcajada húmeda, Sascha miró cuando las puertas se abrieron de nuevo. No se sorprendió por completo al ver al hombre al otro lado. Su madre y Anthony Kyriakus siempre habían hablado más de lo que Nikita lo hacía con la mayoría de los Psy. Sascha nunca había captado un lazo emocional más profundo, pero lo cierto era que ambos tenían fuertes escudos de titanio. Y ambos habían alcanzado la mayoría de edad en el Silencio.

–¿Tu madre está estable? –preguntó Anthony.

–Han controlado la hemorragia, pero ella aún sigue en cirugía.

Sin decir nada más, el jefe del Clan Psy NightStar tomó posición de pie cerca de las puertas, las manos detrás de la espalda y su rostro patricio inexpresivo. Sin embargo, Sascha estaba segura de que había emoción en su interior. Su mera presencia allí lo confirmaba. Esa emoción tampoco estaba dirigida solamente a Nikita. Por ejemplo, este hombre poderoso y aparentemente en el Silencio nunca había renunciado a su hija. Faith había dejado la PsyNet, pero a diferencia de Sascha, jamás había sido separada de su unidad familiar. Anthony la había mantenido a salvo.

De la misma manera que Nikita había protegido a Sascha cuando era una niña. Las tácticas de Nikita no habían sido maternales, ni habían sido suaves, pero habían mantenido segura a Sascha.

Nunca dejes de ser perfecta, Sascha. Este es el resultado del fracaso.

Nikita había llevado a Sascha a un centro de rehabilitación cuando era una niña, para mostrarle las cáscaras sin mente de aquellos que habían sufrido un borrado psíquico de su cerebro. Como advertencia, había sido dura y despiadada… y la había marcado. Era el miedo lo que había estimulado a Sascha a construir intrincados escudos que no pudieran ser penetrados por nada.

–La amo, Lucas –susurró–. Creo que ella lo hizo lo mejor que pudo, dada su propia experiencia de vida.

–Está bien, gatita. Se te está permitido amarla.

–Ella no es una buena persona. –Nikita había hecho cosas terribles, cosas que nunca podrían ser perdonadas.

La mano de Lucas se curvó por un lado de su cara y su cabello.

–Se puede amar a alguien sin dejar de ser consciente de sus defectos. –Él negó con la cabeza, sus ojos verdes de repente brillantes por la pantera–. Odio esa palabra, pero es la única que se me viene a la mente.

Conocía la razón de su aversión a la palabra defecto. Durante mucho tiempo se había utilizado para describir a Sascha; ella la había utilizado para describirse a sí misma.

–No puedo perdonar las cosas horribles que ha hecho... pero todavía la amo.

Sophia regresó justo cuando las puertas de la sala de operaciones se abrieron.

–La cirugía de la Consejera Duncan ha sido un éxito –dijo el cirujano de cabello blanco, usando el anterior título de Nikita–. Actualmente está siendo trasladada a una sala de recuperación.

El corazón de Sascha dio un vuelco.

–Me gustaría verla.

–Tenemos que esperar a que se despierte. Le he dado la orden psíquica preestablecida que me pasó su médico personal.

–¿Cuánto tiempo durará el proceso de curación? –Sascha conocía a su madre; Nikita odiaría estar acostada, aunque no lo expresara con esos términos emocionales.

–Debido a la profundidad y la naturaleza de sus lesiones, tomamos la decisión de no utilizar técnicas de curación rápida. Esto permitirá una recuperación completa y más estable, pero llevará algún tiempo.

Sascha agradeció al cirujano la información, y luego esperó a que él fuera a comprobar el estado de consciencia de Nikita. Pasó media hora antes que una enfermera fuera a buscarla. A punto de entrar por las puertas de la sala de cirugía, se detuvo, volvió la cabeza y miró a Anthony.

–Le diré que estás aquí –dijo después de un educado toque telepático–. ¿Esperarás? –Parecía importante que él hiciera eso, que no se fuera.

-Sí.

Lucas entró en la sala de cirugía con ella, comprobando la habitación de Nikita en busca de amenazas antes de permitirle entrar. Cerrando su mano sobre la de ella cuando iba a entrar, la acercó a él.

–No te sientas culpable por amarla. –Su amor por Sascha pulsaba a través del vínculo de pareja–. En este instante, ella simplemente es tu madre y tú eres su cachorra. Ese es un vínculo que es difícil romper.

Girando la cabeza para besarle la palma, Sascha tomó una respiración profunda y temblorosa, y entró.

ATURDIDA por las secuelas del sueño profundo en el que se había puesto a sí misma durante la cirugía, y por el dolor de sus heridas que requerían atención consciente para poder controlarlo, los ojos de Nikita necesitaron un minuto para concentrarse en la mujer que caminaba hacia ella. No obstante, no necesitó confirmación visual. Sabía quién estaba en la puerta en el instante en que se abrió.

Sascha. La única hija que había tenido. La cardinal que todo el mundo le había dicho a Nikita que era defectuosa, pero que ella había sabido que era un poder que no podía permitir que se desarrollara por su cuenta. Hacerlo significaría su muerte. Así que había aplastado a su hija, y al hacerlo, le salvó la vida y la perdió para siempre.

–Madre. –Sascha cerró su mano sobre la de Nikita, sus dedos calientes.

El contacto fue perturbador. Nikita rara vez tocaba a alguien, y no había tocado a Sascha en años. Era la forma en la que había sido educada para ser, hasta que nada podía alterar las bases de su naturaleza.

–¿Qué haces aquí? –Las palabras salieron como un graznido.

Sascha no la soltó, no dio un paso atrás.

–Quería ver que estabas bien.

–No es seguro. –Había hecho todo lo que estaba en su mano para disociarse de Sascha, para convencer al mundo que su hija no significaba nada para ella, pero su presencia aquí podría negar todo su cuidadoso trabajo anterior–. Te encontraran. –Tan pronto como las palabras salieron de su boca, supo que había traicionado demasiado, su cerebro aún estaba lento.

La mano de Sascha se tensó sobre la de ella.

–Soy una empática, madre –dijo en voz baja–. Lo entiendo.

Se encontró con las estrellas blancas sobre negro que eran la mirada cardinal de Sascha y se permitió vivir plenamente este momento en que su hija estaba con ella y Nikita no tenía que fingir que no le importaba.

–¿Estás bien?

–Sí. –Los labios de Sascha se curvaron temblorosamente–. La bebé también está sana, creciendo cada día más. También volviéndose más traviesa. Ayer, aplastó su mano derecha en un pastel de chocolate fundido apenas me di la vuelta un minuto. Tenía chocolate glaseado por toda la cara. –Una risa que hacía que sus ojos se llenaran de destellos de color–. Es la hija de su madre.

Nadie podría decir lo mismo de Sascha. Donde Nikita era dura, Sascha era gentil. Donde la conciencia de Nikita era una cosa fluida que la había llevado a tomar decisiones que acabaron con vidas y destruyeron carreras, Sascha sacrificaría su propia vida antes de dañar a otro ser. Y donde Nikita había empujado a su hija a la oscuridad, Sascha sujetaría a la suya firmemente sin importar lo que sucediera.

–¿Tu hija se parece a los Duncan? –Nikita había visto imágenes captadas por los fotógrafos que había contratado, pero todas estaban hechas desde lejos.

Sascha asintió.

–Y a los Hunter. Ella es lo mejor de mí y mi compañero. –Una pausa–. ¿Quieres conocerla? Puedo traerla.

–No. No es seguro. –Nikita retiró la mano–. Vete.

En vez de irse, Sascha pasó la mano por su cabello.

–Me alegro que estés bien, madre. –Salió cuando Nikita no dijo nada, cerró la puerta tras ella.

Pensaba que permanecería así durante un considerable período de tiempo, pero se abrió de nuevo apenas dos minutos después, el hombre que entró le era familiar. Nikita sintió que su cuerpo se ponía rígido. Estaba acostumbrada a hablar con Anthony como una igual. En este momento, ella era vulnerable, débil.

–¿Hay algún problema en la Coalición que debamos atender? –preguntó en un esfuerzo por sacar ventaja.

Anthony se detuvo junto a la cama.

–No. –La escudriñó con sus fríos ojos marrones que siempre parecían ver a través de ella–. Estás en un significativo dolor. ¿Por qué estás consciente?

–¿De verdad esperas que me permita estar inconsciente en un ambiente desconocido? –La única razón por la que se había puesto a sí misma inconsciente durante la cirugía fue porque sabía que Sophia y Max se asegurarían de que tuviera guardias por todas partes. Los dos podían discutir con ella más a menudo de lo que estaban de acuerdo, pero jamás la apuñalarían por la espalda.

Max y Sophia tenían impresa la integridad en cada célula de su cuerpo.

El esfuerzo de tener que aceptar sus puntos de vista a la hora de tomar decisiones, incluso cuando la adaptación suponía menos beneficios o poder, valía la pena. Porque eran muy, muy pocas, las personas en las que Nikita podía confiar en este mundo. No estaba dispuesta a desprenderse de dos que habían aceptado trabajar con ella con la condición de que romperían de inmediato sus contratos si ella actuaba en contra de sus conciencias.

Quién sabía, quizás después de estar bajo su influencia el tiempo suficiente, ella podría incluso llegar a ser una persona honorable. Como el hombre que estaba mirándola. Anthony era despiadado, pero sabía que él nunca había cruzado las líneas que ella había cruzado. Él protegía donde ella destruía.

–Me aseguraré de que estés a salvo –dijo, con voz dura–. Desconéctate.

Aparte de Max y Sophia, Nikita no confiaba en nadie para que cuidara su espalda. Bueno, a excepción de Sascha; su hija no tenía el gen asesino. Anthony sí.

–El dolor no es nada.

–Si quisiera matarte –dijo–, todo lo que tendría que hacer en este momento es romper la curación de tus heridas. Estás demasiado débil para detenerme.

Nikita quería estar en desacuerdo, sabía que estaría equivocada.

–¿Por qué Sophia te dejo entrar aquí?

Anthony se limitó a mirarla.

Girando la cabeza, Nikita se quedó mirando la pared… y luego cerró los ojos y se desconectó, donde el dolor no la apuñalaba.

ZAIRA FUE A ver a Ivy diez horas después de que las lágrimas hubieran quebrado cosas en su interior. Aden se había quedado con ella durante todo el tiempo, solo dejándola para ir a Nueva York hace una hora. Blake permanecía en la ciudad, pero el equipo de Amin estaba teniendo problemas para atraparlo y querían la contribución de Aden en su estrategia.

Lo único bueno era que Amin estaba seguro que Blake no había cometido ningún otro asesinato, estaba demasiado centrado en mantenerse con vida. Mientras tanto, BlackSea había dejado Venecia, llevándose a Olivia con ellos; Aden había autorizado su liberación cuando las exploraciones médicas mostraron que la mujer tenía daño neuronal en sus centros de memoria. Angustiada, recordaba a su hija, pero no tenía otra información útil.

Y esa niña, para la intensa frustración y enojo de Zaira, permanecía entre los desaparecidos. Miane no había dicho nada y tampoco Zaira cuando se despidió de la alfa BlackSea, pero ambas sabían que a Persephone se le estaba agotando el tiempo a un ritmo crítico, si aún seguía con vida.

–Necesito encontrarla –le dijo Zaira a Ivy mientras ayudaba a la E… ayudaba a su amiga a armar un segundo enrejado para sus bayas–. La idea de ella enjaulada de esa manera, de morir sin ver la luz del día. –Negó con la cabeza–. No.

El rostro de Ivy era sombrío.

–Estás haciendo todo lo posible –dijo–. Vasic me mantiene informada de los esfuerzos de la búsqueda, sé que tienes rastreadores de datos en la Red y online, y que todos los contactos Flechas alrededor del mundo tienen conocimiento de la búsqueda.

–Puede que no sea suficiente. –La furia renovada dentro Zaira estaba rígida y apretada y roja–. Estas personas son inteligentes, Ivy. Es como si hubieran observado a Psy Puro y a otros grupos fracasar y hubieran aprendido de sus errores.

–¿Una mente fría detrás de todo esto?

–Bajo cero. Aden dice que no descarta las otras razas, simplemente porque nunca estuvieran en el Silencio no significa que no pueden ser malos o calculadores. La persona en la cima de la cadena alimenticia podría ser Psy o humano o cambiante.

–Sí, eso es cierto. –Ivy estuvo en silencio durante un minuto mientras martilleaba un clavo–. Puedo sentir cierto nivel de emoción en todo momento y he caminado alrededor de personas humanas y cambiantes en la calle que me han dado ganas de temblar. –Así lo hizo ahora, como si tuviera un recuerdo sensorial–. Las malas personas son malas personas, y punto.

Las palabras de Ivy llegaron demasiado profundo en los propios miedos de Zaira.

–Necesito saber si soy mala por dentro –se obligó a decir cuando tomó el martillo de Ivy, el rubí de su anillo brillando bajo la luz.

Con sus rasgos contrayéndose en un ceño sombrío, Ivy apretó el pañuelo de algodón estampado que estaba usando para mantener el pelo apartado de la cara.

–Por supuesto que no lo eres –comenzó, su voz adquiriendo ese tono feroz que siempre tenía cuando estaba a punto de lanzarse a defender a las Flechas. Ivy no creía que el escuadrón debiera olvidar lo que habían hecho bajo el mandato de Ming y fingir que no tenían las manos manchadas de sangre, pero también creía que dado que esta era la primera vez que todos ellos habían tenido la oportunidad de hacer una elección libre, esta elección debía ser la que los definiera.

–No, estoy hablando sobre… –Zaira negó con la cabeza, comenzó de nuevo–. Lloré –dijo y porque era muy difícil continuar en ese momento, cubrió su pausa golpeando un clavo para fortalecer los soportes–. No había llorado desde que tenía tres años de edad y decidí que llorar no ayudaba en nada.

–¿Así que simplemente te detuviste? –Ivy mantuvo el soporte de apoyo en su lugar mientras Zaira golpeaba un segundo clavo.

Dejando a un lado el martillo, Zaira probó el soporte para asegurarse de que aguantaría.

–Sí.

–Fuiste una niña dura.

Zaira ayudó a Ivy a levantar el enrejado y ponerlo en posición, los postes iban en los agujeros que Vasic ya había cavado.

–No tenía otra opción. –El llanto la debilitaba y no podía permitirse el lujo de ser débil–. Y de todos modos, ¿por qué estás construyendo esto? –murmuró mientras las dos luchaban por ajustar los postes exactamente en su lugar–. Vasic podría haber empujado todos estos clavos en menos de un minuto, tendría el enrejado colocado en menos tiempo.

–Ocuparme del mantenimiento del huerto me ayuda a pensar, aclara mi cabeza.

–Las artes marciales hacen lo mismo por mí. –Miró a su alrededor–. ¿Dónde está tu sombra? –Se había acostumbrado al pequeño perro blanco de Ivy.

–Vasic lo llevó al valle –le dijo Ivy con una sonrisa–. Él es genial con los niños. –Con los postes finalmente en posición, le pidió a Zaira que sostuviera el enrejado mientras vertía el hormigón ecológico de acción rápida que mantendría todo en su lugar–. Las lágrimas son una liberación –dijo la empática mientras trabajaba–. Piensa en ello como tu cuerpo eliminando las toxinas emocionales.

–Aden también dijo eso.

–¿Cómo te sientes ahora, después de las lágrimas? –Ivy terminó un poste y se movió al segundo.

–Como si estuviera caminando sobre hielo delgado que podría quebrarse en cualquier momento, pero puedo hacer mi trabajo. –Volvió sus ojos al huerto, los árboles brillantes con nuevas hojas verdes–. Aden necesita que sea fuerte, que esté cuerda.

–Aden simplemente te necesita –dijo Ivy poniéndose de pie. Una suave declaración potente con poder empático–. Siempre ha estado muy solo, Zaira, muy en el fondo donde incluso Vasic no podía llegar.

–Es la responsabilidad. –Llevaba una cantidad imposible sobre sus hombros, lo había hecho desde que era un niño–. ¿Alguna vez conociste a sus padres?

–Solo una vez.

–Son implacables –dijo Zaira–. Nada importa a excepción del escuadrón. Nada. –Ni siquiera su hijo–. Le enseñaron a Aden que era su responsabilidad dirigir la rebelión y luego lo abandonaron. –Simplemente lo abandonaron por su causa–. Era un niño. –La ira de Zaira quemaba.

Extendiendo su mano, Ivy tocó la mejilla de Zaira con sus dedos.

–Puedo tomar algo de tu ira para alejarla temporalmente, pero la verdad es que es una parte de ti. Tienes que aprender a manejarla.

–¿Se puede hacer? –Zaira miró los ojos cobrizos de Ivy, sabiendo que Ivy era demasiado honesta para poder ocultar su verdadera reacción–. ¿O estoy loca? –Durante todo este tiempo, no había hecho la pregunta porque pensaba que sabía la respuesta, y no era una que quisiera saber. Ahora tenía que luchar contra este enemigo y, para hacerlo, necesitaba conocer su rostro.

–Tengo que leerte –dijo Ivy, con voz suave.

Preparándose, Zaira asintió. Sin embargo no hubo ningún sentimiento de intrusión, incluso cuando los ojos de Ivy se volvieron de obsidiana en un tranquilo alarde de poder, el negro con una cascada de destellos de color que podría no haber esperado si no hubiera visto los ojos y las mentes de otros empáticos. La PsyNet ya estaba "infectada". En lugar de ser el paisaje austero en blanco y negro que había sido durante tanto tiempo, ahora era un mar negro con una intrincada red de finas hebras doradas, el espacio intermedio brillando con obstinados reflejos de color.

–No está funcionando –dijo Ivy, por fin, frotándose las sienes con los dedos–. Tus escudos son significativos y, creo, instintivos en un nivel tan profundo que si te pido que te fuerces a bajarlos solo te haría daño. –Con los ojos aún de una brillante obsidiana con color, sostuvo la mirada de Zaira–. Lo que puedo decir es que no percibo ninguna sensación de "maldad" de ti, a falta de una palabra mejor. Siempre he sentido eso con los enfermos mentales.

Zaira quería aferrarse a eso, pero aunque fuera posible que no estuviera loca en el verdadero sentido de la palabra, su rabia violenta e incontrolable estaba tan cerca a ello que no importaba. Su posesividad patológica hacia Aden era menos monstruosa ahora que él había elegido estar conectado psíquicamente con ella, pero la rabia seguía tan poderosa como siempre.

–¿Puedes enseñarme a cómo manejar mi ira?

Ivy cerró su mano sobre la de Zaira, su calidez empática se impregnó en las células de Zaira.

–Lo haremos juntas –dijo ella, las palabras una promesa–. Tengo fe en que la chica que eligió dejar de llorar a los tres años de edad tenga la voluntad para conquistar este demonio.

Fe ciega. Y amor.

ADEN regresó al valle después de pasar varias horas en Nueva York. Podrían decir lo que quisieran sobre Blake, pero el hombre era una Flecha asombrosa en cuanto a lo que se refería a sus habilidades, estaba atrapado, pero no se daba por vencido. Frustrado por la falta de éxito en la cacería de ese bastardo asesino, quería encontrar a Zaira y contarle la operación completa, pero ella había dejado claro que quería tiempo a solas, y sería la primera en decirle que las necesidades de ellos dos no tenían preferencia sobre las necesidades de las Flechas más jóvenes.

–Los cachorros necesitan ver a su alfa –le había dicho Remi–. Se trata de la familia, de sentirse a salvo.

Así que a pesar de que su alma ansiara a Zaira, se vistió con ropa informal y caminó a través del valle, disfrutando de las viviendas terminadas y de las que aún estaban siendo ensambladas. El aire era fresco pero no frío, y aunque los más jóvenes ya estaban dormidos, los niños mayores se sentaban a estudiar al lado de las ventanas y vio un vacilante juego de fútbol en curso en el espacio verde abierto.

–Señor. –Se detuvieron cuando él se acercó.

–Seguid –dijo, y cuando ellos parecieron rígidos e inseguros, pensó en esa llamada telefónica con Judd, en los cachorros y adultos y alfas–. ¿Tenéis espacio para un nuevo jugador?

Su asombro fue tan grande que penetró bastante claro en la formación del Silencio.

–¿Usted, señor? –preguntó la chica que parecía la mayor.

–Sí. ¿Cuáles son las reglas?

Jugó con ellos durante una hora, consciente de la creciente multitud que los observaban, otros adolescentes y Flechas adultas, incluyendo a su madre, que se había mudado en el valle con su padre. Pero no la única persona por la que estaba pendiente. Su intestino estaba hecho un nudo. Sabía que existía una posibilidad de que Zaira nunca pudiera volver a él. Cuando la había dejado para ir a Nueva York, ella había estado distante, acurrucada en sí misma, y su mente, no se había conectado a la suya.

Incluso ahora, estaba vacío dentro de su cráneo, faltaba su fuego.

–¡Gol!

Aden alborotó el cabello del chico que había anotado.

–Creo que todos tenéis que ir a la cama –dijo después.

Un coro inmediato de "Sí, señor", pero ahora sin rigidez. Estos niños aún eran accesibles. Eso no significaba que no tuvieran heridas, pero con el cuidado adecuado, esas heridas sanarían.

–Te criamos para ser el líder del escuadrón no para que pudieras perder el tiempo jugando con los niños.

–No me criasteis en absoluto. –dijo mirando al rostro de su madre. Una verdad contundente–. En cuanto a cómo elijo dirigir el escuadrón, esa decisión es mía. –Sabía que Marjorie y Naoshi esperaban guiar a su hijo a donde ellos querían que fuera, se habían sorprendido al darse cuenta un día que él se había vuelto independiente y distante de ellos.

A pesar de todo, los respetaba. Sin sus padres, no habría existido ninguna rebelión.

–¿Estás pensando en responder al artículo del Beacon? –Las luces brillaban en las ventanas de las casas a su alrededor, pero los ojos de su madre estaban sombríos.

–A mi manera y cuando sea el momento.

–Deberías eliminar el editor de Beacon. Eso hará llegar el mensaje.

–Madre, esa es la manera antigua. –Aden no tenía intención de criar a la próxima generación para que pensaran que la violencia por sí sola era la respuesta–. Vamos a trabajar con más inteligencia.

–Deberías escuchar a aquellos de nosotros que hemos vivido más tiempo, que hemos visto más.

–¿Y qué están atrapados en la prehistoria? –Fue una voz familiar, una mente familiar deslizándose en la suya–. Lamento la tardanza. Bo quería hablar, ver si teníamos algunas actualizaciones sobre los intentos de fomentar el conflicto entre las distintas razas.

Tambaleándose por el subidón de fresco alivio porque ella hubiese elegido venir a él sin importar los temores de la locura que la perseguían, puso su brazo alrededor de sus hombros, vio que los ojos de su madre fueron a su unión.

–¿Venecia? –Fue todo lo que dijo Marjorie.

–Vacía. Todo el mundo ha sido reubicado y todo el mobiliario pronto será trasladado. –Zaira deslizó su propio brazo alrededor de su cintura–. Mi opinión es que conservemos la propiedad pero que la alquilemos. En el futuro, los miembros más jóvenes del escuadrón podrían utilizarla como base de operaciones encubiertas en caso de necesitar una en esa parte del mundo.

–Los otros alquileres proporcionarían una buena cobertura. –Marjorie asintió antes de girarse a Aden.

El hecho de que ella tuviese ojos grandes y gruesas pestañas en un rostro delicado le daban una apariencia casi de muñeca frágil.

Era una mentira premeditada. Aden sabía que Marjorie Kai era tan implacable como una Flecha.

–Eres mucho más débil en habilidad psíquica de lo que pretendimos –le dijo–. Ve que esa debilidad no se extienda a tu liderazgo.

Aden contuvo a Zaira cuando ella se habría abalanzado sobre Marjorie mientras su madre giraba sobre sus talones para irse.

–He oído eso un millón de veces –le recordó–. Dejó de tener algún efecto cuando todavía estaba en mis primeros años de adolescencia. –A pesar de la deserción, sus padres habían encontrado maneras de enviarle mensajes, esos mensajes siempre se habían centrado en la forma en que podría servir mejor a la rebelión "a pesar" de su "calificación deficiente” en el Gradiente.

Zaira frunció el ceño hacia él.

–¿Por qué no le dices exactamente lo fuerte que eres?

–Me gusta imaginar la expresión de su rostro el día que se entere.

–Probablemente se atribuirá el mérito de ello junto con tu padre.

Una sonrisa llenó sus venas.

–Cierto. ¿Te quedarás?

–¿A dónde más podría ir? –Con ese comentario agudo, ella comenzó a caminar hacia la sencilla casa de estilo cabaña que les había sido asignada en el valle. Los arquitectos de DarkRiver habían tomado sus ideas y peticiones y elaboraron un plan de diseño general que se adaptaba a la gente que utilizaría los edificios. Incluso las casas más grandes, destinadas a las familias numerosas, llevaban el estilo cálido y natural que permitía un montón de espacio abierto y luz.

–Pasé por aquí antes, hablé con Beatrice –dijo Zaira.

–¿Cómo está la muchacha?

–Curándose lentamente, la E de Abbot la está ayudando. Le pregunté si quería mudarse con nosotros, ya que tenemos una habitación de invitados, pero otra Flecha de su edad se acercó a ella a raíz de la situación con Blake y las dos están felices de residir juntas con otros tres compañeros de la misma edad.

–Mientras sepa que la oferta sigue abierta. –Las luces comenzaron a apagarse a su alrededor, a pesar de que una buena cantidad de adultos seguían despiertos–. Blake todavía está libre pero Amin mantiene la presión. Lo atraparemos. Y Krychek no ha descubierto nada que apunte a que cualquiera de nuestros sospechosos obvios pueda estar detrás de la conspiración, pero él también está pensando en hacer algunas visitas en persona.

–¿Nikita? –preguntó Zaira mientras llegaban a su cabaña.

–Con vida. –Entrando, él cerró la puerta y, en la oscuridad, la arrastró hacia sí, trazando un camino de besos por su rostro para encontrar sus labios.

–Aden –murmuró, justo cuando la lluvia golpeó las ventanas–. He tomado una decisión.

–¿Qué?

–Si de todos modos tenemos que hacer frente a las cosas malas, entonces deberíamos intentar disfrutar de lo bueno tanto como queramos. –Ella le subió la camiseta–. Quítate esto.

No dudó en obedecer. Lanzando el suave algodón a un lado, la ayudó a quitarse el uniforme. En el instante en que estuvo desnuda, él puso sus manos, su boca, sobre ella.

–Aún estás medio… –protestó ella.

Robando sus palabras con un beso, envolvió sus brazos justo debajo de sus costillas y la subió. Ella se movió de manera fluida con él, envolviendo sus piernas alrededor de su cintura y sus brazos alrededor de su cuello. La mantuvo en posición mientras caminaba hacia adelante hasta que la espalda de Zaira golpeó suavemente la pared. Apoyándola contra ella, él colocó la palma de la mano en la pared, la otra sobre el músculo liso de su muslo.

Sentirla actuó como nitroglicerina en su sangre, desencadenando una explosión sensorial que aceleró su corazón y calentó su piel. En ese instante, con la lluvia envolviendo su mundo y el escuadrón en buenas manos durante las próximas horas, podría ser solo un hombre, simplemente Aden. Y Aden quería hundirse en la fascinante y peligrosa Flecha que estaba en sus brazos.

Una y otra y otra vez.

–Me gusta esto –dijo Zaira definitivamente antes de pasar sus manos por su pecho, luego de vuelta hasta ahuecar una posesivamente sobre su nuca.

Queriendo más contacto, Aden llevó su cuerpo hacia delante, cambiando de posición para colocar su antebrazo por encima de la cabeza de Zaira. Apretó el pecho contra sus senos; muy cerca, él vio sus pupilas dilatarse cuando sus pezones se endurecieron contra su pecho, sintió como el pulso femenino comenzaba a aumentar.

–Definitivamente estoy viendo los beneficios. –dijo él, moviendo la mano de su muslo hasta un pecho hinchado, apretó y moldeó mientras bajaba la cabeza y ponía la boca en su garganta.

Zaira gimió, elegante y fuerte, se apretó alrededor de su cintura. Su piel era delicada bajo su boca, bajo sus dientes, sabía al hielo y al acero de ella. Hambriento, voraz, besó todo el camino hasta su cuello y a lo largo de la mandíbula hasta la boca. Ella se encontró con él beso con beso, caliente y salvaje bajo sus manos, una amante que reducía su control a cenizas. No existía control cuando estaba con Zaira, ni escudos, o barreras.

Ella no lo permitiría y él no quería esos muros entre ambos.

Deslizando su mano por su costado y sobre la curva de su cintura, él la acarició entre las piernas, más abajo. Miel líquida en la punta de sus dedos, sus pulmones protestaron mientras luchaba por respirar. Pero el aire estaba lleno de feromonas, lleno del exuberante aroma erótico de su deseo; con cada inhalación llegaba otra ola primaria de calor sexual en su sangre.

Ella se estremeció en ese instante y le mordió suavemente el cuello. Él perdió su ritmo, tenía que detenerse y concentrarse para reencontrarlo… justo cuando ella lo mordió de nuevo en ese punto exacto.

–Estás desbaratando mi plan –dijo él, con voz ronca.

–Bien. –Un beso demandante–. Quítate el pantalón y me detendré.

–Mentirosa.

Un destello en sus ojos que creyó que podría ser su risa interior.

–Quítatelo de todos modos.

–Voy a tener que soltarte para deshacerme de mis botas.

Ella insinuó sus manos entre sus cuerpos para soltarle el cinturón, y luego se concentró en el botón de sus pantalones negros de combate.

–Eres una Flecha. Encuentra una manera de hacerlo sin tener que soltarme.

Con el estómago apretado cuando sus dedos rozaron la cresta de su erección, aceptó el reto y se puso a trabajar. Pasaron varios minutos, sobre todo porque Zaira estaba decidida a distraerlo y dado que estaba desnuda y hermosa y en un estado de ánimo sexual juguetón, tenía una clara ventaja.

No que Aden alguna vez se quejara de ser seducido por Zaira.

Finalmente logró quitarse las botas y la ropa restante, aplastó su cuerpo contra la pared, su pene duro como una piedra presionado contra su abdomen.

–Gané.

Derritiéndose húmeda bajo sus dedos, ella le mordió el labio inferior y movió su cuerpo contra el suyo, su piel frotando sobre su erección palpitante.

–Creo que yo también gané.

Aden deslizó su mano bajo su cabeza y la agarró del pelo para mantenerla en su lugar y así poder verla mientras acariciaba con los dedos sus pliegues resbaladizos de miel. Zaira hizo un profundo sonido ronco en su garganta, su placer un afrodisíaco primario que hacía que su pene palpitara. Apretando los dientes para contener el orgasmo que se estaba construyendo en su interior, la agarró por debajo de los muslos, y la elevó más en la pared, penetrándola con una única estocada profunda después de un instante de contacto visual que le dijo lo que necesitaba saber.

Ella estaba con él, deseaba esto.

–Aden –dijo sin aliento. Un sonido alto y corto escapó de su boca, le clavó las uñas en los hombros–. Aden.

Golpeando las palmas de ambas manos a ambos lados de su cabeza cuando el sonido de su nombre en sus labios erosionó aún más su control, Aden usó un movimiento palanca para retirarse tanto como podía, dada la sujeción que ella tenía sobre él, antes de hundirse profundamente una vez más en otro empuje duro. Ella estaba mojada, el calor apretado alrededor de su polla y calor sedoso y flexible alrededor de su cuerpo.

–Mi Zaira –dijo, su voz tan áspera que las palabras eran casi irreconocibles.

Pero ella lo entendió, sus ojos se volvieron suaves de una manera que Aden sabía que solo él vería. Luego él volvió a moverse una vez y otra y otra vez y la espalda de ella se arqueó, su cuerpo bañándolo en calor renovado cuando el orgasmo se precipitó sobre ella. Él mantuvo a raya su propio placer el tiempo suficiente para verla estallar, y luego se entregó con un rugido de necesidad.

Apenas capaz de mantenerse en pie después, él se tambaleó hacia la cama y consiguió meterlos a ambos en ella.

Después de eso hubo suspiros, seguidos más tarde por el suave roce de piel con piel, y las respiraciones mezcladas de dos personas que no querían estar en ningún otro lugar, sino el uno con el otro.

SHOSHANNA SCOTT HABÍA estado casi fuera de la Red desde antes de la caída del Silencio y del Consejo, pero Kaleb sabía exactamente dónde estaba. Siempre sabía la ubicación de todos los jugadores peligrosos en la Red. Shoshanna podría no ser psíquicamente tan poderosa como él, pero tenía una mente políticamente letal.

Obteniendo un bloqueo visual, se teletransportó a la puerta de su casa de Londres el día siguiente al atentado contra la vida de Nikita. El edificio había sido originalmente propiedad de Henry Scott pero él lo había transferido como propiedad conjunta con Shoshanna dos años de antes de su muerte, un signo sutil pero evidente de su relación en ese momento. Shoshanna había sido definitivamente el miembro alfa de la pareja hasta las repentinas tendencias de Henry hacia la violencia. El resto de la herencia de Henry había ido a su grupo familiar, otra señal de la inteligencia de Shoshanna. Atacar a una familia entera era un mal negocio.

Ajustando el botón de la chaqueta de su traje negro, la camisa del mismo tono, se acercó a la puerta. Podría haberse teletransportado con la misma facilidad al lado de Shoshanna, pero él también tenía su propia inteligencia política. La puerta se abrió delante de él, un miembro del personal uniformado lo invitó a entrar. Acompañándolo por el pasillo con suelo de mármol con incrustaciones, lo condujo directamente al estudio de Shoshanna. La morena delgada, estaba de pie junto a una mesa sobre la que se extendían una serie de mapas impresos del antiguo Londres.

–¿Has estudiado alguna vez el trazado de la ciudad? –le dijo cuando entró, el blanco frío de sus dedos trazando la ruta del río Támesis–. Es un proyecto interesante para ocupar la mente.

Y una excelente manera de evitar que la gente se fijara en lo que Shoshanna estaba haciendo en su exilio autoimpuesto.

–No me di cuenta que tuvieras aprecio por la historia.

Ella levantó la vista, los ojos azules de hielo se encontraron con los suyos.

–Es de la historia donde aprendemos lecciones sobre el futuro, ¿no es verdad?

Kaleb inclinó la cabeza, preguntándose exactamente qué había aprendido ella de la fracasada asociación de Henry con los Psy Puro. ¿Lo suficiente como para ser la mente maestra de una conspiración mundial? O quizás simplemente a ser una parte de ella.

–Entonces. –Ella rodeó la mesa–. ¿Te puedo ayudar en algo?

–Te has retirado de la vida pública. Vine a ver si estabas enferma.

La sonrisa de Soshanna fue fría, una falsa imagen que había perfeccionado al igual que había hecho él.

–He decidido que hay muchos más beneficios en centrarme en mis intereses empresariales. La política puede ser mortal, un hecho que Henry aprendió demasiado tarde.

–Una decisión inteligente. –Miró alrededor de la habitación. Estaba llena de estanterías, libros encuadernados en piel alineados en ordenadas filas sobre la madera reluciente de los estantes. Pero, a diferencia de la biblioteca de Kaleb, no parecía que ningún libro hubiera sido leído. Pensó que era una puesta en escena, destinada a hacer que aquellos que no eran Psy se sintiesen cómodos.

–¿Están tus negocios funcionando bien?

–Estoy segura de que eres consciente de cómo están funcionando.

Lo era. Shoshanna había sobrellevado la caída del Silencio e, incluso a pesar del contrato que había perdido ante Nikita, ella estaba ahora en una posición muy saludable. Silver se las había ingeniado para tener en sus manos los números exactos, por lo que sabía exactamente lo bien que a Shoshanna le estaba yendo.

–¿Entonces has abandonado la vida política de manera permanente?

–Es mucho más seguro de esa manera. –Ella echó un vistazo a un código de llamada entrante en la pantalla grande de comunicaciones en la pared a su derecha, ignorándola volvió su atención a él–. Soy una superviviente, Kaleb. En el Post-Silencio, la PsyNet está buscando un tipo de gobierno que yo no puedo proporcionar. Lo que puedo hacer es aprovechar mis contactos para ubicar a las Empresas Scott a un nivel superior antes que las demás empresas puedan situarse.

Su lógica era impecable, pero su instinto le decía que estaba ocultando algo. Podría ser cualquier cosa desde operaciones en el mercado negro, espionaje industrial, hasta la participación en esta conspiración. Habría de mantener una estrecha vigilancia sobre ella. Incluso los planificadores más meticulosos finalmente cometían errores.

Dejándola tras otro minuto de conversación donde no se intercambió ninguna información, procedió a comprobar a Ming. El otro hombre estaba muy ocupado manteniendo Europa estable y según parecía estaba totalmente centrado en ello, pero él también era un gran estratega.

Las fuentes de Silver habían regresado con las manos vacías sobre Ming con excepción de un vago rumor de que había amenazado a un rival político llamado Kurevni. Puesto que el hombre en cuestión seguía siendo candidato en las elecciones contra Ming, este parecía ser un rumor falso. A menos, claro, que hubiese puesto a Kurevni en ese puesto por razones propias, lo cual él era plenamente capaz de hacer.

Sin embargo, eso era un procedimiento operativo estándar para muchos poderes en la Red. Kaleb estaba mucho más interesado en ver lo que sus instintos le decían sobre la probabilidad de que Ming fuese parte de la conspiración. Su conversación fue breve y directa. Se fue con la impresión de que Ming no había renunciado a reclamar las Flechas.

Esa motivación podría explicar los atentados contra la vida y la reputación de Aden, pero no explicaba todo lo demás. A Ming le gustaba el orden, no el caos. Sin embargo, la idea de que todos los eventos sospechosos no tuviesen conexión alguna, que diferentes jugadores fueran los responsables de los distintos sucesos, parecía improbable. Aun así, no lo descartaría.

La caída del Silencio había sacudido a más de una jaula.

–Ming te quiere muerto –le envió un mensaje a Aden–. Estoy seguro de que eso no es una noticia nueva, pero debes ser consciente de que su intención sigue siendo fuerte.

Aden respondió un minuto después.

–¿Es nuestro titiritero?

–Desconocido. Demasiadas variables en juego. –Podría ser el momento para que el alter ego de Kaleb hiciera algo de investigación encubierta.

Antes de eso, habló con los jefes de dos de las familias más poderosas y, aunque ambos dijeron todas las cosas correctas, los instintos de Kaleb se pusieron en alerta máxima.

–Tanto Marshall como Rao están tramando algo –le dijo a Sahara cuando regresó a casa.

–¿Por qué te concentraste en ellos en primer lugar?

–Rao sigue siendo un jugador poderoso en el sudeste de Asia, pero la familia sufrió pérdidas significativas como consecuencia de la caída del Silencio y esas pérdidas pueden continuar. –Eso convertía a la familia Rao en una de las principales candidatas para el descontento–. En cambio, Pax Marshall ha mantenido el barco estable, pero muestra todos los signos de ser un hombre que quiere la clase de poder que solo puedes obtener al nivel del Consejo, o la Coalición. –Kaleb sonrió y, porque Sahara estaba con él, fue una sonrisa verdadera–. Me recuerda a mí en cierto modo. –La única diferencia era que los objetivos de Pax podrían oponerse a los suyos–. Ambición y voluntad despiadada.

–Y sé exactamente lo peligroso que tú puedes ser. –Sahara se puso de puntillas para besarlo, sus manos apoyadas sobre sus hombros–. Tampoco podemos ignorar las otras razas, especialmente teniendo en cuenta el modo tan inteligente en que los humanos y cambiantes han sido blanco de esta conspiración. –Un ceño fruncido formándose sobre el azul oscuro de sus ojos–. La guerra civil Psy, seguida por la caída del Silencio, desestabilizó el mundo financiero en general, pero las empresas hábiles están sobreviviendo. Un número de empresas no Psy realmente lo están haciendo mejor.

–Sí. –Favorecería los intereses de estos últimos socavar la estabilidad fomentada por la Coalición Gobernante–. Hay demasiados sospechosos. Vamos a necesitar más datos para desenterrar las claves. –Poniendo las manos en las caderas de ella, le dijo–: Parece que el Fantasma está a punto de abandonar su retiro.

Los labios de Sahara se curvaron.

–Siempre he encontrado al Fantasma misterioso y deliciosamente sexy.

Kaleb la besó, la sonrisa de ella era una luz solar en los lugares oscuros y retorcidos en su interior.

–AHORA QUE ZAIRA y tú estáis juntos, Ivy y yo podremos apartarnos de la atención de los medios –le dijo Vasic a Aden mientras los dos ensamblaban otra cabaña al día siguiente del regreso de Aden desde Nueva York.

El último informe de Amin dejaba constancia que Blake había sido acorralado dentro de un perímetro de cinco manzanas. Ahora era cuestión de ir cercándolo. En cuanto a la conspiración y la operación para encontrar a Persephone, Zaira ya había organizado y estaban en curso varias operaciones de recolección de datos, y Aden había hablado con varias fuentes ese mismo día, más temprano.

Todo lo que podían hacer estaba en marcha.

La tarde pertenecía al valle y a sus Flechas. Por difícil que fuera para Aden tomar esa decisión, dado lo mucho que el cautiverio de Persephone le recordaba a la infancia de Zaira, no podía ignorar a todos los demás niños a su cuidado. Todos y cada uno de ellos eran muy vulnerables, ignorarlos ahora sería deshacer todo el progreso logrado hasta la fecha. Estos niños esperaban la traición, esperaban el rechazo.

Aden no pondría otra cicatriz en sus corazones.

Zaira había estado de acuerdo con él, le había dicho que ella prefería trabajar en el valle que perder el tiempo enfureciéndose más y más por la falta de alguna pista viable.

–No es tan fácil –dijo en respuesta a la declaración de Vasic, parte de él todavía seguía pensando en Persephone y considerando si habrían dejado alguna piedra sin remover en la búsqueda de la inocente niña. Perderla por los monstruos devastaría a Zaira.

La idea de un niño muriendo en una jaula era su pesadilla personal.

Con los músculos de su mandíbula tensos, regresó a su conversación con Vasic.

–Ivy te hace mucho más accesible para el público en general.

–Mientras que Zaira es vista como una amenaza –dijo Vasic, agachándose para acariciar a Conejo cuando el perro dejó caer un pedazo de madera a sus pies en un intento por ser útil–. Dedicada a mantenerte a salvo, pero de todos modos una amenaza. –Miró a Aden desde su posición en cuclillas, sus ojos ya no tan remotos y fríos como lo eran antes–. Eso es bueno. Tu compañera debe ser peligrosa por sí misma.

Sí, era peligrosa. Peligrosa, devota y apasionada.

–Aden.

Volviéndose hacia la voz en su mente, la vio caminar hacia él. Se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano, la camiseta pegándose a su cuerpo, y esperó que ella llegara a él. Le gustaba verla moverse, ya fuera en combate o en la vida. Ella era tan fluida, tan ligera de pies, su cuerpo todo curvas que desmentían la letal concentración en sus ojos.

Ella se había cambiado el uniforme Flecha después de dejar el compuesto de Venecia vacío bajo la vigilancia de Mica, llevaba un viejo pantalón de combate marrón y una camiseta blanca con manchas de suciedad a causa del trabajo que había estado haciendo ayudando a Ivy y a los niños con los huertos. Había oído el murmullo de la risa de Ivy más de una vez, las dos mujeres claramente se habían hecho amigas más cercanas de lo que había previsto. Porque, aunque Zaira no se había reído, estaba conversando con Ivy cada vez que él miraba hacia donde estaban.

Acercándose a él, ella se detuvo con sus botas tocando las suyas y sus ojos llenos de crudeza.

–Te necesito. Los recuerdos me están atormentando.

Sin detenerse a pensar sobre ello, la atrajo contra él, los brazos de Zaira lo envolvieron en un agarre de acero.

–¿Están aguantando tus escudos de la PsyNet? –le preguntó en voz baja, acariciándole el cabello. Sabía lo importante que era para ella que sus emociones se mantuvieran privadas para el mundo. Si ella lo necesitaba, podría envolver los suyos alrededor de los de ella temporalmente.

Un movimiento de cabeza contra él.

–Solo te necesitaba. –Su mano aferró su camiseta–. Ivy dice que ansiar tal contacto no es una debilidad, que todos hemos estado muertos de hambre por él toda la vida.

–Sí. –Aden deslizó la mano por su espalda, permitiendo que ella sintiera su necesidad a través de su conexión psíquica. No era un verdadero vínculo, no con la mente de Zaira cerrada a él a excepción de un estrecho sendero, pero era suficiente para humedecer su alma reseca. Si eso era todo lo que ella le podía dar, le dolería profundamente, pero nunca la culparía por ello.

Zaira había tenido hecha polvo su capacidad de confiar mucho antes de que ellos se hubieran conocido. Sin embargo, a pesar de todo, ella se había quedado, estaba luchando por él y por la vida que podrían tener juntos. Sabía que había hablado con Ivy, que tenía la intención de seguir trabajando con la empática para encontrar una forma de manejar la rabia que seguía robándole su razón sin previo aviso. Habría sido mucho más fácil y más seguro para ella haber retrocedido, pero su Zaira tenía un inmenso coraje.

Y ella lo amaba de todas las maneras que podía.

Ahora, ella se apartó después de otros cinco minutos de estar juntos en silencio. Tocando su mandíbula sin afeitar en una caricia inesperada, regresó con Ivy y los niños. Aden fue consciente de que varias Flechas la miraban a ella y se giraban hacia él, pero regresó a su tarea sin decir palabra. No podía enseñar o entrenar a sus hermanos para este aspecto de la vida, cada Flecha tenía que llegar a sus propias conclusiones y decisiones al respecto, aunque si alguno se acercaba a él, compartiría todo lo que no fuera privado.

Unos minutos más tarde, se dio cuenta de otra presencia a su lado.

Bajando la mirada, se encontró con una niña mirándolo. Ella también tenía suciedad en su camiseta, su pelo rubio pálido peinado hacia atrás en una coleta y botas de tamaño infantil en sus pies.

–¿Dónde está tu casco? –Le habían enseñado a todos los niños que si se acercaban a los sitios donde se estaba construyendo, debían usar cascos.

Los enormes ojos azules parpadearon rápidamente antes de que se frotara una mota de polvo que estaba colgando de una pestaña.

–Lo olvidé.

–Aden.

Atrapando el pequeño casco que Vasic le lanzó, tras haberlo teletransportado durante la conversación, se lo entregó a la niña que ahora sabía se llamaba Carolina. No había tenido que acceder a los registros de datos, Zaira le había dicho telepáticamente el nombre un segundo antes, porque independientemente de cómo Zaira se viera a sí misma, los niños la veían como segura.

Para desconcierto de Zaira, los niños Flecha gravitaban a su alrededor como la pequeña Jojo había hecho en RainFire; querían estar a su alrededor cuando ella estaba cerca. Así que ella los cuidaba a su modo pragmático y profundamente honesto. Aden creía que los niños veían lo mismo que él veía, que el corazón de Zaira era tan puro como el de ellos.

–Ten –dijo, bajando la mano para apretar la correa bajo la barbilla de Carolina.

Ella frunció el ceño, su condicionamiento claramente había sido incipiente en el mejor de los casos cuando el Silencio cayó y los protocolos de entrenamiento se cambiaron para enseñar la disciplina psíquica y emocional sin borrar ni sacrificar la capacidad de experimentar emociones.

–¿Dónde está tu casco? –preguntó ella de repente.

Aden se lo había quitado antes, ahora se lo puso de nuevo.

–Tienes razón. Debo llevarlo.

Asintiendo, ella siguió mirándolo, una niña de unos seis años con el ceño fruncido.

–¿Hay algo que necesites, Carolina?

–¡Sabes mi nombre! –Su sonrisa fue gloriosa.

–Zaira me lo dijo.

–Me gusta Zaira. Ella no es mala. –Con su sonrisa borrándose, Carolina continuó mirándolo.

Se agachó delante de ella para que no tuviera que estirar el cuello.

–¿Qué sucede? –preguntó, seguro de que quería algo.

Ella se acercó más y le hizo señas con una mano por lo que él puso su oído junto a su boca.

–¿También puedo tener un abrazo? –le susurró.

Las palabras pronunciadas con voz temblorosa se sintieron como una patada en su corazón. Cerrando un brazo alrededor de ella, él se irguió, su peso tan ligero, tan frágil que no podía comprender cómo alguien podría alguna vez haber imaginado que torturar a un niño era algo aceptable.

–Tú puedes recibir un abrazo siempre que quieras.

Con los ojos brillantes y húmedos, ella envolvió sus brazos delgados y manchados de tierra firmemente alrededor de su cuello. Colocó su mano libre en su espalda para sostenerla contra él, a esta niña pequeña con sus huesos frágiles y su corazón frágil, vio que Zaira e Ivy habían dejado de trabajar para mirarlo.

La mente de Ivy lo tocó.

–Solo abrázala, Aden. Ella va a estar bien.

Siguiendo su consejo, decidió caminar e inspeccionar las otras casas en progreso. Sus hombres y mujeres notaron su pequeña carga, pero no hicieron ningún comentario, en su lugar le dieron actualizaciones breves sobre sus proyectos particulares. Poco a poco, Carolina levantó la cabeza de su cuello húmedo por las lágrimas y empezó a mirar a su alrededor.

–Ven aquí, Caro –dijo Cris–. Puedes ayudar a barrer el polvo del suelo del edificio. –La niña dejó que Cris la apartara suavemente del agarre de Aden y la pusiera de pie.

Limpiando el rostro de Carolina con un paño que había encontrado en alguna parte, Cris le dio a la niña una escoba pequeña y un recogedor y la llevó a la casa recién terminada.

–Yo la vigilare, Aden. Zaira dice que pronto tendrás más compañía.

Cris tenía razón.

Dos minutos después de regresar a su lugar de trabajo al lado de Vasic, se encontró hablando con un niño de trece años de edad, que no hizo contacto físico, pero se quedó con él durante más de una hora, mientras que los niños más pequeños se acercaron y tiraron de su mano o simplemente levantaron sus brazos. Los adolescentes mayores se mantuvieron a distancia pero miraban, notando los cambios en el escuadrón.

No le sorprendió en lo más mínimo cuando algunos de los niños se fueron directamente a Vasic, Cris, y a los demás, incluyendo a Zaira que no parpadeaba cuando le pedían el afectuoso contacto. Observándola sentar a un niño en su regazo mientras le mostraba una flor floreciente, se dio cuenta de que ella había cambiado en un nivel mucho más profundo de lo que él había comprendido.

Esta Zaira no solo cuidaría las necesidades prácticas de un niño, no solo lo protegería. Ella se aseguraría de que su espíritu también se nutriera.

–No es tan difícil –le dijo ella de la nada–. Ellos no mienten y ocultan lo que necesitan y yo puedo seguir las instrucciones y peticiones.

Aden sintió la curva de una sonrisa en sus labios. No la ocultó, no mostró a sus hombres y mujeres y a los niños una cara impasible.

–Excepto cuando las instrucciones las doy yo.

–Por supuesto. Tienes que ser desafiado a diario.

Unos dedos diminutos y suaves tocaron sus labios con asombro, el niño que sostenía en brazos en esos momentos empezó a sonreír, también. Al igual que con Carolina, las lágrimas mancharon muchas de las pequeñas caras en el valle ese día, pero pronto las sonrisas también surgieron, la esperanza una llama incandescente e inocente en sus ojos. Y a medida que los niños se apegaban a ciertos Flechas por sus propias razones, incluyendo más de una elección sorprendente, esa llama también comenzó a parpadear a borbotones en asombradas chispas en los ojos de las Flechas adultas.

Se sentía como si todo el valle estuviera despertando.

Miró hacia Zaira.

–Tu valentía empezó esto. –Ella había ido a él delante de todos, exponiendo su necesidad, y al hacerlo, había mostrado a los niños que estaba bien–. Tu fuego vive en ellos ahora.

La mente de Zaira se arremolinó alrededor de la suya, como si fuera un beso psíquico.

LO HABÍAN CONVERTIDO en una presa.

Sudando, su corazón latiendo, Blake se escondió en el estrecho espacio detrás de un contenedor de basura desbordado. El hedor hizo que su estómago se revolviera, la respuesta física un recordatorio de lo mucho que había caído. Lo mucho que le habían hecho caer. Lo habían convertido en un animal escarbando por sobras y por un lugar para descansar.

El hambre de matar en él era ahora voraz, su sangre hirviendo.

Peor aún era la roedura física en sus entrañas que le instaba a buscar en la basura para alimentarse.

No. No se rebajaría a eso. Sobre todo cuando tenía una mejor opción.

Era hora de llamar a su benefactor.

Esperó hasta que el equipo de Amin hubiera pasado, sin percibir su mente protegida a solo unos centímetros como mucho, sacó su teléfono y llamó a su contacto.

–Necesito una extracción. –Fue entonces que se dio cuenta que no todo el hedor provenía del contenedor de basura; él estaba sucio.

La persona en el otro extremo se tomó su tiempo para responder.

–¿Quién es?

–Sin juegos –dijo Blake entre dientes–. Sabes exactamente quién soy y sé exactamente quién eres. –Hizo una pausa para dejar que eso calara–. Cometiste un error, te expusiste. –Había sido un pequeño error, un simple desliz de lengua, pero eso fue todo lo que necesitó.

–Me aseguraré de no hacer contacto personal la próxima vez.

–Hazlo. Ahora necesito una maldita extracción.

–Eres una Flecha. Actúa como tal.

–También tengo todo el escuadrón detrás de mi sangre. Sacadme.

Una pausa en el otro extremo.

–Puedo organizarlo en otras veinticuatro horas –dijo finalmente–. Es demasiado arriesgado ahora, mis fuentes me dicen que la ciudad está repleta de Flechas y de la gente de Krychek.

–No sobreviviré veinticuatro horas.

–Puedes matar a alguien –fue la fría respuesta–. Hazlo. Cálmate para que puedas pensar.

Consideró la cantidad de atención, la persecución, y supo que sería irracional actuar ahora, pero la necesidad era violenta. Y su contacto estaba contando con eso, contando con que fuera estúpido.

–Doce horas –dijo–. O podría decidir hablar.

–No me amenaces. –Un crujido–. Procura estar en la siguiente ubicación exactamente en doce horas. –La persona al otro lado de la línea le dio las coordenadas.

Colgó después de aceptar, salió de su escondite, subió la capucha de su sudadera, y se dirigió hacia el escondite que el escuadrón aún no había encontrado y que Blake había mantenido en reserva. El pequeño apartamento había pertenecido a un hombre que había matado años antes. Se había asegurado que los impuestos fueran pagados, así como el alquiler, y puesto que nadie había venido a buscar al hombre muerto, no era probable que alguien lo hiciera ahora.

El único problema era que el edificio era uno muy transitado. Demasiados ojos, demasiados testigos. Sin embargo, eso no importaba ahora. Todo lo que tenía que hacer era colarse sin llamar la atención, y seguir sin ser localizado durante doce horas.

Después de eso, él sería libre de nuevo.

FUE TAMAR quien encontró la pista decisiva a la mañana siguiente. La mujer de veinticuatro años de edad y con gran habilidad para las finanzas, que Aden había salvado de una orden de ejecución, había estado trabajando para él mucho antes que las Flechas se rebelaran contra Ming.

–El dinero para los apartamentos donde se encontraron los dos saboteadores vino de una sociedad ficticia, pero fui capaz de apartar las capas para conseguir un nombre –dijo.

Ese nombre fue Hashri Smith.

El hombre no fue difícil rastrear, dada la información que Tamar había descubierto. Él resultó ser un humano dueño de un negocio de nivel medio con sede en Singapur. Corpulento, con una espesa mata de pelo negro y ojos marrones redondos que le daban un aire de sobresalto permanente, dirigía un negocio de importación-exportación que parecía ser totalmente legítimo. Nada en sus antecedentes hacía suponer que tenía el tipo de contactos o intereses que daría lugar a un ataque contra las Flechas.

Sin embargo, él estaba haciendo llamadas frenéticas, noche tras noche, a un número de comunicaciones desconectado. Durante el día, constantemente se limpiaba el sudor usando un pañuelo, su rostro de piel morena demacrado. Las imágenes de vigilancia tomadas de sus propias cámaras de seguridad mostraban que se sobresaltaba en las sombras, como si esperara ser asesinado en cualquier instante.

–Él ha sido cortado de la nómina –predijo Aden antes de tomar la decisión ejecutiva de que Smith fuera traído silenciosamente. Normalmente, habría esperado, observado, pero su instinto le decía que sería un retraso inútil, y si había siquiera una pequeña posibilidad de que el macho humano conociera el paradero o destino de Persephone, no podría justificar incluso una corta espera.

Vasic entró y agarró Smith mientras dormía, el telepuerto fue hecho tan rápidamente que solo alguien que hubiese estado en el interior de la habitación del objetivo y despierto en ese momento lo hubiera notado. Puesto que Smith dormía en un dormitorio separado del de su esposa, no hubo testigos.

Vasic sentó al hombre en una habitación subterránea en lo más profundo del Comando Central, la cual era un cubo negro puro. Zaira y él vigilaban mientras Aden hablaba con Smith; aunque ninguno creyese que el hombre que ahora temblaba, fuera peligroso, sería estúpido confiarse.

–¿Sabes quién soy yo? –le preguntó Aden a Smith después de tomar asiento en una silla frente a él.

Vestido con un pijama de franela roja con rayas blancas, el blanco de sus ojos visible y sus manos fuertemente cerradas, Smith movió cabeza hacia arriba y hacia abajo.

–Flecha –graznó.

–¿Te gustaría un vaso de agua?

Otra sacudida.

–Yo la traeré –les comunicó telepáticamente a Vasic y Zaira antes de salir a hacer exactamente eso–. Necesito que confíe en mí.

–¿Por qué? –El tono de Zaira era contundente–. Extraela verdad de su mente. Olivia fue traída hace cinco días.Dos o tres días más a lo sumo y los captores de su hija se darán cuenta que los recuerdos de Olivia están permanentemente dañados.

–¿De verdad crees que este hombre es algo más que un peón en el nivel más bajo?

Cruzando los brazos cuando Aden regresó a la habitación, Zaira centró su dura mirada en Smith. El hombre visiblemente marchito.

–Maldita sea –murmuró ella–. Es la peor excusa de terrorista que he visto nunca.

Dándole a Smith el agua, Aden se sentó en paciente silencio mientras el otro hombre bebía.

Smith devolvió el vaso con una mano temblorosa.

–Gra-gracias.

Aden colocó el vaso en el suelo junto a su silla.

–¿Sabes por qué estás aquí?

Los ojos de Smith se movieron a la izquierda luego a la derecha, las manos retorciéndose en su regazo. Negó con la cabeza.

–Hashri, puedo escanear tu mente, coger cualquier cosa que necesite saber –dijo Aden en voz muy baja–. Puedo arrancarte cada uno de tus secretos.

La nuez de Adan del hombre subiendo y bajando, su respiración se volvió entrecortada.

–Pero no lo haré –continuó Aden–. Eso no me haría mejor que los asesinos que cazamos. –Era una decisión que había tomado con la caída del Silencio–. Sin embargo –dijo cuándo el empresario pareció esperanzado–, mi elección moral personal no es más fuerte que mi lealtad al escuadrón. Haré lo que sea necesario para proteger a mis hombres y mujeres y, en este caso, a una niña inocente.

–No sé nada –espetó Smith, con las lágrimas cayendo de sus ojos–. Realmente no lo sé.

Aden sabía que no sería necesaria ninguna otra persuasión. Como Zaira había notado, Smith no era un genio criminal. Él era un actor al que solo se le había otorgado el poder suficiente para sentirse útil y no cuestionar a sus amos.

–Dime cuándo y dónde empezó todo esto.

–Mmm. –Smith se limpió la cara con los nudillos, su expresión ansiosa por complacer–. Hace ocho meses recibí una carta, una verdadera carta impresa, preguntándome si quería ser parte de un grupo de redes diseñada para conectar a los dueños de negocios de una manera mutuamente beneficiosa. Decía que había sido elegido por mis técnicas publicitarias innovadoras.

Smith tragó convulsivamente de nuevo.

–Mi negocio no estaba yendo muy bien, así que pensé ¿por qué no? Supuse que podría encontrar a alguien que tal vez pudiera ayudarme a conseguir unos cuantos contratos.

–Ocho meses atrás –dijo Vasic dentro de su mente–. En la misma época de los secuestros de BlackSea y meses antes de la caída del Silencio.

–Las grietas habían comenzado a aparecer para cualquier persona que estuviera prestando especial atención. –Aden se había dado cuenta, había sabido que esas grietas eran permanentes–. Los Psy o los que no fuesen Psy, podrían haber leído los signos, del igual modo.

–¿Guardaste la carta? –le preguntó al hombre en pijama delante de él.

Negó con la cabeza.

–Más tarde me dijeron que me deshiciera de ella.

Aden decidió hacer un seguimiento a esa instrucción después.

–¿Qué hiciste después de decidir unirte al grupo?

–Respondí en el número incluido en la carta y recibí un mensaje grabado diciendo que pronto me enviarían otra carta con más detalles. –Smith levantó la mirada, la parte blanca de los ojos ahora roja por los vasos sanguíneos rotos–. No sé por qué estoy aquí. –Su voz era una súplica–. Solo le hice un favor a un amigo.

–Termina tu historia. –Aden no hizo ninguna amenaza, su tono plano, pero Smith tembló.

–Una semana después de ese primer contacto, recibí otra carta. Contenía los nombres de otros tres empresarios en mi área que estaban interesados en la oportunidad de la creación de redes. Contactamos con los otros, nos juntamos. Me imaginé que uno de ellos sería la persona que había iniciado el grupo en primer lugar, pero nadie se lo atribuyó. –Smith se encogió de hombros–. Realmente no me preocupé demasiado sobre ello, los otros eran buenas personas e hicimos un acuerdo para ayudarnos unos a los otros en lo que pudiéramos.

–Tu negocio mejoró –adivinó Aden.

–Sí. –Una sonrisa temblorosa–. De repente empecé a recibir más contratos. Nada enorme, pero lo suficiente como para salir de los números rojos. Cuando me enviaron una tercera carta, cuatro meses después, diciendo que a la organización que nos había unido y asegurado nuestra prosperidad le gustaría un favor a cambio, volví a llamar al número proporcionado y dejé un mensaje diciendo que sí. Me imaginé que se lo debía.

–¿Qué ocurrió? –preguntó Aden cuando el otro hombre se detuvo y lo miró como si esperara más instrucciones.

–Recibí una carta dándome las gracias por mi ayuda y pidiéndome que pagara por un par de apartamentos. Pero primero, tenía que seguir las instrucciones para establecer una sociedad ficticia y todo eso. –Smith suspiró y pareció hundirse en su silla–. Tan pronto como vi las cosas de la sociedad ficticia supe que era algo extraño, así que lo ignoré… y mis contratos comenzaron a desvanecerse. –Con los hombros sacudiéndose, él comenzó a llorar–. Tengo hijos, una esposa. No puedo ir a la quiebra. Hice lo que pedían.

–¿De dónde sacaste el dinero para los alquileres? –Smith había pagado un año completo por adelantado y los alquileres en Venecia no eran baratos.Si hubiera habidouna transferencia de dinero, Tamarpodría ser capaz derastrearla.

–Me sobre pagaron unas facturas un par de veces, tal vez tres, y puesto que la carta decía que se me proporcionaría el dinero, comprendí rápidamente que el extra era para el alquiler.

Aden ya se había asegurado de que Tamar tuviera pleno acceso a los archivos de Smith.Ahora interrogó al hombre mayor sobre los contratos específicos que le habían proporcionado el dinero, y telepáticamente alertó a Tamar para hacer prioritarias esas investigaciones forenses.

–¿Has oído hablar de tus benefactores de nuevo?

Smith negó con la cabeza.

–Cuando me enteré de lo que pasó en Venecia, sobre el suicidio, y me di cuenta que fue en uno de los alquileres, llamé al número que tenía, pero estaba desconectado. Hablé con los otros miembros del grupo para ver si alguno de ellos tenía un correo electrónico o algo así, pero los otros tenían el mismo número.

Y no había duda que se les habría pedido que hicieran sus propias pequeñas tareas. Resultó que Smith conocía la esencia básica de esas tareas, pero Aden obtendría los detalles de los otros. Cuando lo hizo un par de horas más tarde, vio por qué Hashri Smith y sus colaboradores seguían respirando. Todos sabían solo un detalle minúsculo en el mejor de los casos, y ninguno de esos detalles conducía a algo más que a callejones sin salida.

También era interesante que los cuatro notaran un descenso gradual en los negocios en los últimos dos meses. Utilizados y desechados, pensó Aden. Sin embargo, liberó a los aterrorizados empresarios con la condición de que si eran contactados de nuevo, alertaran al escuadrón.

–No creo que vuelvan a ser contactados –le dijo a su Flechas de alto rango un poco después esa tarde–. Smith y sus compañeros cumplieron su papel y ahora han sido descartados.

Su oponente no era solo inteligente y astuto, sino también despiadado y calculador. Si se trataba de un ser humano o cambiante, tenía que tener el apoyo de un Psy de alto nivel o con la capacidad de introducirse en las bases de datos seguras de los Psy. Aden apostaba por lo primero. Todos los "trucos" que hasta la fecha causaron conflictos relacionados con los Psy habían sido muy bien diseñados y dirigidos para haber sido ideados por un extraño.

Tenía que ser alguien que con un profundo conocimiento de la PsyNet y las políticas que la integraban.

Se lo dijo a Zaira, mientras se tomaban una hora para eliminar el estrés con un combate cuerpo a cuerpo en una tranquila esquina del valle.

–Tus instintos son por lo general correctos en este tipo de cosas –dijo ella después de girar con una patada que golpeó sus costillas sin causar daño.

Evitando un golpe que hubiese conectado con la mandíbula de ella si él no se hubiera retirado, ella intentó pasar bajo su guardia, recibió un golpe del hombro por su esfuerzo.

–Inteligente.

–No me gustaría que me creyeras una presa fácil.

Zaira sabía que eso era ridículo.

–Nunca… a menos que sea en la cama.

Calor fundido en su mirada.

–¿Qué deberíamos intentar esta noche?

Ella le envió una imagen.

Evitando a duras penas el simulacro de un golpe que lo habría matado, él le envió una imagen en respuesta. Ella tropezó, luego entrecerró los ojos.

–Si alguna vez quieres que haga eso, tienes que hacer lo que yo te sugerí.

–Trato hecho.

Ella lo señaló con un dedo acusador.

–De todos modos tú querías ambos. –La leve sonrisa en la cara de Aden lo delató–. Yo también –admitió ella antes de ir hacia él, sin juegos ahora.

Él se mantuvo firme, ambos respiraban con dificultad en el momento en que pararon.

–¿A dónde vas?

–Miane llamó –dijo Zaira, el tiempo de relajación había acabado y su mente estaba ahora en una niña que, probablemente, no entendía por qué estaba encerrada, por qué su mamá no había ido por ella–. La memoria de Olivia no estaba tan destrozada como al principio pensamos, ella recuerda haber estado con su hija, por lo que ambas estuvieron encerradas en el mismo lugar.

La furia cruda en Zaira se alivió un poco al tener la confirmación de que al menos Persephone no había estado sola todo el tiempo en que su madre y ella habían estado cautivas.

–Me han invitado a una de las ciudades flotantes de BlackSea para sentarme con Olivia y Miane y ver si podemos reducir la ubicación.

Aden se pasó una mano por el pelo.

–La alfa quiere la participación de una Flecha.

Zaira asintió.

–Ella sabe que tenemos acceso y contactos que están cerrados para BlackSea. –Y viceversa–. Mejor me voy. La cita es en quince minutos y necesito una ducha, Vasic se ofreció para hacer el transporte.

–¿Han prometido no dispararle esta vez?

La oscuridad dentro de Zaira tembló con lo que podría haber sido una risa.

–Según Miane, siempre y cuando él no vuelva sin ser invitado, se irá sin agujeros en su cuerpo.

Aden de repente frunció el ceño.

–¿Vasic intentó bloquear la cara de Persephone utilizando las fotografías extras que Miane fue capaz de localizar?

–Sí. –Una y otra vez–. Pero todas las imágenes son de meses antes de su secuestro. Los niños crecen muy rápido. –Vasic no podía bloquear a la niña de un año de edad, porque ella ya no existía.

–Pero si los recuerdos de Olivia están regresando –dijo Aden–, entonces ella puede tener una imagen dentro de su cabeza. Ve si puedes conseguir sacarla.

Zaira asintió.

–Lo haré. –El único problema era que Olivia era cambiante, con los escudos naturales que eso conllevaba–. Me tengo que ir. –Deslizando la mano por la mejilla de Aden, presionó sus labios en los suyos, un beso suave. Una promesa de regresar y un regalo que ella llevó consigo mientras caminaba una vez más en la oscuridad, la rabia en su interior era lava negra que se convertía en la sangre en sus venas mientras se sentaba delante de una mujer rota cuyo compañero estaba muerto y cuyo bebé estaba en manos de monstruos.

–Ellos la van a matar –susurró Olivia, meciéndose hacia adelante y hacia atrás en una habitación dentro de una ciudad que se movía con el vaivén de las olas–. Ellos mataran a mi pobre y dulce niña. Mamá está aquí, Mamá está aquí, eso es lo que siempre le dije después que nos llevaran a ese lugar. Mamá está aquí. –Los sollozos sacudieron su cuerpo, el horror en sus ojos mientras levantaba la mirada–. ¿Dónde está? –Agarró la mano de Zaira–. ¿Dónde está mi bebé?

BLAKE NO ERA UN idiota; comprendía que era una amenaza. Por eso llegó tres horas antes a la ubicación del encuentro y estableció un puesto oculto de vigilancia. El individuo que llegó al lugar en el momento exacto que habían acordado inmediatamente eliminó sus preocupaciones.

–No esperaba que aparecieras tú mismo –dijo saliendo al camino escondido en una zona mayormente olvidada del Central Park. El ser visto juntos podría hacer caer por completo el castillo de naipes de su reacio aliado.

–Cuando algo tiene que hacerse, es mejor que hacerlo uno mismo. –Un vistazo a un reloj de plata elegante que, hasta entonces, había escondido bajo la manga gris de la maltrecha sudadera con capucha que su "salvador" llevaba con la capucha levantada, el reflejo de las gafas de sol ocultaba un rostro muy reconocible.

–¿Estás listo?

–Sí. –El equipo de Amin estaba respirando en su nuca. Blake había sabido, caminando por el parque, que si tenía que caminar de regreso, estaría muerto–. Estoy bastante seguro que el escuadrón rodea el parque dentro de un radio de una manzana.

–No importa. –Con las manos metidas en el gran bolsillo frontal de la sudadera de la manera que hacían los humanos jóvenes y cambiantes, su aliado comenzó a moverse–. Tengo un vehículo en un aparcamiento utilizado por los equipos de mantenimiento. Tiene los logos de la ciudad y podemos llevarlo directamente al helipuerto.

Planificación e inteligencia, pensó Blake. Tal vez demasiada de planificación.

–Yo conduciré. –Él no iba a ser conducido a una masacre.

–Haz lo que quieras.

–¿Te das cuenta que yo podría ser una ventaja?

–Por supuesto que sí. ¿Por qué otra razón estaría aquí?

Porque él había amenazado con chantajearlo. Blake no dijo las palabras en voz alta, consciente de que estaba con alguien tan peligroso como una Flecha, buscó armas de fuego, inyectores, por un centinela letal. La única cosa de la que no estuvo pendiente fue de su propia arrogancia. Pensó que estaba seguro al volante del vehículo. Nunca sintió la toxina que se introducía a través de la piel de sus manos cuando las puso en el volante.

Dejándolo en el camión robado a la ciudad, la otra parte caminó con sus pies enfundados en zapatillas deportivas. Le llevó tres minutos de caminata llegar a una parte transitada del parque y se mezcló con un grupo de jóvenes que eventualmente salieron a la calle. Una lástima descartar a la Flecha pero había demostrado ser una amenaza inestable; con él muerto, no había riesgo de una exposición prematura.

La siguiente etapa del plan podría ser puesta en funcionamiento con seguridad.

CUANDO AMIN LLAMÓ al descubrir el cuerpo de Blake, Aden fue a recogerlo en persona. La causa de la muerte fue bastante fácil de determinar, al igual que el hecho de que había sido asesinado.

–No había ningún punto de vigilancia en los alrededores –le dijo Amin, y aunque su rostro oscuro permanecía impasible, Aden pudo adivinar su frustración–. Lo he situado a dos manzanas de ese lugar, pero no hay ni un atisbo de ningún sospechoso viable.

Dejando a un equipo encargado para que pudiera seguir el rastro completo de Blake en caso de que hubiera dejado una memoria caché de datos como un seguro de vida, Aden llevó a Blake casa, y esa noche, fue enterrado en el sencillo cementerio situado a los pies de las montañas en un extremo del valle.

–Cuando Blake hizo lo que hizo –dijo Aden–, renunció a su estatus como Flecha. Muchos me habéis preguntado por qué lo traje de vuelta. –Miró a sus hermanos reunidos, la mano de Zaira apretó la suya. También ella se lo había preguntado, y cuando él le había dicho por qué, había asentido en solemne aceptación.

–Él está aquí porque, a pesar de sus errores y los horribles actos que perpetró, era de la familia –le dijo a los demás ahora–. El hecho que se descarrilara y tuviéramos que darle caza con miras a su ejecución, no significa que fuera eliminado de la familia. Ya no era una Flecha, pero él seguía siendo parte de nosotros. –Esas palabras, iban dirigidas a todas las Flechas a su alrededor, jóvenes y viejas. Cada niño de trece años de edad en adelante estaba presente.

Era importante que entendieran que esta familia era para siempre.

Incluso Beatrice había decidido asistir. Zaira había hablado con la chica antes y su otra mano estaba en esos momentos unida con la de Beatrice.

–Ella está bien –le dijo Zaira a él cuando tocó su mente preguntándole–. Tus palabras significan más para ella que lo que Blake hizo. Ella ha sido lastimada antes, pero nunca había estado segura de pertenecer a ninguna parte.

Ese era exactamente el motivo por el cual Aden estaba haciendo esto, no solo por Beatrice, sino por toda su gente. Apretando la mano de Zaira, él continuó hablando.

–Podemos aborrecer las acciones de Blake sin cortarlo del árbol genealógico –dijo, queriendo asegurarse de que nadie tuviera dudas sobre lo que estaba diciendo en esta noche oscura salpicada con la luz de las estrellas, las montañas oscuros centinelas alrededor de ellos.

–Lo podemos considerar un criminal peligroso para la sociedad y un traidor a los juramentos que nos unen como Flechas, sin intentar borrar el hecho de que era uno de nosotros. Él no fue un buen hombre pero fue una Flecha. Protegió mi espalda y las vuestras durante muchos años. –Blake no había sido completamente malo todo el tiempo–. No borramos a aquellos que eran nuestros. No olvidamos. Él existía. Para bien o para mal, él era uno de los nuestros.

Dando un paso hacia atrás, vio como instauraban el monumento conmemorativo, las cenizas de Blake enterradas en un envase biodegradable que significaba que se convertiría en parte de la tierra. Sin embargo, el pequeño monumento colocado en el suelo con su nombre permanecería, y se mantendría limpio y libre de residuos gracias a una rotación de Flechas y de aprendices de mayor edad.

Durante muchos años, no había existido memoriales, las Flechas pasaban y se iban sin dejar señal alguna. Aden había comenzado los memoriales a espaldas de Ming. El día en que finalmente había derrocado al otro hombre, había ordenado un monumento más grande donde constaran los nombres de todas las Flechas que habían ido y venido desde la formación del escuadrón, empezando por Zaid Adelaja.

  Cada uno habíaexistido. Cada uno teníaun lugar en la familia delas Flechas.

Los dedos cálidos y fuertes flexionados contra su palma, se cerraron con más fuerza a su alrededor. Dejó que el fuego de Zaira le calentara a medida que entregaban el alma de Blake a lo que fuera que hubiese más allá.

CON la muerte de Blake, y su incipiente reino de terror acabado, el escuadrón y Aden tenían un problema menos del que ocuparse, pero eso no significaba mucho.

–Olivia lo intentó tanto –le dijo Zaira esa noche mientras se preparaban para tomar las cinco horas de sueño que era el mínimo con el que podían funcionar a plena capacidad–. Pude verla tratando de exprimir sus recuerdos. Incluso se ofreció a dejarme aplastar sus escudos a pesar de que podría causarle un daño cerebral permanente o la muerte.

Zaira se frotó la cara.

–Ella estaba histérica para el momento en que finalmente nos fuimos. –Con los ojos sombríos, puso su cabeza en el hombro de Aden–. Vasic se teletransportó a cada lugar que se le ocurrió a partir de los dispersos recuerdos de Olivia, pero ella no vio nada suficientemente específico. –Los brazos de Zaira se deslizaron alrededor de su caja torácica, con las manos cerrándose sobre sus hombros desde atrás cuando se aferró a él–. Si no encontramos a Persephone, creo que Olivia encontrará una manera de suicidarse.

Aden quería prometerle que eso no sucedería, pero habían visto demasiada maldad como para creer en cuentos de hadas.

–Estamos luchando por Persephone –dijo en su lugar–. Y si su madre, drogadicta y abusada, es lo suficientemente fuerte para retener algunos recuerdos, entonces la niña también será fuerte.

Zaira asintió.

–Solo espero que lo consigamos a tiempo.

Se quedaron dormidos entrelazados entre sí y se despertaron para cumplir sus funciones.

En primer lugar, los detalles técnicos de la muerte de Blake permanecían bajo investigación, la neurotoxina había sido identificada rápidamente, pero, aunque no era común, su disponibilidad era lo suficientemente accesible para que no pudiese señalar a un proveedor.

–Dada las actividades perturbadoras de Blake y las circunstancias de su muerte –le dijo Aden a Vasic esa tarde–, es posible que estuviera trabajando inadvertida o conscientemente para la gente que ha estado intentado socavar al escuadrón. El hecho de que es muy probable que él causara la muerte de Jim Savua es una razón más que apoya la teoría de una única conspiración.

Con su espalda contra un abeto verde oscuro al igual que los demás a su alrededor, Vasic flexionó el brazo robótico que era el último intento de Samuel Rain de una prótesis funcional.

–Esta cosa cruje.

–¿Entonces es un no?

–Le daré otras tres horas. –Extendió los dedos, y se quedó paralizado en media flexión–. O tal vez no. –Se teletransportó lejos y estuvo de vuelta un minuto después, sin el brazo–. La cosa entera se congeló.

–Samuel no estará contento.

–Él lanzó el último en un profundo agujero, después me hizo teletransportarme y recuperarlo cuando se calmó. –Ajustó su manga cuando el viento agitó su cabello–. En cuanto a Blake, el hecho de que fuera eliminado de manera limpia, con un mínimo esfuerzo, se adapta al modus operandi de nuestro enemigo. –Los ojos de Vasic rastrearon los pequeños movimientos de Sienna Lauren, esta estaba sentada en el tronco de un árbol lejos de ellos, los Flechas adolescentes en improvisados asientos similares a su alrededor.

La cardinal X, con su distintivo cabello rojo oscuro, en estos momentos recogido en una coleta, había solicitado que todos ellos se fueran, dando a los adolescentes la libertad de hacer las preguntas que quisieran hacer sin temor a la supervisión. Aden no había podido acceder a eso por razones de seguridad, y sabía que los cambiantes tampoco lo habrían hecho, pero todos ellos se había retirado fuera de la vista y fuera del rango de audición.

Como Aden y Vasic, los leopardos y lobos se habían dispersado por los árboles que rodeaban el compuesto en el territorio de la manada, un compuesto normalmente usado para la formación de los empáticos.

–Habría apostado que Hawke Snow rechazaría mi solicitud. –El alfa lobo era ferozmente protector de su manada.

–Si Ming no hubiera reclamado a Sienna como su protegida, ella habría terminado en el escuadrón –dijo Vasic–. Y Hawke está emparejado con ella, un hombre hace muchas cosas por amor.

Sí, lo hace, pensó Aden.

–¿Crees que ella esté compartiendo un manual? No estoy seguro de que el escuadrón se encuentre listo para que los adolescentes estén tan bien informados.

Vasic lo miró, una curva leve en su boca.

–Me alegra ver que has encontrado la risa.

No sonrió, pero su amigo tenía razón. Sin importar sus obligaciones y las de Zaira, ellos continuaban arreglándoselas para encontrarse el uno al otro, se las arreglaban para descansar piel con piel. La intimidad de tener a su letal comandante durmiendo en sus brazos era cegadora y perfecta.

–Estar con ella… hace todo lo demás soportable. –Su fuego iluminaba su vida.

–Sí –fue todo lo que dijo Vasic, sus siguientes palabras sobre alguien muy diferente–. Alejandro se ha adaptado sorprendentemente bien al valle.

–Los niños lo aman porque él es capaz de jugar a juegos sencillos con ellos durante horas sin impacientarse.

–¿Zaira le ordenó hacer eso?

–No. Su única orden fue que no les causase daño a los niños. –A Zaira no le gustaba controlar a Alejandro, pero había asumido la tarea, ya que sin eso, el Flecha con daño cerebral estaría confundido y sería peligroso–. Él simplemente salió de su cabaña un día y se unió a un juego. Hay que añadir también el hecho de que tomó la decisión independiente de buscarme durante el incidente en Venecia, hay un cauteloso optimismo entre los médicos de que su cerebro puede haber comenzado a recablearse por sí solo.

–¿Posibilidades de una recuperación completa?

–Ninguna. –La droga había hecho demasiado daño al cerebro de Alejandro–. Pero si sigue en esta progresión, podría llegar a tener una vida que requiriera muy poca supervisión. –Esto último necesitaría más tiempo para lograrlo con Alejandro de lo que se necesitaría con un civil a causa de su formación letal–. Por ahora, parece satisfecho en la cabaña junto a la nuestra, y con hacer las tareas que se realizan en el recinto. Nerida lo tiene en el destacamento de seguridad para proteger a los niños y es una tarea que le va bien.

En el claro bajo la luz del sol, una Flecha adolescente se inclinó hacia delante, con la cara más animada que Aden jamás hubiese visto. Eso reforzó su opinión de que esta había sido la decisión correcta, el tiempo que había robado de su agenda para organizarlo había valido la pena. A pesar de que ella tenía ahora veinte años, Sienna Lauren podría llegar a estos adolescentes de una manera que ni otros Flechas adultos ni él podrían.

–¿Hablaste con Judd? –preguntó, pensando en el otro miembro de la familia de Lauren.

Vasic asintió.

–SnowDancer ha tenido tres informes más de eventos que buscan causar disensión. –Le dio los detalles telepáticamente a Aden–. Hawke y Lucas están ocupándose de ello, manteniendo calmados a los grupos cambiantes.

–Bo está haciendo lo mismo con la Alianza. –Krychek, por su parte, estaba hablando con los jefes de los poderosos grupos familiares Psy con el fin de alertarlos de la situación.

Todos eran conscientes de que las mismas personas a las que estaban advirtiendo podrían estar involucradas en la conspiración.

No había remedio para eso, no en esta etapa. Tenían que trabajar con la teoría de que la mayoría de las personas no estaban involucradas,no era una teoría sin fundamento, dado lo bien que la gente detrás de la conspiración habían logrado mantener ocultos todos los datos. Eso simplemente no sería posible con un grupo más grande. Tenía que ser una cohorte pequeña, inteligente.

–Sin embargo, es información fragmentada –continuó Aden, pensando en sus esfuerzos y los de sus aliados para fomentar la calma–. Las cosas se hundirán a través de las grietas. –Creando un conflicto que causaría amargas divisiones–. Necesitamos un mejor sistema para comunicar la información entre las tres razas, así como para mediar en los conflictos.

–¿La red de Silver Mercant?

–Un buen comienzo, pero está orientada al personal de respuesta rápida no a los dirigentes. –Y los protocolos operativos acordados se aplicaban solo en situaciones de emergencia–. Necesitamos activar un sistema equivalente que se ocupe de la comunicación en el día a día para que incluso un enemigo organizado no pueda enfrentarnos a unos contra los otros con unas pocas maniobras imaginativas.

Vasic se agachó para recoger una piña, levantándose con ella en la mano.

–Organízalo.

Era exactamente lo que Zaira había dicho cuando le había mencionado el tema hace algún tiempo, pero Aden no estaba listo para cambiar su enfoque del escuadrón hacia el mundo. Pero incluso mientras pensaba eso, parte de él sabía que si el escuadrón iba a convertirse en una pieza integrada de la estructura del mundo, no podría permanecer apartado.

LA POLÍTICA asomó su cabeza dos horas más tarde. Nikita Duncan insistió en que los miembros de la Coalición Gobernante tuvieran una reunión muy pública. Se había dado de alta a sí misma del hospital en contra del consejo médico, ya que ella creía que la gente, y no solamente los Psy, necesitaban verlos vivos y bien y ocupándose de sus responsabilidades. Eso terminaría con la oleada de rumores que ponían en duda la unidad y la fuerza de la Coalición y cortaría cualquier otro de raíz.

En lugar de hacer una aparición formal, Nikita había sugerido que ellos hicieran un recorrido por uno de los barrios de Nueva York que habían sufrido lo peor de las bajas cuando la infección en la Red se volvió viral. Estaba segura que podía mantener la fachada de salud durante todo ese tiempo.

–La próxima vez nos pedirás que besemos unos bebés.

Aden estuvo de acuerdo con el frío comentario de Krychek.

–Tal recorrido parecerá falso cuando se trata de aquellos de nosotros que no somos políticos –señaló–. Es mejor si informamos a los residentes que iremos allí y que estaremos disponibles para responder a preguntas en un puesto céntrico.

Los ojos de Krychek se encontraron con los suyos, ambos de pie uno al lado del otro en el valle porque Krychek había ido a ayudar a teletransportar materiales para más hogares.

–¿Realmente estás planeando permitirle a la población que te cuestione?

–No. Y tú tampoco deberías. –La Coalición Gobernante no necesitaba convertirse en un cuerpo político regular, todavía no. La PsyNet era demasiado frágil en la actualidad; las personas necesitaban creer que su liderazgo era inexpugnable–. Nuestra simple presencia será suficiente. –Una muestra del poder que respaldaba a la Coalición–. Ivy, Nikita, y Anthony son vistos como más accesibles, Ivy en particular, y pueden ser los que hablen, a menos que ellos tengan alguna objeción.

–Sí, de acuerdo, pero la opción nos deja completamente expuestos a las amenazas –dijo Nikita a través del comunicador móvil en la mano de Aden, su cara más delgada de lo que debería ser y sombras oscuras bajo los ojos.

–Esconderse le permite al enemigo ganar. –El tono de Anthony Kyriakus era firme, y aunque él estaba en desacuerdo con Nikita, también estaba en ese momento de pie al lado su silla, en lo que parecía ser un estudio en las habitaciones privadas de ella–. Debemos demostrar a nuestros enemigos, y a nuestra gente, que no tenemos miedo y no podremos ser intimidados.

–Estoy de acuerdo con Anthony –dijo Ivy desde un lado de la pantalla dividida–. Mis Es me dicen que la gente está nerviosa, asustada. También puedo sentirlo. –Se frotó el puño sobre su corazón–. Vernos a todos nosotros fuertes y sin miedo, ayudará bastante a aliviar los temores fomentados por la ola de rumores y especulaciones.

Kaleb miró a Aden, la luz del sol haciendo que las chispas blancas en sus ojos cardinales parecieran de oro.

–¿Puedes organizar las medidas de seguridad? Esta podría ser nuestra oportunidad de atrapar a la gente que está atacando a los miembros de la Coalición.

–Me encargaré de ello. –Aden ya había discutido esa medida con el cardinal Tk y sabía que Krychek tenía razón; esta sería la oportunidad perfecta para ponerla en marcha–. Si me transfieres un pequeño escuadrón de tu gente, puedo asegurar que nuestra estrategia de seguridad esté totalmente integrada.

PSYNET BEACON.

Los rumores siguen circulando en la Red sobre la eficacia de la Coalición Gobernante. Nikita Duncan ya no está en el hospital, pero no ha sido vista en público desde el tiroteo.

Aden Kai, también, ha desaparecido de la luz pública, tal vez como resultado de las preguntas acerca de sus capacidades, o la falta de ellas, para liderar el escuadrón. Sin embargo, es posible que él simplemente esté involucrado en un trabajo encubierto, según el mandato Flecha. Independientemente de su ubicación, debe entender que el escuadrón está siendo atacado y él tiene que responder.

El Beacon ha contactado con el escuadrón y en la actualidad está a la espera de su respuesta.

PSYNET BEACON: OPINIONES EN DIRECTO EN LA RED.

Francamente, perdería el respeto por el escuadrón si hicieran una declaración pública. Aun así, es preocupante darse cuenta de que las personas de las que dependemos para protegernos podrían ser tan débiles como cualquier hombre o mujer en la calle.

Anónimo

(Tauranga)

¿Estamos seguros de que Nikita Duncan aún sigue viva?

H. Dwyer.

(Dublin)

Kaleb Krychek debería simplemente coger y ejecutar a cualquiera que no quiera seguir las reglas.

C. Tsang.

(N’Djamena)

Parece como si estuviéramos retrocediendo en lugar de avanzar hacia adelante. Con la caída del Silencio llegó la esperanza de un mundo mejor, pero ahora tenemos el caos a la puerta.

V. T. José.

(Ushuaia)

MENOS DE DOS horas después de la reunión con los otros miembros de la Coalición Gobernante, y mucho antes del momento planeado para anunciar la disponibilidad de la Coalición para el público, Aden y Zaira llegaron al barrio propuesto. Acababan de dar las cinco de la tarde en Nueva York y la luz del sol era cálida. Sesenta minutos después de su llegada y tras un reconocimiento inicial, ellos diseñaron la estrategia de seguridad desde su posición oculta en una azotea.

–Cualquier seguridad tendrá que ser sutil –le dijo a Zaira–. El objetivo de este ejercicio es calmar a la población, no ponerlos al límite.

–Debemos revisar los parámetros del parque que la Coalición planea utilizar, ver si hay áreas que tengamos que cubrir previamente con dispositivos ocultos. –Una pausa–. Sería mucho más seguro si la reunión se produjera en el interior.

–Y mucho menos efectiva.

–No termines muerto.

–No me atrevería.

Sintiendo su mente curvarse a su alrededor, Aden caminó hasta el pequeño parque del barrio con ella. Los dos iban vestidos con ropa de civil, él llevaba pantalón vaquero y una camisa blanca, sobre la que se había puesto la chaqueta de cuero que Zaira le había prestado de nuevo. Ella usaba un suéter prestado por Ivy con cuello en V de color rosa suave con su propio pantalón negro. Los hacía parecer la pareja que eran, y con ello buscaban mezclarse con la gente a su alrededor, aunque Aden podía notar que estaba siendo reconocido.

Tres o cuatro personas le hicieron un gesto con la cabeza, pero no los interrumpieron. No obstante, un hombre mayor se acercó.

–Tú eres la Flecha –dijo, apoyándose en un bastón–. Había oído que fuiste capturado, habías muerto o que estabas en la clandestinidad.

–Como puede ver –replicó Aden– estoy vivo y bien. –También planeaba dar una pequeña demostración de su poder más tarde esa noche con el fin de acallar los rumores de que era demasiado débil para liderar al escuadrón.

El tiempo de los secretos había terminado.

Ahora sus hombres y mujeres necesitaban que él fuese un hombre del saco más peligroso que ningún otro.

–Rumores estúpidos. –Un aliento resollado del hombre de edad avanzada–. No pueden permitirse el lujo de que mueras, todo se vendría abajo.

Dejando al hombre sentado en un banco de madera, Zaira y él hicieron un reconocimiento del parque mientras parecía que no estaban haciendo otra cosa que pasear, su mano izquierda relajadamente entrelazada con la derecha de ella. Por eso lo había acompañado ella en lugar de cualquiera de los otros miembros del escuadrón, los tabloides ya estaban empezando a hacer insinuaciones sobre una relación entre ellos, por lo que su presencia no se comentaría salvo en ese contexto.

Mantuvieron sus sentidos en alerta durante los cuarenta minutos completos que les llevó recorrer el parque. Era muy probable que el enemigo tuviera algún tipo de base en Nueva York. Eso explicaría cómo habían sido capaces de organizar el anterior intento contra la vida de Aden tan pronto después de su llegada a Manhattan. Si fuesen tan atrevidos como para hacer un segundo intento, Aden y Zaira estarían preparados.

Sin embargo, en ese momento las únicas personas en las inmediaciones eran familias aprovechando la suave luz vespertina, y otros dando un paseo. Cuando una niña envió de una patada accidentalmente su pelota a Aden, él la pateó de regreso a ella. La niña lo saludó con la mano en señal de agradecimiento y la envió hacia su padre.

Un rayo de sol alcanzaba los apretados rizos color bronce de Zaira cuando Aden sintió que sus sentidos se erizaban.

–Zaira.

–Lo sentí.

Se giraron a la vez para mirar detrás de ellos, pero no había ningún asesino, nada más que gente corriente ocupándose de sus propios asuntos. Aden realizó un escaneo visual y telepático, capturando un leve indicio de intención mortal, pero no estaba cerca. Entonces sus ojos captaron un destello en lo alto de un edificio. Incluso mientras procesaba esa información, su corteza visual estaba catalogando otros destellos.

Y se dio cuenta que el enemigo había movilizado la artillería pesada en esta ocasión.

Un objetivo de gran impacto pero de baja amenaza cuando se encuentra lejos de otros miembros más fuertes del escuadrón: ese probablemente había sido el cálculo cuando eligieron a Aden para morir.

Matarlo conseguiría al mismo tiempo destruir a las Flechas y asestar un golpe a la Coalición Gobernante. Como beneficio adicional, arrancaría el escudo del miedo y la mística que protegía a los miembros más vulnerables del escuadrón. Después de todo, dispararle a Aden a la vista de tantos testigos demostraría su falta de fuerza. No solo eso, sino que si algunos de los testigos también eran asesinados, podrían acusar al escuadrón de ser ineficaces para protegerlos contra los monstruos.

Aden había hecho su misión en la vida parecer débil. Fue lo que le había permitido ascender a una posición de liderazgo dentro del escuadrón justo bajo de la nariz de Ming LeBon. Pero en ese instante, a medida que se preparaba para un sinnúmero de rifles de francotirador listos para disparar, todos dirigidos hacia él y Zaira y hacia las personas inocentes que les rodeaban, supo que había llegado el momento de mostrar quién era en realidad. No sería la pequeña demostración que había planeado realizar esta noche.

Esta iba a ser una grande.

–¡Al suelo! –gritó con una voz tranquila pero que no admitía la desobediencia… después tomó el poder como nunca antes lo había tomado. Siempre antes de esto, había pedido solo un poco, y este había sido otorgado sin ninguna pregunta por los cinco hombres y mujeres que sabían qué y quién era.

Hoy, él apretó la mano de Zaira y lo tomó todo.

Ella cayó de rodillas a su lado mientras él canalizaba la capacidad de ella en su interior, pero a pesar que él estaba despojándola de sus armas psíquicas, ella no hizo ningún esfuerzo para cerrar ese canal, para bloquearlo. Tampoco Vasic, Axl, Amin, o Cris. El poder de ellos ahora corrió a través de sus venas psíquicas en apenas una fracción de segundo. En la siguiente, se volvió mucho más grande que la suma de sus partes.

Porque Aden no era un simple telépata. Él era un espejo.

Profundamente oculto en su mente, detrás de los escudos que Walker Lauren le había enseñado a construir, existía una lente que reflejaba y multiplicaba el poder que podía canalizar de los demás. En ese instante, él era más fuerte que un cardinal, la fuerza de cinco poderosas Flechas fusionadas por su mente en un rugido de pura energía.

Su telepatía se expandió exponencialmente, hasta que pudo escanear toda la ciudad, pero no trató de atacar las mentes de los tiradores. Estaban demasiado lejos y no podía garantizar haber localizado a todos y cada uno de ellos. Había demasiadas vidas inocentes en juego para arriesgarse a un error. Empujando con su mano derecha, la izquierda seguía unida a la de Zaira, proyectó su poder justo en el instante que las balas empezaron a ser disparadas.

ZAIRA contuvo el aliento cuando vio una bala dirigiéndose directamente hacia ellos, preparó su cuerpo debilitado para apartar a Aden del camino. Pero la bala pareció chocar contra algo antes que ella pudiera moverse y simplemente cayó al suelo como un pájaro aturdido al chocar contra un obstáculo inesperado. Parpadeando, miró cómo esto sucedía una y otra vez… y finalmente obtuvo un destello de la barrera. Era como un reflejo de aceite en una carretera mojada, visible solo por las manchas de luz y color.

Una burbuja de jabón tan fuerte como el titanio. Incluso más fuerte.

Mirando hacia el hombre que sostenía ese escudo que era diferente a cualquiera que jamás hubiese visto, contuvo otro aliento. El cabello de Aden estaba revoloteando hacia atrás por una brisa que solo existía a su alrededor, sus ojos de color plata con un reflejo imposible y su mano derecha mantenía la palma hacia afuera mientras detenía esas balas muertas. Zaira estaba débil porque él estaba absorbiendo el poder de ella, pero a la sombra de su poder, no sintió ninguna sensación de debilidad, de encontrarse en una situación de la que no pudiera escapar.

Un segundo más tarde, vio con asombro como él movía su mano y las balas dejaron de golpear el suelo. En su lugar, la burbuja de jabón se había convertido en un espejo que se asemejaba a sus ojos y las balas regresaban en la ruta exacta de vuelo en la que habían llegado.

A su alrededor, la gente que se había tirado al suelo por la orden de Aden jadearon mientras observaban como bala tras bala invertían su trayectoria, dirigiéndose directamente de vuelta a los tiradores a una velocidad tal que solo los más aptos y más rápidos sobrevivirían. Muchos no lo harían, con los ojos en las miras donde estaban acomodados en las ventanas de los apartamentos, no serían capaces de imaginar que una bala desviaría su curso. Y por ello morirían.

Las balas dejaron de llegar segundos más tarde. Algunos de los francotiradores tenían que haber muerto. Otros probablemente habían escapado de la muerte por una fracción de segundo y estarían corriendo para escapar. Su fuerza telepática era débil porque Aden la había bloqueado en su red personal, pero fue suficiente para extenderse y tocar la mente del cardinal que necesitaba.

–Las ratas están huyendo –le dijo a Kaleb Krychek, porque ya le había gritado una advertencia a él un instante antes que Aden iniciara el protocolo psíquico de más alto nivel que los seis habían acordado cuando Aden tenía solo veintiún años y Zaira veinte. Había sabido que Vasic no sería capaz de responder tan rápido como de costumbre, no con el teletransportador formando parte de la estrella de cinco puntas que era el motor para la extraordinaria capacidad de Aden, pero Krychek era tan rápido como un teletransportador–. ¡Nueva York! –es todo lo que le había dicho. Había sido suficiente.

–Tengo dos muertos, dos contenidos –respondió Krychek–. Uno más en curso.

Dejándole a él la caza, ella se puso de pie y colocó su mano libre en la mandíbula de Aden.

–La situación está bajo control –dijo de mente a mente–. Puedes dejar caer el escudo.

Le llevó un minuto, la tensión abandonando su cuerpo músculo a músculo hasta que la brisa se detuvo, el espejo se deslizó hasta desvanecerse en el suelo. Sin embargo, sus ojos mantuvieron ese extraño matiz del reflejo que nunca había visto antes.

–¿Alguna baja?

–Aquí ninguna. –Ella jadeó cuando su propio poder regresó a su cuerpo muy sobrecargado. Su mano se cerró sobre él, su respiración entrecortada. Cuando todo terminó, descubrió que tenía más poder del que había poseído antes que Aden iniciara la transferencia. La llenaba hasta el tope, hasta que sintió como si desbordara por las puntas de sus dedos.

El espejo, pensó, mirando los ojos de plata que aún brillaban con ecos de poder. El espejo había hecho crecer su poder, lo había vueltobrutal. Había conocido el efecto del espejo desde el día en que Aden le habló de ello por primera vez, pero nunca lo había experimentado a este nivel. El poder tensaba su piel, sus ojos volviéndose obsidiana por la fuerza del mismo. Aden podría proteger, literalmente, todo el valle, aunque solo pudiera acceder a los Psy de nivel medio. Si era el escuadrón completo, de Flechas letalmente poderosas, el que se lo otorgaba… La idea de ello era impresionante.

No solo por lo que él mismo podría hacer, sino por lo que podría crear en las propias Flechas. Él devolvía más de lo que tomaba, y al hacerlo, podría crear un ejército con fuerza turbo. Sería una fuerza imparable si no fuera por un simple e inevitable efecto secundario, e incluso eso no era suficiente para rechazar la potencia de su regalo.

–Krychek me acaba de decir que ha encontrado dos tiradores muertos hasta ahora –dijo ella, ahogando por el momento su fascinación por la verdadera profundidad de la capacidad de él–. También tiene otros dos contenidos.

Ya no hubo tiempo para hablar después de eso. Las personas pululaban alrededor de Aden, queriendo darle las gracias, indicar su asombro por su despliegue de poder, y para decirle que nunca habían tenido ninguna duda sobre las Flechas.

PSYNET BEACON: NOTICIAS DE ÚLTIMA HORA.

Muchos en la Red han cuestionado recientemente las habilidades y cualificaciones del enigmático hombre que lidera al Escuadrón Flecha. Los rumores publicados en el propio Beacon declaraban que Aden Kai no era más que una figura decorativa, un médico de campo que interpretaba el papel de líder con el fin de proteger el verdadero liderazgo del escuadrón.

Las imágenes de hoy han acabado con esos rumores y especulaciones de una manera incontrovertible: Aden Kai no solo es poderoso, es un poder. Ya no hay ninguna duda en cuanto a por qué es el líder del escuadrón, y por qué tiene un asiento en la Coalición Gobernante.

PSYNET BEACON: OPINIONES EN DIRECTO EN LA RED.

He visto las imágenes capturadas por las cámaras de seguridad próximas y los teléfonos de los civiles varias veces, y todavía no puedo creer lo que estoy viendo. Las habilidades de Aden Kai son incomparables. ¿Alguien tiene una etiqueta para su designación?

B. Baker.

(Nueva Orleans)

¡Espectacular!

V. Ting.

(Cape Town)

Aden Kai demostró hoy que el escuadrón no solo está formado por la élite, sino que lo componen hombres y mujeres con designaciones desconocidas para la población en general, como debe ser para un escuadrón encubierto.

Me siento seguro en la Red y sobre nuestro futuro.

L. Layton.

(Cambridge)

Estoy rompiendo el protocolo del escuadrón al afirmar esto, pero necesita ser declarado: Aden no es nuestro líder por sus habilidades.

Él es nuestro líder porque entiende a todos y cada uno de los miembros de su escuadrón y nos empuja a ser mejores.

Él es nuestro líder porque él va primero contra toda amenaza, sin importar el riesgo.

Él es nuestro líder porque sabemos que si caemos en la batalla, no nos dejará atrás. Él entiende el código de los soldados como nunca lo hizo el Consejo.

Él es nuestro líder porque nunca ha olvidado que es una Flecha. Puede que se siente en la Coalición Gobernante, pero no es un político y no es un Consejero. Él es una Flecha y siempre será una Flecha.

Un miembro del Escuadrón Flecha.

(Error de localización: No se puede determinar.)

KRYCHEK HABÍA TELETRANSPORTADO a los francotiradores capturados a un sólido búnker de hormigón del cual Vasic le había enviado el telepuerto visual. El mejor amigo de Aden habló telepáticamente con él desde el valle, un lugar tan distante que Vasic normalmente lo tendría fuera de su alcance.

–Esos experimentos que hicimos no me prepararon para esto.

–En realidad solo te necesitaba a ti y a Zaira –dijoAden, se había dado cuenta de ello después de los hechos–. El espejo ha madurado, necesita menos combustible.

–No creo que los otros se quejen. –Vasic apareció a su lado en un tranquilo rincón del parque, Aden y Zaira finalmente se habían alejado de los civiles asombrados y agradecidos–. Los rangos telepáticos de Cris y Axl también se han ampliado significativamente, y Amin acaba de teletransportarse a casa.

Eso era una sorpresa. Amin era un Tk con apenas un 3 en el Gradiente, su principal habilidad era una variante de la telepatía.

–Asegúrate de que todos controlen sus niveles de energía. No creo que en esta ocasión el efecto rebote sea un simple cansancio. –Siempre que había extraído poder el sujeto experimentaba cansancio después de que el aumento se desvaneciese, pero nunca había extraído tanto poder o suministrado una cantidad tan inmensa de vuelta.

–No. –Vasic estuvo de acuerdo–. Todos vamos a colapsar, pero a juzgar por los experimentos anteriores, deberíamos disponer al menos de tres o cuatro horas.

Ese riesgo era la razón por la que Aden era tan cuidadoso sobre cómo y cuándo utilizaba el espejo. Siempre tenía que considerar el efecto futuro, el escuadrón no podía permitirse el lujo de tener a seis de sus Flechas de alto rango fuera de servicio o peligrosamente cansados al mismo tiempo.

–Verifica si puedes hacer una sutil redistribución de funciones para que cuando el colapso nos golpee, sea menos probable que la gente lo note.

–De todos modos a Amin se le debía un descanso –dijo Vasic, mientras tomaba notas en un organizador–. Voy a asignárselos a él y a Cris, porque ella ha estado trabajando sin parar durante todo el mes anterior. Todo el mundo espera que Zaira y tú descanséis juntos ahora, lo que nos deja solo a Axl y a mí, y Axl tiene la costumbre de desaparecer en la Red. Nadie hará ningún comentario si lo hace de nuevo, y yo solo diré que voy a estar con Samuel Rain durante un tiempo y fuera de contacto mientras intenta una prótesis experimental.

–Bien. –Volviéndose hacia Zaira, su mano todavía encerrada en la suya y sus ojos negros como la tinta, Aden ignoró a cualquier observador y la atrajo para un beso, la necesitaba a un nivel en el que nunca había necesitado a nadie más–. ¿Estás bien?

–Deliciosamente borracha de poder, pero mi mente está clara. –Ella frotó su mejilla contra la suya, su comandante privada y mortal que acababa de permitirle hacer un reclamo público que no dejaba ningún margen para la interpretación–. Hablaremos más tarde. Ve a hacer lo que tengas que hacer. Yo me encargaré de las cosas aquí.

Dejándola al frente del equipo de limpieza en los rascacielos utilizados por los francotiradores en busca de los tiradores muertos o heridos que Kaleb pudo haber omitido en su búsqueda inicial, Aden se fue con Vasic. Una vez en el búnker, se encontró con que dos de los francotiradores estaban ilesos salvo un rasguño en uno, mientras que un tercero tenía un torniquete alrededor de su brazo que había sido atado de forma inexperta.

Un cuerpo yacía en la esquina.

–Se suicidó en lugar de cooperar –dijo Krychek cuando Aden miró al cardinal–. Sus colegas son mucho más pragmáticos.

Uno de los francotiradores resopló, su piel blanca tenía un rasguño reciente aún sangrando en la mejilla, posiblemente de cuando se apartó para evitar una bala.

–Fue un trabajo contratado. De ninguna manera me voy a suicidar por ello. Preguntadme lo que queráis saber.

Los otros dos francotiradores no eran tan habladores, pero parecían lo suficientemente cooperadores.

–¿Cuándo os dijeron que os movierais? –preguntó Aden.

Los tres declararon que habían sido contratados dos días antes y recibieron instrucciones de esperar en Manhattan por más indicaciones. A los hombres inicialmente se les había dicho que el atentado probablemente tendría lugar cerca del edificio Shine, y como resultado, los tres habían pasado el tiempo evaluando las mejores líneas de visión hacia Shine.

–Entonces llegó la orden diciendo que teníamos que dispararte en el parque –afirmó el francotirador que tenía el tatuaje de una telaraña en su mano izquierda, la tinta azul-negro oscura contra su piel de color marrón claro–. Tuve que mover mi culo rápido y buscar una posición. Acabé teniendo que incapacitar a un inquilino, cuando prefiero encontrar lugares sin testigos.

Con su propio alcance telepático enorme en ese momento, Aden le informó a Zaira que buscara habitantes atados o heridos en los edificios que los francotiradores habían utilizado.

–¿Os dijeron que trabajarais juntos?

–No –dijo el hombre con el torniquete alrededor del brazo, sus rasgos un reflejo de la misma composición étnica que Aden–. Al menos a mí no, pero hoy, cuando me dieron la orden de moverme, me dijeron que habría otros que también estarían disparando contra ti y que debía ignorarlos y seguir los parámetros de la misión.

Los otros dos francotiradores confirmaron su historia.

A pesar de que los tiradores inicialmente habían sido dirigidos a Shine, Aden estaba seguro que Devraj Santos no había tenido ninguna participación en los intentos de asesinato. El escenario más probable era que alguien hubiera estado observando a Aden, haciendo un seguimiento de sus movimientos. Aunque él había sido cuidadoso, nunca había escondido sus visitas para hablar con Santos y era la única ubicación donde el enemigo podría estar seguro de localizarlo.

Eso significaba que el enemigo podría, de hecho, no tener una base en Nueva York.

–¿Quién te contrató? –preguntó Krychek mientras Aden procesaba tanto la naturaleza paciente de la organización, como las implicaciones en términos de dinero en juego. Tener tantos francotiradores en nómina e inactivos durante dos días no habría sido barato.

Quién quiera que fuera, individuo o grupo, tenía un flujo de efectivo significativo.

–Totalmente anónimo, a través de transferencias bancarias –dijo el asesino más locuaz–. Lo mismo de siempre. La única diferencia es que tuve que esperar por su orden y estar en Manhattan. –Otro encogimiento de hombros–. Pagaban por esperar, ¿así que, por qué coño no?

–¿Yo era el único objetivo o había otros? –preguntó Aden.

Contando los muertos y uno gravemente herido que Zaira acababa de localizar, el recuento hasta ahora era de siete francotiradores. Demasiados, incluso para una Flecha.

–Me pagaron por ti –dijo el francotirador tatuado–, pero pagaban extra si estaba de acuerdo en hacer tanto daño colateral como fuera posible.

Los otros dos dijeron lo mismo, admitiendo que les habían dicho que apuntaran específicamente a las familias y a los niños. Eso confirmaba las sospechas de Aden sobre el motivo detrás de los ataques públicos: crear pánico y miedo cuando el mundo apenas había comenzado a recuperarse de los horrores de la infección, así como de la guerra civil en la Red.

–Vosotros sois amenazas. –El frío en los ojos de Kaleb contagió a los francotiradores, que se quedaron mortalmente quietos–. Y no tenéis información viable. No tenemos ninguna razón para manteneros con vida.

Los tres hombres permanecieron en silencio durante un instante, sin duda calculando probabilidades y porcentajes, como los francotiradores estaban entrenados para hacer.

–Uno o más de estos hombres podría ser parte de la organización más grande –dijo Aden a Vasic y a Kaleb–. La única manera de saberlo con certeza sería rasgar sus mentes.

–Dos son Psy –respondió Krychek–. He probado sus escudos y son sólidos. Puedo romperlos, por supuesto, pero hay una alta posibilidad de que los mate en el proceso. El que está tan ansioso por hablar es un cambiante, con su impresionante blindaje natural.

Lo que significaba que romper sus escudos probablemente causaría daño cerebral o muerte. Aden no tenía ningún reparo en impartir un duro trato a los hombres que se ganaban la vida matando a otros, especialmente a aquellos que habían admitido que habrían asesinado niños, pero los escudos rotos a menudo proporcionaban solo datos limitados. Era mejor ver si podrían quebrarlos primero.

–Puedes tener los números de mis cuentas bancarias –dijo uno de los francotiradores en el silencio–. Rastrear la procedencia del dinero.

Lo que muy probablemente llevaría a una cuenta anónima, pensó Aden. Sin embargo, proporcionaba otra vía de investigación. Tomó la información que los hombres recitaron y se la pasó a Tamar.

El interrogatorio adicional no reveló nada, y, como era de esperar, los francotiradores Psy se resistieron a la petición de bajar voluntariamente sus escudos.

En ese momento, Kaleb se teletransportó lejos, al igual que Aden y Vasic, dejando a los tres hombres en un bunker subterráneo sin ninguna característica especial de donde ninguno podría escapar. Los dos Psy no eran telequinéticos, mientras Kaleb y Aden interrogaban a los francotiradores, Vasic había rastreado sus identidades mediante exploraciones de ADN, y descubierto que uno era un telépata de bajo nivel, el otro un psicométrico de nivel medio.

Al estar en un nivel tan profundo bajo tierra, sus telepatías básicas no funcionarían, pero Aden había dejado deliberadamente sus mentes sin restricciones en la PsyNet en un aparente descuido, aunque la verdad era que ya había asignado a dos Flechas para monitorear cualquier actividad en la PsyNet. Ese también fue el motivo por el que Kaleb y él no habían vuelto a hablar sobre la idea de romper sus escudos. Él quería ver cuál de los hombres trataría de conectarse con alguien y si tenían acceso directo a los que estaban detrás de la conspiración.

Su instinto le decía que la posibilidad de que eso sucediera era baja; estos hombres ahora serían descartados como lo había sido Hashri Smith. Todos ellos eran peones.

–Quien está detrás de esta conspiración tiene sangre fría, pero parece que no tienen nada en contra de usar fanáticos –le dijo a Krychek cuando él, el cardinal y Vasic estaban en el acantilado con vistas al valle.

El francotirador que se había suicidado había sido rastreado hasta Psy Puro. No era una gran sorpresa. Porque aunque el escuadrón y las fuerzas de Krychek habían detenido o eliminado a todos los principales miembros, había habido una dispersión de aquellos de menor importancia.

Kaleb miró hacia el valle.

–Las escorias de Psy Puro son solo hojas movidas por el viento. Están sin raíces, buscando que alguien les diga qué hacer. Presas fáciles.

Vasic dio un paso hacia el borde del acantilado.

–Creo que en estos momentos es innegable que no estamos buscando a un individuo, sino a un grupo. Hay demasiada coordinación, demasiados eventos a nivel mundial, y sus información abarca a las tres razas.

Lo que significaba que para cortar esto de raíz, primero tendrían que encontrar todas las ramas.

KALEB había sabido desde hacía tiempo que Aden no era médico. O no solo un médico, porque la Flecha estaba plenamente entrenada y capacitada como un médico de campo. Pero lo que había visto hoy era incomprensible.

–Según los datos que he hackeado, todas sus pruebas arrojaron como resultado un telépata 4,3 y un M 3,2 –le dijo a Sahara cuando regresó a Moscú–. No puedo comprender cómo creó un escudo reflectante. –Kaleb podía desviar balas y misiles, pero no devolverlos a sus lugares de origen con la precisión que Aden había mostrado a menos que se centrara específicamente en un disparo en particular.

–Realmente parecía un espejo en las grabaciones. –Sahara alisó su corbata gris acero, Kaleb había estado en una reunión con Jen Liu cuando Zaira Neve contactó con él. Se había teletransportado sin hacer preguntas, consciente de que Zaira nunca le hablaría telepáticamente a menos que se tratara una emergencia grave. Sopesando la posibilidad de que las Flechas pudieran estar siendo atacadas y que él podría ser incapaz de evitar una bala si se teletransportaba demasiado cerca, no había utilizado sus rostros como llave sino que tomó la decisión de llegar cerca del parque alrededor del cual sabía que los dos estaban realizando un control de seguridad.

Resultó que no había necesitado hablar con ellos para averiguar lo que estaba sucediendo.

–¿Cómo lo hizo? –dijo. Alejándose de Sahara, le arrojó varios objetos pequeños de su escritorio, incluyendo una pieza de lapislázuli con la que ella debía de haber estado jugando inconscientemente mientras trabajaba en un informe solicitado por los Es–. Lánzamelos al mismo tiempo.

Ella puso los ojos en blanco pero hizo lo que le pidió. Kaleb no tuvo ningún problema con congelar los objetos en el aire, pero no lograba revertir las trayectorias de todos al mismo tiempo a sus rutas originales de vuelo. Los objetos señalaban todos como flechas hacia un punto central.

–Debe ser un telequinético de algún tipo. –Excepto que los Tks nunca podían mantener sus habilidades en secreto. La telequinesis tenía una manera de hacerse sentir, especialmente una telequinesis tan poderosa.

Sahara cogió los artículos desde el aire, su brazalete haciendo un sonido suave cuando los dijes se balancearon unos contra otros, los volvió a poner sobre la mesa.

–¿Importa que conozcas los detalles? –Cuando él la miró, se rio–. Por supuesto, claro que importa. Te gusta saberlo todo.

–Me gusta conocer las variables en juego y todas las posibles amenazas. –Nunca había descartado a Aden como habían hecho otros; en lugar de basar sus cálculos sobre el nivel de poder de este solo por la denominación oficial de la Flecha, Kaleb había considerado la profunda lealtad que Aden parecía engendrar en sus hombres y mujeres. Los eventos de ese día dejaban claro que incluso eso podría haber sido una subestimación–. Aden podría ser un problema significativo.

–Él está centrado en su propia gente –le recordó Sahara, tirando de él hacia la cocina–. Tengo la sensación de que incluso si le entregases el control de la PsyNet en bandeja de plata, no querría tomarlo.

–La ironía es que si tuviera que entregar el poder por el motivo que fuera, él es el único de la Coalición Gobernante en el cual confiaría para llevar a la Red en la dirección correcta. –Al igual que los empáticos, Aden tenía un núcleo de honor que Kaleb nunca había desarrollado.

Sahara preparó una bebida nutritiva y se la entregó.

–Habría pensado que dirías eso de Ivy.

–Ivy es una empática –dijodespués de beber la mitad del vaso–. Ella se inclina demasiado hacia la emoción. –Mientras que Aden comprendía que la Red no podía descartar totalmente la disciplina emocional que la había mantenido unida por más de cien años.

Sahara asintió despacio.

–¿Anthony?

–Está conectado a Nikita. –Aunque Kaleb podía trabajar con Nikita, nunca confiaría en ella–. No puedo predecir cómo esa conexión alterará sus puntos de vista.

–No lo sé. –Sahara se inclinó apoyando los codos sobre el mostrador–. Tengo la sensación de que si el cambio sucede, ocurrirá en la otra dirección, Anthony Kyriakus no da su brazo a torcer.

–Tampoco Nikita –señaló Kaleb.

–¿Una fuerza imparable chocando con un objeto inamovible? –Sus ojos brillaron–. Me gustaría poder ser una mosca en esa pared.

–Tal vez nos teletransporte allí en las profundidades de la noche. –Terminando la bebida mientras Sahara se reía, dejó el vaso y decidió que no necesitaba eliminar a Aden de la ecuación. Sahara tenía razón, la Flecha no quería gobernar el mundo. Solo quería hacerlo más seguro para aquellos bajo su mando.

Esa era un objetivo que Kaleb podía entender y apreciar. Rodeando el mostrador, atrajo a Sahara entre sus brazos y tomó su risueña boca con la suya en un beso que contenía toda su devoción. El impulso para proteger lo que importaba era el centro de todo, sin eso, él sería una pesadilla y las Flechas pura oscuridad.

EL OBJETIVO DE LA MASACRE conscientemente dramática y sangrienta era la declaración pública de la debilidad del escuadrón, una que sembraría el miedo en todo el mundo, ya que si los hombres del saco de la Red no estaban a salvo, ¿quién lo estaba? Pero había terminado siendo una confirmación del poder de Aden, así como del poder del escuadrón.

El fallo catastrófico eliminaba el éxito del grupo con el ataque a Nikita Duncan. El mundo ya lo había olvidado ante la imposible demostración de Aden Kai. La única manera de salvar algo de la situación era matarlo de una vez por todas. Sin teatralidad, sin ningún espectáculo público, un simple golpe que probase la mortalidad del escuadrón.

Si él había sido un objetivo valioso antes, ahora lo sería incluso más: acaba con un hombre con tan inmenso poder y la onda de choque rompería los cimientos del mundo. Y mientras tanto, ellos atacarían a su gente. No impactaría tanto matar a una Flecha desconocida, pero mata a dos o tres, y de repente, el mundo lo notaría.

EL COLAPSO OCURRIÓ exactamente cinco horas después que Aden hubiese utilizado el espejo. Gracias al trabajo preliminar de Vasic todo fue sobre ruedas. Para Aden y Zaira el colapso coincidió con el momento de su turno normal de sueño, por lo que simplemente cerraron la puerta de la cabaña, se desnudaron y cayeron en la cama, sus mentes y sus habilidades apagándose.

Nerida y Yuri, en quienes Aden confiaba profundamente y a quienes, de todos modos, pretendía contarles sobre el espejo, sabían lo que estaba ocurriendo y cubrieron a los seis que estaban fuera de servicio. Resultó que todo estuvo en calma hasta siete horas más tarde, cuando Zaira y él despertaron de forma natural.

–Un período de recuperación de seis horas y media –dijo Zaira al despertar, con los ojos todavía somnolientos–. Eso te convierte en una amenaza letal, Aden Kai.

Estirando el brazo, él colocó su mano sobre el abdomen de ella mientras se estiraba.

–¿Tu telepatía?

–Ha vuelto a la normalidad –Una mirada decepcionada–. Entonces si alguna vez haces un ejército con fuerza turbo, tendrías súper-soldados durante cinco horas. Hmm… eso todavía no está mal. Sobre todo si solo vuelves turbo a la mitad, dejando a la otra mitad cubriendo esas seis horas y media hasta que te despiertes de nuevo y puedas reiniciar el ciclo.

Aden levantó una ceja mientras acariciaba con la mano su caja torácica.

–¿A quién estamos invadiendo?

–Me gusta planificar al futuro. –Zaira estaba levantando la mano hacia su mejilla cuando su teléfono sonó. Respondiendo, se irguió a una posición sentada–. Persephone está viva –dijo después de una corta e intensa conversación–. Miane dice que otro correo electrónico se acaba de descargar en la cuenta de Olivia.

Un golpe psíquico llegó a la mente de Aden en ese momento, el equipo de vigilancia de alta tecnología del escuadrón había visto el mismo mensaje.

Tomando asiento, él curvó su brazo alrededor de Zaira mientras ella abría el mensaje. Era otra imagen de la niña triste y asustada; de nuevo sosteniendo una copia impresa de la última actualización de Beacon para verificar la fecha y hora y una vez más, su rostro estaba lo suficientemente oscurecido para hacer imposible teletransportarse directamente a ella.

El mensaje más abajo era frío:

No intenten localizar a la niña.Háganlo y la cortaremos en pequeños pedazos que les enviaremos por correo. Cualquier intento de rescate o cualquier otra tentativa por parte de BlackSea significarán su muerte.

Los huesos de la mandíbula chirriaron uno contra el otro, él colocó el teléfono de Zaira en la pequeña mesa que había traído de su habitación de Venecia y ahora estaba colocada a un lado de su cama.

–Ellos no saben que estamos trabajando con BlackSea.

–Exactamente. –La rabia vibraba en la voz de Zaira, pero era helada–. La gente de Miane no puede arriesgarse a ser atrapada, van a seguir trabajando clandestinamente en la búsqueda para encontrar a Persephone y los demás miembros desaparecidos de su manada, pero necesitan nuestra ayuda para las acciones directas. –Se volvió hacia él–. No tengo ninguna otra misión. Quiero centrarme en esta.

Aden ni siquiera tenía que pensar en ello.

–Hazlo –dijo, no solo porque ningún niño debería tener que sufrir tal infierno, sino porque Zaira necesitaba salvar a esta niña como no había sido capaz de salvarse a sí misma–. Utiliza todos los recursos que necesites.

Con las manos cerradas en puños, Zaira dio un pequeño grito de frustración.

–La cosa es que no sé a dónde ir –explicó, con voz tensa–. Ninguno de mis motores de búsqueda en la PsyNet o Internet han dado algún resultado.

Tampoco las fuentes de Aden habían descubierto nada.

–Hablaré con Krychek, para ver si la MentalNet o… –Se congeló, su mente iluminándose con un pequeño rayo de luz sobre una pieza casi olvidada de información–. Los socios de negocios de Hashri Smith –dijo–. La mujer.

Zaira se sentó sobre sus rodillas, su cabello alborotado alrededor de sus hombros.

–Se le pidió que girara un soborno a un funcionario en Denver hace seis meses con el fin de agilizar determinados permisos de construcción, pero los propietarios de esos edificios son todas gentes corrientes. –Ella empujó hacia atrás su cabello–. Una investigación en profundidad de sus antecedentes, exploraciones telepáticas, nada de eso apuntó a algún tipo de participación en la conspiración.

Después de haber sacado el informe en su organizador, Aden se desplazó hacia abajo.

–El segundo informe confirma el primero. Estamos vigilándolos, pero hasta el momento, parece que alguien les hizo un favor sin ninguna razón aparente. Los correos electrónicos que fuimos capaces de recuperar los muestran expresando un sorprendido placer por la rapidez de los permisos.

Zaira dejó escapar un suspiro y, levantándose de la cama, comenzó a pasear alrededor de la habitación. Ya que estaba vestida solamente con un par de bragas negras, la vista era una distracción a pesar de la gravedad de la discusión, pero Aden no le dijo que se vistiera. Él era una Flecha, no un idiota.

–¿Por qué ofrecer un soborno para agilizar permisos que no les proporcionen ninguna ventaja? –Zaira frunció el ceño, giró sobre sus talones, y continuó paseándose–. No es como los contratos con Smith y los otros. Estas personas no tienen idea de que les hicieron un favor y no hay razón para creer que alguien pretenda reclamarlo.

Aden colocó el organizador en su rodilla, toda la situación exasperándolo.

–Ese es exactamente el tema. La gente que maneja esta operación no es estúpida, cada acción ha sido bien pensada, planificada. No puedo creer que hayan perdido varios miles de dólares en la creación de un callejón sin salida sin sentido.

Saltando a la cama, Zaira agarró el organizador, entonces hizo un sonido frustrado.

–¡No sé cómo encontrar los datos que necesito!

Aden cedió a la tentación y, envolviendo sus brazos alrededor de ella, le dio un beso en la punta de un pecho desnudo.

–Despertaré a Tamar. Ponte algo de ropa.

Zaira apretó los labios en su sien, sus dedos enredándose en su cabello.

–Después que encontremos a Persephone –le susurró ella–, vamos a cogernos una noche completa solo para nosotros.

–Trato hecho.

Tamar estaba frotándose los ojos cuando entró en la parte subterránea restringida del complejo principal de entrenamiento, los apretados rizos naturales de su cabello parecían como si ella hubiera metido un dedo en un enchufe eléctrico, y el pijama amarillo con estrellas blancas que estaba usando había causado que Axl la mirara largamente cuando él llegó al mismo tiempo.

Después los ojos de él fueron a las botas de piel de oveja de color rosa en las que Tamar había metido sus pies.

–Civil –dijo Tamar antes que él pudiera hacer un comentario–. Una civil que ha tenido solo cuatro horas de sueño porque está obsesionada con llegar a lo que hay detrás de todas estas empresas fantasmas y sigue encontrando más empresas fantasmas.

Axl deslizó sus ojos arriba y abajo de nuevo.

–¿Cómo exactamente aprobaste tu Silencio? ¿Estaba el examinador ciego y psíquicamente sordo?

Tamar hizo una mueca.

–Ve y toma tus vitaminas, viejo amargado. No necesitamos ancianos decrépitos aquí. –Pisando fuerte se dirigió al centro tecnológico después del insulto, la habitación entera llena de filas de computadoras, se sentó delante del núcleo central y demostró que su cerebro estaba funcionando a plena capacidad–. ¿Qué necesitáis?

Zaira apoyó su mano sobre el escritorio de Tamar mientras Aden se tomaba un minuto para hablar con Axl telepáticamente, sin duda para comprobar su estado físico y psíquico.

–¿Puedes desenterrar todos los permisos de construcción que llevaban la firma del funcionario que recibió el soborno? –le preguntó a Tamar.

–Claro. –La joven mujer comenzó a trabajar–. Van a ser cientos, si no miles. Un período de tiempo lo reduciría.

–Entra un mes antes y después del soborno –dijo Zaira después de pensarlo un momento–. Podemos ampliarlo si esto no tiene éxito.

–O si lo tiene. –Las palabras tranquilas de Aden le hicieron levantar la mirada–. Si él pudo ser sobornado una vez…

Zaira asintió, observando a Tamar trabajar.

–¿Anciano decrépito? –preguntó ella telepáticamente cuando Tamar hizo una pausa para permitir que el equipo ejecutase el algoritmo de búsqueda que acababa de introducir.

El calor floreció bajo el ébano de seda de la piel de la otra mujer.

–Él siempre me hace sentir como una niña con la cara sucia. –Sus dedos se deslizaron sobre el anticuado teclado físico que ella prefería en lugar de uno proyectado–. Lo tengo. Pantalla principal.

Dejando a un lado su curiosidad sobre la forma en que Axl, quien raramente hablaba con nadie, le había hablado a la joven analista civil, Zaira se dirigió hacia la pantalla principal, ahora llena con una lista completa de cerca de doscientos permisos.

–Elimina las propiedades que ya hemos comprobado y las vinculadas a cualquiera de la Coalición Gobernante. –No era que confiara en ellos, pero no había ninguna razón para que nadie en el poder desestabilizara la Red.

Eso todavía dejaba ciento cincuenta permisos.

–¿Qué hay de los relacionados con lugares como restaurantes u otros lugares públicos? –sugirió Tamar.

–Sí, hazlo. –Podría volver a ellos más tarde, en un doble-chequeo.

Este corte los dejó con menos de setenta y cinco.

–La mayoría parecen ser pequeñas viviendas residenciales –dijo Aden, escaneando la lista–. No podemos descartarlas, no con lo fácil que sería convertir un sótano en un calabozo, pero vamos a ponerlas en un grupo separado, veamos que queda.

Quince permisos.

Siete tenían que ver con una única estación de comunicaciones. Resultó que pertenecían en parte a SnowDancer, el resto era propiedad de otra manada cambiante.

–Creo que es bastante seguro ignorar esas –dijo Zaira.

–De acuerdo. –El cuerpo de Aden rozó el de ella, el calor vivo dándole la bienvenida–. Hay cero posibilidades de que Hawke Snow no confíe en la gente que trabaja en esa estación, nada tan grande como esto podría suceder bajo sus propias narices.

Los otras ocho necesitaron más tiempo para ser descartados.

Dos eran de almacenes que parecían probables a primera vista, pero nuevas investigaciones mostraron que ambos se habían incendiado hace un año, los permisos para una reconstrucción ligeramente diferente estaban aún en curso. Sus ubicaciones estaban en un sitio donde no era posible crear instalaciones subterráneas.

La tercera estaba relacionada con un laboratorio que procesaba muestras médicas y quería extender sus sistemas de fumigación y de aire acondicionado. El cuarto y quinto pretendían agregar instalaciones sanitarias en el nivel más bajo de un edificio de mediana altura en una zona marginal de la ciudad. El sexto tenía que ver con la renovación de una tienda en el principal distrito comercial. El séptimo estaba vinculado a importantes obras de reparación en un rascacielos que tenía problemas estructurales, mientras que el octavo era un edificio de flamantes apartamentos que sería construido en un gran terreno.

–El laboratorio y el edificio de mediana altura –dijo Zaira y Tamar sacó los registros en ambas propiedades–. ¿Por qué arriesgarse a solicitar un permiso de todos modos? Tiene que ver con algo que no podrían ocultar o que podría atraer la atención no deseada de las autoridades. Fontanería, electricidad, o cavar para nuevas rejillas de ventilación o tuberías.

Los rasgos de Aden estaban sombríos mientras revisaba todos los datos que tenían.

–Los otros además están en ubicaciones difíciles, demasiadas cámaras de seguridad, exceso de tráfico de peatones.

Apartando su cabello hacia atrás, Zaira lo aseguró con una goma del pelo que había tenido alrededor de su muñeca.

–Voy a llevarme un equipo y comprobar las mejores posibilidades ahora, voy a solicitar dos telepuertos de Tks para que nos transporten. –La velocidad era esencial. Los captores de Persephone quizás no la matasen, pero esta noche, Miane había compartido algo más con Zaira, un secreto tan grande que era fuertemente, fuertemente, custodiado.

–Cuando son jóvenes –le dijo a Aden, después de haber informado a Miane que él tenía que saberlo–, se ha sabido de cambiantes con base de agua que han muerto después de largos períodos en los que no se les permitió cambiar, y Olivia no tiene recuerdos de agua durante su cautiverio. Aunque el daño del Paradisíaco significa que su memoria es turbia, ella recuerda vívidamente que le dolió cambiar una vez que estuvo en Venecia y Miane dice que eso solo ocurre después de un período prolongado de forzada abstinencia de cambio.

Cada músculo en el cuerpo de Aden se puso rígido.

–Es poco probable que a la niña se le haya dado la oportunidad de cambiar desde su secuestro ocho meses atrás.

Zaira tragó la rabia en su garganta.

–Miane dice que los niños que han muerto con anterioridad, habían quedado atrapados en el interior de las zonas de sequía en los siglos pasados, y sus padres fueron incapaces de acceder a otras fuentes de agua adecuadas a tiempo, duraron siete meses como máximo. Persephone vive un tiempo prestado. Su corazón, simplemente, pronto se rendirá.

–Ve –dijo Aden, tras atraerla hacia sí para darle un beso duro–. Trabajaré con Tamar, y coordinaré otros equipos para revisar las posibilidades secundarias.

–Asegúrate de que ellos no revelen su presencia –dijo Zaira, aunque sabía que sus compañeros de escuadrón estaban entrenados para ser sombras–. Y pide ayuda a Krychek. –No confiaba en el cardinal, pero se había dado cuenta de algo en los momentos en que él estuvo en el valle, Kaleb no era cruel con los niños.

El hecho de que él hubiese crecido bajo la tutela de un asesino en serie, una verdad que Zaira sabía solo porque Aden había obtenido algunos archivos altamente restringidos, podría haber apuntado en cualquier dirección en cuanto a sus propias inclinaciones si no fuera por su relación con Sahara. Ivy y los otros Es amaban a la compañera de Krychek; por lo tanto, Zaira suponía que la mujer no estaba contaminada por el mal. Lo que significaba que Krychek, aunque era letal, no era un psicópata asesino.

Aden colocó la mano a un lado de su cara.

–Avisaré a cada recurso.

Con su pecho oprimido, Zaira lo abrazó fuertemente antes de salir de camino al edificio de media altura que le parecía el lugar más probable. Estaba aislado, tenía un sótano grande, y los registros de propiedad eran en el mejor de los casos, turbios. Al llegar con su equipo, mientras la zona estaba todavía envuelta en la pesadez gris del alba, ella pasó un tiempo precioso realizando un reconocimiento. El gran número de cámaras de seguridad ocultas le dijo que habían encontrado algo.

–Ciega las cámaras –le dijo a Mica.

–Te puedo dar cinco minutos –dijo, mientras se conectaba al sistema para crear un bucle–. Tres, dos, uno, ve.

Zaira y su equipo se infiltraron en el edificio silenciosamente, fantasmas en la niebla. La mitad del equipo subió, la otra bajó. Zaira estaba en el último grupo, y cuando bajó por las escaleras hacia el sótano, una sola mirada fue suficiente para decirle que ya era demasiado tarde.

El edificio había estado en uso hasta hace poco. Envoltorios de alimentos tirados en los pequeños contenedores de basura en dos esquinas, mientras que una fina capa de polvo lo cubría todo. Cuando abrió la única puerta que había, fue para encontrar una habitación simple con las paredes grises y vulgares que había visto en la primera imagen de Persephone.

Debajo de la cama, sobre una sucia manta marrón reposaba una muñeca de trapo pelirroja.

–NINGUNA de las otras locaciones muestran signos de estar implicadas en la conspiración –le dijo Aden a Zaira cuando ella regresó al valle después de confirmar que el laboratorio era exactamente lo que parecía–. Debieron de haber abandonado el edificio de mediana altura cuando trajimos a Smith y los otros.

La línea de tiempo coincidía con los restos que encontraron, la cantidad de polvo en el suelo y los estantes.

–¡Maldita sea! –Enfurecida, fue a tirar algo… y se dio cuenta que estaba sosteniendo la muñeca de la niña.

Con las manos temblorosas, la colocó suavemente sobre la mesa junto a la cama de Aden y suya. Y aunque la rabia amenazaba con empujarla a una enojada ceguera, se tomó un minuto para respirar, solo respirar, como Ivy le estaba enseñando, y cuando abrió los ojos, fue para ver el hermoso rostro de Aden en su línea de visión.

–¿Qué hacemos ahora?

–Seguimos revisando los permisos –le respondió él–. Es nuestra única pista sólida y vamos a exprimirla del todo, si eso es lo que hace falta.

Zaira se estremeció, asintió con la cabeza.

–Sin embargo, primero tienes que comer. –Tirando de ella hacia el exterior, Aden la llevó hasta una de las mesas al aire libre con bebidas de nutrientes, así como otros productos alimenticios.

Varios niños que ya estaban en esas mesas sonrieron cuando Zaira se deslizó en un asiento.

–Toma, Zaira –dijo Tavish desde el otro lado de la mesa–. Este pan está bueno.

Con el corazón dolorido por demasiadas emociones, aceptó el ofrecimiento.

–Gracias.

–Aden, no sé si puedo manejar esto. –Manejar su inocencia a la vez que sabía que en algún lugar allí afuera, otra niña muy inocente estaba siendo asfixiada lentamente hasta la muerte.

La mano de Aden se cerró sobre su hombro.

–Sí puedes. Siempre has sido más fuerte de lo que crees, con un espíritu salvaje y ardiente.

Una pequeña mano se curvó en la de Zaira en ese instante, una niña pequeña con grandes ojos verdes en su rostro que le recordaban a los suyos propios, miraba hacia arriba.

–¿Puedo sentarme aquí? –susurró.

–Sí. –Su voz sonó ruda, casi áspera, pero la niña sonrió y trepó a la banqueta a su lado.

Un solo instante de bondad, pensó otra vez, su corazón rompiéndose.

–¿Cómo los salvamos a todos, Aden?

–Uno a uno.

MIENTRAS ZAIRA Y varios equipos continuaban movilizándose para encontrar a Persephone, Aden velaba por los niños y las Flechas en el valle. Los medios de comunicación, desesperados por hablar con él, seguían haciéndole peticiones de entrevistas y en la PsyNet, pero Aden no tenía ninguna intención de aparecer en ninguna pantalla o de responder a ninguna pregunta.

El escuadrón tenía que mantener un delicado equilibrio entre no ser tan "foráneos" que se conviertan en los terrores que la gente quería matar y en no ser tan visibles que los demás principales poderes los consideraran una amenaza.

Era mejor ser una sombra que tenía una cara, pero un rostro que se veía raramente y sobre todo cuando esa sombra te salvaba de un daño. Su deliberada falta de apariciones públicas también aliviaría las mentes de aquellos que podrían haber creído que las Flechas intentarían ir a por el poder total en la Red.

Y su lugar estaba aquí, manteniendo unida una familia que tenía a la vez adultos dañados y niños inocentes. Sin embargo, había algunos signos esperanzadores. Desde que comenzaran a reubicar el "corazón" del escuadrón en el valle, Aden había dejado claro que, independientemente de sus asignaciones geográficas, cada miembro del equipo tendría garantizado un lugar en una casa aquí. Aden se había sorprendido, positivamente, por el hecho de que muchas de las Flechas exploradoras de largo alcance habían comenzado a regresar al valle en el período de tiempo que transcurría entre las asignaciones.

Jaya e Ivy, las dos Es más involucradas con el valle, habían empezado a dejar caer un susurro en su oreja cuando sentían que una Flecha exploradora no estaba lista para irse:

–Su corazón está demasiado dañado.

–Ella está cansada.

–Tienen que sanar.

Aden había encontrado la manera de retrasar asignaciones haciendo malabarismos con los miembros del escuadrón. Era más fácil ahora, ya que muchas de las Fechas mayores o "rotas" habían salido de su escondite, y porque sus hombres y mujeres no estaban siendo desperdiciados en las venganzas personales de Ming. En cuanto a las sesiones de entrenamiento con sus jóvenes, estas continuaban; a veces una lección era dura, pero nunca era brutal.

Cuando Aden encontró a Carolina sollozando detrás de una de las cabañas esa tarde, no dudó en cogerla en brazos y mecerla hasta que ella se sorbió los mocos y le contó lo que estaba mal.

–No puedo hacer que mi mente haga lo que dice el profesor. –Su labio inferior tembló–. Me esforcé mucho, Aden. Realmente lo hice.

–No tienes que hacerlo todo de una vez –le dijo Aden, tomando nota mental para tener una charla con el profesor en cuestión. Walker estaba haciendo un trabajo increíble educándolos sobre cómo manejar la creciente emotividad de sus pupilos, pero no todos se habían adaptado bien. Él sabía que ellos también estaban intentándolo y que llevaría tiempo. Lo que le daba esperanza era que ninguno había pedido ser transferido.

–¿En serio? –preguntó Carolina, frotándose las lágrimas con sus pequeños puños y con un estremecimiento de esperanza–. ¿No me meteré en problemas?

Aden se sentó con ella en sus brazos, la espalda contra la pared de la cabaña.

–La razón por la que necesitas aprender a controlar tu mente es porque eres un Tp 9,3 en el Gradiente y muestras señales de ser una telépata natural de combate.

La familia de Carolina la había entregado al escuadrón cuando tenía tres años. Ella se había lastimado al pisar un pedazo de vidrio roto. En su dolor y pánico, había transmitido tan alto que había incapacitado a cada individuo dentro de su casa. Al igual que un arma de fuego disparada cerca de los oídos de un cambiante, ella los había vuelto sordos psíquicamente. Dos de los miembros más jóvenes habían terminado inconscientes, se había pensado inicialmente que uno de ellos terminaría con daño cerebral permanente.

–Tu fuerza significa que puedes hacer mucho daño con tu mente si no tienes cuidado.

–¿Podría herir a mis amigos? –preguntó con sus grandes ojos mirándolo, solemnes y tristes.

Él no quería que sintiera solo esas emociones acerca de su capacidad.

–Sí, pero si aprendes a controlarte, también podrás hacer cosas increíbles para ayudar a la gente.

Un silencio reflexivo.

–¿Crees que puedo aprender?

–Creo que eres muy inteligente y que un día puede que seas tan fuerte y tan disciplinada como Zaira. –Presionando un beso en la parte superior de su cabeza cuando ella le sonrió, la dejó en el suelo de nuevo–. Ve con tus amigos. –A los niños Flecha ahora se les permitía tener amigos, pero también estaban estrechamente supervisados, siempre. Lo cierto era que sus habilidades eran letales, una verdad que ninguno de ellos podía permitirse el lujo de olvidar. Pero antes esas protecciones habían sofocado, ahora ellos estaban en una red de seguridad sencilla que los niños parecían encontrar reconfortante.

Después de otro minuto de silencio, él encontró la mente de Zaira en la PsyNet. Estaba tan contenida, su luz protegida de miradas indiscretas, pero eso no importaba, no mientras ella se la confiara a él.

–¿Alguna noticia? –preguntó.

–Encontramos lo que podría ser otro refugio, pero no parece haber sido usado nunca. Mica lo ha sembrado de micrófonos, para que lo oigamos en el instante que alguien vuelva. –La mente de Zaira tocó la suya a través de su vínculo consciente–. Estamos a punto de investigar los tres últimos lugares de nuestra lista actual. Debería estar de vuelta en el valle al anochecer.

–Persephone no podría tener un campeón mejor –dijo, sabiendo que si él escuchase algún informe de que el cuerpo de la niña había sido encontrado, se aseguraría malditamente bien de que Zaira nunca pusiera los ojos en ese angustioso hallazgo. Eso la destrozaría–. Te veré esta noche, saldré pronto para ir a recoger un nuevo recluta.

Ese recluta era un niño de dos años que había roto el brazo de su madre durante una rabieta telequinética en un amplio y concurrido centro comercial hacía tres horas. La mujer no quería renunciar a su hijo, pero necesitaba ayuda. Aden tenía la intención de ofrecérsela; si la madre y el niño podrían mudarse o no al valle dependería de si la profunda investigación de los antecedentes de la madre y su familia mostraban alguna tendencia a la traición.

Él estaba caminando por un parque iluminado por el sol de la ciudad de regreso de la evaluación, sus pensamientos centrados en la mejor manera de ayudar al niño traumatizado, cuando descubrió que su enemigo oculto no había renunciado, simplemente había estado esperando una oportunidad.

Sus instintos le dijeron que la madre amorosa que acababa de dejar no lo había traicionado, aunque el escuadrón sin duda la interrogaría para asegurarse. Era más probable que el enemigo hubiera comenzado a llevar un registro de todos los rumores o informes de los niños poderosos o peligrosos, consciente de que, tarde o temprano, el escuadrón respondería. Tal vez pretendieran atentar contra cualquier Flecha que viniera a evaluar al niño. Había sido pura suerte que la Flecha en cuestión fuese Aden.

Y tres horas era tiempo suficiente para conseguir un operativo en el lugar.

Esta vez, no hubo teatralidad, ninguna disposición complicada, nada que pudiera advertirle para así poder atacar con sus habilidades. Sintió el peligro solo en el último instante, la bala gimiendo en el aire detrás de él.

Le dispararon.

Tenía la sensación de que el proyectil estaba destinado a impactar en su cráneo, matándolo en una fracción de segundo, pero él había hecho caso de sus instintos y se movió en el último momento. La bala entró por la parte posterior de su cuello y salió por delante. Sabía que no había golpeado la médula espinal porque aún tenía funcionalidad en sus brazos y piernas, pero guiándose por la sangre salpicada, había impactado en una arteria principal.

Usando muy poco de la telequinesis de Vasic porque no quería debilitar a su amigo, quien estaba actualmente con el equipo de Zaira, puso una mano sobre la herida sangrante y, logrando mantenerse en pie, proyectó un escudo que detuvo la segunda bala.

–Estoy herido –le comunicó telepáticamente a Abbot; el Tk estaba esperando por él al final del parque, por lo que podían hacer un discreto puerto de vuelta al valle.

Su atacante se fue a gran velocidad.

Abbot se teletransportó, le echó un vistazo a Aden, y no se molestó en darle caza. Colocando su mano en el hombro de Aden, el otro hombre lo llevó directamente dentro de una instalación médica gestionada por el escuadrón. Las rodillas de Aden se doblaron al llegar, la pérdida de sangre crítica. Pero incluso entonces, su mente, trató de llegar a la persona para quien él era la primera prioridad, la única persona que le pertenecía.

Excepto que no estaban realmente unidos y con su sangre bombeando menos con cada latido de su corazón… ella estaba demasiado lejos.

ZAIRA sintió el débil susurro del contacto psíquico de Aden justo mientras eliminaban la última propiedad de su lista, pero cuando respondió, solo sintió negrura. Nada. El hielo se infiltró en sus venas.

–¡Aden, vamos con Aden! –le dijo a Vasic, agarrando su brazo.

Los dos se encontraban en un pasillo blanco salpicado de sangre un segundo más tarde, dos enfermeras y un médico trabajaban en el hombre que yacía en el suelo, su piel pálida y su camisa blanca empapada de rojo donde no había sido cortada por el personal médico.

–No. –Fue un lamento en voz baja. Cayendo de rodillas, encontró su mano ensangrentada y se apoderó de ella–. No. No te puedes ir. No puedes dejarme sola.

No hubo respuesta por parte de la única persona que nunca la había decepcionado.

–¡Tenemos que meterlo en el quirófano! –El médico levantó la mirada–. Vasic, teletransportalo hasta allí.

De pronto el toque de Aden se había ido de su mano, los médicos fueron teletransportados con él. Arrodillada en el suelo mirando el rojo en su palma, Zaira sintió la rabia en su interior ascendiendo en una ola asesina. Se puso de pie lentamente, y para el momento en que Vasic regresó, ella estaba caminando hacia Abbot, el Tk más joven conmocionado estaba de pie en el pasillo.

–Tengo que conseguir a Judd –dijo Vasic–. Él puede ser capaz de hacer lo que los médicos no pueden.

Zaira le oyó a través de la rabia. No conocía a Judd bien, le había creído otro Tk. Evidentemente, él era algo más. Vasic había desaparecido en el siguiente aliento, y lo único que ella quería hacer era aniquilar a la persona que había herido Aden.

VASIC no podía teletransportarse a Judd, no con la forma en que estaban estructurados los escudos del otro hombre, por lo que tomó la segunda mejor opción: fue al territorio SnowDancer, después llamó a Judd.

–Le han disparado a Aden. Agoniza.

Judd pidió una visual telepática y, usándola, se teletransportó a sí mismo al lado de Vasic, su rostro tenso con líneas duras.

–¿Qué puedo hacer?

Llevándolo de vuelta a la sala de operaciones, Vasic observó al Tk-Cell moverse para tratar de reparar el daño de las arterias y las venas de Aden. Era tan grave que los médicos no podían tapar el agujero. Vasic había oído a un médico usar la palabra "destrozado", y por lo que había visto, la bala había sido diseñada para causar el máximo daño.

Era posible que Judd tampoco pudiera hacer mucho, su habilidad para mover las células del cuerpo era un proceso lento y cuidadoso que quizás no lograría ganarle la cuenta atrás al reloj que marcaba la vida de Aden. Pero cada vez que el monitor sonaba, significaba que Aden estaba vivo.

Vasic escuchó ese monitor durante demasiado tiempo.

Para el momento en se dio cuenta que no le había dicho a Zaira lo que estaba sucediendo y volvió al pasillo, ella se había ido.

PSYNET BEACON: NOTICIAS DE ÚLTIMO MINUTO.

Aden Kai ha sido baleado. Informes no confirmados están llegando de parte de quienes presenciaron el tiroteo. Todas las declaraciones indican que fue un disparo fulminante.

“Le rasgó la yugular de par en par, o más probablemente la carótida, tal vez ambas”, declaró un testigo. “Mira toda la sangre en la hierba. Simplemente brotó”.

“Nadie puede sobrevivir a eso”, dijo un médico que iba de camino para iniciar su turno en una clínica cercana en el momento de los disparos. “Él está muerto”.

Beacon está tratando de establecer contacto con el escuadrón para confirmarlo.

ABBOT NO HABÍA QUERIDO dejar sola a Zaira en el parque frondoso y soleado donde habían disparado a Aden, pero no le dio otra opción.

–Debes cubrir el turno de Aden en la seguridad del valle. Ve.

El Flecha más joven vaciló, sus ojos azules como el mar escaneaban a las personas que habían retrocedido desde el centro de la escena a su llegada.

–No estás segura aquí sola.

Eso era con lo que ella estaba contando.

–Te estoy dando una orden directa.

–Sí, señora.

Mirando la sangre en el césped después que él se fuese, Zaira se agachó para tocar con sus dedos la misma. Todavía estaba húmeda, la velocidad de los acontecimientos había sido tan rápida que los inevitables mirones no habían podido pisotear la escena, lo suficiente, para contaminarla. Impulsada por la rabia, su primer pensamiento había sido rastrear al tirador, pero luego se dio cuenta que había una manera más fácil. Si este individuo había disparado a Aden, a plena luz del día, entonces él o ella era lo suficientemente descarado para intentarlo de nuevo. Un segundo ataque público a una Flecha consolidaría el argumento de los conspiradores de que nadie estaba a salvo.

Así que ella les ofrecería un blanco fácil.

Solo que Zaira no jugaba con las mismas reglas que Aden. Ella no solo hizo exploraciones telepáticas superficiales mientras aparentemente revisaba las evidencias; fue tan profundo como le era posible, sin causar daño o alertar a sus objetivos. Una parte de ella todavía estaba pensando, todavía era capaz de recordar que si rompía los escudos de personas inocentes, desharía todo el trabajo que Aden había hecho para situar a las Flechas en una posición en la que el público no les temiera tanto que buscaran cazarlos hasta hacerlos desaparecer.

Podemos protegernos a nosotros mismos, ¿pero y las Carolinas, los Tavishes, y los demás niños que ni siquiera conocemos todavía? Si la gente comienza a temer a las Flechas, solo haría falta un pequeño paso para empezar a eliminar los que podrían crecer para convertirse en Flechas.

Las palabras de Aden. Palabras que aún podía oír a través del rugido de la rabia. Al igual que podía sentir los latidos del corazón de su pequeña compañera de desayuno mientras se sentaba tan vulnerable y feliz a su lado. Como podía oír la esperanza en la voz de Pip cuando le preguntó si podría ir a jugar con Jojo de nuevo.

Ella mantendría a los inocentes seguros. No podía prometer lo mismo sobre el culpable.

Unas pocas personas se atrevieron a acercarse más mientras ella trabajaba.

–¿Está bien Aden Kai? –le preguntó uno de los hombres que se acercó–. Estábamos a cierta distancia así que no pudimos ayudar, pero vimos al tirador.

–Él está bien. –Sin importar qué sucediese, Aden necesitaba seguir siendo invencible en las mentes del público–. ¿Puede describir al tirador?

–Un corredor. Estoy bastante seguro que era hombre. Lo siento, eso es todo lo que vi.

El testigo era humano, sus escudos tan delgados como el papel.

Un profundo análisis de su mente le dijo que no estaba mintiendo. Así que escaneó a la siguiente persona y la siguiente y la siguiente, frustrada solo por los duros escudos naturales de los cambiantes y por aquellos Psy que tenían un blindaje lo suficientemente bueno que su intrusión se notaría.

A aquellas personas las evaluó visualmente.

Dos eran madres con niños pequeños en cochecitos, la tercera una anciana que caminaba con la ayuda de un bastón. Se sentía segura al eliminarlas de la lista de sospechosos, aunque tomó instantáneas mentales de sus caras para poder rastrear su identidad en caso de ser necesario.

Cada persona que estuvo próxima a ella fue sometida a una exploración profunda que le dijo todos sus secretos, todas sus pesadillas. No le importaba nada de eso, descartó todos los datos que no se relacionaban directamente con Aden y los atentados contra su vida.

Él no estaría de acuerdo con su decisión, diría que estaba violando a la gente. A Zaira no le importaba. No cuando él estaba tendido y sangrando en una cama de hospital. No cuando su mente se había desconectado de la suya cuando sus habilidades psíquicas se apagaron. No cuando su sangre aún brillaba en el césped frente a ella.

Con sus ojos ardiendo con lo que se dijo era pura rabia, ella golpeó contra otra mente cambiante.Este era un macho adulto sano con ropa de correr. Eso por sí solo no lo hacía culpable; había una serie de corredores pululando alrededor, el parque tenía una pista muy utilizada. Debido a que no podía usar su telepatía para descartarlo, lo miró por el rabillo del ojo mientras utilizaba un pequeño escáner que había agarrado de una bandeja médica como atrezo, como si estuviera reuniendo datos de la escena.

La verdad era que el instrumento se utilizaba para exploraciones de ADN y estaba cargada con los perfiles de los miembros del escuadrón; todo lo que mostraba era el nombre de Aden, su sangre coloreaba la hierba. La rabia hervía caliente con cada repetición de su nombre, cada recordatorio de que él había sido herido, que podría estar muriendo.

Cuando continuó con su aparente trabajo sin hacer nada llamativo o interesante, la multitud empezó a dispersarse, hasta que solo quedaron una pareja de humanos de cabello blanco y el corredor cambiante. No descartó a la pareja de ancianos hasta que un análisis en profundidad mostró que no tenían segundas intenciones. El cambiante no hizo movimientos agresivos, pero la mantuvo dentro de su alcance, dentro de la distancia de un disparo.

Su paciencia fue recompensada cinco minutos más tarde cuando él deslizó su mano subrepticiamente a la parte trasera de su pantalón corto. En el momento en que él sacó una elegante arma completada con silenciador, ella ya se estaba moviendo. El cuerpo de él cayó al suelo mientras su dedo apretaba el gatillo, el disparo impactó en una escultura cercana. La pareja humana gritó mientras el tirador gruñía y trataba de golpearla en la cara, pero Zaira había calculado su masa muscular y la fuerza en el momento en que él la había visto, y había ideado las contramedidas contra su mayor fuerza.

Además estaba impulsada por la rabia.

Evitando el golpe, lanzó un solo puñetazo desde abajo en el ángulo preciso para provocar el máximo daño.

La sangre salió a borbotones. Los ojos del hombre cambiaron de un azul humano a un negro con una rendija, él le asestó un golpe con una mano con garras. Ella se apartó de su alcance y deliberadamente esperó hasta que él estuvo casi en posición vertical para patearlo con la bota y dislocar su rodilla. Él se desplomó en una posición lateral de rodillas con un grito de furia, este cambiante le había disparado a la única persona que alguna vez la había amado.

No le dio tiempo a recuperarse, lo pateó de nuevo, rompiendo su mandíbula.

Otra patada, esta vez a sus costillas. Evitó deliberadamente la cabeza, no quería dejarlo inconsciente, deseaba que él sintiera esto, que sintiera la fría furia que la guiaba. Vio que otros se unían a la pareja humana, vio móviles enfocando en su dirección mientras la gente grababa la violencia, pero eso no la detuvo. Hoy, Aden no estaba allí para detenerla, tampoco su sólida y estable presencia estaba en su mente.

La soledad aulló, la criatura rabiosa quería sangre, sentía ganas de maltratar a este hombre que podría haberle robado a Aden para siempre.

Lanzando al tirador al suelo de nuevo con otra patada bien dirigida, donde permaneció tumbado de espaldas mientras luchaba por respirar con la nariz rota y la mandíbula destrozada, su cara manchada de color rojo, le pisó la gruesa muñeca para que no pudiera alcanzarla con sus garras, y cuando levantó la otra mano para cortarla, la pateó con su bota en un ángulo que le habría roto los huesos a un macho Psy.

Los huesos de los cambiantes eran más duros, por lo que el hueso no se rompió, pero le provocó tanto daño que su mano no parecía funcionar como debería. Cuando la arañó, no había poder en ello, sus garras ni siquiera penetraron el duro tejido de los pantalones de su uniforme.

Él estaba totalmente a su merced.

–No cambies –le dijo cuándo vislumbró que su cuerpo comenzaba a hacerlo. Con su propia arma en la mano, apuntó directamente hacia él–. Lo haces y te dispararé exactamente durante en el cambio. –No sabía con exactitud qué provocaría eso, pero tenía la sensación de que sería fatal–. Será interesante ver si las piezas que terminen dispersas por todo este parque serán de tu forma humana o animal.

El cuerpo del hombre se solidificó, la amenaza claramente suficiente.

Pensó en cómo torturarlo y un centenar de diferentes métodos le vinieron a la mente. Apartando el arma y sin levantar el pie de su muñeca, la cual había aplastado lentamente y que tenía que ser lo que le estaba causando agonía, puso el otro con mucho cuidado sobre su esternón y lo miró a los ojos. La tortura era psicológica este momento.

No tenía ninguna intención de aplastar sus costillas en sus órganos internos. Porque hacerlo sería una muerte demasiado rápida. Pero él creía que lo haría, el terror un brillo resbaladizo sobre sus ojos. Dándole el tiempo justo para que verdaderamente la temiera, retiró el pie de su esternón y se agachó sin quitar la bota que tenía en su muñeca destrozada.

Entonces, bajando la voz a un rango que sería inaudible para el público, pero que este cambiante escucharía, comenzó a hablar.

–Tienes dos opciones. Morir rápidamente o morir lentamente y en intensa agonía. Si eliges esta última, no importa si más adelante me pides clemencia. No voy a tener piedad. No sé tenerla. Fui entrenada de esa manera.

Ella vio por su expresión que la creía.

–Rápido –dijo él, hablando a través de la sangre que formaba espuma en su boca. Su voz estaba arrastrando las palabras como resultado del daño que le había hecho en la mandíbula.

–No funciona de esa manera –dijo, triturando la muñeca rota con su bota, sin hacer otra cosa que cambiar ligeramente su peso.

Un grito brotó de su garganta, provocando que su audiencia silenciosa se estremeciera.

–Dime lo que sabes –dijo después que él se calmase. No dio más detalles, no había necesidad de hacerlo. Y este tenía que saber algo. Su ataque había sido demasiado cercano y personal con un riesgo demasiado alto de ser capturado. O era un resto fanático de Psy Puro o parte de la conspiración.

El instinto le dijo que era lo último. Él no tenía la intención de convertirse en un mártir; su plan era escapar. Y estaba el hecho de que el escuadrón había recogido ciertos rumores en los rincones oscuros del mundo; parecía que los sicarios estaban rechazando grandes cantidades de dinero ante cualquier sospecha de que el ataque podría implicar a una Flecha.Demasiados de suscompañerosasesinoshabían sido eliminadosotomados como rehenespara que el dinerovaliese la pena.

E incluso aquellos que todavía creían en Psy Puro miraban con recelo los recientes acontecimientos. Los últimos rumores relacionados con el escuadrón decían que los fanáticos habían empezado a desconfiar de su nuevo aliado porque parecía que solo los miembros de Psy Puro estaban muriendo, sin que hubiese ningún cambio perceptible en el estado del Silencio en la Red.

La luna de miel había terminado entre ellos.

Como resultado, probablemente la conspiración se había quedado sin cuerpos desechables y se veía obligada a utilizar una parte de los suyos.

–Habla –reiteró con frialdad cuando él no dijo nada.

–Ellos me matarán.

–Entonces eliges una muerte lenta. –Sacando un cuchillo de la bota, lo tenía apuntado a su globo ocular con tal velocidad que él parpadeó, sin darse cuenta de que la hoja era tan afilada que cortaría su párpado.

–No –dijo él cuando sucedió, la sangre goteando en su ojo.

–Entonces habla. –Se inclinó más cerca, manteniendo siempre un ojo en sus extremidades. Su mandíbula destrozada significaba que no podría morderla, pero tampoco descartó eso.

Resulto que él sabía que estaba vencido, vio la muerte viviendo en los ojos de ella. Habló en un murmullo casi sub-vocal y aunque sus palabras tenían un toque incomprensible, lo entendió todo. Y sabía que él le había dado todo lo que tenía sobre la conspiración mayor, su temor hacia ella demasiado punzante para permitirle un farol. Pero ella tenía una pregunta más por hacer.

–Hay una niña cambiante. De unos dos años. Su nombre es Persephone.

Su garganta se movió, la nuez de Adán prominente.

–Está muerta –susurró.

La rabia en Zaira quería clavar la hoja en su globo ocular.

–¿Viste el cuerpo?

Negó con la cabeza.

–Ayudé a trasladarla a una nueva zona de retención, y después, me dijeron que ella murió esa noche. –Un toque de terror en su expresión–. Nunca estuve de acuerdo con el secuestro de la niña.

Pero no había ayudado a una niña pequeña y vulnerable, lo que le hacía igual de culpable.

–Dime la ubicación de la nueva zona de retención, y de cualquier otro lugar que conozcas.

Le dio tres direcciones.

–Rápido –dijo él al final, su respiración tensa y las pupilas enormemente dilatadas–. Prometiste que sería rápido.

Zaira dejó que la punta de la hoja tocara su globo ocular.

–Mentí. –Quería torturarlo hasta que le rogara que acabara. El hecho de que estuvieran en público no importaba. El hecho de que la gente la vería como un monstruo no importaba. La furia helada se había transformado en una rabia asesina al rojo vivo que le empujaba a rasgarlo miembro a miembro. Romper su cráneo como había hecho con sus padres. Borrar su rostro.

La luz del sol se reflejó en el anillo en su dedo mientras agarraba la cabeza de su cautivo con un tirón en su pelo.

Si no tuvieras ira dentro de ti, serías inhumana.

Me niego a aceptar que mis Flechas estén congeladas en ámbar.

Tengo fe en tu voluntad. Lucha por nosotros.

El recuerdo de la voz de Aden, su fe absoluta en ella, la detuvo en el momento de pinchar el globo ocular del cambiante en un primer acto de brutalidad.El monstruo rabioso en ella dudó.

No te vayas. No me dejes solo.

Tengo fe en que la chica que eligió dejar de llorar a los tres años tenga la fuerza para conquistar este demonio.

Me gustas. Eres agradable.

Aden simplemente te necesita.

Hay una razón por la que cada Flecha en Venecia, incluso el más recalcitrante de alto nivel, moriría por ti.

Fe ciega. Y amor.

Respira, Zaira. Tómate un minuto y solo respira.

Recordando la lección de Ivy a través de su furia, se centró en el rubí en su dedo, el anillo que le había dado Aden porque él quería quedarse con ella, y respiró. Otra vez.

Aden la amaba.

Todas esas otras voces eran de gente a las que también les gustaba, que pensaban que ella tenía valor como persona. Si lo hacía, si se rendía ante el mal, los perdería a todos ellos. Persephone moriría. Y si Aden sobrevivía, él despertaría para encontrarse solo porque la rabia se habría tragado a Zaira por completo: ella le había prometido que nunca estaría solo, que siempre estaría con él… que ella sería su compañera.

Ya no estás encerrada dentro de esa celda. Tú vives en la luz.

Aden se había ido de su mente y dolía. Dolía. Pero aún así la había marcado, y se aferró al recuerdo de él, abrazándolo posesivamente.

–No te vayas –dijo en la conexión telepática muerta que seguía intentando forzar a abrirse–. No me dejes. Me convertiré en un monstruo si lo haces. –Era una amenaza que contenía una necesidad interminable–. Solo puedo ser humana si estás ahí para enseñarme.

No hubo respuesta, pero la criatura rabiosa en su interior estaba controlada. Bajando la mirada, se encontró frente a una mirada llena de terror,un ojo rojo con la sangre que había goteado del párpado dividido. Ella lo había quebrado, había obtenido la información que el escuadrón necesitaba. No había necesidad de matarlo. Volteando la hoja, le golpeó la sien con el mango, dejándolo inconsciente.

–¿Conseguiste lo que necesitamos?

Mirando hacia el sonido de la voz telepática de Vasic, después de haberla ignorado durante la lucha, ella le respondió afirmativamente.

–Llévalo a un hospital y contacta con las autoridades –dijo en voz alta para el beneficio de su audiencia–. La amenaza ha sido neutralizada. Tengo la última ubicación conocida de Persephone. Iremos tan pronto como te teletransportes de regreso.

Mientras Vasic se hacía cargo del cuerpo, deslizó el cuchillo en su sitio y recogió el escáner que había tirado. Luego caminó deliberadamente hacia la multitud. Los espectadores se abrieron delante de ella, con una mezcla de miedo y asombro en sus expresiones.

–¿Dónde está el arma? –preguntó a la pareja humana.

El hombre se la ofreció, la mano temblorosa.

–La cogí cuando hiciste que la tirara.

Zaira lo sabía, le había visto hacerlo y en ningún momento olvidó la pistola que podría volverse contra ella.

–Gracias. Usted minimizó el riesgo para los demás.

Una sonrisa temblorosa.

–Es una joven extraordinaria. ¿Verdad que sí, querida?

–Oh, sí –respondió su compañera con una sonrisa radiante–. Porque ese hombre horrible podría habernos hecho daño si ella no hubiera estado aquí.

Sin estar segura de cómo responder a esa declaración inesperada, Zaira se volvió hacia Vasic cuando el teletransportador regresó.

–El valle primero. Necesitamos más armas y personas.

LA UBICACIÓN QUE el tirador le había dado de Persephone resultó ser un astillero propiedad de un magnate humano. Cerrado y enrejado, con alambre de púas sobre la alambrada, la instalación también tenía vigilancia electrónica, guardias y perros. Nada de eso era suficiente para detener a un equipo de Flechas determinadas a entrar, especialmente bajo el amparo de la noche que había caído en esa parte del mundo.

Mientras Mica se hacía cargo de la electrónica y Vasic aturdía silenciosamente hasta la inconsciencia a los guardias, otro miembro del equipo de Zaira se aseguró de que los perros estuvieran dormidos. La carne inyectada con sedantes que habían traído después de un reconocimiento inicial había funcionado exactamente como estaba previsto; los animales estarían bien cuando despertaran. No había necesidad de castigarlos por los crímenes de su amo.

Entrando antes que los demás, mientras ellos limpiaban todos los signos sospechosos, incluyendo los guardias inconscientes, Zaira encontró una buena posición en el casco de un buque en construcción y, poniéndose los prismáticos de láser sobre sus ojos, miró hacia el edificio central que funcionaba como la sede de la empresa.

Tenía seis niveles, estaba construido sobre todo de vidrio y se iluminaba como el árbol de Navidad que había visto una vez en Times Square. Eso hizo ridículamente fácil averiguar cuántas personas estaban todavía dentro.

–Cinco –murmuró a Vasic y a Mica cuando aparecieron a su lado–. Tres en el segundo nivel, uno el quinto nivel, el último en el sexto. –Incrementó el aumento de los prismáticos–. Creo que en el sexto nivel está el director ejecutivo.

Mica tomó los binoculares.

–Confirmado. Comprobé dos veces su fotografía antes de irnos. –Miró a Zaira–. Lo necesitamos vivo, ¿verdad?

–Sí. –Apartó y guardó los prismáticos en un bolsillo de sus pantalones de combate–. Persephone fue llevada a un sótano. –Y dejada allí para morir, según el tirador–. Mica, llévate a los demás y despeja el edificio en los niveles superiores. Vasic y yo iremos abajo.

Fue estúpidamente fácil entrar, el director ejecutivo aparentemente era petulante en su creencia de que sus guardias, perros y vallas mantendrían alejada a la gente. De hecho, las cerraduras en las puertas principales eran patéticas. ¿Pero las que estaban en las puertas para bajar al sótano? Esas fueron significativas.

También eran electrónicas, por lo que Vasic y ella no podrían simplemente romperlas.

–Podría sacar la puerta de sus bisagras –le dijo Vasic–. Puede ser ruidoso.

–Espera. –Se comunicó con Mica, verificó su progreso–. No te preocupes por el ruido. Mica tiene al director ejecutivo, y los demás trabajadores están acorralados.

Se escuchó un gemido estremecedor cuando la puerta de metal se dobló y dobló antes de ser arrancada de las bisagras. Colocándose con cuidado contra la pared, Vasic no trató de tomar la posición de liderazgo por las escaleras. Él sabía tan bien como Zaira que esta era su misión. Si ella le había fallado a Persephone, entonces no se escondería de ello.

Con el corazón apretado y la cabeza todavía resonando con un eco de soledad, siguió hablando con Aden de todos modos.

–Nos dirigimos hacia el sótano. Hay un poco de luz, pero es muy tenue. Y el olor es… malo. –Era lo bastante malo como para provenir de un cuerpo que apenas había comenzado a descomponerse–. También hace frío, pero eso está bien. Eso en verdad es bueno.Miane me dijo que Persephone venía de aguas más frías, que su enemigo es el calor.

No hubo respuesta, pero a pesar de todo la hizo sentirse mejor. Porque mientras hablara con él, él no estaba muerto, no había desaparecido.

–Hemos llegado abajo. El espacio es muy amplio. –Rincones en sombra se agrupaban en las esquinas, pero era obvio que el gran espacio abierto lleno de armas y otros suministros estaba vacío de seres vivos. Vasic y ella lo comprobaron de todos modos–. Hay habitaciones al fondo. Celdas.

Con su ira quemando el hielo en su sangre, dio un paso hacia la primera jaula, miró dentro.

–Está demasiado oscuro –habló telepáticamente con Vasic–. Voy a encender mi linterna. Protege tus ojos. –Inclinando con cuidado sus propios ojos para que la luz no la cegara, encendió la luz hacia el interior.

Una mano sobresaltada se elevó, un hombre delgado en el apartado catre la miraba con los ojos nublados por las drogas, su piel amarilla. Zaira apagó la luz, su corazón desbocado.

–Es una de las personas desaparecidas de BlackSea –le dijo a Vasic–. Sus rasgos faciales son distintivos, incluso bajo las nuevas cicatrices.

–No podemos liberarlo aún –dijo el teletransportador–. Necesitamos más gente si vamos a liberar rehenes drogados.

Zaira asintió. Por mucho que le enfureciera ver a alguien en una jaula, Vasic tenía razón. El rehén podría lastimarse o lastimar a otros en su estado actual. Continuando, iluminó la próxima jaula.

Esta resultó estar vacía, el catre perfectamente hecho.

Dos más estaban ocupadas, una por una mujer, la segunda por otro hombre. La mujer era otra cambiante BlackSea y tenía la palidez del Paradisíaco, pero el hombre negro más viejo que dormía en el otro catre no era un cambiante marino.

–Lo reconozco –dijo Vasic inesperadamente justo cuando su linterna totalmente cargada empezaba a parpadear–. Era un científico del Consejo. Especialista en explosivos, creo.

Solo había una celda más a la izquierda.

Con los intestinos revueltos y las náuseas empujando en su garganta, tomó una respiración profunda e iluminó con la luz parpadeante a través de la estrecha ventana. Un diminuto cuerpo yacía bajo una manta delgada. La ira y la tristeza atravesaron a Zaira… entonces, justo antes que la linterna se apagara, la manta se movió. Un movimiento pequeño, muy superficial, pero había sido una respiración.

–¡Vasic!

–Apártate. No he visto lo suficiente como para obtener un bloqueo de telepuerto. –Él arrancó la puerta de sus bisagras en un instante y Zaira corrió para encontrar a la pequeña niña despertando sobresaltada.

El terror llenó su rostro pequeño y delgado.

Zaira no sabía qué hacer, así que hizo lo que siempre había querido que alguien hiciera por ella cuando era niña. Cogió ese asustado cuerpo delgado en sus brazos.

–Estás segura –le dijo–. Nadie volverá a hacerte daño de nuevo. –Sus ojos se encontraron con los de Vasic.

No hubo necesidad de palabra alguna.

Él los teletransportó directamente a la ciudad flotante donde ellos habían estado invitados hacía menos de tres días. Armas de fuego los apuntaban mientras la lluvia inclinada pegaba el pelo y la ropa a sus cuerpos, pero luego se oyó un clamor para buscar a Miane y Olivia, pies corriendo en la ciudad que se balanceaba ligeramente con el movimiento del estruendoso mar azotado por la tormenta.

Zaira se sobresaltó cuando los delgados brazos se apretaron alrededor de su cuello, el corazón de Persephone latiendo más rápido.

–Shh –susurró–. Estás en casa. Mami ya viene.

–¿Mami? –susurró la niña, y luego dijo–: ¡Mami! –Fue un grito suave pero alegre, había vislumbrado a Olivia corriendo hacia ella.

Pasó su preciosa carga a la mujer que lloraba, y esta cubrió el rostro de su hija de besos, Zaira estaba a punto de hablarle a Miane sobre los otros rehenes cuando Olivia corrió hasta el borde de la plataforma en la que se encontraban y saltaron directamente estrellándose en el agua fría. Zaira se movió instintivamente para ir tras ella, pero Miane se interpuso en su camino.

–La niña necesita cambiar –le recordó la alfa–. Ella necesita el mar más que el alimento, más que el descanso, más que cualquier otra cosa a parte de su madre.

Con los ojos muy abiertos, Zaira fue al borde de la plataforma y miró hacia abajo.

–Aden, no puedo describirlo –dijo con asombro, apenas capaz de vislumbrar la verdad debajo de la espuma de las olas chocando–. Hay un resplandor, serpentinas de la luz más hermosa y más suave. No sé en qué cambiaron, pero son extraordinariamente hermosas. –Como destellos de un sueño.

Alejándose a regañadientes cuando las luces se desvanecieron, como si se adentraran en lo más profundo, se volvió hacia Miane.

–Hemos encontrado a dos más de tu gente. Ellos te necesitan.

ADEN todavía estaba en el quirófano cuando Vasic y ella regresaron al pasillo de la enfermería ahora limpio, ambos se habían tomado dos minutos para ponerse ropa seca porque Ivy había señalado que enfermarse en este momento no ayudaría a Aden. La empática había estado en el valle cuando regresaron para darle a Cristabel y a los demás una rápida actualización.

Para entonces, Vasic ya había teletransportado a la gente de Miane a la ciudad flotante, confiando en su palabra de que compartiría cualquier información útil que los cautivos recordaran, mientras Mica estaba interrogando al científico. Él estaba en una condición mucho mejor que los otros que habían rescatados, probablemente porque sus captores pretendían utilizarlo a largo plazo, y dejó claro que estaría encantado de hablar una vez que hubiera tenido la oportunidad de ducharse.

El director general estaba en una celda oscura en las profundidades del Comando Central.

–¿Necesitas hacerle alguna pregunta más al director general? –le preguntó a Vasic. Como ser humano, el director tenía escudos débiles, aunque estaba claro que un Psy los había reforzado de alguna manera. Sin embargo, habían sido lo suficientemente fáciles de desmontar sin causar daños. Como resultado, Zaira estaba catalogando sus recuerdos y secretos, incluso mientras estaba sentada esperando que Aden despertara.

–No –contestó Vasic–. Él no tiene información que requiera actuar con prontitud y ambos podemos impartir órdenes desde aquí cuando encontremos información útil de nuestro análisis profundo de su mente. –El teletransportador se quedó de pie con ella en silencio durante más de veinte minutos antes de decir–: Aden estuvo aquí hace dos meses con Ivy.

–¿Tu brazo?

–Se quedó con Ivy durante todo el proceso. Ella dice que sin él, podría haberse vuelto loca.

Zaira miró hacia el pasillo. Ella no era como Ivy, no se sentía cómoda con mucha gente, rara vez establecía conexiones. Pero Vasic era el mejor amigo de Aden y aún cuando lo había visto como un competidor por la atención de Aden, también había visto siempre al amigo leal que había estado junto a él a través de todo, y a quien Aden le confiaría lo que era más importante para él.

Incluyendo a Zaira.

–No puedo perderlo. –Cada respiración le dolía, su pecho estaba muy apretado–. Él es la mejor persona que jamás he conocido, de la que alguna vez haya oído hablar. Lo necesitamos. Yo lo necesito. –Él la hacía sentir que ella estaba bien exactamente como era, como si no hubiera nada malo en ella.

–Aden solo tiene un profundo defecto.

La única razón por la que Zaira no atacó violentamente a Vasic por atreverse a decir eso era porque sabía que él nunca menospreciaría a Aden.

–¿Un defecto?

–Él no tiene la capacidad de cuidar de sí mismo –dijo Vasic–. Cree que todos los demás son más importantes y eso es lo que lo hace un gran líder. Pero necesita a alguien que vele por él, que se asegure que no se pierda a sí mismo por sus responsabilidades.

–Lo sé. –Aden era su prioridad, era su todo.

–Zaira.

Ella se encontró con la mirada de Vasic diez minutos después de que hubieran hablado por última vez.

–¿Qué? –Fue una simple palabra enojada. Si Aden moría, ella encontraría la puerta al más allá y lo arrastraría de vuelta. ¿Cómo se atrevía a considerar dejarla?

–Bebe esto. –Vasic le entregó una bebida energética–. Aden no nos perdonará a ninguno de los dos si se despierta y te encuentra débil y agotada.

Ella tragó la bebida, se levantó, empezó a pasear, la criatura rabiosa ahora furiosa y triste y asustada. Tan asustada.

–¿Cómo aprendió lo qué podía hacer? –preguntó solo para ocupar su mente con otra cosa–. ¿Lo que el espejo podía hacer? –Había querido preguntárselo cientos de veces, pero de alguna manera nunca habían hablado de ello–. Él me habló de Walker, de cómo él le había enseñado a protegerse. –Hizo una pausa–. ¿Lo sabe Walker? –Que Aden estaba herido, luchando por su vida–. Aden querría que él lo supiera.

Los ojos helados de invierno de Vasic se oscurecieron.

–Iré a buscarlo.

–Espera. No traigas a Marjorie y a Naoshi –ordenó Zaira, a sabiendas de que Aden no querría que sus padres lo vieran cuando no estaba en plena forma.

Walker era diferente.

Zaira no entendía las conexiones paternales o maternales, pero había sentido las emociones de Aden por Walker, sabía que el otro hombre tenía un profundo lugar de confianza en su vida.

–No –convino Vasic antes de irse.

Tardó exactamente siete minutos en volver con Walker Lauren. Zaira lo sabía porque seguía mirando su reloj y calculando cuánto tiempo llevaba Aden en cirugía. Demasiado tiempo.

LA CARA DE WALKER era sombría, sus pálidos ojos verdes duros mientras procesaba lo que Vasic le acababa de decir. Y, sin embargo, a pesar de su enojo y obvia preocupación, su presencia era extrañamente estabilizadora. Al igual que Aden en situaciones similares. Padre e hijo, pensó Zaira.

La genética no importaba aquí. Walker y Aden habían elegido su relación.

Remangándose las mangas de su camisa azul, Walker comenzó a caminar con Zaira, y ella le preguntó acerca de las habilidades de Aden.

–Lo conocí cuando era un niño de seis años. Muy tranquilo, fuerte y decidido, y con los inicios de lo que hemos llamado el espejo.

–Tú le ayudaste a protegerse.

–Al principio, simplemente aproveché la sutileza de su telepatía –dijo Walker–. ¿Sabes lo que puede hacer con eso?

–Sí, el Efecto de Amplificación. –Como Aden tenía dos capacidades cercanas a la gama media, él podía amplificar una a un Gradiente superior. No todo el mundo con dos capacidades de nivel medio podría hacerlo, pero en su caso, el efecto elevaba su telepatía al rango de 8,3.

–Nadie nunca consideró que fuese capaz de hacerlo porque sus habilidades M se registran en el 3,2. Eso es extremadamente bajo para la amplificación.

Zaira sabía todo esto, pero no le importaba. Tener a Walker hablando de Aden mientras Vasic escuchaba y hacía más preguntas la hacía sentir como si estuvieran rodeando a Aden con sus palabras, palabras que le recordarían quién era él para mucha gente, palabras que lo mantendrían aquí.

–Él no creía que pudiera hacerlo por sí mismo, no hasta que le enseñaste.

–En cierto sentido, lo reconocí. –Walker frunció el ceño–. Su telepatía es como la mía en ese aspecto, es… tranquila. Eso es visto por algunos como debilidad cuando, en verdad, es todo lo contrario; entrenados correctamente, podemos trabajar con tal sigilo que nadie nota nuestra intrusión. –Se pasó una mano por los mechones rubios oscuros de su cabello, los débiles reflejos de plata atrapaban la luz.

»Pero el espejo era la parte fundamental; me di cuenta de eso tan pronto como lo vi, aunque me llevó meses ganar su confianza lo suficiente para que él bajara los escudos y pudiéramos trabajar en el nivel psíquico. –Walker nunca olvidaría el chico que Aden había sido, tan cauteloso y cuidadoso–. Entonces, el espejo era embrionario, apenas visible. Fue por eso que él aún no había sido descubierto.

–Una vez me dijo que comenzó a confiar en ti la segunda semana de clases –dijo Vasic en voz baja–. Una niña rompió a llorar durante una sesión de lectura y en lugar de reprenderla o castigarla, secaste sus lágrimas y leíste su parte del texto por ella.

Walker no recordaba ese incidente en particular, pero había vivido muchas situaciones como esa.

–Todos estaban tan cansados y lastimados y eran tan pequeños. –Negó con la cabeza–. Aden tenía la misma edad, pero él ya cuidaba de los demás.

–Cuando despierte –dijo Zaira, su voz feroz–. No le permitiré discutir. Yo seré quien lo cuide así tenga que atarlo.

–Yo te ayudo con la cuerda –dijo Vasic.

Walker miró más allá del teletransportador.

–Aden no sabía lo que era el espejo cuando era niño y yo tampoco. –Todo lo que había sabido es que era único y que gritaba poder. El instinto le había dicho que tenía que enseñar a Aden a ocultarlo, para que el muchacho no se viera obligado a utilizarlo para aquellos que tenían menos integridad en todo su cuerpo adulto de lo que Aden tenía en su dedo más pequeño.

–¿Cuándo lo averiguó?

–Teníamos doce años –dijo Vasic–. Aden estaba en el entrenamiento anti-interrogatorio.

Traducción: él estaba siendo torturado.

Los dientes de Zaira chirriaron, sus manos apretadas en puños. Sintiendo la tensión de Walker, se dio cuenta de que él también había comprendido la verdad detrás de las palabras de Vasic.

–El entrenador cometió un error –continuó el teletransportador–. Aden se dio cuenta de que el hombre estaba a punto de romperle accidentalmente el cuello. Él no lo podía detener telepáticamente, no con sus habilidades contenidas, por lo que él dice que instintivamente buscó algún poder. –El tono de Vasic fue muy plano, Zaira sabía que mantenía un feroz control sobre sí mismo–. Yo lo sentí y no me resistí al consumo de energía. Sabía que Aden nunca haría algo así a menos que estuviera en peligro.

Y ese, pensó Zaira, era el motivo por el que ella siempre había confiado en Vasic. Incluso cuando había estado celosa de él, había sabido que él no dudaría en estar junto a Aden contra cualquier amenaza.

–¿El entrenador no se dio cuenta que Aden había ganado fuerza?

Vasic negó con la cabeza ante la pregunta de Walker.

–Mi telequinesis le dio el poder para liberarse de la sujeción del entrenador. Esa fuerza repentina se atribuyó a un aumento de la adrenalina por estar en peligro.

Zaira oyó a Walker y a Vasic seguir hablando, pero su mente, siguió buscando a Aden. Su pecho se contraía más y más con cada fracaso para conectarse.

–No me dejes sola –le envió de nuevo–. No te vayas.

Un peso caliente en su pelo, la mano de Walker en la parte posterior de su cabeza.

–Él es fuerte –dijo el telépata de más edad–. También terco.

No sabía por qué, pero su tono calmado, junto con la emoción abierta en su voz, se estrelló contra sus defensas. Tal vez fue por los recuerdos de Aden que él había compartido, pero ella no se resistió cuando la tomó entre sus brazos, quedó allí de pie asustada y enojada y esperando contra el calor de él.

–Finalmente ganaste nuestra pelea –dijo en la vía psíquica muerta–. Hoy elegí ser mejor que mi pasado. Despierta para que puedas disfrutar de tu victoria.

No hubo respuesta. Nada más que una sensación de vacío que hizo que se formara hielo en su sangre, y la rabia se acumulara de nuevo. Apartándose de Walker, empezó a caminar por el pasillo por lo que pareció una eternidad.

Y entonces volvió a buscar a Aden… y su mente alcanzó la de ella.

Dándose la vuelta mientras su sangre rugía, corrió a la sala de operaciones. Un Judd aparentemente drenado estaba desplomado contra una pared, el médico y las enfermeras se veían muy cansados, pero Zaira se concentró en Aden. Para su sorpresa, él se incorporó sin ayuda a una posición sentada mientras ella lo observaba. Estaba más pálido de lo que debería haber estado, la piel en el cuello parecía delicada y nueva, pero estaba consciente e ileso y pudo sentir lo maravilloso que era tenerlo dentro de su mente.

Aden abrió sus brazos, la atrajo hacia sí. Ella se aferró con fuerza, su corazón apretándose tan duro dentro de su pecho que le dolía, su aliento atrapado en sus pulmones. No se preocupó por eso, o por los demás en la sala, eso se lo dejó a Aden.

Él la protegería. Siempre lo había hecho.

RODEÁNDOLA CON BRAZOS de acero, Aden inhaló a Zaira. Cuando levantó la vista, vio como Walker y Vasic sacaban a todos los demás de la habitación. Vasic tenía su brazo alrededor de la cintura de Judd, el exhausto Tk estaba a pocos minutos de un colapso total, mientras que la cara del médico mostraba líneas de agotamiento. Sus enfermeras no estaban en mejores condiciones, arrastraban los pies.

Walker lo miró a los ojos, mostrando un profundo alivio en su expresión.

–Aférrate a ella. Ella te ama.

–Lo sé. –Presionó su mejilla contra la sien de Zaira y deslizó su mano en su cabello, su otro brazo aún apretado alrededor de ella, él disfrutó de su fuego, dejando que desterrara la frialdad de la muerte a su alrededor.

Cuando ella se apartó y empujó sus hombros, se dio cuenta de que ella contenía sus fuerzas.

–No puedes ser lastimado. –le dijo entre dientes–. No puedes dejarme sola.

Se puso en pie, tenía fuerzas suficientes para ello gracias a una transfusión de sangre y acortó la distancia que ella había creado. Ella se mantuvo firme pero fue cuidadosa cuando lo empujó, su letal compañera Flecha. Él había aceptado que el vínculo nunca se formaría, las cicatrices de Zaira eran demasiado profundas para permitir tal confianza, pero ella era su compañera de todas las maneras en las que podía serlo; le había dado toda la confianza que era capaz de dar.

–Lo siento –le dijo él ahuecando su cara enojada.

Ella apretó sus puños contra el abdomen de Aden y negó con la cabeza.

–Jamás voy a permitir que me dejes sola de nuevo.

Él amaba a su salvajismo, su espíritu.

–Eso va a hacer difícil mi tarea como líder del escuadrón.

–Cállate. –Un gruñido antes que ella lo abrazara de nuevo, una pequeña Furia reclamándolo como suyo–. Encontramos a Persephone. Con vida.

Una alegría dura y casi dolorosa en su sangre.

–¿Cómo? –Podía sentir el cansancio comenzando a debilitarlo, el trabajo que los médicos y Judd habían hecho no era suficiente para borrar los efectos del ataque catastrófico que había sufrido.

–Hice que el tirador hablara. –Presionada contra él, Zaira de repente puso rígido su cuerpo y le pasó un brazo alrededor de su cintura–. Estás a punto de desmayarte. Vuelve a la cama.

–Lo haré, pero no aquí. –Tocando la mente de Vasic, le pidió asistencia a su amigo, enviándole una imagen del lugar que quería.

El telepuerto a distancia fue impecable, y Zaira y él estaban de pie junto a la cama en su cabaña al segundo siguiente. Empujándolo suavemente hacia ella, Zaira se fue a los pies de la cama y le desabrochó una bota antes de sacársela.

–Nunca esperé que fueras tan doméstica –le dijo Aden suavemente, sintiendo que su corazón se expandía a un tamaño imposible.

–Te dije que te callaras. –Lo miró incluso mientras le quitaba la otra bota, y luego le quitó los calcetines–. Estás manchado de sangre. Tienes que limpiarte antes que puedas dormir.

–No estoy seguro de que mis piernas me mantengan en posición vertical por el momento –admitió, olas de agotamiento chocaban contra él–. ¿El tirador te dijo algo más?

–Es lo que tú pensabas –dijo ella, acercándose para ayudarle a quitarse la camisa hecha jirones–. Este grupo quería asesinarte para subvertir la estabilidad no solo de la PsyNet sino del mundo. Todas sus acciones están motivadas por ese único objetivo: fomentar la discordia, el miedo y el pánico.

Zaira desapareció en el cuarto de baño y volvió con un paño húmedo. Se subió en la cama detrás de él y tras ayudarlo a sentarse, lo acercó a ella y suavemente le limpió la sangre de los hombros y del pecho que el personal médico no se había molestado en limpiar con las prisas por salvar su vida.

–El grupo se autodenomina Consorcio.

–Te saltaste un lugar –dijo él, su mente pesada.

Ella lo besó en respuesta a su broma.

–¿Quieres escuchar el resto?

–Todo lo que pueda antes de dormirme.

–Tenemos a uno de los líderes del Consorcio bajo custodia –le dijo–. Sus recuerdos confirman que las personas en la parte superior de la organización provienen de las tres razas, su plan es aprovecharse de las fracturas del post-Silencio para desestabilizar el mundo, mientras sitúan sus propios imperios en posición para beneficiarse del caos.

Hundiéndose contra ella, Aden se permitió cerrar los ojos. El plan del Consorcio era predecible de algún modo; pero solo si pensabas únicamente en la ganancia individual más que en el bien del mundo.

–Como un traficante de armas que inicia una guerra.

Zaira deslizó el lado limpio del paño húmedo sobre su pecho.

–Sí. Y hay algo más; ellos se han asegurado de no poder identificarse mutuamente. Todas las reuniones se realizaron a través de audio e incluso las voces estaban distorsionadas.

Compartimentación al máximo.

–Inteligente –murmuró–. Sin embargo, una persona tiene que conocer a todo el mundo.

–El instigador detrás de toda la idea. –Dejando a un lado la tela, Zaira envolvió los brazos ligeramente alrededor de su cuello–. Definitivamente ese no es el hombre que hemos capturado, aunque una vez que unamos todos los indicios de sus recuerdos, lo más probable es que nos oriente en la dirección de algunos otros jugadores.

–¿El Consorcio quiere poder político?

–Según el tirador; no, pero estoy percibiendo débiles insinuaciones de algo más en los recuerdos del director general que hemos capturado. Aún no he tenido tiempo de extraer todos los datos de su mente. –Le envió telepáticamente los datos que había recogido hasta el momento.

Aden vio, inmediatamente, lo que ella no había visto, porque su cerebro no estaba estructurado para la política.

–Los líderes de este grupo quieren ser los poderes en la sombra detrás del trono. –Eso encajaba con la astucia y malicia de sus acciones hasta la fecha–. Quieren manipular a unos títeres de su elección mientras ellos siguen a salvo en el anonimato. –Irónico, dada la forma en que habían fomentado los rumores diciendo que él no era más que una pantalla para el verdadero líder del escuadrón.

Fue a verbalizarlo, pero sus labios apenas se separaron antes que una cortina de somnolencia convirtiese en una lucha mantener los párpados abiertos.

Zaira presionó los labios en su sien.

–Duerme. Tenemos las cosas bajo control. –Otro beso–. Vasic ha prometido proporcionarme una cuerda para atarte, así que no me tientes.

Ese fuego.

Aden dejó que su alma se acurrucara contra él y se quedó dormido.

PSYNET BEACON: NOTICIAS DE ULTIMA HORA.

Nikita Duncan ha enviado una declaración en nombre de la Coalición Gobernante para sofocar los rumores sobre la muerte de Aden Kai. El texto dice así:

Se ha atentado contra su vida, pero él es una Flecha. Una simple bala nunca ha detenido una Flecha. Aquellos que persisten en creer lo contrario tendrán que admitir que creen en fantasmas cuando Aden reaparezca.

Cualquier otra persona que desee tratar de asesinar a Aden Kai debe tomar nota del hecho de que el asesino está vivo solo porque las Flechas no lo encontraron digno de ser ejecutado. También se está recuperando de múltiples huesos rotos y otras lesiones causadas por una mujer de la mitad de su tamaño.

Subestimen al escuadrón bajo su propia responsabilidad.

Como siempre, el Escuadrón Flecha no ha respondido a las llamadas en busca de comentarios.

PSYNET BEACON: CARTA AL EDITOR.

No estoy de acuerdo con la nueva dirección tomada por los más fuertes entre nosotros, no estoy de acuerdo con la caída del Silencio, pero estoy de acuerdo en gran medida con la fortaleza mostrada por las Flechas. Las imágenes de hoy de la mujer Flecha deberían acallar los rumores de que el escuadrón se está volviendo "suave" debido a su decisión de alinearse con los empáticos.

La protección de los empáticos no hace a las Flechas débiles. Las vuelve aún más despiadadas. Como el vínculo de Kaleb Krychek con Sahara Kyriakus hace lo mismo. Esto es algo que he llegado a entender en las últimas semanas, y entra en conflicto con mi creencia de que las emociones, y en particular, los empáticos, son los enemigos de nuestra paz. Eso no hace que sea menos cierto.

Mientras existan las Flechas, nadie puede dudar de nuestra fuerza.

Ida Mill, en nombre de Voces del Silencio.

EL ARQUITECTO DEL Consorcio, el cerebro que había visto la dirección en que se encaminaba el mundo y elaborado un plan B por si acaso, miró las imágenes que fluían a través de la pantalla de comunicaciones y supo que el grupo había fracasado en su primera acción importante.

Secuestrar y controlar a los cambiantes con base de agua había sido fácil debido a la costumbre de las criaturas de vagar por grandes distancias solos o en parejas. El Consorcio también se había asegurado de no ir a por los fuertes; ellos habían necesitado títeres maleables, no aquellos que podrían liberarse de las drogas y otros métodos de control.

Aún tenían unos cuantos en reserva, por lo que por lo menos eso había sido un éxito.

Sin embargo, los cambiantes con base de agua habían sido solo una pequeña piedra en el camino del Consorcio hacia un poder sin igual. Ellos habían creado innumerables redes pequeñas, situado peones que podían mover a su antojo, y habían mantenido el control hasta que la caída del Silencio envió una onda de choque a través del mundo.

Un año de trabajo duro, mientras que el arquitecto de todo jugaba a ambos lados de la línea, creando el Consorcio por un lado al mismo tiempo que mantenía una vida "normal" en el otro. A diferencia de los otros en el Consorcio, el arquitecto no había decidido qué lado apoyar hasta el último instante. Resultó que el plan B era ahora el Plan A.

Desde el primer recluta, el arquitecto había investigado y elegido a empresarios pragmáticos y de sangre fría en todo el espectro racial. Todos en el grupo habían aprendido al ver el ascenso y la caída de Psy Puro. No había lugar para fanatismos en los negocios o en el poder. Solo los más fuertes y más inteligentes sobrevivían. Tenían que olvidarse del ego, todos ellos encontrándose en un campo de juego nivelado.

El arquitecto en realidad no creía que los socios fundadores fueran todos iguales, pero esa ideología servía al propósito del Consorcio en estos momentos.

Cada uno de ellos había apoyado a los intereses comerciales de los otros socios. Por supuesto, el arquitecto actuaba como un intermediario que se aseguraba de que no se revelara la identidad de una parte a la otra, en ningún momento. Garantizando que el dinero fluyera en la dirección correcta. Siempre que era posible, el Consorcio había creado problemas a aquellos que suponían una amenaza financiera o empresarial, o había alentado a que la mala sangre creciera entre competidores normalmente amistosos.

Pero aunque el dinero era suficiente para satisfacer a aquellos en los peldaños inferiores del Consorcio, no lo era para los que estaban la parte superior. Su objetivo era construir un nuevo orden mundial en donde los más despiadados e inteligentes de las tres razas ejercerían el poder entre bastidores, trabajando como uno, mientras que a sus pies, el triunvirato se mantenía separado.

La estabilidad podría ser buena para el mundo, pero no lo era para sus intereses.

Kaleb Krychek y las Flechas eran dos de las vigas más sólidas que mantenían la frágil estabilidad y le daban tiempo para hacerse más fuerte. Krychek era un objetivo difícil y el Consorcio lo había descartado a favor de centrarse en el escuadrón. El haber eliminado a las Flechas de la ecuación, ya fuera mediante un asesinato o haciendo que el escuadrón pareciera débil, había sido su primer objetivo importante.

El resultado fue un rotundo fracaso que había convertido a Aden Kai en un semidiós y elevado al escuadrón a un estatus casi mítico. Los canales de noticias estaban reproduciendo obsesivamente las imágenes filmadas por los testigos que habían visto a la Flecha femenina derribar al tirador del Consorcio.

Lo que hacía que los medios de comunicación se volviesen voraces en su interés, un interés compartido por el público en general, Psy y no Psy por igual, era que la Flecha era pequeña para los estándares de cualquiera de las tres razas. Esa mujer menuda había derrotado decisivamente a un hombre el doble de su tamaño sin sufrir una sola lesión. Ella también había sido implacable al tratar al hombre, quien por desgracia había sabido lo suficiente como para haber revelado al escuadrón la existencia del Consorcio y señalado a uno de los fundadores.

La imagen de Zaira Neve, con su rostro frío, sosteniendo la punta de la hoja en el globo ocular del tirador, se estaba mostrando una y otra vez. Nadie estaba horrorizado por sus acciones. O si lo estaban, el horror se mezclaba a partes iguales con el asombro. Las Flechas no solo habían conservado su posición como los hombres del saco que nunca querrías encontrar en tu camino, se habían convertido en héroes que protegían a personas inocentes.

–Tenemos que dar un paso atrás –dijo el arquitecto a los miembros de alto nivel del Consorcio–. Nos extralimitamos al tratar de acabar con el líder Flecha. –Deberían haberse centrado en Nikita Duncan. Ahora incluso ella estaba sobre aviso–. Notaréis que hay un miembro menos en esta reunión. Fue capturado por el escuadrón anoche.

Un murmullo de consternación.

–¿No será capaz de identificarnos? –preguntó uno de los otros.

–No. Es por eso que siempre hemos tomado precauciones para mantener ocultas nuestras identidades entre nosotros.

–Excepto tú –señaló otro miembro–. Si eres capturado, estamos todos muertos.

–No seré capturado. No he sobrevivido tanto tiempo como lo he hecho por ser poco inteligente. Todos estamos a salvo.

A pesar de las garantías, cada individuo en la reunión sabía que al ir contra el escuadrón, todos ellos se habían puesto una diana en la espalda.

Era un riesgo que las doce personas asistentes, y el miembro ausente, habían conocido desde el principio, pero en aquel entonces, el Consorcio había creído que tenían las piezas en su lugar para iniciar un golpe y mantenerse completamente en la sombra. Aden Kai debía haber muerto en la montaña después de ser interrogado, su cuerpo hubiese sido arrojado en un lugar público que dejaría en claro que las Flechas ni siquiera podían proteger a los suyos, y mucho menos a alguien más.

Nadie esperaba que el "médico de campo" fuera un poder, o que su compañera femenina sobreviviera a sus heridas. Ahora…

–Tenemos que mantenernos bajo el radar durante un breve período en lo que se refiere al resto del mundo –reiteró el arquitecto, cuidando de no expresarlo como una orden. La percepción de la igualdad era lo que hacía que el Consorcio se mantuviese unido.

Todos manifestaron su conformidad.

–El Consorcio se levantará de nuevo –dijo el arquitecto–. Mientras las tres razas viven en sus mundos separados, nosotros hemos creado un grupo que se aprovecha de todos nuestros diferentes puntos fuertes y débiles. Poseeremos el mundo.

–¡Poseeremos el mundo! –repitieron los otros, el sonido atronador alrededor de la habitación.

ADEN APARECIÓ EN público apenas seis horas después de su cirugía, después de prometerle a Zaira que toda la operación llevaría menos de quince minutos. Fue bastante fácil de organizar; con él tomando un toque de energía de Vasic para mantenerse en posición vertical, el otro hombre y él caminaron por un barrio concurrido como si fueran de camino a otra parte. Daba la impresión de que para Aden, tener las principales arterias y venas dañadas críticamente era solo una molestia temporal.

La gente susurraba y tomaban imágenes con los teléfonos con cámara desde una distancia segura.

Trabajo hecho.

Dos minutos más tarde, se metió en una obra en construcción abandonada y Vasic lo llevó a casa junto una Zaira que fruncía el ceño.

–Vuelve a la cama.

–Ven conmigo.

Resultó que él se quedó dormido casi tan pronto como su cabeza tocó la almohada y durmió durante catorce largas horas, dejando al escuadrón en manos de aquellos en quienes confiaba. Se despertó, comió y volvió a caer dormido. La siguiente vez que abrió los ojos, ya no se sentía como si hubiera sido golpeado con un mazo. Tocándose el cuello, notó la sensibilidad de la piel, pero no era nada grave.

Tampoco es como si Zaira le permitiera volver a ejercer completamente sus funciones.

No fue sino hasta una semana después que los médicos le dieron un certificado de buena salud. Había pasado ese tiempo con su familia Flecha en el valle. El mundo estaba en calma, sin problemas importantes en el horizonte, aunque Aden no confiaba en esa calma. No creía que su enemigo se hubiese rendido, y estaba preocupado por lo fácil que les resultó manipular a innumerables personas.

Sin embargo, no iba a desperdiciar su oportunidad de cuidar de su escuadrón. No solo de las antiguas Flechas y los niños, sino de todos ellos. Porque como resultado de la calma en la Red, la mayoría de sus Flechas habían sido capaces de volver a casa.

Por supuesto, algunos no pudieron regresar. Siempre había asesinos en serie operando en algún lugar de la Red, y tenían que ser cazados, pero Aden se aseguró de que todos hicieran rotaciones para que regresaran con frecuencia. No quería que nadie se sintiera como Edward, como si ellos no tuvieran un lugar en este nuevo mundo, en este valle bañado por el sol.

Mientras salía después del examen médico final con la mano de Zaira en la suya, vio a los niños riendo y jugando, dos de las Flechas activas más antiguas los vigilaban, y sintió que su corazón se expandía.

–Lo estamos consiguiendo –le dijo a Zaira–. Estamos creando un mundo mejor para las Flechas de hoy y las Flechas por llegar.

Entrelazando sus dedos con los de él, Zaira asintió.

–He oído un rumor.

–¿Desde cuándo escuchas rumores? –Sintió el tirón de una sonrisa en sus labios.

–Desde que estoy tratando de ayudarte. Sé agradecido –respondió ella con los ojos entrecerrados.

Rompiendo su apretón de manos, él puso su brazo alrededor de sus hombros.

–Lo estoy. –Y luego, porque podía hacerlo, le dio un beso en frente de cualquiera que pudiera estar observándolos.

Ella tenía las mejillas enrojecidas cuando se apartó pero movió su dedo para indicarle que se acercara aún más.

–He oído que han visto a Cristabel y Amin caminando juntos a solas por la noche.

–Son Flechas de alto rango –señaló él–. Probablemente estaban discutiendo sobre alguna operación.

–¿Crees que discuten sobre ello toda la noche? –preguntóZaira con ojos brillantes–. Porque ese es el tiempo que Amin estuvo con ella ayer. En su cabaña.

Aden parpadeó, sintió que su sonrisa comenzaba a profundizarse.

–¿Confirmado?

–Por tres fuentes diferentes.

Aden no habría podido predecir el emparejamiento. Ambos eran Flechas con largo tiempo de servicio, y aunque Cris era ocho años mayor, Amin estaba igualmente en el Silencio.

–Está sucediendo. –Sus Flechas estaban empezando a ver un futuro mejor para sí mismos, un futuro que no tenía por qué estar desprovisto de placer.

–Sí. –Poniéndose de puntillas, Zaira le dijo–: Nos prometimos una noche para nosotros. ¿Qué tal mañana?

–Sí. ¿Qué te gustaría hacer?

Zaira deslizó las manos por su pecho.

–Yo lo organizaré. Vístete con ropa de civil.

LA noche siguiente, Zaira se sentaba con Aden en una mesa en la azotea de un pequeño restaurante en Rajastán, India. Estaba en la segunda planta de lo que parecía ser una gran vivienda familiar, la mesas de madera con manteles de algodón bordados. No había techo, solo el cielo del desierto cubierto de estrellas.

Solo había un camarero, que bullía en todas direcciones, logrando, de alguna manera, servir las comidas sin que nadie tuviera que esperar demasiado tiempo, aunque si había que esperar, este lugar era… hermoso. Zaira no habría entendido eso antes de su tiempo con Aden en RainFire, pero esta noche, vio la impresionante claridad de la luz de las estrellas, agradeció el calor del aire contra su piel.

Se había puesto un vestido, no porque tuviera ningún deseo particular de llevar una prenda de ropa mucho menos eficiente que su uniforme, sino porque cualquier otra cosa hubiera hecho que destacara en este lugar. Después de escoger esta ubicación, había hecho su investigación, eligió un vestido blanco con falda ancha, escote modesto bordado con flores de colores, y manga casquillo adecuado para el entorno y las costumbres locales.

Adén había seguido sus instrucciones y llevaba una camisa blanca sencilla por fuera de su pantalón vaquero azul más viejo, con las mangas dobladas hasta los codos. Ahora llevaba el pelo bastante largo, le caía sobre la frente a veces, y le rozaba el cuello de su camisa blanca. También estaba muy guapo así.

–¿Vas a confiar en mí para pedir por ti? –preguntó Aden sentado a su lado, él usó su mano libre para coger el papel amarillo que tenía impreso los platos. El otro brazo alrededor de sus hombros, los dedos acariciando perezosamente su piel.

Cada caricia hacía un nudo en su estómago, la posesiva necesidad en ella condicionada al saber que su toque significaba un placer abrasador.

–Elegí este lugar para ti –dijo Zaira, sabiendo que él estaba tratando de apartarse aún más del Silencio y ella era feliz de estar a su lado mientras él exploraba–. No estoy segura de poder comer nada de aquí. Las especias serán demasiado difíciles de digerir. –Ella también había empezado a comer alimentos distintos a los suplementos nutricionales, pero había un límite.

–Confía en mí –dijo él, mientras sus dedos rozaban el hombro de ella, y cuando el camarero llegó, él pidió la cena en la lengua local, las sílabas fluyendo de su boca como si la hubiera hablado desde su nacimiento.

–¿Cuándo aprendiste? –preguntó ella después que el camarero se hubiese alejado.

–Mi madre me enseñó –le dijo–. Aprendió de niña con otra Flecha, y este dialecto en particular es lo suficientemente poco conocido para poder utilizarlo como un lenguaje "secreto" a veces. Nunca por completo, solo en situaciones donde podíamos estar seguros de que no estábamos siendo grabados.

Escuchar su voz, y luego su voz telepática todo en una transición sin problemas, era tan familiar ahora, tan necesario.

–¿Lo habla Vasic?

Aden asintió.

–Yo se lo enseñé a él por la misma razón. Hicimos algunas adaptaciones para convertirlo, verdaderamente, en un lenguaje secreto. Ya no lo utilizamos, pero está todavía en los bancos de memoria. ¿Quieres aprenderlo?

–Sí. Enséñame.

–Lo haré. Por la noche. –Una mirada larga, su muslo presionando contra el de ella–. Cuando estemos solos.

La electricidad se desató a través de ella, pero no quería apresurarse, no esta noche. Esta era su noche y era una importante... y tal vez también estaba asustada. Poniendo su mano sobre el muslo de Aden en un esfuerzo por calmar su corazón palpitante, miró la vista del desierto. Esta zona no estaba muy poblada, por lo que no era una extensión de luces brillantes.

En su lugar, había algunas luces, en tonos amarillos, dispersas aquí y allá, saliendo por las ventanas de las casas más abajo en la pequeña colina y procedentes de las fogatas de los habitantes del desierto itinerantes, quienes preferían un estilo de vida nómada.

–¿Crees que haya cambiantes en esta zona?

–Hay rumores de águilas del desierto, pero no está confirmado.

Se quedaron en silencio mientras servían la comida. Aden había ordenado algo con lentejas, así como un pan plano y varios platos de verduras. Arrancó un trozo del pan sin levadura, y se lo ofreció.

–Pruébalo.

Ella le dio un pequeño bocado y lo masticó, permitiendo que los sabores se asentaran en su lengua.

–Puedo comer esto. –Siguiendo su ejemplo, probó los otros platos, decidiendo que algunos no eran para ella, mientras que la sopa de lentejas sabía muy bien.

Comieron despacio, sin prisa, sin ningún otro lugar a donde ir. De vez en cuando, el camarero venía a rellenar su agua o preguntar si necesitaban algo más, pero aparte de eso, los dejaron tranquilos. La conversación fluyó como siempre entre ellos; ella nunca había tenido que preocuparse por no saber qué decir cuando se trataba de Aden.

En un momento dado, terminaron hablando sobre el espejo, esa parte de la conversación casi totalmente telepática.

–Me sorprendí cuando Walker me dijo lo joven que eras cuando descubriste el espejo. Yo habría esperado que Marjorie y Naoshi lo supieran.

–Eran Flechas en servicio activo y solo estaban cerca por cortos períodos. Walker y yo vislumbramos el espejo por primera vez mientras estaban fuera.

–Y simplemente no compartiste el descubrimiento cuando regresaron –dijo Zaira, adivinando que había utilizado las técnicas que había aprendido de Walker para ocultar las evidencias psíquicas del espejo.

–No, no lo hice. –La voz de Aden no mostraba ningún arrepentimiento, solo una tranquila confianza–. Habían estado diciéndome que era débil, una decepción desde que puedo recordar. Por lo que sabía, el espejo era una mutación que solo empeoraría las cosas. –Sus labios se suavizaron de forma inesperada, su tono mental fue diferente cuando añadió–: Walker me decía que era un regalo único. Eso es lo que me sostuvo todos esos años, hasta que me di cuenta de la finalidad del espejo.

El respeto y agrado de Zaira por Walker Lauren continuó creciendo.

–¿Puedes hacerlo sin permiso? –preguntó–. ¿Extraer el poder? No como con Vasic cuando erais niños, sino con alguien que no tiene ninguna razón para permitir la extracción.

Se inclinó cerca de ella, con los labios rozando su oreja.

–Sí. Hubo circunstancias en las que no tuve otra opción. Lo extraje de entrenadores que estaban perjudicando a los niños, o de Flechas tan metidas en el Silencio que ya no tenían el menor rastro de conciencia. –Su aliento cálido contra ella, mientras seguía acariciándole el hombro, trazando perezosas caricias que hacían que su propia respiración se entrecortara–. No sabía en ese momento que los estaba fortaleciendo cuando les devolvía el poder, porque solo extraía una cantidad ínfima. Que fuese una extracción tan pequeña es el motivo por el que nunca fui capturado. Vasic y yo notamos la diferencia de poder cuando teníamos unos quince años, y ahí es cuando supe exactamente lo cuidadoso que tenía que ser para evitar que lo detectasen.

Se movió hacia atrás un poco para que ella pudiera ver su rostro.

–En cuanto a las personas de las que desvíe el poder sin permiso, no me excuso diciendo que lo hice por una buena razón. Hice una elección para sobrevivir, y algunas de esas opciones estaban justo en el límite.

A Zaira no se lo parecía, pero Aden siempre había tenido una brújula moral mucho más fuerte de la que ella alguna vez poseería.

–Te preocupas demasiado.

La sonrisa de Aden iluminó sus ojos.

–¿Vas a enseñarme a jugar?

–Al parecer, tengo que hacerlo. –Ella cogió una pieza de fruta de la bandeja de postre que habían dejado sobre la mesa cuando retiraron la comida y se la acercó a los labios–. Prueba esto. Le han puesto algo. –Una especia débil que no abrumaba.

Él se la comió, y el momento fue íntimo. No entendió por qué, excepto que se trataba de Aden. Permitiéndose a sí misma apoyarse en él, se rindió a el aquí y el ahora, a este instante bajo la luz de las estrellas.

ADEN sintió como Zaira se relajaba totalmente contra su cuerpo, y algo apretado en él se retorció con más fuerza. Nunca la había sentido de esta manera, nunca había visto sus escudos caer tanto. Casi podía ver su mente, el velo que la ocultaba de él fino como el papel.

Era tentador rasgarlo, ver todo de ella, pero al hacerlo, destruiría la confianza que los unía y la destrozaría. Nunca haría eso, sin importar lo mucho que anhelaba la penetrante intimidad de un verdadero vínculo psíquico, uno que se mantendría incluso en las distancias más largas sin ningún esfuerzo consciente.

Deslizando las yemas de los dedos por su brazo sedoso, se sentó con ella bajo las estrellas hasta que el restaurante empezó a quedarse vacío. Después de encargarse de la cuenta se puso en pie y le tendió una mano, dejándola elegir.

Siempre, él siempre le daría a Zaira la oportunidad de elegir.

Cuando ella deslizó su mano en la suya sin dudarlo, sintió un calor muy profundo en su interior, un calor que se ondulaba hacia el exterior en finos bucles que se infiltraban en cada célula de su cuerpo. Levantándose, ella caminó con él. Dejaron atrás las otras mesas y bajaron las escaleras adosadas a un lado de la casa. Al llegar al suelo, comenzaron a recorrer las estrechas calles que formaban el pueblo en el que se encontraba el restaurante.

Las casas estaban iluminadas en el interior, pero había poca gente en las calles.

–¿Puedes adivinar a dónde vamos? –preguntó Zaira, sin urgencia en su tono y su mano confiadamente en la suya.

–Sí. –El escuadrón era dueño de una casa en este pueblo, parte de su red de refugios para aquellos que necesitaban pasar desapercibidos. Por extraño que pareciera para un pueblo tan pequeño, este era un buen lugar para esconderse–. Mi padre me dijo que este pueblo fue fundado por los rebeldes hace cientos de años –comentó–. Aunque ellos son acogedores, las personas no hacen preguntas.

–Una interesante tradición cultural.

–Una bastante útil. –Caminando con ella por un estrecho callejón iluminado solo por las lámparas que colgaban en un balcón sobre ellos, dijo–: Asumo que la casa está vacía en este momento.

–Sí, y nadie va a molestarnos esta noche. –Zaira apoyó su cuerpo contra el suyo.

Con su propio cuerpo tenso con una anticipación que era cada vez más profunda porque, ahora, conocía el sabor de ella, la condujo hasta la puerta del hogar Flecha e introdujo el código que les permitió entrar. La casa era del mismo estilo sencillo que aquellas a su alrededor, hecha de la piedra arenisca de color rojo predominante en esta región, pero sus características de seguridad ocultas eran de la más alta calidad. Aden entró, encendió un candelabro de pared, y luego cerró la puerta detrás de ellos.

Cuando condujo a Zaira arriba al dormitorio, ella se acercó a las puertas del balcón y las abrió revelando los dos faroles que colgaban en los soportes del exterior, estos iluminaban la habitación lo suficiente para que ninguna otra luz fuera necesaria.

–¿Tú hiciste esto? –preguntó, y cuando ella asintió con la cabeza, sintió como si le hubieran entregado el mundo. No había esperado romance de parte de su comandante dura y letal.

Cogiendo uno de los faroles, ella lo trajo al interior y lo colgó en un gancho de metal que sobresalía de la pared y que claramente había sido diseñado para el farol.

–Cierra las puertas.

Él lo hizo, corrió las cortinas. No eran cortinas opacas, permitirían entrar a la luz solar por la mañana, pero por la noche, los aislaba del mundo, cubriendo la habitación de intimidad. Al terminar se volvió y vio que Zaira se había acercado a él.

Un suave beso antes de que ella pusiera sus manos en su pecho y lo acariciara, la luz de la lámpara hacía que su añillo brillara con fuego. Nunca la había visto sin el anillo desde el día que se lo dio, otro regalo inesperado y maravilloso.

–Quítate esto.

Con la piel tensa, él se desabrochó los tres primeros botones de la camisa, y luego extendió las manos hacia atrás y se la sacó por su cabeza para dejarla caer sobre la alfombra tejida a mano que cubría el suelo de madera. Zaira le tocó de nuevo, el contacto haciéndole aspirar una bocanada de aire. El contacto siempre era un delicioso shock, como un rayo a través de sus venas.

–Zaira.

Las pestañas de Zaira se cerraron cuando ella pasó sus dedos sobre sus pectorales.

–Me gusta tocarte piel con piel –murmuró ella, su aliento besando su pecho–. Puedo sentir tu vida, tu fuerza, tu necesidad. –Sus pestañas subieron–. La tensión en tus músculos, es por mí.

–Sí. –Poniendo la mano en un lado de su cuello, Aden curvó los dedos alrededor de su nuca el pulgar rozando su mandíbula–. Tú eres mi adicción.

ZAIRA sintió cómo su pulso se disparaba.

Inclinándose, ella apretó los labios en su piel, solo porque quería hacerlo. La mano de él se apretó más alrededor de su nuca, una sujeción que no le habría permitido a ninguna otra persona. La dejaba demasiado vulnerable, pero sabía que en este momento, él también era vulnerable, su cuerpo estaba tenso, sus músculos contraídos, y cuando ella lo probó con la lengua, un temblor sacudió su cuerpo.

Eso también se sintió bien. Saber que su contacto le daba placer.

Inclinando la cabeza, él le apartó el cabello del rostro para besar su sien, su mejilla. El calor y la fuerza de él la rodearon, los lisos mechones masculinos acariciaban su piel. Ella se perdió en la sensación, se volvió y levantó la cara hacia él. Y sus labios se tocaron; el contacto de alguna manera llegó a su estómago, lo hizo revolotear, robando el miedo que tenía a la rabia acurrucada en una bola de preocupación.

Las manos femeninas subieron acariciándolo hasta los hombros por su propia voluntad, su cuerpo poniéndose de puntillas para ajustarse mejor contra él. Aden continuó sujetándola con una mano alrededor de su nuca, y la otra extendida en su espalda, e inclinando la cabeza profundizó el beso. Pero lo rompió demasiado pronto.

–¿Qué pasa? –preguntó Aden sus ojos marrón profundo buscando en su mirada–. Puedo sentir tus músculos a punto de romperse.

Clavándole las uñas en los hombros, ella tragó.

–Tengo miedo.

–¿De esto? –Él deslizó el pulgar sobre su pómulo, y ella sabía que si respondía afirmativamente, no la regañaría, no la culparía, o rechazaría.

Y sabiéndolo, encontró su coraje.

–Te traje un regalo. –Inclinando el cuello ligeramente, ella desabrochó el broche del collar de oro que llevaba. Era largo, se había sumergido entre sus pechos. Quitándoselo, sacó el anillo que había deslizado en la cadena–. Esto es para ti –dijo, sin atreverse a levantar la mirada. Ella podría ser posesiva y salvaje con respecto a él, pero él también significaba demasiado para ella para que esto no importara.

Tomando el sencillo aro de platino, Aden pasó el brazo alrededor de sus hombros.

–¿Me estás pidiendo que me case contigo? –dijo y ella escuchó el deleite en su tono.

Eso la hizo mirar hacia arriba, y la sonrisa de él hizo que cada parte de su ser estuviera lista para bailar.

–Sí –susurró ella y lo besó–. ¿Te casarás con todo lo que soy?

Aden iba a contestarle cuando Zaira dejó caer sus escudos. Se sintió como si su mente y la de ella se estiraran hasta su límite y, de repente, la tensión se rompiera. Todo chocó en un rebote salvaje, su mente estrellándose contra la de ella, la de ella en la suya, ambas totalmente fuera de control.

Él vio los fragmentos rotos e irregulares de ella, vio su fuego incandescente y terco que nunca había dejado de arder, vio su interminable y fiero amor por él. Él era su esperanza y su sueño y su pasión, y el conocimiento lo hizo caer de rodillas. Zaira cayó con él, los ojos de ella eran espejos de plata cuando la miró.

–¿Me amas tanto? –susurró ella, las lágrimas cayendo por su cara.

No era necesaria ninguna respuesta, su corazón y su alma estaban desnudos para ella, tan desnudos como los de ella estaban para él. Solo se abrazaron el uno al otro mientras la tormenta pasaba. Cuando finalmente comenzó a disminuir, sus mentes se separaron por completo con excepción de un enlace que él sabía ninguna fuerza en la tierra podría romper, ambos estaban respirando con dificultad.

Mientras la miraba, los ojos de Zaira volvieron a la normalidad y ella lo encontró en la PsyNet, los dos mirando con maravillado asombro a la cuerda de color negro azabache que los ataba al otro, las hebras gemelas eran dos Flechas negras. Pero escondido en el negro estaba un fuego brillante que solo se hacía evidente cuando te acercabas.

–Gracias –susurró él cuando regresaron a la habitación en el desierto, su voz en carne viva–. Gracias por entregarte a mí.

Más lágrimas antes que ella le echara los brazos al cuello y lo abrazara con fuerza.

–Tú me amas –susurró ella de nuevo–. Todo de mí.

Retrocediendo, ella lo besó de nuevo, y la intimidad fue un golpe intoxicante, el enlace le hacía sentir el placer de Zaira, además del suyo propio. Él tenía la sensación de que podría apagar eso, pero no quería, quería ahogarse en ella.

Aden también había tenido la intención de darle romance esta noche, pero el vínculo latía con una necesidad visceral que tenía que calmar. Dándose cuenta de que todavía estaba agarrando el anillo, se lo entregó a Zaira en la mano.

–Pónmelo. –Él era de ella en todos los sentidos que importaban, la ceremonia sería para los demás, para sus amigos y aquellos que estaban bajo su cuidado. Esto era para ellos.

Besando su mandíbula, su garganta, ella bajó la mirada y, cogiendo su mano, deslizó el anillo.

–Todo mío.

–Siempre lo he sido.

Zaira frotó su nariz contra la suya, y el acto espontáneo de afecto lo superó. Levantando la falda de su vestido cuando el deseo ardió, la besó con fuerza. Ella envolvió las piernas alrededor de su cintura, su lengua lamiendo contra la suya. Gimiendo, él metió su mano entre ambos y de alguna manera se las arregló para desabrochar su pantalón vaquero y empujarlo hacia abajo junto con el calzoncillo. Necesitó un poco más de esfuerzo para quitárselos, pero estaba muy motivado.

Desnudo al fin, empujó a un lado la barrera de sus bragas. Una simple caricia de su dedo a través de su humedad y la espalda de ella se arqueó, las sensaciones que se disparaban hacia él a través del vínculo amenazaban con hacer que sus ojos rodaran hacia atrás en su cabeza. Entonces ella lo mordió en la mandíbula y todo terminó.

Se metió en su húmedo calor con un simple y exigente empujón.

Apretándose a su alrededor mientras sus bocas se enredaban, ella se movió con él, la alfombra arrugándose bajo el cuerpo de Zaira. Una pequeña parte de él se dio cuenta de que ella tendría moretones por estar debajo, por lo que les dio la vuelta, pero permanecieron unidos, la mano derecha de él en la parte posterior de su cuello y la izquierda sujetando su cadera mientras se mecían juntos.

Las manos de ella estaban sobre él, acariciando y arañando y poseyendo.

Cuando el cuerpo de Zaira se puso rígido, el placer de ella fue directamente a su sangre, una droga que perforó su sistema. Él no podría parar el orgasmo más de lo que podría dejarla ir.

ZAIRA DESPERTÓ DESNUDA en la cama bajo la difusa luz solar que se filtraba por las cortinas. Sus oídos y otros sentidos le dijeron que apenas había amanecido, el pueblo aún estaba despertando. Sin embargo, el hombre que dormía con su pierna echada sobre sus muslos y su brazo curvado debajo de sus pechos, no estaba despierto. Volviendo solo la cabeza para no perturbarlo, lo observó dormir.

Su cabello había caído sobre su cara, sus rasgos relajados, y de repente se dio cuenta de lo joven que era en realidad. Veinte y nueve años desde hacía solo tres semanas. Menos de una cuarta parte de la vida normal de ciento treinta años. Y aun así había sido un líder desde que ella podía recordar. Lo había sido cuando solo era un muchacho y desbloqueó sus esposas.

Durante toda su vida, él se había visto obligado a ser mayor que sus años, a tomar decisiones que deberían haber sido tomadas por aquellos que habían vivido mucho más tiempo. Todas las Flechas se veían forzadas a crecer rápido, pero Aden, él había nacido en una olla a presión que nunca había amainado. Ella había visto cómo lo trataban sus padres, no como a un hijo, sino como un soldado en la guerra.

Esa guerra podría haber sido por el bien del escuadrón, pero había robado algo de Aden. Incluso ella, siendo la criatura feroz y sedienta de sangre que había sido, había comprendido lo que era ser un niño. Creía que Aden jamás lo había hecho.

¿Vas a enseñarme a jugar?

Recordando su pregunta, pensó en cómo había visto a Ivy Jane riendo mientras se burlaba de Vasic, cómo el teletransportador le respondería algo en voz baja que hacía reír a la empática con más fuerza, con los ojos brillantes. Eso era jugar y era lo que Aden necesitaba.

Qué extraordinario que fuera ella quien pensara eso, quien creyera que podría hacerlo jugar. ¿Qué sabía ella de esas cosas?

–Sé –susurró casi sin hacer ruido–, que él es más importante para mí que cualquier otra cosa, incluso el escuadrón. –Y así era exactamente como debía ser, él necesitaba ser la prioridad número uno de alguien. Y si necesitaba jugar, Zaira aprendería cómo hacerlo.

–Anoche.

La palabra telepática tenía su voz, y sin embargo él estaba dormido, la palabra amortiguada. Como si hubiera oído sus pensamientos en su sueño a través de su enlace, su enlace, y le ofreciera una respuesta.

La noche anterior habían jugado.

No lo consideraría así de forma consciente, pero él tenía razón. Había sido juego. Solo los dos, haciendo lo que querían hacer. Sin reglas, ni expectativas. Habían terminado entrelazados en el suelo después de esa primera vez y habían permanecido allí destrozados durante largos minutos antes que Aden finalmente gimiera y se levantara, lanzando el cuerpo inerte de ella a la cama.

Ella se había relajado con pereza y permitido que la desnudara, y para el momento en que él terminó, había revivido lo suficiente para saltar sobre él. Aden no se había quejado, ni lo más mínimo. Especialmente cuando utilizó su boca sobre él. En un momento dado, él había murmurado que ella no necesitaba ningún manual. Todo lo que tenía que hacer era poner su boca cerca de su erección y él estaba preparado.

El recuerdo hizo que lo besase en la garganta, la rabia en su interior estirada y perezosa. Su posesiva locura era tan profunda como siempre, pero no se saldría de control, no ahora, porque Aden le pertenecía. Antes que a cualquier otra persona, él le pertenecía a ella. La hacía sentir ufana y satisfecha.

Zaira no creía que alguna vez se hubiese sentido satisfecha.

–Te ves como una gata feliz –murmuró Aden cuando sus pestañas se elevaron–. Puedo sentirte ronroneando en el fondo de mi mente.

Moviéndose para acostarse boca abajo, Zaira elevó sus piernas.

–¿Quieres que me detenga?

–No –dijo Aden deslizando los dedos por su espalda–. Me gusta.

Se acostaron en silencio por tanto tiempo que los ruidos del pueblo cambiaron, se convirtieron en los de las personas yendo al trabajo o al colegio. Finas líneas se formaron al fin entre las cejas de Aden. Extendiendo la mano, ella las frotó para que desaparecieran.

–Cuéntame lo que te está obsesionando desde que despertaste de cirugía. –Había tenido la sensación de que él necesitaba tiempo para pensar sobre ello, así que se lo había dado.

Aden colocó una pierna, caliente y musculosa de nuevo sobre sus muslos y masajeó distraídamente su nuca.

–El Consorcio nos hizo bailar a todos a su son. –Los pelos de su pierna causaban una deliciosa ondulación de sensación por su cuerpo cuando él se movía ligeramente–. Sobrevivimos porque tuvimos suerte, no porque estuviéramos preparados.

Zaira frunció el ceño.

–No fue suerte, la gente habló entre sí.

–Pero poco a poco. –Rodando sobre su espalda, Aden puso un brazo sobre su frente–. ¿Y si Lucas nunca me hubiera dicho nada? ¿Qué hubiera pasado si Bo no me hubiese confiado los incidentes que habían afectado a la Alianza?

Vio su punto.

–Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto? –Aden siempre hacía algo; así era él.

Mirándola, comenzó a hablar, explicando lo que se le había ocurrido después de pasar una semana meditando sobre ello. Para cuando terminó, Zaira supo que el nombre de Aden un día figuraría en los libros de historia, unido a un evento crucial que había cambiado el mundo para siempre.

–Hagámoslo –dijo ella, su mano unida a la suya–. Yo te protegeré.

–Lo sé. –Sus ojos se encontraron con los suyos, sus mentes entrelazadas.

ANTES DE INICIAR EL plan que había crecido dentro de él paso a paso, Aden habló con su gente de alto rango, incluyendo a sus padres. Estos últimos se mantuvieron recelosos por el contacto con los “forasteros”, como denominan a todos fuera del escuadrón, pero estuvieron de acuerdo con su punto de vista. En consecuencia, ahora estaba de pie en el centro de comunicaciones del Comando Central.

En las pantallas delante de él estaban las caras de la Coalición Gobernante, pero una también mostraba a Lucas Hunter. El alfa DarkRiver había sido elegido por varios grupos cambiantes, entre ellos SnowDancer, para representar a los cambiantes en esta primera reunión.

Aden se había sorprendido de que los alfas hubiesen acordado tener a alguien representándolos como un grupo, ellos tendían a ser muy autónomos. Había oído decirle a Judd que los alfas “no jugaban bien juntos”. Sin embargo, al parecer los cambiantes habían establecido una red de datos informal hace algún tiempo, por las mismas razones que habían conducido a Aden a estar aquí hoy, aunque la red cambiante se limitaba a las manadas.

En la pantalla al lado de la de Lucas estaba Devraj Santos, representante de los Olvidados; junto a la suya, Bowen Knight por la Alianza. Una humana, una mujer de cabello plateado llamada Lizbeth Schäfer estaba en la penúltima pantalla. Ella era la líder de una organización humanitaria de gran tamaño que había proporcionado una importante ayuda en el tratamiento de las secuelas de los atentados de los Psy Puros; el grupo también había ayudado cuando la infección en la Red había enloquecido a muchos Psy, dejando a la gente de las tres razas traumatizadas.

Aunque era humana, Schäfer no estaba aliada, ni ella misma ni la organización que representaba, Luz de Esperanza, a ninguna raza, pese a que el número de miembros era mayormente humano con unos pocos cambiantes. El lema de Luz de Esperanza era ayudar cuando fuera necesario y, después de la caída del Silencio, trabajaban en estrecho contacto con los empáticos. Había sido Ivy quien había sugerido que la organización fuera incluida en esta reunión.

–Ella representa a las personas que no confían en nadie más –había dicho Ivy–. Su grupo por sí solo es también una fuerza silenciosa pero de gran alcance.

En la última pantalla estaba Miane Levèque. Técnicamente, ya que Lucas estaba presente, ella no tenía por qué estar aquí, pero el propio Lucas había pedido que asistiera.

–BlackSea es único –le había dicho a Aden–. El hecho que ellos estén extendidos por el mundo entero significa que tienen un punto de vista que otros cambiantes no poseen.

–Parece que un grupo llamado el Consorcio se ha unido para llenar lo que ven como un vacío creado por la caída del Consejo y del Silencio –dijo Aden encontrándose con los ojos de cada uno de los asistentes–. Los miembros son Psy, seres humanos, y cambiantes.

 Varias personas fruncieron el ceño, pero nadie le interrumpió mientras compartía los datos que el escuadrón había sido capaz de extraer del tirador que Zaira había capturado, así como del director general que todavía tenían bajo custodia.

–BlackSea me ha autorizado para compartir el dato de que seis de sus miembros, cinco adultos y un niño, fueron secuestrados por este Consorcio.

Pero en lo que Miane había insistido que no compartiera con todos era que al menos veintiún personas más de su gente permanecían entre los desaparecidos. Sin conocer su situación actual, ella no quería correr el riesgo de asustar a sus captores.

–Es mejor dejar que el Consorcio crea que no hemos notado las desapariciones –le había dicho la alfa BlackSea, su voz oscura como las profundidades del océano que era su hogar–. Dejad que los hijos de puta piensen que estamos satisfechos con el rescate de Persephone, Olivia, y los otros dos cautivos. Evitará que estén vigilantes, los volverá complacientes.

Era un buen planteamiento. Incluso si no lo hubiera sido, Aden no habría ignorado su decisión. Tal arrogancia crearía una fractura fatal en lo que estaba tratando de construir.

–Creo que los cambiantes marinos fueron secuestrados y maltratados porque el pueblo de BlackSea tienen la capacidad de infiltrarse secretamente en territorios a lo largo de todo el mundo.

Los labios de Miane eran una línea delgada, sus ojos astillas de obsidiana en lugar de la avellana translúcida que había visto durante momentos menos emocionalmente tensos, pero ella permaneció en silencio.

–Otros, incluyendo a los propietarios de pequeñas empresas, han sido coaccionados a conspirar sin saber para quien trabajaban. –Hashri Smith era un hombre roto, su negocio desmoronándose entre sus manos ahora que sus poderosos “aliados” lo habían descartado–. El Consorcio cree que el mundo es fértil para el caos y la destrucción maliciosa.

–En sus mentes –añadió Ivy, con voz clara y apasionada–, los Psy ya están en un estado de caos por la caída del Silencio y las dificultades resultantes al tratar de forjar un nuevo camino hacia el futuro. Quieren empujar a los cambiantes y a los seres humanos a ese mismo estado. –Un rizo de su cabello escapó de su cola de caballo para rozar su mejilla cuando encontró su mirada de nuevo–. ¿Es un buen resumen, Aden?

–Sí. Todo apunta a que el Consorcio está detrás de los incidentes que todos hemos registrado en un intento por poner a un grupo contra otro.

Los ojos verdes de Lucas resplandecieron con un brillo de pantera.

–Identifícalos y estaremos encantados de ayudarte a sacar la basura.

–Estoy de acuerdo con Hunter –dijo Krychek desde su casa en Moscú–. Tenemos que destrozar esta organización antes que eche raíces.

–Ese es el problema. –Aden ya tenía un equipo detrás de cada fragmento de información que habían recuperado del tirador y del director ejecutivo capturado, pero hasta ahora no habían encontrado nada–. Nuestros cautivos confirmaron que el liderazgo del Consorcio aprendió de la desintegración del Consejo y de los Psy Puros; sus miembros ni siquiera conocen las identidades de los demás.

Se encontró con los ojos de cada uno de los asistentes uno por uno.

–Los indicios apuntan a que el Consorcio se ha escondido hasta que todo se calme. No tengo la intención de permitir que disminuya la presión. El escuadrón seguirá vigilante y alertaremos a cada uno de vosotros de cualquier señal de que hayan resurgido.

–Quieres que también estemos vigilantes –adivinó Lizbeth Schäfer, líneas finas extendiéndose entre sus ojos grises oscuros cuando frunció el ceño concentrada.

Aden asintió.

–El Consorcio trabaja creando divisiones aprovechando los puntos de fractura existentes. Al trabajar juntos, los privamos de su arma más importante.

–Me aseguraré de transmitir el mensaje a las manadas terrestres y aéreas –dijo Lucas, cruzando los brazos–. Miane, ¿supongo que ya has advertido a tu gente?

–Sí. La noticia debe llegar incluso a nuestros compañeros de manada más remotos en los próximos meses. –El cabello de Miane voló de nuevo por el viento que soplaba donde estaba de pie, su panel de comunicaciones aparentemente colocado en una pared exterior, dado que Aden podía ver las olas detrás de ella y su imagen se movía con el movimiento del mar–. Las tácticas del Consorcio son deshonrosas y cobardes y BlackSea no tiene ningún problema en trabajar conjuntamente con todo el mundo para cortarles la cabeza.

–La Alianza también alertará a su red –dijo Bo, su mirada de un duro pedernal desviándose para conectar con la de Miane–. Recientemente hemos perdido a un pequeño número de personas, ellos fueron contratados a distancia con contratos muy ventajosos, antes de desaparecer por completo.

La expresión de Miane se volvió aún más sombría.

–Deberíamos compartir información.

–Hablaremos después de esto.

–Hemos estado trabajando con un asentamiento humano en Kenia que perdió a diez de sus adolescentes mayores hace seis meses –dijo Lizbeth Schäfer con una expresión de preocupación en su rostro. Su inglés impecable estaba acentuado con los ritmos de su lengua nativa el alemán–. Los adolescentes se fueron diciendo que iban a unirse a un grupo que haría que “el mundo fuera un lugar mejor”. No se ha encontrado ningún rastro de ellos.

Se ajustaba al modus operandi del Consorcio, pero también podría tratarse fácilmente de una pequeña guerrilla u organización de mercenarios que había seducido a los adolescentes.

–Tenemos que tener cuidado de no ver una conspiración en cada esquina –dijo él–. Eso podría incapacitarnos.

–Sí, lo entiendo.

–Si quieres –añadió Aden–, enviaré un equipo para rastrear los adolescentes.

–Te agradecería mucho eso. Muchos en sus familias están angustiados –dijo con claro alivio en su rostro.

Todo el grupo habló durante más de una hora, ofreciendo más datos preocupantes que por sí solos no significaban nada, pero que al ponerlos todos juntos creaban un panorama inquietante.

–Tengo una propuesta –dijo Aden hacia el final.

Una vez que presentó la propuesta, la discusión fue vigorosa, lidiaron con los detalles difíciles de modo que los diversos asistentes pudieran regresar con aquellos que representaban y pedirles su opinión.

Apagando el sistema después que la última persona se hubiese desconectado, Aden se giró hacia la mujer que había estado observando desde las sombras.

–Podría tardar años.

–Lo conseguirás. –Fe absoluta e inquebrantable de su compañera.

–Si somos capaces de mantener las conexiones, forjarlas incluso más profundamente –dijo Aden–, el mundo podría convertirse de nuevo en un triunvirato en pleno funcionamiento.

Zaira entrelazó sus dedos en los suyos.

–Va a suceder. Este es tu destino, Aden. –Su beso fue fuego y amor y posesividad primaria–. Tus padres soñaron a muy pequeña escala cuando querían que te convirtieras en el líder del escuadrón. Estás a punto de guiar al mundo entero hacia un nuevo amanecer.

–Mi sueño –dijo él –, está justo aquí en mis brazos.

La luz del fuego viajó a través de su enlace, un beso psíquico de su comandante perfecta, peligrosa y hermosa.

PSYNET BEACON: NOTICIAS DE ÚLTIMA HORA.

Un nuevo e inesperado acuerdo de cooperación, el Acuerdo Trinidad, se ha negociado y convenido entre las principales figuras de las tres razas. Los objetivos de este acuerdo son fomentar y mantener la estabilidad, tanto en los mercados mundiales como para la seguridad personal de los individuos. También se ha dicho que es el primer paso hacia la creación de una permanente Federación de la Tierra Unida.

El Acuerdo Trinidad, permite el rápido intercambio de datos a través de los grupos firmantes, y la formación de equipos mixtos para abordar las cuestiones que afecten a más de una raza. Es, sin embargo, más que una red de emergencia como la gestionada por Silver Mercant. Según los documentos entregados al Beacon, la red de Silver Mercant cae bajo el paraguas mucho más amplio de este Acuerdo “precursor de la Federación”.

Cuando se les pidió algún comentario, Nikita Duncan, miembro de la Coalición Gobernante, dijo lo siguiente: “El Acuerdo Trinidad no es solo un acuerdo político, sino uno que abre oportunidades económicas para todos los firmantes al romper los muros que antes dificultaban una comunicación fluida y rápida. Las empresas ya no tienen por qué estar limitadas, una compañía innovadora Psy puede entrar al mercado cambiante o al mercado humano y viceversa”.

La interpretación de Nikita Duncan del Acuerdo Trinidad, es una que es muy popular entre las más grandes familias Psy consultadas para este artículo. Todas salieron en un decidido apoyo de la Coalición Gobernante para la apertura de nuevas vías de negocio, así como la estabilización de la situación económica. “Esto es lo que nuestros gobernantes tienen que hacer”, afirmó Jen Liu, jefe del Grupo de Liu. “No aislarnos, sino abrir oportunidades”.

Para comprobar la eficacia del acuerdo de cooperación, el Beacon se puso en contacto para obtener las opiniones de los grupos pertenecientes a las demás partes. Recibimos respuesta de todos, incluyendo de uno de los alfas cambiantes depredadores más notoriamente lacónico.

“Este acuerdo no es una varita mágica”, dijo Hawke Snow, alfa de los influyentes y mortales lobos SnowDancer. “No arreglará las divisiones en el mundo, pero si todos cumplen su parte y nadie intenta subvertir Trinidad para sus propios fines, entonces tiene el potencial de vincular al mundo entero en una unidad fuerte y funcional”.

Bowen Knight, líder de la Alianza Humana, fue aún más pragmático. “El Acuerdo Trinidad, se encuentra actualmente en período de prueba, la propia formación de la Federación necesitará años de trabajo porque aunque la Alianza ha tenido poca fricción con los cambiantes, ha tenido problemas importantes con los Psy. Aún queda abierta la interrogante de si podremos trabajar juntos”.

Kaleb Krychek, indiscutiblemente el Psy más poderoso del mundo, declaró que es un hombre de negocios y que el Acuerdo Trinidad, es bueno para los negocios. “Solo los idiotas o los estrechos de miras se opondrían a ella”.

Al momento de imprimir este artículo, los firmantes del Acuerdo Trinidad, eran los siguientes:

La Coalición Gobernante.

El Escuadrón Flecha.

El Colectivo Empático.

Más de un centenar de manadas cambiantes depredadoras y no depredadoras, incluidos los lobos SnowDancer, los leopardos DarkRiver, los cambiantes BlackSea, los osos StoneWater, los lobos BlackEdge, los cambiantes herbívoros SunGrass, los zorros IceRidge, los ciervos DawnSky, los halcones WindHaven, los leopardos AzureSun, los leones DesertRain, y las águilas WaterSky. Se esperan más signatarios.

La Alianza Humana.

La Fundación Shine, como representante de aquellos que se identifican a sí mismos como parte de la población de los Olvidados.

Luz de Esperanza, una organización humanitaria no partidista.

Por primera vez en la historia del Beacon, el escuadrón ha respondido a una solicitud de comentarios, aunque de una manera que se adapta a su protocolo de funcionamiento. La siguiente declaración se añadió de forma remota a este artículo tres minutos antes de ser publicado, la confirmación de su autenticidad fue proporcionada por un sello psíquico enviado a través de los escudos, altamente complejos, del editor ejecutivo.

Aden Kai dijo lo siguiente:

“El Acuerdo Trinidad, es una prueba. Para que la Federación de la Tierra Unida se convierta en algo más que una idea, primero tenemos que pasar esta prueba. Esa responsabilidad recae en cada hombre, mujer y niño en el mundo.

Podemos decidir permanecer en nuestros refugios aislados, cada vez más obsesionados con mirar hacia adentro en lugar de hacia el exterior, o podemos decidir ser grandes juntos. Podemos decidir estar estancados, o podemos decidir crecer. Podemos decidir conformarnos con las cosas tal como están, o aspirar a alcanzar las estrellas.

Elijan.”

[1]Anulación o eliminación.

[2] Los berserker eran guerreros vikingos que combatían semidesnudos, cubiertos de pieles. Entraban en combate bajo cierto trance de perfil psicótico, casi insensibles al dolor, fuertes como osos o toros, y llegaban a morder sus escudos y no había fuego ni acero que los detuviera.

[3] Un bandeau es una clase de sostén corto y engañosamente simple de una tira.

[4] Se consideran isquiotibiales los músculos que se encuentran en la región posterior del muslo, como son, entre otros, el bíceps femoral, el semitendinoso y el semimembranoso. Estos músculos realizan principalmente la función de flexionar (doblar) la rodilla.

[5] La trattoria es un local o tipo de restaurant en Italia. No se sirve comida bajo un menú, se paga por cubierto. El ambiente es informal y relajado y los precios de las comidas son bajos.

[6]Abundancia, grandeza o confusión.

[7]Se dice de las plantas angiospermas monocotiledóneas que tienen tallos cilíndricos, comúnmente huecos, interrumpidos de trecho en trecho por nudos llenos, hojas alternas que nacen de estos nudos y abrazan el tallo, flores muy sencillas, dispuestas en espigas o en panojas, y grano seco cubierto por las escamas de la flor;

p. ej., el trigo, el arroz y el bambú.

[8] Es uno de los compuestos de la arena. Su nombre real es oxido se silicio o dióxido de silicio y el cual es un compuesto de silicio y oxígeno.

[9]Filtrar.

[10] El tiburón mako, marrajo común o de aleta corta (Isurus oxyrinchus) es una especie de elasmobranquio lamniforme de la familia Lamnidae. Tiene una distribución muy amplia: se encuentra en el Océano Pacífico, Atlántico, Índico, Mar Mediterráneo y Mar Rojo. El marrajo pertenece a la misma familia que el gran tiburón blanco (Lamnidae) pero es de inferior tamaño, y a diferencia de él, es un tiburón asociado a las profundidades, siendo extraño en aguas someras y cercanas a la costa.

[11]Juego de palabras, en Ingles original Alphaness = Alpha (Alfa) + Highness (Alteza)

[12]Eliminar.