Control. Precisión. Familia. Estos son los principios que impulsan a Silver Mercant. En un momento en el que el incipiente acuerdo Trinity busca unir a un mundo dividido, Silver desempeña un papel crucial como directora de una red mundial de respuesta de emergencia, y la locura y el caos son las últimas cosas que necesita en su vida. Pero eso es exactamente lo que Valentin Nikolaev, Alfa de los osos StoneWater, trae consigo.

Valentin nunca ha conocido a una mujer más fascinante que Silver. Aunque ella se rija por el silencio en la que su mente se encuentra libre de toda emoción, Valentin siente un susurro de fuego a su alrededor. Eso es por lo que se encuentra escalando edificios para estar cerca de ella. Pero cuando una sombra asesina casi consigue envenenar a Silver, las cosas se ponen mortalmente serias… y Silver se encuentra a si misma en el corazón de un poderoso clan de osos.

El aspirante a asesino no tiene ni idea de lo que su veneno ha desatado…

Nalini Sing

El silencio de Silver

PSI-Trinidad

1

Título original: Silver Silence

Nalini Sing, 2017

Revisión: 1.0

Era de la Trinidad

Era de la Trinidad

Octubre 2082

Es un nuevo comienzo.

PSI, humanos y cambiantes, las tres razas han acordado trabajar juntas para unir su mundo dividido.

El Acuerdo Trinidad es el cimiento frágil de todas sus esperanzas y sus sueños de un futuro sin guerras, sin violencia, sin terribles pérdidas.

Es una noble ambición.

Pero el pasado no es un viejo abrigo que puede ser descartado y olvidado. Es un perfume que se aferra y se aferra y se aferra.

Ese olor es de sangre, traición y una escalofriante emoción bajo el silencio.

Los psíquicamente dotados PSI buscan sentir emoción por primera vez en más de un centenar de años.

Los corazones primitivos de los cambiantes luchan con su instinto natural de sólo confiar en la manada, sólo en el clan.

Los seres humanos miran hacia el futuro con una sombría mirada de determinación para ya no ser la raza más débil.

Y otros… buscan diseminar el caos, la muerte y la división. Bienvenidos a la Era de la Trinidad.

Parte 1

Parte 1

Capítulo 1

1

Ser un Mercant es ser una sombra que se mueve con voluntad, con inteligencia, con una precisión sin piedad.

Ena Mercant

(Circa 2057)

Silver Mercant creía en el control. Era lo que la volvía tan buena en lo que hacía, nunca era tomada por sorpresa. Estaba preparada para todo. Desafortunadamente, era imposible prepararse para el musculoso hombre de pie en la puerta de su apartamento.

—¿Cómo entraste? —preguntó ella en ruso, asegurándose de estar al frente y en el centro de la puerta para que él no olvidara que éste era su territorio.

Los osos tenían una manera de simplemente empujarlo todo fuera de su camino.

Éste oso encogió los anchos hombros que apoyaba en la jamba de su puerta.

—Lo pedí amablemente —respondió en el mismo idioma.

—Vivo en el edificio más seguro del centro de Moscú. —Silver se quedó mirando esa cara de mandíbula cuadrada, con su piel de miel oscura. No era bronceado. Valentín Nikolaev conservaba la tonalidad en invierno y obtenía una más oscura en verano—. Y —agregó—, la seguridad del edificio está formada por exsoldados que no entienden la palabra «amable». —Uno de esos soldados era un Mercant. Nadie convencía con charlatanerías a un Mercant. Excepto por este hombre. Esta no era la primera vez que él aparecía frente a su puerta en el trigésimo cuarto piso de este edificio.

—Tengo un encanto especial —respondió Valentín, su gran cuerpo bloqueando la luz y su profunda sonrisa acentuada con familiares surcos en las mejillas, su pelo negro como la tinta de una manera que era tan desordenado, se preguntó si él incluso poseía un peine. Ese cabello que parecía como si tuviera una textura sedosa, en marcado contraste con los duros ángulos de su cara.

Ninguna parte de él estaba tensa, su cuerpo tan relajado como el de un gato.

Sabía que él estaba tratando de parecer inofensivo, pero ella no era una idiota. A pesar de su entrenamiento ofensivo y defensivo, el Alfa del clan StoneWater podría aplastarla como a un insecto, físicamente hablando. Era demasiado grande para que ella lo golpeara sin un arma. Así que era bueno que la mente de Silver fuese un arma implacable.

—¿Por qué necesitas verme a las siete de la mañana? —preguntó, porque estaba claro que no le diría cómo consiguió pasar la seguridad.

Extendió una mano donde se encontraba un cristal de datos.

—El clan prometió a EmNet un desglose de los pequeños incidentes que hemos manejado en los últimos tres meses.

Aquellos «pequeños incidentes» fueron momentos cuando PSI, humanos y clanes no cambiantes necesitaron asistencia en el área controlada por StoneWater, o en otra parte, cuando los miembros del clan oso estaban lo suficientemente cerca como para ayudar.

Como la directora de la Red Mundial de Respuesta a Emergencias, bajo la tutela del Acuerdo Trinidad, Silver era quien coordinaba todos los recursos disponibles, y en ésta parte del mundo, eso incluía a los osos StoneWater.

Por supuesto, ella no tenía ninguna habilidad para ordenarles que hicieran algo, tratar con un cambiante depredador era un ejercicio de abyecto fracaso. Pero ella podía preguntar. Hasta ahora, los osos siempre habían venido. El cristal de datos le diría cuántos miembros del clan u otros recursos se habían requerido para manejar cada instancia; le ayudaría ajustar sus peticiones en el futuro.

Tomó el cristal, sin molestarse en preguntar por qué el Alfa del clan se había presentado para entregar personalmente los datos.

A Valentín le gustaba hacer las cosas a su manera.

—¿Por qué Selenka te permite irrumpir en su territorio? —Los lobos BlackEdge tenían control sobre esta parte de Moscú en lo que se refería a accesos cambiantes. La ciudad se dividía en partes iguales entre la manada de lobos y el clan de osos, con el resto de sus respectivos territorios en dirección hacia fuera de esa línea divisoria central. Este edificio de apartamentos caía en la mitad del territorio lobo.

Valentín sonrió, sus ojos, oscuros como la noche, se encendieron de un modo que ella no podía describir.

—StoneWater y BlackEdge son amigos ahora.

Si Silver pudiera sentir emoción, podría haber hecho una cara de pura incredulidad.

Las dos manadas más poderosas de Rusia tenían una relación de trabajo y ya no se enfrentaban en confrontaciones violentas, pero no eran amigos.

—Ya veo —dijo, negándose a apartar la mirada de esos ojos de ónice.

Los cambiantes depredadores a veces tomaban la falta de contacto visual como un comportamiento sumiso, incluso al interactuar con los no cambiantes. Los osos definitivamente lo tomaban como un comportamiento de sumisión. No eran exactamente sutiles al respecto tampoco. De hecho, los osos eran los menos sutiles de los cambiantes que había conocido a través de su trabajo como asesora de alto rango de Kaleb Krychek, y como la cabeza de la EmNet.

—¿Qué ves, Starlight[1]? —preguntó Valentín con el retumbar profundo de su voz que hablaba del animal que vivía bajo su piel.

Silver se negó a reaccionar ante el nombre que él insistió en llamarla. Cuando ella le había señalado que estaba siendo descortés por no usar su nombre real, él había dicho que lo llamara su Medvezhonok, su osito de peluche, que eso no le importaría. Era difícil tener una conversación racional con un hombre que parecía imposible de insultar o congelar.

Osos.

Había oído a Selenka Durev decir eso a través de los dientes apretados en más de una ocasión. Mientras que el condicionamiento de Silver bajo el Protocolo del Silencio permanecía inmaculado, su mente libre de toda emoción, en el momento en que conoció a Valentín llegó a comprender la reacción de la loba Alfa.

—Gracias por los datos —le dijo ahora—. La próxima vez, tal vez desees considerar una invención que nosotros, en el mundo civilizado, llamamos e-mail.

Su risa fue tan grande que llenó el aire, llenando todo el espacio de su apartamento.

El pensamiento no tenía sentido, pero precisamente eso parecía cuando Valentín se reía en su vecindario. Se había dicho varias veces que trabajaba para el hombre más poderoso del mundo; Valentín era sólo un Alfa cambiante. Por desgracia parecía que los Alfas cambiantes tenían su propia marca potente de carisma. Y este oso Alfa tenía un exceso de ella.

—¿Has pensado en mí oferta? —preguntó, la risa todavía en sus ojos.

—La respuesta sigue siendo la misma —dijo Silver mientras una quemadura se extendía por su pecho—. No quiero ir a tomar un helado contigo.

—Es un helado muy bueno —La sonrisa desapareció, Valentín repentinamente se movió completamente erguido de su posición inclinada contra el marco de la puerta, su tamaño y sus músculos evidentemente peligrosos—. ¿Estás bien?

—Bastante bien. —dijo Silver, mientras la quemadura se convertía en una punta dentada. Algo andaba mal. Tenía que contactar…

Su cerebro hizo corto circuito. Se dio cuenta de que su cuerpo empezaba a tener espasmos, sus pulmones pedían aire mientras sus piernas se debilitaban, pero no podía conseguir que sus «músculos» telepáticos funcionaran, no podía contactar a su familia o a Kaleb para pedir una tele transportación de emergencia.

Moviéndose mucho más rápido de lo que la mayoría de la gente esperaba que los cambiantes osos se movieran, Valentín capturó el esbelto cuerpo de Silver antes de que hubiera hecho mucho más que balancearse en esos tacones de aguja que le gustaba usar.

Sabía que no eran los tacones los que la derribaban; Silver nunca estuvo en peligro con esos tacones. La mujer caminaba sobre ellos como si caminara sobre ellos como él lo hacía en sus «pies de pie grande», como lo describía una de sus tres hermanas mayores.

—Te tengo, Starlight —dijo él, recogiéndola en sus brazos y entrando en su apartamento.

Había estado tratando de entrar durante diez largos meses, desde que conoció a la Srta. Silver Mercant. Pero nunca había esperado que fuera porque ella estaba convulsionando en sus brazos. Colocándola sobre el sofá gris oscuro, la colocó de lado y agarró a su mandíbula para evitar que su cabeza se sacudiera demasiado. Al menos respiraba, aunque el sonido era irregular.

Con la otra mano, agarró su teléfono, para llamar a Kaleb Krychek. El poderoso telequinético podría conseguirle ayuda mucho más rápido que cualquier ambulancia. Pero el cuerpo de Silver estaba agitándose demasiado violentamente para que pudiera mantener el teléfono y evitar que se lastimara. Maldiciendo entre dientes, dejó caer el teléfono y colocó la otra mano en su cadera, sosteniéndola en su lugar.

—No es así cómo quería poner mis manos sobre ti, moyo solnyshko (mi sol) —siguió hablando para que ella supiera que no estaba sola, pero su sangre se estaba enfriando con cada segundo que pasaba. Estaba pasando demasiado tiempo.

Decidiendo arriesgarse, soltó su cadera y, cogiendo su teléfono, logró hacer la llamada.

—El apartamento de Silver —dijo al despiadado hijo de perra que era el jefe de Silver—. Emergencia médica.

Dejó caer el teléfono mientras Silver se sacudía de nuevo.

—Aguanta, Starlight —ordenó con su voz Alfa más desagradable, tratando de evitar que su cuerpo se retorciera dolorosamente al mismo tiempo. Si Silver iba a responder a cualquier cosa, sería a la idea de que él se atreviera a darle una orden—. Eres más fuerte que esto.

Sus ojos, esa gloriosa plata, se encontraron con los de él, sus pupilas enormes… Justo antes de que su cuerpo colapsara.

Kaleb apareció en la habitación en el mismo instante, vestido con un impecable traje negro sobre negro.

—¿Qué pasó? —preguntó, con la voz tan fría como la medianoche en las estepas.

—Llévala a un médico —gruñó Valentín, el sonido procedente de las cuerdas vocales de un hombre humano, pero llevando la rabia del oso—. Diles que fue veneno.

Kaleb era lo suficientemente inteligente como para no perder tiempo interrogándolo. Simplemente se teletransportó, llevándose a Silver con él. Con los dientes apretados ante el hecho de que estuviese fuera de su vista, Valentín se levantó y, entrando en la cocina de Silver, comenzó a sacar cualquier cosa que pudiera ser comida. Los PSI tenían ideas extrañas de comida, barras nutritivas y mezclas de nutrientes. La única sorpresa en el armario de Silver era un trozo de chocolate negro y fino.

Se preguntó si había descubierto un secreto sobre la mujer más fascinante que había conocido, un secreto que podía usar para escabullirse en sus defensas. No, no tenía vergüenza en absoluto cuando se trataba de Silver Mercant. Encontró una pequeña tarjeta todavía unida a ella. La escritura estaba en inglés. Decía:

Gracias por su ayuda, Sra. Mercant. Espero que disfrute de este pequeño gusto de nuestro negocio familiar.

Rico Cavalier

Su oso rugió dentro de su pecho.

Éste era el tipo de regalo que un hombre le daba a una mujer que le interesaba, pero parecía que Rico falló si el chocolate estaba colocado en la parte de atrás de lo que pasaba por la despensa de Silver.

Bueno. De lo contrario, habría tenido que golpear al idiota.

El único que cortejaría a Starlight iba a ser Valentín.

Habiendo recolectado todos los alimentos posibles, incluyendo algo que parecía un soso «pastel» del refrigerador que era probablemente un suplemento proteínico denso de nutrientes, comenzó a pasar a través de ellos. Los cambiantes tenían las narices más agudas de las tres razas. Los osos tenían las narices más agudas entre los cambiantes.

Nada se le escaparía ahora que había señalado el olor venenoso de los millones de otros en el aire en cualquier momento: el ejemplar había venido de Silver, su cuerpo gritando una advertencia a sus sentidos cuando el veneno se activó.

—¿Hambriento, Alfa Nikolaev?

No se sobresaltó con la voz de medianoche de Krychek, ya que había olido el regreso del cardinal telequinético a la habitación. Afortunadamente para su nariz, Kaleb no tenía el astringente olor metálico que algunos PSI tenían, los que estaban tan sumergidos en el régimen sin emoción que ellos llamaban Silencio que Valentín pensaba que nada los sacaría.

Era como si hubieran cortado sus corazones y almas.

Silver era hielo puro, pero tampoco tenía ese olor metálico. Le daba esperanzas. Al igual que el débil toque de fuego que seguía recogiendo a su alrededor, un sol oculto que parpadeaba contra su piel. Valentín estaba decidido a seducir la fiereza escondida de Silver hacia la luz. ¿Quién mejor que un oso incivilizado después de todo?

—¿Cómo esta ella? —preguntó, mirando a Krychek a los ojos.

La mirada telequinética era de misteriosas estrellas blancas en un fondo negro que lo denotaban como de los más fuertes entre la raza PSI, era difícil de leer, aunque no hubiera sido Kaleb Krychek, un hombre que Valentín respetaba por su voluntad implacable, pero sobre todo por su inesperada capacidad para la lealtad.

StoneWater hizo su investigación sobre posibles socios comerciales. Valentín, el joven segundo al mando de Zoya, en el momento en que Krychek apareció por primera vez en el radar de StoneWater, fue quien había cavado en el hombre PSI. Y lo que había descubierto acerca de Krychek era que, si no lo traicionabas, él no te traicionaría.

Valentín podía trabajar con un hombre como ese.

Especialmente porque Krychek había tenido el buen sentido de emplear a Silver.

Las palabras que el telequinético expresó fueron planas.

—Los médicos están trabajando para estabilizarla.

El estómago de Valentín se apretó.

Con un profundo rugido construyéndose en su pecho, le ofreció un frasco de la mezcla de nutrientes apenas usado.

—Esto tiene el mismo olor tóxico como el que percibí en ella, conseguí comprobarlo. Voy a terminar de revisar los otros artículos.

Kaleb se lo permitió, sin duda consciente de que, para tratar con eficacia a Silver, los médicos necesitaban saber el tipo de veneno que había ingerido. Porque mientras que Valentín podía decir que algo era tóxico, no podía separar los olores venenosos individualmente, no cuando nunca había tenido una muestra para aprender esas distinciones.

Vio el vaso medio lleno en el mostrador, se dio cuenta de que había interrumpido a Silver en medio del desayuno. No necesitó levantar el vaso hacia la nariz para oler las toxinas que se arremolinaban en el líquido café. Si hubiera estado aquí, habría roto ese vaso de su mano antes de que una gota le llegara a los labios.

Apretando la mandíbula, le entregó la copa a Krychek cuando el otro hombre regresó. La tercera vez que Krychek regresó, Valentín había encontrado un segundo tarro de mezcla de nutrientes contaminado.

—Era la tercera desde el frente a la derecha. —dijo, sabiendo que la ubicación de los tarros envenenados podría ser importante. Las barras de nutrientes estaban limpias. Había abierto sin piedad cada uno de los paquetes, exponiéndolos al aire y a su nariz—. Silver se va a enfadar, he destrozado su cocina.

Kaleb tomó la jarra, examinó la etiqueta y luego se teletransportó con ella.

—Ese era un simple mezclado de nutrientes ordinarios —respondió cuando regresó—, disponible en cualquier tienda PSI.

—¿Estás pensando en que manipularon el producto?

—Es una posibilidad, los de mi raza no son universalmente queridos.

Ese era un gran eufemismo. Muchos de los PSI podrían estar tratando de recuperar sus emociones después de más de cien años de entrenamiento para no sentir nada, pero sus anteriores gobernantes habían hecho un daño masivo, mataron y torturaron y crearon una vena profunda de mala voluntad.

Los humanos y los cambiantes tenían una buena memoria.

—La otra opción es un intento de asesinato. —Los ojos cardinales de Krychek observaron el lío que Valentín había hecho de la comida—. Confío en tu sentido del olfato, pero independientemente, voy a hacer que todo sea comprobado.

Valentín no se sintió insultado. Esto no era sobre el orgullo. Era sobre la vida de Silver.

—Hazlo. Ahora, dime dónde está ella.

Kaleb deslizó sus manos en el interior de los bolsillos de sus pantalones.

—Silver no ha mencionado una amistad.

—Estoy trabajando en ello.

Había estado haciéndolo desde el día en que había caminado frunciendo el ceño hacia una reunión y se había encontrado cara a cara con una mujer que le hacía pensar en el fuego oculto y en la fría y distante luz de las estrellas. Y, siendo honestos: privilegios de piel. Privilegios de piel desnuda. Privilegios de piel de monos salvajes. No podía estar cerca de Silver y no hacer que su cuerpo reaccionara. Su propio cuerpo, era delgado, pero con todas las curvas correctas. Y era dura, dura como una hembra osa lista para la sangre.

Nunca había rechazado su deliberada provocación. A su oso le gustaba eso. Mucho.

Lo suficiente como para arrojarla sobre su hombro y llevarla a su guarida si solo ella no le friera los sesos por atreverse. De todos modos, estaba tentado a arriesgarse. Tenía una cabeza dura, probablemente podría tomarle un tiempo mientras no estuviera tratando de matarlo.

Esa mente de ella… Nunca había conocido a otra igual. Silver Mercant no olvidaba nada, y ella tenía una presencia de acero que hacía que incluso los osos ruidosos se sentaran y prestaran atención. Una mujer así, sería un inferno de compañera. Lástima que se negara a considerar la idea: Silver no estaba cediendo en toda la cosa sin emociones del Silencio.

—Mi pueblo eligió el Silencio por una razón —le dijo ella tres visitas antes—. Aunque parte de ese razonamiento ha demostrado ser lo suficientemente falso como para derrocar el Silencio para muchos, otras partes todavía se aplican. Yo estoy y siempre estaré en el Silencio. Eso significa que nunca estaré lista para «escapar» y experimentar «travesuras» contigo. —No importaba. Valentín tenía un plan.

Porque sabía malditamente bien que ella iba a sobrevivir.

—Ni siquiera trates de impedir que la vea, Krychek —dijo al cardinal, que aún no había escupido la ubicación de Silver—. Soy más grande y más malo que tú.

Krychek arqueó una ceja.

—Más grande, sí. ¿Más malo? Dejemos esa pregunta abierta. Sin embargo, puesto que ella está viva por ti, creo que se te puede confiar su paradero —le dijo a Valentín el nombre del hospital.

Pasó a ser una corta carrera de diez minutos desde allí. Normalmente, Valentín habría cubierto esa distancia sin vacilar: su oso apenas se habría estirado cuando llegara al hospital. Podía usar un vehículo, pero en realidad no les gustaban. Eran demasiado pequeños en lo que a él respectaba. Pero este no era un día normal.

—¿Puedo tener un «viaje»?

El otro hombre no dijo nada, pero menos de un segundo después, Valentín se encontró de pie en un antiséptico pasillo blanco, el suelo bajo sus pies un frío azul grisáceo. Las sillas de un lado estaban pegadas a la pared, los cojines de los asientos de un azul marino oscuro. A la derecha de las sillas había una puerta con un pequeño cuadrado de cristal.

Más allá de aquel cristal había un quirófano donde los médicos y las enfermeras vestidos de blanco trabajaban con frenética eficiencia para estabilizar a Silver. No podía verla, pero a pesar de los poderosos olores del hospital en el aire, agudo y penetrante, podía oler la fría luz de las estrellas y el fuego secreto de ella.

—Creí que la llevarías a una clínica privada. —Este hospital público era excelente, pero Silver era crítica para el frágil equilibrio de su mundo fracturado, y Krychek podía teletransportarse a cualquier lugar en un abrir y cerrar de ojos.

—La doctora principal que trabaja en ella es uno de los especialistas más destacados del mundo en toxinas y venenos y su impacto en el cuerpo PSI.

—¿Descargas esa información de la red psíquica de la que eres parte?

Krychek asintió con la cabeza.

—Útil. —Valentín no podía imaginar una vida en la que su mente estuviera conectada a una vastedad ilimitada que incluía a millones de extraños, pero como un oso cuyo clan era el latido de su corazón, podía entenderlo—. No la dejaste aquí sola. —Krychek se había retrasado al regresar a él la primera vez. El tiempo suficiente para traer a alguien que vigilara a Silver.

—No, él no lo hizo. —La mujer que había hablado acababa de caminar desde donde había estado tomando un vaso de agua, no lejos del corredor. Su lengua de elección era el inglés, y tenía un olor que casi no era olor. Pero para un oso, todo el mundo tenía un olor, y ella no había logrado borrar todos los hilos. La sutil memoria del jabón, el olor corporal natural que era únicamente suyo, un toque de rosas.

No tenía que preguntarle su identidad; esta mujer era Silver con cincuenta años. Su pelo era blanco puro y sus ojos iguales a los de Starlight, sus huesos faciales finos, ella era claramente una Mercant. Y, si los rumores que la tercera hermana mayor de Valentín había oído eran verdaderos, entonces probablemente era la Mercant.

Él tomó el riesgo.

—Abuela Mercant —dijo él en el mismo lenguaje que ella usó, inclinando ligeramente la cabeza en reconocimiento de otro Alfa.

La abuela de Silver no mostró ninguna sorpresa en su saludo, de modo real, estaba claro que lo tomó como debido a que ella sería reconocida, a pesar de que la jefa de la familia Mercant prefería permanecer firmemente fuera del centro de atención. Sí, las mujeres Mercant eran tan duras como el acero. Más que suficiente para manejar osos.

—Usted me tiene en desventaja —fue su educada pero en ninguna manera cálida respuesta.

—Valentín Nikolaev —se presentó—. Alfa del clan StoneWater.

—Él estaba con Silver cuando se desplomó.

Los ojos de la abuela Mercant se clavaron en Valentín después de las palabras de Krychek.

—Si mi nieta sobrevive, será por sus rápidas acciones. —Se volvió hacia el cardinal que era la tercera parte de su triángulo.

—¿Alguna respuesta del laboratorio?

—No —dijo Krychek, luego hizo una pausa—. Tengo el informe. Lo estoy enviando.

Más allá del cuadro de cristal, Valentín vio a una doctora levantando la cabeza. Ella asintió una vez hacia la ventana para reconocer el mensaje telepático antes de comenzar a dar órdenes a su personal.

Los minutos se volvieron una hora, más. Aun así, esperaron.

El patriota humano

Él no se consideraba a sí mismo un hombre malo. No era en modo alguno igual que los demás egocéntricos bastardos en el Consorcio. Querían sembrar la división y fomentar el caos, porque sería mejor para sus propósitos. Él estaba disgustado por su codicia, habían aceptado la propuesta del Consorcio sólo porque tenía la intención de utilizar el grupo para lograr sus objetivos, objetivos formados de la conciencia, la esperanza y el amor de su pueblo.

Para él, el Consorcio era una herramienta para ayudarle a montar una revolución justa. Sí, él tomo despiadadas decisiones cuando tuvo que hacerlo, pero eso eran los negocios. En la vida y en la política, él actuaba con la convicción de su corazón, y ese corazón era el que estaba diciéndole que el Acuerdo Trinidad llevaría a la destrucción de todo lo que él tenía en gran estima.

Sus amados hijos, su perfecta y bella esposa, todos serían destruidos por este acuerdo de «Proto-Federación» que se pregonaba para lograr la unidad.PSI, humanos, cambiantes, todos serian iguales en el mundo, todos tendrían la palabra en la dirección del mundo.

—Mentiras.

Cerró la mano en un puño apretado sobre la parte superior del viejo cerezo de su escritorio, con incrustaciones de oro fino y piedras semipreciosas. Era un símbolo de estatus, ese escritorio valía cien veces los ingresos anuales del hombre común en la calle, le recordaba todos los días lo que había conseguido con una inteligencia determinada… Y la suerte en el azar genético.

Sin el escudo natural que protegía su mente, hace mucho tiempo que se habría convertido en otra víctima de la arrogancia PSI; otro humano que hubiese sido psíquicamente raptado y violado por los bastardos sin emoción, sin alma, sus ideas y su libertad robadas.

Su mirada se dirigió a la foto de su esposa en su escritorio. Tanta luz en sus ojos.

Eso había sido antes. Ella todavía se reía, todavía amaba, pero no había sido la misma desde ese terrible día cuando vino con una invención que los PSI codiciaban.

El monstruo se había despojado de ella antes de que el hombre que la amaba hasta el núcleo de su ser pudiera encontrar una manera de protegerla.

Ella ya no creaba, sabiendo que podrían tomarlo en cualquier instante.

¿Pero se suponía que íbamos a creer que los PSI dieron vuelta a una nueva hoja, que de repente habían empezado a respetar la santidad de la mente humana?

Arrojando la pluma que había recogido para firmar un contrato, él se levantó y salió al balcón adjunto a su estudio en su hogar, mirando hacia el paraíso fresco de su patio de azulejos blancos, con su fuente en el centro. La risa de sus hijos subió desde abajo, sus pequeños cuerpos escondidos por los ciruelos negros que colgaban pesados de fruta.

—¡Papá! ¡Papa! —El muchacho salió corriendo de debajo de los árboles, sostuvo un camión de juguete—. ¡Ven a jugar! —Él sonrió, su corazón tan lleno que apenas lo podía soportar.

—En un momento —contesto—. Deja que papá termine su trabajo en primer lugar. Vamos a jugar después.

Feliz con la promesa, el muchacho volvió a su juego, mientras que una niña saltó hacia la fuente riendo con delicia. Salvaje, así era su hija, la niña de sus ojos. ¿Cómo podía ser de otra manera cuando ella era tan parecida a su madre? Y su hijo, oh, amaba a su hijo, también.

Los amaba tanto.

Lo suficiente para luchar por un futuro donde no serían utilizados y desechados.

Capítulo 2

2

La traición es una espada oxidada que hiere mucho antes de que el primer corte se realice.

Señor Deryn Mercant

(Circa 1502)

La doctora PSI-m salió dos horas después de Krychek envió a través de un mensaje telepático los detalles sobre el veneno; Valentín paseaba por el pasillo, su oso empujaba desde el interior de su piel, su pelaje grueso y pesado.

—Ella se va a recuperar completamente. No se preven complicaciones. —Los pulmones de Valentín se llenaron con aire de nuevo, expandiendo su pecho.

—¿No tienes que extirparle ninguno de sus órganos? —La pregunta vino de la abuela Mercant.

—No. —La doctora de pelo corto y moreno tomó un organizador delgado de una enfermera que acababa de pasar por las puertas del otro extremo del pasillo—. Le hicimos un lavado de estómago, le suministramos el antídoto, pero debido a la complejidad del veneno, tuvimos que controlar sus respuestas y calibrar el antídoto gota a gota. —Echó un vistazo desde el expediente médico del organizador—. Ella tuvo suerte, los nutrientes no fueron digeridos completamente, por lo que no recibió la dosis completa.

Valentín pensó nuevamente en ese vaso medio lleno y de cuánto tiempo le había llevado subir a una ventana abierta en la planta baja del edificio de Silver. A partir de ahí, fue relativamente fácil evitar las cámaras de seguridad y llegar al piso de Silver. Si hubiera llegado sólo un minuto más tarde…

—¿Cuándo podemos verla? —La doctora no cuestionó su derecho a estar allí, al parecer, con el jefe de la familia Mercant y Kaleb Krychek ahí le dieron credibilidad instantánea, incluso si estaba vestido con vaqueros rajados y una vieja camiseta blanca con las mangas enrolladas.

Camiseta que tenía una salpicadura de pintura azul en un hombro. Había pensado alguna vez en vestirse para Silver, pero se imaginó que, si iba para engatusarla hacia su lado osezno, él debía ir a pleno modo de oso. En ningún momento haría falsa publicidad.

No podía esperar a que esos fríos ojos de ella le dieran su crítica habitual. En la última visita, se había ofrecido a darle el nombre de una buena costurera que podía remendar los agujeros de sus vaqueros. La visita anterior, ella había señalado que la mayoría de la gente deja de usar sus camisetas mucho antes de que el color se desvaneciera a una sombra que se puede describir mejor como un trapo gris.

—De acuerdo con estas lecturas actualizadas —dijo la doctora, con sus ojos en el organizador—, ella debe de recuperar la consciencia de noventa minutos a dos horas. En breve la trasladaremos a una sala de recuperación.

Los tres esperaron en silencio, mientras que Silver fue apostada en una habitación privada. Valentín observó a su abuela entrar para sentarse con ella, se obligó a quedarse afuera, aunque el oso y el hombre querían entrar como una estampida dentro. Ni siquiera miró a través de las persianas parcialmente abiertas de la ventana al lado de la puerta, así como no había mirado cuando fue trasladada del quirófano a la sala de recuperación. Silver no le agradecería por verla cuando era tan vulnerable. Excepto que ya lo había hecho.

Él gimió, el sonido bajo vino de lo más profundo de su interior.

—Nunca me va a perdonar por haber presenciado su colapso.

A su lado, Krychek miró su reloj, el cabello oscuro del cardinal PSI brillando por la luz de arriba.

—Dado el tiempo actual y el hecho de que Silver mantiene un horario firme a menos que tenga que adaptarse a una situación en desarrollo, la interrumpiste en el desayuno, salvándola así.

—¿Crees que lo verá de esa manera? —preguntó Valentín con una emocionada explosión de esperanza.

El otro ni siquiera se detuvo a considerarlo.

—No. No tienes suerte.

Valentín entrecerró los ojos, preguntándose si Krychek se estaba riendo de él. El cardinal era el hombre más frío que conocía, pero a diferencia de Valentín, Kaleb Krychek tenía una mujer que lo adoraba. Sahara Kyriakus no hizo ningún esfuerzo para esconder su amor por su pareja. Valentín la había visto besar a Krychek justo en el centro de la Plaza Roja, su alegría era una luz brillante. Krychek no había hecho ni una débil sonrisa todo el tiempo, pero un hombre tenía que tener un corazón para ganar el de una mujer de la cual llevaba el aroma en su camisa.

Así que, sí, su oso decidió, era perfectamente posible que Kaleb Krychek estuviera riéndose de él en virtud de su gélido exterior.

—Gracias por nada —se quejó al otro hombre, antes de apoyarse contra la pared más cercana.

—¿Quieres un «viaje» de vuelta?

—No, voy a esperar. —Justo hasta que Starlight despertara. Necesitaba ver su pecho subir y bajar, escuchar el helado control de su voz, sentir el enfoque láser de su inteligencia.

—No dejes que Silver te vea, o cualquier esperanza que tengas de que ella elija olvidar este incidente se irá en el humo.

Ahora Valentín estaba seguro de que Krychek se estaba riendo de él.

—Ve a contar tus pulgas, lobo sarnoso —dijo en un sonido profundo que emanaba de su lado osezno, las últimas palabras eran el peor insulto posible entre los osos de StoneWater.

Krychek se teletransportó tan rápido, que Valentín no estaba seguro de que hubiese escuchado. Probablemente no había sido lo más diplomático que le había dicho a un cardinal de tan brutal poder, pero Valentín no lo lamentaba, por eso tendía a dejar los contactos con Krychek para Anastasia. Su hermana mayor y segunda al mando era mucho, mucho mejor en este tipo de cosas. Valentín era un «gran grizzly loco», mientras que Stasya era un «panda inteligente y pensativo».

Esa descripción había venido de su segunda hermana mayor, Nova. Olvídense de él, Stasya, Nova y Nika —su tercera hermana mayor— eran todos osos marrones de Kamchatka, y los pandas eran tan «pensativos» que a menudo se tomaban una hora para responder a una pregunta.

Aparentemente era una metáfora. Por lo menos Nova no le había llamado un chelovek snearzhnyi[2] real. Un Alfa tenía que tener algunos estándares… que incluían no ser llamado un yeti. O un lobo.

Su naturaleza impolítica era la razón por la que le había tomado tanto tiempo encontrarse con Silver. Nunca había asistido a ninguna reunión en Moscú. Ahora, iba a cada una donde sabía que ella estaría presente. Stasya había levantado las manos cuando cavó en sus pies sobre el asunto, entonces ella le había dado una cinta adhesiva. Ponlo sobre tu boca cada vez que te sientas como un «osito gruñón». Fin de la cita.

Valentín no trabajaba. No, a menos que hubiera bebido unas cuantas cervezas.

Y ninguno de esos pensamientos mantenía su mente fuera de la mujer en la habitación más allá de la puerta cerrada.

Cuando esa puerta se abrió por fin, se encontró bajo el foco de una mirada.

—Mi nombre —dijo la abuela de Silver— es Ena. Pero puedes llamarme Abuela.

Valentín sabía muy bien que le habían concedido un privilegio. Cuando él la saludó por primera vez de esa manera, había sido porque era el titulo más respetuoso que le vino a la mente. Esto, sin embargo, era el permiso para asumir intimidad familiar. Aunque no lo hizo. Sabía algo de Ena más allá del hecho de que ella era la cabeza de una poderosa familia, y sabía lo suficiente de Silver para saber que esto era un asunto serio.

Las mujeres como Ena y Silver no ofrecían tales cosas a la ligera.

—¿Cómo está nuestra chica, Abuela?

Ena Mercant lo miró durante largos minutos.

—Eres extremadamente impetuoso. Nada como el Alfa leopardo que representa a tantos grupos cambiantes en el Acuerdo Trinidad.

—Es la razón de que Lucas es nuestro rostro público. —No había sido una decisión difícil confiar en Lucas Hunter para cuidar los intereses StoneWater en el incipiente acuerdo que buscaba unir a su mundo dividido.

El otro hombre tenía más razón que nadie para luchar por la doctrina de Trinidad. Su hija era tanto PSI como cambiante, el primer niño nacido en un siglo; y él como Valentín, tenían un número de seres humanos en su manada.

—¿Puede usted imaginarme negociando con las necedades que Lucas trata diariamente? —Simulando un arma con su pulgar y los dedos delanteros, lo presionó a su sien, lo presiono hacia fuera con un «bhoof» de sonido.

No respondiendo a eso, Ena Mercant se sentó en una de las sillas de los visitantes contra la pared. Junto a ella, se mantuvo erguido, alerta.

—¿No hay más ventanas en el cuarto de Silver?

—No. Estoy realizando una exploración telepática para saber el instante en que alguien se teletransporte.

Lo mismo sucedería con Valentín, con su sentido del olfato hiper-enfocado. Nadie le haría daño a su Starlight.

—Así que, abuela, ¿crees que alguien altero su comida?

La respuesta de Ena fue indirecta.

—Silver siempre tiene seis frascos en la despensa. Ella empieza a la izquierda, adelanta la segunda jarra de la izquierda una vez que ha terminado la primera, y así sucesivamente. Es interesante que hayas encontrado un segundo bote alterado en la posición que lo encontraste. —Las garras de Valentín, largas, curvadas, y mortales, amenazaron con salir de su piel.

—«Interesante» no es la palabra que yo usaría.

Si el envenenador no estuviera seguro del sistema de Silver, esa persona tendría un bote de cada lado. No el primero, por lo que sería más difícil determinar exactamente cuándo los frascos habían sido manipulados, pero el segundo en cada fila.

—Ella fue el objetivo.

Ena permaneció en silencio el tiempo suficiente como para lograr que su oso saliera a la superficie. Ahora no era el momento para estallar de furia. Por qué tendencias de «oso grizzly loco» o no, Valentín era también un Alfa desde el núcleo de su alma; Tenía la capacidad de controlar sus impulsos primarios.

Las llamadas médicas iban y venían por el intercomunicador, y una enfermera acudió en respuesta a una alerta, pero dentro del cuarto de Silver, estaba en silencio.

—¿Qué sabes de mi familia? —preguntó por fin Ena.

Notó su posesividad. Sí, esta mujer también era una Alfa. Una matriarca como la osa que Valentín había tenido éxito en suceder en StoneWater ocho meses antes. Zoya era muy dura, aunque mucho menos reservada con sus respuestas. Eso solo hizo que su exalfa fuera un oso y Ena un PSI. No decía nada sobre el poder de cualquiera de las mujeres.

—No mucho —admitió en respuesta a su pregunta sobre los Mercant—. Mi hermana Janika conoce a mucha gente… a veces se sentía como si conociera a la mitad de Rusia, así que hemos recogido cosas por aquí y por allá, pero no hemos hecho ningún esfuerzo para mirar en la política PSI. —No tenían a ningún PSI en su clan y por lo tanto no tenían ninguna razón o forma de tener una línea directa de información. Por supuesto, eso cambiaría una vez que convenciera a Silver para que probara suerte con él. Necesitaría esa información para asegurarse de que ella estaba a salvo.

Justo como no lo había estado en su propio apartamento.

Dentro de él, su oso se levantó sobre sus patas traseras, una enorme criatura enfurecida porque la casa de Silver había sido violada. El hogar era seguridad, era donde criaban a sus cachorros y nutrían los lazos familiares. El hogar era calor, amor y juego.

Nunca será un blanco aceptable, sin importar que fuese guerra.

—No necesito que nadie me diga que tú eres personalmente un poder en si misma —dijo, su voz cayó en un registro más profundo mientras su oso continuaba caminando dentro de él—. Lo usas como una segunda piel. Es tan obvio, que incluso un oso polar ciego por la nieve no lo podía dejar de ver. Eso añadido a que Krychek te respeta.

A pesar de que StoneWater y Krychek habían tenido un camino rocoso hacia una confianza cautelosa que seguía siendo un trabajo en progreso, Valentín nunca había dudado de la inteligencia del otro.

—Él sabía que serías capaz de proteger a Silver.

Echando un vistazo hacia arriba, la expresión de Ena fue imposible de leer.

—Descarado y astuto. Una combinación inesperada.

Valentín se encogió de hombros.

—Es un elemento sorpresa. —Muchas personas tomaron el enfoque osezno a la vida como evidencia de que los osos eran densos e ignorantes. Los osos de hecho no hacían ningún esfuerzo para disuadir a los idiotas.

Como Stasya había dicho: «¿Por qué deberíamos educar a los estúpidos cuando eso significa que tenemos una enorme ventaja en casi cualquier negociación?» Demasiado malo que los lobos de Selenka averiguaron la verdad mucho tiempo atrás.

—Mi familia es poderosa —dijo la abuela Mercant, sus ojos en la pared enfrente de ella—. Somos los principales jugadores en las sombras de la red, la familia, todo el mundo quiere cortejarnos para obtener información, nuestra maquinaria a su espalda mientras que ellos suben al poder.

Sorprendido por su sinceridad, Valentín escuchó en silencio. Una de las cosas que Nika había aprendido de su habilidad para hacer todo tipo de amigos —era como si hubiera sido adoptada por una manada de ponys o algo así—, era que los Mercants mantenían la boca cerrada cuando se trataba de la familia.

—Matar a Silver nos paralizaría durante al menos una década —agregó Ena, el recordatorio del intento de acabar con la luz de las estrellas de Silver hacía que Valentín volviera a ver de nuevo todo rojo, con los músculos de los hombros apretados mientras cruzaba los brazos.

Ena continuó hablando.

—Nos retiraríamos, reagruparíamos, volveríamos a ser fuertes. Pero habríamos perdido a la persona en la que confío para guiar a los Mercants hacia el futuro.

Su voz nunca se alteró, su tono era plano, pero Valentín sabía sin ninguna duda que Ena Mercant mataría para proteger a su nieta, su amor era una cosa feroz. Ena no lo llamaría amor. Tampoco Silver. No cambiaba el hecho de que la lealtad que los unía era un lazo del corazón que cualquier oso reconocería.

—Ella es también la única que conoce a EmNet por dentro y por fuera —dijo, dibujando los finos rastros de olor de Silver a través de todos los antisépticos y medicinas que flotaban tan pesadas en el aire. Su oso le arañó, deseando salir, queriendo acariciarla, abrazarla. Valentín tuvo problemas para controlarlo ya que él quería lo mismo.

—Incluso si ponemos su conexión con Krychek fuera de la ecuación —dijo él—. Silver es un objetivo por múltiples frentes. El Consorcio —un grupo codicioso y deshonroso que Lucas Hunter le había advertido— es anti-paz y EmNet es el portador de la bandera de Trinidad. —Por la esperanza de una paz mundial permanente.

—Si —nuevamente Ena no dijo nada más durante tanto tiempo que pensó que la conversación había terminado. Pero luego se movió—. Alguien entró en el edificio de apartamentos más seguro de Moscú. Luego entraron en su apartamento. Todo sin tropezar con la seguridad.

—No es tan difícil entrar en su edificio —le dijo Valentín, furioso ante la gente de seguridad—. Subí por una ventana abierta en el tercer piso. —Él no podía trepar una mierda en su forma animal, su oso era demasiado grande, pero, ¿en su forma humana con sus garras? Él no había encontrado una pared que no pudiese escalar.

No es que el Alfa de StoneWater hiciera un hábito de escalar edificios de apartamentos. Él sólo lo hizo por su helada Starlight.

—La mayoría de la gente —respondió Ena—, incluida la mayoría de los cambiantes, no tienen el tipo de garras que tienen los osos. También son muy musculosos y, supongo, extremadamente fuertes.

—Los teletransportadores no necesitan garras o fuerza física.

—No, pero Silver ha trabajado con un cardinal telequinético durante años. Tiene colocados filtros de olor y sensores de movimiento. Kaleb probó las precauciones para asegurarse de que funcionaran contra alguien con su habilidad. Debería haber sabido en el instante en que entró un intruso, pero está claro que no registró tal intrusión.

El oso de Valentín se congeló.

—Crees que el veneno fue añadido por alguien que ella dejó entrar. —Fácil si el huésped era una persona de confianza de Silver, una persona que ella habría dejado sola en el salón mientras ella iba a buscar algo en otra habitación o tal vez se excusaba a sí misma para tomar una llamada privada. La cocina estaba a sólo unos pasos.

Ena inclinó la cabeza.

—Si este individuo era inteligente, él o ella no habría suministrado el tarro que Silver estaba usando en ese momento.

—Eso es lo que yo pensaba. —Su oso lo golpeó con un cabezazo en una obstinada negativa a sentarse y comportarse hasta que hubiese visto a Silver, Valentín pensó en los armarios de la cocina y en el segundo tarro contaminado—. ¿Cuánto dura un tarro?

—Un mes si se usa sin parar, lo que Silver no hace. De dos a tres meses si se entre mezclan con otras fuentes de nutrientes como las barras y los suplementos de proteínas.

—Tenemos que repasar a todos los visitantes que ha tenido en el tiempo desde que comenzó a usar el frasco antes de este. —Aunque Silver acababa de abrir este frasco, tendrían que volver al menos cuatro meses atrás para estar de los más seguros.

—No, Valentín —dijo Ena, interrumpiéndole en medio pensamiento—. Esa no es tu responsabilidad.

El oso de Valentín rugió de indignación. Apretó la mandíbula, frustrantemente consciente de que no tenía derechos aquí. Silver no era suya, ni siquiera lo había dejado pasar por su puerta. Hoy no contaba, e incluso su oso no diría que sentó un precedente. Starlight tenía que invitarlo para que contara.

—Tu trabajo —dijo Ena— es darle un refugio seguro.

El oso se detuvo en seco, aturdido en silencio.

—No hay nada que me gustará más —dijo Valentín a través de su sorpresa—, pero Silver no aceptará un guardaespaldas. —Y él era el Alfa, su tiempo estaba ligado al clan, era una verdad que Ena tenía que entender. Lo que no podía saber era lo mucho que su clan lo necesitaba ahora mismo. Sus cortas visitas para molestar y cortejar a Starlight habían sido las únicas pausas que había tomado desde que se convirtió en Alfa ocho meses antes.

—Lo sé —respondió Ena—. También sé que ella no puede ir lejos de su centro de trabajo. Pero ella no puede seguir viviendo en un lugar donde cualquiera puede entrar caminando y envenenarla.

El pelaje de Valentín se agitó en su interior, la atención de su oso quedó atrapada.

—El veneno es importante. —Su siguiente pregunta fue puro instinto—. ¿Es un arma de los Mercant? —Los jugadores en las sombras atacarían con sigilo en lugar de agresiones abiertas.

La respuesta de Ena fue contundente.

—No puedo ofrecerle ninguna de nuestras casas seguras. Todas están ligadas a los Mercant.

Tragándose una palabra áspera en su lengua materna, absolutamente seguro de que ambas, Babushka Caroline y Babushka Anzhela le tirarían de las orejas si oyeran que él había pronunciado esa palabra en particular en la presencia de un anciano, se pasó una mano por el pelo.

—Usted cree que uno de los suyos fue tras Silver.

—Toda nuestra familia está basada en la confianza.

—Como un clan de osos. —La traición era un puñal para el corazón, y dolía. Valentín lo sabía. Había sentido que lo apuñalaban hasta el corazón, todavía estaba magullado y sangrando por eso, su oso desanimado por el golpe inesperado.

—¿Por qué no le pides a Krychek un lugar? —preguntó Valentín. Quería trasladar a Silver profundamente a su territorio, donde nadie podía hacerle daño, pero éstas eran las mismas preguntas que ella le haría, mejor que él y Ena la hubieran colocado antes de despertar.

El oso dentro de él resopló ante la idea de jugar limpio cuando la vida de Starlight estaba en juego.

—Puesto que Silver no abandonará su trabajo mudándose a una región totalmente diferente, las únicas posibilidades que Kaleb puede ofrecerle serán en el centro de Moscú. Permaneciendo a disposición de sus enemigos.

Valentín desplegó sus brazos, una sonrisa empezando a tirar de sus labios.

—¿Me estás pidiendo que secuestre a tu nieta?

—Vamos a llamarlo un movimiento forzado fuera del área de peligro.

Su inglés era fluido, gracias a que su abuela materna era una osa polar canadiense, pero todavía le tomo un segundo procesar que sí, Ena estaba a favor de que Valentín secuestrara a Silver.

Capítulo 3

3

La uniformidad ciega es una meta de tontos.

Ena Mercant

(Circa 2072)

—Silver conoce a muchos teletransportadores —afirmó Valentín, tramando ya el secuestro. Incluso el mortífero y secreto Escuadrón de Flechas, de quienes Nika dijo que eran los monstruos bajo la cama para los PSI, responden a la llamada de la directora de la EmNet.

—Dada la naturaleza de este incidente, ella no le preguntaría a nadie más que a Kaleb, y Kaleb entiende el problema.

Sus palabras confirmaban lo que había empezado a sospechar, Krychek no era un simple telequinético para quien Silver había trabajado durante años antes de tomar las riendas de la EmNet; el otro hombre se había vuelto muy cercano a los Mercants.

—¿Por qué confías en mí?

—Podría haberla dejado morir. Y no lo hizo. Esto significa que usted y Kaleb son las dos personas en las que puedo confiar ahora sin duda.

—Necesito hablar con mi clan. —Valentín era el Alfa, su palabra era ley, pero ningún clan de osos funcionaría bien con un autócrata al mando. Un clan era sobre la familia, sobre el respeto, sobre la lealtad.

El dolor atravesó su corazón de oso mientras los terribles recuerdos se alzaban detrás de ese pensamiento, la herida tan fresca hoy, como el día en que se había hecho.

Ena se puso de pie.

—Voy a sentarme con mi nieta mientras usted conversa con su gente.

Valentín sacó su teléfono al instante en que ella regreso a la sala de recuperación; había recogido el elegante artefacto negro casi automáticamente antes de entrar en la cocina de Silver para buscar el veneno. Presionó el código familiar.

—¿Qué rompiste ahora? —fueron las palabras de bienvenida de Stasya.

—Amenazas de seguridad si queremos llevar un PSI a Denhome —inquirió, ignorando el saludo que sólo una hermana mayor pensaría en ofrecer a su Alfa.

Como perlas en un collar apiladas, así era Denhome; una colección de laberintos interconectados de viviendas excavadas en la montaña. Era extenso y ceñido y, sobre todo, seguro para las bolas de piel que eran los ocasionalmente desordenados y siempre problemáticos cachorros.

—¿Cuál PSI? —preguntó Stasya en su habitual franqueza.

—Silver Mercant.

—Muy gracioso, Mishka —dijo ella, con su apodo de la infancia de «Osito pequeño» las hermanas no olvidaban nada y le decían a todos lo que sabían hasta el punto en que el hombre tuvo que recordarle a la gente que en realidad su nombre era un sonido muy de adultos: Valentín Mikhailovich Nikolaev—. Yo sé que tienes «eso» por ella, pero secuestrar mujeres va contra la ley —dijo lo último muy firmemente—. Incluso para los osos, métetelo en la cabeza.

—No es una broma. —Ojalá hubiera sido un juego, que él hubiese cedido a sus instintos primitivos y tirado a Silver sobre su hombro, ella habría reaccionado mal, pero no estaría inconsciente en la cama de un hospital ahora mismo—. Ella necesita un lugar seguro donde esconderse, y somos la mejor opción.

—Si estás jugando conmigo, voy a poner pasta de dientes en tu pelo mientras duermes —le advirtió su segundo al mando—. Sabes que Silver Mercant es una amenaza tan grande como un elefante con esteroides. Ella tendrá referencias visuales de nuestra guarida, de nuestros pequeños, podría reconocer nuestro sistema de seguridad, podía usarlo todo para montar un ataque. Quizás no sea físico, sino un ataque económico que podría hacernos realmente mucho daño. Especialmente ahora, con nuestros recursos divididos.

Valentín froto un puño sobre su corazón.

—Estoy seguro de que puedo hacer un trato en el que todo lo que aprenda jamás podrá ser utilizado contra nosotros. —El puro instinto animal le dijo que Ena Mercant no era una mujer que daba su palabra a la ligera; si la tenía, su clan estaría seguro. Así mismo, Starlight era suya para proteger. Sí, ella podía argumentar acerca de su reclamación, pero le gustaba discutir con Silver. Podría ser puro hielo, pero nunca se rehusó a recoger cualquiera de los guantes que había astutamente arrojado en un esfuerzo por romper sus defensas. Aunque tal vez «astuto» no era la palabra correcta cuando él había sido tan obvio como el elefante con esteroides de Anastasia.

—Bueno —su hermana dijo ahora—, pero la amenaza no es tan mala como en mi primer nivel de evaluación. —Su voz era nítida, directa—. Silver está vinculada a Krychek, y sabemos por los muchos espías y amigos de Nika que Krychek puede teletransportarse a lugares por el reconocimiento las caras. Así que, si quisiera llegar a Denhome, podría hacerlo. Pero tenemos un acuerdo con Krychek, eso significa que si Silver nos traiciona, ella involucra a su jefe en esto.

—No creo que Silver sea capaz de traicionarnos. —Su fría rubia Starlight estaba trabajando despiadadamente duro para convertir la EmNet en una verdadera entidad cohesiva; ella no podía permitirse el lujo de alejar a uno de los dos mayores grupos de cambiantes en Rusia—. La estoy llevando.

—Te das cuenta de que ciertos osos probablemente tendrán un problema con su estancia aquí.

—Me ocuparé de ellos, o voy a estrellar unos cuantos cráneos hasta que encuentren sus cerebros. —Valentín podría no desea manejar las negociaciones de Trinidad en el día a día, pero comprendía la necesidad detrás del acuerdo, pues su mundo se había dividido hace mucho, las fracturas corriendo profundo y causando grandes ríos de ira y desconfianza.

El extinto consejo PSI había hecho terribles daños en el pasado, habían asesinado, robado y roto, pero los monstruosos bastardos no tenían ninguna reclamación del futuro. PSI, humanos o cambiantes, las tres razas tenía que asumir la responsabilidad para el mundo que les dejarían a sus cachorros. Aquí, en esta ciudad, y que comenzaría con un PSI bienvenido en un clan de osos.

—Voy a preparar una cueva de repuesto.

Ellos no vivían en cuevas… Bueno, en realidad lo hacían, pero eran unas muy bonitas cuevas. Se preguntó qué pensaría Silver de Denhome.

—Spasivo[3], Stasya.

Colgando, entró en la sala de recuperación después de una tranquila llamada a la puerta, haciendo un esfuerzo deliberado para controlar sus ojos, evitando la cama en la que Silver estaba tan tranquila y quieta. Su oso no luchaba contra él. La parte salvaje de él entendía muy bien que irse por el lado malo del orgullo de una osa era una muy mala idea y en lo que le concernía a Valentín, Silver tenía una osa debajo de la piel.

Fuerza, desenfreno y una implacable, algunas veces obstinada, voluntad. Nada de eso era un punto negativo. Valentín podría ser obstinado por sí mismo.

Necesitaba una compañera que se negase a tomar cualquier mierda de su parte. Ella también lo volvería loco, era cierto, pero los osos estaban locos de todos modos. Sería divertido.

Todo lo que tenía que hacer era convencer a Silver de eso mismo.

Su oso gruñó dentro de él, con la confianza de su encanto y capacidad de cortejar a la mujer que le hablaba a ambas partes de su alma. Valentín decidió que su animal tenía la idea correcta: ir a tiros y con su encanto en plena explosión. Y tenía que ser astuto para que ella no pensara en poner arriba sus defensas hasta que fuera demasiado tarde. No furtivo como un oso. Furtivo como un gato.

Que comenzaba con asegurarse de que ella terminara en su territorio.

—Silver es bienvenida en Denhome —dijo a Ena—. ¿Ella puede trabajar de forma remota hasta que el peligro haya pasado? —Ya estaba haciendo una lista mental de la tecnología que necesitaría. Un gato sería astuto como eso, en el cortejo le daría a la mujer lo que necesitaba antes de que incluso lo pidiera.

—Voy a hablar con ella —Ena respondió—. Me aseguraré de que entienda que su familia no es segura para ella ahora mismo. —Valentín la dejó poco después, sabiendo exactamente cuánto debía haberle costado a esta orgullosa y fuerte Alfa decir esas palabras.

Silver se despertó, las paredes eran de un blanco reluciente y en el techo había un patrón cuadriculado que le recordó a un modelo de diseño de al menos seis décadas atrás. Su apartamento no tenía ese tipo de techo, era suave, no era blanco, más bien, el lugar era de un gris pálido. Sus paredes eran grises, demasiado. Ella no había elegido los colores. Estas estaban con el apartamento, y como los colores no la distraían o causaban reacciones inesperadas en su cerebro, ella las había dejado.

En el apartamento de su vecina de al lado, una ejecutiva humana, quien sólo vivía en Moscú aproximadamente tres meses al año, repartidas a lo largo de decenas de visitas de corta duración, ya había tenido su lugar repintado tres veces en el espacio de cuatro años.

La última vez, había golpeado en la puerta de Silver y preguntado cuál de los tres tonos de crema era su favorito.

Silver no había señalado que ella era PSI, no gastaba tiempo en tales asuntos, no tenía favoritos. Para satisfacer a la otra mujer, había indicado aleatoriamente una sombra. Inevitablemente, era el que Monique Ling no «adoraba».

El Caos de pensamientos cayó a través del cerebro Silver en el espacio de unos pocos latidos. Dentro de esos latidos, sus sentidos telepáticos fueron extendiéndose, evaluó las amenazas en la habitación. No pudo llegar lejos. Su cabeza estaba brumosa, la sentía empañada. Pero esa no era la razón. Silver podría empujar a través de esa misma fuerza, podría funcionar incluso cuando estaba a menos de cien por ciento.

Se detuvo porque sus sentidos psíquicos habían rozado una mente que una vez había abarcado la suya propia. Ella había sido una niña en aquel tiempo, cuando aprendió a manejar poderes telepáticos violentos que la dejaban vulnerable a un torrente de ruido que el mundo lanzaba hacia ella.

—Abuela. —Su voz salió áspera, como si su garganta estuviese forrada con arena.

—Aquí. —Su abuela, sentada en una silla junto a la cama de Silver, deslizó trozos de hielo entre sus labios.

Independientemente de las preguntas que la inundaban, Silver se forzó a si misma a ser paciente. Esa fue otra lección que su abuela le enseñó: para controlar sus habilidades psíquicas, Silver tuvo que aprender a ponerle una correa a su naturaleza impulsiva.

Ena Mercant no creía en las fallas o la perfección. «Somos quienes somos y somos fuertes» era su repetido lema. Fue un lema que había sido transmitido de cabeza de familia a la siguiente en una línea continua.

Como resultado, los Mercants no clasificaban a los niños por los rasgos que los hubieran marcado como defectuosos en muchas otras familias. En su lugar, todos los niños Mercant eran instruidos y educados según sus inclinaciones naturales. En algunos casos, esto significaba utilizar el rasgo natural. En otros casos, significaba en entrenar al niño para ser consciente de los aspectos que podrían influir negativamente en su estabilidad psíquica.

Hoy, Silver utilizó un viejo ejercicio mental para evitar derramar sus preguntas en el plano psíquico o audible. Al mismo tiempo, mientras su cerebro despertaba con su habitual nitidez, ella siguió su exploración psíquica… y se topó contra una mente que no podía leer, pero que, no obstante, le era familiar. El duro escudo exterior que era impermeable a la intrusión psíquica pertenecía a un cambiante.

La presencia de un cambiante no era inusual. A partir de los datos que ella ya había recogido sobre su situación, ella estaba obviamente en un hospital; donde se esperaba que estuvieran cambiantes o mentes humanas. Esta mente, sin embargo…

—¿Qué está haciendo Valentín aquí? —preguntó antes de darse cuenta de que se delataba a sí misma. Ella había reconocido la mente de su abuela porque tenían una vía telepática entre ellas que había existido durante casi 29 años, la huella tan familiar que el conocimiento estaba arraigado. Y eso no aplicaba con Valentín.

Sin embargo, a pesar de que ni siquiera podía percibir los pensamientos superficiales de Valentín, su escudo natural demasiado fuerte, sabía sin duda alguna que era él. Si alguien le hubiera pedido que se explicara, se hubiera reducido a decir que su mente «sabía» como él. Para un PSI, era una explicación ridícula. Fue una suerte que su abuela no le preguntase cómo había señalado tan rápidamente su identidad.

—Él es la razón por la que sigues respirando ahora mismo. —Ningún cambio en el tono de la Ena, pero Silver volvió su mirada desde la puerta de la habitación cerrada hacia la mujer que había sido la fuerza determinante en su vida. Ella tenía padres altamente competentes con los que compartían la crianza y deberes de Silver, pero fue a Ena a la que Silver siempre había buscado para orientación.

—Ustedes se reconocen mutuamente. —Su madre le dijo una vez—. Ella te entiende mejor de lo que yo nunca lo haré.

Era cierto. Rara vez Silver tenía que explicar sus procesos de pensamiento a su abuela.

—Recuerdo al Alfa Nikolaev presentándose en el rellano de mi puerta con un cristal de datos —dijo en respuesta a la declaración de su abuela—. Después, nada. —La mancha negra en su memoria la interrumpió—. ¿Tuve una convulsión?

—No fue como resultado de un padecimiento físico o degeneración —dijo Ena, respondiendo a la pregunta más importante—. Ingeriste un veneno de acción relativamente rápida.

Silver tomó la información, separó sus componentes, absorbiéndola. Su mente volvió a la mañana antes de que Valentín golpeara a la puerta.

Por qué no utilizaba el intercomunicador perfectamente funcional no era una pregunta en la que desperdiciaría tiempo preguntándole. Los osos, ella aprendió, a menudo hacían cosas inexplicables simplemente porque podían hacerlo. Valentín lo había convertido en una forma de arte.

—Tomé la cena a las ocho de la noche anterior, me fui a dormir a las diez treinta. Me desperté 60 minutos antes de la llegada del Alfa Nikolaev —ella dijo, trabajando en eso—. Pasé 34 minutos haciendo yoga. —Otro ejercicio que le había sido enseñado para ayudarla a regular sus naturalmente caóticos patrones mentales, el ejercicio ahora era una parte de ella—. Veinticinco minutos para ducharme y vestirme para el día. —Tardó tanto porque tenía que ponerse maquillaje y arreglar su cabello precisamente a la moda. Glacialmente silenciosos o abiertos a la emoción, los PSI reaccionaban ante estímulos físicos, al igual que cualquier otra raza. La apariencia de Silver era cuidadosamente calibrada para desencadenar una determinada respuesta subconsciente.

—Pasé los próximos minutos revisando los mensajes que habían llegado durante mis horas de descanso, al mismo tiempo, preparaba una bebida nutritiva. —Ella recordaba beber medio vaso antes de que el familiar golpe fuerte sonara en su puerta—. Coloqué el vaso todavía medio lleno en el mostrador junto a mi organizador y después, fui a abrir la puerta al Alfa Nikolaev.

—¿Sabías que era él?

—Las dos únicas personas que llaman a mi puerta tan temprano por la mañana son mi vecina y el Alfa Nikolaev, como Monique Ling está actualmente en Hong Kong, eso lo dejaba sólo a él. —No dijo que había reconocido el golpe, el sabor psíquico de él—. Estaba hablando con él, y ese fue el punto en donde mi mente se quedó en blanco.

Manteniéndose en su posición sentada junto a la cama, su abuela llenó los vacíos en su memoria. Algunas cosas ya las había adivinado Silver, incluyendo que el veneno debía de haber estado en su mezcla de nutrientes. El resto era nuevo.

—¿El Alfa Nikolaev me vio convulsionar? —preguntó Silver, quedando en silencio, había conservado conscientemente su condicionamiento incluso cuando la PSINet comenzó a llenarse de emoción alrededor de ella. Como resultado, no les gustaba o disgustaban las cosas, no era feliz o infeliz acerca de cualquier situación dada. Valentín viéndola mientras ella estaba tan vulnerable, sin embargo, cambiaba la dinámica de poder entre ellos.

No podía permitir que eso permaneciera así. Los osos tenían una tendencia de pisotear su camino a través de la oposición que consideraban débil.

Silver no estaba a punto de ser pisoteada.

—Se puso en contacto con Kaleb, él te trajo aquí. —Ena cerró su mano sobre la muñeca de la Silver, el contacto físico de su abuela era tan raro que fue una fuerte sacudida para su equilibrio—. El oso Alfa también encontró veneno en un segundo frasco de mezcla de nutrientes cerrado.

Las pestañas de Silver bajaron. Cuando volvió a abrir los ojos supo por qué su abuela se preocupaba lo suficiente como para romper las estrictas reglas por las cuales la familia Mercant había funcionado y logrado sobrevivir a los años en que el protocolo del Silencio había gobernado a los PSI. Debido a que su línea genética nunca había sido naturalmente inclinada hacia la falta de emociones.

Los Mercants habían sido guerreros a través del tiempo, habían rugido en batalla, habían rugido con «furia en la sangre», según los documentos a los que Silver había tenido acceso seis meses antes, cuando comenzó a asumir algunas de las funciones de su abuela.

También habían dado a luz a ardientes poetas y dramaturgos cuya prosa aún era alabada hoy en día. Se dijo que su línea genética estaba completamente llena de pasión. Para Silver la pasión era un mero concepto intelectual, pero entendía que denotaba salvajismo.

Como resultado, el silencio nunca había sido un ajuste fácil para ellos. Pero junto con la pasión, los antepasados de Silver habían demostrado reiteradamente una voluntad de acero. Lo que también era un rasgo que corría verdaderamente fuerte en su línea, y que les había permitido no sólo sobrevivir sino también prosperar en el Silencio.

Como una familia.

Una intensa capacidad de lealtad que era su mayor fortaleza.

—Ninguno de mis sistemas de seguridad ha sido puesto en marcha en cualquier momento durante el año pasado —le dijo a la abuela—. Hace seis meses atrás repuse el armario con seis nuevos frascos de mezcla de nutrientes. —Estos fueron diseñados para mantener su valor nutricional durante un cierto número de años—. Me tomó mucho más tiempo de lo habitual para terminar el primer frasco porque he acabado comprando varios paquetes de barras de nutricionales con una corta fecha de caducidad que tuve que comer primero.

—¿Quién ha estado en tu apartamento en ese período? —Silver sostuvo los ojos de su abuela, sabiendo que sus palabras serían como un yunque que aplastaría todo lo que Ena Mercant había luchado para construir.

—La Familia —dijo tranquilamente—. Las únicas personas que han estado en mi apartamento durante los últimos seis meses son miembros de la familia

Generalmente, eso hubiera significado tener menos de diez personas, probablemente su primo Iván, que trabajó en la construcción de seguridad; su hermano; y posiblemente un Mercant o dos pasando por Moscú y que necesitaban mantener el contacto por razones de familia o de negocios, quienes había solicitado permanecer en el dormitorio de visitas mientras estaban en la ciudad.

Sin embargo, hace aproximadamente cinco meses atrás, Silver había organizado un gran encuentro que se centró en la aceptación de Kaleb Mercant en la familia. No como un forastero en el que confiaban, si no como uno de ellos. No había estado en la reunión, la reunión era sobre él. El debate había sido rudo, pero al final, se había llegado a una decisión unánime.

Silver siempre había sabido que sería de esa manera. Ena ya lo había decidido, y su abuela fue quien fijó el rumbo de la familia Mercant. También sabía que escucharía atentamente la lista de todos los pros y contras, con la escasa posibilidad de que Ena se hubiese perdido un factor de importante peso.

—Durante la reunión —continuó Silver—, no seguí ninguna pista de los movimientos de la familia en mi apartamento. —Ella no pensó que necesitara estar vigilante; ellos eran los Mercants. Su lema familiar era: «Corme um familia est». Mi corazón está con la familia.

El lema emocional provino de un largo tiempo antes de silencio, pero lo habían dejado inalterado porque, Silencio o no, éste hablaba de lo que mantenía a su familia unida, lo que los mantuvo firmes incluso cuando otros vacilaron y cayeron.

Su abuela curvó los dedos sobre su muñeca.

—Ya he bloqueado tu seguridad y me ocuparé personalmente de cada miembro de la familia que ha estado en tu apartamento en los últimos seis meses. También voy a revisar todos los movimientos en el pasillo fuera de tu apartamento en el tiempo operativa. Cueste lo que cueste, voy a averiguar quién intentó matar a mi nieta.

—Abuela —dijo Silver incorporándose, habiéndose aclarado su cabeza en el ínterin—. Este es mi…

—No, Silver, este es un problema familiar. —Los ojos de su abuela la inmovilizaron en su lugar—. Puedes asistir, voy a compartir todos los datos contigo, pero la cuestión más apremiante es sumergirte en un espacio seguro donde nadie se pregunte por qué no puedes tener visitas familiares.

Silver consideraba sus opciones. Porque su abuela tenía razón, si ella comenzaba a alejarse de los Mercants, permitiría crear finas fracturas en la estructura familiar. Ese resultado podría ser incluso la intención del envenenador. Silver necesitaba ponerse a ella misma fuera de circulación mientras que el traidor era derribado al suelo. Una sola mala semilla no podía ser permitida que envenenara a toda una familia.

—Yo podría trasladarme a las afueras de Moscú —sugirió—. Los miembros de la familia son mucho menos propensos a pasar por esa región.

—Puesto que no hay edificios de apartamentos seguros lo bastante lejos, tendrías que contratar a un completo complemento de seguridad, o quedarte a la deriva.

Eso, también, era cierto; así como otro hecho: Ena Mercant era demasiado inteligente como para no haber utilizado el tiempo que Silver había estado inconsciente para llegar a una solución. Oh. De repente, ella sabía por qué Valentín estaba fuera de su habitación. Ena no habría permitido que él estuviera tan cerca a menos que lo necesitara ahí.

—¿StoneWater? —Ella miró a su normalmente muy sensata y racional abuela—. Imposible.

Capítulo 4

4

Vasos rotos: 132. Sillas rotas: 12. Tocadiscos volteados de cabeza porque algunos osos pensaron que era hilarante: 1. Cuenta sin cerrar. (Sin cargo por el alcohol derramado. Tus osos fueron muy cuidadosos de no hacerlo. Esa cuenta va para Selenka.)

E-mail enviado al Alfa Nikolaev de Nina Rodchenko, gerente del Club Moscú.

—¿Por qué? —preguntó Ena—. Es fácil de creer… le diremos a todos que estás pasando tiempo con los osos para tener una mejor idea de cómo los cambiantes ven el mundo, para que EmNet pueda funcionar más eficientemente.

Era una idea brillante, bien podría fortalecer la credibilidad de EmNet ante los ojos de quienes creían que un PSI no debería estar a la cabeza de lo que era efectivamente una organización humanitaria. Pero…

—Abuela, eres consciente de las diferencias entre los distintos grupos de cambiantes.

—Explícate.

—Vivir con leopardos podría ser una opción —dijo Silver—. Son independientes y tienden a hacer sus hogares lejos el uno del otro, aunque sigue siendo una unidad cerrada. Similar a los clanes de aves depredadoras como las águilas. Y todo eso es semejante a nuestra familia. —Hizo una pausa para poner sus pensamientos en orden—. Por todo lo que sé, los osos son como los lobos, pero peor.

—¿De qué manera?

—Los lobos crean grandes guaridas donde viven en unidades familiares o en pareja, y si bien tienen residencias individuales, cada persona aún es parte de un todo más grande. Para encontrar una verdadera privacidad, tendría que abandonar la guarida y salir a cierta distancia en el desierto. Porque, al parecer, a los lobos les gustaba seguir a los compañeros de manada y asegurarse que estaban bien.

Eso era lo que una vez había oído decir a Selenka cuando el lobo Alfa hizo una rara visita a Kaleb en la oficina de Moscú. Silver no podía recordar lo que había conducido a esta conversación, pero el Alfa de BlackEdge le había dicho risueñamente que, aunque ella era el Alfa, habían venido en su busca unos días antes cuando había salido para una carrera dura y no regresó por un día.

—Los osos —le dijo a su abuela—, son peores por un factor de múltiplos.

Silver tenía poca experiencia personal con ellos, aparte de las visitas de Valentín y el extraño encuentro con la segunda al mando de StoneWater, Anastasia, pero ella sabía escuchar, y vivía en una región con una fuerte presencia osezna. Había escuchado más que suficiente a lo largo de los años para construir lo que creía era una visión bastante exacta.

—Ellos viven directamente uno encima del otro y no tienen ningún concepto de lo que significa ser un solitario.

—Eso tiene poco sentido. Los osos no son naturalmente comunitarios.

—Lamentablemente, parece que el instinto humano a ser social ha sido súper alimentado en la genética de los osos cambiantes. Voy a tener un aneurisma con tanto compañerismo.

Su abuela no respondió durante algún tiempo, sus procesos de pensamiento opacos, como siempre.

—Si son tan cercanos —dijo por último—, ningún extraño podría acercarse a ti. Según la investigación que hice mientras estaba esperando a que despertaras, los osos también tienen un incomparable sentido del olfato, por lo que no estarías en peligro alguno por venenos.

—¿Sabes cuántos bares de Moscú tienen un recargo de oso? —preguntó Silver, buscando la forma de escapar—. Todos ellos. —Silver lo sabía porque esta era su ciudad—. Algo siempre parece romperse cuando un grupo de osos pasan un buen rato.

—Sin embargo, no son rechazados.

—Por alguna inexplicable razón, a la gente le gustan los osos, incluso si rompen las cosas. —Como con Silver y Valentín, los dueños de bares se mantenían abriendo sus puertas a los posibles invitados pendencieros.

—Bien. —dijo Ena.

—¿Bien?

—Para ser tan bienvenidos independientemente de su propensión a la conducta desordenada, deben ser generalmente de buena naturaleza. Sin embargo, su reputación significa que nadie podría imaginar que te gustaría vivir con los osos, a menos de que sea por una oportunidad política. —Ena levantó una mano cuando Silver la hubiera interrumpido—. Quien te envenenó, después de todo, no tiene ninguna manera de predecir exactamente cuándo vas a abrir uno de los frascos contaminados. De ese modo él o ella no asumirán que estás dejando tu apartamento en respuesta a una violación de la seguridad.

Silver continuó mirando a su abuela.

—Tú no podrías vivir en ese entorno.

—No. —Ena se puso de pie, su túnica y pantalones anchos eran una pálida sombra verde, el ornamentado colgante de rubí que llevaba en una larga cadena de plata era una reliquia que pasaba de un líder de la familia al siguiente. Dependiendo de la persona que lo llevara, el colgante a veces se convertía en una cadena de reloj o un broche. Otras veces, fue llevado en un bolsillo en lugar de usarlo.

Silver lo había visto alrededor del cuello de su abuela toda su vida.

—Pero —añadió Ena—. Eres lo suficientemente joven como para adaptarte. Debes serlo. El mundo está cambiando, y los Mercants han sobrevivido tantos siglos, a tantos imperios, porque nos adaptamos sin perder la esencia de lo que somos.

Silver estaba teniendo dificultades para procesar lo que su abuela le estaba diciendo.

—¿Me estás diciendo que rompa el silencio? —Sabía que Ena creía que el silencio les daba la fuerza cuando el mundo alrededor de ellos estaba siendo presa de la emoción. Pero por una sola excepción, aquellos que podrían pensar con un pragmatismo cristalino siempre ganarían a los emocionalmente guiados.

Pero ese no fue el factor decisivo cuando se trataba de Silver descartando el silencio, no era una opción para ella, nunca sería una elección. No si deseaba permanecer sana, permanecer viva.

—Tú sabes que yo no puedo —había una razón por la que su subdenominación había sido considerada extinta en la época pre-Silencio.

—Por supuesto que lo sé. —La respuesta de su abuela fue un reproche—. Lo que estoy diciendo es que tú necesitas aprender a funcionar con la máxima eficacia en un mundo que ha cambiado. El silencio ha caído; PSI, cambiantes y seres humanos están empezando a entremezclarse, emparejarse y a producir descendencia. Nuestra familia no debe ser dejada de lado.

Los ojos de acero gris sostuvieron la mirada de Silver, la potencia en ellos era un pulso contra su piel.

—Debes comprender este nuevo mundo mejor que nadie en la familia. Tú los dirigirás después de que yo me haya ido.

Silver casi no pensaba en la mortalidad de su abuela; Ena era demasiado fuerte, una fuerza muy grande de la naturaleza.

—Tienes tan solo 83 años de edad. —Los de la generación de su abuela fueron pronosticados para vivir ciento veinte años por lo menos.

—La vida es un proceso volátil, Silver. Cuando naciste, nunca hubiera podido prever que hoy estaríamos viviendo en un mundo en el que el cardinal más brutalmente poderoso de la Red estaría abiertamente enamorado de una mujer cuyos amigos más cercanos son empáticos empapados en emociones.

La mirada de Ena estaba distante, estaba viendo un pasado que una vez había sido su presente.

—La designación E fue ilegal luego de que los empáticos fueron considerados inútiles. Sin embargo, ahora, son ellos quienes mantienen la PSINet junta. Sin ellos, eventualmente caeríamos presas de la locura. Incluso los más dotados videntes no vieron esto llegar.

Silver no tenía nada que decir, su abuela estaba en lo correcto. Este cambio fue una mole estrellándose a través del mundo. No podía ser detenido, no podía ser devuelto. No es como si Silver fuera a elegir la segunda opción, aun si eso fuera posible. El Silencio era necesario para ella, pero para los demás, era una jaula. Los empáticos, brutalizados por tener sus habilidades naturales trituradas y menospreciadas, simplemente eran las víctimas más evidentes.

Eso ni siquiera era lo peor.

Era de conocimiento público ahora, que el siglo de Silencio había hecho daños catastróficos en el tejido de la PSINet. Todo PSI necesitaba la bioretroalimentación proporcionada por su conexión a una red psíquica. Cortar ese vínculo y una muerte atroz seguiría en cuestión de minutos. El Silencio había envenenado a la red de forma vital, fomentando cúmulos de oscuridad hirviente, formados por todas las emociones que los PSI se negaron a sentir.

Esa oscuridad se había convertido en una maligna podredumbre que causó «la delirante locura» de la cual su abuela habló. Fueron los PSI-e, con su capacidad para manejar incluso las peores emociones, quienes habían creado el panal, un escudo de oro contra la podredumbre. Pero incluso los Es no pudieron arreglar todo. Porque lo que no era de conocimiento común fue que en la construcción de un mundo donde el frío PSI no se emparejaba o amaba o se casaba con los seres humanos, la raza de Silver, sin saberlo, había eliminado un elemento vital de la PSINet.

La red psíquica que era el sustento de millones de PSI estaba en medio de un lento pero catastrófico colapso final. A menos de que los PSI pudieran, una vez más, ganar los corazones humanos, aportando su singular energía hacia la PSINet, la destrucción de la raza PSI era inevitable.

Así que sí, Silver concordaba en que la caída del Silencio era una cosa buena. Aun así…

—¿Osos? —Miró hacia donde sabía que Valentín esperaba—. Hay una distintiva oportunidad de volverme loca sin la ayuda de la insidiosa oscuridad en la PSINet.

Su abuela replicó.

—Eres una Mercant. Puedes manejar a un clan de osos.

Por supuesto que podía. Ese no era el tema.

—¿Qué es lo que pidió para darme un puerto seguro?

—Nada, pero nunca podremos dañar al clan o ayudar a alguien hacerlo. Tampoco vamos a compartir nada de lo que aprendemos sobre StoneWater. He dado mi palabra que los Mercants harán honor a esa solicitud.

Raramente dada, la palabra de Ena era tan resistente como un diamante sin defecto.

Así como la de Silver. Los Mercants podrían no creer en la lealtad a nadie más allá de la unidad familiar, pero contrariamente a la percepción popular de su familia como de sangre fría y mercenaria, tampoco traicionaban a quienes les habían ayudado de alguna manera. El honor todavía significaba algo para la línea de sangre de Silver.

—¿Eso es todo?

—Tal parece que este oso en particular no es feroz. —Ena hizo una pausa—. Eso podría ser un problema.

Silver sabía que podría convencer a su abuela que Valentín era demasiado blando para proporcionar una protección real contra una amenaza externa, pero eso sería una mentira. Silver no le iba a mentir a su abuela.

—Los osos StoneWater tienen una reputación de no iniciar las riñas en las que no estén implicados. —Esto último era parte del por qué los clubes los seguían dejando entrar—. Sin embargo, una vez que la pelea está en pleno, no se echan para atrás. También son ferozmente territoriales y sobreprotectores con quienes consideran que están bajo su cuidado. Si aceptara la oferta de StoneWater de un lugar seguro, Valentín arrancaría la cabeza a cualquiera que me amenazara.

—Excelente. —Ena se giró hacia la puerta—. Vístete. Estarás débil, un desafortunado efecto colateral que no puede ser remediado por nada, excepto por el tiempo, pero quiero que estés segura antes de que alguien que no esté obligado por la confidencialidad se dé cuenta de lo que está sucediendo. —Una pausa—. No confíes en nadie, Silver. Especialmente en cualquier miembro de nuestra familia.

Después de que su abuela salió de la habitación, habiendo jalado la cortina de privacidad alrededor de la cama de Silver, se levantó con cuidado. Sus músculos se sentían como jalea, todo su cuerpo dolorido, pero ella podría pararse mientras tuviera cuidado. Con la mano derecha, alcanzó los artículos doblados en la mesita de noche.

Era la ropa que se puso esta mañana, todos a excepción de sus bragas. Éstas todavía estaban en su cuerpo. Pero como su sostén faltaba, pensó que el personal médico había tenido que cortar a través de él para llegar a su pecho. La magulladura alrededor de su área pectoral cuando abrió el vestido del hospital parecía sustentar eso.

Abuela, ¿por qué tengo magulladuras en mi mitad superior?, preguntó telepáticamente mientras se quitaba el vestido.

Tú corazón no se detuvo, pero los médicos tenían miedo de que lo hiciera, por lo que se prepararon para la reanimación. Dicen que los hematomas aparecieron quince minutos después de que realizarte el lavado de estómago. Un efecto secundario del veneno.

Silver no sabía de ningún veneno que hiciera esto, pero las toxinas no eran su especialidad.

Necesitaré los expedientes médicos.

Ya están en la bóveda segura en la PSINet para que los leas.

—Gracias. —Silver terminó de abotonarse su camisa blanca, alcanzando la nube gris de su falda. Ella la subió sobre sus caderas, conscientemente regulando la respiración para mantenerse en pie.

Si la mitad de un vaso la puso al borde de un paro cardiaco, un vaso entero hubiera terminado su vida. Si Valentín no hubiera interrumpido su desayuno, él hubiera roto su puerta para encontrar a una mujer muerta.

Hizo una pausa.

¿Por qué inmediatamente pensó que habría tirado la puerta abajo? Como si se tratara de un hecho.

Su sentido del olfato, sin duda, se dijo a sí misma. Él hubiera percibido el perfume de los primeros signos de descomposición. No sabía si tal olor estaría presente tan pronto después de la muerte, pero ¿por qué pensó que rompería la puerta de su casa? Esa puerta que fue construida para resistir las fuerzas sísmicas. No para un determinado oso Alfa, sin embargo.

Silver tenía un sano respeto por el sentimiento de determinación de los osos y también de su ocasional falta de sentido común. Ella podía negociar con los lobos. Selenka Durev pensaba como un depredador, y también lo hacia Silver. Ellas se entendían mutuamente.

Los osos, sin embargo… Incluso después de todo este tiempo, Silver no comprendía a los osos.

Al menos Kaleb parecía tener el mismo problema: le había llevado el doble de tiempo para llegar a un entendimiento con StoneWater como lo había hecho con BlackEdge. Los osos no eran realmente políticamente agresivos, excepto en la protección de su territorio, pero tampoco están abiertos a negociaciones sensatas. No, se habían negado a tomarlo en serio hasta que Kaleb había «tomado una cerveza» con ellos.

Kaleb se había teletransportado con un barril de cerveza de 10 pies de alto y les dijo que la teletransportaría a un volcán cercano a menos que alguien se sentara y examinara la situación territorial con él. Según su jefe, fue sólo la amenaza de tanta cerveza desperdiciada lo que había logrado que Zoya Vashchenko, exAlfa de StoneWater, acordara una reunión.

Las negociaciones, por supuesto, habían tomado meses. Porque… osos.

Podrían ser los cambiantes más ilógicos, más salvajes y más imposibles de entender en el mundo. Y ella estaba a punto de ir a vivir con ellos. Con Valentín. Quien la llamó su Starlight y le pidió que fueran por helado cuando él no estaba tratando de agravar en ella una reacción emocional.

Abuela, creo que prefiero comenzar a usar una armadura de pies a cabeza y comenzara hacerle pruebas químicas a mi comida.

Piensa en ello como una oportunidad, Silver ¿Cuantos otros PSI pueden decir que hayan vivido con osos?

La respuesta era ninguno. No hay rebeldes, ni desertores, nadie se había infiltrado una guarida de osos después de que entraron en el Silencio.

Eso es porque la mayoría de los PSI saldrían desarmados permanentemente, señaló a su abuela. ¿Sabías que la idea de noviazgo para los osos es secuestrara sus compañeros de las calles?

Seguramente no es cierto.

Seguramente sí. Si el compañero secuestrado pasaba a ser un oso, no era una cuestión importante; los osos esperaban ese tipo de comportamiento. Para todo lo que Silver sabía, lo alentaban. Pero la última vez que sucedió en Moscú, la compañera elegida había sido una humana cuyos padres llamaron al cuerpo de justicia y presentaron cargos de secuestro.

Valentín se había presentado para explicar personalmente de que su hija estaba siendo cortejada y sin peligro alguno. Él había confirmado que era libre para venir a casa en cualquier momento. Los padres lo habían creído loco. Hasta que su hija regresó, resplandeciente y felizmente acoplada a un oso que se había vestido con un traje y corbata para la ocasión; también le había permitido a su compañera hacerle un corte de pelo.

Silver no creía haber visto jamás a un oso tan pulcramente planchado y pulido.

—Quería dar una buena impresión —había dicho con una sonrisa tímida cuando fue entrevistado por una estación de comunicación local—. No quiero que mis suegros estén enojados conmigo por todo nuestro apareamiento.

No tenía necesidad de preocuparse. La última vez que los padres hablaron con los medios de comunicación, tras haber adquirido un perfil local después del secuestro, todos se enteraron de cuánto el compañero de su hija la adoraba y de que los osos eran: «la gente más adorable que te puedas imaginar».

La capacidad de los osos para ser perdonados por sus acciones parecía ser una misteriosa ley de la naturaleza. Una de la que Silver no tenía ninguna intención de caer presa.

Si llegara a ser demasiado, envía un SOS, dijo su abuela, su tono solemne. Todavía puedo confiar en algunas personas, sin dudar. Te sacaré.

Habiendo terminado de vestirse, Silver buscó sus zapatos antes de darse cuenta de que no estaba en plena forma para equilibrarse en tacones de cuatro pulgadas.

Puedo sobrevivir a los osos, abuela. Soy una Mercant.

La leyenda de la familia decía que una vez habían sido leales caballeros de un rey. No importaba si eso fuese cierto o no, ellos eran una familia que nunca se habían perdido de vista a sí mismos, no importaba quien flexionara sus músculos en la PSINet.

Un clan de los osos no podría derrotarla.

Tampoco su Alfa.

Capítulo 5

5

Compañero. Familia. Clan. Ese es el corazón de nuestro corazón. Lealtad. Honor. Coraje. StoneWater.

Palabras talladas en el techo de la entrada a Denhome

Silver era una jodida reina, Valentín pensaba eso cuando abrió la puerta de su habitación del hospital, y salió. No era una princesa, inocente y suave. Una reina, regia, y con una forma de mirarlo por encima de su nariz que le decía que era un humilde campesino. Él se sentía como uno también, aunque no era sólo más alto y más grande que ella; llevaba botas de trabajo pesadas mientras que ella estaba descalza.

Sus pies eran estrechos y pálidos, sus uñas pulidas y cuadradas. Pulidas y precisas como era ella. Un perfectamente adaptado traje de chaqueta puesta sobre la camiseta blanca que había escondido en su falda. A pesar del hecho de que casi había muerto apenas unas horas antes, ahora tenía su cabello en su habitual peinado en rollo pulcro y maldita sea, pero se arrodillaría para rogar que prometiera dejarlo suelto para él. Entonces la pondría en su regazo y…

Concéntrate, Valentín.

Aparte de sus pies desnudos y la palidez de su piel, Silver podría haber estado a punto de entrar a una reunión de trabajo. Excepto que su Starlight nunca iría a cualquier lugar con la ropa arrugada, y esas inevitables marcas de la apresurada retirada de los médicos.

—Necesitarás más ropa —dijo, tratando de averiguar cómo llegar a ella de acuerdo a su estrategia de salida. Nadie iba a ver a Silver Mercant con los pies descalzos, eso lo sabía.

—Le pediré a mi abuela que lo arregle. —Ella miró por el pasillo, la elegante línea de su garganta haciéndole querer acariciarla, dibujar en el hielo y fuego de su aroma directamente desde la fuente—. ¿Cuándo se fue?

—Hace un par de minutos. Dijo que había planes que poner en movimiento. —Diciéndole a su oso que se calmara hasta tener a Silver en territorio StoneWater, él se rascó la mandíbula, sólo después de darse cuenta que había olvidado afeitarse. Si, cuando, él cortejara a Silver con un beso, tendría que ver si su barba era demasiado áspera para su piel.

—¿Tienes algo más que trajes en tu armario?

—No, duermo de ésta forma y despierto perfectamente planchada.

Sonriendo con el frío comentario que hizo querer darle un beso hasta que se derritiera, colocó las manos en su cadera.

—Dile a tu babushka[4] que te empaquete un par de vaqueros u otros pantalones resistentes, camisetas, suéteres, material adecuado para despeinarse y para revolcarse.

—No pretendo despeinarme ni revolcarme con nadie. —Esos extraordinarios ojos, tan claros y helados, lo inmovilizaron en su lugar.

Alguien menos hombre, o uno con más sentido común en su cabeza, podría haber retrocedido. Lo bueno era que Valentín era lo suficientemente grande como para tomar lo que viniera de ella, y lo suficientemente estúpido como para seguir golpeando su cabeza contra el muro que era el Silencio de Silver.

—No hay elección en un clan —dijo con un encogimiento de hombros—. Los osos son prácticos. —Se abrazaban como si fuera su profesión y se tiraban a unos y otros por diversión—. Los adultos respetarán tu espacio personal, pero no puedo prometerte lo mismo de parte de los cachorros más pequeños. Tus trajes no sobrevivirán.

—Tomo nota. —Silver tiró los puños de su camisa en perfecta alineación—. Necesitas encontrarme unos zapatos.

Sí, definitivamente una reina.

—¿Algún estilo en particular?

—De tacón bajo que combinen con este traje.

—Tengo una idea mejor. —Él ya había pedido con dulzura a una cambiante pony, que era enfermera, una silla de ruedas—. Siéntate —ordenó señalándose—. Vamos a ocultar tus piernas debajo de la manta de la cama y puedes llevar esta sudadera con capucha para ocultar tu rostro y cabello.

Recogiendo la sudadera de la silla donde la había colocado después de comprarla en la tienda de regalos del hospital mientras Ena estaba con Silver, dispuesto a discutir con ella sobre su plan. Ella nunca aceptó nada de valor aparente. Ella siempre cuestionaba todo hasta el hueso.

Era como si hubiera nacido como un oso obstinado y sólo estaba fingiendo ser PSI.

—Es una buena solución —aceptó simplemente ella, y se sentó en la silla de ruedas.

—Necesitamos conseguir algunos alimentos para ti. —Le tendió una bebida de nutrientes que había encontrado en una máquina expendedora en la tienda de regalos; quizás esa era la idea de un PSI sobre un regalo de «espero te mejores pronto.»

—Mi estómago y garganta están en carne viva —explicó Silver, negándose a cogerla. Valentín no se dio por vencido; él sabía cómo meterse bajo su piel.

—¿Quieres estar débil en su lugar?

Le dio una mirada peligrosamente tranquila antes de extender la mano.

Desenroscando la tapa, le dio la botella, esperó hasta que ella lo terminó. Después de tirar la botella vacía en el reciclador más cercano, le entregó la sudadera con capucha, luego se metió a la habitación mientras mantenía un ojo puesto en ella y arrancó la manta de su cama. La visión de ella abriéndose camino a través de la obscura sudadera hizo todo tipo de cosas en él.

Era extraño llevar algo que Valentín había comprado para ella. Ella se ofrecería a reembolsarle todo, salvo que sabía que lo tomaría como insulto. Como su abuela había dicho, los osos son intensamente protectores de su pueblo. Cuanto más dominante el oso, más abrumador es el instinto de protección.

Ella no era del pueblo de Valentín, por supuesto, pero cayó bajo su protección en el instante en que aceptó la oferta de estancia con StoneWater. El lucharía para mantenerla segura, su gran cuerpo implacable contra cualquier enemigo que se atreviera a venir a por ella. Ese cuerpo tenía que quemar una gran cantidad de energía. Se preguntaba qué comía para conservar sus fuerzas.

Ese último pensamiento la congeló en el acto de tirar de una prenda que nunca usaba normalmente. Ella estaba reaccionando a él. De nuevo.

Silver no reaccionaba emocionalmente a nadie, su silencio era prístino de la sutil manera Mercant en la que trabajaban con cada mente individual en lugar de usar un martillo contundente. Ella no había reaccionado a Valentín la primera vez que él había llegado a su apartamento o incluso la segunda o la tercera. Ella quedó impresionada por él en una forma intelectual, encontró que cruzar palabras con él era un interesante ejercicio.

Así que sí, quizás había tenido una reacción; era inédito en ella haber permitido que alguien la interrumpiera, no solamente en el hogar sino también en la oficina, una y otra vez. Pero esa reacción había sido silenciada, firmemente en control. Esto no lo era. Y no lo había sido en por lo menos seis meses y medio. Las matemáticas no eran difíciles de hacerse: el panal entró plenamente hacía sólo semanas antes de que sus respuestas comenzaran a cambiar.

Que la construcción empática podría haberla contagiado de emoción no fue ninguna sorpresa. El paisaje una vez rigurosamente blanco y negro de la PSINet ahora estaba cubierto con una fina red de oro que era tan poderosa como delicada, y las chispas de color creadas por las mentes de los PSI-e podían encontrarse a lo largo y a lo ancho.

Como todos los PSI que preferían quedarse sanos, Silver estaba vinculada con el panal, la conexión realizada a través de un PSI-e en quien confiaba sin reservas.

Independientemente de ello, no debería haber chispas empáticas infiltradas en sus escudos, no cuando sus escudos se habían inspirado en los escudos marciales de los hombres y mujeres más mortíferos en el PSINet.

Y sin embargo, Silver estaba reaccionando a Valentín Nikolaev en una manera que desafiaba el silencio.

Caminando fuera de la sala de recuperación justo cuando Silver se había puesto la capucha, Valentín esperó que se sentara en la silla de ruedas, luego puso la manta sobre sus piernas. Mientras ella acomodaba la manta como quería, él subió el cierre de la chamarra y la echó hacia delante para así cubrir su cabello y su rostro.

Fingió no ver la mirada que ella le lanzó, la que decía que estaba cruzando las fronteras. Ser inocentemente ajeno a las silenciosas amonestaciones era una habilidad que había cultivado como un curioso osezno con tres hermanas mayores cuyas cosas le había gustado hurgar. No porque él las quisiera, sino simplemente porque estaban ahí.

—Te queda bien.

—Me traga completamente —fue la fría respuesta.

—Eso, también —mentalmente estaba tramando cómo podría cambiar la sudadera de la tienda de regalos por una suya una vez que llegaran a Denhome, comenzó a empujar la silla de ruedas manualmente en lugar de utilizar el modo de flotación. Silver estaba a unas pulgadas de distancia de él, y ella estaba a punto de entrar en su guarida.

En cuanto a las prioridades de un oso en la vida, las de él estaban bastante establecidas.

Por supuesto, pensó con un gruñido interior que era más un lobo sarnoso que un oso extremadamente civilizado, la única razón por la que ella estaba llegando a Denhome era porque alguien había intentado envenenarla.

La abuela Mercant fue explícita al decir que su trabajo era protegerla, y el de ella de desenterrar al traidor dentro de la familia. Ese era su derecho como Alfa de los Mercants, pero él le dejaría si necesitaba a alguien para arrancar una cabeza o dos, Valentín estaría encantado de ocuparse de ese molesto problema por ella. No se permitía a nadie herir a la gente de Valentín y salirse con la suya.

—Estás gruñendo, suenas como un trueno apagado. —Las manos de Valentín se apretaron en las asas de la silla de ruedas.

—El peligro de ser un oso es que no somos buenos en no mostrar nuestro lado loco. —Un médico que pasaba en ese instante les dio un amplio margen de espacio—. Nadie va a herirte de nuevo —le aseguró a Silver mientras salían hacia el estacionamiento—. Me aseguraré de eso —fue una promesa de Alfa.

Silver se puso rígida.

—No soy tuya para proteger.

Valentín se detuvo junto al potente vehículo a tracción de cuatro ruedas que había llevado un compañero del clan desde la ciudad cerca de la casa de Silver y se lo había conducido hasta al hospital.

—En el momento en que estés en Denhome —afirmó volviéndose a mirar a Silver, con las manos en los brazos de la silla—, eres uno de los míos, Starlight.

El Alfa Humano

Bowen Knight, Jefe de Seguridad de la Alianza y su eficaz líder, miró a la última actualización de su pantalla con una sombría concentración. Los investigadores médicos de la alianza y Ashaya Aleine, PSI rebelde y una brillante científica, seguían de acuerdo: el chip en su cerebro, el que evitaba que los PSI violaran sus pensamientos, continuaba degradándose.

La tasa de desintegración había disminuido a partir de las predicciones iniciales, pero iba inexorablemente en una dirección. Había sido el primero en implantarse, sería el primero en caer si no encontraban una solución. Llegó a un acuerdo con eso cuando Ashaya Aleine hizo el primer diagnóstico devastador. Pero ahora que todos los implantes estaban más allá de la zona de extracción segura, incluyendo a su hermana, Lily, encontró que su rabia se encendía en una frustración candente.

No lo siento por la elección que hice.

Lily le había dicho eso cuando le había pedido que pensara en sacarse el implante mientras la extracción todavía era posible. Había sabido cuál sería su respuesta antes de que él hiciera la pregunta, pero había tenido que preguntar, tenía que tratar de proteger a la mujer que había sido su pequeña sombra de ojos grandes en la infancia.

Apagando la pantalla, estaba a punto de volver a trabajar cuando llamaron a la puerta. Como el resto de su equipo llegaba tarde después de una larga noche en la que todos se habían agotado hasta la extenuación, él debería haber sido el único en el edificio.

—Entre —autorizó después de palmear su arma.

Él no esperaba al hombre que caminó a través de la puerta.

—Muy educado de tu parte no teletransportarte directamente en mi oficina —agradeció, arqueando una de sus cejas.

—Sahara está intentando enseñarme modales. —Kaleb Krychek se deslizó en un asiento en el lado opuesto del escritorio de Bo.

No dejándose engañar por la actitud casual del cardinal, Bo se inclinó atrás en su propia silla.

—¿Por qué un miembro de la coalición gobernante está en mi oficina? —La Alianza no tenía ningún tipo de relación con los nuevos gobernantes de la raza PSI. Los predecesores de La Coalición habían sido unos asesines malvados, aunque este nuevo grupo incluía un empático y una flecha, ambos de los cuales han salvado innumerables vidas, PSI, cambiantes y humanos.

Krychek había hecho lo mismo.

Por ese motivo Bo lo escucharía. Debido a que la Coalición de Gobierno también contaba con Nikita Duncan y Anthony Kyriakus, que, al igual que Krychek, habían sido parte del difunto y vicioso Consejo PSI. Para aquellos que sabían, y aquellos en los que Bo confiaba, Anthony siempre había sido un rebelde en las sombras, mientras que Krychek era el que había llevado al Consejo a caer.

Hubo rumores de que estaba directamente detrás de la desaparición de al menos un consejero, una sociópata de sangre fría de una mujer que sospechaba había utilizado el control mental para convertir a la antigua dirigencia de la Alianza en sus títeres.

Todo eso podría haberlo hecho más receptivo a la coalición excepto por una realidad brutal: Nikita Duncan podría haber sobrevivido a la purga del Consejo, puede incluso haber dado nacimiento a una cardinal empática que Bo respetaba, pero eso no significaba que tuviera las manos limpias de toda la sangre que había derramado, de un montón de humanos.

—Los seres humanos y PSI —explicaba Krychek ahora—, están en un curso de colisión inevitable. —Los hombros de Bo se anudaron.

—¿Esto no tiene nada que ver con el hecho de tu gente necesita mentes humanas por alguna razón? —Su acceso directo a datos de la PSINet era errático, dependientes de un PSI drogadicto que era un brillante hacker cuando él no estaba colgado. En esta ocasión, el otro hombre había logrado poner en sus manos una parte de un documento seguro que hablaba sobre «el necesario elemento humano» y «Cómo lograr la integración».

Kaleb no traicionó ninguna sorpresa de su conocimiento.

—Lo que estoy a punto de decirle es altamente clasificado. Estoy compartiendo los datos porque en esto, los PSI y seres humanos pueden ser capaces de ayudarse el uno al otro.

—Lo dudo, pero estoy escuchando.

—La PSINet nunca fue pensada para contener sólo a mentes PSI —dijo Krychek—. Hasta el Silencio, los seres humanos fueron parte de ella a través de sus relaciones con los PSI.

—¿Cómo? No somos telepáticos.

—El amor construye un vínculo psíquico. Los cambiantes lo llaman vínculo de apareamiento. —Estrellas blancas sobre un fondo negro, la mirada de Krychek era inescrutable—. Una mente humana en la PSINet sólo está conectada a la persona con quien comparte el vínculo de apareamiento. Nadie puede incluso llegar a esa mente, y mucho menos hackearla. —Bo sintió sus labios torcerse, pero él retuvo su cínico comentario acerca de cómo no brindaban la misma cortesía a los seres humanos fuera de la PSINet.

—Estás olvidando a toda una raza —dijo—. ¿No quieren a los cambiantes en la PSINet?

—Los cambiantes tenían presencia, pero sus números eran muy bajos, probablemente porque en muchos casos los cambiantes son capaces de proporcionarles a sus parejas PSI una red psíquica alternativa que no entendemos completamente, por lo tanto, toman a los PSI en lugar de traer a los cambiantes dentro. Los seres humanos, sin embargo, han sido siempre un aspecto integral de la PSINet. No periférico, esencial.

Bo miró a Krychek, la risa que brotó de su garganta fue involuntaria.

—Permíteme dejar esto claro. ¿Los grandes y poderosos PSI necesitan a los seres humanos para mantener su red psíquica?

—Sí. —La expresión de Krychek continuó siendo impasible—. La coerción anula el efecto. El vínculo PSI-humano debe ser hecho por elección.

—Entonces, vaya suerte de mierda que tenéis —dijo Bo, dejando escapar una risotada desde su alma—. Para los seres humanos a confiar en un PSI es consignarse a sí mismos a violaciones psíquicas. —Su tono era duro, su corazón aún más duro.

—La alianza debería trabajar con la coalición en el fomento y la creación de oportunidades para las relaciones humano-PSI —dijo Krychek— la Coalición pondrá todos sus considerables recursos en la búsqueda de una forma para que los seres humanos puedan bloquear permanentemente la intrusión PSI.

La mano de Bo se apretó alrededor del arma que todavía sostenía. De todas las cosas que podrían haber ofrecido…

—Ya tengo acceso a los más brillantes científicos del planeta.

—Ashaya y Amara Aleine lo son, sin duda, pero no pueden pensar en todo. La Coalición está ofreciéndole toda la maquinaria de la raza PSI orientada hacia un objetivo primordial.

Ese mecanismo era enorme, mucho más allá de lo que la Alianza podría ordenar.

—Todo lo que tengo que hacer para obtener este generoso regalo es vender a mi gente, decirles que pueden confiar en los PSI. —Bo sacudió la cabeza—. La respuesta es no. —No traicionaría todo lo que la Alianza defendía por la fe de una nebulosa promesa de una raza que les había hecho tanto daño—. Cada ser humano en este planeta —dijo, la rabia era un caldero de oscuridad dentro de él—, conoce al menos a una persona que ha tenido su mente tratada como una tienda o como su casita de muñecas por algún PSI que quería robar sus ideas o simplemente profanar su mente. No tenemos ninguna razón o voluntad para ayudarles.

—Por extraño que parezca, estoy de acuerdo contigo, los PSI no tienen derecho a hacer esta petición. —Krychek se puso de pie como si se fuera, pero se detuvo de repente—. Mi compañera —dijo—, me dice que necesito confiar en ti con un hecho que nosotros no compartimos a menudo: PSI necesitan la biorretroalimentación ofrecida por una red psíquica. Rompe ese vínculo y se llega la muerte en cuestión de minutos. Si la PSINet fallara —añadió suavemente—, significaría la casi extinción de toda una raza.

La mano de Bo se clavó sobre su escritorio, la imagen era devastadora. Porque los PSI no eran sólo la coalición y los poderosos bastardos como Krychek. Los PSI eran también la niña bajando la calle que lo saludaba tímidamente desde su ventana de su cuarto de niños, la PSI-m que salvó vidas día tras día, y los vulnerables empáticos abiertos de corazón que estaban ayudando a los seres humanos, cambiantes así como a los PSI.

Imaginar sus vidas apagadas, era una visión brutal.

Como tan brutales fueron las otras imágenes que él tenía en su cerebro: seres humanos rotos que habían sido despojados de su vida entera por los PSI; de niños que habían perdido a sus madres y padres a causa de los escuadrones de la muerte PSI; de los hombres y mujeres que se habían suicidado después de perder toda una vida entera de trabajo a manos de un PSI ladrón.

—Háganlo a cambio de nada —dijo Bo tranquilamente—. Hagan la investigación sólo porque es lo correcto. Pongan a los seres humanos y PSI en pie de igualdad cuando se trata de privacidad psíquica. Luego, tal vez podamos hablar.

Capítulo 6

6

Acabo de ser alertado sobre un problema serio relacionado con los telépatas puros.

Kaleb Krychek al resto de la coalición gobernante

(Febrero de 2082)

El agotamiento comenzó a morder a Silver cuarenta y cinco minutos después de ponerse en marcha para el territorio StoneWater. Independientemente de lo difícil que trató de luchar contra ello, la fatiga se filtró en su sangre, hizo que su cabeza quisiera inclinarse hacia un lado.

—Moyo solnyshko, ¿alguna vez pensaste en decir «al diablo el Silencio»? —La inesperada pregunta de Valentín fue una dosis bienvenida de agua fría.

Ignorando que él se había dirigido a ella como su «sol», se concentró en su pregunta.

—No veo cómo eso sea asunto tuyo. —Nadie podía saber que Silver no podía violar el silencio; el mundo tenía que creer que tenía una elección.

En cuanto a los Mercants como grupo, el tema del Silencio todavía estaba en discusión. El consenso dominante era que rendirse a la emoción los erosionaría, los haría demasiado accesibles, demasiado «humanos» en el sentido más amplio. Eso no significaba que un Mercant nunca rompiera el Silencio.

Un miembro de su familia nunca había sido realmente silencioso.

—Por supuesto que no es asunto mío —el profundo retumbar de la voz de Valentín interrumpió sus pensamientos, aunque nunca había olvidado su presencia. Silver no tenía el hábito de olvidar una fuertemente musculosa amenaza de seis pies a varios centímetros de distancia—. Pero sólo porque no es mi asunto —continuó Valentín, sonando agraviado—, no significa que no me interese. —Los osos parecían tener una tendencia hacia la curiosidad tenaz… La mitad del tiempo en que se metían en problemas, era porque habían estado metiendo sus narices donde no pertenecían. Un grupo había incluso vagado por todo el camino hasta la casa aislada de Kaleb poco después de que Kaleb se uniera con Sahara.

Cuando fueron capturados e interrogados, habían dicho beligerantemente que no creían los rumores de que Kaleb tuviera pareja, así que habían venido a verlos por sí mismos.

—¿Por qué a los osos les gusta tanto saber cosas? —Una mirada estrecha.

—Probablemente por la misma razón que a ti, Señorita Silver «espía».

Silver dudó. Por lo que sabía, los osos eran inquisitivos hasta el hueso. Para ella, el conocimiento era poder. Y no tenía ni cerca de la profundidad de conocimiento que quería en cuanto a los osos. Eso la colocó en un aprieto.

Valentín hizo un acto de no ser particularmente sutil o inteligente, pero sólo la mitad de eso era cierto. Era tan sutil como un bate de béisbol en la cabeza, pero era ferozmente inteligente. Todos los Alfas lo eran. Ser únicamente fuerte podía ser aceptado en un soldado cambiante, pero nunca en un miembro de alto rango de una manada o clan. Era una lección que muchos PSI todavía no habían aprendido.

Así que sabía que Valentín no le daría ninguna información a menos que fuera un trato justo.

—El silencio me conviene —dijo en respuesta a la pregunta que había hecho—. El orden y la tranquilidad que mentalmente me da me hacen muy eficiente. —No era una mentira.

—¿Recuerdas lo que era antes de estar en el Silencio?

Como ella había pensado… era inteligente. Había recogido la segunda capa de significado en su respuesta.

—Mis respuestas no son gratuitas.

Una risa que venía de su pecho llenó el vehículo.

—Pregunta lo que quieras, Starlichka —dijo—, pero primero responde a mi pregunta.

Una vez más, demostró su aguda inteligencia. Sabía que Silver evitaría contestar la pregunta si pudiera. No era como si hubiera dado su palabra.

—Sí —dijo—. El acondicionado comienza durante la infancia, pero «toma» varios años. —Nunca había sido difícil para Silver hablar sobre el silencio, porque ella nunca había sido acondicionada con la disonancia, un lazo de dolor diseñado, entre otras cosas, para sofocar la difusión de información acerca del Protocolo.

—¿Cómo eras de pequeña? ¿Una bestia feroz?

—¿Una bestia feroz? —repitió Silver en ingles, mirándolo, habían caído en una conversación que de otro modo se llevaría a cabo en ruso.

Encogió los hombros.

—Mi bisabuelo era escocés, él solía llamarme así, él me gustaba mucho. —Silver se dio cuenta de que, en términos de oso, «bestia feroz» era probablemente un término cariñoso.

—Mis poderes telepáticos son significativos, estoy clasificada en 9.3 en el gradiente.

—¿Llega hasta el 10?

—Nueve punto nueve. Los cardinales están fuera de la escala.

—Debes ser capaz de hablar telepáticamente a través de todo el país.

—Más. —Oficialmente, Silver era lo que se denominó como un «telépata puro», con la habilidad para comunicarse a grandes distancias.

No era tan simple claro, los telépatas podría ser enseñados a usar sus habilidades en todo tipo de medios, incluyendo cómo usar sus mentes para romper la de los demás. Sin embargo, gracias al poder de los Mercant, el Consejo PSI no había puesto sus manos en Silver. Ella nunca sería entrenada para ser un torturador.

En verdad, aunque la telepatía era su principal habilidad, Silver no era sólo un telépata puro, pero como su habilidad secundaria era inútil, pues la había abrumado dejándola con una vulnerabilidad sin una ventaja para equilibrar esto, nunca había contado esa capacidad como una habilidad psíquica.

—Como un cachorro —dijo Valentín con un timbre bajo—. Debes haber tenido un caos de voces que viniendo hacia ti.

—Mi familia me protegía mientras era un bebé, pero finalmente tuvo que enseñarme cómo usar mis propios escudos y parte de eso significó bajar sus escudos y permitirme sentir lo que me esperaba si no aprendía a protegerme. —La ola de sonido que se estrelló en ella literalmente la había puesto en el suelo, el rugido de un horror que amenazaba con aplastar su cerebro.

Los ojos de Valentín fueron de un ámbar salvaje cuando echó un vistazo hacia ella.

—¿Cómo de joven eras?

—No importa —dijo, intrigada por éste vislumbre del oso que vivía dentro de él. Tenía que entender el peligro a un nivel visceral para que ella supiera por qué tenía que practicar tanto con sus escudos… y con su Silencio.

Valentín fue como si quisiera extender la mano, tocarla en esa forma de interacción táctil, cambió su mano hacia atrás.

—No entiendo por qué tuviste que perder tus emociones para ganar control psíquico.

—La próxima generación de niños probará si las emociones pueden coexistir junto con el control. —Silver haría todo lo que estuviera en su poder para asistir a aquellas inocentes mentes jóvenes—. Retroceder, no es una opción para mí.

—¿Por qué?

Silver sacó una hoja del propio libro de Valentín.

—Porque yo lo digo.

Un profundo sonido retumbo de su pecho que sonaba muy parecido a la versión de un gruñido de oso.

—Eso no fue muy agradable.

Silver no entraría en una discusión con un oso, especialmente por algo tan absurdo. A diferencia de Kaleb, ella no tenía un barril de cerveza y un volcán práctico con el cual llamar a un cese del fuego.

—¿Cómo te convertiste en Alfa?

—Estás haciendo una gran pregunta —contestó él, aún con el gruñido retumbante en su voz.

—Tú también. —Si la estaba tratando de intimidar con su gruñido, tendría que intentarlo con más fuerza—. Tenemos un trato, responde a la pregunta.

—Maté a los demás rivales. —Ella ha parpadeado, lo miró a él. Y se dio cuenta de algo.

—Estás mintiendo. —Una sonrisa totalmente impenitente.

—Me hiciste enojar.

Otra ola de agotamiento chocó contra ella. Su cabeza giró, pero Silver no estaba a punto de entrar en una situación desconocida, dormida y vulnerable.

—Sigue hablando —ordenó.

Cuando Valentín no disputó su derecho a dar esa orden, Silver sabía que debía verse en muy mal estado, de hecho.

—Me convertí en Alfa, porque eso es lo que soy. —Un encogimiento de hombros, unos amplios hombros que vibraban con una fuerza que probablemente superaría a cualquier otro hombre en la ciudad, probablemente en el país—. Siempre supe que nací para cuidar de un clan. Ya que no la jodí y me convertí en un idiota en el ínterin, el clan me aceptó cuando Zoya decidió que era el momento para ella un paso hacia atrás.

Silver captó un subtono oculto en su declaración, estaba segura de que no decía toda la verdad.

—Si ella hubiera evidenciado el deseo de permanecer en su posición, ¿la hubieras desafiado?

—Yo la respeto demasiado como para eso. Los hubiera dejado para fundar mi propio clan. —Las sombras cayeron sobre el coche desde la pesada copa de los grandes árboles por encima de ellos, viejos árboles con troncos gruesos que recubrían ambos lados del estrecho camino—. Es difícil para dos Alfas adultos que han entrado en su poder compartir el mismo espacio.

—¿Eso cambia una vez que se cede el poder? —Un asentimiento—. Debe ser difícil —dijo Silver calladamente—. Ceder el poder después de toda una vida de liderar.

—Tú estás pensando en Ena.

Como él ya había intuido claramente la línea de sucesión Mercant, no vio ningún inconveniente en contestar su pregunta.

—La idea de que mi abuela me entregue las riendas es una que me cuesta aceptar. —La carretera densamente arbolada se convirtió en una pista de tierra en frente de ella.

—No creo que lo haga por cualquier persona, pero ¿para la nieta que se ha enseñado a sí misma? Creo que cuando llegue el momento, Moyo solnyshko, ella estará orgullosa de ocupar una posición secundaria para que puedas brillar. —La emotiva interpretación le dio una pausa. La verdad es que, mientras que Silver abrazaba su responsabilidad de ser la mano derecha de su abuela, no estaba segura de que quisiera que Ena cediera el poder en cualquier momento: su abuela vivía y respiraba por la familia Mercant.

—¿Ves los árboles? —Valentín levantó su gran mano para empujar la desordenada melena desordenada que era su cabello—. En unas pocas semanas, estarán cubiertos por la nieve hasta que, juntos tengan el aspecto de una antigua iglesia digna.

Silver fue a seguir su mirada y fue distraída por algo más destacado por los rayos de sol que atravesaban el dosel.

—¿Son esos niños de tu clan u osos salvajes? —Ellos eran demasiado pequeños para ser osos adultos cambiantes—. ¿Ese oso está colgado de una rama de un árbol? No sabía que eso fuera anatómicamente posible.

El gruñido retumbante empezó otra vez, Valentín paró el vehículo y salió.

—¡Pequeños osos! ¡Aquí! Ahora. —Era un sonido que no era un grito, pero que llevaba todo de lo mismo.

Cinco cachorros de oso se escurrieron de los bosques para estar alrededor de Valentín. A juzgar por su tamaño y lo poco que sabía de los osos cambiantes en esta forma, pensó que no podían ser mayores de siete años a lo sumo. En la actualidad, estaban haciendo un trabajo muy malo de parecer mansos al tratar de esconderse mientras trataban de ver dentro del vehículo.

Uno levantó su pata agitando su brazo hacia Silver.

—Ojos aquí —pidió Valentín, brazos en jarras.

El tono de voz en que dio esa orden era diferente a la inicial, y esta vez, cada oso prestó atención. Agachándose hasta su nivel, Valentín comenzó a hablar. No podía oír lo que dijo, no sabía que pudiera hablar en voz baja, pero los niños asintieron tras un breve minuto antes de girar y correr hacia los árboles.

Valentín estaba riéndose cuando volvió al vehículo.

—Arkasha hizo un semicambio y así podría colgarse boca abajo. Es malditamente demasiado inteligente.

—¿Qué están haciendo aquí?

—Crear problemas. Ellos piensan que son la pequeña versión oso de gángsters. —Con risa en sus ojos—. Esperan a que algún compañero de manada incauto pase por debajo para saltar sobre ellos.

—¿Los osos más grandes no olerían a los niños?

—Los gánsters son lo suficientemente grandes como para saber cómo usar los cambios del viento a su favor —sonaba orgulloso en lugar de enojado—. ¿Los jóvenes PSI hacen que sus cuidadores tengan tanto pesar?

—No, no todavía. El silencio tiene ciertas ventajas. —Valentín apretó las manos en el volante mientras lo puso en marcha de nuevo—. Yo iba a decir que tal vez lo hacen, pero ¿nunca tienen a jóvenes idiotas haciendo travesuras? ¿No verlos crecer en sus pieles en libertad, viendo que los idiotas se vuelven lentamente menos idiotas hasta que un día son hombres y mujeres que tendría cuidando mi espalda cualquier día de la semana?

Él sacudió la cabeza, su cabello de reluciente azul y negro en la luz del sol que entraba a través del techo solar.

—No cambiaría eso por nada. —Cambiando a modo de vuelo cuando el camino de tierra llegó a un extremo abrupto, tomó el camino entre los árboles.

Silver lo observó maniobrar, y pensó en su prima, Lillya. Actualmente de doce años, ella estaba en la frontera entre completamente condicionada y apenas lo suficientemente condicionada que podría ser empujada de alguna forma. Ena todavía no había tomado la decisión de qué camino era mejor para Lillya. Tenían aproximadamente tres meses antes de que su entrenamiento del Silencio hubiese avanzado demasiado para ser devuelta sin causar un malestar psíquico y posiblemente físico.

Simplemente parar como algunos padres estaban eligiendo para hacer frente a los consejos de los médicos y psicólogos que trabajan para la coalición gobernante no era una opción. A esa edad, las necesidades de un niño tenían que ser manejadas cuidadosamente o el niño podría ser arruinado para la vida cuando se trataba de su salud psicológica y psíquica.

—Crecí en mi piel en el Silencio —dijo en voz alta después de varios minutos—. ¿Estás insinuando que no me convertí en un individuo?

—Starlichka. —Le lanzo una mirada de reproche—. Tú sabes que jamás diría eso. —Detuvo el vehículo en la boca de una gran cueva. Otros vehículos estaban aparcados cerca, pero no eran suficientes para dar cuenta de todo un clan.

Sin salir del auto, Valentín se volvió hacia ella y colocó su mano en el respaldo superior del asiento.

—Pero ¿eres quien hubieras sido sin el Silencio?

—Yo estaría loca sin el Silencio —dijo Silver calladamente, sus palabras como rocas arrojadas a un espejo—. Imagínate ser capaz de escuchar decenas de miles de voces gritando en tu interior. Ahora imagínate ser emocional y como resultado recibes una oleada de choque de enojo o dolor y perder el control de tus escudos. ¿Cuántas veces crees que podría suceder antes de que tu mente se rompiera?

—No lo creo —dijo Valentín con una mueca—. Sé que Silver Mercant no se rompería, no importa la provocación, confía en mí, lo he intentado.

Silver negó con la cabeza.

—Antes del Silencio —le dijo—, una minoría significativa de telépatas puros decidieron terminar con sus vidas, la mayoría de una manera que destruyó sus cerebros. La primera opción era poner una pistola en la boca y disparar el techo de su cabeza. Ese fragmento de datos fue enterrado bajo miles de otros porque los telépatas puros no se consideraban una designación problemática. Telequinéticos, telépatas de combate, videntes, los raros y peligrosos PSI-x, fueron vistos como inestables y necesitaban de atención extra y capacitación. ¿Pero los telépatas puros? Rara vez daban problemas una vez que habían aprendido a administrar sus escudos. Al menos hasta que llegaban a los 60 años de edad y se volaban los sesos.

—¿Y ahora? —la voz de Valentín era arenosa, su atención tan intensa que parecía un cepillo tupido contra sus sentidos.

Silver intentó sacudirse el pensamiento irracional.

—El silencio ha cambiado los números —dijo mientras sus párpados comenzaron a sentirse tan pesados, que era como si cada parpadeo estuviera anclándose por un pequeño peso—. Los telépatas puros tienen la menor tasa de suicidio que cualquier denominación en todo el registro PSI. —El silencio del protocolo había funcionado para los telépatas puros, verdad que tendía a ser olvidada. Silver tuvo que señalárselo a Kaleb, quien normalmente no se perdía de nada. Sin embargo, debido a que ella había llamado la atención de Kaleb y él había alertado a sus colegas miembros de la Coalición Gobernante, planes educativos estaban siendo desarrollando para los telépatas puros que eran diferentes de aquellos que estaban siendo desarrollados para otras designaciones.

Y su mente, estaba divagando.

Ella se dio cuenta de que en el mismo instante en que ella sintió que Valentín estaba en su lado del vehículo y que su puerta estaba abierta. Él la estaba levantando en sus brazos un latido del corazón más adelante, su cuerpo grande un horno. Ella fue a protestar que podía caminar, pero su cerebro no funcionaba bien y eso era peor que el hecho de que su cuerpo no estaba funcionando bien.

No era así como había planeado entrar en la guarida del clan de osos StoneWater.

Capítulo 7

7

Quiero estar solo… algo que ningún oso dijo nunca.

«Guía del viajero para cambiantes»

(Edición Revisada, 1897)

Valentín mantuvo el cuerpo laxo de Silver escondido cerca suyo cuando entró en Denhome.

Había perdido el conocimiento un segundo después de que la tomara en sus brazos, ahora era un peso tibio pero muerto que tenía su corazón tamborileando en su caja torácica. Había visto su fuego tenebroso frente a él, había sentido como su luz parpadeaba.

Nova, que lo esperaba cerca del pasillo de entrada que era la parte más estrecha de DenHome, reacciono rápidamente en modo sanador.

—¿Está herida?

—No, los médicos dijeron que esto podría suceder durante la primera parte de su recuperación —a pesar del recordatorio Valentín no pudo evitarlo—. Revísala de todos modos, ¿de acuerdo? —Aquellos otros médicos no eran su hermana y el curandero en jefe de StoneWater, que sabía que nunca le mentiría.

—Ya estaba en proceso, Mishka. —Su hermana sacó un pequeño escáner de uno de los amplios bolsillos de su vestido amarillo y lo pasó por encima del cuerpo de Silver mientras caminaban.

Valentín salió rápido del pasillo para golpear el masivo espacio que era el corazón de Denhome, a pesar de no estar en el centro. La Caverna fue diseñada para actuar como un lugar para una puesta en escena en caso de que una batalla llegara hacia las tierras de los clanes. Sus viviendas podían ser fácilmente bloqueadas, los no combatientes rápidamente sacados a través de los pasajes ocultos mientras que los dominantes del clan luchaban en éste espacio.

Los osos podían matar a casi cualquier cosa que llegara a ellos, todo lo que necesitaban era espacio para moverse.

En tiempos de paz, la Caverna era el corazón social de su pueblo, por lo que no era sorprendente que los compañeros de manada fluyeran alrededor de Valentín y Nova, curiosos pero no intrusivos, los pequeños gangsters retenidos por los adultos.

Valentín volvería para abrazar a los cachorros después de que instalara a Silver en su habitación. Necesitaban el contacto a esa edad, ahora incluso más que de costumbre, su fuerte manada estaba terriblemente herida, rasgada, rota y sangrando.

El corazón de Valentín se estremeció cuando el conocimiento que nunca lo dejaba rugió a la vida en su mente. Al menos los cachorros, incluidos los pequeños gangters estarían bien hasta que pudiera acercarse a escucharlos. Había vislumbrado a Stasya y a su tercer comandante, Pieter, en el lado lejano de la caverna. Eran más que capaces de extender sus brazos y bañar a los pequeños de afecto.

Ser un clan de osos fuerte no sólo tiene que ver con el poderío material.

—Aquí —dijo su hermana, más ágil en ese momento—. Stasya y yo la pusimos en la habitación contigua a la tuya, ya que todos sabemos que solo la moverías si no lo hacíamos. —Nova logró voltear los ojos—. Me alegro de que Nika se haya marchado y que no haya tenido que echarla.

La habitación no tenía mucho más que una cama y un baño privado. Nika había empacado y guardado sus objetos personales para que el espacio pudiera ser usado por otros miembros del clan, pero no parecía muy diferente de cuando su hermana estaba viviendo aquí. Los osos cambiantes, incluso los menos extrovertidos, no les gustaba estar tanto tiempo solos. Un oso introvertido podría elegir leer tranquilamente su libro, pero lo haría en la Caverna, rodeado por el zumbido de la vida del clan.

Preguntándose si Silver preferiría unirse a ellos o permanecer en sus aposentos, Valentín la colocó suavemente sobre las suaves sábanas blancas. Su rostro estaba increíblemente pálido, como alabastro frío, desprovisto del resplandor que la convertía una fuerza tan viva.

—Está fresca al tacto. —Fue a tomar una manta para poner sobre ella.

—Espera, Mishka —dijo Nova—. Creo que su temperatura puede estar dentro del rango saludable para un PSI. —Sentándose en la cama, ella tomó otra lectura, lo siguió comprobando manualmente el pulso de Silver—. Hablé con Tamsyn en DarkRiver después de que me llamaste, recibí un informe sobre la fisiología PSI, dijo que querría estar preparada ya que estábamos acogiendo a un PSI visitante. La tengo en marcación rápida por si necesito información más detallada. —Se tocó la oreja, donde llevaba un dispositivo de alta tecnología que Valentín no podía soportar. Se lo arrancaba de la oreja cada vez que Pavel, uno de sus comandantes y un friki en tecnología le hablaba.

El micrófono de Nova era un diminuto círculo atado al cuello de su vestido amarillo. Ella también llevaba tacones. El traje no era sensato en lo absoluto, pero en lo que respectaba a la moda, Nova nunca era sensata.

—¿Tengo que contactar a Krychek y llevarla de vuelta al hospital?

—No —Nova tocó su cabello negro brillante perfectamente peinado y su lápiz labial de un oscuro rosado—. Tu Starlight está bien. Sólo necesita descansar para que su cuerpo pueda recuperarse del shock del veneno y del tratamiento.

Habiendo levantado ya la suave manta en verde primaveral de los pies de la cama, Valentín la echó sobre Silver. Cuando Nova frunció el ceño y se movió hacia sus talones para aflojar la ropa, sacudió la cabeza.

—No querrá que la toquen si no es por razones médicas. —No estaba seguro de que le perdonara el haberla llevado del coche, pero a veces, un oso tenía que hacer lo que tenía que hacer.

La encantaría con su locura.

Nova se aseguró de que la manta estuviera segura alrededor de Silver, luego los dos salieron de la habitación. El pasillo directamente de afuera estaba vacío, probablemente gracias a alguno de los segundos de Valentín. De lo contrario el clan se habría congregado, pidiendo actualizaciones y ofreciendo ayuda, todo el tiempo tratando de echarle un vistazo a Starlight.

Los pequeños gangsters estaban problablemente celebrando una reunión en este momento, dándoles consejos a los diminutos compañeros de manada. Sin adultos, no obstante. Valentín les había dicho a los cachorros traviesos que no se chivaría con sus padres si prometían no abandonar la zona segura por cuenta propia nuevamente, por lo general jugaba su usual juego de «caída y ataque» mucho más cerca de Denhome.

Era su único pase libre. Después de eso estarían enfrentando el castigo de sus padres y del clan.

—¿Por qué —preguntó Nova—, la terriblemente competente Silver Mercant necesita refugio seguro tan desesperadamente como para entrar a la guarida de unos osos desordenados? Todo lo que me dijeron por teléfono era que ella había ingerido un veneno complejo y que había sido tratada satisfactoriamente.

—Alguien intentó matarla. —explico, frenando el impulso de abrir su garganta y soltar un enfurecido gruñido—. Tuvo que ser una persona en la que confiaba, una persona a la que dejó entrar en su casa, que envenenó su comida, Nova. —Su hermana colocó una mano en su corazón.

—Bastardos —La comida era sagrada para un oso, la cosa por la cual estaban conectados los unos a los otros y a quienes pudieran ser sus amigos—. Ella va a tener hambre cuando despierte.

—¡Carajo! —Valentín pasó su mano por la cara—. Me olvidé de pasar a recoger los alimentos que les gustan a los PSI en una tienda. Sólo la quería segura en Denhome. —Nova le acarició el brazo con esa manera tan suya de hacer que parecía como si fuera diez años mayor que él y no unos míseros tres.

—No importa, voy a hablar con Tamsyn y averiguar qué alimento de personas reales puede comer.

—Nova.

Su hermana alzo las manos.

—No quería decir nada con eso y lo sabes, es solo que no puedo entender a las personas que no comen por placer. —Con la voz aturdida, ella le miró con pura confusión en sus ojos marrón oscuro pasando a un profundo color ámbar—. He comprobado con Tamsyn y los PSI tienen las mismas papilas gustativas que los cambiantes y los seres humanos. ¿Tiene sentido ignorar los sublimes placeres de la comida?

Riéndose a pesar de la persistente preocupación en sus entrañas, Valentín lanzó un brazo sobre sus hombros y la llevó hacia la caverna. Su Starlichka estaba segura ahora.

Nadie sería capaz de entrar en su habitación sin ser visto u olido.

La habitación de Valentín era la primera más allá del caos gozoso de la Caverna, Silver junto a la de él. Todos los que vivían en esta parte de Denhome tenían que pasar frente a sus habitaciones, este pasillo normalmente nunca estaba vacío y era mucho menos probable que lo estuviera con todo el clan curioso por Silver.

No todos los días un PSI entraba en Denhome. De hecho, habían sido treinta y tres años desde que un PSI caminó por estos caminos de piedra.

Déwei Nguyen se había acoplado con un oso StoneWater en el pre-Silencio, había visto a su gente hacer la elección de ir sin emociones desde la distancia, triste y con miedo de lo que significaba para su vida futura. De un plumazo había perdido a sus padres, a sus hermanos, a sus sobrinas y sobrinos PSI, a cada miembro de su familia o a cada amigo.

El anciano había fallecido antes de que Valentín naciera, pero él había oído historias de otros en el clan, sabía que mientras Déwei había vivido una vida que muchos envidiaban, siempre había llevado una tristeza en su corazón por su pueblo. Pavel y Yakov Steprev, los bisnietos gemelos idénticos de Déwei Nguyen eran dos de las personas más confiables de Valentín.

En cuanto a la posibilidad de que el envenenamiento de Silver hubiese sido ideado por el Consorcio, él nunca ignoraría el riesgo de que el detestable grupo hubiera puesto sus garras en alguno de su pueblo, él no pensaba en la posibilidad real de que hubiese un traidor en el clan. StoneWater podría estar fracturado, pero eso estaba muy dentro de su gente, nunca estarían expuestos a los forasteros por cualquiera de las dos partes.

—¿Secuestraste a la ayudante de Kaleb? —preguntó Pavel tan pronto como Valentín entró en la Cavern

—¡Bozhe moi![5] —gimió Yakov, sus ojos eran del mismo verde acuático que los de su hermano, el cabello era de caoba idéntica y su piel era exactamente la sombra marrón atrapada entre la luz y la oscuridad. A pesar de los innumerables argumentos sobre quién era el más alto, ambos median un metro setenta y dos centímetros, sus cuerpos eran compactos y fuertes. La única característica física que los distinguía era su visión—. Si te hubieras decidido por ella, deberías habernos hecho saber y…

—¡Hey! —Valentín retumbó su pecho para llamar su atención—. ¿Stasya no te dijo por que Silver está aquí?

—Por supuesto que sí —dijo su hermana indignada—. Simplemente no me creen.

Pieter, el más callado e introvertido de todos, su cabello, una inusual mezcla de colores que hacía eco a los matices de una brillante puesta de sol, cruzó los brazos.

—¿Por qué la mujer que encabeza EmNet y que tiene a Kaleb Krychek como jefe necesita nuestra ayuda?

Algunos adolescentes descarados se acercaron a la conversación de los adultos en el gran salón del Denhome, el techo natural de la caverna, al menos un centenar de metros por encima. El espacio brillaba con luz natural, gracias a un complejo sistema de espejos que redirigía los rayos de sol que entraban en la caverna a través de fisuras naturales en la montaña.

Esa luz atrapo el progreso indiferente de los adolescentes. Valentín los fulminó con la mirada hasta que encorvaron los hombros y, fruncido el ceño la banda de adolescentes, volvieron a sus estudios en otra parte de la Caverna. Esa parte pasó a estar al lado de una piscina natural alimentada por manantiales, donde la lluvia entraba cuando caía a través de las mismas grietas que les traían la luz. La arena salía de la brillante claridad verde de la piscina, el agua era lo suficientemente profunda para que incluso los cachorros pudieran jugar sin temor.

El musgo exuberante creció en las rocas alrededor de la piscina, dando esa parte de la Caverna la sensación de ser un mundo dentro de un mundo. El resto era más rocoso, aunque con su propia belleza. Las venas de cuarzo chispeante recorrieron toda la zona, mientras que la pared donde cada uno de los cachorros colocó su impresión de palma cuando cumplieron cinco años era un alboroto de color.

¿Qué pensaría Starlight de ésta casa que amaba con todo su corazón y alma?

—Silver necesita estar fuera de la línea de fuego por un corto periodo de tiempo —informó a aquellos de sus segundos que se habían reunido aquí, tres estaban fuera de Denhome en misiones de patrulla de largo alcance para asegurar que nadie tenía ideas acerca de invadir el territorio de StoneWater. Sus osos podrían vivir uno encima de otro, pero necesitaban un amplio espacio para pasear.

Zahaan, Taji e Inara volverían en dos semanas. Hasta entonces, Valentín se mantendría en contacto con ellos a través de varios puntos de comunicación que el clan había escondido a lo largo de sus tierras. Fue Pavel quien les informó de esta reunión.

—La abuela de Silver sabe que nadie puede acceder a ella aquí, y Silver está de acuerdo con su veredicto.

—¿Silver Mercant escucha a su abuela? —susurró Nova, con los ojos muy abiertos—. ¿Es como nosotros?

—Sí… y su babushka es tan aterradora como la nuestra, así que no te metas con ella.

—¿Te hablas a ti mismo, Valya? —preguntó Pavel con astucia, con las mejillas arrugadas y los ojos brillando detrás de las lentes claras de las gafas que insistía en ponerse; El oso, por lo demás audaz, estaba asustado de que la cirugía correctiva fácilmente disponible dañara su ya menos perfecta visión.

Todos rieron; los hombres y las mujeres de Valentín eran muy conscientes de su fascinación por la peligrosa asistente de Kaleb Krychek. Había sido difícil perderse eso después de que Valentín de repente comenzó a ser voluntario para actuar como mensajero en cualquier momento para entregar los documentos necesarios a Silver o Kaleb. Porque, de alguna manera, siempre era mucho más conveniente para él dejarlos con Silver en vez de con su jefe.

—¿No tienen trabajo que hacer? —gruñó.

Pavel levantó la mano, claramente siendo un idiota. Pero un idiota que le gustaba a Valentín.

—¿Qué?

—Teletransportadores.

—No hay problema —les dijo—. La abuela de Silver ha confirmado que ella tiene algún tipo de blindaje que significa que incluso los que realizan bloqueo de rostros no podrán encontrarla. —Había sido parte de la conversación que habían tenido en el hospital, antes de Ena dejara a Silver al cuidado de Valentín.

—Huh. —Stasya golpeó deliberadamente el hombro de Pieter, su altura de seis pies era sólo una pulgada menor que la suya.

Sutil, la hermana de Valentín no lo era. Se había hecho evidente en el mes pasado que quería saltar sobre los huesos de Pieter. Valentín fingió no tener en cuenta tanto el golpe como la mirada de Pieter. Un hombre no necesitaba saber sobre las vidas íntimas de sus hermanas.

Nunca.

—No es de extrañar, en serio —agregó Stasya con una sonrisa satisfecha cuando Pieter no rompió el contacto físico—. Ella tiene que haber recogido algunos trucos trabajando con Krychek todo este tiempo.

—¿Quieres que cambiemos los ajustes de seguridad? —preguntó Pavel tirando de los hombros contra el marrón oscuro de su camisa cuando metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros—. Tengo elementos técnicos corriendo en Defcon 5, ya que no hemos tenido advertencias de amenazas mayores.

—¿Defcon 5? —Yakov, su propio traje de chaqueta negra que abrazaba sus bíceps y cargos de color verde oscuro, hizo una cara…—. ¿De verdad, Pasha? ¿Has estado jugando a esos holojuegos americanos otra vez?

Pavel hizo un gesto grosero con las manos.

—Por lo menos no pierdo a los ponis con los de diez años de Tayikistán.

Yakov se agarró su pecho.

—Oh, cómo me hieres. Pensar que te llevaba en mi espalda cuando éramos niños.

Acostumbrado a que los gemelos se molestaran entre sí por nada en particular, Valentín ignoró su juego para concentrarse en la pregunta.

—Actívalo de inmediato —dijo—. Quiero asegurarme de que nadie pueda entrar. -Era una precaución extra y probablemente innecesaria. Su terreno accidentado, como siempre, actuaría como su mayor línea de defensa. StoneWater se había establecido durante mucho tiempo en esta región, no había permitido a la civilización avanzar mucho más allá de una pista de tierra que podría destruir en cuestión de minutos si se llegaba a eso.

La única otra manera de llegar a Denhome era teletransportandose o llegar a pie. Buena suerte con esto último si no fueron entrenados para terrenos irregulares establecidos con todo tipo de trampas. Yakov molestaba a su hermano por los holojuegos, pero los dos encontraban mejores trampas cuando juntaban sus mentes, la caza era un juego en sí mismo.

—Ahora mismo —dijo Yakov—. Tenemos más de unos pocos dominantes que descansan en el sol. Es hora de patear traseros.

—Hey —dijo Nova con las manos en las caderas—. Ellos se ganaron eso de holgazanear, y como sanadora del clan yo lo prescribí.

Yakov era demasiado inteligente para hablar con descaro a Nova de una manera irrespetuosa. Más bien, se inclinó de la cintura.

—Yo les daré una gentil patada en sus asnos y gordos culos, mi señora.

—Pasha —llamó Valentín a su experto técnico más cerca mientras los otros comenzaban a dispersarse, Nova pisoteando junto a Yakov para asegurarse de que no se entusiasmaba demasiado con sus patadas.

—¿Algo más?

Capítulo 8

8

El otro hombre empujó sus gafas hacía arriba, sus ojos un cristal verde claro y azulado.

Lamentablemente, esos ojos bonitos tenían una visión nocturna de mierda. Pavel tampoco podría ver dos pies sin sus gafas. Pero su cerebro era una navaja. Él también tenía la misma posición dominante como su hermano. Dejarlos en una posición inferior en el clan simplemente porque él tenía visión la imperfecta hubiera sido una receta para los problemas.

Ahora, sacudió su cabeza, su pelo marrón oscuro y varios tonos más oscuros que el marró medio de su piel. Ese marrón provenía del abuelo paterno de Yakov, un oso nativo de Angola, qué diablos había estado haciendo un clan en Angola antes de que se trasladaran a un clima más frío. Valentín todavía no lo había descubierto. El dedushka[6] de Pavel sólo se reía como un lunático cada vez que lo mencionaba. Los ojos verde oliva procedían de la madre oso negro de los gemelos.

Los genes de Déwei Nguyen parecían enterrados hacía tiempo, pero estaban ahí en la intuición que había marcado a los gemelos desde su nacimiento. Si Pavel o Yakov le decían que vigilara más fuertemente una sección de la frontera, aunque no hubiera una razón aparente para hacerlo, escuchaba. La última vez que había pasado, había cogido a los lobos de Selenka tratando de entrar furtivamente, sin duda para espiar a StoneWater.

Déwei Nguyen ha sido un vidente, un PSI-c.

—Comm no muestra señales de tráfico sospechoso que podría significar que el Consorcio tiene a alguien implantado en el clan. —Los ojos de Pavel se iluminaron con la charla friki—. He intervenido la red de tres maneras diferentes el domingo.

—Pasha. —Valentín lo inmovilizó en su lugar con una mirada. Su segundo levantó sus manos.

—No voy a violar la intimidad de cualquier persona. Todo está hecho con un programa informático. Conseguí que Brenna, de SnowDancer, me ayudara con el código. Hombre, el cerebro de esa mujer —suspiró—. Si tan solo no tuviera el mal gusto de ser un lobo, y de estar locamente enamorada de su compañero, un asesino psicópata, consideraría seriamente cambiar de equipo.

Valentín le dio una palmada en un costado de su cabeza.

—Concéntrate.

—Correcto. —Pavel se sacudió el golpe con la insolencia del oso. Un poco menos fuerte lo habría tomado como un insulto a su honor—. De todos modos, todo está automatizado. Programado para enviar una bandera roja brillante si alguien empieza a ponerse lindo intentando ponerse en contacto con personas que quieran hacerle daño al clan. Nada hasta ahora.

—Bueno.

—Hemos tenido cuatro falsos negativos que ha disparado las resbaladizas y furtivas palabras clave que programé —añadido Pavel—. Eran menores arreglando reuniones fuera de la supervisión de los padres. —El otro hombre hizo una cara malhumorada—. Casi los entregué porque ningún oso querría entrometerse con un cambiante un poco ido de la visión, pero me contuve.

—Lloraré todo un río cuando me importe una mierda. —La visión de Pavel podría estar disminuida, pero nunca lo estuvo su habilidad en la cama. Muchos, muchos osos y seres humanos le encontraban adorable. Especialmente cuando exhibía las hendiduras que tenía en ambas mejillas. Mientras que Yakov, más duro, odiaba los hoyuelos, Pavel había sabido tomar ventaja descaradamente de eso.

—¿Realmente piensas que alguien en Stonewater podría traicionarnos? —preguntó Pavel, sin mostrar los hoyuelos.

—No, pero sería un estúpido si no escuchara las advertencias de Lucas. —Un buen Alfa tenía que tomar todas las precauciones para cuidar de su clan—. Aparentemente —informó—, el Consorcio tiene maneras de meterse bajo la piel de nuestra gente.

—Dijiste que esto era acerca de dinero y poder —Pavel se rascó la cabeza—. No lo entiendo, Valya. No puedo creer que les gustaría perturbar su paz sólo para eso.

—Eso es porque eres un oso. —Las personas que amaban lo eran todo para ellos, la felicidad no se encontraba en el poder o en el dinero. Las últimas dos cosas sólo fueron útiles para ayudar a proteger el clan, ayudaron a mantener a sus compañeros y cachorros seguros—. No sé qué podría atraer a un oso a cometer traición —agregó Valentín—, pero prefiero atrapar a cualquier cosa mientras todavía sea pequeña —mientras todavía podía salvar a algún miembro del clan que se hubiera extraviado—. Tenemos a gente que no quiere que yo sea Alfa. —Le dolía en cada célula de su corazón Alfa decir eso, pero era un hecho.

El rostro de Pavel se volvió sombrío, el adorable reemplazado por el poderoso dominante nacido con el mismo impulso letal para proteger que Valentín.

—Ninguna de esas personas están ahora en Denhome.

El oso de Valentín también le dijo que su gente le era leal, pero la parte perdida de su clan era una astilla en su alma que le recordaba que no todo el mundo lo amaba como los osos debían amar a su Alfa.

—Mantengan el programa en ejecución.

—Considéralo hecho. —Pavel cruzó los brazos—. También creo que la forma en que se está modernizando el clan debería ayudar a protegernos. No deja sombras para que el Consorcio pueda explotar y cavar.

Valentín asintió la cabeza. Los osos eran terribles en guardar sus secretos… excepto aquellos casos muy raros y aislados, y los secretos que el último aislado había mantenido habían sido horribles.

—Difundan las noticias sobre Silver, que la manada sepa que los forasteros querrían dañarla.

—Sé que no traerías una amenaza a la manada. —La mirada de Pavel era inusualmente solemne—. Pero no estaría haciendo mi trabajo si no te preguntara si estás seguro de que está a salvo.

—Tan segura como Nova en un alboroto —respondió secamente Valentín—. Pero ella no nos hará daño. —Valentín era Alfa porque sabía leer a la gente, y sabía que al salvar la vida de Silver, había ganado cierta lealtad de ella y su abuela. Ninguna de las dos mujeres era de las que olvidaba esa clase de acto de amistad.

Pavel asintió, tomando la palabra de su Alfa. Como todos en el círculo de segundos de Valentín, el otro hombre no dudaría en interrogarlo, pero también le devolvería la llamada cuando Valentín la hiciera.

—Estoy fuera de turno en las próximas ocho horas, a menos de que me necesites para algo en específico, voy a ir a dormir un poco bajo el sol. Si Yasha se atreve a patear mi trasero de nuevo, le estropearé el suyo.

—Ve a ello. —El otro hombre dormía menos de lo que cualquier otro oso del clan excepto por su hermano, pero era una inclinación natural. Cinco horas y estaban listos para seguir adelante. Habían sido unos pequeños terrores cuando habían sido pequeños. Como adultos, los hacía fastidiosos de vez en cuando, pero al menos no cometían el pecado capital de ser personas mañaneras.

Después de que Pavel se marchara para cambiar a forma de oso y dormir al sol, Valentín echó un vistazo alrededor de la Caverna. Sus diminutos objetivos, los gangsters, estaban sentados en una alfombra de felpa en la esquina, jugando bajo los ojos atentos de dos ancianos. Cruzando el inmenso tramo de la Caverna para llegar al grupo que se comportaba con dulzura, se agachó.

—¿Puedo unirme? —Caras felices aparecieron, sus pequeños cuerpos de cambiantes se movieron y manos pequeñas le palparon los brazos mientras tomaba su lugar en la alfombra. Escuchó mientras explicaban las reglas del juego, entonces como si una poderosa, fascinante y peligrosa telépata no durmiera cerca del él, jugó con los pequeños de su clan…

No con todos ellos.

No con aquellos que habían sido arrancados de su corazón por sus padres y tutores.

Adolorido por la pérdida que se estaba acercando cada vez más a convertirse en una cicatriz permanente, abrió los brazos a un cachorro que quería arrastrarse a su regazo. El cuerpo del pequeño niño, el rápido latido de su corazón, todo le recordaba a aquellos vulnerables. No podía proteger en sus brazos a los que estaban afuera en el frío.

Aún tenía tiempo. No mucho. Pero sí algo…

El Patriota Humano

La situación de Silver Mercant le preocupaba. El plan se había puesto en marcha cuando ella comenzó a hacer cada vez más un trabajo estelar con EmNet, era una buena idea, pero la imprevisibilidad de la misma lo enfurecía. Era un hombre acostumbrado al control, y él no tenía ninguno. Solamente tenía que esperar para que ella consumiera el veneno.

Cuyo resultado se retrasaría aún más tiempo, a menos de que hubiera llevado su propia comida con ella al clan de los osos que la recibían para una estancia diplomática. Se había organizado a través de Trinidad y estaba vinculada a su posición como director de EmNet.

Arrugó la impresión del comunicado de prensa.

Que conveniente que los PSI estaban empezando a seducir a los poderosos clanes de y manadas de cambiantes mediante engaños. Ya sea que lo llamaran amor verdadero, o lo disfrazaran con diplomacia, se trataba de poner sus garras en los Alfas más fuertes en el mundo. En el segundo en el que los PSI tuvieran suficientes agentes entre los cambiantes, los Alfas comenzarían a morir sin duda, para ser reemplazados por títeres controlados por telépatas PSI.

Así era como funcionaba la raza psíquica. Al entrar en la guarida de los osos, como ella había hecho, Silver Mercant había demostrado ser tan hambrienta de poder como sus otros hermanos. Había tenido razón en elegirla como blanco, ya no sentía culpa por su elección, la misión «humanitaria» de EmNet era un frente muy inteligente diseñado para dar acceso a los PSI a personas que de lo contrario nunca hubieran confiado en ellos.

—Paciencia —se aconsejó—. Ella se quedará. —Mientras tanto, él trabajaría en afinar los detalles para su próximo objetivo.

No era una mala persona.

Pero tampoco era un tonto a punto de ser conducido a la esclavitud disfrazada de un nuevo y brillante futuro. Si tenía que asesinar para conseguir la libertad, así seria.

Capítulo 9

9

Entregar a: Silver Mercant en Empresas Krycheck, Oficina central, Moscù.

Texto a leer: Sr. Soy. Un. «Medvezhonok»

Pedido de Pasteles Asombrosos

(17 de septiembre de 2082)

Silver despertó repentinamente, en alerta total.

Era su proceso de despertar habitual cuando no estaba en una cama de hospital reponiéndose de un intento de envenenamiento. Ninguna nebulosidad, ninguna borrosidad, sólo sueño y luego al instante, despierta. La exploración telepática era automática, entrenada en ella desde la infancia. Los Mercants no dormían con un ojo abierto, como era el mito en la PSINet, pero despertaban con ambos ojos abiertos en el plano psíquico.

Su exploración no recogió ninguna mente PSI en las cercanías.

Esto era una circunstancia tan extraña que Silver abrió los ojos para asimilar sus alrededores. Cada ciudad tenía una mezcla de mentes. Algunos, sus sentidos echaron un vistazo… cambiantes, con sus escudos adamantinos naturales; otro, su mente reconocida como la suya; todavía otros, evadió a… humanos, con escudos tan delgados como papel que si no fuese cuidadosa, traspasaría, sin estar consciente, sus cerebros y se ahogaría en sus secretos.

Excepto por un número limitado de retorcidos PSI conducidos por deseos perversos o avaricia, la mayor parte de los PSI actuaban como ella y automáticamente «saltaban» tan pronto como descubrían una mente humana. Tener la presencia psíquica completa de otra persona (pensamientos, sueños, pesadillas, piezas dispersas de datos sensoriales, los ecos de un millón de conversaciones) gritando en el cerebro no era una experiencia agradable.

Este no era su dormitorio.

De hecho, no parecía a ningún cuarto que hubiera visto alguna vez. Las paredes eran de piedra expuesta que había sido alisada sólo lo suficiente para la seguridad. Parecía como si este lugar hubiese sido, literalmente, moldeado en la piedra, luego las personas que habían hecho el moldeado se encogieran de hombros y hubiesen dicho que habían terminado.

Sentándose, miró alrededor.

El cuarto no contenía ninguna amenaza por lo que podía ver, aunque la puerta principal no estuviese cerrada con cerrojo y había una puerta al lado que tendría que comprobar. Además de la cama en la cual se sentaba, una cama cubierta con una sábana suave que no era, sin embargo, tan suave como la manta medio reunida en su cintura, había un sillón en una esquina al lado de un estante del cual colgaba un número de indumentarias.

Un tronco de madera envejecida descansaba debajo de la indumentaria.

Muy cerca de la cama estaba una pequeña mesa colocada contra la pared. Sostenía un reloj digital, el teléfono que recordó deslizar en el bolsillo de la chaqueta de su traje esa mañana, una botella sellada de agua y una bandeja cubierta.

Ignorando eso por el momento, se concentró en el reloj. Si estaba correcto —y una verificación rápida en la PSINet confirmó que sí, el reloj estaba exactamente correcto—, era ahora las cinco de la mañana del día siguiente de sus últimos recuerdos.

Como si el pensamiento hubiese provocado una cascada, los recuerdos regresaron: Valentín, veneno, su abuela, el hospital, pequeños osos gánsteres, calidez musculosa alrededor de ella, un bajo latido de corazón contra su oído.

Silver permitió que el diluvio se estrellara sobre ella antes de separar despacio los fragmentos hasta que entendiera dónde estaba y por qué. La siguiente cosa era probar su cuerpo. Balanceando sus piernas sobre el lado de la cama, trató de levantarse en la alfombra grande que la cama pisaba. Un temblor, dos, pero logró quedarse derecha.

Andando a la puerta más allá de la cual no podía sentir ninguna mente en absoluto, la abrió para revelar instalaciones de saneamiento. Silver no estaba acostumbrada a estar sucia en ningún sentido, y ahora mismo, se sentía exactamente así. El olor antiséptico del hospital se aferraba a ella… pero debajo de esto, estaba la débil pista de transpiración de cuando el veneno la golpeó primero.

Una ducha era la prioridad.

La decisión tomada, caminó de vuelta a la puerta del cuarto, tiró del cerrojo en este lado. Era sólido. Tenía sentido en un clan de osos. Por lo que había visto en los informes sobre aquellos incidentes del en Moscú, los osos rompían cosas sin intención.

Sólo cuando se sintió segura examinó la ropa. Ninguna de ellas era suya, pero parecía que le quedarían. Unas piezas parecían secamente nuevas mientras que otras parecían usadas, pero limpias. En el tronco estaba ropa interior destinada para alguien de su talla; todavía estaba en el embalaje que llevaba el nombre de la boutique que Silver más a menudo utilizaba.

Su abuela debía haberlos enviado con las cosas nuevas.

Una alarma tranquila picó contra su mente, diciéndole que tenía mensajes telepáticos a los cuales tenía que asistir. Estaban acorralados actualmente en una bóveda psíquica. La gran mayoría de telépatas no podían formar este tipo de área de espera… sólo telépatas de alto gradiente puro tenían la capacidad, e incluso la mayor parte de ellos lo consideraban mucho trabajo. Lo era, pero Silver siempre había encontrado el trabajo digno de la conveniencia.

Exploró a través de las burbujas translúcidas en la bóveda. Cada uno representaba un mensaje separado, mantenido limpiamente segregado de sus vecinos para no arriesgar una transición confusa. Por el momento, Silver no hizo caso de todos los mensajes, excepto de dos. El primero era de Ena.

Silver, el Alfa Nikolaev organizó que un oso de StoneWater en Moscú llevara algunas ropas para ti. Todos son nuevos, comprados por mi propia mano. Me vino a la mente durante la expedición de compra que en tu ropa menos usada podrían haber colocado venenos de contacto como un seguro contrafallos. Los haré revisar.

El mensaje terminaba como los mensajes de Ena siempre lo hacían… con solo un silencio estridente. Silver sabía que su abuela tenía razón en tener cuidado, pero los venenos de contacto eran improbables; tenía un juego pequeño y funcional de ropa que utilizaba eficazmente. Si una pieza hubiese sido comprometida, estaría muerta ya.

Abrió el segundo mensaje que captó su atención.

Silver. La abuela no dice nada, y no me puedo creerlo de la ridícula «visita de amistad política» a los osos ofrecida en los medios. El primo Ivan me dice que has desaparecido de tu piso. Puedo sentirte, sé que estas viva. ¿Estás bajo presión? ¿Necesitas ayuda?

Ena le había dicho a Silver que no confiara en nadie, pero éste vínculo era uno que nada podría corromper. Si Arwen alguna vez decidiera matar a Silver, significaría que su familia estaba rota a un nivel fundamental. Contestó sin vacilar al hermano que había nacido al mismo tiempo que ella, pero quien no era su gemelo.

Su padre era Mercant. Había firmado contratos de fertilización y concepción con dos mujeres. Por casualidad, sus embarazos habían ocurrido unos días el uno después del otro, uno concebido antes de lo esperado, uno más tarde. Silver y Arwen habían nacido en el mismo hospital, sólo diez minutos entre ellos.

Él siempre había sido una parte indeleble de su vida.

Arwen, dijo, extendiéndose con su mente porque su hermano no era un potente telépata, su fuerza psíquica yaciendo en otra área. El haberla alcanzado para dejar el mensaje, debía haberlo empujado al dolor físico severo. Estoy bien. Hubo un atentado contra mi vida, pero fracasó. Por favor asegúrate de que nadie llegue a la Abuela. Si un enemigo quisiera hacer daño a los Mercants, sacar a Silver o a Ena lo haría.

Eliminar a Arwen también tendría un efecto catastrófico, pero la mayor parte de personas no se habían dado cuenta de eso aún.

Su hermano respondió inmediatamente, como si hubiese estado despierto y esperando por ella.

He hablado con la Abuela en el tiempo desde que te envié el mensaje. Estoy… contento de que no tomaras su prohibición de confiar en nadie y no lo aplicaras en mí.

Silver no le reprendió por creer que podría; Arwen estaba en su propio viaje, y era uno difícil.

¿Compartió la abuela todos los detalles pertinentes?

Sí. Después de cierta cantidad de discusión… en la cual indiqué que si no me decía lo que estaba pasando, piratearía tu mente y te encontraría de todas maneras.

Recordando las palabras de Valentín sobre «caerse y rasparse», Silver eligió un par de vaqueros negros que no eran nuevos y que Ena con poca probabilidad enviaría. Los nuevos pantalones estaban todos bruscamente adaptados, según la preferencia habitual de Silver, y totalmente inadecuados para este lugar rugoso. Emparejó los vaqueros con una camisa blanca crujiente que tenía la huella digital estilística de su abuela por todas partes.

No has sido capaz de piratear mi mente desde que teníamos cuatro años, respondió a su hermano.

No lo he intentado desde entonces. Una pausa. He estado revisando los videos de seguridad. Los únicos invitados, que no son de la familia, que has tenido en el margen vigente fueron Monique Ling y el Alfa Nikolaev.

Monique sólo llego a mi sala y yo nunca la dejé sola.

Y nunca dejaste entrar al Alfa Nikolaev en absoluto.

No hay dudas entonces, dijo Siver lo que Arwen no podía, mientras colocaba la ropa interior en la cama. Fue la familia.

El incidente con el corte de corriente hace cuatro meses y medio significa que hay un hueco en los videos de seguridad, así que existe una posibilidad escasa de que sea un forastero.

Sabes tan bien como yo que el apagón fue causado por un fracaso técnico anormal, contestó Silver. El envenenador habría tenido que tener el regalo de la clarividencia y esperar en todo el lugar menos en el exterior de mi puerta para ejecutar su plan en una ventana de tiempo tan limitada.

Lo sé. Sólo es que no quiero que sea de la familia. La voz telepática de Arwen era tan particularmente ronca como lo era en la vida real, incrementada por su señal psíquica para sonar como si estuviese de pie en el cuarto al lado de ella. Estoy ayudando a la Abuela para llegar al fondo de esto.

Envíame todos los datos.

¿Lo quieres a través de tu cuenta de comunicaciones o en una bóveda psíquica?

Terminando la conversación después de discutir el método más seguro para la transferencia, Silver se puso en contacto con Ena. No estaba preocupada por despertarla… Ena era la que le había enseñado cómo establecer la sala de espera telepática, habría activado una si no quisiera ser molestada.

Abuela, dijo, estoy despierta y en completa fuerza psíquica. Realmente siento cierta debilidad física que puede tomar más tiempo en mejorar.

Los doctores dijeron que se podría necesitar hasta tres días, respondió inmediatamente la abuela. El laboratorio ha terminado de analizar el veneno. Es algo nuevo, diseñado para debilitar, más que para matar. Si no hubieses recibido atención médica inmediatamente, incluso después de tomar solo la mitad del vaso, no habrías muerto. Habrías quedado en estado vegetativo.

Ya veo. Esto, también, hablaba sobre objetivos de su enemigo. No era sólo eliminarme. Era para hacerme a mí, y por la extensión, a la familia, parecer débiles.

Como el Alfa Nikolaev me indicó, tú eres la EmNet, Silver. Y la EmNet es la cara más visible de la Trinidad.

Silver asintió, aunque nadie la pudiera ver, la acción una violación sutil del Silencio que notó con la periferia de su mente.

Hacerme débil, hacer a la EmNet parecer débil, golpéalo con fuerza mientras no ha arraigado lo suficiente para recuperarse rápidamente del revés. Tenía una clase de sentido despiadada. Un director muerto podría ser sustituido, ¿pero uno que estaba prolongadamente débil y sin consciencia? El daño psicológico sería severo.

Piensa en las implicaciones de eso, dijo su abuela. Tu hermano me está ayudando.

Sí, Abuela.

Después de terminar la conversación, Silver tuvo que sentarse para recuperar el aliento. Sus reservas psíquicas y físicas eran muy bajas. Necesitaba combustible.

Cambiando prioridades, levantó la tapa de la bandeja cubierta. Ninguna barra de nutrición o bebidas nutritivas, pero reconoció las tortillas como unas que había comido durante una sesión de trabajo larga en otra región. Estaban hechas de lentejas y eran profundamente nutritivas y no eran abrumadoras para sus papilas gustativas.

A su lado había un bol con lo que parecía ser una salsa.

Rasgó la tortilla en pequeños pedazos, las usó para probar la salsa. No tenía un gusto fuerte, pero parecía nutritivo. Y si Valentín le hubiese querido permanentemente incapacitada, todo lo que habría tenido que hacer era abandonarla en el piso de su apartamento. El oso deliberadamente obstinado también había estado enviándole regalos inesperados e inexplicables de comida durante meses.

Cada vez que ella le pedía que se detuviese, sonreía abiertamente y fingía que no tenía idea de la identidad de su «admirador anónimo con un gusto excepcional en comida». Todo mientras ambos sabían que era responsable del pastel red velvet, las barras de nutrición de sabores, las peras nashi individualmente envueltas, las comidas gourmet entregadas calientes desde un restaurante cerca de su oficina, y más. El último pastel, una frambuesa oscura, había sido acompañado por una tarjeta que llamaba a su admirador como el Sr. Soy. Un. Medvezhonok.

El Sr. Soy un osito de peluche.

Silver terminó todo en la bandeja, incluso los dos cuadrados de chocolate oscuro que estaban amargos en lugar de dulces. También bebió la botella llena de agua. Su cuerpo absorbió todo esto, sus capacidades psíquicas quemaban mucho más energía de lo que la mayoría de las personas creían. Tendría hambre otra vez en aproximadamente dos horas. Por lo general tomaría más tiempo que eso, pero su cuerpo en curación también necesitaba el combustible.

Esperó diez minutos para dejar que la comida reposara antes de que entrara en la ducha.

Una vez limpia, se vistió y utilizó un cepillo para alisar su cabello, habiendo encontrado el artículo hecho de madera en una cesta de artículos de tocador en el cuarto de baño. No había secador, pero Silver no tenía intención de caminar con su cabello suelto. No era sobre la imagen, sino sobre el establecimiento de fuerza… más importante que nunca en medio de un clan cambiante depredador conocido por su naturaleza temeraria. Sobre todo, porque había sido llevada inconsciente. Limpiando su cabello húmedo, lo formó en un moño en su nuca. Lo dejaría suelto una vez que estuviera de vuelta en su cuarto. Hecho esto, abrió el paquete de cosméticos que también había encontrado en la mesilla del cuarto de baño. Resultó contener los artículos correctos para su tono de piel.

Usó el rímel y un labial. Otra vez, era parte de su armadura. Silver Mercant nunca fue vista con un pelo fuera de lugar. Se despertaba con una cara de «robot que te mataría mientras se veía fabulosa».

Esa cita en particular era de un artículo de periódico escrito por un humano.

Hiperbólico, pero la descripción era apropiada.

Silver no quería parecer tratable o «humana»… quería ser la perfección robótica, una mujer a la que nadie se atrevía a cruzar. La gente no trataba de dañar robots. Así que claramente, tenía que trabajar en esto, ya que alguien había intentado hacer exactamente eso.

Acababa de darse cuenta de que a pesar de que había encontrado calcetines, no había localizado ningún artículo de calzado, cuando hubo un ligero golpe a su puerta. No era Valentín. Estaba bastante segura de que él no creía en el concepto de un golpe tranquilo… o no era físicamente capaz de eso. Valentín Nikolaev hacia todo con la inmensidad del oso dentro de él. El golpe vino una segunda vez, como la luz.

Capítulo 10

10

No existe un corazón más generoso que el de un cambiante oso.

La guía de viajeros para cambiantes.

(Edición revisada: 1897)

Cruzando descalza el suelo de piedra, Silver abrió la puerta con sus sentidos psíquicos en máxima alerta. La persona al otro lado resultó ser una mujer alta y con curvas, con rizos negros brillantes estilizados a la perfección y maquillaje impecable, sus ojos marrones oscuros con pestañas densas y sus labios de un color rojo combinando con las cerezas rojas en su vestido negro. Ese vestido negro tenía una falda amplia y un top equipado con un amplio escote que presumía la suave piel color miel oscuro de sus hombros tonificados.

Los pies de la mujer calzaban zapatos rojos de tiras con tacones de cinco centímetros.

—¡Hola! Pensé que podrías estar despierta. —Una sonrisa radiante—. Soy Nova, la sanadora del clan.

—También eres hermana del Alfa Nikolaev. —Hubiese sido obvio incluso si ella no conociera algo sobre las hermanas de Valentín; los dos compartían unas semejanzas asombrosas de rasgos, aunque lo que era fuerte y áspero en Valentín era más una llamativa elegancia en Nova. Nadie la llamaría alguna vez «bonita». Era demasiado hermosa para eso.

—Su hermana mayor, pero no la más vieja —afirmó Nova—. ¿Puedo entrar? —Entró sin esperar la respuesta.

Silver podría haberla detenido, pero ser grosera con los anfitriones no era cómo había sido criada.

—¿Estoy usando tus vaqueros?

—¡Bozhe moi, no! —Una profunda risa—. ¿Puedes ver estas caderas de maternidad, como son orgullosamente descritas por mi abuela, caber en aquellas cosas flacas? —guiñó, pestañas de ébano descendiendo sobre ojos oscuros—. No, aquellos son de Moonbeam[7]. Sus padres son un poco chiflados, pero Moon tiene ese nombre. —Habiendo arrastrado dos bolsos grandes con ella, Nova sacó varias cajas pequeñas de los bolsos mientras continuaba hablando tan rápido que Silver no tuvo oportunidad de interrumpirla—. Pero —continuó Nova—, mientras que Moon tiene las caderas flacas, yo tengo el mejor gusto en zapatos de todo el clan y creo que somos de la misma talla. —Una pausa de un minuto antes de que Nova suspirara afligidamente.

»Bien, bien, tu babushka sí que envió algunos zapatos, pero sólo te los daré así no tienes que mentirle a tu abuela sobre recibirlos. Tienes que prometer no usarlos.

—¿Hay algún motivo para tu aversión?

—Los zapatos son negros, sencillos y sensatos. —Nova se estremeció—. Silver Mercant no lleva zapatos sensatos, aunque estoy segura de que tus zapatos siempre son cómodos.

—Sí, lo son. —Silver llevaba tacones de aguja porque formaban parte de la impresión que quería proyectar, pero aquellos tacones eran hechos a la medida para asegurar que nunca pusieran en peligro su equilibrio o su capacidad de trabajar.

—Sabía que estábamos hechas de la misma madera. —Nova sacó de repente un escáner de su bolsillo, lo dirigió sobre el área del pecho de Silver, frunció el ceño, pero guardó el escáner y se concentró en los zapatos otra vez—. Quiero decir, después de que vi aquellas fotografías tuyas.

—¿Fotografías?

—Ay, sabes que te espiamos a ti y a Krychek, igual como espiamos a los lobos y ustedes nos espiaron a nosotros y a los lobos —la risa emergió a través de las palabras de Nova—. Tienes que conocer a los otros depredadores en el área, ¿verdad?

Intrigante que los osos la consideraran una depredadora. No estaban en lo incorrecto, pero la mayor parte de las personas tendían sólo a ver a Kaleb, tachando a Silver como solamente una administradora eficiente.

—Has traído muchos zapatos.

—Diez pares, y esto ni siquiera rasguña la superficie de mi colección. Por lo tanto, si quieres tomar prestado todos ellos, puedes.

—Gracias —Silver dirigió sus ojos sobre varios pares exhibidos—. Aunque los tacones serían normalmente mi opción, parece que tendré que caminar sobre pisos desiguales. No soy experta en caminar con tacones en tal superficie.

Nova asintió.

—Sí, los pisos son inestables por todas partes en Denhome. Me dicen que a los osos grandes y fuertes no les gusta nada demasiado civilizado —Hizo una mueca—. ¡Nadie escucha mi opinión sobre eso, ni siquiera Stasya! Me dijo que comenzara a llevar zapatos prácticos.

Con las manos en puños, Nova las presionó contra sus caderas, sus brazos en jarras.

—Nova Nikolaev no usa zapatos prácticos. Caí en mi culo más de una vez al principio cuando comencé a practicar con tacones a los catorce. Valentín se moría de la risa hasta que lo reté a utilizar un par y hacer una carrera conmigo. Deberías haber visto la caída que tuvo.

Momentáneamente divertida por la imagen de Valentín usando tacones, incluso de pequeño, Silver se tuvo que obligar a enfocarse en el tema.

—Creo que debería atenerme a zapatos más estables por el momento

—Ni siquiera pienses en los tacones sensatos —advirtió Nova—. Intenta con estos pequeños botines negros en cambio. Son cómodos, lindos, y van más o menos con cualquier estilo.

Ya que Silver se había decidido por ellos como su primera opción si le quedaban bien, se sentó en la cama y, poniéndose un par de tobilleras, se deslizó en las botas.

Cuando se levantó para probarlos, encontró que quedaban lo bastante adecuados a su talla.

—Éstos son excelentes. Gracias.

Nova desechó su gratitud con una sonrisa.

—Tengo una dependencia por los botines —confesó—. Ocho pares en mi última cuenta, tres de ellos, negros. De todos modos, pienso que deberías tener un par de zapatillas de deporte también.

Silver no usaba por lo general zapatillas de deporte, pero no estaba, por lo general, en un clan de osos, tampoco.

—Gracias, intentaré con…—miró entre las de azul brillante con lunas y estrellas blancas llamativas y las sencillas con un colorido diseño tropical.

La risa de Nova fue casi tan grande y cálida como Valentín.

—No te preocupes, solo estoy jugando contigo. Aquí —Retiró un par de zapatos simples de lona desde un bolso, el color un azul oscuro sólido—. Deberías cuidarte de eso, ya sabes. Somos terribles haciéndonos bromas. Nada cruel, sin embargo —Lo último fue dicho muy seriamente, su siguiente pregunta sin malicia—. ¿Cómo PSI, entiendes las bromas y los juegos?

—Entiendo el concepto de bromas —Silver dijo cuándo se cambió los botines por las zapatillas de lona—. No entiendo los juegos. ¿Cuál es el punto?

—El punto es mirar a Valentín ponerse rojo cada vez que le recuerdo el hecho de que una vez llevó tacones rosados y se cayó sobre su trasero.

—¿Tacones rosados? —dijo Silver antes de que pudiera censurar sus palabras.

—Bueno, si iba a hacer a mi hermanito ya con casi dos metros de altura usar un par de tacones, no iba a elegir negro, ¿verdad? —Los ojos de Nova bailaron—. También iba definitivamente a conseguir pruebas fotográficas para propósitos de chantaje en el futuro.

—¿Todavía las tienes? ¿El material de chantaje?

—¿Por qué?

—Porque tal vez pueda utilizarlo —informó Silver, volviéndose a colocar los botines después de comprobar que las zapatillas le ajustaban—. Tu hermano no parece escuchar la palabra «no».

Un sonido retumbante proveniente de Nova tuvo a Silver poniéndose en completa alarma física y psíquica.

—Estas enojada.

Los ojos de Nova ya no eran marrones, sino un ámbar pálido encendido.

—Mi hermano nunca ha tomado a ninguna mujer sin su permiso.

—No hablo del consentimiento sexual. Soy PSI. No tengo sexo.

La boca de Nova se abrió, ámbar deslizándose en marrón oscuro tan rápido que Silver no captó la transición.

—¿Nunca? —susurró la sanadora, sentándose al lado de Silver en la cama—. ¿Jamás?

—Nunca. Jamás.

—Es verdad entonces. ¿Los PSI sólo se reproducen por métodos científicos?

—Esto probablemente cambiará en el post-silencio, pero hasta ahora, sí.

—Hombre. —Nova dejó salir el aliento, sacudió su cabeza—. Hombre.

—Es simplemente otra forma de ejercicio. —Silver nunca había tenido la posibilidad de hablar de este tema con alguien de las razas emocionales… era un aspecto de la interacción cambiante e humana que continuaba escapando de su entendimiento. Ella había predicho anteriormente determinadas conductas, tuvo sus predicciones fallando estrepitosamente cuando el sexo fue añadido a la mezcla.

—Seelichka, si piensas eso… —Nova le dio palmaditas en el hombro.

Le tomó a Silver un segundo darse cuenta de que Nova suavizó su nombre de manera afectuosa. Como Valentín hacia cuando la llamaba Starlichka aunque Starlight no era su nombre, tampoco. Sólo Valentín le decía así. Se preguntó cómo lo llamaban su familia y amigos. «Valya» sería su conjetura.

—¿Me puedes decir por qué estoy equivocada? —preguntó después de notar que había estado absorta en silencio demasiado tiempo—. ¿Acerca del sexo?

Nova levantó sus cejas.

—No puedo explicar realmente el sexo, excepto para decir que el mejor es con alguien que conoces, alguien con quien puedas reírte —Una suave sonrisa—. No decimos «sexo», a propósito —añadió—. Llamamos a cualquier toque intercambiado entre dos personas que lo desean «privilegios de piel».

—He oído hablar del concepto. —Había estado trabajando en la EmNet lo suficiente para recoger ciertos matices de comportamiento cambiante—. Ustedes consideran que es un regalo permitirse el contacto físico. —Era una sutil complejidad en la naturaleza táctil de la raza cambiante.

Nova asintió con la cabeza.

—El toque une a un clan y por lo tanto nunca debe darse por sentado. Aunque, por supuesto, no vamos por ahí pidiendo permiso vocalmente todo el tiempo, por ejemplo, acabo de tocar tu hombro. Yo no lo habría hecho si te hubieses apartado disimuladamente.

Fue el turno de Silver para asentir.

—La comunicación no es siempre vocal. —Como telépata, lo conocía mejor que nadie. Que los cambiantes fuesen tan fluidos en el lenguaje corporal tenía perfecto sentido para ella. También le recordó que estaba en un entorno donde era la forastera—. ¿Tendrías tiempo para mostrarme los alrededores de Denhome?

—Seguro, pero, en primer lugar, si no estabas hablando de consentimiento sexual, ¿qué quisiste decir acerca de mi hermano?

Nova colocó los dedos de su mano en el cuello de Silver, habiendo comunicado su intención al elevar una mano en esa dirección después de que ambas se levantaran.

Silver permitió a la sanadora tomar su pulso, aspiró y exhaló cuando Nova retiró un pequeño sensor desde su interminable bolsillo y lo colocó en el pecho de Silver después de que le pidiera desbotonarse dos botones de su camisa.

—Le he dicho a Valentín que no viniera a mi puerta para dejarme cosas, pero lo hace constantemente —dijo, una vez Nova alejó el sensor—. Le he dicho que no me deje objetos de comida al azar bajo la apariencia de un admirador secreto llamado Sr. Soy. Un. Medvezhonok…

Nova resopló de la risa.

—¡Lo siento, lo siento! ¡Sólo que puedo ver a Mishka haciendo eso! ¡Oh Bozhe[8]! El Sr. Soy. Un. Medvezhonok. —Limpiándose las lágrimas, Nova sonrió—. Mira, todo eso es sólo un comportamiento dominante de oso. Tienes que resistirte, y creo que eres muy capaz de ello. Mi hermano nunca haría nada parecido con una mujer que no pudiera defenderse. Sólo con una igual.

Una igual.

—Te voy a mostrar todo. Con tal de que no te esfuerces demasiado —dijo Nova mientras Silver procesaba el hecho de que uno de los dos más poderosos cambiantes Alfas en Rusia la veía exactamente como era: una depredadora tan peligrosa como él.

—No voy a intentar más de lo que mi cuerpo pueda manejar —prometió Silver a Nova cuando la sanadora la miró para obtener una respuesta—. Sólo va a provocar más retrasos en mi recuperación.

Nova llevó la mano a su pecho.

—Una paciente sensata. Podría morir de un infarto cardíaco.

—Por favor, no lo hagas. Eres el primer oso racional que he conocido.

—Oh, me agradas, Silver Mercant. —Ojos chispeantes—. Vamos, entonces. —Se acercó con la intención de enganchar el brazo con el de Silver, se detuvo a medio movimiento—. ¿No?

—No. —Todos los PSI eran entrenados para evitar el contacto físico a menos que fuese imposible; en el caso de Silver, también ayudaba a mantener la interferencia telepática a raya. Aunque ella no podía leer a los cambiantes, todos los seres vivos tenían una capa superficial de pensamientos que causaba un amorfo zumbido en su cabeza.

El contacto con una persona, incluso con un pequeño grupo, no sería doloroso o perjudicial para sus reservas psíquicas, pero había un punto de inflexión. La extrema sensibilidad telepática era una de las desventajas de ser una telépata pura de alto gradiente. Los de su designación mantenían ese pedazo de información en secreto; era una vulnerabilidad que había, una vez, sido utilizada para torturar telépatas puros.

Sólo colócalos en una habitación con mucha gente y deja que esas personas toquen al PSI continuamente. Al mismo tiempo, niégale a los telepatas cualquier alimento para reponer su energía. Tarde o temprano, el telépata puro se quedaría sin la fuerza psíquica necesaria para mantener sus escudos. Era más sencillo y más seguro evitar todo contacto.

—Está bien. —Nova abrió la puerta de la habitación de Silver y las dos salieron al pasillo—. Desde aquí gira a la izquierda para ir hacia la caverna. No hay manera de perderse. Gira a la derecha y al final acabarás en la sección residencial de este lado de Denhome.

Voces llegaron por el pasillo, seguidas por tres grandes jóvenes. Observando a Nova, llamaron por ella mientras miraban a Silver con salvajes ojos indiscretos. Antes de que pudieran hacer las preguntas por las que habían separado la boca para preguntar, Nova les dio una mirada sofocante.

Arrugando sus rostros, el trío, cada uno de los cuales superaban a Nova por al menos veintidós kilos, pasaron en silencio.

—Eso fue impresionante.

—Sanadora —fue la respuesta de Nova—. Lamentablemente, la mirada no funciona tan bien en adultos metiches. La última vez que lo intenté, Pasha y Yasha me recogieron y me lanzaron entre ellos hasta que les amenacé de envenenar sus comidas con un virus estomacal. —La otra mujer dio un exasperado suspiro—. Osos.

Silver apenas la escuchó, al no haber previsto la enorme caverna a la que Nova le había llevado. El techo se erguía alto por encima, el área iluminada por la bruma de la madrugada revelando un fresco cuerpo de agua en la distancia, mientras que alrededor, vides con diminutas flores verdes tejían su camino entre la roca.

—¿Todo tu clan vive en este complejo? —Porque era un complejo: Denhome podría parecer rústico, literalmente un agujero en una montaña, pero ya había observado cables finos como hilos en lo alto de las paredes intercalados con casi invisibles «botones» de plata.

Conexiones de datos. Amplificadores de señal. Todo en la vanguardia de la tecnología.

—Muchos de nosotros vivimos aquí —dijo Nova después de una pequeña vacilación—. Los osos no son muy merodeadores como muchos de los otros depredadores cambiantes, pero si conseguimos algunos —como mi hermana menor, Nika— quiénes desean salir. —Una tierna sonrisa—. Y con todos nuestros intereses de negocios, hay pequeños grupos dispersos por aquí y por allá.

—¿No extrañan el hogar? —La naturaleza de mentalidad por el clan de la raza cambiante era a la vez una fortaleza y una debilidad.

—Nos llevamos el hogar con nosotros dondequiera que vayamos… al menos otros diez osos también van. —Nova sacudió la cabeza—. Es difícil encontrar privacidad a veces, pero honestamente, yo no lo haría de otra manera.

Como si quisieran remarcar su comentario, múltiples voces gritaron el nombre de Nova.

—¡Más tarde! —Nova gritó de vuelta—. Estoy mostrándole a nuestra invitada los alrededores.

Cientos de preguntas vinieron hacia ella, todas que ver con Silver.

—Actúen como osos, no como lobos. —La dura declaración de Nova tuvo al grupo entero riéndose a carcajadas. La risa envió un par de niños rodando por las alfombras esparcidas por el suelo en un motín de consabido color que de alguna manera no era discordante para los sentidos.

Ignorando la cacofonía, Nova la llevó a través de la inmensidad y hacia lo que parecía ser una entrada a la caverna.

—Camina a través de esto, a lo largo del pasaje, y vas a estar afuera —le dijo la sanadora—. Si hay una emergencia, y no puedes llegar a ésta entrada, dirígete a esa o a esa. —Las señaló—. Luego sigue a los lobos StoneWater a través de la puerta trasera.

—Yo sé que no puedes detallar las rutas de evacuación, Nova —dijo Silver al haber captado la incomodidad de la otra mujer—. Se trata de proteger a tus vulnerables contra una desconocida.

La sonrisa de Nova regresó, la dulzura de la sanadora casi una fuerza palpable. Era la misma sensación que Silver sentía cerca de los empáticos. Como si tuvieran una vela interior que producía un resplandor lo suficientemente fuerte como para abarcar a todos en sus cercanías.

Una sensación muy diferente de la cruda calidez de Valentín.

—Es poco probable que necesites esas rutas traseras —Nova añadido—. Nadie se acercaría tan cerca al corazón del clan sin haber bombardeado completamente todo lo que nos rodea.

Ya que incluso los lobos aparentemente no habían penetrado nunca dentro del territorio StoneWater, Silver tendió a creerle. A punto de hacer otra pregunta, sintió una oleada de mareos.

—Creo que mejor regreso a mi habitación.

Su mirada se agudizó.

—Vamos. —Les tomó más tiempo volver a la habitación que ir tan lejos, con Silver volviéndose progresivamente más débil. Para el momento en que se acostó en la cama, estaba tan agotada que no protestó por el hecho de que Nova le sacó los botines y la cubrió con una manta.

—Spasibo —supo decir.

—Tranquila. —Nova tomó varias lecturas más—. Hablé con la doctora que te trató, dijo que las olas de agotamiento irán y vendrán durante un día o dos, dependiendo de cuánto descanso consigas. Pero después de eso, deberías estar tan sana como un oso.

Silver quiso contestar, pero su cerebro tenía otras ideas. Durmió.

Capítulo 11

11

Escurridizo como un gato.

Nota escrita a mano pegada en la parte trasera de la puerta de Valentín.

Valentín regresó al corazón del clan más tarde al atardecer e inmediatamente atrapó un rastro mínimo de una esencia conocida: Hielo frígido con una chispa escondida de fuego. Silver recorrió la caverna en algún momento más temprano. Eso significaba que tal vez estuviese despierta.

Su oso se levantó dentro de él, su gran corazón resonando.

—¡Tío Mishka!

Frotando la mano sobre los negros y apretados rizos del pequeño niño con la piel del marrón más oscuro, quien se había enrollado a sí mismo alrededor de la pantorrilla de Valentín, continuó caminando, la lapa cambiante se aferró con fuerza.

—Está hecho —le dijo a Pieter—. Los lobos han aceptado el nuevo perímetro.

La mirada del otro hombre centelleó.

—¿En serio? ¿Tomó sólo una reunión?

—Era difícil, incluso para Selenka, discutir contra una gigante grieta en el suelo, lo que significaba que sus centinelas habrían tenido que sacar alas y volar para completar sus rondas. —Valentín acarició la cabeza de la lapa de nuevo, la textura suave y llena de vida contra su palma—. Esa sección ya estaba inestable y la pequeña sacudida que tuvimos hace un mes solo empujó ese pedazo final.

—Lobos que vuelan —dijo Pieter, sus ojos calentándose con humor que solo aquellos cercanos a él lograban ver—. Imagina los juegos que Pasha y Yasha inventarían. ¿Tiro al blanco con tomates podridos, tal vez?

—¿Acaso escuché mi nombre? —Un desgreñado Pavel, su cabello levantándose como si acabase de salir de la cama después de un turno nocturno, mordió un pastelillo.

—La frontera con BlackEdge —explicó Valentín poco después, antes de mirar a Pieter de nuevo—. Selenka no habría sido tan cooperativa si no hubieses propuesto la oferta de paz. —Valentín había cortado voluntariamente una sección comparable de su territorio que retrocedía contra la tierra de los lobos.

El otro hombre, uno de los dos mejores amigos de Valentín, se encogió de hombros.

—No es como si la utilizáramos de cualquier modo. Muy rocosa para nosotros, pero los lobos la disfrutaran.

—La mejor cosa —dijo Pavel después de tragar su larga mordida de pastelillo—, sería que hiciéramos lo que DarkRiver y SnowDancer lograron en San Francisco. —Golpeó una mano en su pecho, hizo señas de un corazón latiendo fuerte.

Los labios de Pieter se curvaron. También lo hicieron los de Valentín.

—¿Puedes ver a cualquier oso estar satisfecho con un lobo? —Se encogió de hombros—. Les gusta despertarse al amanecer en el invierno y hacer cosas sin sentido como correr alrededor en la nieve cuando cada cambiante sensato que no necesita estar despierto está acurrucado de manera agradable y caliente en sus camas. —Era uno de sus lugares favoritos para estar.

Desde que la lapa no estaba mostrando ningún signo de soltarse por su cuenta, Valentín se inclinó y tiró de él de una manera que parecería una acción innecesariamente ruda para cualquiera que no fuese un oso. Los osos eran resistentes. Sus cachorros eran resistentes.

Lanzándolo al aire, atrapó al cachorro de otra manera, el silencioso cuerpo del niño riendo en sus brazos, luego lo lanzó hacia Pieter.

—Devuélvelo a la jaula. —Los niños osos eran notorios por escapar de la escuela… el clan literalmente tenía que encerrarlos y amenazarlos con extravagantes castigos para hacerlos estudiar.

La madre de Valentín una vez prometió afeitar su pelaje como un poodle si no dejaba de comerse su tarea de matemáticas. Algunas veces Valentín se preguntaba cómo cualquiera de ellos, él mismo incluido, eran incluso letrados.

—Y averigua cómo logro salir en primer lugar.

Pieter lanzó al escurridizo escapista sobre sus hombros y se alejó caminando, mientras que el aún no despierto Pavel se dirigió para conseguirse una taza de café. Valentín fue directo a la habitación de Silver. Fingió no ver a todos los sonrientes entrometidos estacionados despreocupadamente asomando sus narices alrededor de la esquina.

Levantando su mano, fue a tocar, luego se dio cuenta de que podía estar descansando. No debería molestarla.

Debería irse ahora mismo.

Oso y hombre a la vez necesitaban verla. Sólo para confirmar que estaba bien.

Decidiendo intentar con un suave golpe e irse si no respondía, levantó su mano, golpeó. Demonios, eso no había sido tan suave. Aun así, no hubo respuesta. Contuvo su impaciencia, se movió para alejarse. Él no era un bárbaro. Era un oso civilizado.

¡¡Estallido!!

Valentín golpeó contra la puerta, rompió el cerrojo del otro lado sin esfuerzo… para encontrar a Silver sentándose en la cama, su cabello suelto alrededor de sus hombros en un sereno halo dorado, y su mano acercándose por la botella aislada de metal que Nova debía haberle dado. Era la manera favorita de su hermana de mantener las bebidas frías para sus pacientes.

Estaba adentro recogiéndola botella, la puerta siendo cerrada firmemente detrás de él para desalentar a sus inquisitivos compañeros del clan, antes de que pudiese procesar la sorpresa de ver a Silver sin su armadura.

—Aquí —le dijo.

Aceptando la botella, desenroscó la tapa y tomó un trago antes de mirar a la puerta.

—¿Así es como normalmente entras a las habitaciones de invitados? —Hielo azotó el aire.

Starlight obviamente no necesitaba que su armadura estuviese en completo control. Lo estaba haciendo muy bien desollándolo vivo con nada más que su voz y sus ojos.

Él sonrió y tomó asiento en la cama.

Cuando lo miró muy intencionadamente, fingió no entender su significado, concentrándose en su lugar en su rostro. No en ese glorioso cabello que no era totalmente liso como siempre creyó, sino que tenía una ligera onda en él que lo había parecer deliciosamente suave. Lo miraría fijamente luego, cuando la hubiese encantado para que no lo botara fuera de su habitación.

—Todavía estás pálida.

—Soy setenta y ocho por ciento caucásica. Ser pálida es parte del paquete.

Algunas veces, Valentín juraba que Silver estaba tironeando su cadena.

—Más pálida de lo usual. Y tus ojos no son hielo puro —bromeó—. Hay un poco de bruma flotando allí. Te desperté, ¿no? —Su rostro era todo suave, sus abultados labios volviéndolo medio loco.

—¿Hay algún sentido para esta conversación?

—Sólo quería ver si estabas mejorando. —Sus manos picaban por tocarla, pero incluso Valentín no era tan demandante.

Está bien, sí, lo era en lo que se refería a Silver, pero sabía cómo controlarse a sí mismo.

—¿Puedo…?

—No. —Silver colocó la botella en la mesita de noche que Valentín había construido con sus propias manos.

—No sabes lo que iba a preguntar —protestó.

—Has estado mirando fijamente mi cabello cuando no has estado mirando fijamente mi rostro. Quieres tocar mi cabello.

Valentín intentó pensar como un gato otra vez. Escurridizo. Después de todo, Lucas Hunter tenía una compañera PSI. Si un leopardo podía hacerlo, un oso podía hacerlo mejor.

—Cambiaré y te dejaré acariciar mi pelaje a cambio.

Silver se congeló en el lugar, sin pestañear.

Oso y hombre a la vez contuvieron el aliento… y luego ella sacudió la cabeza.

—No. No tengo razones racionales para necesitar tocar un oso cambiante en su forma de oso.

Valentín no era la criatura más sutil, pero tampoco era estúpido. Había captado su duda, la archivó. Uno de estos días, convencería a Starlight de creer que realmente sí necesitaba tocar el pelaje de un oso. Y luego él acariciaría su piel. Un trato justo… incluso si sacaba provecho de ambos. Sonrió en el interior, presumido.

Ven, podía ser escurridizo tan bien como cualquier gato.

—Lo que si necesito es un organizador y un teléfono —dijo Silver, sus pensamientos evidentemente no en el mismo camino que los de él—. Puedo tener los fondos por los objetos transferidos en la cuenta de tu manada.

Valentín no se ofendió por su oferta de pagar; así era como los PSI funcionaban y a Silver le gustaba seguir las reglas.

—Espera. —Saliendo de la habitación, se aseguró de dejar la puerta casi cerrada como una señal para sus persistentes compañeros de clan de que no fueran a irrumpir… oh, ellos serían alegremente amistosos acerca de ello, sólo metiendo sus cabezas para saludar, pero habría cientos de ellos en un minuto si les dejaba el mínimo margen.

Silver también terminaría con suficiente comida para un año.

Sus osos pensaban que la comida solucionaba todas las heridas. La mayoría del tiempo, esa comida venía con abrazos y ruidosos acuerdos si estabas molesto por algo. Dos semanas atrás, el callado Pieter había dicho «Infiernos sí» mientras Valentín liberaba sus heridas, rabia y frustración por lo que estaba pasando en el clan.

Pieter y Zahaan, actualmente afuera en una patrulla de larga distancia con Taji e Inara, eran los únicos a los que le permitía verlo de esa manera; Zahaan y él habían sido amigos desde la cuna, Pieter un agregado natural para su pequeño grupo cuando él y su familia se mudaron a StoneWater mientras Pieter era un niño.

Mientras que Valentín confiaba en Stasya con su vida y con el clan, su posición como primera segunda nunca entró en peligro, ella no sólo era el individuo más dominante en el clan después de él. También era su hermana mayor, su relación sutilmente diferente de la que tenía con sus otros segundos.

Sus instintos serían de confortar a su hermano pequeño mientras se molestaba en su nombre, en cambio Pieter y Zahaan entendían que él solo necesitaba soltar vapor. Pero Silver no estaba lista para la versión osuna de simpatía y confort, así que Valentín le frunció el ceño a los compañeros de clan que estaban oh, tan casualmente, paseando alrededor afuera de su puerta.

—Todos se ven como que necesitan deberes extras.

—Ay, vamos, Valya. Solo queremos darle la bienvenida a Denhome.

—Pueden hacer eso después. —Puso las manos en su cadera y los fulminó con la mirada.

Arrastrando los pies, comenzaron a escabullirse.

Más de uno le disparo miradas sucias sobre sus hombros.

Valentín no estaba sorprendido por su comportamiento. ¿Tener a la famosa y abrasadoramente competente ayudante de Kaleb Krychek en Denhome? Sus osos estaban fuera de sí mismos por la curiosidad. Hubieron algunas cejas arqueadas y tres calladas apariencias acerca de cuán seguro era tenerla en el corazón del clan, pero nadie había estado molesto.

La mayoría entendía que éste era un tiempo de cambios, que para mantenerse fuerte yendo hacia adelante, StoneWater tenía que formar amistades y alianzas a través del espectro. Zoya, miembro de la antigua guardia, había sido recalcitrante sobre romper la cuidadosa aislación que mantuvo a StoneWater seguros desde que el clan había sido creado. Eso fue, hasta que Valentín señaló que los lobos ya estaban en el proceso de llegar a un entendimiento con personas como Kaleb Krychek.

Zoya solo se adelantó porque no podía soportar que los lobos tal vez terminaran en una posición más fuerte. Pero el resultado de su decisión de tomar ese primer paso fue porque StoneWater se estaba adaptando a éste nuevo mundo cambiante. No muy rápido, sin embargo. Su clan herido necesitaba tiempo para sanar.

También lo necesitaba su Alfa.

Dejó salir un doloroso aliento, dejando a un lado el pensamiento por este extraordinario momento cuando la más hermosa e intrigante mujer que había conocido estaba en su territorio. Su malagradecido oso gruñó que debió colocarla en la cama.

Valentín frunció el ceño.

—Hubiese convertido mi cerebro en líquido.

Yendo a su propia habitación, encontró el paquete que le pidió a Pavel que preparara ayer por la tarde como parte de su plan de ser escurridizo como un gato.

Levantando el delgado portador computrónico junto con una caja de herramientas en donde ya tenía el necesario cerrojo de repuesto, regresó a la habitación de Silver.

—Aquí, Starlichka. —Colocó el portador en la cama—. Todos los artefactos que tu corazón pudiera desear. Puedo darte el código si quieres enviar algo utilizando nuestros sistemas, pero ¿adivino que estas conectada a un satélite PSI?

Estaba abriendo su caja de herramientas mientras hablaba, habiéndola dejado al lado de la puerta. Sé despreocupado, le dijo a su yo impaciente. No la mires fijamente para ver si le gusta el regalo. Los gatos no miran fijamente. Los gatos sólo rondan alrededor hasta que se escabullen hasta las camas de sus amantes. Sé un gato.

Silver habló a sus espaldas.

—Mi familia tiene un satélite personal de comunicaciones, pero gracias por la oferta. —Una pausa—. ¿Qué estás haciendo?

—Arreglando tu cerrojo estropeado.

Silver se encontró a sí misma mirando fijamente al muro que era la espalda de Valentín mientras él comenzaba a cambiar el cerrojo roto de la puerta, su físico una fuerza intrínseca.

—¿Tienes reemplazos guardados por ahí?

Una sonrisa disparada sobre su hombro antes de que regresara a su trabajo.

—Es una manada de osos.

Sus ojos permanecieron en el movimiento de pesados músculos y tendones en su espalda y brazos bajo el azul oscuro de su camiseta, sus palabras disparando una pregunta que había tenido la intención de hacer.

—¿Los osos metabolizan el alcohol más rápido o mejor que otros grupos cambiantes?

Los hombros de Valentín temblaron mientras la risa llenaba el aire.

—Sí. Molesta a los lobos.

Eso explicaba lo de los osos gustándole más el alcohol… no era solo la bebida lo que disfrutaban, sino el hecho de que podían tomarlo mejor que los otros depredadores en el área. Puso su creencia de que los osos eran poco sutiles. Los osos, parecía, podían ser sutiles. Eran solo muy, muy, muy listos acerca de eso, escondiendo lo sutil bajo el borde romo de un hacha.

Y Valentín era su Alfa.

Ella observó el micrófono de cuello y el receptor emparejado, el organizador delgado como un papel, el teléfono satelital, y la computadora delgada que había estado en la funda acolchada que le había dado. Cada uno de estos últimos tres objetos eran de la marca y modelos exactos que prefería.

—Me has espiado.

Habiendo removido el cerrojo roto, Valentín lo colocó al lado de la caja de herramientas.

—Noto todo sobre ti, Starlight. —Los agujeros en sus vaqueros revelaron parte de su muslo inferior mientras se movía para perforar una pieza de su nuevo cerrojo—. Si, hipotéticamente hablando, hicimos algo de espionaje, solo sería justo. —Una sonrisa muy osuna—. No podía tenerte siendo la única fisgoneando por ahí.

Silver no podía refutar lo último. Había espiado a los StoneWater. Incluso había hecho un poquito de espionaje industrial cuando su familia y el clan habían estado esperando por el mismo contrato. El espionaje de StoneWater fue mejor; le había llevado tres meses para figurar cómo hacerlo: comprarle a un joven empleado de la compañía una cerveza o siete y obteniendo los datos internos sobre el acuerdo.

Osos.

—¿Descubriste algo interesante durante tu hipotético espionaje? —ella dijo mientras comenzaba el proceso de conectar los dispositivos al satélite Mercant. La primera cosa que podría descargar después de la conexión era un virus de «barrido fácil» que regresaría los dispositivos a su configuración de fábrica, asegurando que comenzara con una pizarra limpia.

—Tienes bastantes trajes grises. —Valentín se levantó, comenzó a ajustar la segunda parte del nuevo cerrojo—. Gris claro, gris oscuro, gris casi negro, gris, gris, gris con delgadas rayas, gris tan pálido que es casi blanco…—Una sacudida de su cabeza, su cabello todas hebras negras caídas—. Nunca supe que había tantos tipos de gris antes de conocerte.

Con la conexión del satélite hecha, Silver miró el ícono de barrido fácil comenzar.

—El gris es un tono muy versátil.

—No soy una crítica de modas, Starlight. Mi estilo es «si está limpio, úsalo». Y aun así, tenía una presencia que empequeñecía a otros hombres.

—Pero —añadió él—, cuando Nova vio nuestro hipotético archivo espía sobre ti, dijo que deberías intentar con el azul zafiro, verde esmeralda y rosa profundo. Ella dice que tonos «invernales» te servirían, sea lo que sea que eso signifique.

Él colocó algo entre sus dientes mientras cuidadosamente posicionaba parte del cerrojo.

—Estaría feliz con cualquier cosa que no sea gris —él dijo alrededor del objeto—. Hace que sea difícil verte bajo la lluvia.

Silver se encontró a sí misma respondiendo al malicioso reto.

—Usaré un tono de tu preferencia…—Ella esperó justo lo suficiente a que él volteara hacia ella con abierto interés—. Si comienzas a utilizar trajes de tres piezas.

El ceño fruncido de Valentín era todo de cejas pesadas y ojos oscuros.

—Sí tengo un traje, ya sabes. Mis hermanas me lo consiguieron para la graduación de la escuela secundaria.

—Por supuesto que tienes solo un traje, y tiene diez años. —Él nunca llegaba a las reuniones luciendo como si hiciera un esfuerzo. Era parte táctico, pensó, y en parte… Porque osos.

—¿Cómo te están tratándote mis osos? —le preguntó un minuto después, su espalda hacia ella una vez más.

Era una espalda muy ancha. Silver se preguntó cómo luciría si se quitara la camiseta. Ella nunca había estado cerca de alguien que estuviese construido con tantos músculos.

—Muy bien —le dijo rodeando los problemáticos pensamientos—, pero no me quedaré aquí tanto como mi abuela lo indicó.

Capítulo 12

12

Repitan después de mí: Nunca confiaré en un oso que prometa darme un buen rato.

Selenka Durev a las jóvenes de BlackEdge.

Valentín no respondió al momento, su atención en el taladro de mano que estaba utilizando para terminar de asegurar el cerrojo en la puerta.

—No puedo decir que estoy sorprendido —dijo, atusandose el cabello—. Ena es protectora contigo, pero no eres de la clase de esconderte y dejar que tu abuela tome los riesgos.

Era una astuta explicación de su naturaleza.

—Necesito recuperarme mi fuerza totalmente, pero eso solo debe tomar otro día o dos. Después de lo cual, regresaré para cazar al individuo que intentó envenenarme.

—Crees que enseñarán su mano. —Inclinándose contra la puerta ahora completamente funcional, Valentín sacudió la cabeza—. Tu familia es conocida por ser escurridiza, ¿sí? Escurridizos como gatos.

«Escurridizos como gatos» no era un término que alguna vez hubiese escuchado aplicado a los Mercant, pero era extrañamente oportuno.

—¿Tu punto es?

—Mi punto es que, si estoy en lo correcto acerca de lo escurridizo, y tu babushka está en lo cierto sobre esto siendo un trabajo interno, entonces el cobarde responsable se inquietará cuando él o ella se dé cuenta de que el veneno falló. —Su voz bajó hacia un registro más bajo—. Sólo esperarán por otra oportunidad, incluso si toma semanas o meses. Los envenenadores son pacientes.

Silver absorbió esa barbilla incipiente, el desordenado cabello, la musculatura de sus brazos cruzados, y supo que nada de eso era tan importante como su cerebro.

—Estas entendiendo las sutilidades del atentado contra mi vida muy bien para ser un auto confesado oso alborotador quien embistió mi puerta.

—Eh, imagínate eso. —Intentó parecer inocente.

—No renuncies a tu trabajo por la actuación —le aconsejó.

Riendo, todo dientes y carismático poder, que la golpeó con fuerza psíquica, él dejó caer la terrible actuación.

—¿Vas a escucharme, moyosolnyshko?

—Desde que ya llegué a la misma conclusión, sí. —Silver apartó la reacción que acababa de sentir hacia Valentín; lidiaría con eso luego, cuando él no estuviese frente a ella incitando más respuestas confusas al usar palabras de cariño que no tenían sentido.

Ella no era luz del sol. Ella era fría como el hielo.

—Tengo que accionar mi caza de una manera que no empuje al envenenador a irse a la clandestinidad.

No le sorprendió que sus nuevos mensajes descargados estuviesen desprovistos de alguna actualización de su abuela.

—¿Ena está yendo sola?

Silver tampoco estaba sorprendida por su perspicacia.

—Está acostumbrada a manejar el peso sola. —Ninguno de los tres hijos de Ena tenían la impulsión o la habilidad para gobernar a la familia.

—Zoya era así —Valentín dijo—. Incluso sus segundos tenían que trabajar para ganar su confianza. —Su cabello cayó sobre su frente—. Tu abuela ha vuelto porque estás herida. Se estabilizará una vez que te vea saludable y fuerte de nuevo.

—No, está bajo control. Lenik ha estado tomando el control de mis deberes con Kaleb mientras que la EmNet demanda más de mi tiempo. —No había razón para esconder aquel hecho cuando Anastasia había estado lidiando con Lenik en varios asuntos últimamente.

—Él no es tan bueno como tú.

—Él es excelente. —Le había entrenado ella misma y sabía que era altamente capaz; su único problema era la falta de confianza—. Solo no estás acostumbrado a él todavía.

—No dije que Lenik no fuese bueno en su trabajo. —Valentín caminó hacia adelante, atrayendo su atención a pesar de ordenarse a sí misma no distraerse por el oso en su habitación—. Sólo dije que no es tan bueno como tú. —Inclinándose, agarró su organizador y teléfono y lo alejó antes de que ella pudiera moverse.

Su computadora fue la siguiente.

—Vas a decirme que descanse —predijo Silver, cubriendo su voz con hielo—. Probablemente debas saber que soy una adulta y lo he sido por un tiempo. No necesito ser arropada en la cama.

Riendo con franqueza que le dijo que no estaba en lo mínimo molesto por su tono, Valentín colocó los dispositivos en la mesita de noche.

—Ay, créeme, Starlight… He notado que eres una adulta. —Recorrió su rostro con sus ojos, su mitad superior, y las piernas ocultas bajo la manta, e hizo el camino de vuelta igual de lento—. Lo he notado mucho.

Silver trató de ignorar el impacto visceral de su escrutinio mientras ella recorría con sus propios ojos su cuerpo arriba y abajo.

—Noté que tienes más agujeros en tus vestiduras que tela.

—Me gusta el flujo de aire. —En lo mínimo avergonzado, el oso que la provocó por meses le dio una mirada ventajosa—. Agarré tus dispositivos porque quería invitarte a un paseo. Eso es lo que los anfitriones civilizados hacen.

Silver sabía que probablemente tenía algo bajo la manga, pero la información era su droga por elección… y ella podía manejar a este oso en particular. Deslizando las piernas de la cama, permaneció sentada mientras rápidamente arreglaba su cabello, habiendo dejado una horquilla en la mesa de noche para fácil acceso.

La boca de Valentín se abrió de par en par, un anillo brillante ámbar rodeaba sus irises.

Cuando habló, su voz había bajado varios registros, y ella tenía la intensa sensación de algo grande y salvaje mirándola con extrema fascinación.

—Siempre creí que debías pasar una hora frente al espejo para obtener esa apariencia glacial.

—Esa sería una pérdida de mi tiempo —afirmó Silver, sacudiéndose su propia fascinación por el otro que extrañamente no otro de ninguna manera. Lo cual era parcialmente el por qué había practicado en la oscuridad hasta que podía hacerlo a ciegas. El poder era a menudo sobre percepción—. Un momento mientras me coloco los zapatos.

Sacó los zapatos de lona azules oscuro desde debajo de la cama.

—¿Necesitaré un abrigo?

—Sí, la temperatura ha bajado. —Valentín miró alrededor—. Parece que Nova olvidó prestarte uno. Espera. —Regresó en un minuto con una gruesa sudadera—. Ten.

Silver miró fijamente el grande objeto de ropa negro estampado con el logo de una banda de rock humana.

—¿El suéter no era suficiente? —Un suéter que había desaparecido de su habitación, posiblemente para ser lavado—. ¿Quieres asegurar mi ahogamiento?

—¿Por qué te aguanto, Starlichka? —La voz gruñona de Valentín causó que los vellos de sus brazos se erizaran—. Puedes obtener algo de Nova después. —Él lanzó la sudadera en su regazo—. La luz se irá si nos retrasamos.

Silver tenía la sensación de que no debería estar haciendo esto, pero no podía encontrar una razón lógica del por qué. Valentín tenía razón; la luz se iría en una hora, y necesitaba aprovechar el máximo de su tiempo aquí. Sería un desperdicio si no usaba esta oportunidad para construir su base de datos personal acerca de las manadas cambiantes. Esa información sólo le ayudaría a hacer su trabajo.

Empujó la sudadera sobre su cabeza, cuidadosa de no dañar su cabello.

Se deslizó sobre ella con un aroma fresco con bordes cítricos del hombre quien usualmente usaba la sudadera; se sintió como si él hubiese envuelto su gran cuerpo a su alrededor.

Silver se quedó inmóvil.

Pero antes de que pudiese considerar qué hacer respecto a la extraña intimidad de estar rodeada por él, Valentín estaba abriendo la puerta y saliendo. Silver decidió que podía soportar la incomodidad, dadas las ventajas de tener a un Alfa de StoneWater como su guía.

Ella comenzó a arremangar las mangas de la sudadera mientras caminaba para unírsele.

—Aquí —dijo él y tomo control de la tarea—. Listo.

Tuvo que admitir que él había sido más eficiente con dos manos que ella con una.

—Spasibo.

Él sonrió.

Y fue diferente.

No podía entender muy bien cómo o por qué, pero sabía que tenía que ver con cómo ella le había agradecido sin ningún indicio de desafío cortante que siempre estaba presente entre ellos, dos Alfas peleando por el control.

Sus ojos se encontraron. Se mantuvieron.

—¡Valentín! —Una mujer de la estatura casi de Silver, su constitución atlética y sus ojos de un impresionante gris casi verde, trotó por el pasillo—. Tuvimos un intento de incursión. —La mujer, quien Silver reconoció como Anastasia Nikolaev, tenía una expresión sombría en su rostro.

—¿Cuándo? —El tono de Valentín era más duro de lo que Silver escuchó antes.

—Justo ahora. Recibí el reporte de uno de los centinelas. —Anastasia levantó una mano, pulsó su oído—. Gracias, Yasha.

Dejando caer su mano, la otra mujer miró a Silver, luego a Valentín.

—Era un reportero. —Su labio curvado, su boca inesperadamente exuberante en su, de otra manera, cara angular. Ese rostro estaba cubierto con hebras cortas de cabello negro como la tinta que combinaba con las atractivas líneas de sus rasgos—. Parazit. Él estaba tratando de colarse para tener una exclusiva del tórrido affaire de Silver Mercant con el Alfa de StoneWater.

Silver parpadeó por la expresión. A su lado, Valentín miró a su hermana.

—Guarda las bromas, Stasya. Necesito los hechos.

—Esos son hechos. —Con la sonrisa grande, la otra mujer cruzó sus brazos a través de sus generosos senos—. Fue Yasha quien atrapó al periodista. Sabes cuán malditamente aterrador puede ser… hizo al hombre de todo menos orinar en sus pantalones. El idiota era de un tabloide.

Silver hizo la pregunta más pertinente.

—¿Por qué un reportero de tabloides piensa que estaba teniendo un tórrido affaire con tu Alfa?

Anastasia levantó ambas cejas.

—¿Sascha Duncan con Lucas Hunter? ¿O esa hermosa pelirroja, a pesar de que su cabello es más cereza oscuro, con el Alfa de SnowDancer? ¿Qué le hizo elegir a un lobo? Nunca lo sabré. —Una lúgubre sacudida de cabeza.

»Además —la otra mujer añadió—, de que desaparecieron en el clan después de que Valentín fue visto en tu vecindad. —Regresó la atención a su hermano—. Fuiste atrapado escalando su edificio de apartamentos, Mishka.

—No estaba tratando de ocultarme. —dijo Valentín, su expresión dura cuando Silver esperaba que riera y se encogiera de hombros—. ¿Algún riesgo de que el reportero haya entrado?

—Nuestro perímetro es sólido. El escáner de Pasha recogió al reportero, pero Yasha actuó incluso antes de que Pasha pudiera darle el reporte de incursión.

—Bien. Si es necesario, podemos aumentar la seguridad mientras Silver está en Denhome.

—Lo tengo… Te mantendré actualizado. —Caminando de espaldas a lo más profundo de Denhome, la otra mujer sonrió a Silver—. En caso de que estés en el mercado por un tórrido affaire, conozco el nombre de osos mucho más eruditos que ésta pesada bestia de tu lado.

—De acuerdo a mi entendimiento del asunto, la erudición no es necesaria para un tórrido affaire.

Valentín rio, el sonido grande y real de una manera que Silver no podía explicar.

—Quemada por el fuego, Stasya.

—¡Diviértanse! —grito ella, sin parecer ofendida. Desde detrás de ellos—. ¡Hagan todo lo que yo haría!

—No creí que traería problemas a tu manada —expresó Silver, después de evaluar la situación mientras se acercaban a la caverna. El atentado contra su vida había sido una cosa sigilosa, no orquestada por un individuo que se hubiese expuesto a sí mismo a la luz. Nunca consideró que los medios sería una preocupación—. Me disculpo.

—Podemos manejarlo. —Valentín apuntó un dedo hacia un niño con rizos de aproximadamente tres años quien se disponía a correr hacia él—. Ahora no, Dima. Estoy llevando a nuestra invitada a dar un paseo.

La expresión del niño cayó por un instante antes de que sus ojos brillaran y corrió en dirección hacia Silver en su lugar. Valentín lo interceptó con una ligereza primitiva que hubiese sorprendió a muchos.

Un oso cambiante no ganaría una carrera contra un guepardo, o un lobo, en ninguna medida, pero Valentín ganaría a Silver en una carrera a pie sin intentarlo. Un oso más pequeño tal vez no fuese capaz de alcanzarla, pero su resistencia física era legendaria. Ella estaría bien acabada antes de que el lobo dejara de moverse.

Atrayendo al sonriente niño a su rostro, sus narices a unos centímetros, Valentín gruñó en su pecho.

—¿Qué fue lo que dije? —gruñó Valentín, atrayendo al sonriente niño a su rostro, unos pocos centímetros separaban sus narices.

Dando un gran suspiro, el niño al que Valentín llamó Dima sacudió la cabeza.

—Exactamente. —Apretó al niño en un gran abrazo que tuvo a Dilma sonriendo de nuevo

—¿Qué estaba planeando? —inquirió Silver, después de que el niño corriera hasta el grupo de niños de la entrada.

— Repentinamente Dima desarrolló el hábito de pegarse a las piernas de las personas como una lapa. —Las palabras contenían profundo afecto—. Pasará, pero por ahora, a menudo es el peso de un lado cuando estoy caminando alrededor.

—Ya veo. —Ella se detuvo, sus ojos en una pareja que había comenzado a besarse en el centro de la caverna al instante que el área se despejó de niños, los brazos del macho apretados alrededor de la mujer, sus dedos excavando en su espalda.

Se separaron un tiempo inusualmente después.

—¡Dos minutos, once segundos! —gritó una mujer que estuvo mirando.

—¡Gánale a eso! —La pareja lanzó los puños en el aire.

—Pfft —dijo un macho—. Puedo besar de un solo aliento por al menos tres minutos.

—¿Sí? ¿Por qué no nos enseñas? ¿O eres solo palabras y nada de acción?

El oso fuertemente construido extendió sus brazos.

—¿Qué encantadora dama quiere ser voluntaria para ser el objeto de mi lujurioso afecto? —Su mirada aterrizó en Silver—. ¿Srta. Mercant? Puedo enseñarte… Olvídalo, me gusta la cabeza en mi cuello.

Silver le dio un vistazo a Valentín. Él le devolvió esa terrible mirada inocente.

—Puedes ver este incivilizado show cada noche —le dijo—. Una vez que los cachorros vuelven de su excursión, será mucho más difícil hacer un escapada limpia.

—Vamos —contestó amablemente a los saludos enviados en su dirección, pero no se detuvo de nuevo hasta que salieron de Denhome.

El follaje comenzó casi inmediatamente en la entrada, excepto en dos caminos estrechos entre los árboles y pesados arbustos. Había un área despejada que ya conocía que se usaba para un limitado número de vehículos, a pesar de que estaba vacío al principio.

—¿Dónde juegan los cachorros como Dima?

—Son libres de correr dentro… La caverna está llena de luz natural y es lo suficientemente grande. También tiene el estanque para salpicar y rocas para escalar —Le dijo Valentín—. Pero los llevamos varias veces al día a jugar en aire abierto. Con ese juego es como le enseñamos la belleza y el peligro de lo salvaje.

Llevó a Silver dentro del rico verde de los árboles.

No tomaba extraordinarias habilidades de deducción reconocer por qué el clan mantenía tal impenetrable pared de bosques a través de su territorio… incluso desde el aire, nadie sería capaz de señalar la locación exacta del lugar que llamaban Denhome. Mirando atrás, Silver tuvo problemas encontrándolo, incluso a pesar de que sabía que estaba allí; el camuflaje de los árboles, arbustos, y hierba en las montañas era perfecto.

—Por este lado, Starlichka. —Valentín le disparó una mirada evaluadora después de señalar un camino oculto a través de la maleza—. Nova me despellejará vivo si hago que te canses. Luego hará tacones con las tiras de mi piel.

—Me estoy sintiendo más cerca de mi yo normal después de mi descanso hoy. —No era una mentira—. El hecho de que recibí atención médica inmediata sin ninguna duda contribuyó bastante con mi recuperación. Te lo debo.

Valentín levantó su mano, las cicatrices en su parte trasera atraparon su atención. Dejándola caer antes de que sus dedos tocaran su cabello, su mirada extrañamente suave.

—Habrías hecho lo mismo —respondió—. Estamos iguales… ninguna deuda entre nosotros.

No era la clase de cálculos con la que Silver era familiar. En su mundo, un posible acto futuro no tenía un peso igual a un acto actual. Pero si Valentín hubiese colapsado en su puerta, ella hubiese pedido ayuda inmediatamente. No porque hubiese sido un buen movimiento político tener a un Alfa poderoso debiéndole… aunque esa ventaja se le habría ocurrido después, sino porque los Mercant tenían más que una ley rectora.

La primera era: Familia. Siempre.

Había, sin embargo, otra que era muy inusual.

—Somos el producto de un eón de honor —le dijo su abuela cuando Silver era una niña—. Los Mercant comenzaron como caballeros leales de un gran rey. Nuestros ancestros eran fuertes y orgullosos, y conocidos por su firme integridad. Que funcionemos en las sombras no significa que ya no debamos ser fieles a ese linaje.

Silver no estaba segura de que creyera en la leyenda fundadora de la familia Mercant, pero tenía que admitir que sus principios familiares eran muy diferentes de todas las otras poderosas familias PSI de las que conocía. Porque la ley aplicable en esta situación era: No lastimes inocentes.

Valentín tal vez no se considerará en ninguna manera inocente, pero nunca había sido un enemigo de los Mercant. Un competidor de negocios, sí, pero eso era un diferente campo de juegos. No había honor en llevar una pelea fuera del campo de batalla. Otra ley de sus ancestros.

Así que, sí, Silver habría pedido ayuda.

Una parte oculta de su psique dio vueltas, peleó contra las cadenas que la contenían. ¿Estás segura de que el honor familiar es la única razón por la que lo hubieses ayudado?

Traducido por DeviCorregido por Frey

Capítulo 13

13

Desde hace tiempo Silver aprendió a lidiar con ese enjaulado aspecto de su naturaleza, no dándole más libertad, sino permitiéndole actuar como su conciencia. Las apasionadas emociones primarias de la niña que fue no tenían lugar en su vida adulta. Lo cerró en instintiva autopreservación.

—Cuidado. —Valentín atrapó la parte superior de su brazo cuando tropezó con una raíz, su calor quemando a través de la sudadera para sellar su piel.

Ella se endureció.

Rompiendo el contacto a la vez, empujó una mano a través de su cabello.

—Lo siento —dijo, su tono era brusco—. Sé que no te gusta el contacto.

La mayor fortaleza de Silver era su mente, así que captó la sutileza en su declaración: él había dicho que a ella no le gustaba el contacto, no que a la raza PSI no le gustaba el contacto. El uso de la palabra «gustar» era probablemente inconsecuente, simplemente la manera en la que los cambiantes veían al mundo.

—¿Ese archivo que tienes sobre mí de nuevo?

Una sonrisa que no calentó sus ojos, el ónix ausente de incluso una pizca de ámbar.

—Quizá. —Silver se encontró sosteniendo esa mirada por motivos que no tenían nada que ver con demostrar su dominio.

—Agradezco la ayuda. Caer sobre mi cara no habría sido una experiencia cómoda.

Ámbar rodeando sus irises, su sonrisa una cosa salvaje.

El pulso de Silver se sacudió.

—Estamos aquí, de todas maneras —dijo Valentín—, así que no más riesgos. Siguiendo su mirada, Silver vio la propagación de ramas de un gran árbol, que era una ráfaga de hojas amarillas lanceado a la translucidez por la luz del sol del atardecer. Ella no podía detectar una sola hoja color verde o marrón entre el rocío de color amarillo pálido, pero la tierra inclinada debajo estaba alfombrada con hojas que se habían vuelto marrón, naranja y un más profundo amarillo.

Incluso más arrebatador que el paisaje natural era la familia de osos ocupados en jugar en el gran arroyo al final de la suave pendiente de donde el árbol estaba: un gran oso con pelaje marrón claro y dos cachorros más oscuros. El adulto estaba tranquilamente en el agua, mientras que los cachorros salpicaban, saltaban y perseguían lo que pudieran haber sido peces reales o imaginarios.

—¿Cambiantes? —Valentín asintió con la cabeza—. El tamaño y el comportamiento son las pistas, aunque lo último es ocasionalmente negociable.

La mayoría de los cambiantes animales eran más grandes que sus congéneres silvestres. Esto parecía sostener dobles verdades para los osos. El adulto de pie que observaba a los cachorros podría acribillar a cualquier depredador que viniera por él. Los PSI no tendrían posibilidad alguna a menos que tuvieran la fuerza psíquica para aplastar la mente de un cambiante o la telequinesia para luchar contra ellos en un nivel físico.

—No puedo decir si el adulto es macho o hembra —ella murmuró, no habiendo tenido nunca razón para aprender esa distinción, ya que los osos StoneWater rara vez se desplazaban a la ciudad. Incluso borrachos, parecían estar conscientes de que si no cuidaban su fortaleza física, podrían matar muy fácilmente a seres humanos, PSI y cambiantes no depredadores.

—Hembra. —Llevando los dedos a su boca, Valentín dejó escapar un fuerte silbido.

Los tres se giraron hacia ellos, con los retozones cachorros haciendo emocionados sonidos y saltos, mientras que el adulto se asentaba en el agua, la suave corriente separándose alrededor de su grande forma mientras su pelaje se oscurecía. Como si ahora que Valentín había llegado, ella podría romper su cuidadosa guardia.

Con la atención desviada por su movimiento, los cachorros intentaron subir a su espalda. Silver estaba casi segura que vio a la adulta dar un largo suspiro de sufrimiento. Riéndose de las payasadas de los cachorros, Valentín trotó la leve pendiente y entró en lo que tenía que ser agua helada después de patear sus botas y calcetines. Él salpicó a los cachorros, rio cuando lo salpicaron a él. Corriendo para que así pudiesen perseguirlo, giró bruscamente y los persiguió a su vez, para su manifiesta alegría.

Silver tomó asiento en la hierba. Cuando la hembra oso miró en su dirección, ella inclinó la cabeza en un silencioso saludo. La osa hizo lo mismo, luego ambas vieron a un Alfa oso jugar con dos enérgicos cachorros, sus manos manteniendo ásperos cuidados para sus cuerpos pequeños.

Para cuando Valentín hizo su camino de regreso a ella, estaba empapado y sus ojos no eran humanos de ninguna manera. Cuando habló, su ya profunda voz era tan baja que se sintió como truenos contra su piel.

—No me pude resistir —dijo, empujando su cabello mojado con una gran mano—. Si no estuvieses en recuperación y si yo no estuviese aterrorizado de la ira de Nov, te habría invitado. Los pequeños monstruos querían jugar contigo.

Silver no se levantó.

—¿Podemos quedarnos aquí un poco más? —Era patente que Valentín tenía un muy alto nivel de tolerancia para el frío, pero tal vez quisiera secarse.

—Seguro —dijo, y alejándose varios metros, se sacudió la humedad. Gotas finas se asentaron en la piel de su mejilla, pero ella no se inmutó al involuntario contacto táctil. También controló su necesidad de alcanzar y tocar el agua donde yacía contra su piel. No había ninguna razón para hacerlo, y Silver estaba viva porque sólo hacia cosas que eran racionales.

Sentándose a su lado, Valentín saludó a los cachorros mientras su guardiana guiaba a sus cansados cuerpos hacia un camino en los árboles que se encontraba al mismo nivel que el arroyo.

—Una subida más suave —le dijo Valentín.

—Ellos parecen demasiado agotados para llegar a Denhome.

—Es todo un acto…están esperando para dar un paseo en la espalda de su tía. —Su tono llevaba el mismo cariño afectuoso que escuchó cuando habló de Dima—. Toma más que unos minutos de jugar en el agua para cansar a esos dos.

Los cachorros habían jugado con Valentín durante casi media hora.

—¿Son hiperactivos?

—Son osos bebés.

Silver observó mientras los osos bebés giraban hacia ella y se levantaban sobre sus patas traseras, como si la desafiaran. Un severo sonido desde su cuidadora y se dejaron caer y se apresuraron para alcanzarla. Sus cuerpos desaparecieron en los árboles mientras el anochecer comenzó a cambiar de naranja a gris oscuro.

A su lado, Valentín se estiró, apoyándose sobre sus codos. Su empapada camiseta se aferraba a los rígidos músculos de su abdomen, ajustados a través de sus músculos pectorales, moldeados sobre sus hombros. Los vaqueros no eran mucho mejores, subrayando los crudos músculos de sus muslos.

Valentín Nikolaev era un hombre de violenta fuerza física incluso en forma humana. Aun así, él tenía claramente el control sobre ella; cuando había jugado con los niños, ellos mostraron cero temor de su Alfa.

Ser Alfa es proteger.

Palabras que Lucas Hunter dijo una vez, según un informe de los medios de comunicación. Explicaba mucho sobre la dinámica que había presenciado: Valentín era el más dominante individuo en StoneWater por mucho, pero sus compañeros de manada entendían que su fuerza sólo podría ser utilizada alguna vez para proteger al clan, nunca dañarlos.

Él era como Silver, como Ena.

—¿Has pensado dónde vas a vivir cuando escapes de los osos que te han secuestrado?

Cuando ella levantó una ceja en su dirección, él sonrió.

—Un miembro externo de la red con su propio canal de Internet envió un informe de última hora ayer por la noche. Pasha, quien obviamente necesita más deberes, creó una cuenta falsa y publicó un comentario jurando haberte visto siendo tirada dentro de una camioneta negra por seis fornidos osos en forma de oso.

—No pareces muy preocupado. —Con ojos ambarinos y voz profunda, él seguía siendo en gran medida un oso en forma humana.

—Bueno, según este «testigo», el chófer estaba en forma de oso, también. Debe haber sido difícil para él conducir con una pata porque estaba bebiendo una cerveza al mismo tiempo.

—Osos —manifestó Silver, haciendo que Valentín echara atrás la cabeza y lanzara esa enorme carcajada que se envolvía a su alrededor.

Respaldado por los últimos rayos del sol poniente, era… magnífico. Era la única palabra que aplicaba.

—En cuanto a la pregunta de mi residencia —dijo cuando dejó de reír y se volvió para mirarla con sus mejillas aún arrugadas—. He decidido que mi apartamento tiene algunos problemas técnicos que requieren mantenimiento.

Valentín asintió con la cabeza.

—Inteligente.

—Hay un número de edificios seguros en la ciudad donde me puedo reubicar en el ínterin.

Valentín hizo un sonido dudoso.

—Tu edificio era seguro también, y todos los puntos en contra que tu abuela señaló aún se aplican.

Desafortunadamente, Silver estaba de acuerdo con él.

Silver¿Tienes una sugerencia alternativa?

—Hay un complejo cambiante que podría funcionar —dijo—. Tus familiares no estarán lo suficientemente cómodos para visitarte, y le da una historia simple de cobertura. No es necesario arreglar unas falsas reparaciones a largo plazo en tu apartamento.

—¿Que estoy sumergiéndome en la cultura cambiante para dirigir mejor la EmNet? —adivinó Silver—. Eso significa que voy a tener que vivir en un grupo humano para asegurar que no hay resentimiento en las razas.

—Buena compensación por seguridad. Podrías acercarte a la Alianza para establecer una futura estancia en un enclave principalmente humano para evitar cualquier grito de favoritismo… aunque nosotros los osos somos tus favoritos.

Silver no reaccionó a su guiño; eso sólo lo alentaría, y Valentín Nikolaev no necesitaba refuerzo positivo.

—¿Es el complejo BlackEdge el que estás sugiriendo? —Un sonido retumbó desde lo profundo de su pecho, sus manos de repente brotando letales garras que se clavaron en la tierra mientras se sentaba, las palmas fijas detrás de él.

—Sí. Tendrías que estar rodeada principalmente por lobos, y eso es suficiente para volver a cualquier persona demente, pero no existe la posibilidad de que un extraño llegué a ti sin que alguien se percate de ello.

—¿Hay osos en el complejo?

—Unas pobres almas. —El tono de Valentín era lúgubre—. No hay otro lugar adecuado en la ciudad para los extraños compañeros de clan que quieren trabajar en profesiones citadinas. Como ese rebelde primo que está convencido de que le encanta ser fiscal.

El «rebelde» primo de Valentín era realmente uno de los mejores jóvenes fiscales de aplicación en la ciudad… y Silver sabía muy bien que Valentín le había llevado a celebrar después de grandes victorias, el orgulloso primo mayor e incluso más orgulloso Alfa.

—Siempre he pensado que los más grandes y más depredadores cambiantes deben encontrarlo difícil en la ciudad. —Los más peligrosos depredadores vivían en lugares agrestes.

—Esa es la razón por la que el proyecto BlackEdge fue tan importante.

—¿No te refieres al proyecto BlackEdge-StoneWater? —Por la mirada aguda de Valentín—. Tengo mi propio archivo espía —añadió ella.

Un ceño fruncido que era todas cejas oscuras y arrogancia de oso.

—Los lobos y leopardos en California nos dieron la idea —dijo en un tono envidioso—. Los lobos son sarnosos y probablemente les den pulgas a mis compañeros de clan, pero hemos decidido hace tiempo atrás que hay ciertas cosas que tienen sentido trabajar juntos para nosotros.

—Ah, este debe ser el origen de su profunda e inquebrantable amistad.

Frunciendo aún más por la referencia a su comentario la mañana en la que había venido a su apartamento, se encogió de hombros.

—No sé cómo Lucas Hunter lo hace. Pero, claro, él es un gato. Encuentran las más extrañas cosas graciosas. Quizá piensan que una alianza con los lobos es una broma histérica.

Silver se preguntó cuánto de la antipatía del oso por los lobos, y viceversa, era real y cuánto era costumbre.

—Tengo que comprobar si el edificio tiene alguna abertura. —No estaba construido como un edificio de apartamento PSI o humano, las casas estaban repartidos en medio de una gran cantidad de espacios verdes; plantaron caminos que se duplicaban, mientras elevados caminos significaban que cada residencia, incluso aquellos dimensionados para un solo individuo, tenían una salida personal en una ruta de acceso.

—Ya lo he comprobado. Un apartamento disponible en el tercer piso de un edificio de cuatro pisos. Lobos y osos alrededor de ti. Mi rebelde primo sería tu vecino.

Silver se dio cuenta de que esto fue una estupenda trampa en la que ella había sido suavemente empujada, pero ya que pasaba a ser una excelente idea, ella no tenía ninguna razón para protestar. Sin embargo, su reubicación sería sólo hasta que desenterrara al traidor. Ella no permitirá que nadie la sacara a la fuerza de su hogar.

Ambos se sentaron en silencio durante largos minutos, el agua fluyendo por debajo y los pájaros estridentes mientras terminaban sus negocios durante el día.

Valentín fue el que rompió la tranquilidad.

—Si quieres ir a correr después de que te sientas mejor, Starlight, yo puedo mostrarte una pista para correr a través del bosque. Sé que vas a correr en las calles de Moscú después del anochecer.

—Es tranquilo, las calles relativamente vacías.

—Estar cerca de tantos osos debe estar volviéndote loca.

—No, no estoy teniendo dificultad en Denhome. —Silver esperaba sentirse asfixiada, pero había olvidado factorizar una importante variable: ella había crecido en una unidad familiar amplia fuertemente integrada, había pasado toda su infancia compartiendo habitaciones con otros.

La organización de los osos no la estresaba en ningún nivel.

—Mi familia tiene una versión de Denhome —se encontró diciéndole—. En una escala mucho menor, por supuesto.

—¿Ena?

Silver asintió con la cabeza. El hogar de su abuela era un lugar donde todos eran bienvenidos, y donde se reunían varias veces al año.

—Mira. —Valentín señaló con la cabeza—. Las estrellas están empezando a aparecer.

Su visión no era tan aguda como la suya. No podía ver las estrellas contra el gris del cielo, pero ella podía sentir el enfriamiento del aire, escuchar el susurro de los árboles.

—Nunca he estado en este tipo de entorno.

Valentín observó su perfil, oso y hombre a la vez muy contentos de estar aquí, junto a ella.

—Hay belleza en la noche, en espacios salvajes llenos de vida.

Le cantaba a su alma; podía tolerar la ciudad, pero tarde o temprano, su corazón comenzaba desear el bosque salvaje que era su hogar.

Mantenían esos bosques tan naturales como fuese posible, pero Denhome en sí mismo no era en modo alguno reservado. Después de haber visto y aprendido mientras era el primer segundo de Zoya, Valentín había comprado un satélite para su clan tan pronto como tuvo el poder. Significaba que sus comunicaciones no dependían de ningún tercero.

Por supuesto, ese satélite era más irritante que un presumido lobo cuando le lanzaba llamadas en momentos cuando prefería estar solo. Como ahora. Echándole un vistazo a la pantalla, vio el nombre de Pavel.

—¿Qué ocurre? —preguntó, consciente de que el otro hombre estaba de guardia.

—Tengo un muy bonito amigo aquí afirmando ser el hermano de Starlight. Ojos de plata, cabello negro, huesos de supermodelo, me está dando una mirada de muerte.

Sentándose, su oso atento, Valentín miró a Silver.

—¿Tienes un hermano? —¿Cómo nunca desenterró esa información? Una pausa, con la cabeza inclinada como si escuchara algo.

—Arwen está aquí —dijo—. Él dice que no le estaba dando a nadie una mirada de muerte, esa es su expresión normal.

—Debe ser de familia.

La respuesta de Silver fue una mirada que era todo hielo.

Queriendo besarla tanto que dolía, le dijo a Pavel que guiara al otro hombre a una sección determinada del territorio, que no estaba demasiado cerca Denhome. Una cosa era confiar en que Silver y Ena no los traicionaran, y otra muy distinta la confianza de un hermano que no había visto nunca.

Tardaron 20 minutos en llegar al lugar.

Pavel se inclinaba contra un elegante vehículo negro mientras otro hombre estaba cerca. Valentín lo reconoció al mismo tiempo que él… Era un asiduo visitante del departamento de Silver. Pero con el color de sus ojos aparte, los dos tenían poco en común físicamente hablando.

Arwen Mercant parecía más pequeño que su hermana, tal vez un metro sesenta, o un metro setenta. Ese cabello negro que Pavel ya había señalado, recto, liso y cortado con un CEO despiadado, ni una hebra fuera de lugar; un tono de piel que era más aceituna que oro, los huesos de «supermodelo» de que igualaban altos pómulos y una mandíbula cuadrada.

Mientras que sus ojos eran del mismo tono que los de Silver, estaban inclinados agudamente en las esquinas, dándole una sedosa apariencia felina.

Ahora, parecía tan adecuado para estos bosques primitivos como un pavo real. Su traje era de color gris oscuro y perfectamente ajustado, su corbata de un elegante color negro.

—Arwen. —Valentín escuchó una sutil calidez en el tono de Silver que le tuvo escuchando fuerte.

—Silver. —Caminando hacia adelante, su hermano se detuvo a un metro de Silver.

Silver no hizo contacto visual. No era como los cambiantes se saludarían, y definitivamente no era cómo los osos saludarían a un hermano que había sido herido, pero Valentín no cometió el error de pensar que no eran unidos.

Cuando él había notado todas esas visitas por Arwen en los archivos de vigilancia que Pavel mantenía de todos los actores principales en la zona, había estado celoso hasta que consiguió una mirada más cerca a los ojos del hombre y averiguó que era de la familia. Ahora que sabía su relación, las visitas tuvieron otro significado.

Capítulo 14

14

Los PSI-e o empáticos, como se les llama en la lengua vernácula, son algo de una peculiaridad. Los poderosos entre ellos pueden curar la más devastadora de las heridas emocionales.

El folclore dice que pueden curar la locura. Eso nunca ha sido probado. Lo que se ha demostrado es que sin duda pueden ayudar a las personas a atravesar tiempos emocionales difíciles, absorbiendo emoción negativa de una manera que desafía inclusol a explicación psíquica.

«Introducción a la misteriosa denominación E: Regalos empáticos & sombras» por Alice Eldridge

(Reimpresión: 2082)

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Silver a su hermano, manteniendo la conversación en el nivel audible para no ser grosera con sus anfitriones.

Justo entonces, sin embargo, Valentín se alejó para hablar con Pavel. La distancia era tal que ni siquiera los osos debían ser capaz de escuchar esta conversación si ella y Arwen mantenían un bajo volumen.

—Necesitaba ver que estabas bien. —Su hermano dejó caer sus escudos; en su rostro, vio capa sobre capa de emoción profunda.

La vulnerabilidad de Arwen era una cosa rara en el mundo en el que vivían.

—Estoy bien. —De los dos, Silver siempre había sido la más despiadada y pragmática. El gradiente 7.9 de las habilidades empáticas de Arwen a veces amenazaba con dejarlo abierto a la violencia y al caos del mundo.

Ella, todos los Mercant, siempre habían conocido que era precioso, había que protegerlo desde la cuna, pero sólo ahora él de hecho comprendía que era probablemente responsable de la profunda estabilidad mental de los Mercants durante los últimos 29 años, semanas más, días menos. Arwen los hizo mejores.

Mejores personas. Mejores PSI. Sólo… mejores.

—¿Estás segura? —preguntó su hermano—. Este ambiente —acercándose, bajó su voz a un susurro—. ¿Eres consciente de que llevas una monstruosidad de sudadera y unos zapatos de lona? —Una escandalizada mirada a las zapatillas—. Tengo miedo de que te hayan lavado el cerebro.

—Me estoy adaptando a mis circunstancias. —Viendo más allá del frívolo comentario la preocupación que le había traído hasta aquí, tan lejos de la ciudad que era su zona de confort, ella le tocó en el brazo—. Gracias por venir a comprobarme.

Él se congeló durante un segundo, la reacción una forma instintiva para hermanos que crecieron bajo el silencio. Pero se suavizó mucho más rápido que cualquier otro miembro de la familia hubiera hecho, levantando su otra mano para colocarla encima de la de ella. Como ella había aprendido a darle a Arwen lo necesario para sentirse emocionalmente sano, él había aprendido a ver a través de su silencio a la certeza de que ella moriría para protegerlo.

Silver no sabía cómo amar, pero ella sabía cómo aferrase a su gente.

—Tienes buen aspecto. —El alivio coloreó su tono—. ¿Te estás recuperando?

—Tomará un poco de tiempo volver a mi fuerza total, pero no sufrí daños permanentes.

—Estás en una… una selva con un clan de osos que ni siquiera cree en carreteras adecuadas. ¿Qué ocurre si tienes una recaída?

—La sanadora de StoneWater está plenamente cualificada. —Silver conocía a partir de la investigación que había hecho en el clan que Evanova «Nova» Nikolaev era una doctora, así como una sanadora cambiante—. Estoy en excelentes manos.

Arwen suspiró.

—¿Estas decidida a permanecer aquí? Es tan primitivo. Mientras que su hermano era sofisticado de pies a cabeza.

Gentil, amable y el mejor Mercant de todos ellos, pero un snob en lo que se refería a su ropa y el corte de su cabello. Él daría su vida por un desconocido en peligro sin pensarlo dos veces… pero aun cuando muriera, probablemente estaría juzgando la ropa y los zapatos de cada uno alrededor de él.

Pavel miró en ese instante, guiñó el ojo a Arwen. Quien se giró de nuevo hacía Silver.

—Si estás decidida a permanecer en esta cueva de salvajes —dijo en un tono diseñado para transportase a los sensibles oídos de los cambiantes—, me aseguraré de visitarte regularmente, así no te olvidas de la civilización.

—Ven, te presentaré. —dijo Silver, acostumbrada a él.

Pero para el momento que llegó a Valentín, Pavel —a quien conocía por sus archivos espías de StoneWater— había desaparecido en los árboles con inesperado sigilo. Era un recordatorio oportuno de no olvidar nunca que los osos eran peligrosos depredadores bajo la piel. Incluso osos que llevaban gafas y tenían hoyuelos en ambas mejillas.

—Eres Arwen. —Valentín sostuvo una mano en una acción que dijo que había observado su contacto físico. Arwen la estrechó.

—Alfa Nikolaev —dijo formalmente—. Gracias por ofrecerle santuario a Silver hasta que lleguemos al fondo de esto.

—¿Algún progreso? —Arwen sacudió la cabeza—. Conseguí el acceso al informe sobre el veneno. Tiene una composición única. —Deslizando su discreto y delgado organizador combinado con un teléfono, él trajo la descomposición química y giró la pantalla hacia ellos—. Puedo pasar a través de los componentes.

—No, yo lo veo. —Valentín tomó el dispositivo de vanguardia; su expresión se volvió implacable segundos más tarde—. En una suposición, yo diría que este está diseñado para disturbar fuertemente la neuroquímica PSI.

—Valentín tiene una maestría en psicología —Silver le dijo a su incrédulo hermano. La elección académica de Valentín siempre le intrigó; parecía tan opuesto a su alentadora naturaleza—. Y como era tan académicamente competente que estuvo fuertemente urgido a realizar un doctorado, asumo que es consciente de ciertos químicos que interactúan con el cerebro.

La expresión de Valentín se suavizó, deleite aparente en sus ojos por su conocimiento de su éxito académico.

—No es algo que estudiemos a profundidad, Starlichka, pero sé lo suficiente como para sacarle sentido a esto. —Entregándole el preciado pedazo de tecnología de Arwen a su hermano, él dijo—: Es la combinación la que es la clave, ¿no es cierto?

—Sí, la dosis fue precisamente calibrada para ser devastadora para el sistema PSI. —Arwen les dio una reseña del informe que ya había tenido tiempo para digerir.

—El envenenador —dijo Silver—. Es un gran experto químico o tiene acceso a la misma.

Los ojos de Valentín brillaron ámbar.

—Es un aroma, un lugar para empezar. —Fue a decir otra cosa cuando su teléfono sonó. La persona en el otro extremo tenía noticias de gran carácter inesperado.

El Alfa Humano

Bowen Knight le dio una segunda mirada al encabezado del correo que su asistente le había reenviado. Tenía una política de puertas abiertas para cualquier miembro de la Alianza, después de aprender que liderazgo sin comunicación puede destruir una organización desde dentro. Sin embargo, con esa política llegó una avalancha de mensajes que ningún humano podría leer. Finalmente, convino con su hermana que conseguiría una asistente.

Lily también le proveyó con el Curriculum Vitae de una persona cualificada y eminente.

Neha no solo estaba entrenada en el nivel más alto, sino que era extremadamente inteligente. Filtrar sus mensajes —todo aquello que llegaba directo a su dirección— era sólo una de sus complejas obligaciones. Al comienzo, él revisaba los correos que ella había filtrado; sin encontrar una sola decisión en la que él estuviese en desacuerdo.

Actualmente, él confiaba en su juicio.

Lo cual fue la razón por la cual estaba sorprendido de ver el encabezado de un correo que ella le reenvió, no sólo en su correo, sino también en su teléfono, de esa manera surgiría para su inmediata atención.

¡PELIGROSO IGNORAR!

Lucía como el tipo de encabezado de correo estafa o basura diseñado para que la gente abriese correo dudoso, pero Neha sin duda había visto algo importante en el, entonces él no lo ignoraría.

Ojeando al correo mientras estaba de pie en balcón con la vista hacia el canal, se congeló.

Considera esto una justa advertencia. Si no detienes tus esfuerzos de destruir la raza humana tomando parte en este ESFUERZO DE ELIMINACIÓN disfrazado como un acuerdo de paz, pagarás el precio. Eres importante para la Alianza, sólo has sido dirigido por el mal camino.

Analiza el ERROR de tu posición.

Esto es sólo la primera advertencia. La segunda será dirigida a ti.

No había firma, nada en la genérica dirección de correo que mostrase quién pudo haberlo enviado. Lo que estaba claro era la naturaleza amenazante de este. Bo contactó inmediatamente al equipo técnico que era parte de su gran equipo de seguridad y les asignó el trabajo para ver si ellos podrían rastrear el remitente.

—También emite una alerta amarrilla para todo el personal —ordenó—. Un chiflado como éste puede realmente aparecer e intentar algo.

La alerta amarilla era apropiada y sería tomada en serio. La roja era reservada para emergencias, la naranja cuando estaban completamente seguros que algún atentado estaba garantizado de ocurrir.

Después de colgar, consideró el mensaje de nuevo. A primera vista, parecía que fue escrito por alguien con educación limitada, pero leyéndolo cuidadosamente, vio que no había errores de ortografía y exceptuando las extrañas mayúsculas, la gramática y la sintaxis era perfecta.

Desafortunadamente, el modelo de escritura no era suficiente para seguirle la pista al escritor, por allí había un montón de inteligentes y trastornados bastardos en el planeta.

La alerta amarilla tendría que mantenerse hasta que encontrase más información.

Cerrando el mensaje, estuvo a punto de guardar su teléfono cuando sonó. Contestó con una sonrisa.

—Phoenix. ¿Cómo va todo? —Su primo más cercano en edad, quien también era uno de sus mejores amigos, se trasladó hacia ocho meses a Mozambique con un contrato de ingeniero.

—Según lo previsto, todo está listo para terminar en dos meses —el otro hombre dijo con rapidez—, te he llamado para decirte otra cosa. —Antes de que Bo pudiese preguntar, Phoenix irrumpió diciendo—. ¡Me he emparejado!

Emparejado.

Una palabra con un uso muy específico

—¿Una cambiante? —Bo sonrió—. ¿Alguna de las gacelas que has estado observando desde lejos? —Phoenix era brillante y trabajador, pero también tímido hasta el punto que Bo sabía que nunca había tenido una novia, aun con los esfuerzos de sus amigos de encontrarle una mujer igualmente gentil para salir—. ¿Realmente te acercaste y te presentaste? —Las gacelas tendían a ser gentiles y tímidas, también, entonces sería una combinación perfecta.

—Para nada. —Phoenix sonaba como si estuviese sonriendo tan amplio que su rostro estuviese por quebrarse—. Janika vino a mí, me arrastró en un beso y lo siguiente que sé es que estoy desnudo, feliz y despertando con la mujer más hermosa que he conocido en toda mi vida.

Bo parpadeó.

—No es una gacela entonces.

—Ella es un oso.

En esta ocasión, Bo se sentó. Lo hizo en el suelo del balcón. La idea de que su dulce y sonrojado Phoenix estuviese con uno de los más fuertes depredadores del planeta…

—¿Estás seguro que has sido emparejado y que tu hermosa osa no te está tomando sólo para un revolcón increíble?

—Él es mío y es encantador. —Esas palabras vinieron de una voz ronca que exudaba posesión—. No puedes tenerlo de regreso.

—Yo no quiero ir a ningún lugar. —El timbre de voz de Phoenix fue inesperadamente solemne—. Eres todo para mí, Jani.

—Ejem —dijo Bo antes de que ese par se olvidase que él estaba en línea—. Felicitaciones a ambos. —Su felicidad hacia su primo no era menos a pesar de la sorpresa—. ¿Cuándo podremos celebrar?

—No puedo dejar el proyecto en un momento tan crítico, pero planea una gran fiesta para cuando regrese. Jani tiene muchos familiares. —Bo frunció el entrecejo—. Tu Janika puede quedarse contigo, pero dile que tú también eres parte de nosotros. —Las manadas y clanes de cambiantes tenían el mal hábito de absorber a la gente; Bo no iba a permitir perder contacto con un miembro de su propio clan.

—Posesivo ¿cierto? —La voz femenina de nuevo, su acento distintivo. Muy distintivo.

Bo se sentó derecho.

—¿StoneWater? ¿Te emparejaste con una osa de StoneWater? —El clan oso que controlaba una gran cantidad de Rusia, y sus miembros eran conocidos por la forma en que echaban el guante a los negocios justo en la nariz de sus oponentes. Cualquiera en ese clan tenía un jodido cerebro estratégico.

—Dile a mi hermano que he dicho hola cuando llame —dijo Janika—. Ahora voy a devorar a mi adorable compañero.

Por la risa masculina que escuchó antes de que Janika colgase, Phoenix estaba más que dispuesto a ser devorado.

—Jesús, Phoenix con una osa de StoneWater. —Era como poner a un esponjoso gatito con un gato dientes de sable.

Él rogaba al infierno que su primo supiese lo que estaba haciendo.

Su teléfono sonó de nuevo. En esta ocasión, la llamada había sido redirigida desde el número que la Alianza tenía en el archivo de Trinidad. Esa llamada siendo redirigida a su teléfono, le dijo que debía ser importante.

—Bowen Knight. —respondió.

—Este es el Alfa Valentín Nikolaev.

Bo no podía creerlo.

—Todavía estoy en shock que mi primo extremadamente tímido se haya emparejado con una osa StoneWater —golpeó su cabeza contra la barandilla—. Si me dices que Janika es tu hermana, mi cabeza probablemente explotará.

Risa llenó sus palabras, el fuerte sonido cálido y primario.

—¡Somos una familia ahora, Bowen Knight!

Capítulo 15

15

No hay fiesta como una fiesta de osos. Es la resaca el problema.

Vale la pena. ¡Carpe-diem![9]

Los lobos son cool, los osos son tontos. No recibiste una invitación a la fiesta, ¿eh?

Grafiti en un muro de Moscú, cada línea escrita por una persona desconocida durante sucesivos días antes de ser borrados por el departamento de obras de la ciudad

Dos horas después de regresar a Denhome, Silver se sentó en una, comparativamente quieta esquina de la caverna y observó a varios osos, en forma de oso, levantarse sobre sus patas traseras para bailar. Al menos dos estaban sosteniendo botellas de cerveza en sus patas.

Uno tenía oropel envuelto alrededor de su cuello y estaba, por alguna razón desconocida, llevando gafas de sol.

Otro roncaba a pocos metros de ella. De vez en cuando, movía su pata como si matara moscas en sueños. Los cachorros que aún no estaban dormidos llegaron furtivamente, de puntitas, hasta el oso dormido y le pusieron flores y «joyas» de juguetes en su pelaje. Por ahora, él estaba extremadamente deslumbrante. No lejos de él, un número de compañeros del clan, que no habían cambiado de forma, estaban jugando un juego llamado «morder la manzanas».

Nadie había vuelto hasta ahora de su buceo superficial con una manzana, pero eso no detuvo sus carcajadas. Posiblemente porque el barril principal estaba aparentemente lleno, no con agua sino con líquido de una variedad más alcohólica. Los cachorros tenían un barril de tamaño cachorro que era más tradicional.

Los pequeños delincuentes estaban inventando sus propios juegos. Uno estaba actualmente de pie sobre su cabeza junto a Silver, mientras que otros dos habían metido tantas cerezas en sus bocas que parecían ardillas. Por lo que podía ver, era un concurso, con los tallos de las cerezas perfectamente alineados al lado de ellos.

Dos más estaban en forma de cachorro de oso, haciendo «kung fu», como le dijeron a Silver los mismos artistas marciales antes de cambiar.

—¿Cuántos segundos? —gritó el cabecilla.

—Siete —dijo Silver.

—¡Nika está casada! —gritó el mismo niño—. ¡Me gusta Nika! —Cayendo al suelo, se frotó la parte superior de su cabeza antes de correr hacia la mesa de comida.

Silver observó a la pequeña muchacha pato entre osos mucho más grandes con audaz destreza, vio una mano bajar para agarrarla y lanzarla a través de la habitación a otro par de brazos que estaban esperando. Ella fue bajada al piso justo por la comida, una amplia sonrisa en su rostro.

—Boom, boom. —Un cachorro muy pequeño se tambaleó contra la silla de Silver, el equilibrio aún no era su punto fuerte. Alguien había modelado y puesto gel en su suave cabello rubio en un Mohawk, y lo vistió con una réplica en miniatura de una chaqueta de motociclista, completándolo con cadenas falsas—. Boom, boom.

—Sí, la música tiene un fuerte ritmo —respondió Silver—. No es tan fuerte como esperaba, sin embargo.

Grandes ojos azules la miraban con solemne atención.

—¡Boom, boom! —Él entonces dejó caer una galleta empapada y comida sobre su regazo.

Tomando al niño en sus brazos, Valentín sopló una pedorreta sobre su estómago. El cachorro rio.

—Deberías estar en la cama. —A pesar de las severas palabras, Valentín abrazó al cachorro y empezó a darle palmaditas en la espalda mientras él se apoyaba contra la pared junto a Silver—. El sonido está calibrado para no reventar nuestros tímpanos.

Silver puso la galleta no deseada en un plato descartable cercano.

—Por supuesto. —La audición de cambiante era aguda—. No te he visto tomar una copa. —Era la fiesta de enlace de su hermana después de todo, el clan estaba celebrando.

Un guiño.

—Esperaré hasta que Nika esté en casa con su ingeniero. Esa será la fiesta.

Silver miró alrededor del salvaje caos de la caverna. Los cachorros del kung fu estaban haciendo ahora kung fu en las piernas de los osos adultos, mientras que los bebedores de cerveza apuntaban ahora a la botella de whisky en la mesa de la barra, y asintiendo con la cabeza. Pavel y su gemelo Yakov, estaba haciendo girar a Anastasia en un baile que los hacía chocar con las otras parejas. En ese momento, todos los involucrados se cayeron riendo… justo antes de que un pastel volara desde el otro lado de la habitación para estrellarse en la parte posterior de la cabeza de Yakov.

—¡Pachá! —con ese rugido, él se lanzó enfadado a través de la multitud, buscando venganza.

—Si esa será la fiesta —dijo ella—, ¿qué es esto?

—Diversión, pero se apagará pronto, ese whisky nunca se abrirá. La gente tiene que prepararse para sus turnos, descansar para trabajar. —Miró al niño que confiado había caído dormido en sus brazos—. Voy a llevar a este fugitivo a la cama. —Una mirada de esos ojos que se habían vuelto ámbar—. ¿Te quedarás hasta que vuelva?

Silver se encontró asintiendo, aunque debería haberse retirado a su habitación hacía una hora, su cuerpo aun recuperándose. Miró cómo Valentín caminaba hacia el área residencial, su cuerpo grande demasiado musculoso para ser elegante… sin embargo, él tenía una forma que era todo poder y fuerza.

Valentin acababa de volver de poner al cachorro en su cuna, después de librarlo de la chaqueta del motociclista, y estaba tratando de pensar en una forma de furtiva para conversar con Silver durante un baile cuando sus ojos repentinamente conectaron con los suyos, la urgencia en sus profundidades. Su teléfono zumbó tres segundos después, un segundo después de que él se hubiera dirigido hacia ella.

El nombre en la pantalla era Zarina Saarinen. Jefa del Sistema educativo de StoneWater y madre a Zahaan, Zarina estaba en la ciudad en una fiesta para celebrar el cumpleaños de su excompañera de cuarto de la universidad, una hembra humana que ahora era astrónomo.

Él respondió mientras Silver le indicaba que la siguiera de regreso a un sector más tranquilo de la residencia.

—Zarina, ¿qué ha pasado?

—Una bomba, creo —gritó en la línea, ruido y gritos fuerte en el fondo—. Oí la explosión a dos calles de distancia. Se convirtió en polvo y caos. Parece que el bar Dancing Frog fue el punto focal.

¿Un bar?

—¿Quién está en escena?

—Krychek está aquí, junto con gente de negocios del barrio. No hay equipos de emergencia todavía.

—Haz lo que puedas. —Colgando, Valentín miró a Silver—. ¿Qué sabes? —La conexión telepática era muy rápida.

—Sólo víctimas humanas descubiertas hasta el momento —dijo Silver, con los ojos en el teléfono, que se desplazaba con datos—. Estoy en contacto con las autoridades locales para ver si necesitan Asistencia de EmNet.

La ira corrió por la sangre de Valentín.

—¿Los fanáticos que han estado prediciendo la destrucción de la raza PSI si Trinidad sigue adelante? —Las amenazas habían sido enviadas a varias estaciones de comunicación, advirtiendo de una pérdida de la «superioridad» PSI si otros se «mezclaban» con ellos—. ¿Acaso esos pedazos de mierda amenazan con atacar a los humanos y cambiantes que sean vistos asociándose con PSI?

—Las noticias dicen que fue una bomba suicida. —Silver tocó su cabeza por un segundo antes de comenzar a trabajar con su teléfono otra vez—. No hay señales de que fuera PSI en este punto. Teniendo en cuenta la ubicación y las víctimas conocidas, así como la ausencia de violentas ondulaciones psíquicas en la Red, existe una gran posibilidad de que no fuera PSI.

Valentín quería decir que ningún cambiante podía hacer esto, pero su raza no era perfecta; era capaz de engendrar a aquellos con odio y violencia en su corazón. Valentín lo sabía de primera mano. Incluso si no lo hubiera hecho, eran los cambiantes los que habían manchado con sangre la tierra durante las Guerras Territoriales hace tres siglos y medio.

Ningún Alfa, ningún cambiante, nunca podría darse el lujo de olvidar eso, especialmente en un momento en que sería tan fácil culpar a los PSI por los males del mundo.

—Me dirijo a la ciudad —le dijo a Silver, el dolor crudo entremezclándose con la ira—. Un equipo de StoneWater irá enseguida. —Daría la orden mientras se marchaba, como él le había dicho a su Starlight, la gente había estado pasando un buen rato, pero a pesar de las apariencias, nadie estaba borracho—. Los cobardes detrás de esto verán una respuesta coordinada, verán una ciudad unida que no se puede romper fácilmente.

—Iré contigo. —Silver levantó una mano, incluso cuando su oso se lanzó a sus pies en rechazo a la idea de salir a la noche fría—. Sí, estoy débil, pero si no me presento en un incidente en mi propia ciudad donde hay mayormente o quizás sólo víctimas humanas, puedo renunciar como directora de EmNet. —Con eso, ella desapareció en su habitación y cuando regresó, se había despojado de su sudadera y cambiado en una camisa blanca fresca.

También había cambiado sus zapatillas de deporte por las botas cortas.

Rápidamente, era la fresca, elegante Silver Mercant otra vez, incluso en pantalones vaqueros y con ningún matiz de gris a la vista.

—Las personas de todas las razas necesitan creer en mí para que la EmNet trabaje.

Mordiendo su impulso protector para arrojarla sobre su cama, ordenarle descansar, y cerrar la puerta, todo lo que conseguiría sería un dolor de cabeza cuando Silver volviera sus músculos telepáticos contra él, Valentín corrió hacia los aposentos de Nova y tomó prestado uno de los abrigos de su hermana. Era de un gris oscuro.

Siguiendo el olor de Silver a la salida de Denhome después de hablar con Stasya sobre el envío de un equipo de rescate detrás de ellos, sintió que su furioso instinto protector se calmaba.

—¿No hay telepuerto de emergencia? —Él odiaba la idea de que ella estuviera fuera de su vista cuando todavía no se había recuperado del intento de envenenamiento. Especialmente si se iba sin un abrigo cuando la temperatura cayó.

—No quiero dividir la energía de Kaleb. —Aceptando el abrigo con un gesto de agradecimiento— estoy acostumbrada a coordinar recursos remotamente —agregó ella—, así que una llegada retrasada al sitio no importa. —Ella hizo exactamente eso durante el viaje, utilizando tanto su teléfono y sus sentidos telepáticos como fuera necesarios.

Ella lo actualizó en los breves períodos en que estaba libre.

—Los rescatistas sacaron a tres sobrevivientes hasta ahora, pero mis fuentes dicen que el bar estaba lleno por una celebración privada. Una boda.

Las garras de Valentín empujaron contra su piel, la fea inutilidad de todo exasperándolo

Probablemente también había cambiantes en ese lugar.

—No se identificaron osos —dijo Silver, su tono cuidadoso. Las manos de Valentín apretaron el volante.

—Hasta donde yo sé, nadie estaba en la ciudad para asistir a una boda, pero voy a alertar a Pieter para que compruebe a todos los nuestros. —La idea de perder incluso a una persona más de su clan…

Los dos estaban todavía a diez minutos de la ciudad cuando el teléfono de Silver sonó. La persona en el otro extremo debe haber hablado tan pronto como Silver respondió, porque escuchaba en silencio.

Valentín no podía oír nada, Silver utilizando el auricular que había sido parte del paquete tecnológico que le había dado. Un micrófono de botón estaba prendido al cuello de su camisa.

—Sí —dijo poco tiempo después—. Moscú necesita mostrar una cara unida a nuestros enemigos, pero eso puede ser hecho por un solo miembro de alto rango en la escena. —Una pausa—. Sería mejor si no fuera usted. El Alfa Nikolaev estará ahí muy pronto. Kaleb ya está presente. No quiero a los tres Alfas de la región en un solo lugar.

Selenka.

No necesitó pedirle a Silver que lo confirmara: sólo había tres Alfas verdaderos en esta región: Valentín, Selenka y Krychek. Y Silver tenía razón. Los tres no debían estar en la zona de peligro al mismo tiempo. Podría resultar un objetivo demasiado tentador para cualquiera que quisiera desestabilizar el área.

—Deberías llamar a los no depredadores —sugirió después de que ella terminara su conversación con el Alfa de BlackEdge.

—Ya está en progreso —respondió Silver—. Un número desproporcionadamente alto de ponys de montaña locales están en el campo de la medicina. Los otros, le he pedido a mi asistente de EmNet que los contacte.

Valentín sabía que su asistente era PSI; la severa mujer le había mirado mal muchas veces cuando se acercó a hablar con Silver.

—Necesitas tener un humano y un cambiante en tu círculo interior —dijo mientras conducía el infierno a través del tráfico de la ciudad propiamente dicha.

—Es más eficiente trabajar con compañeros telépatas.

—Todo lo que haces en EmNet está finamente equilibrado, lo has dejado claro cuando viniste a este viaje. —Aunque su cara estaba demasiado pálida y temblorosa.

—Ninguna raza puede ser vista como con más influencia o poder —firmó, c onteniendo el grito de desagrado de su oso por cómo se estaba maltratando a sí misma.

—Tomaré en consideración la sugerencia. —Los dedos de Silver se movieron sobre su teléfono—. El problema con elegir un cambiante es que muchos de ustedes son antagonistas de otras especies cambiantes. Los depredadores no siempre aceptan peticiones de un compañero de trabajo no depredador, mientras que dos depredadores diferentes pueden entrar en luchas de dominación.

Valentín no podía discutir nada de eso.

—Eres la persona más inteligente que conozco, Starlight. —Ningún bar—. Lo resolverás, pero no puedes mantener solo a PSI en la cima.

Notando el atasco de tráfico por delante, el polvo se levantaba para desdibujar el resplandeciente horizonte de Moscú y un mar de luces de freno coloreando la noche escarlata, condujo el vehículo a una parada a un lado de la calle.

—¿Puedes caminar la distancia? —Él la conocía suficiente como para ofrecerse a cargarla, pero podía abrirse camino con la tracción a cuatro ruedas. Sería desordenado y ruidoso y cabrearía a mucha gente, pero era factible.

Y era un oso. No sería la primera vez que había hecho que la gente jurara y agitara sus puños contra él.

—Puedo caminar.

Saliendo del vehículo, los dos descendieron de la acera; la congestión creció más y más cuanto más cerca llegaban a la zona de desastre. Se aseguró de estar enfrente, así Starlight no sería empujada. La mayoría de la gente retrocedió ante la fuerza de su dominio o tal vez fuera el ceño fruncido en su rostro.

Llegaron al cordón instalado por los rescatistas, fueron inmediatamente llevados adentro. El caos controlado se extendía más allá, con un oficial encargado de organizar la oleada de ayuda de varias agencias y grupos. Sudoroso y abrumado, él claramente no tenía la formación para ello.

Valentín vio caer sus hombros con alivio al ver a Silver.

—Sra. Mercant —dijo en ruso—. Creo que esto califica como una situación de EmNet.

Silver cogió la pelota, corrió con ella.

—¿Quién está aquí? —preguntó sin preámbulo—. Dígame qué recursos tengo para trabajar.

El oficial, que parecía mucho menos acosado ahora que alguien más estaba a cargo, listó todo el personal disponible en el sitio. Valentín se obligó a dar mentalmente un paso atrás. Estaba acostumbrado a ser un protector, pero si se movía, haría más daño a la reputación de Silver que si ella se derrumbaba.

No tenía nada que ver con ser el director de la mayor organización humanitaria del mundo y todo que ver con ser Silver Mercant. Resistente y en control y sin debilidades.

—Voy a ver si puedo ayudar a oler a los sobrevivientes —dijo cuándo el oficial de las fuerzas de seguridad se detuvo para respirar.

Los ojos de Silver se encontraron con los de él, toda helada y sexy inteligencia.

—Toma el cuadrante sureste. Ese sector no tiene ayuda cambiante, y las luces actualmente en el sitio están limitados. Tu mayor visión nocturna será bienvenida.

Dándose cuenta de que había recibido una actualización telepática, asintió con la cabeza.

—Valentín —llamó ella, antes de irse—. Ten cuidado. —Ningún cambio en su tono, pero eran las palabras las que importaban—. Los escombros son inestables.

A pesar de las circunstancias, a pesar de la contusión permanente en su corazón, una sonrisa se formó dentro de él. De todos los cambiantes allí, él era indudablemente el más capaz de sobrevivir a medio edificio cayendo sobre él. Pero era a él quien ella estaba advirtiendo.

—Tú también, Starlight.

Listo, se dirigió a su sector asignado, pero no antes de encontrar a una joven compañera del clan que había olido cerca.

—Devi. —Él apretó su cuerpo flaco, polvoriento en sus brazos, la sostuvo hasta que sus temblores disminuyeron—. ¿Estás lastimada?

Una nerviosa sacudida de cabeza.

—Algunos amigos y yo estábamos a punto de entrar en el restaurante al otro lado de la carretera cuando… cuando sucedió. —Su voz se rompió, este miembro de su clan era un oso con un corazón suave y manos gentiles—. Traté de ayudar, sacar gente, pero Zarina dijo que debería quedarme atrás.

Había sido la orden correcta, dada la fuerza física y las habilidades de Devi.

Ahora Valentín le dio otra.

—Vamos. —La llevó a Silver—. Devi es una atleta —dijo cuándo su brillante Starlichka le lanzó una pregunta silenciosa—. Una corredora. Rápida con resistencia de oso.

Silver no cuestionó su palabra.

—Espera aquí —le dijo a Devi—. Te estaré usando en un momento para llevar corriendo agua a los rescatistas.

—De acuerdo, seguro. —Ya sin temblar, Devi volvió a apretar su cola de caballo—. Puedo hacer eso.

Valentín ya se estaba volviendo hacia el cuadrante que Silver le había asignado. Vio a Krychek levantando grandes pedazos de escombros a lo lejos, pero incluso el telequinético tenía que ir lento, sus movimientos basados en la información que le pasaba un cambiante pelirrojo que Valentín reconocido como un lobo BlackEdge: un ingeniero haciendo doble trabajo, oler a los supervivientes y la planificación de la acción más segura que Krychek podría tomar.

Krychek era un poder, pero si el cardinal movía la pieza equivocada, los escombros se derrumbarían como una casa de naipes, aplastando a los supervivientes.

Valentín no vio más de ello; había llegado a su cuadrante para encontrar un grupo de rescatistas PSI y humanos. A los médicos se les había ordenado que esperaran atrás, pero los otros estaban recogiendo y moviendo piezas del edificio roto con esmerado cuidado.

—¿Tu nariz es tan buena como la de un lobo? —preguntó una mujer mayor, cuando descubrió a Valentín.

Ignorando el cansado intento de una broma, Valentín comenzó a subir el montón de escombros, cuidando de que su peso no estuviera en peligro de causar un colapso. Sudor y desesperación, perfumes propios de los rescatistas, era penetrante en el aire. Pero era un oso Alfa. Sabía cómo filtrar los olores no deseados.

—¡Chert![10] ¿Se ha apagado el gas?

Capítulo 16

16

—¡Sí! ¡Y los sistemas eléctricos de la ciudad! —El que había hablado estaba usando el equipamiento del personal de bomberos de Moscú, las franjas reflectantes brillantes en su chaqueta—. ¿Hueles una fuga?

—Hay pequeños bolsas. —El gas ya no era un combustible común, excepto en edificios viejos como este donde la conversión no valía el costo, pero Valentín conocía el olor.

—¡Fue probablemente justo después del colapso inicial! —respondió el bombero—. Tardamos diez minutos en que alguien gestionara el corte del gas.

—¡Asegúrense de que Silver Mercant obtenga esa información! —gritó Valentín antes de continuar, sin sentir nada que contradijera la hipótesis del otro hombre.

Fue cuidadoso con cada pequeño movimiento mientras navegaba por la mellada montaña de escombros. Si el gas estaba atrapado dentro, una simple chispa podría desatar una muerte para derretirse.

—…ayuda. Por favor.

Valentín se congeló.

—Te escucho. —Se concentró en el área donde había escuchado los signos de vida, pronto olió el aire exhalando por un respiro viviente. Era la parte más precaria de los escombros—. ¿Hay alguien más contigo?

—Hija. —Un gorgoteo seguido de esa sola palabra—. Solo y…

El hombre estaba muriendo.

—¿Permitirás un escaneo telepático de tu mente para que un telequinético pueda sacarte?

La respuesta vino no en la voz original del hombre, sino de una temblorosa de mujer.

—No. Nunca.

Algunas cosas, Valentín pensó, eran peores que la muerte.

—Soy el Alfa Nikolaev, tienen mi palabra de que sus mentes no serán tocadas —les dijo, así no temerían por una invasión psíquica.

Sus osos tal vez causaran problemas en Moscú, pero también eran muy queridos porque siempre se detenían a ayudar si alguien estaba en problemas. Dos semanas antes, Pasha había detenido el tráfico para que una anciana pudiera cruzar la calle. Los lunáticos conductores de Moscú le habían llamado por un montón de insultos mientras tocaban la bocina impacientemente, pero la dama había besado a Pasha en ambas mejillas, entonces lo llevó a casa para alimentarlo con un almuerzo.

—Spasibo, Afa Nikolaev —la sobreviviente susurró— …confío en ti.

—¡Aquí! —llamó, señalando el punto exacto a los rescatistas que esperaban más abajo—. ¡Dos vivos!

—¡Silver ha localizado a unos cuantos más ingenieros de estructuras! —Era la misma mujer que le había hablado cuando llegó la primera vez—. ¡Uno estará aquí en un minuto!

Un minuto bien podría ser fatal, pero si Valentín comenzaba a remover los escombros en un esfuerzo para despejarlo, podría aplastar a la gente que estaba tratando de salvar.

—Resistan —ordenó a los sobrevivientes en su mejor tono de Alfa—. Estamos yendo a sacarlos.

Pasó el tiempo hasta la llegada del ingeniero buscando por más sobrevivientes.

El humo acre de carne quemada, el olor metálico de sangre mezclada con vapores de alcohol, los tonos calientes de madera quemada, olió eso y más, pero ninguna otra voz lo llamó… y no olió más respiraciones vivas. Para cuando escaló de bajada con manos cuidadosas y un corazón que contenía un gran yunque de metal, el ingeniero había llegado con un plan para sacar a los sobrevivientes atrapados.

Valentín escuchó, comenzó a levantar. Sus músculos ardían, pero no tenía intención de detenerse hasta que salvaran a las dos personas atrapadas en el infierno.

El Patriota Humano

Él miró la trasmisión en vivo de Moscú con interés. No le tomó mucho tiempo divisar a Silver Mercant. Sería muy conveniente cogerla ahora, pero desafortunadamente, eso no se ajustaba a sus planes. Tampoco se ajustaba a los planes de los tontos que lo estaban ayudando a lograr sus objetivos mientras creían que él era un sociópata hambriento de poder como ellos.

Silver tenía que ser removida discretamente de la ecuación. No quería que el mundo se uniera por su asesinato, tratando de ser mejores que la violencia. Era pura suerte que sus «asociados» tuvieran la misma meta. Nadie había argumentado a su idea de un veneno doméstico, los Mercants, después de todo, nunca aireaban sus trapos sucios.

Podría ser un orgulloso humano, pero el dinero hablaba incluso a los PSI, y él tenía sus informantes. Sabía todo de los Mercants y el opaco escudo que habían mantenido entre ellos mismos y el resto del mundo. Su fría arrogancia podría ser utilizada tan efectivamente contra ellos.

Todo esto, el bombardeo en Moscú, era una buena distracción de sus mucho más inteligentes estrategias. Qué triste que humanos tuvieran que morir, pero esa era la manera en que la guerra funcionaba.

Las personas tenían que entender lo que estaba en juego, la ruina que llegaría si se permitía que aquellos que apoyen Trinidad hicieran su camino. Mataría a cada humano en el planeta antes de permitirles convertirse en esclavos.

Capítulo 17

17

Somos, todos nosotros, mejores de lo que creemos ser.

Adrian Kenner: negociador de paz, Guerras Territoriales (Siglo XVIII)

Silver bebió media botella de agua en la que había vertido un sobre de nutrientes proporcionado por un miembro del equipo médico de emergencia. También había hecho que Devi llevara botellas similares a los rescatistas. La chica era delgada, pero estaba bien, y Silver la estaba utilizando al borde de su resistencia.

Devi no se quejó, aguantó.

Mientras tanto, Silver coordinaba todas las facetas de la operación de rescate y seguridad, ya que, si no se trataba de un individuo solitario radical o desquiciado, los que estaban detrás de ellos querían causar bajas secundarias, ahora sería el momento perfecto para golpear. Con eso en mente, hizo una llamada.

—Silver Mercant al habla —dijo en el micrófono montado en su cuello.

—¿Qué necesitas? —respondió una voz helada.

—Un cordón de seguridad en el lugar del bombardeo de Moscú. —Los lugareños que había colocado estaban haciendo lo mejor que podían, pero no había suficientes, y no podía pedir más oficiales sin dejar otras partes de la ciudad vulnerables—. Posibilidad de un ataque secundario.

—Entendido.

Silver colgó, seguro de que los mortales hombres y mujeres del Escuadrón Flecha responderían a su petición. Aden Kai, su líder, había hecho saber a Silver que la EmNet podía contar con la ayuda de las Flechas. La única razón por la que no habían aparecido ya, era por el memorándum ejecutivo que ella había enviado un mes antes, solicitando que los firmantes del Acuerdo Trinidad no respondieran de manera independiente a una situación de emergencia que no fuera en su área local y donde la EmNet tenía presencia.

Todos nuestros recursos no pueden estar localizados en un único lugar a la vez, había escrito. Esta concentración hace que sea muy difícil para laEmNet movilizar a los rescatistas a emergencias en otras áreas. Es necesario tiempo para evaluar la situación y hacer una llamada para la ayuda requerida.

Ahora que había enviado esa llamada, sin embargo, las Flechas aparecieron en cuestión de segundos. Vasic Zen. El único Tq-v conocido en el mundo, el hombre no era un telequinético con capacidad de teletransportarse, había nacido como teletransportador, no se agotaba haciéndolo. Para él, era similar a respirar.

Los hombres y las mujeres vestidos de negro que había traído se desplegaron por el perímetro, una unidad pequeña pero muy eficaz. Se decía que una flecha valía por veinte soldados entrenados y experimentados.

Srita. Mercant. Un contacto telepático educado, la voz mental de Vasic Zen tan clara como el hielo ártico.

Ella lo vio a lo lejos, una forma alta cuya silueta se distinguía por la falta de un brazo. Había sido amputado después de un fallido experimento de biofusión, cuyos detalles estaban tan clasificados que ni siquiera los Mercant habían podido averiguar mucho más.

Nada de eso concernía a Silver ahora. Lo que importaba era que Vasic Zen era el segundo al mando de las flechas, con las correspondientes habilidades.

¿Tienes instrucciones específicas para mi equipo?

Haz lo quesea necesario, respondió ella. Vosotros sois los expertos en seguridad. El hecho de que las Flechas se hubieran liberado de quienes las habían usado como escuadrón de la muerte, no cambiaba sus letales dones y habilidades.

Tres minutos más tarde, recibió una actualización.

El cordón es ahora hermético, dijo Vasic. Sin embargo, puede haber dispositivos plantados dentro de él.

Silver tomó su mortal informe, mientras que a nivel vocal dio instrucciones a los controladores de tráfico para que siguieran bloqueando una carretera particular para el tráfico general: ella necesitaba esa carretera para los vehículos de emergencia que entraban y salían del sitio.

Mis amigos cambiantes me dicen que hay un olor específico de la familia de explosivos más comúnmente usada antes de que sean detonados, continuó Vasic. Algo de esa familia aparece haber sido utilizado en el ataque inicial. Debes advertir a todos los cambiantes en el área para que estén alertas por ese olor; si alguno de ellos necesita una muestra, he teletransportado una y ahora se lo estoy dando a tu segundo al mando.

Devi volvió menos de un minuto después con un contenedor sellado en la palma de su mano. Silver lo abrió para ver una cantidad diminuta de una sustancia gris blanquecina inerte que, para ella, no tenía olor.

—Huele esto —pidió a la muchacha. Devi lo hizo, torció la nariz.

—Ugh. Huele como la explosión, pero más… cruda.

—¿Puedes diferenciar entre los dos?

—Sin problema. Es como la diferencia entre una fruta verde dura y una madura.

—Quiero que corras con esto hasta cada cambiante dentro del cordón y les dices que griten una alerta si olfatean incluso un indicio de él en el área. ¿Entendido?

El gesto de asentimiento de la muchacha fue inmediato.

—¿Crees que podría haber más bombas?

—Tenemos que asumir lo peor.

Un mensaje apareció en el teléfono de Silver mientras Devi marchaba a su tarea. Era una actualización del primer sobreviviente que habían descubierto después de la llegada de Silver, un hombre que había sido llevado al hospital más cercano minutos antes: «muerto a su llegada. Lesiones percutáneas catastróficas, pérdida múltiple de extremidades. La identificación de ADN fracasó. Impresiones no disponibles. La imagen se está enviando».

Silver añadió esa imagen al archivo que ya había abierto. A diferencia de los PSI, los seres humanos no siempre estaban en una base de datos de ADN. Esto podría plantear serias dificultades a la hora de identificar a los heridos y muertos para que pudieran contactar a sus familias; muchos de los cuerpos estaban siendo sacados en piezas destrozadas. Silver ni siquiera tenía caras para varios de los muertos confirmados.

El atacante había alcanzado su objetivo máximo de daño.

Valentín tuvo que contener su impaciencia con un puño cerrado mientras el ingeniero gritaba, paso a paso, cómo remover con seguridad los escombros de encima de los sobrevivientes que Valentín había encontrado. Ni el hombre ni la mujer habían hablado en los últimos cinco minutos.

—¡Siguiente! —gritó después de pasar un trozo de una viga de madera a la persona en la cadena viva detrás de él.

—¡La gran pieza a las mil cuatrocientas diez horas! —gritó el ingeniero, con los ojos clavados en el escáner con el que mapeaba las ruinas del bar—. ¿Puedes moverlo?

Valentín no se molestó en contestar. Se limitó a extender la mano y extrajo la pieza con un sólo movimiento. El problema vino cuando fue a pasarlo a la siguiente persona en la cadena. Era un cambiante, pero no un oso. El lobo pensó rápido.

—¡Tú y tú! —llamó a las siguientes dos personas en la línea.

Los tres tomaron la pieza con un gruñido y comenzaron a bajarla. Valentín no miraba excepto para asegurarse de que podían manejarlo. Si lo dejaban caer, podría estrellarse contra los escombros, colapsando sobre los sobrevivientes. Cuando vio que el lobo se las arreglaba para tomar por lo menos la mitad del peso, con los otros dos apoyando con eficacia, volvió al agujero que había creado.

—¡Tres diecisiete! —gritó el ingeniero. Valentín sacudió la cabeza.

—¡Es lo suficientemente grande! ¡Consíganme una cuerda!

Esa cuerda fue enviada con celeridad. Hizo que dos fornidos trabajadores humanos de la construcción subieran por la línea, cuando el lobo y los otros dos comenzaron a bajar, para anclar la cuerda.

—Lo tengo, jefe —dijo uno de ellos con una barba corta pelirroja y su cuerpo de un tamaño lo suficientemente cerca del de Valentín como para que pudiera haber sido un oso si no fuera por su olor.

Valentín tiró el resto de la cuerda hacia abajo en el agujero, mientras que los dos trabajadores de la construcción apartaron sus pies y sujetaron la cuerda con fuerza.

—¿Listos?

Ambos hombres asintieron.

Valentín agarró la cuerda y empezó a bajar. Podría haber saltado fácilmente. No era un felino, ellos eran jodidamente elásticos cuando aterrizaban, pero era sólido. Sin embargo, cuando miró el agujero, la visión nocturna de su oso penetró en la oscuridad como si no existiera, había visto a los sobrevivientes casi directamente abajo.

Se las arregló para bajar a la izquierda de los cuerpos enmarañados, los obreros de la construcción manteniéndose fuertes incluso cuando se giró hacia un lado.

—Chert voz’mi —murmuró cuando vio el vestido de la mujer.

Era todo bello, fluido y blanco.

La novia era una muñeca rota en los restos, la mano de su padre apretada sobre la suya mientras él yacía en ángulo recto con ella, la parte inferior de su cuerpo aplastado tan mal que era un milagro que hubiera sobrevivido incluso un minuto. El estómago de Valentín se retorció. Sabía lo que iba a encontrar incluso antes de que se arrodillara y comprobara el pulso del hombre de pelo gris.

Nada, su piel fría.

—Vamos, milochka[11] —murmuró a la novia—. Dime que lo has conseguido. —Apretó los dedos contra su piel. Fresco, pero no frío. Un latido del corazón—. ¡Está viva! —Sacó el teléfono y tomó una foto de ella en medio de los escombros. Lo envió directamente al número que le habían dado para Vasic Zen.

La novia desapareció un segundo después de haber enviado la foto. Un instante después, también lo hizo su padre, aunque Valentín había marcado al hombre como fallecido. El padre sólo había estado en la imagen porque Valentín había querido estar seguro de que la flecha tenía suficientes elementos visuales para hacer el teletransporte remoto. Se suponía que al teletransportador se le pidió recuperar a los sobrevivientes, no a los muertos.

—Eres un buen hombre, Vasic Zen —murmuró Valentín antes de agarrar la cuerda y subir y salir.

—¿Tenemos un sobreviviente? —preguntó uno de los trabajadores de la construcción con una sonrisa esperanzada.

—¡Tenemos un sobreviviente! —le gritó lo bastante fuerte como para que llegara al ingeniero y a otros más abajo—. ¡La novia!

Una enorme alegría subió. El trabajador de la construcción que no había hablado borró una lágrima.

—Joder, hombre —dijo en inglés con acento americano antes de cambiar a ruso—. Ha habido demasiados muertos.

Valentín le dio una palmada en el hombro.

—Avancemos. No sabemos quién puede estar atrapado todavía. —Cuando empezó a hacer exactamente eso, tuvo que luchar contra el impulso de comprobar a Silver.

Su Starlight debería haber estado en la cama, descansando. En cambio, estaba aquí, luchando por limpiar el desorden de la violencia, luchando por salvar vidas. Porque ella era la jodida Silver Mercant y era tan dura como cualquier oso en StoneWater.

Incluyendo su Alfa.

El Arquitecto Desconocido

El Arquitecto del Consorcio miró las crudas imágenes que salían de Moscú. Estaba siendo reportado como un ataque terrorista emprendido por un solo individuo, del cual ningún grupo había tomado crédito.

El Consorcio no tomó la autoría de estas acciones, pero tampoco provocaba violencia sin pensar en las ventajas de tal acción. No eran fanáticos o idealistas. Toda su razón de ser estaba cimentada sobre el pensamiento frío y duro que llevaba a ganancias políticas o financieras.

No eran anti-Trinidad, como se reportaba a menudo. Eso implicaba una postura ideológica. No, era la paz fomentada por Trinidad la que era un impedimento para sus objetivos. Desde una perspectiva puramente financiera, para ciertos miembros del Consorcio había mucho más beneficio en la inestabilidad y la guerra. Para otros, como el Arquitecto, la paz no ofrecía un camino al poder. La guerra y el pánico lo hacían.

Se trataba de una relación costo-beneficio.

Quienquiera que hubiera atacado la recepción de la boda en Moscú no había realizado tal cálculo racional. Si su objetivo era desestabilizar la ciudad, había fracasado de manera espectacular. Los medios de comunicación habían destacado a Kaleb Krychek en las imágenes, así como el problema-del-Consorcio: Silver Mercant.

El Alfa cambiante, Valentín Nikolaev, de los osos StoneWater, también había sido identificado por los medios de comunicación, junto con los lobos de la manada BlackEdge y cambiantes no depredadores, incluyendo los ponis de montaña. El personal médico humano, los ingenieros y los oficiales de las fuerzas de seguridad estaban trabajando lado a lado con sus compatriotas PSI y cambiantes.

La respuesta rápida y coordinada era el niño del póster para Trinidad.

Como debería ser en la ciudad que era llamada hogar por el director de la EmNet y por el telequinético más poderoso del mundo. No sólo eso, sino también por los violentamente poderosos cambiantes de StoneWater y BlackEdge quienes también tenían una línea abierta de comunicación que no ofrecía espacio para sembrar la discordia. Moscú simplemente no era un buen blanco para cualquiera que quisiera causar el máximo daño.

Apagando la pantalla, el Arquitecto volvió su mente a sus propios intereses comerciales. El Consorcio no tenía nada que ver con el ataque mal planeado de Moscú y, como tal, el bombardeo no necesitaba su atención.

En cuanto a Silver Mercant… tal vez era hora de obtener una actualización sobre esa operación. Era una vergüenza eliminar a alguien con sus habilidades, pero había elegido su destino cuando aceptó la dirección de la EmNet.

Si el Arquitecto hubiera creído que podía comprarse, habría hecho un acercamiento. Sin embargo, mientras el Arquitecto había repensado la invitación a Ena Mercant después de decidir que la mujer era demasiado inteligente y podría ser una amenaza para el papel del Arquitecto como maestro títere de esta operación, la razón para no acercarse a su nieta era muy diferente: Silver Mercant parecía estar tomando el aspecto de «trato igualitario para todas las partes» de su trabajo en serio.

Lamentablemente.

Capítulo 18

18

Confiar en un Mercant es una cosa complicada. Usualmente requiere años de frecuentarse, una verificación profunda de antecedentes y un periodo de prueba.

Ena Mercant

(alrededor de 2074)

El amanecer estaba a dos horas de distancia cuando Silver hizo una llamada que nadie en su posición querría hacer: El intento de rescate ahora era una operación de recuperación. Ningún sobreviviente había sido encontrado durante las dos últimas horas y todos los rescatistas coincidieron en la ausencia de signos de vida: Los PSI con sus escaneos telepáticos, los cambiantes con sus inigualables sentidos del olfato y su aguda audición, y los humanos con sus escáneres de imágenes de alta tecnología que habían sido traídos por un profesor de geología local.

—No hay signos de calor —la mujer de cabello negro con piel marrón oscura y ojos suavemente rasgados le dijo a Silver, líneas de extenuación enmarcaban su boca mientras permanecía de espaldas hacia los escombros del bar.

Valentín, con su cuerpo y cabellos cubiertos de polvo y su boca en una línea sombría que nunca había visto, acababa de sacudir la cabeza. Él había encontrado al último sobreviviente, un hombre joven que él mismo cargó fuera de los escombros con sus propios brazos luego de que los teletransportadores habían sido llamados para llevar a tres sobrevivientes gravemente heridos directamente a la sala de heridos. Los médicos les habían pedido que se quedaran y levantaran a los heridos usando su telequinesis para que los cuerpos triturados de las víctimas pudieran ser examinados sin causar cualquier daño adicional.

Nadie había encontrado nada desde entonces.

Bañadas en el resplandor blanco y duro de las poderosas luces que Silver había organizado temprano en el intento de rescate, las ruinas del bar parecían una tumba iluminada.

Mientras Valentín y los demás comenzaban a hacer lo que podían para ayudar a recuperar los cuerpos, Silver se sentó y cotejó los números. Ella ya los conocía, por supuesto.

—La tasa de mortalidad es del setenta y cinco por ciento —dijo al jefe médico del equipo, el hombre que había priorizado a las víctimas—. El otro diez por ciento está gravemente herido y sus probabilidades de supervivencia son de bajas a insignificantes.

El doctor, con la cara rígida, se sentó en la puerta trasera de una ambulancia y miró la destrucción.

—Supongo que tuvimos suerte de que no hubiese un explosivo secundario.

—Sí. —Los cambiantes habían reportado que no había ningún aroma sospechoso y las Flechas realizaron un barrido en busca de explosivos encubiertos enterrados y nada—. Deberías detener a tu equipo.

El medico miró al grupo exhausto sentados en silencio en la parte no acordonada de la calle polvorienta con las cabezas colgando.

—Es duro ser un sanador y no ser capaz de hacer nada. —Con esas tranquilas palabras, el hombre humano se marchó a recoger las partes devastadas de su equipo.

Silver, con sus propias piernas temblando por el cansancio, aun así hizo tiempo para hablar personalmente con todos los otros líderes del equipo. Uno a uno. A Valentín lo dejó para el final. Como el cambiante de más rango, se había encargado de los otros grupos cambiantes de respuesta, ninguno había estado en desacuerdo con su liderazgo, las líneas partidistas dejadas de lado en este periodo de emergencia.

Ella lo encontró con Kaleb.

La saludó con el ceño fruncido.

—¿Estás planeando caer de cara? —preguntó en una voz baja y retumbante, sus ojos repentinamente rodeados de ámbar.

—No planeaba hacerlo, no —dijo Silver con frialdad aunque todo su cuerpo estaba advirtiéndole que estaba en estado crítico—. Los equipos de recuperación están en camino, estarán aquí en tres minutos —los había puesto en espera hacía una hora—. He reducido a los rescatistas disponibles, los equipos de rescate tienen los equipos adecuados para la segura remoción de escombros y poder recuperar los cuerpos y partes de cuerpos que todavía están atrapados en la zona de explosión.

La expresión de Valentín no se inmutó con su frío comentario como lo hacían comúnmente los ojos de los humanos y de los cambiantes cuando hablaba. Pensaban que ya que ella podía estar tan calmada, la pérdida de vidas no significaba nada para ella. Silver nunca se había molestado en decirle a las personas que simplemente porque ella no sintiera no significaba que la sangre y la muerte pasaban sin ningún impacto sobre ella.

Mucho potencial había sido perdido esta noche, la gran mayoría de los que estaban en ese bar apenas comenzaban su vida adulta. Que la mayoría de ellos hubieran sido humanos no cambiaba nada… o quizás eso lo hizo aún más trágico. Estadísticamente, los seres humanos tendían a estar más a la vanguardia de la tecnología y los avances artísticos aunque, bajo el silencio, el Consejo PSI a menudo había robado su trabajo tecnológico.

Las habilidades humanas para pensar más allá de lo preestablecido era el por qué el brazo empresarial de la Corporación Mercant empleaba un número significativo en sus empresas de ciencia y tecnología. Contratar gente buena y pagarles bien, además de proteger sus mentes con sus propios escudos telepáticos, era mucho más eficiente que robar ideas a la fuerza.

—Silver —dijo Kaleb en un tono tan imposible de descifrar como siempre—. Valentín tiene razón, retrasarás tu recuperación si sigues presionándote a ti misma.

—Estoy al tanto de eso.

—¿Ya terminaste aquí entonces? —Valentín inclinó su cuerpo ligeramente hacia ella, como si hubiese visto venir una caída.

—Ya casi. Necesito completar la entrega al comandante cuando llegue. Las Flechas han acordado proporcionar la seguridad durante el proceso de recuperación en conjunto con un grupo de soldados que la Alfa Durev de BlackEdge ha enviado.

El rostro de Valentín contenía un fuerte eco de tristeza, su corazón Alfa sentía demasiado, pero sus labios se levantaron una fracción.

—¿Así que nosotros dosidioti[12] deberíamos cerrar la jodida boca y dejar de decirte qué hacer?

—Sabía que el polvo no había empañado tu cerebro. —Silver se alejó con la vista de sus ojos quemando con un ámbar cambiante y salvaje.

Valentín abrió la puerta del copiloto de su vehículo, habiéndolo conducido más cerca ahora que la zona estaba horriblemente tranquila, sombría con resignación y la sombra de la muerte. Silver entró, se habría resbalado si no la hubiese agarrado del brazo, dándole un impulso. Ella no dijo nada hasta que él estuvo sentado en el asiento del conductor y puesto en reversa el vehículo preparándolo para girar.

—Spasibo.

Valentín quería gritarle por haberse dejado llevar a este estado, pero Starlight había tenido razón antes, iba a perderla por comportarse como un oso enojado, todo emoción salvaje y sin sentido. Incluso si él quisiera gritarle y luego abrazarla cerca, mantenerla a salvo.

Apretando los dientes, encontró algunas palabras humanas.

—¿Qué necesitas una vez lleguemos a casa? Voy a llamar a Nova, tenerla esperando.

—Sólo necesito descansar. Ningún medicamento ni otro tratamiento.

—¿Comiste en el lugar?

—No, pero no estoy segura de tener fuerzas para masticar ahora mismo.

El oso estaba medio loco ahora, Valentín hizo una llamada y le pidió a Chaos que preparara una sopa nutritiva.

—No hay necesidad de masticar —le dijo a Silver después.

Esperaba una respuesta inteligente, pero ella permaneció en silencio. Su perfil era de líneas limpias, labios suaves, piel pálida y ojos pesados. La vulnerabilidad de ella, la confianza que exhibía al elegir volver a casa con él cuándo podría haber pedido un teletransporte en cualquier momento, atrapo el corazón de su oso en un agarre suave y a la vez acerado.

Ese agarre estaba formado por pura luz de estrellas.

Los llevo a Denhome lo más rápido y seguro posible. Chaos no lo había decepcionado, a pesar de ser de madrugada tenía tazones de sopa caliente esperando. Silver apenas se comió medio plato antes de caer dormida con la cabeza apoyada en sus brazos. Resistir la tentación de acariciar su cabello era difícil.

Su mejor naturaleza ganó finalmente sobre las protestas molestas de su oso, la levantó en sus brazos para llevarla a su habitación. Primero, sin embargo, tuvo que fruncirle el ceño a Yakov, quien había tratado de golpearlo con un puñetazo.

El otro se encogió de hombros.

—Sólo quería tocar su cabello.

—Ve a tocar el cabello de la mascota de Pasha. —Valentín acurrucó el cuerpo dormido de Silver—. Ella es mía.

—¿Ella sabe eso?

—Estoy trabajando en ello. —Espantando a cualquier otro oso que pudiera estar tentado a acercarse, la llevó a su cuarto sin más interrupciones.

Estaba polvorienta por el sitio, sin duda sudorosa, también, pero no iba a desnudarla. Le dijo a Nova que no también, después, luego de que su hermana respondiera a su solicitud de revisar a Silver y asegurarse de que realmente descansar era todo lo que necesitaba.

—Le voy a quitar las botas por lo menos. —Nova puso sus botas al lado de la cama, mientras Valentín ponía una manta sobre su cuerpo.

—Descansa bien, Starlight. —Su propio cuerpo dolía, pero él era un oso Alfa, podía seguir activo por otro día si era necesario. Si fuera por él, pasaría ese tiempo observando a Silver. Oh, ¿a quién engañaba? Dándose rienda suelta, se curvó a sí mismo alrededor de ella como una manta viviente y escuchó los latidos de su corazón, sintió el suave calor de su aliento y la delicada fuerza de sus huesos.

—Vamos, hermanito. —Nova rodeó su cintura con un brazo—. Necesitas terminar tu propia comida, luego puedes tener un poco de descanso y soñar con tu Starlichka.

Poniendo un brazo alrededor de sus hombros, la abrazó cerca, esta hermana que se había convertido en la que compartió su infancia dolorosa una vez que su madre, Galina, dejó de verlo, dejó de verlos a todos ellos. Tan sólo un año mayor que Valentín, Nika había sido tan joven y estado tan desconcertada, mientras que Stasya había sido su fuego, tan enojada por su familia destrozada que había tomado cien batallas con compañeros de clan que no podían ver a través de su rabia y dolor.

Era Nova la que los había sostenido juntos con su calor de sanadora, Nova quien se había negado a abrazar nada más que el amor, Nova quien le había hecho sus bocadillos favoritos y le dijo que estaba orgullosa de él cuándo hacía algo bien en la escuela. Sus abuelos maternos habían tomado el papel de adultos cuando se hizo evidente que Galina apenas estaba aguantando, pero era Nova en la que los tres se apoyaban en sus más oscuros momentos.

Valentín pensaba que los sanadores tenían los corazones más fuertes de todos los cambiantes.

—Te amo, Novochka.

—Lo sé, Mishka —le respondió con una sonrisa sorprendida. Ella palmeó su pecho, su mano la de una sanadora, sus uñas cortas y provistas de la ornamentación que tanto amaba en cualquier otra parte de sí misma—. Tu amor es como una fuerza de la naturaleza, incluso desde cachorro una vez que decides que una persona es tuya, no la dejas ir —sonriendo mientras se alejaba—. Dime cómo está el sitio —añadió ella.

—Horrible —dijo honestamente—. Demasiada muerte, demasiadas pérdidas. La única cosa buena respecto a esto es Silver. —Se forzó a sí mismo a no mirar hacia atrás a su habitación, temeroso de que su oso se colaría y la convertiría en su hogar—. Deberías haberla visto en el trabajo. Ella es como una tormenta contenida. —Manejando cientos de cosas a la vez sin signos de tensión o estrés—. La gente confía en ella para ser competente porque no hay manera de que una mujer tan poderosa y tan en control alguna vez sea de otra manera.

—Tu enamoramiento está empeorando. —Nova le dio unas palmaditas en la espalda, pero cuando levantó la vista, sus ojos eran solemnes—. Me gusta Silver, pero ella es increíblemente PSI, Mishka, no posee ninguna grieta que pueda ver.

Valentín sabía qué era lo que ella trataba de decir.

—Ella ahora está en Denhome. —En territorio oso—. Nada es imposible.

—Sólo cuídate, ¿de acuerdo? —Nova apoyó su cabeza contra él, sus brillantes rizos oscuros cayendo alrededor de su cabeza—. Llevas ya demasiado peso en ese corazón tuyo —presionó su mano libre sobre su corazón—. El peso no debería ser sólo tuyo.

Cerrando la mano alrededor de la de ella, sacudió la cabeza.

—Soy el Alfa, Nova. —Significaba que debía llevar ese peso. Significaba que sangraría para arreglar lo que está roto.

Y significaba amar a una mujer tan fuerte como una estrella ardiente.

Silver despertó con la sensación de datos en el borde de sus sentidos, mensajes e información acumulándose en su mente mientras dormía. Retuvo la inundación mientras hacía un balance de su cuerpo y mente. Después de que determinó que aunque le dolía el cuerpo, estaba sana, comprobó el reloj y se dio cuenta de que había dormido casi veintidós horas.

No era una sorpresa que estuviera sedienta y hambrienta.

Colocándose en una posición sentada, vio dos notas en la mesita de noche. Ambas estaban apoyadas contra una jarra de agua en la que nadaban rodajas de naranjas frescas. Silver se sirvió un vaso, lo bebió y luego leyó la nota cuidadosamente doblada:

Siempre hay alguien despierto en Denhome, así que nunca falta comida disponible. No te preocupes pedirla, no importa cuando despiertes. Sólo pide que te dirijan a la cocina.

Nova.

La otra nota era un pedazo de papel arrancado de un cuaderno:

Espero que hayas dormido bien, Starlight. Ahora ve a comer tanto que sientas que vas a estallar.

Sr. Y. S. U. Medvezhonok

¿Qué clase de Alfa firma sus mensajes con «Sr. Yo soy un osito»? Sólo Valentín. Colocando cuidadosamente la nota debajo de su teléfono, empujó su cabello hacia atrás. Sus manos salieron cubiertas de polvo.

Nadie, ella sabía, la había tocado luego de que Valentín la colocara en su cama. Él no permitiría que nadie más lo hiciera, era increíblemente posesivo y ella era muy consciente de que estaba tratando de calificarla como suya en formas que probablemente pensaba que eran sutiles; él no tendría éxito, pero apreciaba que él siempre la protegiera.

Era desconcertante darse cuenta que no se había despertado incluso cuando él la recogió y la trajo hasta aquí. De nuevo su confianza en él era bastante inexplicable, pensó mientras se ponía de pie. Valentín Nikolaev le había salvado la vida. Más que eso, había llegado a conocer que el áspero Alfa de StoneWater era un hombre de honor contundente con integridad intachable.

Ella estaba a salvo con él.

El pensamiento se hundió profundamente en ella, un eco que resonó en sus huesos. Diciéndose a sí misma que la inesperada sensación no era más que una sensación, comenzó a despojarse de su ropa mugrienta. También necesitaba quitar las sábanas de la cama, pero eso podía esperar.

Saliendo de la ducha caliente después de los veinte minutos que ayudaron a borrar el resto de los dolores persistentes en su cuerpo, se preparó para salir de la habitación. Esta vez decidió dejar su cabello suelto.

Su elección de vestimenta fue ropa interior limpia, un par de pana marrón oscuro y un fino suéter gris. En sus pies llevaba calcetines y sus botas que ya no estaban cubiertas por completo de polvo, pero brillaban con un brillo espejado.

Ella se detuvo con la bota derecha en la mano, mirando el cuero reluciente.

Entendía lo suficiente de la naturaleza comunal cambiante para adivinar que quien quiera que lo hubiera hecho, lo había hecho sin otra razón más que ser útil. Ellos no esperaban nada de ella excepto un spasibo si ella llegaba a conocer su nombre. La cooperación y el reparto de recursos era la base del estilo de vida cambiante.

Las familias PSI estaban destinadas a trabajar de la misma manera. Los Mercant lo hacían, pero ni siquiera en su propia familia nadie habría limpiado sus botas. Ellos hubieran comprobado su estado de salud, asegurándose que tuviese cualquier ayuda médica que necesitara, pero un pequeño toque de cuidado no estaría ni siquiera de cerca en el radar de Arwen.

Era simplemente la forma en que los habían criado.

Tirando de la bota, Silver tuvo que aceptar que incluso su familia tan unida había perdido algo en el Silencio. Pero lo que se había perdido podría ser recuperado, todo lo que tomaría sería un cambio en cómo los Mercant criaban a sus hijos. Haciendo una nota mental para hablar acerca de eso con su abuela, se levantó para localizar la cocina.

Arreglaría la cama después de haber comido y hubiese revisado los mensajes que llenaban su mente.

En cuanto a los apilados en su correo electrónico, comenzó a descargarlos en su teléfono para revisar si había algo urgente. Mientras se completaba la tarea, escaneó los mensajes telepáticos.

La huella psíquica de Kaleb le llamó la atención.

Silver, le dijo telepáticamente, el equipo de Selenka me informa que la limpieza en el sitio estará completada en treinta y seis horas. Las autopsias están en progreso, y el Grupo de equipos forenses está trabajando turnos dobles para procesar tanto material como puedan. Han recuperado partes del individuo que se cree es el bombardero, un ser humano local de la zona. ADN verificado.

La fecha y la hora mostraron que el mensaje telepático había sido dirigido a ella aproximadamente dos horas antes. No le había enviado más actualizaciones. Tampoco lo habían hecho su abuela o Arwen.

Decidiendo seguir después de que se alimentara y restableciera su fuerza, Silver miró su teléfono mientras salía de la habitación. El nombre de Valentín saltó. El mensaje no estaba titulado.

El jamás le había enviado un correo, pulsó su mensaje y lo abrió:

¡Tenías razón! Esta invención de los correos electrónicos es increíble. ¡Incluso puedes enviar fotos!

Había incluido la foto de dos cachorros de oso en su forma animal comiendo cuidadosamente un helado en un cono sostenido entre sus patas. Debajo de la imagen estaban las palabras:

Es realmente un buen helado.

Cerrando, pero sin borrar, el mensaje que seguía su larga trayectoria de conversaciones de helado, se dio cuenta de que había llegado a la Caverna.

La guarida estaba tranquila a esta temprana hora de la mañana y no se había topado con nadie más. Pero ahora se encontró en el extremo receptor de la sonrisa brillante de Devi, una joven con cara fresca y el cabello en una coleta. Estaba vestida con pantalones cortos de correr negros y una camiseta atlética azul con rayas blancas a los lados, sus pies desnudos.

—Debes estar hambrienta —dijo Devi—. Ven, te mostraré dónde está la cocina. ¿Tuviste un buen descanso?

—Sí, gracias.

—Aquí estamos —Devi señaló a la amplia entrada interior—. Lamento mostrarte el lugar y marcharme, pero me encontraré con un amigo para una carrera. —Una pausa, su sonrisa desapareciendo—. Gracias por permitirme ayudar en el lugar. Lo necesitaba.

—Tú eras una ventaja —la joven no se había detenido hasta que Silver lo hizo—. Espero que hayas tenido también un buen descanso.

—Oh, claro, pero soy una osa. Somos duras. —Se marchó con una sonrisa y un adiós.

Silver la observó marcharse antes de entrar en la enorme cocina comunal a la que Devi la había conducido. Estaba casi vacío, tenía a unas cuantas personas preparando lo que parecía ser artículos para el desayuno. El más joven tenía unos seis años y usaba un pijama de lana azul pálido, con el pelo levantado en mechones de color marrón claro, estaba sentado en un mostrador con cuidado pelando mandarinas y poniéndolas en un tazón.

—Señorita Mercant.

Girando ante el sonido de aquella voz profunda y masculina Silver se encontró frente a un hombre alto de mandíbula cuadrada con piel de ébano. Si Valentín era todo bordes ásperos y peñascos, este hombre podría haber salido de un catálogo de modelos o de los archivos de esas familias que apuntaban no sólo al poder psíquico en su linaje sino también a la belleza física.

—Por favor toma asiento y te traeré algo de comer. —A diferencia de los demás osos que había conocido hasta la fecha, él no le sonrió.

Capítulo 19

19

La comida es para un oso lo que un abrazo es para los humanos.

Anónimo.

—Gracias. —Silver tomó asiento en uno de los taburetes del mostrador más cercano a la puerta. Los tazones de fruta, la barra de bocadillos, y un tarro grande de galletas estaban en un extremo.

El modelo-hombre-hermoso le trajo un vaso alto lleno de un líquido familiar.

—Fui capaz de conseguirte un frasco de bebida energética.

—Gracias. Lo aprecio mucho —le agradeció ella, que no había esperado esa cortesía después del frio saludo. Las bebidas nutritivas eran la manera más fácil de vencer la fatiga psíquica.

—No hay problema —dijo aun sin sonreír, su cara toda piel lisa y perfecta simetría, su cabeza afeitada sólo servía para evidenciar más las líneas perfectas de su rostro a un enfoque más nítido—. Te traeré un plato de comida sólida también.

Por sus maneras bruscas, Silver llegó a la conclusión de que este cambiante era infeliz por su presencia en Denhome. Entonces él le trajo un plato de comida con artículos altamente energéticos, todos los cuales sabía que contenían naturalmente poco sabor.

—Hice un poco de investigación —se explicó el hombre, que supuso que era e cocinero, como si leyera claramente su respuesta, aunque no se había traicionado con ningún movimiento o sonido—. Las recetas aparecen ahora por todo internet con los PSI comenzando a salir de sus zonas de confort.

—Te tomaste tiempo extra de tu día. Aprecio eso.

Con una débil relajación de sus facciones y sus ojos marrones claros levemente arrugados en las esquinas.

—De nada.

Luego volvió a supervisar a los otros trabajadores de la cocina, quienes le lanzaban miradas curiosas a Silver, pero, extrañamente para los osos, mantuvieron las distancias. Silver los miraba sin aparentarlo.

Él era tranquilo, competente y evidentemente respetado. Empareja esos rasgos con su simétrica buena apariencia y, si alguien hubiese provocado alguna reacción en Silver, era ese hombre. Sin embargo, no pudo evitar mirar abrir bien los ojos y agudizar sus oídos al escuchar la risa floreciente de Valentín, su presencia abrumadora e incivilizada.

—Oye, si sientes algo por Chaos, será mejor que se lo digas a Mishka ahora.

Silver miró a Nova mientras la sanadora se sentaba a su lado en el mostrador. La otra mujer llevaba un vestido ancho de cuello alto verde bosque con pequeñas flores blancas salpicadas al azar sobre la tela. Tenía mangas tres cuartos que exponían un tatuaje en su antebrazo que Silver ya había notado. Dos letras, una grande y una pequeña rodeadas por un patrón de corazones y estrellas, ninguna de las iniciales era las de Nova.

—¿Qué —dijo ella, concentrándose en el asunto más pertinente— es esa cosa?

—Ah, vamos, Seelichka. —Nova se estiró para arreglarse la cola de caballo atando una cinta blanca—. Sabes exactamente lo que quiero decir, así que no me vengas con esa cosa de «soy un robot PSI» conmigo.

Silver volvió a su comida, considerando su respuesta mientras se mantenía al tanto con el flujo constante de mensajes telefónicos y telepáticos.

—Estoy bajo el Silencio, Nova. Yo elijo estarlo.

—¿Estás segura?

—Bastante segura.

—Hmm… ¿Entonces por qué echabas esas miradas a Chaos?

—Quería ver si no me sonreía porque no le gustaban los PSI o si simplemente no sonreía a nadie.

—Raramente eso tiene sentido. —Nova suspiró y, apoyando los codos en el mostrador, posó su barbilla en las manos y giró sus enormes ojos oscuros en dirección al cocinero—. Ese buen pedazo de hombre sí sonríe, pero las reparte como si fuesen una especia rara y de oferta limitada.

Chaos, que había estado caminando hacia ellas, lanzó a Nova una mirada ceñuda.

—Come esto. —Él puso un plato sobre el mostrador con esa tersa orden de acento inglés—. Y deja de decir mentiras sobre mí.

Soplándole un beso, Nova sonrió al pequeño pastel perfectamente decorado que Chaos le había dado antes de contestar en el mismo idioma que él había usado.

—¿Pastel de chocolate para el desayuno? Te amo, conejito de miel.

Refunfuñando, el macho cambiante se acercó a Nova, la tomó de la puntiaguda barbilla y besó a la sanadora en los labios pintados de manera exuberante.

Cuando él retrocedió, ella levantó la servilleta de tela que había traído y limpió el labial rosado de sus labios.

—Buenos días a ti también, moy dorogoi Alik —dijo Nova alertando a Silver de que Chaos tenía un nombre bastante diferente de cómo era conocido generalmente—. Ahora ve a ser el sexy, alto, magnifico y silencioso de nuevo.

Chaos dio lo que Silver leyó como un suspiro exasperado antes de retroceder hacia su equipo de trabajo, que hicieron un pésimo trabajo tratando de ocultar sus sonrisas.

—¿Todos ustedes quieren un segundo turno en la cocina? —gruñó y consiguió una ola de cabezas negando, sonriendo más ampliamente—. Entonces vuelvan a sus trabajos.

—¿Es tu compañero? —preguntó Silver bajo la cubierta de la actividad laboriosa.

—Sí. —La sonrisa de Nova estaba llena de brillo—. Todo mío desde que teníamos dieciocho años. —Levantando un pedazo del pastel con el tenedor, hizo un gemido desde el fondo de su garganta mientras Chaos la observaba con intenso interés desde el otro lado de la cocina. Nova le sopló otro beso—. Mi amor siempre dice que me ganó a través de mi estómago.

—¿Lo hizo?

Nova soltó una carcajada.

—Yo sabía que el oso polar malhumorado era mío desde el primer día que lo vi en el clan natal de Babushka Caroline, cuando ella nos llevó a todos sus nietos para una visita cuando tenía dieciséis años —contó con una sonrisa soñadora—. Pero yo tenía que jugar un poco duro para conseguirlo, ¿no es así? Darle la oportunidad de cortejarme.

Tomó otro bocado del pastel.

—Chico, ese hombre sabe cómo cortejar a una mujer.

—¿Tienes hijos?

—La Lapa es nuestra. —Sus ojos brillaron con amor maternal—. Stasya cuidó de él anoche, por lo que todavía estará acurrucado en forma de oso junto a ella. Le gusta dormir en la casa de su tía porque, como todas las tías, lo estropea tontamente —explicó Nova antes de levantar la voz—. Hablando de osos pequeños, he visto a alguien escapando de la cama antes del amanecer.

El pequeño niño de cabello castaño rio. Sorprendida, Nova empujo su plato hacia Silver.

—¿Quieres ser salvaje y probar un poco?

Sacudiendo la cabeza, Silver respondió un mensaje urgente en su teléfono.

—Me disculpo —le dijo a Nova después—. Estoy recibiendo actualizaciones de la EmNet.

—Por supuesto, lo entiendo. —La expresión de Nova se volvió seria—. Hice un turno en el hospital mientras estabas durmiendo, oficialmente estoy en el personal en caso de emergencias donde un oso es necesario, pero pensé que podrían utilizar todos los posibles refuerzos con tantas personas mal heridas.

Silver se encontró con los ojos de la otra mujer.

—No he tenido la oportunidad de leer el informe sobre los sobrevivientes.

—Trece pasaron las primeras horas. —Nova dejó el tenedor—. Once parece que van a recuperarse completamente, pero depende de que no contraigan infecciones o exista alguna complicación. Los otros dos están flotando en ese crepúsculo en donde todo podría ir bien o mal.

Chaos caminó a través de la cocina con una taza de café. Después de colocarlo delante de Nova, se pasó una mano por el pelo. Aunque la pareja no intercambió palabras, la tristeza de Nova ya no parecía tan pesada como una nube negra cuando su compañero regresó a su trabajo.

—No entiendo a las personas que llevan a cabo estos crímenes. Quiero decir, ¿qué logran con eso?

—La lógica no es lo que los impulsa. —Silver había visto pruebas sobre esa verdad una y otra vez—. Los fanáticos de PSI Puro que atacaron a la manada SnowDancer en las montañas de Sierra Nevada, estaban convencidos de que era una guerra justa para hacer girar al mundo en la dirección que ellos querían. Habían creído que la raza PSI era más fuerte y poderosa bajo el Silencio, que cualquier existencia alternativa era inaceptable.

—Nunca se les ocurrió que otros puedan no estar de acuerdo con sus objetivos. —Silver necesitaba el Silencio, pero era su decisión. Nadie tenía el derecho de elegir en su lugar.

Nova abrió los labios antes de mirar por encima del hombro sin previo aviso. Silver no necesitaba darse la vuelta para ver lo que había captado la atención de la otra mujer. Los diminutos cabellos en la parte posterior de su cuello acababan de reaccionar como si los hubieran electrificado, su corazón golpeando su caja torácica. No en advertencia primitiva, sino que en la conciencia que había estado intentando sellar desde el día en que

Valentín Mikhailovich Nikolaev entró por primera vez en su vida.

—Te ves terrible, Mishka. —Nova se levantó, sacando un escáner de uno de los ahora notables enormes bolsillos de su vestido—. Siéntate, déjame tomar tus lecturas.

—Estoy bien, sólo cansado. —Valentín tomó el taburete al lado de Silver, sentándose con la espalda apoyada al mostrador, los codos apoyados en el granito y su gran cuerpo emanando energía.

Su olor se extendía hacia ella, sudor limpio y algo más, una capa que era claramente terrosa. Distintivo, áspero Valentín. Ignorando los mensajes telepáticos y telefónicos que llegaban a ella, ninguno de ellos urgente, notó las líneas de tensión de su cara, sombras oscuras bajo sus ojos.

—No has estado durmiendo.

—Lo hice por cuatro horas. Tuvimos que bajar a un Centinela de alto rango con una pierna rota, y otro por idiotez. —Irritación pura en cada palabra—. Los he cubierto en lugar de mandar a alguien menos experimentado en el perímetro.

Silver sabía que ella era una gran parte de la razón por la que había tomado esa decisión, había cambiado el equilibrio de su clan, tenía que irse antes de que causara algún daño. A punto de decir que se mudaría hoy, su estado físico no al cien por ciento, pero mucho mejor de lo que estaba ayer, fue interrumpida por el sonido de pies corriendo.

Pavel casi cayó en la cocina.

—¿Viste eso? —gritó antes de que el verde distintivo de su mirada aterrizara en Silver. Escondió su mano izquierda detrás de su espalda con la rapidez de un oso, el marrón oscuro de su cabello cayendo sobre su frente—. Um, no importa.

—Escúpelo antes de que te golpee, Pasha.

—Recuerda que tú lo pediste. —Pavel colocó un organizador entre Valentín y Silver antes de retirarse fuera de su alcance—. No dispares al mensajero.

Valentín giró en el taburete para estar de frente al mostrador y al organizador sobre éste. Su hombro rozó el suyo, pero la atención de Silver estaba en el titular, ella tomó toda la pantalla aunque en la esquina solo había una fotografía a todo color:

¡EL MAS SORPRENDENTE ROMANCE PSI/CAMBIANTE HASTA AHORA!

Un contacto telepático tocó su mente en el mismo instante en el que el significado del titular penetraba en ella. El contacto era de una de las pocas personas que tenían acceso directo a ella, el camino telepático entre ellos de casi veintinueve años formándose.

¿Silver? ¿Debo tomar estos informes de tu romance con el Alfa de StoneWater en serio?

Por supuesto que no, Arwen.

Su hermano se retiró sin la necesidad de nada más que su palabra. Silver sin embargo, seguía mirando el artículo.

—¿Dónde está el romance en esta imagen? Ambos estábamos polvorientos, sudados y de pie en el centro de comando del incidente hablando con Kaleb.

Nova se inclinó entre ellos para mirar el artículo.

—Lenguaje corporal —dijo en un tono definitivo—. Estaban girados uno hacia el otro, de pie más cerca de lo que suelen estar los PSI de otras personas, mucho más cerca de lo que cualquiera de ustedes estaba de Krychek —golpeó su labio inferior—. Además, el cuerpo de Mishka está en un ángulo como para protegerte de cualquier cosa que pudiese venir.

—Danos un minuto. —El tono de Valentín era el de Alfa en su verdadera esencia. Al alejarse, Nova dio la vuelta para abrazar al chico que estaba pelando mandarinas, mientras Pavel regresaba por donde había venido.

—No puedes tomarte esto demasiado en serio —dijo Valentín con inusual tranquilidad—. Inventar historias de la nada es lo que hacen los tabloides.

—No son sólo los tabloides. —Silver ya había escaneado la PSINet, encontrando varios informes sobre la misma línea, aunque menos exagerados—. Busca el Moscow Daily.

Valentín soltó un suspiro a la primera vista de la pantalla del periódico.

—Mald… —Mirando hacia el niño que estaba con Nova, cortó la áspera palabra que ella estaba segura de que estaba a punto de pronunciar—. Pensé que esto era un sitio de noticias serio. —La conexión de la directora de la EmNet con un potente Alfa cambiante se considera noticia. El artículo del Moscow Daily no era tan melodramático ni tan largo en el tabloide, pero era más peligroso—. Hicieron su investigación. Dice que te han visto salir de mi edificio de apartamentos varias veces. —Valentín poseía suficiente arrogancia de oso para haber caminado audazmente pasando la seguridad de su salida. Burlándose de ellos con el conocimiento de que había vuelto a bordear sus sistemas.

El cuerpo de Valentín vibró junto a ella, su oso presente en el primitivo tono de su voz cuando habló.

—Dice que la información viene de una mujer llamada Monique.

—Mi vecina, es poco probable que haya sido maliciosa por su parte. Ella habla sobre todo a todo el mundo. —Silver no entendía a Monique Ling, tenía una alta posición de poder en el mundo de la moda, pero tal vez la gente de la alta moda hablaba sin pausa—. Una vez estuvimos juntas en un ascensor averiado durante diez minutos. Al final de eso, yo conocía la historia completa de su vida.

Valentín no podía leer a Silver, pero suponía que estaba fríamente furiosa bajo ese exterior preciso. A su Starlight no le gustaba estar en el centro de atención pública.

Ella prefería estar en el fondo, tirando cuerdas, reuniendo información, asegurando que las cosas se movieran en la dirección que ella quería.

Valentín tampoco era un oso feliz. Sabía que la mejor manera de perder su batalla privada, de alguna manera, estaba en la esquina de Silver. Como un halcón salvaje, ella lucharía a muerte por su libertad.

Esa era la razón por la que había lanzado el plan «disimulado como un gato».

—Starlichka —dijo gentilmente, tratando de arreglar esto—. El interés se desvanecerá, las imágenes no son lo suficientemente emocionantes. —Aunque Nova había sido extrañamente acuciante sobre el lenguaje corporal. Cuando el tabloide tomó la foto, él había estado luchando contra el impulso de envolver el cuerpo agotado de Silver en sus brazos y llevarla a su guarida.

Su Starlight era brillante y dura, pero aun así era de carne y hueso.

La respuesta de Silver a su rudo intento de tranquilizarla no fue lo que él esperaba.

—Desde el comentario en este artículo, parece que los humanos y los cambiantes están respondiendo bien a la posibilidad de tan improbable romance.

—Inesperado. —El oso de Valentín frunció el ceño dentro de él—. No improbable.

—Con la caída del Silencio —dijo Silver en lugar de responder a su queja—, se cree que un porcentaje de PSI también lo encontrarán intrigante, ciertamente hay conversaciones significativas en la PSINet para lo que debería ser un tema más sin importancia. —Ella tomó un bocado de su plato—. Podría terminar siendo positivo.

El oso de Valentín rugió a la superficie ante el indicio de que ella podría estar abierta a ser suya, la piel gruesa de su animal tratando de erupcionar fuera de su piel.

—¿Y qué pasaría si te ofreciera tener un verdadero romance? —dijo abandonando el disimulo por una franqueza que le encajaba mejor.

Su respuesta fue tranquila, potente.

—Yo no soy como Sascha Duncan, Faith NightStar o incluso como Vasic Zen.

—No —dijo sin poder apartar la vista de la mirada cristalina que hacía que el oso en su interior subiera a la superficie, su visión cambiando a la de su animal—. Tú eres la jodida Silver Mercant, una mujer que hace sus propias reglas.

—Esa mujer escoge el Silencio. —Ninguna indirecta en la expresión de su cara, sus ojos destellando, ilegible como la luz de las estrellas—. Tengo acceso a toda la información sobre los pros y los contras del Silencio, y he descargado todos los datos disponibles sobre lo que es estar en una relación. También he tenido una estrecha visión de una relación altamente estable.

Kaleb Krychek y su compañera.

—¿Y nada de esto te hace cambiar de opinión?

—No —continuó sosteniendo su mirada.

No mucha gente podía hacer eso, cambiantes o no. Sin embargo, Silver nunca se estremeció, su dominio igual. Un trueno en su corazón, hombre y oso ambos esclavos de ella.

—Lo único que a menudo se olvida en las discusiones sobre el Silencio —continuó en el mismo tono tranquilo—. Es que, tan terrible como lo fue para algunos, para una pequeña minoría funcionó exactamente como se pretendía. Yo soy una de esa minoría.

Capítulo 20

20

Estar en el Silencio es estar sin emoción. Este estado sin emociones permite estadísticamente un aumento significativo en el control psíquico mientras que tiene el efecto contrario en cualquier tendencia o inclinación a ser violento.

Los que estén en el Silencio serán personas inteligentes, controladas, que no perderán su energía en batallas, guerras o agresiones personales. Serán la perfección.

Arif Adelaja, primer discurso ante el Consejo PSI con respecto al entrenamiento del Silencio propuesto por el grupo Mercury (finales del S. XX)

Valentín sabía que Silver esperaba que su declaración fuera la última palabra en el asunto, pero pese a ser consciente de que nunca podría hacer que Silver Mercant hiciera cualquier cosa que ella no quisiera hacer, también sabía que nunca había enfrentado a un oso Alfa que estaba fascinado por ella en todos los niveles posibles.

—¿Estás segura de que tienes toda la información? —Atrapando una manzana que Chaos le arrojó, le dio un crujiente mordisco.

Los ojos de Silver se dirigieron a su boca, alejándose rápidamente.

—Soy muy buena en la investigación.

La polla de Valentín quería reaccionar, reaccionar duro.

Masticó y tragó el mordisco que había tomado mientras luchaba con su hambre por esta mujer inteligente que olía más delicioso que su miel favorita, sacó su navaja del bolsillo y comenzó a cortar una rodaja de la parte de la manzana que no había mordido.

Todo el tiempo tratando de no caer en sueños eróticos sobre lamer la miel de la piel de su Starlight.

El moriría e iría al cielo de los osos si alguna vez se hiciera realidad.

—No dudo de tus habilidades, pero no eres el tipo de mujer que deja que los demás tomen sus decisiones por ella.

—Estás siendo extremadamente sutil para ser un oso.

Valentín sonrió por dentro porque estaba seguro de que casi podía escuchar la irritación en su tono. En este momento tomaría cualquier emoción. Y la irritación era buena. Los compañeros osos a menudo se irritaban.

Le tendió la rebanada de manzana.

Cuando la aceptó, tuvo que detenerse a sí mismo de golpear su pecho como un gorila. O como un oso que había logrado alimentar a su compañera. Observando mientras daba un mordisco experimental, sus labios sustituyeron sus fantasías de miel por otra que era todo áspero calor, Valentín tuvo que luchar para encontrar de nuevo sus neuronas.

—Lo que estoy diciendo es, ¿cómo puedes tener todos los datos si nunca has dejado a un lado tu Silencio para ver lo que pasa?

—Yo no he nacido en el Silencio.

—Eso lo entiendo. —Aunque todavía no podía entender cómo alguien podía entrenar a un niño para que no tuviese emociones. Los niños eran enormes, criaturas salvajes llenas de promesas y esperanza, suciedad y travesuras. ¿Cómo podría alguien aplastarlos en una caja?

Por lo que había oído, había sido un acto de desesperación, incluso uno de amor, pero le resultaba difícil comprenderlo. Al mismo tiempo, le dio un penoso entendimiento de lo malo que debió haber sido la situación para que esa elección haya sido hecha.

Pero Silver no era una niña.

—Ningún niño tiene control sobre sus impulsos —señaló—. Humanos, PSI, Cambiantes, no importa de qué raza sean, los cachorros necesitan reglas y límites por una razón. —Silver terminó su rebanada de manzana y aceptó otra. Esta vez su oso permaneció quieto y, finalmente, siguió con el plan «disimulado como un gato». Hoy una manzana, mañana helado, el día siguiente lamer miel de su cuerpo, todo era sobre estrategia… Y la obstinada esperanza de un oso.

—Estoy de acuerdo. —La mujer que lo fascinaba dijo luego de una larga pausa. Valentín no estaba planeando retroceder ahora—. Después de que un niño crece, empieza a tomar sus propias decisiones. A menudo hago cosas que mi madre no habría permitido mientras yo era un cachorro. Uso cuchillos afilados, salgo solo en la oscuridad, bebo demasiado. —Por supuesto, en las raras ocasiones en que hacía lo último, sus abuelos amenazaban con tirarle de sus orejas.

Su madre estaba viva pero desaparecida, perdida para ellos de una manera que Valentín no soportaba pensar demasiado. Las heridas en el alma de Galina Evanova eran demasiado graves para permitirse existir plenamente en este mundo. Sus hermanas y él habían hecho todo lo posible para llegar a ella, pero ella había preferido vagar por el territorio StoneWater en su forma de osa. La última vez que la había visto, había estado dormida bajo la gran sombra de un álamo.

Había parecido tan pacifica que se había ido sin molestarla.

—Valentín.

Al darse cuenta de que se había quedado en silencio, Valentín compuso una sonrisa.

—Creo que eres una adulta, Starlight, y los adultos toman decisiones que un niño nunca podría tomar.

Los ojos de Silver lo miraron con una perspicacia que amenazaba con dejarlo desnudo.

—Y yo creo que tú, Alfa Nikolaev, eres mucho mejor guardando secretos de lo que nadie sabe.

Valentín dejó de jugar y clavó la mirada en la suya, permitiendo que el oso coloreara su voz y sus ojos.

—Para entender mis secretos, primero tienes que entender la emoción.

El aire resplandeció con las palabras no dichas, el desafío que había puesto. Silver no apartó la mirada. Y su sangre se calentó tanto que quemaba.

Una hora después, Silver caminaba sola de regreso a la corriente de agua donde había visto a los cachorros jugando, sabía que Valentín tenía un motivo oculto en su oh-tan-racional argumento. No había intentado esconder su deseo por ella.

También era un oso Alfa. El desafío era parte de su psique.

Sin embargo, nada de eso negaba su punto de vista: ella nunca había intentado vivir sin el Silencio como un adulto en pleno control de sus habilidades. ¿Era posible que pudiera utilizar el «cuchillo afilado» de la emoción?

¿Silver?

Arwen, respondió con sus ojos en el agua que brillaba bajo la mañana a la luz del sol. ¿Qué encontraste?

Nada, pero finalmente he convencido a la abuela que definitivamente no soy el que ha tratado de matarte.

Estoy segura de que la abuela nunca creyó lo contrario, simplemente estaba siendo cautelosa.

Ena le había dicho a Silver que su familia había cambiado de modo sutil pero terrible antes del nacimiento de Arwen. «Sin tu hermano —dijo Ena— y dada la poderosa influencia del Consejo PSI y sus mandatos, podríamos haber cruzado la línea de despiadados a crueles. Él es nuestra conciencia y nuestra alma.»

Quien quiera que hiciera esto, su hermano dijo ahora, querían tener las manos limpias. Mantenerse lejos.

Tú sabes que eso sólo implica más a la familia. Los Mercant eran expertos en juegos de manos.

Arwen no respondió en acuerdo, no necesitaba hacerlo con un hecho evidente.

Estoy ayudando a la abuela en todos los sentidos posibles, pero hasta ahora, ni siquiera hay un indicio de un arma humeante.

¿No hay transacciones financieras u otras transacciones inusuales?

Yo investigue profundamente. Nada.

Es posible que no haya factores externos que encontrar. Podría haber sido puramente trabajo interno. Un juego de poder.

Con los datos actuales, esa probabilidad es de media a alta, pero ¿por qué alguien en la familia quiere hacerte daño si de alguna manera no hubieran sido rechazados por extraños? La ira y la frustración competían por la supremacía en su voz. Nadie más tiene tus habilidades y experiencia financiera, te perdemos y la fortuna de la familia se sumerge.

La piel de Silver se volvió repentinamente sensible, su cabeza girando sin ser consciente de ello.

Te hablaré más tarde, Arwen.

No fue una sorpresa ver a Valentín dirigirse hace ella, su gran cuerpo cómodo en el paisaje primitivo; era tan salvaje, la civilización una piel delgada en la que podría encogerse de hombros sin dudarlo. Metiendo una mano por sus cabellos, se paró frente a ella.

—¿Tienes un peine? —preguntó ella, con los ojos fijos en los incongruentes mechones sedosos.

Valentín negó con la cabeza, enviando los mechones a volar.

—Allí —dijo después— está bien ahora. —Sonaba absolutamente serio.

Silver levantó la mano. Él se quedó inmóvil. Sus dedos estaban a un centímetro de empujar hacia atrás las hebras caídas cuando los datos explotaron en su mente, recogidos por el seguimiento de las alertas que había colocado.

Explosivos. Bajas desconocidas. Múltiples blancos.

En frente de ella, la mirada de Valentín se volvió sombría.

—¿Qué ha pasado?

—Ataques en Shanghái, Berlín y Melbourne. Características idénticas al ataque en Moscú. La mayoría de las muertes pronosticadas son humanas y pocas, pero presentes, de PSI y Cambiantes.

El corazón le golpeaba incontrolablemente en una respuesta física al diluvio de información, sin embargo, Silver ya tenía su teléfono en la mano.

—Tengo que activar la EmNet, ponerme en contacto con gente en el campo.

—¿Qué necesitas? —preguntó Valentín mientras volvían rápidamente a Denhome.

—Un ordenador grande podría ser útil. Al menos dos pantallas. Uno que pueda utilizar mientras todo esto dure.

—Sígueme.

Silver comenzó a hacer llamadas al mismo tiempo, alertando a los contactos de la denominada EmNet en las áreas afectadas que ella era consciente de lo que había ocurrido y a punto de iniciar la red de emergencia.

—Envíame los datos locales, tantos como puedas. Me ayudará a movilizar los recursos adecuados.

Una vez dentro de Denhome, Valentín la condujo por varios corredores a una sala de estar con tecnología de vanguardia.

—Usamos esto como sala de teleconferencias. Debería tener todo lo que necesitas.

Instalando y conectando el sistema a los servidores de la EmNet, Silver descubrió que el sistema de StoneWater era de tecnología superior que la que tenía ella en sus oficinas de la EmNet. Fue capaz de manejar la triple emergencia con relativa facilidad, tecnológicamente hablando. El único problema era que solamente eran ella y su asistente, dos personas. Para esto necesitaba por lo menos a cinco.

La creación de un equipo para la EmNet iría a la parte superior de su lista una vez que esto hubiera terminado.

Cuando las bebidas energéticas calientes aparecieron en su escritorio durante las horas que siguieron, las bebió. En una parte distante de sí misma, se dio cuenta de que esto, también, era diferente. Nadie la alimentaba cuando una situación la atrapaba estando en casa. Trabajaba sola y en silencio.

Aunque ningún oso la interrumpió hoy, era consciente de Pavel y Nova mirando hacia ella. El oso macho había añadido silenciosamente otra pantalla a su sistema después de ver la cantidad de datos que estaba manejando, mientras que Nova había dejado una barra altamente nutritiva en su escritorio.

—¿Quieres mi ayuda? —preguntó Pavel en algún momento—. No estoy en rotación por otras cuatro horas.

A punto de decir que no por costumbre, Silver se dio cuenta de que sería una tontería.

—Sí. Esa pantalla de allá, ¿puedes recopilar los datos de la emergencia y darme un informe cada media hora?

—¿Resumido? —Pavel levantó una silla, sus ojos ya en la pantalla—. No me gusta presumir —se jactó— pero era el rey de los resúmenes de última hora en los ensayos escolares.

Le había preocupado que el sociable oso siguiera hablando, pero eso fue todo lo que dijo, enfocándose en el trabajo. Ella debería haber recordado que mientras los osos podían ser ruidosos, StoneWater no se habría convertido en un poder si no fueran también capaces de una intensa concentración en las cosas que necesitaban hacer.

Resultó ser tan bueno en los pequeños resúmenes de datos como se había jactado.

—¿Estás en una posición permanente en el mercado? —ella preguntó luego de la primera hora.

—Yasha lloraría si lo dejara. —Pavel mantuvo sus ojos en la pantalla delante de él, incluso mientras hablaba—. Pero tal vez lo haría si arrojaras a tu hermosísimo hermano hacia mí como un bono.

—Arwen debería venir a verme de nuevo pronto —respondió Silver—. Si eres la mitad del oso que dices ser, obtendrás de él su número de teléfono.

—Oooooh, ¡eso fue una quemadura tan fría como Siberia! —Pavel golpeó un puño contra su pecho, disparándole una sonrisa de hoyuelos sobre su hombro al mismo tiempo—. Puedo derretir a un Mercant, sólo espera. Soy un oso.

Con eso volvieron al trabajo y a la oscura realidad de una emergencia que no podría tener un final feliz.

Valentín no volvió a aparecer después de mostrarle la sala de tecnología, no fue una sorpresa. Esperaba que estuviera durmiendo un poco, pero sabía que era improbable; como el Alfa de una manada grande y poderosa, tenía múltiples llamadas que demandaban su tiempo y atención. Lo que hacía aún más extraordinario que él la hubiera visitado en su apartamento tantas veces.

A pesar de todo eso, parte de ella esperaba por él.

El corazón de Valentín latía con un dolor pulsante cuando regresó de la parte del territorio de StoneWater que los disidentes llamaban casa. No importaba cuantos días pasaran, el dolor seguía siendo tan hiriente como el día en que lo había sentido por primera vez… el día en que una cuarta parte de sus osos lo rechazaron para salir al frío. Pero a pesar de la frescura de su herida, el tiempo había pasado. Pronto tendría que tomar una decisión final.

Su oso dejó colgar su cabeza, su gran cuerpo no tenía escudo contra esta herida.

—¡Mishka!

Deteniéndose ante el sonido de ese sonido infantil, siguió inmediatamente el rastro fresco de una esencia hasta encontrar tres cachorros sin supervisión, edades de seis, seis y siete. Todos pequeños pandilleros. Frunció el ceño y cruzó los brazos.

—¿Qué está haciendo Arkasha? —Preguntó asintiendo con la cabeza al trasero peludo que asomaba de un agujero en una formación rocosa.

Era difícil mantener la expresión severa cuando esas patas chocaban y el trasero se meneaba.

—¡Esta atascado! —gritó Sveta—. Íbamos a explorar la cueva, pero el agujero es demasiado pequeño.

Mordiendo el interior de su mejilla para sofocar la risa, Valentín levantó una ceja al otro maleante.

—¿Por qué Arkasha está tan brillante y liso? —Su pelaje parecía que había sido peinado hacia abajo con acondicionador para cabello, pero eso no era lo que decía la nariz de Valentín.

Fitzpatrick Haydon William, un nombre bastante largo para su pequeño dueño, metió su mano detrás de su espalda para revelar una envoltura familiar.

—Pensamos que si lo frotábamos con mantequilla se deslizaría hacia adentro —admitió.

—¿Le han pedido a Chaos la mantequilla?

Dos cabezas se sacudieron negativamente mientras el trasero se detuvo, Arkasha estaba completamente en modo escucha.

—Hummm, hablaremos de eso más tarde. —Valentín se estiró hacia abajo a por el pequeño cuerpo de Arkasha. Golpeando su peluda espalda para asegurarse de que el chico no se asustara, consideró sus opciones. A pesar de sus travesuras colgando boca abajo en el árbol el otro día, Arkasha era demasiado joven para haber dominado completamente la semitransformación, o Valentín le habría pedido que cambiara partes de su cuerpo a su forma humana más pequeña.

Lo cual lo dejó con una única opción.

—Voy a romper la piedra —le dijo al chico—. Cierra los ojos y pon tu cabeza hacia abajo. Patea tu pata izquierda cuando estés listo.

La patada llegó casi de inmediato.

Golpeando el lado de su puño contra la sección de las rocas que parecía más débil, Valentín creó una grieta, luego cuidadosamente arrancó una pieza. Dejó esa grieta en puntas, y tuvo que actuar rápidamente al afianzar su mano a un costado de Arkasha para protegerlo mientras el niño se retorcía libremente.

Cayendo sobre su espalda, el cachorro levantó sus patas hacia su cara… y estornudó.

Valentín no pudo aguantar su risa por más tiempo. Se rompió y se sentó con la espalda contra el agujero y abrió los brazos. Arkasha se arrastró hacia ellos, al mismo tiempo que Sveta y Fitz golpearon sus cuerpos contra Valentín en el segundo siguiente. Sostuvo a los tres, calmando al cachorro lleno de mantequilla y a sus amigos llenos de miedo.

Y su corazón dolió una fracción menos.

Cuando regresó a la guarida con los pandilleros, después de haber bloqueado el nuevo agujero ensanchado con piedras para que no pudiesen moverlas, los condujo hacia la cocina para confesar su robo de mantequilla. Chaos, con sus manos en las caderas, les dio su mirada ceñuda patentada.

—No hay postre esta noche para ninguno de ustedes.

—¡Pero va a haber medovik! —dijo Arkasha vestido con la camisa de Valentín. El cachorro había desintegrado su ropa cuando había cambiado de niño a oso, y no había querido ser un criminal desnudo. Valentín le había doblado las mangas, pero la cola se arrastraba por el suelo, dándole una mirada desconsolada.

—¡Sí! —dijeron sus amigos—. ¡Amamos el medovik!

A Valentín también le encantaba el pastel de miel en capas.

—Por eso es un castigo —respondió Chaos,impasible. El jefe de cocina del clan se frotó la mandíbula—. O pueden lavar los platos todo el día.

Sveta tragó saliva.

—¿Todo el día? —dijo en un susurro con los ojos grandes.

—Sí. O no hay pastel.

—Lavaremos los platos —acepto Sveta, después de mirarse los tres cachorros unos a otros.

Ellos rodearon a Chaos, envolviendo sus brazos alrededor de sus piernas.

—Sentimos haber tomado su mantequilla, Señor Chaos.

Los labios de Chaos se movieron por encima de sus cabezas al escuchar su apodo formal, sus manos bajando para frotar la parte superior de sus cabezas. Valentín sabía que los malhechores probablemente estarían dormidos en una esquina a los diez minutos de comenzar su sentencia de lavado de platos y que Chaos los cuidaría con suma dulzura. Pero en el momento en el que despertaran, él les haría lavar inquebrantablemente un plato o dos, en sus mentes de cachorros, eso equivaldría a un día entero de trabajo duro.

Todos hablarían sobre el pequeño trío de pandilleros durante meses.

En ese momento Arkasha tropezó con las colas de la camisa de Valentín y cayó sobre su trasero.

—Ouch.

—Venga —Valentín cargó al cachorro en su espalda—. Vamos a buscarte algo de ropa adecuada antes de hacer tu trabajo en las minas de sal.

—¿Qué es una mina de sal? —preguntó Arkasha mientras Chaos ponía a trabajar a los otros dos criminales en el fregadero. Tenían un banco para estar de pie, no era la primera vez que StoneWater había tenido que lidiar con pandilleros en miniatura.

Valentín le explicó el concepto de las minas de sal a su delincuente, lo vistió y luego de una parada para agarrar una nueva camisa para sí mismo, dejó ir a Arkasha a cumplir su sentencia. Su corazón más ligero, estaba a punto de buscar a Silver, le urgía que ella jugara con él de esa helada manera PSI, cuando Pieter lo encontró.

Esta vez, el problema no era una cuestión de risa.

Capítulo 21

21

Ser el Alfa es tener un corazón lo suficientemente grande como para amar a cada miembro de su manada o clan. Esa es la constante de todos los Alfas más fuertes que he conocido. Son hombres y mujeres con una asombrosa capacidad para amar y perdonar.

Adrián Kenner: negociador de paz, Guerras Territoriales. (S. XVIII)

Valentín no necesitaba que Pieter lo llevara hasta el grupo de adolescentes resentidos; podría haber seguido sus esencias a través del territorio. Sin embargo, necesitaba a su amigo para otros asuntos.

—Están reaccionando a las fracturas del clan. —Le dijo a su tercero al mando mientras caminaban por el bosque.

Pieter había ordenado a los siete adolescentes que se quedaran donde los había dejado, y él era lo suficientemente dominante como para que le hubieran obedecido. Ahora, el otro hombre asintió con la cabeza, su cabello del color del ocaso brillando en la luz de la tarde.

—Sí. Está jugando con sus cabezas.

El otro hombre soltó un suspiro.

—Aparentemente, Mina atacó a Olive cuando intercambiaron palabras sobre la familia de la tía de Mina siendo traidores. Amigos de ambas saltaron en la refriega.

—Mierda. —Valentín había tratado de mantener los problemas entre los adultos, pero mientras los cachorros sólo le preguntaban por sus amigos desaparecidos, tristes porque no podían jugar con ellos, los adolescentes eran lo suficientemente mayores como para entender que esta separación podría ser permanente—. Esto no está bien, Petya.

—Tú sabes lo que pienso. —La voz de su amigo era dura—. Ellos hicieron su elección. Has sido demasiado paciente.

Valentín se frotó el corazón con el puño.

—No puedo dejarlos ir sin intentarlo todo, son parte de mí. —Tantos pequeños hilos, de Alfa a compañero de clan—. Cortar con ellos nos desangrará a todos.

—Los disidentes lo hicieron cuando plantearon acusaciones infundadas. —Pieter nunca había tenido ninguna simpatía por los compañeros de clan que se habían vuelto contra Valentín. Quizás porque la familia entera de Pieter se había unido a StoneWater cuando él era un niño de ocho años después de haber dejado su anterior clan porque el imbécil de su Alfa había querido a la hermana mayor de Pieter y ella había dicho que no.

El Alfa había hecho la vida de la hermana de Pieter tan insoportable que la familia había tomado la decisión de mudarse. Ese Alfa pronto había sido derribado por un oso mucho mejor, pero la familia de Pieter nunca había vuelto a su antiguo clan. Eran violentamente leales a StoneWater, quienes los habían tomado con los brazos abiertos. Pieter, a su vez, era violentamente leal a Valentín.

—Tu corazón es demasiado grande, Valya —dijo su amigo de la infancia—. Nadie tiene el derecho a pisotearlo sólo porque tienes una capacidad para perdonar que pone en vergüenza al resto de nosotros.

Valentín apretó el hombro de su amigo, su corazón lleno de amor por este hombre que era su hermano en todos los aspectos que importaban.

—El tiempo está llegando. Hasta entonces, necesito que me ayudes a vigilarlos. Pieter no dijo nada sobre ese punto. Era sabido que siempre estaría allí para Valentín y viceversa.

—¿Qué hay de las chicas?

—También están heridas. —Esto no era una rebelión y angustia adolescente ordinaria—. Déjame verlas antes de decidir lo que hay que hacer. —En el instante en que lo hizo, se dio cuenta que la furia de la batalla todavía los ocupaba. Los osos cambiantes no luchaban a menudo entre ellos mismos, pero cuando lo hacían, eran de mente sangrienta.

Tres chicas estaban sentadas en un lado del bosque, cuatro en el otro. Se fulminaban con la miranda entre sí. Todos sus ojos eran de diferentes tonos de ámbar, sus garras afuera y rastrillando surcos en la tierra.

—Ojos aquí —dijo Valentín en un tono que retumbó con la presencia de su oso.

Siete cabezas se giraron al mismo tiempo hacia él, las chicas se pusieron de pie y prestaron atención. Ni una sola palabra escapó de sus labios, aunque casi podía ver el vapor construyéndose en sus cerebros, listos para una explosión.

—Seguirme —dijo sin ninguna advertencia—. Petya.

—Voy detrás de ti.

Valentín las llevó a una carrera tan agotadora que para el momento en el que llegaron al claro, cada una de las jóvenes se derrumbó en un montón exhausto. La ira había desaparecido, extinguida por la quemadura de sus pulmones y el quejido de sus músculos. Alguien gimió. Valentín lo ignoró, consciente de lo que estas chicas podían tomar, ellas eran dominantes, cada una. Aún más, todas eran extremadamente aptas físicamente.

—Somos un clan —les dijo, arrodillándose delante de ellas—. Somos fuertes sólo cuando somos un clan. Cuando somos uno.

—Pero nos dejaron —susurró ella—. Mi tía y su familia. Nos dejaron.

Su antigua oponente, Olive, pasó los brazos por los hombros de Mina.

—Lo lamento —dijo, su garganta moviéndose mientras tragaba—. No quise decir lo que dije. Estoy enojada sólo porque tu tía se llevó a Temür con ella.

Temür era un adolescente con el que Olive había estado coqueteando una tormenta antes de que su familia tomara de decisión de irse. Mientras Valentín observaba, Mina sorbió por la nariz y palmeó la rodilla de Olive.

—También estoy enojada con ellos, pero son mi familia. Tengo que defenderlos.

—Lo sé.

Valentín pasó la mano por el cabello de Mina y luego por el de Olive.

—Estoy trabajando en la situación. —Tenían derecho a saber lo que estaba pasando.

—Todavía hay tiempo. —No mucho, pero no todo había terminado. No estaba dispuesto a darse por vencido con su clan dividido. Y nunca iba a renunciar a su Starlight.

Su babushka Anzhela le había dicho una vez que su segundo nombre también pudo haber sido «obstinado». Lo había tomado como un cumplido.

Cuando finalmente vio a Silver de nuevo a la hora de la cena, tuvo que tragarse un gruñido bajo. Moretones púrpuras estaban debajo de sus ojos, líneas de tensión, todo hablaba de agotamiento. Simplemente no le había dado a su cuerpo y mente suficiente tiempo de inactividad después del envenenamiento.

Por lo menos parecía dirigirse a su cuarto.

—¿Has comido? —preguntó, incapaz de ayudarse a sí mismo—. Toma —le dio un chocolate de su bolsillo antes de que pudiera responder—. Considéralo como combustible.

—Ya comí —ella no le devolvió la barra de chocolate a pesar de su declaración. Su oso se calmó.

—El rumor es que un grupo llamado HAPMA[13] está asumiendo la responsabilidad de los cuatro ataques.

Silver parpadeó, sus dedos apretados alrededor de la barra de chocolate.

—¿Qué?

—Adentro, siéntate —empujó la puerta de su dormitorio—. ¿Bloqueas todos los otros datos mientras manejas la EmNet?

Entró y se sentó en la cama sin discutir. Chert voz’mi, su Starlichka tenía que estar agotada hasta el hueso si seguía sus órdenes. Colocando la barra de chocolate en la mesa de noche, comenzó a quitarse sus pequeños botines que parecía amar. Valentín le había preguntado a Nova dónde las había comprado, y había pedido un par para que Silver tuviera su propio par.

—Es la única forma de manejar el diluvio de datos. Tengo que concentrarme en hechos y cifras, el número de respuestas, el triaje médico —una bota fuera, ella trabajaba en la otra—. Necesito un equipo, y lo necesito rápidamente.

Se inclinó para sacar la segunda bota por ella, apenas conteniendo el impulso de tomar su delgado pie en sus manos, trabajar la tensión fuera de ella.

—Nova está enojada contigo, por trabajar tan duro cuando no te has recuperado del envenenamiento —también estaba enojado, pero sobre todo, necesitaba cuidar de ella.

Puesto que ella lo estaba dejando, él podía olvidar la ira.

—Desearía poder discutir con ella —se frotó los hombros.

Los instintos de caza de Valentín saltaron a la vida, pero no rugió como un oso bárbaro sin modales. Sigiloso, se recordó a sí mismo, se sigiloso y astuto.

—¿Quieres un masaje? —Levantándose, trató de parecer el inofensivo osito de peluche que le pidió que le dijera—. Tengo manos fuertes y prometo ser un caballero a menos que me pidas que arranque tu ropa y bese cada pequeño centímetro de ti.

¡Govno! ¿Por qué había dicho eso último? Eso no era el inofensivo comportamiento de osito-de-peluche. ¡Tampoco era ni un poco sigiloso!

La boca de Silver se abrió sobre lo que él pensó que sería un firme rechazo.

—Está bien.

Le tomó un segundo descongelarse y darse cuenta de que su Starlight le había dado permiso para poner sus grandes y torpes manos sobre ella. Oso y hombre, ambos, querían echar la cabeza hacia atrás y aullar como un lobo trastornado. Esto había compensado por completo su día infernal.

—Sobre mi ropa. —Silver le estaba dando una mirada que decía que no confiaba por completo en su voto de ser un caballero.

Valentín compuso su sonrisa más inocente, la que hizo que incluso su Babushka culo-duro Anzhela lo besara en ambas mejillas y lo llamara «su hermoso pequeño Mishka». Su abuela paterna claramente tenía problemas de visión, pero Valentín no era lo suficientemente estúpido como para señalárselo.

Los ojos de Silver se estrecharon.

—Sin contacto con la piel.

—Tú haces las reglas. —Él se quitó sus propias botas preparándose para subir a la cama detrás de ella—. Debes tener un infierno de dolor para que le permitas a un oso incivilizado estar tan cerca. —Era una burla para ocultar los golpes de su corazón, la cruda necesidad de su cuerpo.

Valentín estaba bien y verdaderamente enganchado de su Starlight.

Silver observó a Valentín caminar alrededor, luego detrás de ella, un gran depredador que tomaba todo el aire de la habitación, sintió como se hundía la cama mientras subía. Su calor de golpeó su espalda en una espesa ola que amenazaba con derretir el hielo de sus venas, hielo que había mirado hoy y se encontró queriendo.

Durante los cortos espacios entre las decisiones de la EmNet, había pensado en una única decisión personal, llegó a una conclusión.

—He decidido que tienes razón —le dijo mientras el peso cálido y pesado de sus manos aterrizaba sobre sus rígidos hombros, su tamaño y fuerza inconfundibles. Causó que aguantara el aliento. Tuvo que pensar concienzudamente para terminar su declaración—. Sólo puedo juzgar la eficacia del Silencio si lo pruebo ahora que soy un adulto.

La inmovilidad de Valentín le recordó una vez más que, juguetón o no, un oso Alfa podría ser mortal.

—¿Sólo así? —Su voz era tan profunda que hizo vibrar sus huesos.

—No tiene sentido dudar cuando se debe tomar una decisión.

Valentín comenzó a amasarla con las manos.

—La jodida Silver Mercant —las palabras eran lo contrario de un insulto, su tono empapado en admiración primaria—. Eres un Alfa bajo tu linda y suave piel… Que no voy a tocar esta noche.

Silver escuchó el deseo en la áspera desnudez de su voz, pero su atención estaba en su toque. Era fuerte pero controlado, el «incivilizado oso» claramente templando su fuerza; importaba poco, la pesada quemadura de él se hundía en su carne, el malestar se fue mientras él, infaliblemente, localizaba los puntos más dolorosos.

Apenas podía resistirse a la tentación de cerrar los ojos y simplemente dejarse ir. Porque con Valentín Nikolaev estaba a salvo, nunca le haría daño.

—HAPMA, ¿me dirías sobre eso? —Ella estaba demasiado mentalmente cansada como para entrar en la PSINet.

—Necesitas dormir, moyo solnyshko[14], no pienses en eso —de nuevo la voz de Valentín reverberaba por todo su cuerpo, una sensación ahora familiar que se sentía extrañamente íntima.

—Pero —agregó— ya que sé que mi Starlichka irá a buscar la información si no se la digo, te responderé. HAPMA parece haber surgido completamente de la nada. —Nada con esta coordinación pudo ser puesto en marcha en unos pocos días—. La sincronización había sido demasiado precisa, los golpes demasiado bien coordinados. —El Consorcio pudo haber metido mano, e incluso si no es así, HAPMA no puede ser una organización completamente nueva.

—Estoy de acuerdo contigo, Starlichka. —El oso que intentaba seducirla trajo sus dedos peligrosamente cerca de su cuello, pero no cruzó la línea entre la ropa y su piel desnuda—. Algún retorcido mu… er, gad[15] ha estado planeando esto por un tiempo.

—Valentín, conozco cada maldición de tu vocabulario. Incluyendo mudak[16]. —Pronunció la palabra extremadamente descortés exactamente como había oído decir a los trabajadores portuarios mientras supervisaba la descarga de un cargamento durante uno de sus entrenamientos de capacitación.

—Estaba siendo un oso caballero —la reprendió Valentín.

—Mis disculpas —dijo Silver con un tono solemne que le hizo vibrar y murmurar sobre «algunos telépatas siendo unos listillos».

—HAPMA —murmuró Silver varios minutos después, su cuerpo inclinado de nuevo hacia Valentín en contra de su voluntad. Una vez que ella estaba en esa posición, el ancho de su pecho era una cálida pared, ella no podía hacerse retroceder de nuevo—. «H» y «P» en el mismo acrónimo —dijo después de un bostezo que la atrapó desprevenida—. ¿Humanos contra PSI?

—Humanos en Contra de la Manipulación PSI. Así es como las cartas a los medios de comunicación fueron firmadas y enviadas por correo electrónico a través de puntos de acceso de cuentas desechables. —Los huesos de Silver se sentían como si estuvieran licuados—. Bo me dijo que la Alianza Humana recibió los mismos correos electrónicos.

Silver luchó por pensar más allá del letargo invadiendo su cuerpo y su mente.

—Aparentemente estás en términos altamente amistosos con el jefe de seguridad de la Alianza Humana.

Ella tenía una buena relación de trabajo con Lily Knight, el enlace de la EmNet de la Alianza, pero Bowen Knight era un hombre que tendía a tomar su propio consejo.

—Somos familia ahora —dijo Valentín—. Bo entiende lo que eso significa para un oso. —Un toque suave—. Significa lo mismo para un Mercant.

Silver no pudo encontrar razones para discutir con él.

—Los objetivos de HAPMA no tienen sentido —dijo después de forzar a sus párpados a abrirse—. Las víctimas eran en su mayoría humanos.

Valentín cavó en un lugar particular. Las endorfinas inundaron su torrente sanguíneo.

Él estaba tan cálido. ¿Cómo podía ser tan cálido y todavía querer usar ropa?

—Las cartas decían que HAPMA se entristecía al causar daño a su propia gente. —El pecho de Valentín vibraba contra ella mientras hablaba—. Pero Trinidad triunfa, los humanos serán erradicados o esclavizados. HAPMA está dando a todos un adelanto de cómo los humamos serán tratados como desechables bajo este nuevo régimen totalitario.

—Lógica fanática.

—No hay lógica involucrada, Starlight. La Alianza publicó una declaración en la que rechazaban todo conocimiento o apoyo a HAPMA.

—¿Algo más que necesite saber? ¿Moscú?

—Es seguro. Kaleb, Selenka y yo tuvimos una reunión de seguridad antes de la cena.

Los tres Alfas.

De repente, a pesar de la pesadez de sus miembros y la niebla en su cerebro, ella entendió algo que hasta entonces se le escapaba.

—Aunque Selenka y tú toman la responsabilidad por el acceso de los cambiantes, ninguno de los dos considera la ciudad parte de su territorio, ¿verdad?

—Mantenemos un ojo en ello, pero es el territorio de Krychek. No tiene mucho uso para los osos o lobos, así que le dejamos tenerlo.

Silver se preguntó qué pensaría su letal jefe de esa interpretación de las cosas.

—¿Que decidieron ustedes tres?

—Dejar sueltos a todos nuestros espías con un solo objetivo: encontrar, si existe, la célula terrorista de HAPMA en Moscú.

Silver no tenía dudas de que lo lograrían.

—Golpearon primero Moscú por una razón, creo que estaba destinado a mostrar a la EmNet en la cuidad donde vive su director. —La cólera rodó a través del timbre profundo de su voz.

Silver se encontró dándole palmaditas en el muslo.

—Ellos fallaron. —El músculo se endureció bajo su toque.

Sin siquiera respirar, Valentín movió sus manos a la parte superior de sus brazos.

—¿Bueno?

Al asentir con la cabeza, se acercó a su oreja y susurró:

—Imagina —susurró él, asintiendo con la cabeza y acercándose a su oreja—, Starlichka, qué tan bien se sentiría si estuvieras desnuda.

Silver sabía que estaba bromeando con ella, el oso en él incapaz de mantener el buen comportamiento. Pero había aprendido algunas cosas después de ver cómo interactuaban los osos el uno con el otro.

—Siempre me ha interesado el sexo, en por qué causa tales inexplicables y a menudo irracionales comportamientos.

Capítulo 22

22

El contacto sexual regular con otro individuo causa la formación de vínculos psico-químicos que son perjudiciales para el Silencio. Se recomienda que todo contacto íntimo sea eliminado de la vida PSI.

«Aplicación práctica del protocolo del silencio», un estudio realizado por Catherine Adelaja para el Consejo PSI (1976)

Valentín se quedó inmóvil detrás de Silver.

—¿Qué? —dijo en un sonido estrangulado, su oso sentado sobre su culo aturdido, como el pequeño Arkasha esta tarde.

—Parece importante para los seres humanos y los cambiantes. Quiero entenderlo. —Retrocediendo, tocó una parte de su hombro—. Te olvidaste de este punto.

Primero ella le golpeaba con un agudo puñetazo virtual, y ahora le estaba dando órdenes exactamente como la reina que era. Silver Mercant era el tipo de mujer para Valentín.

—¿Quieres probar el sexo? —preguntó con el corazón de su oso retumbando como un tambor y su gigantesca polla en serio riesgo de explotar prematuramente, como un adolescente frente a su primera mujer desnuda—. Me ofrezco voluntario para ese sacrificio.

—Los seres humanos no lanzan este tipo de ataques —dijo en lugar de responder a su generosa oferta de ser su muñeco sexual a prueba-de-choque.

Gimiendo por dentro, Valentín arrancó su cerebro de su engrosada polla a su cabeza.

—Tienes razón. —Como raza, los humanos generalmente se ocupaban de sus propios asuntos, mientras que los PSI y los cambiantes participaban en una lucha centenaria por el poder. La revitalizada Alianza Humana creaba olas, pero no lo hacía con violencia indiscriminada.

—¿Por qué ahora? —murmuró Silver con sus pestaña rozándole las mejillas—. Oh.

Valentín estaba satisfecho de haberla convertido en una masa lánguida sin huesos, pero él sabía que esa última declaración no había sido de placer.

—¿Qué no me estás diciendo, Starlight?

—La información es clasificada. Me informaron sólo porque soy la directora de la EmNet.

Valentín quería arrastrarse de mal humor por la habitación. No porque él no entendiera la lealtad, sino porque quería tener la de Silver.

—¿Piensas que tu información clasificada tiene que ver con la oleada de violencia?

—Podría explicar la retórica de HAPMA. —Silver sabía que los empáticos habían determinado que la PSINet necesitaba conexiones humanas si no querían que colapsara, pero nadie tenía ni idea de cómo fomentar esos lazos emocionales, no después de más de un siglo de maltratos hacia los seres humanos efectuados por los PSI en el poder.

La gran mayoría odiaba a los PSI.

Si HAPMA hubiera accedido al informe sobre la necesidad de energía humana que tenía la PSINet, podrían creer que los PSI estaban planeando forzar el asunto. La ironía era que el vínculo no podía ser forzado. Los Es eran inflexibles sobre que las conexiones tenían que ser orgánicas.

—Los secretos causan podredumbres —murmuró Valentín, una profunda oscuridad en su tono que no encajaba con el calor de su naturaleza—, causan que el miedo crezca.

Silver no retiró la mano de su muslo.

—Si esta información fuese publicada, podría causar un pánico catastrófico. —¿Cómo podría la Coalición Gobernante o el Colectivo Empático decirle a millones de personas que la red psíquica que necesitaban para poder sobrevivir tenía una enfermedad fatal sin ofrecerles una esperanza de cura?

Silver había sido informada para que pudiera crear un plan de acción de respuesta de la EmNet; si se llegara a producir una fuga, se produciría un gran pánico, ocasionando disturbios u otros incidentes caóticos.

—O ustedes hacen público este problema clasificado, y todas esas mentes inteligentes trabajarían en ello para poder encontrar una solución.

Silver dejó de intentar abrir los ojos y giró una fracción para inclinarse más cerca de Valentín.

—Esa decisión no es mía.

Aparentemente sin inconformidad con las libertades físicas que se estaba tomando.

—Entonces hablemos de la decisión que tomaste —insistió Valentín—. En caso de que lo hayas olvidado, es esa que tiene que ver con el sexo. —Calor en su voz, sus dedos trabajando sus músculos que se habían convertido en miel—. ¿Qué tal si empezamos con besos y helados?

Silver murmuró su respuesta.

—Los besos no están en el menú. Tampoco el helado.

—Pensé que querías experimentar el sexo.

—Las relaciones sexuales, sí.

—Creo que tienes una idea equivocada sobre los privilegios íntimos de piel, Starlight. —Su aliento rozó su oído, sus palabras roncas casi una caricia táctil—. Podríamos hacer el acto físico, pero eso no te enseñaría nada acerca de por qué el sexo puede hacer que las personas hagan cosas locas.

Silver se obligó a abrir los ojos, aunque no cambió su posición enroscada hacia Valentín. A pesar de que no podía recordar haber puesto sus piernas dentro de la cama o mover la mano de su muslo para colocarla sobre el ritmo constante de su corazón cambiante.

—Explícate.

—Sexo y emoción —murmuró—. Ésa es la combinación explosiva. Las personas matan por amor, mueren por amor. Pero incluso si no llega tan lejos, el afecto es un prerequisito para los privilegios íntimos de piel en mi libro. Los besos tienen que estar en el menú, junto con un millón de otras pequeñas cosas que construyen vínculos que nadie puede romper.

Silver ignoró la última parte de su declaración, era demasiado peligroso.

—Yo no comprendo el afecto.

—Déjame mostrarte —sonó un profundo estruendo—. Puedes arriesgarte, Silver. Si vas a probar tu control como adulto, hazlo de verdad. Nada a la mitad.

Silver estaba tan somnolienta, sus músculos tan relajados, que estaba segura de que ya estaba rompiendo el Silencio. Sin embargo, no podía apartarse. La fuerza de las manos de Valentín, el calor de él pulsando hacia ella, era… bueno.

—Tú quieres convencerme de que viva con emociones.

—Nunca lo he escondido precisamente —su mandíbula le rozó la sien, su barba incipiente la abrasó, pero de ninguna manera dolorosa. Lo que era inquietante era su necesidad de volver a sentirlo. Incluso entonces, Silver no se retiró.

Ella había tomado su decisión, no sería mantenida como rehén por los recuerdos de su infancia y el horror de que su mente fuese aplastada por un rugido. Ella necesitaba aprender quién era Silver Mercant sin el Silencio. Para este experimento, no podía asumir nada. Ni siquiera que su vida dependía del más puro Silencio, una verdad que había aprendido siendo niña y nunca había cuestionado.

Su abuela nunca le habría mentido acerca de eso, nunca la habría incapacitado. Pero dada todas las recientes revelaciones sobre los efectos del Silencio y la manipulación de la gente por parte del Consejo, tuvo que asumir que la propia Ena no había tenido toda la información pertinente. Más importante, dejaría de pelear con una verdad innegable, que la única razón por la que había permitido que Valentín la tocara era que él la hacía reaccionar de una manera que nadie más había hecho.

El rudo y duro Valentín Nikolaev se había metido bajo sus defensas desde el primer día.

—Tienes que saber una cosa antes de hacer esto —ella deliberadamente movió la manos a la piel desnuda de su antebrazo.

Valentín se estremeció.

—Un oso incivilizado podría tomar eso como permiso para romper las reglas sobre no tocarte piel a piel, pero ya que yo soy un oso caballero, voy a preguntar —profunda y áspera, su voz raspó contra su piel como si él hubiese frotado su mandíbula contra las partes más sensibles de ella—. ¿Ahora está bien el contacto piel a piel?

—Sí, pero eso no es lo que necesitas saber —su piel estaba caliente debajo de la suya, los vellos oscuros de sus brazos dándole una textura que no era suave pero tampoco áspera. También tenía vellos en el pecho. Podía sentir su elasticidad debajo de su mejilla a través de su camisa.

—Hay una gran probabilidad de que regrese al Silencio. —Su abuela podría no tener toda la información, pero había una verdad que nadie podía cambiar, en el pre-Silencio, la sub-designación de Silver había sido considerada extinta.

Ningún Tp-a había sobrevivido hasta la adolescencia y mucho menos a la edad adulta.

—Tomaré el riesgo —la mano derecha de Valentín se curvó alrededor de su garganta—. Pero debería advertirte también, Starlight —susurró contra su oído—. Estoy planeando quedarme contigo.

Su pulso se aceleró, su piel enrojeció cuando la sangre subió a la superficie en una respuesta primordial al guante que Valentín había lanzado. Su primer instinto era ahogar la respuesta física bajo una ola de hielo ártico… pero ella era la jodida Silver Mercant y había tomado una decisión. Pasaría a través de ella.

Valentín envolvió su mano más firmemente alrededor de su garganta.

Debería haberlo sentido como una amenaza. Se sentía como algo más, la sensación era una para la que no tenía experiencia procesando. La ignorancia no era un concepto con el que Silver estuviera familiarizada.

—Explícame qué está sucediendo.

—Nosotros estamos sucediendo. —Valentín acarició su garganta con una dulzura que no hizo nada por ocultar la posesividad flagrante del contacto—. Pero estás exhausta y ahora te he puesto los huesos de goma —presunción al descubierto—. Voy a dejarte dormir. La iglesia debería darme la santidad.

Silver bostezó, sus ojos arenosos. Sin embargo, no quería detenerse.

Querer era un concepto prohibido bajo el Silencio. Bajo el Protocolo que despojó a los PSI de la emoción, las cosas fueron enmarcadas en términos de necesidad, control y equilibrio. Pero esa prohibición ya no se aplicaba, y Silver estaba descubriendo el poderoso anhelo del querer. Tales como la necesidad de sentir la piel no-áspera-no-lisa de Valentín contra cada pulgada de ella.

Su mano se quedó inmóvil en su garganta sin previo aviso.

—¿Te hará daño romper el Silencio?

—No. Tengo control sobre las bases estructurales de mi Silencio. —Ena había matado para cerciorarse de que ningún niño Mercant tuviera controles de dolor incorporados en su mente. Silver no se vería afectada por una reacción insoportable si rompía el Protocolo.

Valentín comenzó a acariciar su cuello de nuevo.

—Bien. —Un sonido retumbante en su garganta—. Si te cambias y te metes en la cama, moyosolnyshko, te masajearé un poco más.

Silver se dio cuenta de que estaba negociando con ella, decidió que el compromiso era aceptable.

—Necesito un minuto.

Valentín le pasó los dedos por la piel una vez más antes de levantarse de la cama. La pérdida de su olor terroso, su calor, su sólida presencia, la desorientaba lo suficiente como para cortar su somnolencia.

—Voy a dejar la puerta entreabierta —dijo Valentín con los ojos coloreados de ámbar y su voz sostenía esa áspera profundidad que le decía que hablaban ambas partes de él—. Si dices mi nombre, lo escucharé.

Silver lo observó hasta que salió de la habitación. Luego se levantó a prepararse para recostarse. Mientras tanto, consideraba la desorientación que había sentido cuando rompió el contacto, el repentino aullido del vacío. La emoción era peligrosa. Creaba necesidad y la necesidad creaba vulnerabilidad. Lo inteligente sería retroceder, volver al frío aislamiento del Silencio.

Se tú misma.

Palabras que su abuela le había dicho cuando era una niña de diez años, las dos de pie en una propiedad Mercant en el país, el paisaje fluía hacia afuera, interminable delante de ellas. El viento había tirado de la bata blanca de Silver y soltado un mechón del moño de Ena.

—En el mundo de los que siguen las reglas sin desviación —agregó Ena—, aquellos que innovan incluso en las sombras, gobernarán. Nunca seas una copia a carbón.

Habiéndose cambiado a los pantalones blancos de pijama impresos con los contornos de árboles y una franela simple negra, Silver cepilló su cabello antes de meterse en la cama.

—Valentín.

Entró tan rápidamente que supo que había estado esperando impaciente por ella.

Cerró la puerta detrás de él y pasó su mano sobre el panel de luz para sumergir la habitación en una completa oscuridad. Podía sentirlo caminando por la habitación hacia ella, su tamaño y su poder puro interrumpiendo los patrones del aire.

—Acuéstate boca abajo.

En la oscuridad, su voz se escuchó aún más profunda dentro de ella. Su piel dolía de una manera positiva, se colocó sobre su frente y barrió su cabello hacia un lado por costumbre.

La cama se hundió. Su pulso se aceleró.

—Definitivamente voy a jugar con tu hermoso cabello ahora. —Un aliento caliente en la parte de atrás de su cuello, un tirón en su cráneo, como si él hubiera agarrado las hebras suavemente en su puño. Su cuerpo era una pared de poder primitivo sobre ella—. Tan suave. Quiero sostenerlo en mis manos mientras te beso húmedo y profundo.

La respiración de Silver perdió su ritmo.

Entonces Valentín posó una gran mano en su brazo. Una sobrecarga eléctrica corrió a través de su cuerpo, interrumpiendo cada terminación nerviosa que poseía. Sus ojos se abrieron bruscamente, el latido de su corazón tan irregular que lo sentía en la garganta.

—Detente.

Valentín rompió el contacto de inmediato.

—Estás sufriendo. —Era un comentario enojado, el sonido todo oso—. No voy a hacer nada que te cause dolor.

Silver sintió que la cama comenzaba a moverse, como si se estuviera bajando.

—No te vayas.

Un gruñido, pero su peso volvió, se apoyó con los codos sobre el colchón a cada lado de su cabeza.

—Quiero morderte ahora mismo. —No sonaba como una juguetona amenaza sexual.

—Nos estamos precipitando —expuso Silver, su culpa—. No más contacto con piel por esta noche. Tengo que crear mi tolerancia.

Valentín no la tocaba ni siquiera a través de su ropa; podía sentir las olas de ira saliendo de él al pensar que le había causado dolor.

—¿Te he mentido alguna vez? —Ella debería haberlo sabido desde la primera vez que le dijo la verdad cuando no tenía que hacerlo, Valentín Nikolaev era peligroso para ella.

El gruñó de nuevo hacia ella.

—¿Por qué suenas tan de mal humor cuando yo soy el único que tiene derecho a estar enojado? —Sus dientes se cerraron sobre su hombro, sobre la delicada tela de su camiseta sin mangas, pero a pesar de su amenaza, no la mordió.

La presión era suficiente. Hizo que sus dedos se curvaran en una respuesta psicológica inexplicable.

—Valyusha —dijo suavemente teniendo la sensación de que estaba calmando a un animal salvaje que había asustado—. No estoy herida. Sólo estaba siendo la jodida Silver Mercant, tratando de hacerlo todo de una vez.

Soltando su hombro, Valentín bajo más pesadamente sobre ella, su erección una marca rígida contra su espalda baja.

Capítulo 23

23

Los osos machos son excelentes y generosos amantes, aunque demandantes. Se entusiasta. Se demandante en respuesta. Y hagas lo que hagas, nunca lo mires aburrida. Tu magnífico amante oso podría tener un ego sorprendentemente frágil.

Del ejemplar de Diciembre 2079 de la revista Mujer Salvaje: «Privilegios de Piel, Estilo & Sofisticación Primitiva»

Su Starlight había caído dormida.

Después de llamarle Valyusha, lo que lo hizo sentirse acariciado y adorado.

Valentín había estado decido a permanecer enojado de todos modos, había querido quejarse un poco más con ella. Pero medio minuto después de haber acomodado su cuerpo sobre el suyo, y mientras él seguía construyendo sus gruñonas palabras, se había deslizado como líquido en el sueño debajo de él.

Lo positivo era que tenía un ego «del tamaño de un elefante» según Nika, o él podría tomar la caída al sueño de Silver como un insulto mortal. Tal como era, él quería abrazarla cerca y besar la vida fuera de ella. Todo fue perdonado. Porque la jodida Silver Mercant se había quedado dormida bajo su pesado y poderoso cuerpo de oso.

Si eso no revelaba la más profunda confianza, se comería su propio pie.

Tentador como era para él enrollarse alrededor de ella, jugar con su pelo y acariciar su cuerpo, se levantó y, después de poner una manta sobre ella, se obligó a irse. Si había reaccionado tan mal a su mano sobre su carne, no estaba preparada para manejar ser tomada posesivamente dentro de su cuerpo.

Valentín frunció el ceño ante el recuerdo de cómo se había vuelto tan rígida y quieta.

—No más prisas —dijo él, hombre y oso de acuerdo—. Vamos a ser tan pacientes como esos estúpidos pandas.

Después de salir de la habitación de Silver, su plan era dirigirse a su propia habitación, pero un fuerte ruido lo hizo cambiar de dirección. Pavel y Yavok estaban en el piso de la Caverna, al parecer en medio de intentar asesinarse el uno al otro.

Los separó sin miramientos. Los dos eran endemoniadamente difíciles.

—Silencio —dijo en un tono que no toleraba desobediencia—. Silver está durmiendo.

Le dieron idénticas miradas disgustadas.

—¿Por qué tenemos que callarnos? —exigió Yakov mientras su hermano trataba de arreglar la pata izquierda de sus lentes.

Los sacudió. Duro.

—Porque Silver está durmiendo. Hacen un ruido más y los machacaré a ambos.

Con los lentes puestos, Pavel enderezó su camisa medio rasgada como si fuera un esmoquin.

—¿Cómo es que te gusta ella más que nosotros?

Valentín estaba acostumbrado a ese resplandor en los ojos del hombre. Apuntó con un dedo primero a Pavel y luego a Yakov.

—Me voy a la cama, asegúrense de que el clan no se cae a nuestro alrededor. —Dejando a StoneWater a su cuidado, porque a pesar de su comportamiento actual, los gemelos eran poderosos y leales a la manada, y como uña y mugre cuando no estaban tratando matarse mutuamente, se fue a su habitación y se desnudó para acostarse. La erección que apenas había conseguido mantener bajo control después de salir de la cama de Silver, volvió con todas sus fuerzas en el instante en que estuvo solo.

Su piel había sido tan sedosa bajo su toque, su cuerpo tan esbelto. Ella olía como la miel más oscura. Exuberante y complicada, con un bocado oculto. Él quería lamerla.

Utilizar su lengua sobre ella hasta que sus muslos se cerraran sobre su cabeza y ella tirara de su cabello tan fuerte que doliera.

Sin control, sin distancia. Solo su Starlight salvaje por él.

Gimiendo, pero dispuesto a torturarse más, se acostó en la cama… y su humor se esfumó, sus ojos se fijaron en el anillo que mantenía en su mesita de noche. Era un deliberado recordatorio de estar vigilante, de nunca olvidar la sangre que corría en sus venas y el terrible precio que había pagado.

StoneWater había sido la manada más fuerte del país en la generación de su abuelo Kirill. El padre de su padre era ahora un hombre profundamente herido cuyo oso no podía soportar vivir en Denhome, la razón por la que Valentín veía a su amada Babushka Anzhela raras veces. Pero en su mejor momento, Kirill había sido uno de los más fuertes osos en un clan orgulloso.

En aquel entonces, StoneWater había controlado una vasta franja de tierra que, en términos cambiantes, Rusia había sido de ellos. BlackEdge se había hecho cargo de un cuarto de ese territorio en el tiempo del Alfa anterior a Zoya, los lobos se hacían cada vez más poderosos mientras StoneWater se desmoronaba.

Mirando hacia atrás, no era ninguna sorpresa que hubiesen perdido lo que tenían. StoneWater había estado bajo una mala administración, con la consiguiente pérdida de osos hacia otros clanes dejándolos cortos de mano de obra, porque en el mundo cambiante, solo tenías lo que podías mantener. Una ley brutal que mantenía la paz.

Los cambiantes depredadores dudaban en atacar a cualquier clan o manada que pudiera proteger lo que era suyo. Por el contrario, los clanes no se sobrepasaban, conscientes de que no recibían apoyo de sus compañeros por su arrogancia. Por eso StoneWater se había retirado cuando los lobos comenzaron a crecer más fuertes de lo que habían sido en generaciones pasadas. Dejarían ir parte de su territorio en lugar de perder cientos de vidas en una batalla territorial absurda.

Todo eso tenía sentido… excepto que no había tenido que ser así.

Valentín tenía diez años cuando su padre había tomado la decisión de no pelear contra los lobos. Que StoneWater se hubiese debilitado bajo su mandato debió haber causado a Mikhail Nikolaev una increíble angustia, pero el padre de Valentín, el Alfa de Valentín, ya había comenzado a cambiar del hombre que le había enseñado a rastrear, a semi-cambiar, a hacer un centenar de otras cosas.

La pérdida de la tierra, sin embargo, no fue la herida más profunda, no era la que sangraba gota a gota sin detenerse.

Zoya había tratado de detener el flujo, pero falló.

Valentín había llegado al poder con la necesidad acuciante de arreglar el peor daño, sanar a su clan, pero su ascensión había llevado a la pérdida de un cuarto de su pueblo. Esa pérdida no la podía olvidar nunca, no importaba lo que estuviera haciendo. La herida supurante de StoneWater había dividido familias, amistades, vidas.

Lo mantenía despierto cada noche.

No la tierra perdida antes de que se convirtiera en Alfa. No el territorio ahora ocupado por los lobos.

Era su pueblo. Su gente.

Solos en la oscuridad. Sin Alfa porque ellos preferían vivir rotos y perdidos que aceptar a Valentín y a la sangre contaminada que corría por sus venas.

Algo rozó su mente, una extraña conciencia.

Frunció el ceño. Sabía cómo se sentía tener a un PSI golpeando su mente. Algunos idiotas siempre trataban de ser los que rompieran los escudos cambiantes, pero esto no se sentía como eso. Se sentía… más suave, una caricia en lugar de un ataque. Sentándose, trató de seguir la sensación, pero se había ido, un hilo de seda azotado lejos por el tirón del movimiento.

¿Acaso Silver se había acercado a él mientras dormía?

Su mano en un puño se abrió, su corazón magullado empezó a golpear de nuevo.

—Buenas noches, Starlight.

La Coalición Gobernante de los PSI

—Tenemos una fuga, tiene que ver con la información sobre la necesidad en la PSINet de mentes humanas. —La voz de Nikita Duncan era helada mientras hacia su declaración.

Kaleb se recostó en la silla de su estudio, su cuerpo en Moscú mientras una importante parte de su mente asistía a la reunión de la Coalición Gobernante en una bóveda psíquica secreta. Por supuesto, él nunca estaba totalmente inconsciente, incluso mientras estaba en la Net, nadie se acercaría lo suficiente para dañar su cuerpo mientras su mente estaba ocupada.

—¿Está confirmado? —preguntó Anthony Kyriakus, la mente del otro hombre rodeada por escudos impenetrables. Como líder de una familia que tenía la mayoría de los mejores videntes del mundo, era extremadamente inteligente y fuerte.

—Sí. —Nada de la voz psíquica de Nikita traicionó que ella y Anthony tenían una relación fuera de la Coalición Gobernante. Exactamente cuál era esa relación, nadie estaba seguro.

Nikita formaba parte del Consejo PSI, despiadada y centrada en su línea de fondo. Anthony sólo se había unido al Consejo hacia el final, y había demostrado ser un rebelde que había luchado por un nuevo orden mundial. Lo único que Nikita tenía en común con Anthony parecía ser su lealtad de sangre a la familia.

Ambos matarían para proteger a los suyos.

—Aquí. —Nikita cargó los datos dentro de la bóveda cerrada de la cámara de la Coalición, juntos la habían construido; la decisión de no utilizar la cámara del anterior Consejo fue unánime, nadie sabía qué códigos o puertas traseras estaban escondidas, qué sorpresas desagradables podrían esconderse detrás de las paredes resbaladizas.

El documento de Nikita resplandeció contra el negro de la bóveda, ríos plateados de datos que sus mentes interpretaron de la forma correcta.

Kaleb se movió hacia adelante físicamente.

—¿De dónde sacaste esto? —ellos estaban viendo un documento interno de HAPMA que era corto y directo.

Los PSI quieren esclavizarnos para salvar su HIVENET. Necesitan un kilo de CARNE HUMANA por cada kilo de PSI. Todos sabemos lo que harán para conseguir eso. Hermanos y hermanas, ¡no seremos SUBYUGADOS! ¡Nos levantaremos! ¡Pelearemos! ¡Libertad, independencia, humanidad! ¡HAPMA!

—El grupo parece ser pequeño, los miembros ferozmente leales entre sí —dijo Nikita—. He sido incapaz de rastrear cualquier información real sobre ellos. Recibí esto de un informante de la Alianza, fue enviado a Bowen Knight una hora después de la segunda ronda de ataques. Mi informante estaba en el lugar correcto en el momento adecuado, fue capaz de hacer una copia.

Una vez más, Nikita demostró por qué había sobrevivido durante tantas décadas. Kaleb no había sido capaz de romper a nadie en el círculo íntimo de Knight, pero Nikita había encontrado obviamente un espía en el perímetro. Probablemente alguien tan inocuo como el sub-asistente de un asistente.

—¿Podría ser un doble farol? —preguntó Anthony a Kaleb—. ¿Knight alimentando a este grupo con la información que tú le diste, para que luego se la reenvíen para darle una coartada creíble?

—No —dijo Kaleb—. Bowen Knight entiende que esta información podría causar pánico generalizado en la población PSI. Podría desconfiar de nuestra raza, pero no es capaz de incitar a un genocidio.

—Estoy de acuerdo —era la voz de Ivy Jane Zen, presidente del Colectivo Empático hablando por primera vez—. He conocido a Bo. Es un hombre duro, pero no es malo o vengativo.

Fue Aden Kai, líder de las Flechas, quien habló a continuación.

—¿Qué tan segura estás de que esa nota es genuina?

—No hay forma de confirmarlo. —El tono psíquico de Nikita se mantuvo frío como el vasto espacio—. HAPMA es demasiado nuevo, pero no importa quién lo envió, o incluso si mi informante es un doble agente que inventó esto para engañarme.

—No —dijo Anthony en voz baja—. Porque el hecho de que los humanos son necesarios para la Net es cierto.

—HAPMA podría causar un terror catastrófico en nuestra raza al exponer esta información a los medios de comunicación —dijo Aden—. ¿Por qué usarlo sólo para inflamar a su propia gente?

—HIVENET —murmuró Kaleb—. Si realmente creen eso, deben de creer que todos los PSI lo saben ya y están trabajando juntos para esclavizar a los humanos. —Para este grupo, los PSI no eran individuos sino una sola masa detestable.

—Los secretos son venosos. —La voz de Ivy era gentil pero firme—. Todavía opino que debemos compartir la verdad.

Aden Kai permaneció en silencio. Las Fechas siempre observaban primero. Y ellos apoyaban cualquier llamada hecha por los empáticos. No porque los hombres y mujeres letales no tuvieran sus propias opiniones, sino porque creían que los empáticos eran la conciencia de la raza PSI, y las Flechas tenían mucha oscuridad en su pasado.

—Estaría de acuerdo contigo, Ivy —dijo Anthony con un tono tranquilo y templado—, pero Sophia Russo y Max Shannon siguen siendo el único vínculo PSI-humano en la PSINet. Desde la caída del Silencio no se han formado tales lazos. Estaríamos aterrorizando a nuestra gente sin darle siquiera un destello de esperanza para equilibrarlo.

Kaleb no pensaba en esos términos pero los entendía porque su compañera lo hacía.

Su corazón era suyo, cada parte retorcida y rota. Sahara también creía que el verdadero amor ganaría al final, conquistaría al odio, la ira, el miedo. La llamó soñadora. Ella sólo sonrió y le dijo que se lo había demostrado.

Te amé entre mis brazos, ¿no es así?

¿Cómo podía discutir con eso cuando había sido un terrorífico y peligroso monstro que ella había persuadido hacia ella con nada más que la risa, la ternura y el amor?

—No tenemos ninguna razón para precipitar una decisión —dijo Nikita—. Estos tontos de HAPMA están matando a su propio pueblo. Sólo un pequeño porcentaje de las víctimas han sido PSI. Nuestro pueblo no nos está gritando por respuestas.

De sangre fría y práctica, esa era Nikita. También tenía razón, excepto por una cosa.

—Tarde o temprano, supongo que pronto, la marea cambiará de dirección. —Kaleb también había visto mucha oscuridad para creer lo contrario—. Si logran convencer a suficientes humanos de la verdad de sus afirmaciones, los PSI se convertirán en objetivos. —Kaleb no se preocupaba por su raza como un todo, pero Sahara lo hacía. Le había pedido que los salvara.

Kaleb no rompía sus promesas.

—Kaleb está en lo correcto. —La voz de Aden era de un obsidiana reluciente, tan negra como los escudos marciales que rodeaban su mente—. Esto sólo tendrá un resultado, y ese resultado es el derramamiento de sangre en una escala masiva si los humanos ordinarios se vuelven en contra de los PSI.

Nikita le restó importancia a la declaración de Aden.

—La mayoría de los PSI puede derrotar a los humanos.

—No —respondió Anthony—. No pueden. No si los humanos hacen disparos desde la distancia o usan lanzagranadas para volar casas PSI o cualquiera de un millón de maneras en las que se puede matar sin llegar nunca a una distancia psíquica.

—No —la voz de Ivy Jane brilló con poder empático, la ola golpeándolos a todos—. No más sangre, no más guerra. No somos el Consejo y nunca lo seremos. Tenemos que encontrar una manera de salvar a nuestra gente y a los humanos. —Su mente encendida con chispas empáticas—. Le daremos a Bowen lo que quiere. Crearemos algo para que los humanos protejan sus mentes.

Kaleb había sabido que Ivy señalaría ese punto. También sabía que Nikita se opondría a ella.

—Entregamos eso y perderemos el poder de negociador.

—Esto no se trata de negociar —replicó Ivy—. Se trata de honor, integridad y bondad. —Potente emoción en cada una de sus palabras—. Hoy, aquí, esta es la oportunidad para ser diferentes, no ser Ming LeBon, Shoshanna Scott, Tatiana Rika-Smythe o Marshall Hyde y todos los Consejeros que llevaron a nuestro pueblo al infierno.

No agregó el nombre de Nikita a esa lista, pero la implicación estaba allí. Esta era la oportunidad de Nikita para redimirse también. Kaleb no lo necesitaba. Nunca había transitado el camino del Consejo a pesar de estar en él, la voz de Sahara era la que lo alejaba del mal sin importar lo retorcida que fuera su alma.

—Votemos —dijo Anthony—. ¿Los partidarios a favor de la moción de Ivy? Ivy. Aden. Kaleb. Anthony… y Nikita.

Capítulo 24

24

La esperanza es el regalo y el mal más grande.

Esperamos por tantos eones que pudiéramos contener la tormenta de nuestras mentes, que podríamos utilizar nuestras habilidades psíquicas sin volvernos locos, sin rompernos en la violencia, y así continuamos a pesar de la angustia de perder a nuestros hijos y observando cómo los niños de nuestros hijos se fracturaban cada vez más.

La esperanza nos salvó y la esperanza podría matarnos.

Extracto de «La luz moribunda» por Harissa Mercant (1947)

Esta vez cuando Silver entró en la Caverna después de su ducha matutina, comió su desayuno con prisa. Al verla, Dima la Lapa corrió hacia ella, pero no se aferró a su pierna. Enormes ojos marrones, sombreados por las pestañas más espesas que había visto en un niño, sostuvieron su mirada sin temor.

—¿Quiedes desayunar? —preguntó en un inglés con acento comprensible.

—Sí, gracias.

Deslizó su mano en la suya, su carne suave.

—Te mostraré.

Habiéndose preparado para el contacto físico después de observar cómo los cachorros siempre tocaban a la gente en su comunidad, Silver permitió a Dima conducirla a uno de los lugares en donde estaban unas grandes mesas, con bancos como asientos, que habían sido instaladas más cerca del agua que alimentaba al estanque de la esquina de la Caverna.

La luz del sol brillaba sobre la mesa desde lo alto. Esa luz, así como la cercanía de las rocas cubiertas de musgo y el olor de las diminutas flores blancas en las vides que se arrastraban sobre las paredes, la hicieron sentir como si estuviera comiendo afuera.

Dima subió al asiento junto a ella.

—Yo como desayuno también —dijo cambiando a ruso con la facilidad de un niño que había crecido hablando dos idiomas.

—¿Dónde aprendiste inglés? —le preguntó.

—La abueda Caroline —dijo en inglés—. El tío Mishka dice que soy inteligente. —Una sonrisa angelical antes de regresar a su cuenco a medio comer de lo que parecía ser avena con frutos secos. Sumergiendo su cuchara en la avena, la levantó y la puso en su boca.

Una gota de avena cayó sobre sus pantalones azules.

Sin pensar en ello, Silver recogió la servilleta de tela junto a su cuenco y limpió la comida antes de que pudiera secarse. Dima siguió comiendo mientras ella humedecía otra esquina de la servilleta con una gota de agua de la jarra sobre la mesa y le daba al lugar una limpiada extra.

—Spasibo. —La Lapa terminó su avena con una velocidad envidiable, bajó su cuchara y se paró en el asiento del banco. Presionó sus labios en su mejilla y estaba alejándose del banco, riendo, antes de darse cuenta de su intención.

—Tienes que ver a los osos. —Anastasia Nikolaev se deslizó en el lugar vacío al lado de Silver, sus largas piernas vestidas con pantalones vaqueros negros sobre los cuales llevaba unas botas negras hasta la rodilla. Completando el atuendo llevaba un delgado suéter de cuello redondo color rojo cereza que mostraba sus impresionantes pechos—. Tienen una manera de conseguir poner sus patas en ti. Aunque sean patas diminutas.

—Creo que sobreviviré. —Silver todavía podía sentir el suave beso ligeramente húmedo contra su mejilla, el contacto persistente.

—¿Comiste esto, verdad? —Anastasia pasó por encima de una cesta de pan que había estado pasando alrededor de la mesa. Había una gracia peligrosa incluso en esa pequeña acción; Anastasia Nikolaev se movía como la protectora dominante que era.

—Sí. —Al elegir dos rebanadas de pan, pasó la canasta a la persona frente a ella, un adolescente que estaba inhalando su comida como si estuviera a punto de convertirse en un bien escaso.

—Hola, Silver. Chaos dijo que esto era para ti. —Un joven colocó un frasco pequeño a su lado y se fue en dirección a la cocina antes de que Silver pudiera responder.

—Deberes de la cocina —aclaró Anastasia extendiendo la mantequilla de maní sobre su rebanada—. Todos los niños lo hacen tan pronto como son lo suficientemente mayores. —Un asentimiento hacia el frasco—. ¿Qué es lo que Chaos consiguió para ti?

Al abrirlo Silver vio una sustancia familiar.

—Una difusión de nutrientes. —Tomó un cuchillo y comenzó a esparcir los nutrientes en una rebanada; necesitaba el estallido de energía concentrada—. ¿Chaos cuida a todos sus invitados de esta manera?

—Él se ocupa de todos nosotros. —La atención de Anastasia fue desviada en ese momento por una compañera mayor que tomaba asiento a su derecha. De pelo blanco, cara con arrugas de vida la hembra tenía una voz tan suave que Silver no podía oír desde esa distancia.

Silver aprovechó la oportunidad para buscar a Valentín, pero no vio ninguna señal de él. Pudo, sin embargo, captar una extraña resonancia emocional en la Caverna que tenía a sus instintos zumbando.

—Buenos días, Silver. —Nova se metió en el asiento ahora desocupado en el que había estado el adolescente hambriento—. ¿Vas a la ciudad hoy?

—No. —Tenía que ver a través de esto, averiguar quién era ella sin el Silencio… y con Valentín.

Nova movió sus cejas.

—¿Esa decisión tiene algo que ver contigo teniendo a cierto Alfa en tu dormitorio anoche, hmm?

—La privacidad parece ser un concepto desconocido en el clan.

Con los ojos danzando, Nova se sirvió una taza de café de la jarra en la mesa.

—Nosotros podemos ocuparnos de nuestros propios asuntos una vez al día, tal vez dos si somos muy fuertes.

—Novochka debería saberlo. —Anastasia tomó la taza de café que su hermana le pasaba mientras Nova servía otra—. Tiene su nariz metida en cada pastel de la guarida. Husmea, husmea, oooh, husmea, husmea de nuevo.

—Deberes de un sanador. —La expresión de Nova era la definición de remilgada—. ¿Cómo está la pierna, Jane?

La mujer de cabello blanco junto a Anastasia soltó un suspiro.

—Me estoy poniendo vieja, así son las cosas.

—¿Oh? —Anastasia miró de reojo a la anciana—. Lo último que supe fue que estabas trepando un árbol con tu compañero cuando te lastimaste.

Nova echó la cabeza hacia atrás y soltó una risotada tan grande y cálida como la de Valentín.

—¡Te descubrieron! Sabía que tenía que ser algo interesante cuando te negaste a decirme cómo terminaste con un esguince de eversión.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando Stasya —insistió la anciana con las mejillas sonrojadas—. Yo me torcí el tobillo durante un paseo perfectamente normal.

—Hablando de paseos —dijo Nova después de que su risa se apagara—. ¿Alguien quiere pasear conmigo para ver a los osos salvajes al otro lado del lago?

—Yo iré —dijo con acento lírico una mujer de la mesa—. Necesito caminar un poco más mientras este cachorro crece y engorda lo suficiente para salir. —Frotó su redondeado vientre.

—Iremos despacio —prometió Nova.

—Actualmente esa es mi velocidad más rápida. —La mujer embarazada se estiró mientras Silver identificó su acento como irlandés—. Amo a mi cachorro, pero no puedo esperar a correr de nuevo. Correr de verdad.

Silver había visto a la mujer de cabello castaño moverse por la Caverna y podía decir categóricamente que se movía mucho más de lo que Silver hubiera esperado de alguien en su avanzada etapa de embarazo. Especialmente desde que ella era humana y no cambiante.

—Me uniré a ustedes si está bien —dijo Silver—. No salí de Denhome durante la mayor parte de ayer, debería conseguir un poco de aire fresco.

—¿No estás demasiado ocupada encargándote de las repercusiones de la violencia de ayer? —preguntó Anastasia, su tono ronco muy diferente al calor de Nova. Anastasia, pensó Silver, siempre tenía su ojo en la seguridad general del clan, era su trabajo como la segunda al mando de Valentín.

—Necesito una hora y media para aclarar algunos asuntos. —La parte de respuesta a la emergencia terminó, lo que puso fin a la participación de la EmNet. Ahora estaba todo en manos locales—. Si no te importa esperar —le dijo a Nova—, puedo ir.

—Claro, eso funciona. Moira, ¿está bien para ti?

—Sí, tengo que envolver un regalo para mi amigo y así Leónidas puede llevarlo al correo. —Se despidió de Silver con la mano antes de marcharse—. Te veo pronto.

Le tomó a Silver otro minuto más para terminar su propia comida. En ese minuto, finalmente se dio cuenta de lo que la había estado molestando de la atmósfera de la Caverna. Aparte de los momentos bulliciosos de la mesa, estaba tranquilo. La Caverna nunca estaba tranquila, mucho menos con tantos osos que se preparaban para el día.

—Algo está mal —dijo Silver a Nova mientras la sanadora se levantaba para dejar la mesa—. ¿Es por eso que Valentín no está aquí?

La expresión de Nova se endureció.

—Aun no, Seelichka. Todavía no eres uno de nosotros.

Con eso y un toque de su mano al brazo de Silver, se alejó. Silver miró a Anastasia, la cual sacudió la cabeza con fuerza.

—Me gustas, Silver, pero no tengo un gran enamoramiento contigo como lo hace mi hermanito, y no soy gentil como Nova. ¿Quieres mi confianza? La ganas.

Silver sostuvo el gris verdoso de los ojos de la otra mujer.

—Eres muy parecida a mí, Anastasia.

Levantando dos dedos a su sien, Anastasia saludó.

—Pensé en eso hace un largo tiempo. —Una sonrisa débil—. Lo que dije se mantiene en pie.

—Entendido, pero ¿hay algo que pueda hacer para ayudar a Valentín a tratar con cualquiera que sea el problema que está manejando?

La sonrisa de la otra mujer se desvaneció en lo que parecía ser una ira profundamente arraigada.

—Esto es algo que sólo mi Alfa puede resolver, aunque no debería tener que hacerlo.

Poco después de que su mente tiró de las riendas en un esfuerzo inútil de buscar a Valentín, Silver se dirigió a la sala de tecnología de StoneWater. Tomó asiento en el ordenador que ella había pedido, lo utilizó para manejar asuntos que no requerían seguridad inexpugnable. Para aquellos que sí, utilizó el organizador que había recogido de su cuarto en el camino.

Cuando los cabellos de su nuca se erizaron y la piel le comenzó a picar, no estaba en lo mínimo sorprendida. Una parte de ella sabía que la encontraría.

—No estabas en el desayuno.

Valentín se inclinó para apoyar sus brazos en el respaldo de su silla, su olor y su indiscutible tamaño invadiendo el espacio. Frotó su mandíbula contra ella, su rastrojo agarrando mechones de su cabello, él dijo:

—¿Me extrañaste, dormilona?

Silver envió un e-mail, comenzó a leer otro.

—¿Por qué tendría que extrañarte? Existe una gran cantidad de varones viriles en la guarida, estoy segura de que estarían felices de ser voluntarios para mi experimento.

Un sonido retumbante detrás de ella, el trueno rodando a través de un cielo oscuro de tormenta. Garras pincharon su garganta mientras cerraba la mano alrededor de ella.

—Eso —dijo hablando en su oído— fue cruel.

—Eso fue sinceridad. —Silver se encontró apoyando su cabeza contra él, sus palabras suaves y sus pechos sintiéndose llenos de una manera que parecían exigir que las grandes manos de Valentín masajearan la dolorosa carne.

El gruñido vino de nuevo.

—Retráctate. —Los dientes le mordieron la oreja.

Ella se sacudió, no habiendo esperado el acto, nunca había pensado en ello en toda su vida. Sus pezones se apretaron contra la tela del suéter con profundo cuello en V.

—¿No crees que otros hombres se ofrecerían como voluntarios para mi experimento sexual?

—Silver —Su voz ya no era humana.

Levantando la mano, mientras sus muslos se apretaban en una respuesta que no podía explicar, se volvió para enredarla en los pesados mechones de su cabello.

—Parece que para realizar este experimento sólo deseo a un cierto oso caballero.

Otro roce de su mejilla contra su cabello, su mano deslizándose arriba y abajo de su garganta.

—Puedo olerte, Starlichka. Tú me deseas. —Las palabras fueron dichas con placer retumbante—. ¿Cuándo puedo lamerte?

—Ahora —respondió Silver, mientras su pecho subía y bajaba en respiraciones rápidas.

Él le gruñó como si fuera un león y no un oso.

—No, no puedo. Ya sabes lo que pasó la última vez cuando nos apresuramos. —A pesar de las duras palabras, no rompió el contacto—. Distráeme de imaginarte desnuda, toda suave y abierta para mí, tu coño reluciendo con tu miel.

Silver perdió el tren de sus pensamientos. Lo único que podía ver eran los anchos hombros de Valentín entre sus muslos, los mechones rozando su piel en un millar de caricias mientras la lamía.

—Estás poniendo imágenes sexuales en mi cabeza.

Una risa sin arrepentimientos.

—Bien. Me desperté con la polla tan dura que dolía. —Él comenzó a jugar con su cabello con su mano libre—. ¿Qué has estado haciendo esta mañana?

Silver le respondió.

—¿Tuviste deberes temprano en tu territorio? —preguntó. Tuvo cuidado de mantener su voz neutral; si quería hablar con ella sobre lo que había enmudecido a todo el clan de osos, lo haría… pero le importaba que no confiara en ella.

—Un Alfa siempre tiene deberes.

Silver no era una experta en emociones, pero sabía que no se equivocaba sobre la tristeza que escuchó en su voz.

—¿Valyusha?

—Sólo necesito acariciarte esta mañana. ¿Me permites?

Cuando Silver se inclinó un poco más hacia él, siguió acariciándole la garganta, la piel mucho más sensible de lo que se había dado cuenta.

—¿Qué es esto? —gruñó un rato más tarde, señalando la configuración de su computadora.

—Trabajo de la EmNet. —Aunque no había contestado ningún mensaje desde que la rodeó y comenzó a hablar con ella con palabras que siempre había considerado groseras, pero que habían adquirido un significado totalmente nuevo cuando se pronunciaban con los tonos profundos de Valentín—. Eres una distracción.

Una risa satisfecha que era puro oso.

—Bien. —Se levantó después de otro apacible roce, su callosa palma contra su piel—. Ahora deja de volverme loco y haz tu trabajo. Continuaremos con nuestro experimento esta noche. —Una pausa, un áspero beso presionado en su sien—. Gracias, Starlight.

Se giró para verlo salir, ese oso grande y temerario que era mucho más de lo que la mayoría de las personas sabía. Fue casi una compulsión ir tras él, preguntarle hasta que le dijera qué era lo que estaba mal para que pudiera ayudarle a arreglarlo, aunque ella no tenía ningún reclamo sobre sus secretos.

Silver quería ese reclamo.

Un golpeteo en sus oídos, el latido de su corazón un tambor.

Le tomó mucho tiempo calmar sus caminos mentales lo suficiente como para terminar su trabajo. Valentín era mucho más que una distracción. Amenazaba bastante su estabilidad, la hacía considerar una vida que siempre había creído que era para otras personas, imposible para ella.

Un ping telepático.

Silver.

¿Qué sucede, Arwen?

Dudo en mencionar esto, pero ha habido un cambio en el equilibrio de tu estado emocional.

Por supuesto que Arwen lo notaría.

¿Es eso un problema?

No se está filtrando. Lo sé simplemente por nuestra conexión.

Ya que Arwen era el único E en la familia Mercant, era el que anclaba a Silver al Panal, manteniéndola sana y mentalmente saludable en una red psíquica severamente dañada de la cual ninguno de ellos podía salir.

¿Se lo contaras a la Abuela?

Silver lo haría ella misma cuando llegara el momento, pero ahora mismo necesitaba transitar su propio camino.

Por supuesto que no. La ética empática prohíbe tales revelaciones. Fue una reprimenda. Incluso si no lo hiciera, nunca te traicionaría. Una pausa. El riesgo…

Es importante, lo sé. Siempre vigilaba por una brecha para que su cerebro comenzara a rebelarse. Pero necesito saber si el Silencio es el único camino. Necesito saber si tengo elección.

La sencilla respuesta de Arwen contenía un matiz de intensa esperanza.

Si algo parece amenazar con filtrarse a la PSINet, lo contendré hasta que recuperes el control. Buena suerte, Silver.

Suerte. Si sólo eso fuese el decisor final y no la parte mutante del código genético que la había marcado desde la infancia.

La mano de Silver se cerró sobre el escritorio.

Se encontró alcanzando su teléfono e introduciendo el código de Valentín. Pero ella no presionó Enviar. Estaba teniendo un día duro, no necesitaba detalles para entender que, para que un hombre como Valentín estuviera tan triste, el dolor tenía que ser devastador. Le dio las gracias por darle un momento de paz.

No arruinaría eso.

Dejó el teléfono y volvió a trabajar. Llevaba sesenta minutos en ello sin poder terminar cuando Yakov metió la cabeza en la habitación.

—Perdón por interrumpir, Starlight… —Le guiñó el ojo ante su mirada helada—. Quiero decir, Silver —dijo sin señal de arrepentimiento en su tono—. Pero mi hermano dice que el «supermodelo espectacular», fin de la cita, está aquí. Puedo guiarte hasta el punto de encuentro.

Capítulo 25

25

Cada decisión tiene una consecuencia. Nada puede cambiar esa ley de la naturaleza.

Anónimo

Silver terminó la última parte de su trabajo y cerró todo. Curiosa de por qué su hermano no la había contactado telepáticamente para decir que estaba en territorio StoneWater, miró a Yakov después de levantarse.

—¿Cuándo llegó Arwen?

—Hace diez minutos, creo —se encogió de hombros con los músculos tensos—. Juro que mi gemelo lunático no lo ha tirado sobre su hombro y huido corriendo golpeando su pecho.

No estaba segura de creer en él, pero Silver no contactó con Arwen. Aunque pudiera ser inocente, su hermano podía cuidar de sí mismo. Así que no le sorprendió en absoluto, que al llegar a la pequeña explanada del bosque, encontrar a Arwen apoyado al frente de su coche, los brazos cruzados, mientras Pavel estaba a varios metros de distancia, con las manos sobre sus caderas.

El oso frunció el ceño a Silver con la luz desvaneciéndose de sus lentes transparentes.

—¿Por qué no me advertiste que tenía garras?

—Eres un oso grande. —Silver caminó para encontrarse con su hermano—. ¿Podemos tener algo de privacidad?

Yakov enganchó su brazo alrededor del cuello de su gemelo y casi lo arrastró.

—¡Estaremos fuera del alcance del oído, pero no muy lejos por si acaso están pensando en una invasión hostil!

Esperando a que los gemelos estuvieran lo suficientemente lejos para que no pudieran escuchar su conversación con Arwen, tocó, con sus dedos, suavemente la bien afeitada mandíbula de su hermano. Aunque dejó caer su mano casi de golpe, Arwen tragó saliva al contacto.

—¿Cómo llegaste tan rápido?

—No he dejado Moscú desde que te atacaron. Pensé que me necesitarías.

Silver miró a este hombre que era la razón por la que nunca se había vuelto cruel o sin conciencia.

—Lo hago —admitió que lo necesitaba por primera vez en su vida—. Gracias por venir.

Una sonrisa temblorosa.

—¿Quieres sentarte conmigo un rato? Tengo una reunión con Abuela así que tengo que regresar pronto.

Posándose al lado de él en la parte frontal del coche, no preguntó sobre la investigación. Eso podía esperar.

—¿Pavel?

El color tocó los pómulos de Arwen.

—Los osos son las criaturas más irracionales que he conocido.

—Estoy de acuerdo.

—Pero hay algo en ellos. —Sus ojos se dirigieron hacia donde Yakov se encontraba revolviendo el cabello de su hermano mientras Pavel intentaba patearlo—. Encontró mi número de contacto. No sé cómo. Me envía mensajes ridículos.

—¿Le respondes?

—Pensaría que ha ganado si no lo hiciera.

—Creo que lo hacen a propósito. —Silver se comenzaba a preguntar si los osos eran mucho más furtivos de lo que había pensado—. Apelamos a nuestros instintos competitivos.

Arwen cruzó las piernas por los tobillos, sus zapatos unas brillantes botas que reconoció como una marca exclusiva de diseñador.

—Es muy bueno en eso.

—¿Que harás?

—Soy un Mercant. Puedo elaborar una estrategia contra un oso. —Una mirada calculadora exactamente la misma que la de ella—. ¿Y tú, Silver? ¿Qué vas a hacer?

—No hay vuelta atrás. No hasta que lo sepa.

El Alfa Humano

El pacificador debe tener el corazón más fuerte y la voluntad más dura en la habitación.

Palabras dichas por el Alfa de los leopardos FireDawn, Daniel Emor, a Adrian Kenner, negociador de paz, en el día en que se firmó el Acuerdo de Paz, poniendo fin a las Guerras Territoriales. Como se señala en el registro oficial de la firma histórica. (S. XVIII)

Bo miró los datos sobre HAPMA que su gente y él habían recolectado. Las noticias eran malas. Estos fanáticos sabían que los PSI necesitaban a los humanos para salvar su raza, pero tenían una idea patológicamente sesgada de cómo detener cualquier manipulación que pudiera involucrar el logro de ese objetivo.

—¿El mensaje fue entregado? —le preguntó a Lily por su sistema de comunicación interno.

—Tengo un mensaje de entregado. Antiguo, pero es una confirmación.

Bo echó un vistazo a su correo electrónico. Se le había dado una para contactar con HAPMA en el último mensaje que le habían enviado. Había usado ese correo electrónico para decirles que Krichek le había informado que los humanos tenían que elegir estar con los PSI. Sabía el motivo por el que el jefe de la Coalición Gobernante se aferraba a esa información, entendió que era para detener el pánico, pero HAPMA ya lo sabía, y Bo no podía preocuparse sobre el hipotético pánico PSI.

No cuando los humanos estaban muriendo.

Había dejado claro en su correo electrónico que había recibido la información directamente de las fuentes más altas y que lo había confirmado por un contacto en quien confiaba. Ese contacto era Lucas Hunter. La compañera del Alfa leopardo no era sólo una

PSI, su madre estaba en la Coalición Gobernante. Bo no creería una palabra de la boca de Nikita Duncan, pero Sascha Duncan era una empática cardinal.

Incluso después de más de un siglo de odio y división, los humanos recordaban a los empáticos, recordaban sus corazones y lo duro que habían luchado por un mundo mejor.

Más recientemente, los empáticos estaban trabajando para dar la paz a tantos PSI. Bo confiaba en Sascha de una manera que nunca confiaría en Krychek y sus semejantes.

Ella le había dicho que había confirmado los detalles a través de múltiples fuentes, incluyendo haber obtenido la información directamente de Ivy Jane Zen.

Otra empática.

Las fuentes no podían ser más confiables. Lo había dejado claro en su mensaje a HAPMA, no tomando nota de nombres específicos, pero afirmando que sus datos habían sido verificados por empáticos quienes eran pensadores independientes. Sascha no mentiría a favor de la Coalición Gobernante, y mientras Ivy Jen Zen estaba en la Coalición, no tenía razón para encubrir a cualquier persona. No cuando su compañero era parte de un grupo poderoso y mortal que podría vencer incluso a Krychek.

Bo había pedido a los fanáticos detener la violencia, detener los asesinatos.

Ping.

Abrió la respuesta y maldijo.

Tomando el pisapapeles de su escritorio, lo arrojó contra la pared opuesta. Dejando una abolladura, cayó al suelo con un ruido sordo.

Con el aliento áspero, los ojos de Bo volvieron a la nota:

Tu mente claramente ha sido MANIPULADA. No es tu culpa. Te LIBERAREMOS de su asimiento, pero debes RENUNCIAR del cargo de Jefe de Seguridad por el bien de la raza humana.

Ahora estamos aquí para LUCHAR por nuestro PUEBLO.

Capítulo 26

26

Incluso el corazón más abierto tiene sus secretos.

Adina Mercant, poeta (1832-1901)

Silver iba tarde por dos minutos a su reunión con Moira y Nova, pero encontró sólo a Moira en la entrada principal de Denhome.

—Siento llegar tarde. —La voz quebrada de Nova interrumpió su conversación, sus pies calzados con brillantes zapatillas rosas, su cuerpo en el mismo vestido amarillo crema que había utilizado para el desayuno—. La pequeña Zhenya empezó a vomitar. Me preocupaba que fuera un virus estomacal, pero resultó que había comido un hongo que había encontrado afuera en el minuto que su padre estaba lidiando con su hermano.

—Pero… —Nova respiró profundamente y lo dejó ir—. Está bien, duerme acurrucada en los brazos de su papá, y Lizabeta es capaz de manejar cualquier pequeño asunto que surja para que podamos ir a caminar.

Silver no habló mucho en la primera parte de ese paseo mientras las dos mujeres de StoneWater llevaban a cabo la conversación. No se sentía marginada, no era una conversadora por naturaleza, y tenía un interés profundo en la flora todavía desconocida alrededor de Denhome.

Las mujeres, atrapadas en su interés, comenzaron a decirle los nombres de las plantas y las estaciones en las que mejor crecían. En poco tiempo habían pasado el pequeño lago que Nova había mencionado y se acercaban a la guarida de los osos salvajes.

—¿Ellos no van a reaccionar mal a mí presencia? —preguntó Silver—. Es posible que nunca hayan percibido el olor de un PSI antes.

Nova rio.

—Es demasiado tarde, Seelichka… ahora hueles a nosotros. Sobre todo a Mishka, un poco a mi Lapa e indicios de otros que han estado alrededor.

Silver se dio cuenta de que estaba en una desventaja sensorial en formas que no había comprendido hasta ahora.

—¿No hay secretos cuando se trata de relaciones dentro de un clan?

—En realidad no —La mirada de Nova era penetrante—. ¿Eso te molesta?

Silver se tomó un tiempo para pensar en ello.

—Sólo porque no tengo la misma ventaja.

—Oh, eso —Nova lo desechó—. La información se mueve muy rápido, creerías que somos telépatas. Confía en mí, nunca te quedarás fuera de un chisme fresco.

La risa de Moira fue cortada con una repentina brusquedad. Con los ojos verde musgo, agarró su vientre.

—Nova.

Nova fue de una sonriente compañera de clan a la sanadora altamente competente en un latido.

—Silver, vigila a los osos salvajes. Ellos no nos harán daño, pero pueden llegar a ser demasiado curiosos. Si eso sucede, gruñe y trata de verte grande.

Silver nunca había gruñido en su vida.

—Me aseguraré de que no se acerquen. —Miró la posición de Moira, la otra mujer se había dejado caer al suelo en sus manos y rodillas, su cara completamente blanca.

—¿Quieres que me ponga en contacto con el clan para pedir ayuda? —Tenía su teléfono satélite en el bolsillo; si lo hubiese dejado atrás, habría buscado a Arwen telepáticamente, dejándolo hacer la llamada por ella.

—Sí. Pregunta por Lizabeta —dijo Nova concentrándose en Moira—. Ella sabrá qué traer. —Nova recitó a toda prisa el número de contacto.

Silver hizo lo que le pidió, luego vigiló a los osos que habían salido de la guarida y se detuvieron cerca, hasta que oyó a Moira gritar. Yendo hasta el lado de la otra mujer sin dar la espalda a los osos salvajes, se arrodilló y puso su mano en la espalda de Moira, con cuidado de vigilar cualquier señal de que el contacto fuera inoportuno.

Moira no le apartó la mano. En cambio, puso una mano en el muslo de Silver, agarrando con fuerza.

—¡Es demasiado pronto! —las palabras eran un grito.

—Los osos bebés son duros —dijo Nova, su voz perfectamente calmada—. Solamente escucha a tu cuerpo y puja cuando sientas la urgencia de hacerlo.

Silver masajeó la espalda de Moira a través de las contracciones. Cuando la mujer en labor de parto pidió distracciones, Silver comenzó a contarle los temas actuales más candentes de la PSINet.

—Esa es la cosa más aburrida de todos los tiempos —se quejó Moira—. ¿Los PSI no hablan de chismes?

—Ahora mismo el actual tema candente es el asunto tórrido de Silver Mercant con un oso. La mayoría de las personas creen que yo: a) he perdido la cabeza, b) decidí intentar controlar la mente de una raza notoriamente incontrolable o c) perdí mi mente.

Moira bufó con una gran carcajada que se convirtió en un gemido.

—¿Nova?

—Estás bien, milaya moya[17]. Mejor que bien. Sólo un empujón más. —Silver le quitó a Moira de los ojos el cabello empapado de sudor—. ¿Has decidido algún nombre para tu hijo?

—¿Qué? —Moira levantó la cara con expresión aturdida hacia Silver. El verde musgo desenfocado—. No, todavía estamos pensando. —Su respiración se hizo aún más irregular—. Quería verlo primero. Darle un nombre que se adapte a él. Como tú con tus ojos.

Silver no corrigió a la otra mujer; sí, su nombre coincidía con sus ojos, pero el nombre era uno familiar nacido de la tendencia de ese color de ojos a aparecer en su línea genética.

—Todos los recién nacidos parecen haber sido aplastados, así que tendrás que esperar algún tiempo.

Moira rio, sus ojos se iluminaron.

—Silver, creo que vamos a ser amigas.

Entonces no hubo más palabras. El oso salvaje más grande salió de los árboles en una línea recta hacia ellas, Silver hizo su mejor imitación de un gruñido Alfa y Moira gritó justo antes de que el lloro más fino de un niño partiera el aire. Colapsó en contra de Silver, la otra mujer rasgó la parte superior de su vestido por lo que se abrió, luego estiró sus brazos hacia el niño que lloraba en los brazos tiernos de Nova.

El oso adulto, que se congeló ante el gruñido de Silver, dio unos pasos más hacia adelante. Esta vez con los cachorros en sus talones. Silver no necesitó espantarlos esta vez. Otros dos osos cambiantes acababan de salir de los árboles. Uno de ellos era Valentín.

Estaba sudoroso, su pelo salvaje por la carrera, y su sonrisa una cosa deslumbrante al ver a su pequeño nuevo compañero de clan.

—Se parece a mí. —Con esa orgullosa declaración, que hizo reír a Moira, su compañero fornido levantó a la madre y al niño en sus brazos hacia la camilla que otros dos compañeros de clan habían sacado en el ínterin.

Valentín, mientras tanto, se inclinaba compasivamente contra el enorme oso salvaje, los osos más pequeños se amontonaban junto a la camilla de Moira hasta que su madre los llamó de vuelta con un sonido bajo.

—Vamos, Starlight. —Valentín extendió un brazo después de haber acariciado a ambos cachorros—. Tengo que pasar más tiempo con mi nuevo compañero de clan. Especialmente con él siendo prematuro.

Silver se levantó por fin y se dio cuenta de que sus piernas estaban temblorosas.

—Whoa. —Valentín la acercó al calor musculado de su cuerpo, su tamaño reconfortante de una manera que no podía explicar.

—¿Sabes lo que dijo?

—¿Mi chuisle mo chroí?

—Un pulso de mi corazón, creo. —Cogiéndola en un abrazo posesivo—. Leo nos volvió locos repitiéndolo en gaélico una y otra vez cuando intentaba aprenderlo para podérselo gritar al balcón de Moira en el segundo piso de una residencia universitaria. —Una pausa—. He escalado un edificio por ti —dijo él deliberadamente—. Es mejor que gritar palabras de amor desde la calle.

—Osos. —La palabra salió temblorosa—. He tratado con ataques terroristas sin parpadear —dijo en un esfuerzo por encontrar su equilibrio—. ¿Por qué me está afectando esto tan intensamente?

—Has visto una vida venir al mundo. Incluso el corazón de un Alfa late más rápido y fuerte en ese instante. —Miró cariñosamente a los osos salvajes que habían decidido hacerles sombra—. También están emocionados. La fiesta de esta noche serázaebis[18] Starlichka. Vamos a volar el techo.

—¿Una fiesta? ¿Con un bebé prematuro en el clan?

—Él es un oso. Le gustará.

Resultó que la sección de la enfermería de Denhome estaba bien aislada contra el ruido, un hecho que Silver aprendió de Pavel después de que Valentín la dejara para ayudar a meter al bebé en la enfermería.

—El pequeño estará bien. —Pavel la tranquilizó—. Cuando Yasha y yo nacimos nos pusieron en cestas en el centro de la Caverna y pusieron una bola de discoteca tan brillante que dañó permanentemente mis ojos —su sonrisa se convirtió en un «¡Ay!» cuando una alta mujer con ojos verde-agua idénticos a los suyos, su cabello una cascada sedosa color rojo, golpeó la parte posterior de su cabeza.

—Pavel Mayakovskevich Stepyrev —dijo con los ojos entornados—. ¿Estás acusando a tus padres de maltrato?

—Aw, mamá, no. —Pavel abrazó a su madre—. Sólo estaba…

—Siendo un oso —añadió Silver. Los labios de la otra mujer temblaron.

—¿Quieres la verdad? Mi compañero y yo tuvimos que llevar a esta amenaza y su gemelo atados a nuestro pecho durante semanas. Aullaban como banshees en cualquier momento en que nos atrevíamos a soltarlos.

Pavel, todavía abrazándola, besó a su madre en la mejilla.

—Hoy te amo tanto como la hacía entonces, mamá. —Su madre dio un exasperado movimiento de cabeza.

—Mi encantador creador de problemas. —Lo tiró de las orejas y lo besó en ambas mejillas—. Ve a encontrar a Yasha y dile que los espero a ambos en los cuartos familiares para la cena mañana.

Asintiendo con un simpático adiós a Silver, la mujer mayor siguió su camino. Pavel se frotó la parte posterior de su cuello, pareciendo más un niño avergonzado que un adulto dominante.

—¿Tus padres todavía te tratan como si fueras de cinco años?

—No. —Silver no tenía ese tipo de relación con su padre y su madre—. Mi abuela, por otro lado, ocasionalmente olvida que puedo cuidar de mi misma. —Como ahora con la investigación de quien había intentado matarla.

—¿Qué hay de tu hermano?

—Lo lastimas y sin parpadear convertiré tu cerebro en sopa.

Moviéndose sobre sus talones, Pavel frunció el ceño.

—Yo soy el que necesita protección… Me ha engañado totalmente con su dulce cara bonita.

—Parece que has sobrevivido.

—Soy un oso. Puedo manejar garras hechas de hielo —con eso Pavel sacudió su cabeza hacia un grupo de personas que estaban sacando cajas—. ¿Quieres ayudar con la fiesta de bienvenida?

Silver asintió con la cabeza aunque se sentía como si hubiera perdido una capa de protección allí con Moira, una capa de blindaje que ni siquiera había sabido que existía.

Ella fue puesta a trabajar desenredando las cuerdas de luces que el clan pretendía poner como decoración. Acababa de terminar cuando Valentín regresó a la Caverna. Fue detenido por varios de sus compañeros de clan, todos clamando por información sobre el nuevo miembro.

Sonriendo, se metió dos dedos en la boca, soltó un silbido penetrante.

—El cachorro está bien —dijo en el silencio que siguió—. Saludable y acurrucado con su madre. Va a necesitar un poco más de atención por un tiempo, por lo que Nova estará menos disponible para asuntos no urgentes. Los visitantes serán permitidos desde mañana en pequeños grupos. Lizabeta pondrá una lista afuera de la enfermería donde pueden anotarse.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Pieter con una voz tranquila que no obstante sonaba fuerte.

—Es asunto de Moira y Leo el anunciarlo —dijo Valentín, y luego aplaudió—. Vuelvan al trabajo ahora. Y no me refiero a la preparación de la fiesta si están asignados a otros deberes.

Silver seguía mirando en la dirección de Valentín cuando el nudo de gente alrededor se dispersó, así que vio a la pequeña mujer de pelo oscuro que fue a él. Diferente a todos los demás, su rostro no estaba lleno de alegría. Esta emoción era más sombría. Yendo a los brazos de Valentín, sólo se aferró fuerte al igual que él la sostuvo a cambio, su propia alegría desapareciendo como el agua que rueda sobre una cuesta para dejar solamente roca escarpada.

Silver apartó la mirada del cuadro silencioso para darles a Valentín y a la mujer de cabellos negros algo de privacidad. Otros estaban haciendo lo mismo y veía el dolor reflejado en más de una cara. Incluso Pavel, el bromista siempre risueño, tenía una tensión brutal en su mandíbula mientras trabajaba con un único enfoque.

Y Silver todavía no tenía el derecho a saber lo que alejaría la risa de un clan de osos que nunca parecía dejar de sonreír.

Ese hecho irrefutable se instaló en su estómago como una roca.

En un esfuerzo por distraerse, decidió hacer una actualización de la investigación de su envenenamiento.

Arwen.

Su hermano tardó unos minutos en responder.

Estaba en una reunión con tres de nuestros primos. Le dijo. Todos estaban presentes cuando el veneno fue plantado.

¿Crees que fue uno de ellos?

Los tres son ambiciosos, particularmente Hunter. Él es muy leal a la familia. Estaba en contra de la inclusión de Kaleb.

Sí. Hunter Mercant había argumentado que sólo podían confiar en la sangre, que Kaleb Krychek era un depredador muy despiadado para permitirle estar en medio de ellos. No fue el único que no estuvo de acuerdo con esa decisión. Incluso tú estuviste indeciso sobre Kaleb.

Sin embargo te apoyé cuando hiciste la sugerencia… confío en que lo conozcas mucho mejor que cualquiera de nosotros. Hunter no te apoyó. Votó contra Krychek.

Eso no equivale a la deslealtad. Hunter siempre había tenido una personalidad fuerte. Nuestra tía Ada también estaba en contra de la sugerencia y ninguno de nosotros cuestionaría su lealtad al clan o a nuestra abuela. Porque hacer daño a Silver era dañar la línea de sucesión que Ena Mercant había ordenado personalmente.

Estoy de acuerdo. Pero tenemos que hacer estas preguntas, Silver. No importa cuánto puedan herir.

Arwen nunca traicionaría su naturaleza emocional con aquellos que sabía que nunca la utilizarían en su contra. Incluso ahora, con la caída del Silencio y los empáticos siendo un poder en la PSINet, mantuvo su propio consejo la mayor parte del tiempo.

Hoy en día Silver se encontró preguntando algo que no había hecho hasta este momento.

¿Te has hecho amigo de otros PSI-e, Arwen?¿Personas que entienden cómo trabaja tu mente y quienes pueden ayudarte a relajarte? Ella era una bóveda para los secretos de Arwen, los protegería hasta la muerte, pero siempre había estado atada al Silencio.

Su hermano no respondió durante mucho tiempo.

Capítulo 27

27

Estoy comenzando a hacerlo, dijo al final, he formado una amistad creciente con una empática llamada Jaya que trabaja afuera de las Maldivas, así como con un empático ruso llamado Ruslan, pero ellos sólo me conocen como Arwen, un E sin un linaje en particular.

Lo comprendo, en ocasiones era difícil juzgar si una persona quería a un Mercant por sus habilidades y personalidad o si era para obtener acceso a la red Mercant. Esto último había sido el caso de cómo había comenzado la relación de Kaleb y ella, pero ésta pasó a través de un cambio fundamental unos años atrás.

Les diré la verdad, dijo Arwen, pero todavía no, no hasta que nuestra amistad sea segura y el hecho de que sea un Mercant no la cambie de alguna manera.

La buena noticia es que Jaya es completamente apolítica, ella probablemente no tendrá ninguna reacción al hecho de conocer mi apellido, excepto el preguntar si mi familia me trata bien, un rastro de sonrisa en la voz de Arwen, algo que raramente traicionaba en el plano psíquico. Su familia es como la nuestra, muy unida.

De acuerdo a Jaya, también están algo locos, pero en una buena manera. Arwen sonaba confuso sobre lo último, él claramente necesitaba mayor contacto con los osos StoneWater. Su compañero es un Flecha que he estado evitando porque sin duda investigará mis conexiones familiares, es muy protector con ella.

Flechas y empáticos se estaban convirtiendo en un emparejamiento regular, los más peligrosos predadores de la Net protegiendo a los PSI más vulnerables de todos. O tal vez, Silver pensó repentinamente, era lo contrario: los Es usando su habilidad con el amor para alejar a las Flechas de las sombras sumergidas en sangre en las cuales habían vivido por mucho tiempo.

¿Qué hay de Ruslan?, preguntó ella, haciendo una nota mental para revisar ambos Es para estar segura que no eran una amenaza para Arwen. ¿También es apolítico?

A Ruslan le importan más que nada las cosas realmente viejas, es un arqueólogo, lo puedo ver solicitando acceso a nuestros archivos para rastrear algún artefacto antiguo, pero no buscará poder a través de mí.

Bien.

—¿Con quién estás hablando? —el grave retumbar de la voz de Valentín, su mano tocando su nuca en una descarada caricia pública antes de que tomara una pesada cuerda de luces y las pasara a un oso en una escalera alta.

—Mi hermano. —Los dedos de Silver se curvaron en su palma, la urgencia de tocar a Valentín luchando contra décadas de Silencio—. ¿Cómo lo supiste?

—Tengo poderes psíquicos secretos. —Un guiño, ninguna pista de tristeza. Silver se rindió, tocó su mano con el latido de su corazón cambiante.

—¿Estás bien, Alfa Nikolaev?

Ojos ámbar se encontraron con los suyos, su cuerpo inmóvil, el poder de él una fuerza atada.

—¿Por qué preguntas, Señorita Mercant?

—Puedo ver que estás herido —dijo ella, forzándose a ser directa—. Puedo sentir el dolor de tus compañeros de clan.

El ámbar no se atenuó.

—Quizás te lo diga algún día. —Valentín tomó un mechón de su cabello que se había soltado cuando una luz lo atrapó—. Pero tendrás que ser mía para compartirte los secretos del clan.

El corazón de Silver dolió, tuvo una visión de una vida en la que caminaba en Denhome todos los días y dormía cada noche en el calor protector de los brazos de Valentín.

Primero debes sobrevivir.

El frío recordatorio vino de una parte de ella que había crecido consciente de la bomba de tiempo en su cabeza. En este momento estaba encapsulada en los remanentes del hielo del Silencio, pero, ¿qué pasaría cuando el hielo se derritiera?

—Un enlace de pareja —dijo ella—, es una formidable conexión psíquica. —Algunos PSI, las más conocidas Sascha Duncan y Faith Nightstar, sobrevivieron al abandonar la PSINet cuando se emparejaron con cambiantes, algo tenía que estar dando a sus cerebros la retroalimentación psíquica necesaria. De otro modo ellas debieron morir a los minutos de desconectarse.

—Es un lazo del alma —la voz de Valentín—, un salto de fe.

Silver rompió el contacto visual, sus manos ocupadas con las luces que ya había desenredado. Algunos saltos de fe, ella pensó, no deberían hacerse, no cuando se pone a la otra parte en riesgo.

Este mundo necesitaba el gran corazón y salvaje espíritu de Valentín Nikolaev. No le podía decir todavía la verdad más oscura, se enfocó en otra.

—Ese lazo corta al PSI de la PSINet.

El ceño de Valentín estaba en su tono cuando dijo:

—¿Estás segura?

—Sin duda. Emparejarse con un cambiante, un Alfa o al menos alguien cercano a él, atrae al PSI en lo que debe ser una red psíquica cambiante de alguna clase. —Cerrando todo acceso a los caminos de la PSINet—. Tengo demasiadas responsabilidades en la Red que no puedo abandonar —añadió ella antes de decidir que no deseaba seguir hablando de las complicadas realidades que se encontraban entre ellos—. Hoy he tenido el menor contacto táctil con otros miembros de tu clan sin ninguna repercusión, podemos continuar el experimento físico esta noche, esta vez piel contra piel.

Valentín gruñó.

—Ahora la tengo dura —la acusó con una mueca.

Sintiendo los débiles bordes de una emoción que podría ser autosatisfacción, Silver contestó la pregunta que él no había hecho, pero brillaba en sus ojos.

—Sí, estoy segura que no me herirá, los pequeños toques han hecho que mi cuerpo desee más privilegios íntimos de piel. Incluso podría estar desnuda mientras tú…

—Ahora estás metiéndote conmigo deliberadamente, Starlight —Valentín la interrumpió de mal humor—. Tendré mi venganza, sólo espera.

Sus dedos se curvaron dentro de sus zapatos mientras lo decía.

—Cuéntame sobre tu nuevo compañero de clan.

Valentín aceptó el cambio de tema.

—Él sabe que es parte del clan, que su Alfa lo acepta: los cachorros de oso necesitan ese conocimiento para sentirse seguros, felices.

Observando el cambio en su tono, toda agresión y calor sexual perdido, Silver miró las sombras que cruzaron su rostro, supo de nuevo que los secretos de StoneWater eran dolorosos de llevar para su Alfa.

—Es sobre la familia.

Valentín no necesitó contestar, su respuesta se manifestó en la forma en la que interactuaba con cada miembro de su clan y en cómo sus compañeros de clan le respondían.

Valentín era el corazón de StoneWater.

La alarma de su teléfono vibró en ese instante, alertándola que debía volver a trabajar.

Silver apagó la alarma, miró la cantidad de mensajes esperando por ella, aun así, no deseaba irse, la profundidad de su reacción un indicador silencioso de qué tanto su Silencio se había derrumbado peligrosamente en tan poco tiempo.

—Soy la directora de EmNet —se recordó a sí misma—, vidas dependen de la balanza.

Las manos de Valentín se dispararon, acercándola a él, ella aterrizó con ambas palmas en su pecho, un jadeo sacando el aire de sus pulmones. El beso que él presionó en sus labios ocasionó gritos a su alrededor, y su mente amenazó con hacer cortocircuito.

Pero ella era la jodida Silver Mercant, podía manejar un beso. Incluso si amenazaba con derretir sus huesos.

Ilógico. Irracional. Y aun así…

Él era pura fuerza y calor contra ella, sus labios firmes, su barba incipiente la abrasaba, su lengua lamía agresivamente la unión de sus labios. Silver no debía distraerse por ese atrevimiento, pero ¿cuándo había sido desanimada por Valentín? Sus pechos dolían, su sangre bombeaba, y cuando sus dientes arañaron su labio inferior cuando la liberaba del beso, sintió sus ojos parpadear abiertos, y hasta ese entonces se dio cuenta que los había cerrado para saborear las sensaciones.

Sonriendo, Valentín pasó su mano hacia abajo en su espalda, más abajo, y apretó.

La acción posesiva incitó otra ronda de silbidos de sus compañeros de clan.

Empujando su pecho, Silver elevó una ceja.

—Cuidado, Alfa Valentín, no olvides con quién estás tratando.

—Sé que te gusto, Starlight. Sólo admítelo. —Atrapó su cadera con la ruda caricia de sus manos, elevó su voz—. Te gusto, ¿no es verdad?

—No lo sé…

—Parece que quiere freír tu cerebro…

—Pero eso es normal para una mujer con un oso.

—Entonces…

Ignorando los dudosos comentarios, Valentín señaló a Silver.

—Todos tus bailes son míos esta noche, moyosolnyshko.

—Ya veremos —le contestó Silver porque el hombre que la había besado era un oso Alfa que debía ser mantenido sobre la punta de sus pies.

Le tomó más de lo que esperaba el terminar su trabajo, Lenik le había llamado con pánico, un pánico Silencioso, por supuesto, ya que Kaleb le había pedido manejar un asunto de negocios con el que tenía cero experiencia. Tampoco la había tenido Silver cuando comenzó a trabajar en los asuntos de Kaleb, pero había podido apoyarse en la experiencia de su abuela, quien le aconsejó durante los pasos complicados.

Lenik, por el otro lado, venía de una familia que era, en términos generales, desunida. Estaba solo en una manera que Silver no podía entender.

—No hay necesidad de estresarse —le dijo en un tono calmado—, así es como lo haces. —Conectándose telepáticamente con él, usando su gran alcance psíquico, lo acompañó durante el proceso.

Después, cuando él vino a ella y le pidió que revisara su trabajo, ella lo hizo.

Eres más competente de lo que te das crédito, Lenik, le dijo impresionada por la rapidez con la que absorbió la nueva información. Confía en tu trabajo.

Nunca esperé estar al frente, admitió. Estoy bien cuando tratas con Kaleb, pero tratar con él por mi cuenta…

Silver comenzaba a darse cuenta que podría ser un problema que no podían resolver. Lenik era muy inteligente, hablaba siete idiomas, tenía una memoria casi perfecta y habilidades matemáticas que superaban las suyas, pero lo que no tenía era la confianza en sí mismo necesaria para tratar con un hombre con el poder y demandas de Kaleb.

¿Estarías dispuesto a trabajar con otra persona? Era una pregunta que no esperaba preguntar desde que Lenik había encajado en la posición de secretario principal.

Su respuesta fue inmediata.

Sí, pero desconozco si Kaleb aceptará a alguien más en esta posición.

Hablaré con él. Ella había decidido que no podía conservar su posición como secretaria principal de Kaleb mientras estaba con la EmNet. Ambas posiciones le quedaban, pero la EmNet era la que exigía, en este momento, más de ella, era tan nueva e informal que literalmente cimentaba mientras aprendía, construyéndola desde el suelo.

Haciendo una nota mental para hablar con Kaleb sobre la posición de secretario principal, terminó la conversación con Lenik, y comenzó a revisar las aplicaciones para posiciones en su equipo. Incluso si estaba cansada anoche, puso un anuncio antes de cerrar su sesión, la reciente serie de eventos le hicieron darse cuenta que no podía continuar con la EmNet con un solo asistente.

En un esfuerzo para ser transparente y abierta para todos, ya que Valentín tenía razón sobre que la EmNet necesitaba ser vista como imparcial, Silver no había pedido recomendaciones de los varios grupos poderosos; en su lugar, anunció el puesto de trabajo a través de las más grandes organizaciones de noticias alrededor del mundo.

El anuncio pedía que personas con variadas habilidades especializadas aplicaran por la posición en el equipo de la EmNet, esas habilidades incluían: administración, coordinación de recursos, experiencia manejando suplementos de comida y redes de agua, ingeniería y algún otro conocimiento relacionado a la asistencia en desastres.

El calibre de las personas que ya habían enviado aplicaciones era extremadamente alto y venían de todo el espectro racial. Una en particular le llamó la atención, un ingeniero humano que había dirigido una unidad de búsqueda y rescate por cerca de una década, pero que ya no podía realizarlo por una debilitante herida espinal que le impedía utilizar el lado derecho de su cuerpo.

Había tenido que cavar muy profundo en su historial de trabajo antes de que se decidiera, pero en este momento estaba en la cima de la lista de candidatos. Alguien con esa cantidad de experiencia podía manejar operaciones completas desde una base remota.

Silver.

La voz de Kaleb era medianoche en su mente, reconociéndola al momento.

Señor.

Acabo de recibir una llamada de tu directora de construcciones, necesitaba contactarte y dijo que había perdido tu número personal.

Silver sintió su ceño arrugarse como una respuesta física a la información.

Gracias, me pondré en contacto con ella. ¿Cómo es que contactó directamente contigo? El trabajo de Lenik ser un muro por el que cosas insignificantes no crucen.

Sahara está ayudando a Lenik con los asuntos que van llegando y pensó que podría ser algo importante. Una corta pausa. Parece ser que necesito al menos tres personas para reemplazar a una Silver Mercant.

Silver aprovechó el tema.

Necesitas conseguir otro secretario. Lenik es muy bueno con lo que hace, pero no quiere estar al frente.

Te refieres a que cree que soy el hombre del saco. El tono de Kaleb era difícil de leer como siempre. Tengo a alguien en mente, añadió, le harás la entrevista si estás de acuerdo, analizar si es lo suficientemente competente para hacerse con el cargo.

Por supuesto, señor. Debió haber sabido que él estaría dos pasos por delante. Kaleb Krychek no se había convertido en el Consejero más joven si se quedara atrás y permitiera que los eventos lo superaran. ¿Cuándo desearías que realizara la entrevista?

Puede esperar hasta que tu seguridad esté completa, Lenik lo está haciendo mejor de lo que esperaba y a Sahara no le importa dejar sus deberes hacia los empáticos a los asistentes de la oficina.

Le gusta estar contigo, le dijo Silver, y fue la cosa más íntima que alguna vez le había dicho a su jefe. Me disculpo, señor, le respondió una vez se dio cuenta de lo que había dicho. He sobrepasado los límites.

Creo, Silver, que te has ganado el derecho de decirme lo que quieras, y llámame Kaleb, ya no eres mi secretaria. Ahora eres la directora de EmNet, la mayor organización humanitaria.

Después de que Silver terminara la conversación con Kaleb, se recostó en su silla y pensó sobre los cambios en su vida durante los pasados meses, culminando con sus intentos para descubrir si podía existir más allá del Silencio. Incluso ahora su mente se tensó, escuchando. Nada. Ninguna abertura, sus escudos estaban intactos, aunque su Silencio se fracturaba.

Pero este era sólo el inicio. Una caricia. Un beso. Cariño.

¿Qué pasaría cuando Valentín pasara sus grandes manos por su cuerpo desnudo?

Capítulo 28

28

Los osos tienen cuerpos y corazones enormes, nadie puede decir lo contrario; pero hay una escuela del pensamiento que dice que estas grandes, francas, magníficas y mayormente agresivas criaturas son las más sensitivas de entre todos los cambiantes. Es difícil herir a un oso, pero cuando lo haces, su dolor no tiene límites.

Ejemplar de Marzo 2078 de la revista Mujer Salvaje: «Privilegios de Piel, Estilo & Sofisticación Primitiva»

Valentín regresó a la enfermería una hora después de su visita previa, de nuevo encontró a su pequeñito compañero de clan durmiendo arropado contra el pecho de su madre, la mano de su padre en su espalda. Ninguno de ellos objetó nada cuando Valentín tomó al niño y, habiendo roto su camisa mientras entraba, lo apoyó contra su pecho desnudo. El bebé abrió su pequeño puño contra su piel, así como el nuevo lazo dentro de él, el tirón que le decía que era alguien de su clan, creció infinitesimalmente más fuerte.

El pulso del bebé era tan rápido, su piel tan suave, sus huesos tan frágiles. Valentín lo sostuvo con sumo cuidado, su corazón Alfa latiendo con alegría y miedo. Alegría porque era un nuevo miembro de su clan, un nuevo compañero para amar; miedo porque el cachorro era tan pequeño, tan vulnerable. Su oso subió a la superficie, una bestia poderosa, nada ni nadie heriría a este niño mientras Valentín pudiera respirar.

¿Qué pasa con los demás?

Los niños que no estaban en Denhome, los que se encontraban lejos de los brazos protectores de su Alfa.

Endureció su mandíbula, sabía qué tenía que hacer; era la misma cosa que había estado haciendo desde el terrible día que destrozó a StoneWater y dejó un permanente moretón en el corazón de Valentín. Había pasado por una visita de reconocimiento temprano esa mañana, pero no había hecho contacto.

Eso estaba a punto de cambiar.

Presionando sus labios en la frente de su más reciente compañero de clan, le murmuró al cachorro que estaba en casa, seguro, que su Alfa no permitiría que algo le pasara. El niño estaba profundamente dormido cuando Valentín lo regresó a sus padres.

—Estaré fuera de la guarida por un tiempo —les dijo, pasando su mano sobre el cabello de Moira, su otra mano en el hombro de Leónidas—. Si se vuelve intranquilo, Stasya, Petya, Pasha, o Yasha podrán calmarlo —los bebés osos necesitaban mucho contacto con su Alfa durante los primeros días de vida, pero si el Alfa no estaba disponible, un dominante fuerte del clan podía tomar su lugar durante un corto periodo de tiempo.

Los ojos de Moira se llenaron de lágrimas cuando atrapó su mirada.

—Tráelos a casa, Valya —el susurro de un corazón roto—, no me gusta de esta manera, no es correcto.

La voz de su compañero fue más dura, menos compasiva.

—Ellos hicieron su elección, eligieron culpar a Valya por algo que nunca ha sido su culpa.

—Los adultos hicieron su elección —respondió Valentín, apretando el hombro del hombre—, no los cachorros. Leónidas se estremeció, suspiró.

—Chert[19] —tomó la mano de su compañera—. Ve a abrazarlos por nosotros.

Valentín se fue de la enfermería sólo para sentir un inmediato golpe que venía de la sala de los técnicos que lentamente se convertía en el dominio personal de Silver. Nadie, incluido Pavel, el experto residente en tecnología, estaba preocupado por la conquista. Los osos StoneWater eran buenos haciendo un montón de cosas, pero no les gustaba, en particular, el trabajo con computadoras; pensaron que si a Silver le gustaba, le podrían pedir que hiciera cosas que se suponía ellos debían estar haciendo.

Valentín no resistió la tentación de ir a ella.

Tenía puestos unos auriculares, estaba teniendo una conversación rápida que parecía ser sobre el movimiento de comida cruzando la frontera. Una inundación, reflexionó. Había ocurrido una inundación en algún lugar y las personas necesitaban urgentemente agua potable, la conseguirían porque Silver Mercant se estaba encargando de ello. No debía interrumpirla, pero no podía irse sin dejarle saber, no quería que ella pensara que no era importante para él.

Miró sobre su hombro en ese momento, una pregunta silenciosa en la claridad cristalina de sus ojos. Después de cruzar la roca dura del piso, pasó sus nudillos sobre su mejilla, entonces tomó su organizador desbloqueado y escribió una nota.

Saldré por unas horas. Estaré a tiempo para la fiesta. No bailes con nadie más.

Silver le contestó a quienquiera con el que hablaba mientras sus ojos escaneaban la nota. Sus dedos volaron sobre la pantalla táctil.

Nunca he bailado con nadie. Te esperaré.

Su corazón amenazó con explotar en su pecho.

Dejando un beso sobre la curva de su cuello con una posesividad que lo desgarraría sangrientamente si pronto no se volvía suya, la dejó con su trabajo y salió para confrontar la pesada nube de dolor que cubría a cada miembro de su clan, no importaba qué tan felices parecieran.

El pelaje de su oso rozó contra su piel.

Nadie lo detuvo cuando salió de la Caverna, los cachorros que podrían haber corrido hacia él fueron girados en otra dirección por padres que pudieron leer el sentido de propósito en el caminar de Valentín. El frío limpio del aire del exterior fue un beso bienvenido, pero no hizo nada para aliviar el dolor dentro de él.

Valentín había crecido sabiendo que algún día mantendría a su clan a salvo. Nunca esperó el horror que los dividió.

Golpeando la tierra con el paso sólido sin piedad de un cambiante cuyo animal era un oso, fuerte y construido para perdurar, pasó por interminables conjuntos de árboles, el verde oscuro y el café rápidamente lo rasguñaban en un borrón que se convertiría en una manta blanca con la entrada del invierno. Percibió las esencias de sus compañeros de clan por momentos y se aseguró de evitarlos.

A Valentín no le gustaba hablar con nadie cuando se encontraba en esta tarea en particular.

Su dolor aumentó el suyo hasta hacerlo sangrar.

Saliendo de los árboles a cuatro metros y medio del sistema de cuevas donde los miembros de su clan que lo habían abandonado hicieron su hogar, sostuvo su aliento, peinó su cabello hacia atrás. Los centinelas lo detectaron, pero no podían detenerlo al igual que tampoco podrían detener un huracán, y eso que no estaba de malas, por ahora, estos osos no eran desleales.

Solamente estaban perdidos y con el corazón roto.

—Fariad, Ilya —dijo en saludo—, ¿alguna amenaza de la que deba estar atento? —Sus más fuertes dominantes y él se encargaban de cubrir esta área durante las patrullas, pero los centinelas locales tenían la responsabilidad de los que vivían en el sistema de cuevas.

Ambos hombres sacudieron su cabeza, una mueca profunda en ambos lados de sus bocas. Uno abrió sus labios, los cerró sin hacer ningún sonido.

Valentín contestó la pregunta que el macho rubio no podía obligarse a preguntar.

—Oksana no esperará para siempre —le dijo directamente—, es una fuerte y hermosa mujer. Si no estás ahí para ser su amante y compañero de vida, seguirá adelante. —Una cosa dura de decir, pero verdadera; Ilya y Oksana podrían ser algo especial, pero al dejarla por este grupo, Ilya tomó una decisión que ella probablemente nunca perdonaría.

El otro hombre respingó.

Su compañero centinela enderezó sus hombros.

—Si ella lo ama de verdad, esperará.

—Govno Fariad. —El otro hombre tenía que saber que estaba hablando mierda—. Ninguna osa quiere saber que, en la lista de prioridades de su hombre, ocupa un lugar bajo.

Ambos hombre empalidecieron ya que Fariad, también, tenía una mujer que adoraba, pero que dejó atrás. Irina era aún más orgullosa que Oksana.

Valentín endureció su corazón contra la instintiva urgencia de ayudar a sus compañeros de clan en problemas.

—¿Los cachorros están dentro?

Un seco asentimiento de Ilya.

Dejándolos, Valentín entró al sistema de cuevas e, ignorando a los adultos que lo miraban con pálidos y tensos rostros o con una ira confusa que lo culpaba por esta división y esperaba que lo arreglara, se dirigió directo al centro. No era nada como el corazón de Denhome, un pequeño cuarto oscuro en contraste con la luz tenue de la Caverna.

Nada de agua, musgo, plantas, un brillo apenas visible la luz del sol natural.

—¡Mishka! —El grito vino de dos pequeñas bocas que fueron inmediatamente seguidas por un coro de otras. Los cinco cachorros que vivían ahí chocaron contra él. Riendo, permitió que la pequeña manada lo tumbara al piso, no los regañó cuando alguien cambió por la emoción y lo rasguñó un poco; éstos eran sus cachorros, sus bebés para amar.

—¿Qué comen aquí? —les dijo, pretendiendo estar aplastado por su peso—. Todos se están volviendo demasiado grandes.

Chocaron sus pequeñas cabezas contra él en orgullo. Volverse grandes era un cumplido de y para un oso; continuó abrazándoles, elogiándolos, hasta que, exhaustos, felizmente se hicieron bolita contra él. Permaneciendo sentado en el piso, miró a los otros que se habían acercado al área general, los adolescentes y los niños más grandes, atrapados entre su necesidad primitiva por la aprobación de su Alfa y su amor y lealtad a sus padres.

Valentín no los haría elegir, eran solamente unos niños, esta guerra no era suya. En su lugar, les sonrió para mostrarles que el amor de su Alfa por ellos era más fuerte que nunca, su oso en sus ojos y voz mientras decía:

—¿Ya has besado a alguna chica, Marik?

El adolescente enrojeció mientras, a su alrededor, sus amigos aplaudían y golpeaban sus pies contra el suelo; pero la sonrisa que apareció en su rostro era real y mucho mejor que la mirada afligida que lucía antes del comentario burlón de Valentín.

—Los osos no besan y lo cuentan —el chico le contestó—, mi Alfa me enseñó eso.

Valentín rio profundo en su pecho, causando que los cachorros rieran alegremente y que los adolescentes se vieran menos desgastados.

Lentamente, uno a uno, los niños mayores y adolescentes terminaron sentándose a su alrededor, contándole todo lo que había pasado, estudios, juegos y la miríada de pequeñas piezas de la vida de cada día. La mayoría preguntó sobre sus amigos en Denhome; él compartió las noticias que tenía, incluyendo el emparejamiento de Nika, pero mantuvo la más grande para el final.

—Tienen a un nuevo compañero de clan —les anunció—. Moira dió a luz al cachorro de Leo y suyo esta mañana.

Ocasionó jadeos de no sólo los niños, también de los adultos que susurraron calladamente en el espacio que intentaban escuchar. Valentín se encontró con sus ojos brillantes, su hambre, y el Alfa en él no pudo negarles este conocimiento del clan. Habló a los niños, pero sus palabras eran para todos.

—Él fue incluso más impaciente que tú —dijo haciendo cosquillas a un cachorro que intentaba escalar por su pecho.

La niña pequeña rompió en risas oseznas, sus amigos añadiéndose a la diversión al hacerle cosquillas con sus pequeñas manos y patas, Valentín se aseguró que sus garras estuvieran retraídas.

—No se suponía que naciera hasta dentro de tres semanas más, fue algo bueno que Nova y otra amiga estuvieran con Moira. —No nombró a Silver porque no podía confiar la más preciosa pieza de su corazón a estos compañeros de clan.

Era un fuerte golpe para un Alfa el pensar siquiera eso de los miembros de su clan, pero tenía que comenzar a ser severamente crítico sobre esta situación. El tiempo para la decisión final estaba casi aquí, pero no hoy, no en un día de celebración.

—¡Nova es la mejor! —un pequeño niño gritó—. ¡Me gustan sus zapatos!

Sonriendo, Valentín tomó al cachorro en sus brazos para repartir besos por su rostro; el niño se retorció riendo y escaló para sentarse en sus hombros.

—Nova está cuidando al cachorro en este momento, pero no se preocupen, él es duro.

—¡Es un oso! —el niño dijo en acuerdo.

—Exactamente. —Valentín asintió orgullosamente—. Crecerá lo suficientemente fuerte pronto para poder jugar.

El pequeño en sus hombros jaló su cabello.

—¿Podemos verlo?

Sintió el cambio en las emociones de los adultos y adolescentes que lo rodeaban; en lugar de responder directamente a la pregunta que podría fracturar la alegría, tumbó al niño sobre su cabeza hasta su regazo.

—¿Qué crees que estás haciendo al atacar a tu Alfa? —le gruñó—. Los osos grandes son conocidos por comerse a los ositos que los atacan.

Fingió gruñirle mientras atraía el brazo del cachorro a su boca como si fuera a morderlo.

—¡Mishka! —exclamó el chico, riendo tanto que no podía hablar.

Su risa contagiosa distrajo a los pequeños y a los mayores que no estaban por pinchar sobre ese oso en particular, así que Valentín dejó la pregunta sin contestar. No mucho después de eso, un adolescente hizo otra pregunta, su tono esperanzado.

—¿Harán una gran fiesta para celebrar?

—¿Con bailes? —dijo la chica a su lado. Valentín asintió.

—Por supuesto. Es una vida nueva en el clan, una nueva voz en Denhome, un Denhome que en este momento se encontraba demasiado vacío.

Normalmente, él habría dicho: «Todos son bienvenidos», pero hoy se tragó esas palabras, haciendo a un lado el dolor que le causaba.

—Ustedes deberían tener también una fiesta.

Los cachorros siguieron la sugerencia, él sabía que sería sencillo que los adultos lo aprobaran; con lo que tenían dificultades era con el hecho de que no habían sido invitados a unirse a la celebración en Denhome. Mientras se levantaba después de haber interactuado con los niños por otros quince minutos, observó el shock en más de un par de ojos de los adultos.

Había ira también, puños apretados y manchas rojas en mejillas.

Valentín sostuvo la mirada de cada uno, demostrándoles que estaba a punto de hacer la llamada que debió haber hecho meses atrás. Lo único que lo había detenido era su amor perdurable por su clan, pero incluso el corazón de un oso Alfa no podría tomar golpe tras golpe sin romperse.

—Celebrarlo —les dijo en un tono callado—. El resto puede esperar.

Regresó a la guarida necesitando contacto, necesitando comodidad. No las quería de nadie de su clan, las quería de la telépata que apenas comenzaba a aceptar su capacidad para sentir, pero iría a ella de todas formas. No a la sala de tecnología, sino que a su habitación. Podía sentir su esencia de hielo y fuego en esa dirección, un hilo que susurraba su nombre.

Aunque deseaba ir directo a ella, era el Alfa, sus necesidades no venían primero.

Abrazó a los pequeños que corrían hacia él, habló con sus compañeros de clan que preguntaban inseguros sobre familia o amigos en el grupo perdido, habló sobre materias de negocios con dos de sus segundos al mando, felicitó al equipo que había decorado tan bellamente a la Caverna, fue a la enfermería para ver de nuevo a su compañero recién nacido y pasó por la cocina para saludar a los cocineros que trabajaban duro para preparar el banquete de la celebración.

Para el momento en el que llegó a Silver, su necesidad era una criatura salvaje arañando sus entrañas.

Se obligó a tocar la puerta.

Silver abrió la puerta al momento. Seguía usando los auriculares y tenía un organizador en su mano.

—Te llamo en un momento —dijo cuando lo vio, quitandose los auriculares. Poniéndolos sobre la cama detrás de ella junto con el organizador, sostuvo una mano afuera.

—¿Qué está mal?

Él no podía hablar.

Tomando su mano, dio un paso dentro y cerró la puerta con una patada, entonces la envolvió con sus brazos y la aplastó cerca, su cuerpo vibrando con la fuerza de las emociones que lo rompían en pedazos. En su interior, su oso rugió en angustia.

Capítulo 29

29

Esta niña de mi niña, Silver, es una luz brillante, incandescente en su inteligencia y fuerza interior. El verla convertirse al Silencio… es la única manera y aun así no puedo si no preguntarme si perderemos una parte de ella bajo el peso del condicionamiento.

Diario personal de Ena Mercant (14 de noviembre de 2059).

Valentín esperó que Silver protestara por cómo la envolvió. Pero Silver Mercant, debió recordar, estaba hecha de cosas duras.

Puso sus brazos a su alrededor y, después de una breve pausa, comenzó a hacer círculos en su espalda. Supo, en ese instante, que tenía su atención absoluta. No estaba usando su telepatía, no estaba haciendo nada más que concentrarse en él, lo sabía en sus entrañas como conocía a cada miembro de su manada, incluidos los que se habían ido.

—Nunca te había visto sin palabras, Valyusha —susurró Siver unos minutos después—, debería tomar ventaja de esta momentánea circunstancia para decirte todas las formas en las que me has molestado desde que nos conocimos.

Calor comenzó a extenderse en su interior, su oso se inundó de alegría. Su Starlight estaba jugando con él. Realmente jugando.

—Primero —le dijo— el traer documentos en copias impresas pero nunca triplicadas, como pedí. Luego pedirme que las copiara para ti justo ahí porque querías estar seguro que no echábamos a perder el contrato.

Sus labios se curvaron. Recordaba cómo ella, fríamente, hizo la tarea personalmente en lugar de dársela a su asistente. Luego ella le dio su copia, con su usual breve comentario sobre cómo su satisfacción era su más grande prioridad. Casi la besó de miles de formas distintas durante esos intercambios.

—No mencionaremos cómo continuamente violabas mi seguridad, forzando a mi primo a correr todo tipo de actualizaciones de seguridad cinco veces en un mes.

Más le convenía, pensó Valentín con una mueca que venía directamente de su oso. Sus primeras entradas fueron ridículamente sencillas.

—También el zefir que de alguna manera pudiste dejar en mi escritorio mientras no prestaba atención. Los dulces pudieron irse a la basura si no hubiera estado al tanto de que la familia en el piso inferior de mi edificio les gustaban.

—¿No comiste ni siquiera uno? —le gruñó, el sonido de un trueno.

—Estaba en el Silencio —fue la recatada respuesta. Oso y hombre se congelaron.

—¿Estabas?

—Parcialmente. —Una pausa—. El proceso es gradual, independientemente de la preocupación del individuo, pero debo ser tal vez más cuidadosa que un Flecha.

Frotó gentilmente su barbilla contra su sien, abrazándola imposiblemente más cerca, ya no más por él, sino porque necesitaba cuidar de ella.

—¿La cantidad de suicidios de los que me hablaste?

—Sí —le dijo Silver—. Y no, tengo una mutación en mi genoma.

Valentín apretó sus ojos cerrados contra una tormenta de emociones. Para un PSI con el poder y el alto rango de Starlight, era una confianza tan profunda el admitir su vulnerabilidad, que tenía que devolverla o rompería algo tan frágil que acababa de ser formado.

—Mi clan está herido de una manera que ningún clan debería estarlo. Estamos partidos en dos.

Silver retrocedió un poco para mirarlo a la cara.

—Para el mundo exterior, StoneWater es un clan tan poderoso que nadie lo quiere como enemigo.

Ella estaba tratando de consolarlo. La fría-y-en-control Silver Mercant sentía su dolor y quería aliviarlo. Valentín nunca había tenido oportunidad para resistírsele. Ahora… ahora fácilmente podría ser su esclavo.

Necesitando acariciarla, pasó su mano contra su cabello, y luego, demonios, deshizo el moño para tomar en su puño todas esas suaves hebras rubias en su mano.

—Ups.

—Has querido hacer eso desde el primer día.

Valentín le dio su patentada expresión inocente.

Silver no habló, pero de repente, saltó un paso hacia atrás. Él la detuvo, no comprendiendo que trataba de romper su conexión física, no hasta que observó que sus ojos perdieron todo color, volviéndose en un negro insondable. Rompió el contacto con el frío conocimiento de que se estaba sobrecargando.

—Dime qué hacer.

Silver levantó su cabeza, sus ojos obsidianas y su respiración errática.

—No te vayas.

El corazón de Valentín palpitó, sostuvo su mano esbelta.

—No podrías hacer que me fuera ni aunque tuvieras un montacargas y una manada de lobos salvajes para dirigir. —Miró profundamente en sus ojos obsidianas y vio a su Starlight devolviéndole la mirada—. Pareces una mágica princesa guerrera con esos ojos. Toda salvaje y mortal.

—Intento mirarte mortalmente todos los días.

—Sí, moyo solnyshko, pero usualmente eres una princesa de hielo letal.

Silver escuchó las palabras de Valentín, pero no podía concentrarse en él; la información pasaba a través de su cerebro como una cascada, amenazando con hacer cortocircuito a su habilidad para pensar. Algo se rompió. No sus escudos en la PSINet, o Arwen estaría ahí, protegiéndola de su exposición a las millones de mentes en la red psíquica.

Rastreó la ruptura y vio inmediatamente lo que había sido el gatillo para la cascada: Demasiadas sensaciones.

Vio la cruda angustia en la rígida tensión del cuerpo de Valentín y reaccionó instintivamente para darle lo que necesitaba. Sabiendo que había venido a ella cuando necesitaba un ancla, este gran oso Alfa cambió fundamentalmente el balance de la emoción en su interior.

No era solamente el contacto físico lo que la había lanzado al borde, fue el torrente de emociones que se estrellaron contra sus defensas. Sintió la compulsión de alcanzarlo, aun sabiendo que desharía todo el trabajo que le tomó ordenar su mente.

—La emoción me vuelve estúpida. —La inteligencia de Silver siempre había sido su más grande arma.

Valentín cruzó sus brazos, sus cejas juntándose sobre sus ojos.

—Todos somos algo estúpidos sobre las personas que nos importan.

—No lo soy.

—¿Te interpondrías entre una bala dirigida a tu abuela?

—Es mi Alfa, por supuesto que lo haría.

—Ella es vieja mientras que tú eres joven, lista para tomar su puesto. Deberías dejarla morir.

Silver miró los duros ángulos de su rostro, un rostro que no era hermoso por ninguna medida típica, aun así era su belleza masculina estándar. Dura y áspera y un macho desvergonzado.

—Deja de tener sentido, vuelve a ser insoportable.

Sus ojos se volvieron ámbar, descruzó sus brazos y comenzó a reír, el sonido llenando la habitación, llenándola a ella. Cuando parecía que quería tomarla y tirarla a la cama en una manera de oso salvaje, no le dijo que no lo hiciera, no despertó sus emociones para convertirlas en un nudo, este poderoso Alfa estaba peleando contra sus instintos por ella, así como ella peleaba contra los suyos por él.

—Me portaré bien —le prometió, su rostro iluminándose desde dentro. Tenía la sensación de estar jugando con algo salvaje.

—Ahora estás más allá de soportable.

Se rio tan fuerte que cayó sobre su espalda como uno de los cachorros. Le tomó un pequeño movimiento para estar en el piso a su lado.

—Esta es una conversación ridícula —dijo, abrazándose a sí misma.

—Pero divertida. —Tomó una hebra de su cabello, parecía fascinado con la fría caída de oro, agrupándolo en sus manos, pasó sus dedos a través y frotó un mechón contra su mejilla.

El corazón de Silver se sentía demasiado grande en su interior.

Con cuidado sobre sus recién reconstruidos escudos, pero incapaz de regresar a la primer barrera, puso una mano en la inmensa extensión del pecho de Valentín.

—Si fuera tuya, ¿cómo me tratarías?

—Como una jodida reina. —Con un pequeño tirón de su cabello, Valentín la acercaba con su puño apretado—. Probablemente también te volvería un poco loca —le dijo con un encogimiento de hombros—. Los osos pueden ser un poco cabezones, no es sólo un rumor, pero creo que tú también puedes serlo. También te tocaría. Un montón. —La mueca regresó, así como el gruñido desde su pecho—. Pero solamente si no te heriría; tanto como no lo haga, probablemente te tiraría a la cama o contra una pared en cada oportunidad y meterme contigo, besarte, cuidarte hasta que me tiraras al suelo demandando privilegios de piel desnuda.

Esa imagen primitiva habló con su largo tiempo dormido salvajismo interior, la chica que una vez corrió a través de un camino rural gritando porque el Silencio era una prisión y ella quería ser libre. Ese camino rural estaba en un estado Mercant donde sus niños eran entrenados y donde Silver aceptó la prisión como una necesidad.

Las reglas, sin embargo, habían cambiado.

—Quiero besarte otra vez. —Quería sentir su barba incipiente contra su mejilla, probar la descarada masculinidad con su lengua.

Una dura exhalación.

—Entonces ven aquí. —Puso sus manos en su espalda baja, empujándola sobre él, ella no se resistió. Pronto se encontró a sí misma contra una pared cálida de músculos, su esencia superpuesta con un poco de sudor que la hacía más profunda, terrosa.

—¿Mi peso es soportable?

Su enorme sonrisa hizo volteretas en su estómago, la sensación sorprendente.

—Starlichka, puedes usarme como un colchón siempre que desees. —Su mano descendió a sus curvas más bajas, las apretó con una franca apreciación que tuvo a sus dedos cavando en sus pectorales.

—Tú, Srta. Mercant, eres la mujer más sexy en la que he posado mis ojos. —Esta vez, cuando su pecho vibró, lo hizo contra los duros picos de sus pezones—. He querido quitarte tus trajes desde el primer día que te vi.

Subiendo sobre su cuerpo mientras que un pulso caliente se fundía entre sus piernas, Silver trazó la forma de sus labios con la punta de su dedo. Él gruñó e intentó morder su dedo.

—Deja de molestarme. —Ela siguiente mordida fue en su garganta. La sintió por todo su cuerpo.

Poniendo una mano en su hombro, lo empujó, pero era como hacer ceder a una pared de ladrillos. Una cálida y musculosa pared decidida a quedarse justo donde estaba.

—Soy yo la que está besando —dijo con tono helado.

Por supuesto que tuvo poco efecto en el oso bajo ella. Apretó sus nalgas de nuevo, ahuecándolas con engreída posesividad.

—Entonces hazlo.

—A mi manera.

Nubes de tormenta oscurecieron su expresión.

—No eres una experta besando.

—Aprendo rápido. —Lo calló presionando sus labios a los de él. Gruñó y pasó su lengua a través de sus labios.

Ella rompió el contacto.

—Valentín.

Dejando caer su cabeza al suelo, acarició la carne que había estado acariciando.

—Lo siento. Oso Caballeroso. Lo prometo.

Esta vez cuando ella presionó sus labios, la dejó tomar el mando. El contacto era intensamente íntimo, su barbilla era áspera contra su palma, mientras sus labios eran firmes pero moldeables. Repitiendo lo que había hecho anteriormente, pasó su lengua contra la unión de sus labios. Estremeciéndose bajo ella, Valentín movió su mano libre para ahuecar gentilmente su nuca. Su ternura deliberada hizo que cosas en su interior se aflojaran y derritieran.

Como si acariciara su corazón.

Valentín abrió sus labios. Era una invitación. También era un reto. Silver lo tomó y él acarició su lengua con la suya.

Estremeciéndose, rompió el contacto, sintiéndose embriagada por él.

Sus pupilas estaban dilatas, su piel enrojecida y sus manos todavía sobre ella.

—Creo, moyosolnyshko —dijo solemnemente— que deberíamos besarnos más para que seas una experta.

Silver presionó su mejilla contra la barba incipiente de su mandíbula sólo para experimentar la sensación, beber de su gruñido.

—Comienzo a entender por qué mi raza peleó tan arduamente contra el Silencio cuando fue introducido.

Valentín apretó su nuca.

—Dame tu boca de nuevo.

Silver sabía que no era buena idea ir demasiado rápido, pero estaba descubriendo que tenía muy pocas defensas contra este oso Alfa. Colocando sus manos a cada lado de su cabeza, lo besó con desatada posesividad.

—¿Ahora llevarás mi esencia?

Su sonrisa fue lenta y muy, pero muy satisfecha.

—Intentas marcarme.

Trabando sus ojos con los de él, tomó su cabello en un puño.

—Contesta la pregunta.

La acarició un poco más.

—Ya cargo tu marca, Starlight. —Frotó su rostro contra ella cuando una mueca apareció en sus facciones—. Algún durak viene hacia acá.

Silver no tuvo oportunidad de responder antes de que tocaran la puerta.

Valentín le gritó a Yakov que fuera a molestar a alguien más antes de que detuviera su molesto tocar.

—¡Aquí estaba yo, haciéndote un favor! —le respondió gritando Yakov—. Pasha hubiera entrado en mi lugar y Stasya tendría la cámara para capturarte en fraganti.

—¿Quieres que te golpeé hasta que mueras? —Yakov se rio.

—Huelo a un oso frustrado.

—Yakov.

—¡Si no te unes a la fiesta —gritó riéndose sin remordimiento—, Stasya será tu siguiente visitante! —yéndose finalmente su segundo al mano.

Para ese momento, Silver, con sus labios hinchados por todos los besos ya que era un oso caballero bárbaro, se había quitado de encima de él para prepararse para la fiesta. Siguiendo recostado en el suelo, Valentín trató de pensar en duchas heladas y lobos sarnosos, pero su erección se rio de él; así que se obligó a pensar en cómo los ojos de Silver se volvieron negros y cómo rompió el contacto abruptamente.

El hielo se deslizó por su espina dorsal y se hizo cargo de su polla entusiasta.

Silver todavía no era suya, el Silencio podría tener éxito en robar a su compañera. El corazón de su oso había sabido quién era ella desde hace mucho tiempo. Era el hombre el que se había alejado, temeroso de enamorarse tanto y profundamente de una mujer que podría nunca mirarlo de la misma manera.

Pero, chert ¿a quién engañaba? Había sido suyo desde el primer día.

El día de hoy la miró ponerse maquillaje, ya se había arreglado el cabello con el que había tenido mucha diversión desordenando y se había cambiado a un delgado suéter verde con copos de nieve que Nova le había regalado. Sabía que ella no le diría nada sobre su propia camisa y pantalones rotos, Silver lo veía exactamente como era, pero estaba sudado por correr de ver a los cachorros del grupo desertor.

—Espérame —le dijo antes de volver a su propia habitación.

Metiéndose en la ducha, se lavó el sudor. Una vez hecho eso, frotó su cabello hasta secarlo y dejarlo ser y se cambió a unos pantalones menos rotos y una camisa gris oscuro limpia que nunca había usado. Doblando las largas mangas, caminó y tocó la puerta de Silver.

Ella la abrió y lo miró de arriba abajo.

—No estoy segura si te reconozco.

Queriendo besar esos perfectamente brillantes labios, abrió sus brazos.

—¿Cómo luzco en tu color favorito?

—Inexplicablemente respetable, aunque veo que todavía no has encontrado tu cepillo.

Riendo porque sabía que a Starlight le gustaba su cabello tal como estaba, ofreció su mano. Le dio una fría mirada y luego tomó su mano, su reina de hielo que se quemaría en un fuego apasionante.

Silver Mercant, sabía, pelearía a muerte, rompería las reglas e ignoraría todo límite por aquellos que le pertenecían.

Valentín quería ser una de esas personas.

El corazón de su oso estaba terco con la determinación de ganársela, la condujo a la Caverna y en la calidez, alegría y caos de la fiesta arrojada por los osos StoneWater. En esta ocasión era una fiesta grande ya que al día siguiente era fin de semana. Su corazón se hinchó.

—Nadie hace mejores fiestas. —El toque de Silver y la felicidad de la habitación suavizaron el borde del dolor persistente que rodeaba al clan.

—Por alguna razón, no te veo como un juez imparcial.

Valentín sonrió antes de elevar una mano pidiendo silencio. Para un clan de osos escandalosos, se callaron rápidamente, especialmente después de que un anciano o tres golpearan ciertas cabezas.

—¡Hoy celebramos el nacimiento de un nuevo compañero de clan! —Sostuvo su mano en alto de nuevo para silenciar la segunda ronda de rugidos, esta vez acompañada del estampar de pies—. Antes de que comencemos la fiesta, sin embargo, creo que deberíamos saber el nombre de nuestro invitado de honor.

—¡Cálmense! —aulló, antes de que pudiera comenzar de nuevo el ruido—. ¡Estamos hablando de un oso recién nacido, no de uno de sus rufianes!

Risas, seguida de más intentos para callarlos y codos siendo hundidos en los lados de los ruidosos.

—Manténgalo a este nivel hasta que nuestro más pequeño compañero de clan esté de vuelta en la enfermería —ordenó—, o juro que romperé algunas cabezas.

Dejando a Silver con un golpe en el trasero que causó que elevara una ceja y los compañeros de clan listillos intentaron golpear el trasero de sus propios amantes, giró para ir por Moira, Leo y su cachorro a la Caverna.

Fue entonces cuando la mano de Silver golpeó su trasero ante la vista de todo su clan.

Capítulo 30

30

El ruido en esta ocasión estaba en un nivel que amenazaba con estallar el techo de la Caverna. Ridículamente complacido, Valentín miró sobre su hombro y se encontró con esos gloriosos ojos plata que escondían demasiado.

—¿No puedes mantener tus manos lejos de mí? Lo sabía. —Su mirada se encendió en respuesta con un fuego interior.

—Cálmalos antes de que regrese con el cachorro —le dijo, sintiéndose más feliz que nunca, un maldito perrito bailando en su corazón.

Sabía que cumpliría con el trabajo. ¿Clan de osos contra Silver Mercant? Ninguna contienda.

Probó estar en lo correcto cuando cinco minutos después regresó con Mora y Leónidas, Moira cargando al recién nacido en sus brazos. El bebé estaba despierto en aquella adormilada manera infantil, se enfocó en el rostro de Valentín el tiempo suficiente para hacerle saber a su Alfa que sabía que estaba ahí y feliz con él, pero ahora pestañeaba somnolientamente contra la piel de su mamá, Moira lo apretó contra su pecho, los botones de su camisa abiertos para permitirlo.

A nadie le habría importado si ella hubiera venido desnuda, los cambiantes estaban más cómodos con la desnudez que los humanos o los PSI; pero Moira necesitaba permanecer caliente, así como su bebé, así que estaba usando unos pantalones térmicos sueltos y una de las enormes camisas a cuadros de su compañero, las mangas estaban dobladas flojas sobre sus antebrazos y su cabello en un moño desordenado.

Ella brillaba, una mujer que resplandecía con amor.

—Oooh. —El bajo sonido de asombro y deleite susurró a su alrededor desde una horda de silenciosos osos esperando, incluidos los pequeños emocionados gángsters.

Silver se mantuvo un poco de lado, pero cuando Valentín le mostró su mano, no dudó en unírsele, su Starlight había compuesto su mente y se decidió por él. Valentín no le iba a dar la espalda, quería estampar sus pies y rugir a los cielos en desafío, sólo su preocupación Alfa sobre el bebé lo detuvo.

—Tienen la pista —les dijo a los nuevos padres.

Moira, respuesta, le sonrió en respuesta a su compañero.

—Díselo tú, cariño.

—La llegada prematura de nuestro cachorro nos tomó un poco desprevenidos con el nombre —dijo Leónidas, mientras abrazaba a su compañera y a su bebé—, pero entonces vimos su dulce rostro y la travesura muy escondida, y lo supimos. —Besó a su compañera en la sien—. StoneWater, conozcan a Danil «Danusha» Popov.

Enormes sonrisas rompieron cada rostro en la Caverna con excepción de la de Silver, ella miraba al bebé con absorto cuidado. Cuando Moira le pasó al infante a Valentín y él se arrodilló para que todos los curiosos pequeños osos pudieran venir a saludar a su nuevo compañero de clan, estaba atento de su cercanía, igual de curiosa que los cachorros.

Pero cuando más cuerpos pequeños se apretaron cerca, se movió para darles espacio. Algunos deditos se atrevieron a tocar la mejilla del bebé, la alegría del recién nacido al conocer a sus compañeritos de clan estalló dentro de Valentín, el conocimiento de un Alfa que no podía explicar.

Simplemente sabía que el recién nacido estaba feliz de estar ahí, dentro de su clan, pero también supo cuando los más pequeños comenzaron a cansarlo.

—Lo pueden ver después —le prometió a los cachorros—. Ahora necesita descansar.

—Buenas noches, bebé —susurraron muchas voces en unísono.

Valentín se levantó y regresó a sus padres al más nuevo miembro de StoneWater antes de escoltar a la pareja de vuelta a la enfermería. Después de eso se encontró con Nova.

—Ven a jugar con nosotros —le dijo porque los sanadores tenían una forma de dar y dar sin ninguna pausa—. Creo que esos tres estarán felices solos por una hora o dos.

Los ojos de Nova buscaron en su rostro.

—¿Cómo están?

Valentín sabía que no estaba hablando sobre la joven familia. Con su sonrisa decayendo, contestó:

—No esta noche, Nova.

Esta noche era de celebración.

Esta noche Silver golpeó su trasero.

El recuerdo cortó a través de su renovada angustia para poner una sonrisa en su cara.

Nova inmediatamente entrecerró sus ojos.

—¿Qué me he perdido?

—Tendrás que preguntarle a Chaos. —Lanzándole un beso cuando lo fulminó con la mirada, salió de su oficina—. Te veo luego, Evanator.

Ella amenazó con lanzarle suministros médicos a su cabeza, sólo lo hizo sonreír aún más mientras regresaba a la Caverna y a Silver, quien estaba sentada en un semicírculo de cachorros asombrados, edades de tres a siete. El nivel de ruido en el resto de la Caverna, la fiesta en pleno apogeo, le impidió escuchar su conversación hasta que estaba a tan sólo medio metro.

—¿… de verdad no tenían permitido sonreír? —preguntó Nurlan en un susurro asombrado.

—No —le respondió Silver—. En el Silencio nadie tiene permitido sonreír, reír o llorar.

—¿Y si estabas herida? —otra pequeña voz preguntó.

—No importaba, todos esperaban que controlaras tu reacción y no lloraras o podrías traicionar tus emociones.

Una pequeña mano se posó en la rodilla de Silver.

—¿Llorabas por dentro?

Los ojos de Silver se posaron en el rostro del que había hablado.

—Eres muy inteligente. ¿Cuál es tu nombre?

—Svetlana Valeria Kuznetsov —fue la cuidadosa respuesta—. Mayormente soy Sveta. Mi mamá, papá y Mishka me dicen mucho Svetulia.

—Sí, Sveta, cuando era pequeña lloraba por dentro porque dolía esconder mis emociones —le dijo Silver con una honestidad cortante que la hacía más osa de lo que sabía—. Pero después de un tiempo, aprendí a tampoco llorar por dentro.

—Eso suena triste. —La expresión de Dima era afligida.

—Era todo lo que conocía, así como ser un oso cambiante es todo lo que conocen. —Ceños pensativos aparecieron en muchos rostros.

—¿Ahora te gusta ser ruidosa? —Sveta preguntó después de una larga pausa.

—¿Ruidosa?

—Ya que antes eras Silenciosa.

—Oh, entiendo. —Silver se tomó un momento para considerar la pregunta—. La emoción, ser ruidosa, es nuevo para mí. Pero… sí, creo que me gusta ser ruidosa. El mundo, con emociones en él, es un lugar con una belleza ecléctica, a pesar de la clara desventaja de perder el poder del raciocinio puro.

—Hablas gracioso —ofreció Arkasha—. Aun así me gustas.

—Gracias. También me gustas.

—¿Y yo? —preguntaron varias voces.

—Todos ustedes. Han sido muy amables recibiéndome. —Un arcoíris de sonrisas, pura inocente alegría.

—Ahora —dijo Silver poniéndose de pie—. Creo que deberían ir a unirse a la fiesta.

Valentín fue antes de que los cachorros pudieran envolverla con abrazos.

Atrapándolos en sus brazos con un gruñido que los hizo chillar, los abrazó, besó y jugó con ellos hasta que corrieron a la mesa de postres. Nadie sería tan estricto esta noche hasta que fuera mejor detenerlos de comer en algún punto para que no se convirtieran en monstruos de azúcar.

—Eres buena con las pequeñas bestias —le dijo a Silver, poniendo su mano sobre su cadera sólo porque podía.

—Los niños son niños, pero Sveta es muy perceptiva, no es la primera vez que la escucho hacer una pregunta incisiva para un niño de su edad. ¿Le has hecho una prueba de empatía?

Valentín rascó su mandíbula.

—¿Un poder psíquico?

—Los PSI se han casado con otras especies en el pre-Silencio. Los genes nadan en la gran piscina genética.

—Siempre he sabido que era sensitiva, que tengo que tener extra cuidado con ella —incluso con sus pequeños amigos gángsters, Sveta siempre había sido la que cuidaba de ellos—, pero me imaginé que significaba que era un bebé sanador. Nova también piensa lo mismo.

—Interesante. —Silver arregló el cuello de su camisa—. La empatía puede estar presente en todos los cambiantes sanadores. Hay tantas cosas que las razas desconocen sobre la otra porque el Silencio nos dividió en tres.

Valentín giró para que pudiera consentirlo, así todos pudieran verlo. No, no era sutil. Era un oso.

—No sé si todo haya sido el Silencio —le dijo mientras alisaba una arruga—. Los cambiantes hacemos un buen trabajo quedándonos en nuestras cuevas. —La estructura cerrada de manadas y clanes les dan su fuerza, pero también impiden que extraños puedan pasar.

La música tomó vida, un ritmo pesado.

Incapaz de esperar a tener a Silver en sus brazos, Valentín la atrapó en un baile. Se aseguró de mantener su espalda hacia una pared, así las personas no podrían chocar contra ella, el tamaño de su cuerpo su escudo viviente. Su recompensa fue tenerla deliciosamente cerca, hasta que su oso rodó en su esencia como un cachorro.

—Te mueves como si hubieras nacido para moverte contra mí, Starlight —le murmuró en su oído—. Estaremos tan jodidamente bien estando desnudos juntos.

Silver corrió su mano hacia arriba por la camisa de Valentín, abriendo un botón, dos. Sus dedos curvados en el puñado de vello debajo. Se preguntó cómo sería frotar sus pechos desnudos contra su frescura.

—Silver. —Cejas oscuras reuniéndose con ojos ónix, su expresión severa—. Detén esto u olvidaré ser un oso caballero y comenzaré a devorarte.

El gruñido vibró contra la punta de sus dedos, hizo a sus pechos doler.

—Está bien.

—¿Está bien? —Con sus ojos volviéndose ámbar, la fulminó con la mirada—. Tienes una terrible sincronización. —Retrocedió, tomó su cabeza con ambas manos y miró a sus ojos—. Soy un Alfa, Starlichka. Todavía no puedo irme de la fiesta.

—Podemos regresar después. —Una urgencia tiró de ella. Un pánico sin nombre le dijo que tenía que tomar esta oportunidad antes de que se le fuera de las manos, un conocimiento comenzaba a vibrar en el fondo de su mente, una vibración que no quería escuchar.

Su expresión se volvió perceptiva, le recordó que este salvaje y afectuoso oso también era un gran oponente en el terreno de negocios, Valentín buscó en su mirada.

—¿Qué va mal?

—Estoy ansiosa por experimentar los privilegios íntimos de piel.

—Estás mintiéndome, Starlight —le dijo sin esforzarse en esconder el dolor que ese hecho le ocasionaba.

Y Silver aprendió que su dolor era un golpe a su propio corazón.

—Es una mentira de omisión —le susurró, sus cuerpos y mentes atrapados en un mundo íntimo rodeado de truenos de celebración osezna—. Te diré el resto después. —Cuando no mancillara el recuerdo, cuando no rompiera el momento en irregulares esquirlas.

—Te lo recordaré depués.

—No esperaría menos. —Deslizó sus brazos alrededor de su calidez, colocó su mejilla contra su hombro, su estatura siendo perfecta para la de él.

La envolvió en la calidez de su abrazo, una mano deslizándose por su espalda y la otra más abajo, de nuevo hasta sus curvas inferiores, sólo que en esta ocasión no era sexual. Era la posesiva y protegida áspera forma de Valentín, una forma de la que ya se había acostumbrado.

—¿Te estás sobrecargando? —le preguntó mientras el sonido del latir de su corazón se convertía en su ancla—. No te atrevas a mentirme sobre eso, moyo solnyshko. Si haces que te hiera, nunca te lo perdonaré.

Silver creó otra capa desesperada en su escudo.

—Lo tengo bajo control. —No era una mentira. No todavía.

Hundiéndose en este instante donde era libre de la caja que la salvó y al mismo tiempo la encerró, aclaró su mente de todos sus pensamientos, su atención solamente en el salvaje y hermoso hombre que la llamaba su luz de sol y veía luz de estrellas en sus ojos.

El latido continúo de su enorme corazón.

La cruda calidez de un cuerpo que la protegería de cualquier amenaza.

La tierra y las plantas de su esencia tan familiares para ella que ahora las buscaba cuando lo extrañaba.

La celebración ruidosa del clan era música de fondo, gritos y pisadas parte de un todo.

Entonces vino el toque de unos pequeños dedos en su pierna.

Sobresaltada, Silver miró hacia abajo y se encontró con Barnacle; estaba vestido en unos pantalones azul oscuro y una camisa negra manchada de comida.

—¿Podría tener este baile? —preguntó en tan perfecta educación y enunciación, que sabía que estaba repitiendo las palabras que alguien le había enseñado.

Aunque Silver quería ahogarse en Valentín y construir recuerdos de toda una vida en un momento, el no herir el corazón del niño tomó prioridad. Había tomado la misma decisión en el Silencio, incluso entonces lo había justificado diciendo que el niño era más vulnerable y necesitaba mayor atención.

—Me temo que no —le dijo al oso que la sostendría para siempre si así se lo pedía—. Tengo una mejor oferta.

Valentín le hizo una mueca al pequeño intruso.

—¿Tratas de robarme a mi chica, Dima?

Lanzando sus brazos, el pequeño de tres años hizo una excelente imitación de un rugido de oso. Riendo en un abierto orgullo que hizo a Dima pavonearse, Valentín soltó a Silver.

—Regresaré a reclamar lo que es mío, Starlight.

La promesa sonaba con el poder de un Alfa.

Un segundo después, fue atrapado por un compañero de clan sosteniendo una copa de champagne mientras Dima sostenía las manos de Silver y ambos «bailaban». Silver escuchó susurros provenientes de los árboles alejados del sonido retumbante de la Caverna.

Todavía no, le dijo a su mente. Dame un poco más de tiempo. Sólo un poco más. El suficiente como para construir recuerdos que le durarían las décadas de Silencio que venían.

Capítulo 31

31

Querida Tía Rita,

Estoy a punto de compartir privilegios íntimos de piel por primera vez con un gran oso dominante. ¿Algún consejo?

Emocionada No-osa

Querida Emocionada No-osa, Cancela todos tus compromisos por las siguientes cuatro semanasy prepárate para el rodeo.

Tía Rita

Del ejemplar de Febrero 2080 de la revista Mujer Salvaje: Privilegios de Piel, Estilo & Sofisticación Primitiva

Era media noche cuando Valentín pudo escaparse por fin, para ese entonces sus tendencias de caballero se habían vuelto tan delgadas, que podría estar aterrorizado de asustar a su compañera, si esa compañera no fuese Silver Mercant, quien era tan dura como el acero y le respondió con un firme sí cuando le preguntó si estaba lista para una noche de salvaje libertinaje.

Entonces le golpeó de nuevo el trasero.

Su polla amenazó con partirse en dos si pronto no sentía sus dedos posesivos contra su piel, no la llevó a su habitación, sino a la de ella. Así ella estaría más cómoda. Así le permitiría hacerle incluso más cosas traviesas y sexis.

Tenía planes para devorarla de la cabeza a los pies y regresar segundos después.

Cerrando la puerta con llave detrás de él, se deshizo de sus botas y calcetines y comenzó a desbotonarse la camisa. Los ojos de Silver siguieron cada movimiento y en un momento estaba ahí, rompiendo los lados de su camisa y quitándola de sus hombros. Cayó al piso en un suave murmuro que apenas escuchó sobre el latido de su corazón.

—Amo la manera en la que te sientes. —Silver pasó sus uñas sobre el vello de su pecho, el ligero roce fue como una bandera roja para un toro. Cargándola sobre sus brazos, se dirigió a su cama y la lanzó contra la colcha. No le dijo que ella podía decirle que se detuviera en cualquier momento, si Silver Mercant quería detenerlo, se lo haría saber bastante claro.

—Quiero «estas» fuera —le dijo y le quitó las botas, lanzándolas sobre sus hombros.

Con los ojos en él, Silver se sentó y bajó las manos hacia el borde del delgado suéter con copos en él. Estaba fuera un segundo después y todo lo que él podía ver era su sostén. Simplemente negro y sin volantes, lo hizo estallar en llamas. Estrellándose contra la cama, la hizo recostarse, cuidadoso de que su peso y fuerza no la lastimaran.

Era un oso, no un jodido salvaje.

—Tienes tetas espectaculares —le dijo con sus filtros apagados y una mano ahuecando el cremoso pecho a través de su sostén.

Se arqueó bajo su mano. Él apretó más. Ella se estremeció, sus ojos volviéndose negros. Pero como no le dijo que se detuviera, concluyó que en esta ocasión la obsidiana era una buena señal. Tomando su mandíbula con su mano libre, presionó su boca contra la suya, su beso todo lengua y demandante. Silver le devolvió todo lo que tenía envolviendo sus brazos y piernas a su alrededor y cepillando su lengua contra la de él.

Gimiendo, presionó su erección contra el centro de sus muslos.

—Te voy a joder tan duro, Starlight.

La respuesta de Silver fue morderle su labio inferior. Sus filtros, también, estaban claramente apagados.

Su pecho vibraba con placer ante el hecho de que su compañera estaba tan loca por él como él por ella; se levantó, rompiendo su agarre para poder desgarrar sus pantalones. Literalmente los desgarró, la tela rompiéndose bajo sus garras y duros tirones. Sus pantaletas también eran negras. Las dejó por el momento porque le gustaba cómo el negro contrastaba contra su piel cremosa.

Tirando los restos de los pantalones, corrió sus manos hacia arriba por sus piernas.

—Quítate los pantalones —ordenó Silver, con ojos oscuros y misteriosos. Era una demanda. Le gustó.

Jugando con ella, se alzó a sí mismo sobre sus brazos y se arrodilló como si se fuera a levantar.

—Oblígame —la retó contra sus labios.

Silver golpeó con sus piernas, sorprendiéndolo sobre su espalda.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —le preguntó feliz de ser tumbado porque eso quería decir que sus manos estaban en la cinturilla de sus pantalones. ¡O Bozhe! Los dedos de Silver tocaban su polla mientras trabajaba.

Sin hacer ningún intento para ocultar su deseo, sólo la miró.

—El hecho de que no sea una persona física, no significa que no sé cómo defenderme cuando se presenta la necesidad —las frías palabras resultaban extrañas con el rubor en su piel, la esencia de su excitación llenaba el aire.

—Oh, creo que eres una persona muy física, Starlight. —Sin el Silencio, Silver Mercant era una osa debajo de su piel.

Así lo probó cuando le quitó sus pantalones para revelar los cortos bóxers negros que usaba debajo. Le permitió quitarle los pantalones y tirarlos hacia un lado antes de que retomara el control, volviéndola sobre su espalda y dándole un beso mojado en su cuello. Su respuesta fueron uñas cavando en su espalda.

—¿Te gusta mi lengua, moyo solnyshko? —le preguntó acariciando su cuerpo—. Déjame mostrarte qué más puedo hacer con ella.

Quitándole su sostén con más cuidado del que demostró a sus pantalones, le gustaba ese sostén y cómo se veía con él puesto, lo lanzó a un lado y llenó sus manos con la generosidad de sus pechos. Sus pezones eran de un rosa oscuro e hicieron su boca agua. Nadie podría resistir la tentación cuando esa tentación fuese Silver, su Silver, bajó su cabeza y tomó el festín. Su gemido fue afilado, sus manos apretando fuerte su cabello y su cuerpo girando bajo el suyo.

Chupando no sólo su pezón, sino también parte de su pecho en su boca, arañó su piel con los dientes y luego pasó su lengua sobre la pequeña herida. Cuando repitió la caricia con el otro pecho, su mano apretando y acariciando el pecho que estaba mojado por su boca, Silver le dijo:

—Quiero morderte. —Las palabras fueron sin aliento.

—Bien. —Regresó a su tarea placentera—. Sabes aún mejor de lo que imaginaba. Te quiero comer completa.

Las uñas de Silver se enterraron en su espalda.

Haciendo un profundo y vibrante sonido en su pecho, mordió ligeramente su pezón como castigo burlón. Ella se irguió y tiró de su cabello. Él se rio contra ella. Sí, su Starlight sabía muy bien cómo tratar con su compañero oso.

Besando su camino hacia el centro de su cuerpo, lamió una línea contra la cinturilla de sus pantaletas. Le tomó un segundo deshacerse de ese impedimento. Dos rápidos golpes con sus garras y estaba listo.

—No tengo tantas ropas —le recordó Silver mientras ponía uno de sus muslos sobre su hombro.

—Deja de usar pantaletas. Problema resuelto. —Antes de que respondiera a su muy sensible sugerencia, él se rindió a la compulsión de probar el erótico almizcle de ella y, poniendo el otro muslo sobre su otro hombro, enterró su rostro en su vagina.

En esta ocasión se irguió completa y se arqueó fuera de la cama. Pero no le dijo que se detuviera.

Gracias a Dios.

Valentín lamió y succionó de ella. Era necesidad líquida y una suavidad delicada tan intoxicante que su cabeza daba vueltas. Para el momento en el que intentó deslizar un dedo en su vagina, estaba tan mojada que no tuvo ningún problema. Excepto por un hecho.

—Chert voz’mi. Estás tan apretada. —Miró hacia arriba con una mueca, la vio mirando hacia abajo.

—No tenía planeado en tener relaciones sexuales con un oso sobre dotado —expuso ella, lamiéndose sus labios, jadeando—, o me habría preparado.

Él se rio-gruñó, embelesado con ella.

—Sí, estoy sobre dotado. Me alegro que lo hayas notado. —Su oso se pavoneó, orgulloso de sí mismo—. Ahora hay que asegurarnos de que me puedas tomar una y otra vez. —Sumergiendo su cabeza, procedió a hacer lo mejor que pudiera para volver a su compañera delirantemente loca. Tan loca que tal vez bajaría sus escudos que les impedían emparejarse.

Estaba abierto a ella en todas las maneras posibles.

Sus muslos temblaron, su vagina apretándose sobre su lengua y la gruesa intrusión de sus dedos, su grito de placer lo suficientemente alto para complacer su corazón primitivo, pero apenas estaba comenzando. Alejándose de su delicioso blando cuerpo, besó cada centímetro por el que pasaba, rozando su barba contra ella para marcarla. Acarició sus pechos porque podía y besó profunda y calientemente su ya hinchada boca.

—Puedo probarme en tus labios.

Su voz ronca era como una banda alrededor de su polla que la apretaba sin piedad.

—Sabes igual que la mejor clase de miel —le dijo antes de hacer un camino hacia abajo.

En esta ocasión, tenía un curso en específico.

Usó sus dientes con los delicados pliegues de su vagina, empujó sus dedos con un poco más de fuerza y los extendió en su interior para prepararla para la intrusión de su polla.

Se vino una vez más gritando, dos de sus dedos en su interior, las yemas presionando un punto que era su especialidad aprender como un hombre joven que era lo suficientemente grande que incluso las osas le daban una mirada de recelo. Todo había sido por esto, para estar seguro de que podría complacer a su esbelta compañera con sus músculos internos apretados, sus ojos de media noche y su vagina tan, pero tan mojada por él.

Arrodillándose después de una última lamida posesiva, logró quitarse sus bóxers y levantó sus muslos, sus rodillas sobre sus brazos.

—¿Lista? —la ansiosa cabeza de su polla empujaba hacia el abrasador calor de ella.

Joder, lo iba a perder.

Silver levantó ambos brazos sobre su cabeza, sus pechos burlándose de él… y sonrió.

—Hazlo.

La mente de Valentín hizo cortocircuito. Lo único que le impidió entrar en ella como un cavernícola fue el conocimiento de que era su primera vez. Abriendo más sus piernas, empujó en ella, dentro y sin piedad. Se congeló en el instante en el que un gesto de dolor cruzó sus facciones.

—¿No?

—He dicho —le gruñó—, ¡hazlo!

Gruñéndole, lo hizo, empujando duro y profundo. Su jadeo se perdió en su fuerte gemido de placer doloroso.

—Tu vagina es tan apretada alrededor de mi polla.

Ella apretó aún más sus músculos.

—Malvada, eres malvada, Starlichka. —Soltando sus muslos, se movió para sostenerse sobre ella.

Envolvió sus piernas a su alrededor.

—Leí un artículo en una revista que encontré en la Caverna que decía que a los hombres les gusta cuando las mujeres hacen eso durante los privilegios de piel sexuales.

—A este hombre le gustan, excepto cuando está a punto de correrse con una sola estocada. —Besándola, se retiró tal vez cinco centímetros y regresó. Y la malvada, malvada mujer en la cama, lo apretó fuerte una vez más.

Valentín solamente era un oso. Lo perdió, saliendo y entrando en dos fuertes y rápidas estocadas antes de que su espina dorsal se bloqueara y explotara dentro de ella en un torrente de calor líquido.

Silver había tomado una decisión consciente de romper deliberadamente los últimos muros del Silencio y afrontar las consecuencias. Había sabido que no le importaría afrontar dichas consecuencias después de la anterior sobrecarga. Aún con ese conocimiento, todavía se sentia como si su mente hubiera explotado, fragmentos sangrientos cavando en ella.

No le importaba.

No cuando podía sentir contra ella el latir del corazón de Valentín, su cuerpo pesado. Apenas podía respirar, pero no hacía ninguna diferencia para ella porque ahora lo entendía, entendía que el sexo no era lo que complicaba las cosas.

Esto, lo que había hecho con su oso, no tenía nada qué ver con una simple interacción física.

—Solnyshko moyo. —Un beso en la humedad de su cuello mientras decía aquellas ásperas palabras y su significado se profundizaba en una cruda intimidad con un simple cambio en el orden. Sol de mi corazón. Rayo de luz de mi vida.

Las apasionadas y románticas palabras de su musculoso y honesto oso golpearon directo a su alma, le hicieron buscar palabras para decirlas de vuelta. Ella no era como Valentín, no siempre sabía cómo demostrar su amor.

—Valyusha —le dijo, entonces se detuvo, el poder de lo que sentía por él la ahogaba.

Pero él levantó su cabeza y sonrió.

—Dilo de nuevo. Me gusta.

—Valyusha —le dijo, sus siguientes palabras viniendo desde lo profundo de su psique, palabras que chocaban contra toda razón y sentido—. Mi Valyusha.

Salvajes ojos ámbar con deleite al descubierto, Valentín rodó fuera de ella, rompiendo su conexión íntima. La soledad fue repentina, inesperada pero breve, la atraía contra su pecho antes de que lo sintiera. Se movió hasta estar encima de él y podía mirar directo a su rostro. Sus ojos con párpados pesados, su piel enrojecida y sus labios curvados.

—Das fuertes golpes, Starlight.

—Y pensar que sólo soy una principiante. —Su falta de experiencia se demostró con un picor entre sus piernas, un intrigante murmullo de placer y dolor que la hacían sentir usada en una forma que se sentía correcta porque ella también había usado a Valentín, pero ninguno lo había hecho para causar dolor o para tomar más de lo que era dado libremente. Un intercambio justo para el que ninguno mantenía una puntuación.

Valentín se había enfocado casi exclusivamente en el placer de ella.

—Planeo aprender a llevarte al punto máximo como lo hiciste conmigo. —Tendría que avanzar a la velocidad de la luz, el tiempo derramándose de sus manos como si fuese agua.

—Starlight, ya haces eso con sólo existir. —Valentín deslizó su mano por su espalda y más abajo—. Tienes un trasero de calidad. ¿Ya te lo había dicho?

—Puedes decírmelo cada vez que quieras —se lo dijo para observar sus ojos llenarse de risa mientras su propio corazón dolía. No sabía que ese órgano pudiera hacerlo bajo el peso de las emociones. Dolía.

La risa de Valentín de desvaneció ante su codiciosa mirada.

—Habla conmigo. ¿Qué te tiene tan triste?

Tristeza.

Una palabra tan simple. Una palabra tan ponderosa.

El dolor en su corazón se hizo más profundo, más duro, más oscuro.

—No confío tan fácilmente.

—Me lo he imaginado después de la milésima vez que me observaste con esa mirada de «te conozco» cuando aparezco para saludar.

Sus labios querían curvarse. ¿Por qué haría esa reacción física por un sentimiento de diversión? No que fuese a cambiar algo. No podía apretar lo suficientemente fuerte sus manos para detener los segundos siguientes.

—Pero —susurró—, he aprendido algo sobre ti desde la primera vez que nos conocimos.

—¿Qué? —un sonido de vibración contra ella, su mano aun en su trasero y su pesado musculoso cuerpo un muro de calor lleno de un poder primario que nunca se pondría en su contra.

Se encontró con la intensa oscuridad de su mirada. Ahora podía leer aquellos ojos, leerlos tan claramente que se preguntó cómo es que alguna vez pensó que eran impenetrables. Lo que vio hizo a sus propios ojos arder en otra inexplicable respuesta emocional.

—He aprendido que mi Valyusha no me miente. Algunas veces no me dirá cosas, y en otras ocasiones me dirá un poco, pero no mentirá.

Una mueca.

—¿Parezco un durak? Por supuesto que no le mentiré a mi compañera.

No peleó contra su reclamo, también lo sentía, la sensación de que ella era el candado para su llave, o tal vez era el caso de dos llaves que mutuamente abrían el alma del otro.

—¿Sabes qué tan extraordinario te convierte en mi mundo? —era un regalo más allá del entendimiento—. Confío en mi familia, pero sólo confío en que Abuela y Arwen nunca me mentirán.

Líneas aparecieron en su frente.

—Pero la familia es sobre lealtad.

—Somos sombras en la Red, las mentiras son parte de nuestro léxico.

La mueca de Valentín se hizo más pronunciada.

—No me mientas, Starlichka. —Era una orden—. Ni siquiera por omisión. Nunca más.

—Nunca —le prometió tocando su mandíbula con la punta de sus dedos—. Te doy mi palabra.

Silver, al igual que su abuela, daba su palabra tan rara vez que una vez que la daba no la rompía. Mientras recordara y su mente funcionara, mantendría su palabra… incluso si ya no pudiera entender el por qué la había dado.

—No te mentiré, Valentín, no mientras viva.

Valentín hizo ese gruñido profundo en su pecho que tuvo a su mano vibrando donde tocaba su piel.

—Dime lo que no me estás diciendo —demandó—. Pelearé a tu lado contra todos tus monstruos, solnyshko moyo. Solamente debes enumerarlos.

A su lado, no por ella. Sí, este oso Alfa la comprendía como nadie más lo había hecho, y ella estaba a punto de romper ese enorme corazón que tenía porque ni siquiera su oso podría pelear contra este monstruo.

—Las personas hablan sobre los dones de los PSI, los poderes de los PSI. —Durante un siglo, los líderes de la raza PSI se aseguraron que cuando otros pensaran en ellos, pensaran en poder—. Incluso después de los brotes cuando los PSI se convirtieron en asesinos sin pensamientos, la mayoría de las personas creyeron que simplemente fuimos víctimas de un virus mental. Mala suerte, pero no la suficiente para disminuir el aura del poder PSI.

¿Cómo podría ser de otra manera cuando Kaleb era un símbolo viviente de ese poder, cuando las Flechas fueron héroes usando sus habilidades violentas para ayudar en lugar de dañar, cuando los PSI-m continuaron diagnosticando incontables enfermedades y los Es abrieron sus corazones a todos los que los necesitaran?

—¿Cuál es el otro lado? —Valentín hizo un puño con la mano en su cabello, un gran depredador que moriría por ella—. Eso es lo que intentas decirme, ¿no es verdad, Starlichka? Que esto no es sólo sobre dones y poderes.

—Sí. —Silver se preguntó si sabía que no sólo moriría por él, sino que también mataría por él. Los Mercants tenían pocos límites cuando amaban. Pero aquella mujer feroz, la que sentía la pasión de sus ancestros, pronto sería borrada de la tierra—. De lo que nadie nunca habla es sobre las maldiciones entre los dones.

Capítulo 32

32

Aun tan joven, es claro que Silver posee la inteligencia, espíritu y fortaleza para liderar esta familia cuando me haya ido, pero no podrá hacerlo si está muerta. Debo encontrar la manera de mantenerla con vida.

Entrada del diario personal de Ena Mercant (7 de marzo, 2057)

Valentín pasó su mano sobre su cabello, su atención una ola dominante.

Ya no había más tiempo para retrasarlo, no más tiempo para la esperanza de un milagro para su maldición personal.

—¿Sabes lo que Nova está haciendo en este momento? Está hablando con Chaos sobre cómo Dima se quitó sus pantalones y corrió medio desnudo esta mañana sólo porque era divertido. Cada tanto se detenía y hacía un «baile del trasero». Nova no podía atraparlo porque se partía de la risa.

—El chico tenía un punto —murmuró Valentín—. Es divertido correr por ahí sin pantalones, pero yo me habría jugado todo y también me hubiera quitado la camisa.

A pesar de las ligeras palabras de Valentín, sus labios no estaban curvados y sus ojos ámbar carecían de brillo… su aguda percepción lo había notado.

—¿Cómo es posible que los escuches? —le preguntó con sus músculos tensándose—. Tengo un mucho mejor sentido del oído de lo que un PSI podría tener, y no puedo escuchar ni una palabra de su conversación.

—Eso es porque está tomando lugar fuera en el bosque donde ambos pasean bajo la luna mientras su cachorro duerme, siendo cuidado por sus abuelos. —Una pausa—. ¿Tus padres?

Sacudió su cabeza mientras una sombra cruzaba su rostro.

—Mi padre está muerto. Mi madre prefiere el bosque. —Cortas palabras que decían demasiado y a la vez no—. Deben ser los padres de Chaos, acaban de llegar esta mañana después de visitar a su hermana en las Rockies, se emparejó con un oso grizzly. Los grizzlies son criaturas con mal temperamento.

Silver tenía tantas preguntas, pero esta noche ella era la que contaba los secretos.

—También puedo escuchar a uno de tus centinelas enviando un reporte a Pavel.

—El sinvergüenza está a cargo de la vigilancia esta noche. —Valentín la besó lenta y profundamente como si la saboreara antes de voltearlos y que ella estuviera debajo de la fuerza de su cuerpo—. La súper audición no suena como una maldición, es considerada una fortaleza por los cambiantes.

—También la consideraría una fortaleza si pudiera controlarla. —Presionó ambas manos contra sus oídos—. Esto es lo que hacía cuando era niña y mi abuela bajaba los escudos secundarios que tenía a mi alrededor. Ya tenía mis escudos telepáticos y no comprendía por qué me presionaba para crear escudos de grado militar tan fuertes que eran de titanio. —Silver siempre había tenido una fuerte voluntad.

—Abuela nunca quiso hacerlo —le dijo Silver a Valentín porque era importante que lo supiera—, pero ella no tenía opción. Debía conocer mi gran debilidad así podría protegerme. —Pensó de nuevo en la niña que había sido—. Gritaba, gritaba y gritaba hasta que perdía mi voz.

La expresión de Valentín se hizo ominosamente oscura.

—Ena…

—Le dolía más que a mí, aunque nunca lo admitió. —Silver lo sabía, era ella la que despertaba acunada en el regazo de su abuela siendo arrullada como una niña pequeña—. Ella no tenía elección, debía comprender el peligro porque, como puedes ver, a diferencia de los que poseen un oído normal, aquellos de la designación Tp-a no pueden bloquear el sonido tapándose los oídos.

El rostro de Valentín estaba lleno de líneas, su voz tan áspera que apenas era humana.

—¿«A» por audio?

—Sí. —Cepilló su cabello incontrolable—. El sonido que «escucho» proviene de una vía psíquica. Nadie conoce realmente cómo es que lo traduce a un sonido; los audiotelépatas son tan poco frecuentes que la información de esa subdesignación no existe. —¿Cuál era el punto cuando era considerado una sentencia de muerte desde el principio?

—¿Estás diciendo que el sonido te abrumará si permites caer tus escudos?

—Eso es lo que le pasa a cualquier telépata puro que baja sus escudos. —Un rugir de ruidos chocantes—. El ruido telepático del mundo es un caos, dependiendo de la fuerza del telépata y de la cantidad de personas sin escudos en la cercanía, podría significar ser abrumado por décimas, cientos o miles de mentes. Millones de pensamientos al azar, ningún significado o razón de ser.

Valentín la besó de Nuevo, su pecho vibrando por la agitación de su oso, su voz se hizo más primitiva.

—Así como si un oso cambiante estuviera en un ambiente extremadamente lleno de aromas. Encierra a uno de nosotros en una perfumería y estaremos en dolor físico en un corto periodo de tiempo.

—Exactamente. —Silver masajeó sus hombros, los músculos tensos—. Demasiados datos para atravesar canales que están ahí para procesar esa información que puede ser controlada por varios métodos. Podrías apretar tu nariz así como puedo cerrar mis escudos telepáticos.

Valentín asintió.

—También depende del grado. —Silver había tenido toda una vida para pensar sobre ello—. Si quiero utilizar mi telepatía sin ser abrumada, puedo, simplemente debo ajustar la fuerza de mis escudos.

—Eso no funciona con la audiotelepatía. —No era una pregunta, su oso Alfa era demasiado inteligente para no haberse dado cuenta hacia donde se dirigía ella.

—Es todo o nada. —Silver empujó su cabello de nuevo sólo por el simple placer de tocarlo—. Puedo bloquearlo o dejarlo abierto. Eso significa que cuando mi canal de audio está completamente abierto, todo lo que escucho es ruido. Podría estar sola en el medio de un bosque nacional sin ninguna mente en la cercanía y no importaría. —Había hecho exactamente eso para comprobar su hipótesis—. En esa situación, escucho el susurro de los árboles, la caída del agua, el crujido de la tierra asentándose, cada gota de agua, cada pisada de la tierra. —La naturaleza convertida en un martillo brutal—. Si no tuviera mis escudos, tomaría al menos un minuto para quebrar mi mente, la causa de la muerte sería un aneurisma o un simple shock.

La mano de Valentín se tensó en su cabello.

—¿Por qué escuchas a Nova y a Chaos si bloqueas el canal de audio?

No más tiempo. No más esperanza.

—El escudo se está haciendo pedazos. —Como una pared de ladrillo con partes faltantes—. En este momento mi audiotelepatía está en un punto en el que puedo usarla; a pesar de ser irregular, como un canal de radio interrumpido por estática, puedo escuchar conversaciones, separar una voz de otra, una hebra de sonido de otra. —Era un doloroso vistazo de lo que su habilidad pudo haber sido si no fuese tan imposible de controlar.

—Es asombroso, estoy tan consciente del mundo. El susurro del viento a través de los árboles, el crujido de las hojas, el escarbar de las pequeñas criaturas del bosque, la risa de uno de tus compañeros de clan mientras corre persiguiendo a un amigo… ¿eso es lo que sienten los cambiantes?

—El mundo es música a nuestro alrededor —le dijo su oso.

Calor quemó los ojos de Silver hasta que una lágrima cayó por su mejilla. Valentín se acercó y lamió la gota.

—No llores, Silver Mercant. —Una orden como trueno—. No llores.

—No sabía que podía. —Besó su mejilla, su mejilla, su corazón rompiéndose por este hombre que movería montañas por ella—. Es hermoso lo que dijiste, sobre el mundo siendo música a su alrededor. —Acurrucándose más cerca de él, bebió de su contacto como si pudiera llevarlo con ella hacia la oscuridad, se ahogó en su esencia.

Valentín se acurrucó de vuelta, el contacto afectuoso ocasionó que más lágrimas cayeran. Él las besó para limpiarlas, gruñéndole para que las detuviera, pero su toque era tierno, sus besos tan gentiles que dolían.

—¿Por qué? —preguntó al final.

Silver no necesitaba más palabras para saber qué preguntaba.

—Son las emociones. —Presionó su palma contra su boca cuando iba a comenzar a decir algo.

Haciéndole una mueca, lamió su palma. Quería sonreír, pero no pudo.

—Por la falta de investigación, desconozco cómo o por qué, pero la audiotelepatía siempre ha estado relacionada a las emociones. En el pre-Silencio, los audiotelépatas estaban considerados extintos, simplemente no podíamos sobrevivir a la niñez.

—¿Ni siquiera los más débiles? —Valentín preguntó después de que ella dejara caer su mano—. ¿Aquellos que podían escuchar menos?

Era una buena pregunta, una inteligente.

—Hasta donde he sido capaz de determinar, la audiotelepatía sólo aparece como una habilidad secundaria y en telépatas de alto gradiente. —Lo que significaba poderosos canales telepáticos—. El sobreviviente de mayor edad identificado en el Pre-Silencio tenía tres años. Existe una alta posibilidad que los demás murieran antes de ser identificados como Tp-a.

—Entonces regresa al Silencio —le dijo Valentín con palabras duras—. Si te mantiene segura y viva, deja de sentir y regresa al Silencio.

La garganta de Silver era como cristal roto.

—No puedo.

—No discutas conmigo en esto. —Atrapó su barbilla—. Regresa. —Era una orden del Alfa, una tormenta salvaje en sus ojos—. Prefiero tener una fría Silver viva y bien que una sensible y amorosa Silver muerta en una caja. Lo vas a apagar. Sé quien eras antes de decidir bajar tus escudos.

Lo amaba tanto.

Silver nunca había entendido verdaderamente al amor antes de ese instante, una cuerda envolviéndose apretadamente en su alma. Con ese potente vistazo, vio los otros trozos de amor en su corazón. Por Arwen. Por su abuela. Incluso por sus padres. Todos brillando intensamente. Todos imposibles de romper.

—Se de nuevo fría, Starlight. —Las palabras de Valentín eran inflexibles, pero el dolor en su gran cuerpo una negra turbulencia—. Regresa.

Ahuecó su rostro en sus manos, su barbilla rasposa contra sus palmas una sensación familiar.

—No estoy siendo terca, Mishka. —Usó el apodo familiar como una burla gentil, pero no había alegría en su interior—. Me he dado cuenta durante la pasada hora que no puedo. —El conocimiento hundiéndose en ella como una lenta ola que era inamovible.

—¿Por qué? —Una dura demanda—. Antes estabas bien.

—¿Antes? —Se rio, el sonido fracturado pero conteniendo un humor que él le enseñó a sentir—. Antes abría mi puerta a un oso Alfa y tenía conversaciones con él cuando debía llamar a seguridad. —En su lugar, una parte de ella esperaba por ese fuerte toque—. Un verdadero individuo bajo el Silencio no habría interactuado contigo como yo lo hice, no habría pensado en ti cuando no te mostrabas por algunas semanas.

—Estaba jugando sucio para conseguirte —le dijo Valentín girando su cabeza para morder sus dedos como los grizzlies de mal temperamento que había criticado—. ¿Estás diciéndome que tu Silencio se estaba rompiendo antes de que tomaras la decisión consciente de intentar una vida sin él?

Ella asintió.

—El Panal lo cambió todo. —Los empáticos habían creado la red para mantener viva a la PSINet, detener a los PSI de volverse locos, pero…—. Es producto de la emoción desnuda.

—¿Puedes separarte de ella?

—Sí. —Silver ya había considerado cómo podría ser hecho—. Me arriesgo a la locura, aunque podría controlarse con pequeños toques al Panal, pero creo que es demasiado tarde. —Las fracturas en ese muro de ladrillo no podían ser reparadas.

Ya lo había intentado en un esfuerzo para descartar la oscura teoría, sólo para que todos sus intentos fallaran.

—Tomando en cuenta todo lo que sé sobre la audiotelepatía —le dijo a su oso que era un regalo que nunca esperó—, la desintegración de mis escudos audio telepáticos parecen ser una fatalidad genética.

—Tu búsqueda podría ser incorrecta.

Silver nunca había deseado estar tan equivocada en toda su vida.

—Incluso antes de que el Silencio cayera, mis escudos comenzaron a fallar bajo el peso de la avalancha de sonido para la que mi mente está construida para escuchar.

Para escuchar, no para sobrevivir.

—Sólo que no vi las fracturas hasta que los niveles de sonido alcanzaron un punto crítico. —No había otra explicación para la profundidad del daño a sus escudos, no había sucedido en semanas o meses—. El Panal simplemente aceleró el efecto, pero sólo por unas semanas. Mis escudos siempre han estado destinados a fallar.

Valentín se alejó de ella y se bajó de la cama, caminó alrededor de la habitación, orgulloso en su desnudez. Cuando estampó sus manos contra la pared, fue cuando una cascada de maldiciones convirtió el aire en azul.

Su furia una indómita belleza, como él.

Con los ojos salvajes, su cabello volando alrededor de su rostro, se dirigió a ella y la encerró de rodillas en la cama.

Tomando la cabeza de Silver entre sus manos y la luz de la luna de su cabello sobre sus ásperas manos, Valentín le rugió. Ella no se inmutó, no la jodida Silver Mercant. Su compañera. Su dura y orgullosa compañera.

Quien moriría si no descubrían una manera de cortar el aumento de los gritos en su cabeza.

—Debe haber alguna manera.

Silver cerró sus manos sobre sus muñecas.

—He pensado en todo.

Valentín no estaba acostumbrado a pensar en el cerebro de esa manera, pero no era estúpido, podía aprender cosas nuevas. Y tal vez alguien de fuera pudiera ver opciones que Silver no podía. Ella era brillante, pero había sido criada de una manera determinada, le habían enseñado ciertas cosas.

—Si no sientes, si literalmente tu cerebro no pudiera sentir, ¿podrías reconstruir tus escudos?

Los ojos de Silver se oscurecieron considerándolo.

—Si de verdad no pudiera sentir, no habría necesidad de los escudos. La audiotelepatía está ligada a las emociones, ¿recuerdas? Esa es la razón por la que pudo existir durante el Silencio, siempre hemos tenido la capacidad para sentir las emociones, incluso si nos entrenamos para no responder a ellas.

Valentín apretó sus ojos cerrados, su oso intentando dar sentido a todo ese mundo desconocido. Piensa, Valentín. Abrió sus ojos.

—¿Es posible detener físicamente a tu cerebro de procesar las emociones? —Odiaba que estuviera hablando de mutilarla, pero demonios, si eso la mantendría viva, consideraría cualquier cosa.

—Si eso fuese posible —dijo Silver sin ningún asomo de ira, su tono gentil de una manera que nunca había escuchado— el Consejo PSI lo habría hecho tiempo atrás.

El Consejo PSI.

Un chip para forzar el Silencio a nivel biológico.

El corazón de Valentín tronó.

—La científica que se emparejó con un leopardo en la manada de Lucas Hunter. —Una mujer con asombrosos ojos azules grisáceos contra una piel de un café profundo, su cabello una salvaje mata de rizos negros—. Ella lo hizo público en la radio. —Un acto de rebelión que casi había colapsado al Silencio—. Habló sobre el Consejo queriendo usar un chip para convertir a las personas al Silencio.

Silver se enderezó sobre sus rodillas, la tristeza alejándose de su rostro para ser reemplazada por aguda concentración.

—¿Ashaya Aleine? —Su tono estaba mejor, más como su inteligente y fuerte Starlichka.

—Sí, ella. ¿Alguna vez le hablaste de tu audiotelepatía?

—No, pero mi abuela pudo conseguir acceso a información sobre el chip. No estaba diseñado para reparar un error en el cerebro, estaba diseñado para sofocar las emociones naturales y crear una mente colmena.

Valentín podía verla teniendo problemas para explicar.

—Es como una esfera perfectamente diseñada para cercar una flor. Una construcción con exquisitos y precisos detalles. Pero si la flor tiene una forma diferente, si ya no tiene pétalos o le falta alguno, la esfera ya no podrá cercarla sin hacer daño.

Podría incluso cortar pétalos o romper en dos una parte crucial.

—Dime que no te acabas de decir a ti misma rota. —La furia lo tenía lanzándole dagas por los ojos.

Silver elevó una ceja, cada pulgada de una reina.

—Estoy perfectamente formada, Alfa Nikolaev.

Sonriendo, le besó la vida fuera, tumbándola en la cama para ponerse encima.

—Ésa es mi Starlight.

Con fría expresión lo tocó con manos posesivas, halando su cabello en una forma que hizo a su oso engreído.

—No tengo problemas con quien soy, he arreglado todas las partes de mí y ya no son críticas para la jodida Silver Mercant.

Su oso la adoraba. El hombre la amaba más allá de lo que podía soportar.

—Simplemente intentaba explicar por qué un chip diseñado para el 99% de las mentes podría no funcionar en el uno por ciento que no encajan con el molde de lo considerado normal.

Valentín comprendió lo que estaba diciendo, pero también entendió otro factor crítico.

—Los Mercants son todo sobre secretos, ¿correcto?

—Esa es una estimación justa —Su tono era ligeramente sospechoso.

Lo que hizo ampliar su sonrisa, los compañeros osos regularmente tenían ese tono en sus voces.

—Así que sé, moyosolnyshko, que nunca consideraste preguntarle a la Dra. Aleine si podría modificar su chip original para que funcionara en tu cerebro. —Supo, por su rostro, que había dado en el blanco—. Hacer eso pudo exponer la vulnerabilidad de un Mercant, y los Mercants no se exponen si pueden evitarlo.

—De nuevo, para un oso que niega interés en la política, tienes una idea de ella. —Le mordió su barbilla.

—Deja de ser malvada.

Ella se rio. Starlight de verdad se había reído. Fue corto y terminó casi al instante, su mano sobre su boca, pero él había escuchado y era el más hermoso sonido en el universo.

—Hazlo de nuevo —le susurró. Con los ojos abiertos, le dijo:

—¿Reirme?

—Eres una diosa cuando ríes. —Infiernos, era impresionante sin importar nada, pero cuando se reía, se sentía como si pudiese conquistar el mundo.

Con los ojos aun ampliamente abiertos, pasó dedos dudosos sobre sus propios labios. La calidez que permanecía en su rostro la hacía brillar.

—Estás en lo correcto. Nunca he considerado contactar a la Dra. Aleine o a su gemela.

¿Su gemela?

—Idénticas en todo excepto en que Amara es una psicópata. Siempre han hecho sus más brillantes trabajos juntas. —El brilló cayó—. Los rebeldes hicieron volar el laboratorio original. Ashaya destruyó sus propios archivos. Toda información sobre el chip ya no existe.

—¿Crees que ha desaparecido de su mente?

Capítulo 33

33

No hace mucho, un ataque a mi laboratorio puso el desarrollo del implante de nuevo a un punto muerto. Pero puede reconstruirse. No soy la única científica con capacidad para hacer el trabajo.

Transcripción extraída de una comunicación de Ashaya Aleine (Junio de 2080)

La pregunta de Valentin dio vueltas en el cerebro de Silver.

Ashaya y Amara tenían dos de las mentes más brillantes del mundo. Ellas no habrían olvidado nada, aunque hubieran decidido no seguir su investigación, o más bien, Ashaya había tomado la decisión y Amara había decidido aceptar la decisión de su gemela.

—Si hago esto —le dijo a Valentín—, si les pregunto y pueden crear un chip que borre mis emociones, ya no seré la Silver que conoces. Ni siquiera seré la Silver que conocías antes de que decidiera dejar caer conscientemente mis escudos.

Tenía que hacerle comprender las consecuencias.

—Mis emociones ya estaban comenzando a sentirse en un nivel subconsciente cuando te conocí. De lo contrario, nunca habría peleado contigo como lo hice.

—¿Lamentas eso?

—Ni por un segundo. —Le gustaba la persona que era con emociones, le gustaba la mujer que amaba a su hermano tan profundamente y que conocía a su abuela como algo más que la matriarca de su familia. Y este hombre, este cambiante salvaje…—. Tú me haces ser más yo de lo que nunca podría haber sido.

—Tú me haces mejor —fue su profunda y retumbante respuesta.

—Valyusha. —Él la hizo mejor, también. Mucho mejor—. No puedo perder esto. —La mandíbula de Valentín volvió a ponerse.

—Si te mantienes viva, nosotros soportaremos el golpe. —Sin intentar ocultar la angustia que desgarraba ese enorme corazón suyo—. Tú eres la amada hermana de Arwen —continuó— y la esperanza de Ena y la linterna de EmNet. Sobre todo, eres mi Starlight. Tienes que sobrevivir.

—¿Lo harás? —Ella entendía ahora lo que le costaría a él que ella fuera fría hacia él.

Con sus emociones eliminadas, ella no sentiría el dolor. Pero él sentiría cada terrible segundo.

—Mientras vivas y respires —dijo, sus ojos un ámbar profundo y brillante—, yo puedo soportar cualquier cosa.

Ella no respondió con otro juego de palabras esta vez, no pudo.

—Preguntaré —dijo ella—. Con una condición.

—Siempre negociando —gruñó—. ¿Cuál es tu condición?

—Háblame del vínculo de apareamiento. —Ella sintió un tirón desgarrador de él, lo había sentido por mucho más tiempo de lo que ella podía admitir a sí misma. Había luchado porque, una parte profunda de ella, había comprendido lo inevitable, y todo el mundo sabía que los cambiantes no lo hacían bien después de la muerte de un compañero. Muchos no sobrevivan.

Valentín la acarició, rodeándola con un calor musculoso.

—¿Vendrías a caminar conmigo?

—Siempre. —Mientras ella fuera ella misma, caminaría a cualquier parte con Valentín Mikhailovich Nikolaev.

Esta noche, él la llevó fuera de la guarida después de cubrirla con su sudadera y sacó su cabello de donde había quedado atrapado contra su espalda. Tomando su mano con la suya atravesó de la caverna. Tuvieron que pasar por delante de más que unos cuantos osos borrachos tumbados en el suelo en su forma animal. Uno alzó la cabeza con aire atontado, golpeó la pierna de Silver.

Su pelaje estaba decorado con cintas y hebillas rosadas de niña. Silver se dejó atrapar, encontró que su agarre era suave.

—Vuelve a dormir —dijo en tono severo.

El oso bostezó y se volvió a dormir, con la mano floja mientras sus ronquidos llenaban el aire. Recuperó su pie y continuó con Valentín. Quien fue sonriendo

—¿Ves? No es un problema manejar un montón de osos ruidosos. —Por supuesto no. Soy la jodida Silver Mercant.

Su risa infundió la noche con salvajismo cuando salieron del Denhome, el brazo que apoyó sobre sus hombros, cálido y pesado.

—Tú eres también mi Starlight.

Ella sintió que agarraba su corazón de nuevo, tan profundo y apretado.

—Lo sé, señor Medvezhonok. —Se frotó la barbilla contra el costado de su cabeza—. Seré tu osito de peluche. Incluso me puedo poner el traje si quieres… Oh, espera. Tengo un traje incorporado. ¿Quieres ver?

—Sí. —El aliento perdió, se volvió hacia él—. Quiero ver.

—¿De verdad?

—¿Por qué suenas sorprendido? He querido ver tu forma animal desde el primer día que nos conocimos. —Desde el día que irrumpió en su vida, grande, descarado e irritante.

—Nunca lo dijiste —le acusó con un tono malhumorado.

Me gusta pararte tus grandes pies.

—Has estado hablando con mis hermanas. —Él rio de nuevo, tan cálido y generoso e imposible de ofender, a menos que insultara a alguien a quien amaba. Por ese insulto, te golpearía en el piso. Pero nunca ella. Porque ella era su Starlight.

—¿Bien?

—Paciencia. —Él mantuvo su paso corto para acomodarse al de ella y caminaron a través de los árboles hasta el borde de la ancha corriente donde había visto a los cachorros de oso jugando. La hierba era suave bajo sus pies cuando se quitó los zapatos, el aire crujiente y frío. A su lado, Valentín se desnudó, esparciendo sus ropas sobre la hierba.

Rodando los ojos, ella se inclinó y los dobló, antes de ponerlos en una pila ordenada. Mientras él se mostraba, sus músculos tensos y sus ojos primitivos.

—Eres hermoso —le dijo con sinceridad.

Su sonrisa satisfecha y feliz fue su recompensa.

El aire se llenó de luz un latido de corazón más tarde, múltiples partículas de luz, y donde Valentín, el hombre, había estado de pie, ahora se levantaba un oso increíblemente grande. El más grande, por lejos, que ella hubiera visto en StoneWater. Su piel era de un profundo, exuberante marrón, sus ojos del brillante ámbar había visto en el hombre. Y la cabeza que apoyó suavemente contra su estómago lo suficientemente pesada para tumbarla al suelo.

La caída no la lastimó en lo más mínimo, la hierba suave.

Pero el oso se echó hacia atrás como si hubiera pisado accidentalmente a un gatito.

Riendo otra vez, el sonido incontrolable procedente de lo profundo de ella, se arrodilló y agarró las orejas de Valentín, sosteniendo su rostro contra el suyo, esos ojos ámbar tan claros y profundos y de ninguna manera humana. Su piel era más suave de lo que parecía, su aliento cálido, y la forma en que él la miraba íntimamente familiar, a pesar de la fiereza. Este era su Valyusha, simplemente en una forma diferente.

—Tú eres definitivamente de gran tamaño —bromeó ella. Levantó una pata, mostrándola. Ella puso su palma contra ella.

Le empequeñecía muchas veces más. No sabía por qué lo dijo, el pensamiento apenas se formó antes de que las palabras salieran.

—Eres lo suficientemente grande como para poder montarte.

Sus ojos se pusieron increíblemente más brillantes. Él la empujó con la cabeza otra vez, esta vez muy, muy suavemente. Ella no tenía que ser una experta en lenguaje corporal para saber que le estaba diciendo que subiera a bordo.

Silver Mercant no hacía cosas ridículas como montar a un oso cambiante. Un gran oso cambiante con fuertes garras curvadas. Lo cual era la razón por la que no podía entender por qué, un minuto después, estaba tratando de subir a la espalda de dicho oso.

Se deslizó una vez. Dos veces. Y el oso se echó a reír, su cuerpo temblando. Mirándolo fijamente, señaló la hierba.

—Tumbate para poder subir.

Con el cuerpo todavía temblando, Valentín se tumbó en el suelo como si hubiera dormido rápidamente. Incluso hizo un ruido de ronquido. Sintiendo que sus labios se curvaban, agarró puñados de su piel y logró subirse a su espalda. Estaba caliente, y cuando se inclinó y lanzó sus brazos impulsivamente alrededor de su cuello, él hizo un sonido que ella sabía que significaba placer, aunque, cómo lo sabía, no podía decir.

Entonces él se elevó debajo de ella, una enorme roca viva. Pero cuando empezó a moverse, no era una roca, sus movimientos eran mucho más suaves de lo que ella esperaba.

Y mucho más rápido. Desnudó los dientes contra el viento y se aferró al paseo. Como Valentín dijo, ella era Silver Jodida Mercant. Ella tenía esto.

Valentin siempre había estado abierto a la idea de una compañera que fuera PSI o humano en lugar de cambiante. Todo lo que había querido era una compañera para adorar y con la que luchar, con la que jugar. Lo único que le preocupaba era que su oso se sentiría excluido en una relación con un no-cambiante. Hoy, con Silver riendo mientras corría a través del bosque con ella sobre su espalda, supo que había sido una preocupación absurda. El oso estaba extasiado, y más que un poco engreído por su placer y su intrepidez.

Así que corrió y mostró sus lugares secretos en la tierra alrededor de Denhome y la mantuvo a salvo, bajando su velocidad en cualquier momento que Silver necesitara para ajustar su agarre. Pero para ser una mujer que nunca antes había estado en la espalda de una gran bestia, era una estrella. Si ellos hicieran esto unas cuantas veces más, ella probablemente estaría tratando de poner riendas en él.

Valentín se rio antes de que recordara que no habría más veces si Silver lograba borrar sus emociones.

El dolor crudo cruzó sus entrañas, pero el oso estaba de acuerdo con el hombre: mientras Silver viviera, él podría tomar el dolor, tomar la pérdida que lo perseguiría siempre. Él tenía este cuerpo grande por una razón. Podría tomar mucho castigo. Mientras ella respirara, sobreviviría. Él la cuidaría de lejos, y él sobreviviría porque su compañera estaba viva.

Empujó lejos la agonía futura porque esta noche era un recuerdo él atesoraría para siempre, corrió hasta que estuvieron en un claro que les dio una sorprendente vista de las estrellas, la Vía Láctea una dispersión de diamantes en el cielo. Él bajó para que Silver pudiera deslizarse de su espalda, luego se movió.

Placer exquisito y un dolor desgarrador, así fue el cambio y terminó en un momento. Desnudo, su sangre caliente por la carrera, yacía sobre la hierba, la cabeza se apoyó en los brazos cruzados y volvió a empujar su cabeza. Silver se revolvió en su espalda y se acostó con la barbilla apoyada en el hombro, los brazos envueltos alrededor de su cuello.

Su peso no era nada y era todo.

La bebió, el olor de ella, la suavidad de ella, el acero de ella. Nunca más, sabía, encontraría a alguien como su extraordinaria Starlight.

—El apareamiento es de una vez y para siempre, Solnyshko moyo —le dijo, porque podía negarle nada—. Una vez que un cambiante se apareaba, ese cambiante nunca más se acoplaba con alguien más, nunca quería aparearse con nadie más. Muchos no sobrevivían al paso de su pareja al más allá.

Silver apretó los labios contra su hombro.

—Oigo tanto dolor en tu voz, Valyusha, tantos recuerdos. —La garganta cerrada, tragó saliva.

—Mi madre sobrevivió a la ruptura de su vínculo con mi padre, pero ella nunca ha sido la misma. Ya no se desvía de su oso. —Parpadeó lejos las lágrimas que le hicieron sentir un cachorro tan pequeño como Dima—. No he hablado con ella en más de quince años. Galina Evanova se había mantenido durante casi dos años después de la muerte de su compañero, pero al instante que Stasya cumplió dieciocho años, fue como si se hubiera dado permiso para quebrarse, aunque Nova tenía sólo diecisiete años, Nika quince y Valentín catorce. Incluso si voy a ella como un oso, ella mira a través de mí.

La respuesta de Silver fue feroz.

Eso es inaceptable. Pérdida de pareja o no, ella es una madre. Esa responsabilidad es para siempre.

Valentín se encontró riendo entre su dolor.

Creo que mi madre, cuando era ella misma, te hubiera gustado, era una de los segundos de mi padre antes de que se emparejara.

—Dos mujeres fuertes, probablemente habrían saltado chispas de cada uno de los encuentros que Valentín se habría estremecido y fingido no ver.

Un hombre no se metía entre su compañera y su madre cuando tenían una diferencia de opinión. Fingía ser un oso mudo que no veía nada, no oía nada, no tenía ninguna opinión sobre el asunto, cualquier otra cosa era sólo pedir problemas. A menos que, por supuesto, su madre cruzara una línea invisible, en cuyo caso, era mejor que dicho oso convirtiera en no-mudo muy rápido.

Las madres enojadas podrían ser persuadidas y calmarse después de un período de reflexión. Los compañeros enojados podían hacer llover fuego y azufre y, en el caso de Silver, tormentas de hielo lo suficientemente frías como para volver sus bolas azules.

Cómo deseaba que fuera una cuerda floja en la que debiera equilibrarse.

—Hmm, tal vez —dijo Silver, su tono dudoso—. Por lo que has dicho, el vínculo de apareamiento es una conexión psíquica profunda.

Se encogió de hombros, los pechos de Silver momentáneamente empujándose hacia él mientras él se levantaba.

—Simplemente lo es.

—Si no terminamos el apareamiento, ¿podrías encontrar a alguien más?

Quería mentirle, pero los osos eran terribles mentirosos para empezar… y Valentín no le mentiría a Silver.

—He oído rumores de que los compañeros pueden repudiarse unos a otros —dijo, un tirón en su voz—, pero nunca voy a repudiarte. ¿Quién más estaría a la altura Silver Jodida Mercant?

Otro beso, el pequeño toque de su gloriosa reina de hielo derritiéndolo. Él era puré en sus manos, haría cualquier cosa que le pidiera si sólo ella lo recompensara con pequeños besos y caricias.

—¿Estás segura, Valyusha?

—Eres tú o ninguna. —Nada cambiaría eso—. Pero no te atrevas a permitir que esto influya en tu decisión cuando se trata de contactar a las Aleines. Si yo tengo que proteger a mi Starlichka dejándola ir, eso es lo que haré. —Su pecho dolía con la fuerza de su necesidad de protegerla—. No me lo robes.

—¿Cómo podría? —Una caricia de aire caliente contra él—. Nadie se podrá comparar jamás a Valentín Mikhailovich Nikolaev, tampoco.

Su pecho se hinchó, su oso se pavoneaba.

—Así que estamos pegados el uno al otro. —Hasta que ella no fuera más la Silver por la que había caído, hasta que ella no entendiera más lo que era amar, lo que era encontrar un compañero.

—Puesto que somos y ya que nunca encontrarás otro compañero —dijo Silver—, ¿podemos aparearnos?

Valentín se quedó inmóvil, con la mente aturdida.

Tuvo que agitar físicamente la cabeza para salir de su estado de shock.

—No.

—¿Por qué no?

Temblando por dentro, Valentín trató de pensar, de explicar.

—El vínculo de apareamiento es una fuerza poderosa. No puedes bloquearlo, y romperlo con otra cosa que no sea la muerte, es casi imposible. —Sólo conocía un caso de este tipo. Nunca. Ningun otro rumor, ningún otro susurro. Nada. Sólo ese caso horrible.

—Habla conmigo. —Una orden firme que decía que había oído su nuevo dolor y estaba tratando de darle espacio para esconderse.

Tenía la fuerza de un Alfa, podría haber guardado su secreto más vergonzoso, pero Silver era su compañera, enlace o no.

—El nombre de mi padre era Mikhail —comenzó, su corazón de oso un moretón negro de nuevo—. Fue el Alfa de StoneWater desde que tenía treinta y dos años. Un buen Alfa, uno que era respetado y amado, a pesar de que podía ser más estricto de lo habitual para un oso. Siempre fue Mikhail a los compañeros de clan. Sólo mi madre lo llamó por otro nombre. «Moy dorogoi Misha», le decía y lo empujaba a un beso.

—¿También fue estricto contigo?

Valentín trató de sonreír, falló.

—Tenía que serlo. Yo era peor que Dima y los pequeños gángsters combinados. Petya y Zasha-Zahaan, fueron mis cómplices. Petya Cuando su familia se unió al clan cuando tenía ocho años, Zasha desde la cuna.

—Lo he conocido —dijo Silver cuando se detuvo para respirar más allá de la fealdad de la recuerdos por venir—. Solía llevar papeles de vez en cuando antes de que tomaras el control la tarea.

Valentín frunció el ceño.

—No iba a dejar que tratara de seducirte con esa linda cara —Zahaan lucía como si hubiera salido de un set de películas, cabello perfectamente peinado y perilla meticulosamente arreglada.

Cuando sus amigos se burlaban sobre su aspecto de gato astuto, furtivo en lugar de un honesto oso, Zahaan sólo sonreía y decía que tenía que salir para una cita. El hombre no había pasado una noche solo desde antes de que fuera técnicamente legal. También era un dominante que moriría por StoneWater, y un amigo que Valentín sabía que caminaría a través del fuego por él.

—Prefiero a los osos que no poseen peines —dijo Silver con otro pequeño beso que hizo que el calor se enroscara en su interior, luchando contra la pesada oscuridad.

—Como pequeños osos, Z y yo dábamos tantos problemas como nos fuera posible entre el amanecer y el caernos dormidos por el agotamiento. —Podía recordar los fuertes brazos de su padre levantándolo desde donde se había estrellado, para acostarlo—. Mi padre, que siempre fue sólo papá para mi, nos disciplinaría en su papel de Alfa… pero nunca fue cruel. Era exactamente lo que necesitábamos.

Silver se pasó los dedos por el pelo.

—¿Qué salió mal?

Valentín tomó un áspero aliento, se enfrentó al horror.

—Cambió en su cuadragésimo séptimo cumpleaños. Era como si hubiera liberado una parte de sí mismo que había encerrado. Algunas personas dicen que tal vez sufrió una lesión cerebral traumática que cambió su personalidad, Pero no hay prueba de eso. —Por mucho que Valentín y sus hermanas quisieran que eso fuera verdad—. Todo lo que sabemos es que él comenzó a retirarse de todo el mundo, incluyendo mi madre, Galina. —Valentín todavía podía ver la entumecida confusión en los ojos de su madre como su pareja, el mismo hombre que la había secuestrado para poder cortejarla con joyas brillantes y comida hecha a mano, el mismo compañero que la había tumbado en su regazo y la besaba todos los días, comenzó a tratarla con desinterés.

Ella pensó que ella lo había hecho enfurecer, realmente enojar de una manera que un oso nunca lo hace su compañera.

Valentín podría explotar contra Silver, pero él aún la abrazaba, y si ella le golpeaba un dedo, estaría allí para gritarle por hacer daño sí misma.

Nunca se volvería frío hacia ella como su padre había hecho a su madre.

—Así que, aunque era dominante a casi el mismo nivel que él —dijo a Silver—, se disculpó, preguntó qué había hecho. —Su madre había estado preocupada de haber herido a su pareja de alguna manera terrible—. Él simplemente… realmente no reaccionó. —Ser ignorada por su amado Misha había devastado a su madre—. A pesar del comportamiento perturbador, no sabíamos cuan profundo fue el cambio hasta que fue muy tarde. Hasta que se convirtió en un monstruo tal que, un día, el vínculo de apareamiento se rompió sin previo aviso. —Las palabras duras fueron un choque tanto hoy como entonces—. Mi madre… era como si se hubiera desprendido del corazón ese día. La vi bajar, vi su convulsión, y luego la vi allí con los ojos muertos.

Silver le acarició el costado, acariciando suavemente.

—Pero ella vive.

—A través de pura y sombría determinación. Ella podría estar rota, pero no quería que nadie olvidara que mi padre trató de combatir sus tendencias psicopáticas por cuarenta y siete años y que tuvo el suficiente éxito como para ganar una compañera cuyo honor e integridad nadie puede cuestionar. —Valentín mataría a cualquiera que lo intentara—. El día que el enlace se rompió fue la noche antes de que cometiera su primer asesinato.

Capítulo 34

34

—Nada de lo que digas cambiará lo que eres para mí, Valyusha —dijo Silver en un tono inflexible cuando él calló—. Uno de mis ancestros fue un poeta infame que dijo que los Mercants eran aristócratas mezquinos cuando se trataba de nuestros corazones, sólo lo damos una vez en toda nuestra vida y, una vez dado, esperamos que lo tengan para siempre.

Valentín se estremeció, sin saber, hasta ese momento, cuánto necesitaba escuchar esas palabras; pero Silver no había terminado.

—Adina Mercant fue a prisión por apuñalar a su amante cuando pensó erróneamente que intentaba dejarla. —Una pausa—. Él le llevó rosas a prisión y se casó con ella después de eso.

Una calidez se esparció dentro de él.

—¿Estás segura que no sois osos? —le dijo forzándose a continuar—. Los ancianos del clan dicen que el lazo de emparejamiento debió romperse porque mi padre se convirtió en una persona totalmente diferente, una persona que la osa de mi madre sintió y no pudo aceptar.

Valentín sacudió su cabeza.

—Yo no creo eso. Mi madre lo sigue amando hasta el día de hoy, lo habría perseguido para que pagara sus crímenes si así debía ser, pero nunca lo habría repudiado. Creo que él ocasionó el rechazo cuando perdió la parte de él mismo que lo hacía capaz de amar y ser leal.

Silver rozó su mejilla contra la suya cuando giró su cabeza de lado, las suaves hebras de su cabello tocando su piel.

—¿Tu madre sufrió daño psicológico? ¿Le preocupó que la razón de que tu padre y ella se hayan emparejado satisfactoriamente fuera el hecho de que ella también tenía oscuridad dentro de ella?

Si otra persona hubiera hecho esa pregunta, habría sido una acusación y un insulto. No así con Silver. Con ella, eran sólo preguntas.

—Sí. Ése es el motivo por el que pasa mucho tiempo en el bosque. —Demasiado tiempo en la piel de su osa.

—Busca la respuesta de cómo pudo emparejarse con un hombre que se convirtió en un asesino en serie y cómo puede todavía amar su fantasma. El fantasma del hombre que fue su amante y creó cuatro niños con ella, niños que crió con amor y honor hasta que tuvo cuarenta y siete.

Silver colocó un dedo en su hombro.

—Es muy inusual que un psicópata creara y mantuviera lazos y relaciones, especialmente dada la naturaleza unida de tu clan, ¿no hubo ninguna pista anterior?

—Después todo el mundo trató de recordar. Tratamos, pero no había nada. No torturó animales, no inició incendios ni hizo nada raro o problemático. Era un Alfa maravilloso, un increíble compañero y padre, un buen amigo.

—¿Estás seguro que no hubo heridas en su cabeza?

Valentín hizo puños con sus manos.

—Quiero creer eso. Mi madre quiere creer eso. La mayoría de StoneWater quiere creer eso. La única evidencia que sostiene esa teoría es el hecho que mi padre fue a una patrulla solo por dos semanas antes de que todo fuera mal. Cuando regresó a casa, tenía moretones en su cara, pero dijo que había caído en un barranco durante su patrullaje.

—Ahí está otra posibilidad.

Valentín sabía lo que ella iba a decir.

—¿Manipulación PSI? El clan pensó eso en el momento, pero no había señales de incursión PSI en el territorio y los PSI no pueden manipular la mente de un cambiante de esa manera.

—Kaleb me dio acceso a archivos altamente confidenciales cuando tomé el control de la EmNet —le dijo Silver en un tono callado—. Incluyendo los archivos que él mismo consiguió.

Valentín esperó, su corazón tronando.

—En el tiempo de tu padre, un grupo de científicos estaba experimentando con cambiantes. La mayoría fueron exitosos, tomó mucho tiempo y esfuerzo de un gran número de PSI y el cambio nunca fue a largo plazo. Los cambiantes se destruían o se «activaban» sin advertencia.

Su garganta estaba seca.

—¿Quién? ¿Lo sabes?

—Los sujetos no tenían nombre, pero recuerdo haber visto Sujeto Oso M en Moscú.

El tronar de su corazón cambió a una cruda esperanza.

—¿Cuál era el propósito de romper a los cambiantes?

—El usarlos como agentes dormidos para dañar la manada o clan. El experimento fue cerrado después de que todos los sujetos fallaran al no actuar como estaban programados.

Una risa dura escapó de su garganta.

—Oh, no, no fallaron. Las víctimas elegidas de mi padre eran PSI, pero también casi tuvo éxito asesinando a StoneWater. Mi clan está dividido en dos. Aquellos que dejaron Denhome creyendo en que me convertiría en lo mismo que mi padre, mi sangre contaminada.

—Son tontos. —Las palabras eran heladas.

—¿Estás segura sobre eso, Starlight?

—No me hagas herirte, Valyusha.

Atrayendo su mano a su boca, presionó un beso en su palma.

—Claramente —Silver le dijo en un tono que le hizo pensar que todavía no estaba perdonado— no sienten lo mismo hacia tus hermanas o ya les habrías cortado la cabeza.

Se alegraba que ella entendiera eso; nadie hería a las personas que Valentín amaba.

—Es porque soy macho. Los cambiantes rara vez tienen asesinos seriales, pero en las ocasiones que sucede, siempre es un macho. A Stasya le gusta atormentarse a sí misma investigando sobre el tema, y no ha encontrado mención de una hembra que haya sido asesina serial. Asesinas, sí, pero no en serie.

—Y eres un Alfa, posees el mismo poder que él tuvo.

—Sí, temen que termine lo que mi padre comenzó y envenene a StoneWater desde arriba. —Besó su palma de nuevo—. ¿De verdad crees que era mi padre? ¿El oso sujeto M?

—Es posible. El tiempo es el correcto. Puedo investigar más.

—¿Te pondría en peligro?

—No, no era un proyecto oficial del Consejo. Incluso si realizaban experimentos secretos, el Consejo ya no existe y las Flechas ya no están obligadas a proteger sus secretos.

—Ming LeBon todavía vive —le dijo refiriéndose al Consejero brutal que había hecho más de un enemigo cambiante—. Así como Nikita Duncan, Shoshanna Scott y Anthony Kyriakus. —Nadie sabía qué le había pasado a Tatiana Rika-Smythe, la Consejera había desaparecido de la faz de la tierra.

—Me aseguraré de no crear ninguna ola que atraiga atención peligrosa.

—Ningún riesgo, Starlight.

—Los Mercants estamos acostumbrados a conseguir información. Confía en mí.

—¿Crees que es necesario mencionarlo? —le gruñó, su oso haciéndole una mueca dentro de él.

—¿Estás seguro que no eres un grizzly?

—Grr.

Estuvieron callados por un largo tiempo después de eso, la fiereza de Silver y su amor incondicional sanaban cosas rotas dentro de él.

—Incluso si los PSI rompieron a mi padre, debió haber alguna semilla en él para convertirlo en un asesino.

—No. Esa es parcialmente la razón por la que el programa fue cancelado, los resultados eran muy impredecibles. Introducirse en el cerebro de un cambiante toma demasiado esfuerzo y los resultados no son lineales. Si ellos hicieron eso, rompieron una parte fundamental de él.

Valentín había estado tan enojado con su padre por tanto tiempo. Hoy, por primera vez, le dolía por el hombre que también pudo haber sido asesinado.

—Si acepto esa posibilidad, Starlichka —le dijo en un tono crudo—, también debo aceptar que tal vez nació de esa manera.

Al aceptar lo único bueno e ignorando lo malo, no conseguía nada.

—Debo considerar si de verdad era muy bueno peleando contra sus instintos psicópatas, lo suficientemente bueno para convencerse que no los tenía, enterrándolos tan profundamente al punto de poder emparejarse, tener niños y tomar posición como Alfa.

Silver no intentó discutirle que estaba en lo incorrecto.

—Nosotros los PSI somos nuestras mentes en una gran extensión, así que comprendemos la mente mejor que otra raza, es un órgano extraordinario y tiene la habilidad para aislar lo que no puede enfrentar. Tu padre pudo aislar totalmente sus tendencias psicópatas que incluso él mismo no sabía de ellas.

—Hasta que la presa se rompió.

—Sí. —Un beso en su cuello—. También es posible que su oso equilibrara sus tendencias psicópatas de alguna manera durante su vida. Los PSI han estudiado muchas veces los patrones de la salud mental de los cambiantes, y la mayoría no ha encontrado razones viles, ése es el por qué los cambiantes tienen tan pocos asesinos seriales. Mi raza quería ver su podrían duplicar el resultado.

—«Pocos» no es «ninguno», Silver.

—Déjame hacer mi investigación antes de que lo condenes. Déjame darte este cierre.

Soltó una dura exhalación.

—Ningún riesgo innecesario. Prométemelo.

—Lo prometo.

La siguiente vez que ella habló, sus palabras no tenían nada qué ver con psicópatas o asesinos seriales.

—Considera esto, Valyusha: si el lazo de emparejamiento es tan poderoso, podría sobrevivir a la supresión de mis emociones.

—Si lo hiciera, eliminaría el propósito de la cirugía —señaló Valentín en lugar de bramar su reclamo justo ahí y en ese momento como su oso le exigía—. El lazo de emparejamiento es una cosa de emoción primitiva, ninguna lógica ni control.

—Estamos hablando de una cirugía física que bloquearía mis emociones, no un escudo psíquico. El lazo de emparejamiento podría romperse y el dolor sería violento para ti…

—Tomaré cualquier dolor por ti —gruñó Valentín.

—Lo sé. —Una dura mordida en su hombro que le dijo que dejara de gruñirle—. Pero si no se rompe, podría proveer un núcleo del que mis emociones pueden resurgir.

—No. —Un rechazo absoluto—. No arriesgaré la cirugía, no funciona. —La cirugía era teórica en ese momento, pero para que el bloqueo de la audiotelepatía de Silver permaneciera cerrado, debía dejar de sentir. ¿Cómo podría hacer eso si él estaba dentro de ella amándola con ferocidad o suna?—.Tampoco puedes dejar la PSINet, lo dijiste tú misma, emparejarse con un cambiante dominante parece que expulsaría al PSI permanentemente de la Red.

—Será más difícil hacer lo que necesito desde fuera de la PSINet, pero me adaptaré.

Debe existir alguna manera para los compañeros no enlazados con la PSINet para tener acceso a los datos de la Red.

—No. —Valentín debía luchar contra cada instinto que poseía para decir eso, pero era sobre la vida de Silver—. No vale el riesgo.

—No es tu elección, Valyusha. —Las suaves palabras fueron su única advertencia. Silver bajó todos sus escudos.

Hombre y oso lo supieron, sintieron el rugir de la abertura de la profunda conexión dentro de él. Antes de que pudiera pelear ante la atracción, antes de que pudiera controlar la alegría de su corazón para protegerla, el lazo de emparejamiento se estrelló dentro de ellos, una mano esbelta alcanzando y tomando su corazón y su mano se envolvió contra el corazón de ella.

Fue el más maravilloso momento de su vida. Fue el momento más terrorífico de su vida. Él la pudo haber asesinado.

—Maldita seas. —Vino en un duro susurro.

La respuesta de Silver fue abrazarlo fuertemente desde atrás, su aliento caliente contra su oreja.

—Te siento profundo dentro de mí. —Su voz era igual de impenitente que la de su oso—. Tan grande, peligroso y mío. Siempre mío.

Su hielo y fuego quemaron dentro de él como una vela de acero, una flama en la que su oso se curvó protectoramente con su enorme cuerpo. Su compañera era todo lo que se había atrevido a soñar. Aun así le hizo una mueca, negándose a abrazarla de vuelta por al menos un minuto.

Duró diez segundos antes de tomar su mano y presionar un beso en su palma.

—¿Sigues en la PSINet?

—Sí. —Una aturdida sorpresa seguida de una pausa—. Es extraño… puedo ver un lazo hacia ti, sé que estás en el otro extremo, pero desaparece en la tela de la PSINet como si entrara en una parte del plano psíquico al que no tengo acceso.

La terrible y desobediente Mercant que era dueña de su cuerpo y alma le besó el cuello.

—La gente dice que el plano psíquico está vivo, que la neosensible que nos protege, toma más decisiones de las que sabemos. Tal vez decidió que necesitaba permanecer en la PSINet.

Valentín no tenía nada qué agregar a eso, pero sí tenía ciertas cosas para decirle a su compañera. Girando con una velocidad que significaba que la había atrapado antes de que cayera, la miró ferozmente.

—¿Sabes lo que has hecho? —Una mirada fría.

—Sí, Valyusha. Te he amado.

Y, demonios con su corazón, se derritió de nuevo.

—Tal vez te hayas asesinado a ti misma.

—No. —Una simple y muy Alfa palabra—. Las oportunidades de mi supervivencia son infinitesimales. He pesado todos los factores y decidí que prefiero saber lo que es pertenecerte a ti antes que rechazar ese regalo porque podría darme un poco más de tiempo. —Apretó sus brazos y la sacudió. Gentilmente. Muy gentilmente—. Terca, obstinada, exasperante…

—Deja de decirte a ti mismo nombres.

—¡Argh! —Distraído, la atrapó hacia su boca y la besó mojado, profundo y enojado.

Ella lo tomó, le dio lo mismo que obtenía. Su compañera era la jodida Silver Mercant.

El Humano Patriota

Miró la información que HAPMA le había enviado, el intercambio por correo con Bowen Knight, y sintió a su garganta cerrarse. Demonios. Bowen siempre había sido un buen hombre, había aumentado el perfil y poder de la raza humana más que nadie.

Le envió a HAPMA una respuesta rápida: «No lo lastimen. Todavía puede ser salvado».

No creía que Bowen estuviera comprometido psíquicamente. El otro hombre había tenido un chip experimental en su cerebro que bloqueaba la interferencia PSI. No, Bowen simplemente estaba siendo dirigido erróneamente por los PSI en quien creía que podía confiar. Sí, los empáticos probablemente eran confiables, eran los únicos PSI para los que el Patriota tenía tiempo, pero los empáticos obtenían información de otros.

Su líder, Ivy Jane Zen, aparentemente se sentaba en la Coalición PSI Gobernante, pero su amante era Vasic Zen, un miembro del escuadrón de la muerte que intentaba renovar su imagen como un héroe. Leales, como eran conocidos los empáticos, ella probablemente aceptaría todo lo que él le dijera como si fuese un Evangelio y lo comunicaría a sus compañeros empáticos.

Bowen debería saber que la información de los empáticos debía ser tratada como comprometida.

HAPMA respondió a su mensaje: «Debe ser obligado a ver la verdad.»

Sí, el Patriota escribió de vuelta. Bowen es demasiado importante como para perderlo, pero hay otros a su alrededor que son desechables. Después de todo, así era como los PSI pensaban de los humanos. Le haré ver que el futuro será sólo dolor si confía en los PSI.

¿Cómo?

El Patriota no estaba obligado a responder a HAPMA, pero respondió porque eran perros con correa que debían ser alimentados, así podrían ser controlados. No debe haber ninguna prueba de que HAPMA está involucrado. Lo ligaremos a los PSI. Tomaría algo de tiempo el planearlo, pero era bueno en eso. No desperdicien esta oportunidad por ser impacientes. Lo manejaré personalmente. Cuando termine, Bowen Knight odiará a los PSI hasta el día en el que muera.

Los ojos del Patriota cayeron en la imagen de Lily Knight que tenía en el pizarrón que utilizaba para urdir sus planes, sus ojos rasgados una gran bóveda gris en un rostro de huesos finos enmarcada por un corte bob negro afilado. Recogiendo un marcador rojo, dibujó una X en su imagen.

—Lo siento, Lily, pero tu muerte iniciará su fuego, lo hará darse cuenta que solamente puede confiar en su propia raza.

Capítulo 35

35

Duda que sean fuego las estrellas; Duda que el sol se mueva; Duda que la verdad sea mentira; Pero nunca dudes que te amo.

De «Hamlet» por el artista humano William Shakespeare. (S. XVII)

Silver durmió profundamente esa noche, en una paz que nunca había sentido.

Había elegido y lo sostendría. Ni su abuela o Arwen la habían contactado. Aunque había escudado el lazo con Valentín en el instante en el que se había formado, lo habrían notado de todas formas. Incluso si su abuela de alguna manera no se había dado cuenta, Arwen lo habría hecho.

Aun así no la habían contactado.

Sonrió. Por supuesto que no lo habían hecho. Él era un empático y también su hermano, entendía que este tiempo era precioso para ella. Arwen rara vez iba en contra de Abuela, pero cuando se requería, tenía una espina tan fuerte como la de Silver; no había dudado en hacer también que Ena aceptara mantener la distancia.

Ella hablaría con ambos, pero no ahora.

Esta mañana era para permanecer recostada piel contra piel con Valentín mientras el clan despertaba a su alrededor. Podía escuchar varias voces, entender las conversaciones individuales, pero la presión estaba construyéndose. Estaba tan mal que Valentín la había obligado a contactar la pasada noche con Ashaya Aleine, ambos habían sabido que Aleine estaría despierta, era entrada la tarde en San Francisco para el momento en el que regresaron a Denhome.

La científica había estado asombrada al conocer el secreto de Silver y prometió guardarlo.

—Puedo recrear el implante para el uso de un único cerebro —había dicho con una sombra de horror en el azul grisáceo de su mirada mientras revelaba su propio secreto, uno que la haría objetivo de seres como Ming LeBon.

—No puedo olvidar los detalles —añadió la científica—, no importa lo mucho que trate. —Doblando sus brazos sobre su top verde oscuro de mangas largas—. Antes que nada —continuó—, necesito escáneres de tu cerebro y debo estar ahí para supervisarlos, asegurarme que obtenemos la información necesaria.

Fue ahí cuando Silver había tomado una decisión carente de lógica.

—No esta noche, Ashaya. Necesito esta noche.

Con su expresión suavizándose con el conocimiento de una mujer que comprendía completamente la pérdida a la que Silver se estaba enfrentando, Ashaya no discutió.

—En la mañana de tu horario será lo suficientemente pronto. Utilizaré el tiempo hasta entonces para repasar las especificaciones del chip con Amara.

Una pausa embarazosa siguió.

—También necesito los escáneres para asegurarme de que dices la verdad. El único motivo por el que creo tus palabras en este punto es porque estás emparejada a un Alfa en el que mi compañero y mi Alfa confían. Necesito saber que no estoy creando algo que podría utilizarse para hacer daño.

—Lo comprendo. El implante es una pieza de tecnología que muchos matarían por poseer. —Especialmente la modificación que permitía que ciertos individuos controlaran la mente de aquellos que tenían implantes similares.

—Si has visto los archivos confidenciales, sabes también que hay un serio problema de degradación. —Ashaya frotó su frente—. Así que mientras recreo el chip, no lo pondré en tu cerebro, eso sería una sentencia de muerte. Usaremos el chip como un punto de inicio para crear una solución que satisfaga tus necesidades.

—¿Existe una posible solución?

—Nunca comenzamos un proyecto asumiendo que fallaremos. —Era parecida a la propia filosofía de Silver.

—Mi radio de oído está incrementando cada hora.

—Amara y yo haremos esto nuestra prioridad. —Sombras bajo sus ojos—. En este momento estoy golpeando mi cabeza contra la pared en otro proyecto con tiempo crítico, estoy yendo en círculos. Esto tal vez me ayude a pensar en distintos patrones que podrían salvar más vidas que sólo la tuya.

—¿El implante humano para bloquear la intrusión psíquica? —A la elevación de la ceja de Ashaya, Silver se encogió de hombros—. Soy una Mercant. —La información era su negocio—. Sé que no puedes discutir el proyecto, pero tienes todo mi apoyo. Si los humanos pueden bloquear la intrusión PSI, el mundo se convertirá en un terreno de juego justo y Trinidad podría tener éxito.

Esta mañana, sin embargo, una mañana que podría ser la última que tuviese sin que su mente estuviese en peligro de una caída catastrófica, Silver empujó todo pensamiento sobre política y amenazas fuera de su mente y se acurrucó más cerca de su oso.

—Estoy molesto contigo por el enlace —le gruñó él.

—¿Aun así puedo tener privilegios de piel desnuda? —girando en su agarre posesivo, colocó su muslo sobre su piel áspera con vello.

Su erección dura como una roca contra su muslo, pero él le hizo una mueca, oscura y llena de amor.

—No estás tomando esto seriamente.

—He decidido adoptar la forma de vida de un oso. —Lo besó.

Siguió con la mueca mientras le besaba de vuelta, la tocó con ruda ternura, él todavía la amaría hasta que estuviera exhausta y llena de sudor. Silver sabía que Valentín siempre la amaría, incluso cuando ella olvidara el significado del amor.

Su corazón se rompió.

Las siguientes doce horas fueron una bruma de escáneres y exámenes.

Atenta de cuánto cargaba Valentín en sus hombros, Silver lo convenció de que podría manejar esta fase ella sola.

—Te llamaré cuando te necesite —le dijo en un tono con el que ningún oso podría discutir—. Trátame como una flor tonta y frágil bajo tu propio riesgo.

Él había dado un rugido de oso antes de presionar su nariz con la de ella, sus ojos entrecerrados.

—Tú eres una mujer imposible.

—Exactamente lo que necesitas.

Después de tratar con su compañero de mal humor, le contó a Kaleb lo que estaba sucediendo y él la proveyó con la facilidad médica y el telepuerto para Ashaya y Amara Aleine a su guarida con un macho rubio con letales ojos azules quien Silver reconoció como Dorian Christensen.

Un leopardo centinela y compañero de Ashaya.

Con el permiso de Silver, Ashaya trajo consigo a Samuel Rain, un brillante científico que trabajaba en un experimento de biofusión. Ashaya hizo ella misma el escáner telepático para verificar si Silver decía la verdad sobre su pedido, la científica sólo tenía 1.1 en el Gradiente, pero como Silver estaba cooperando, no necesitó nada más a parte de su telepatía básica para escanearla. Para eso, Silver dejó caer sus escudos externos, pero sólo pudo hacerlo por tres segundos antes que el sonido telepático del mundo amenazara con aplastarla.

Ashaya retrocedió físicamente pasmada al mismo tiempo que Silver bajaba sus escudos. Christensen atrapó a su compañera, sus ojos ya no eran humanos, sino del peligroso verde que hablaba del gran gato que vivía bajo su piel.

—¿Shaya?

—Estoy bien —dijo la científica, aunque su respiración era errática y su pulso en su cuello era rápido—. Mis oídos están zumbando. El sonido… tiene doble capa.

Impresionada o no, Silver se dio cuenta, Ashaya Aleine era principalmente una científica, una que ya estaba analizando los datos que había conseguido.

—Lo primero —agregó Ashaya—, es el ruido telepático que todos los Tps escuchan cuando sus escudos están abajo y es violento porque Silver es una telépata pura de increíble fuerza, pero debajo de eso es verdaderamente un sonido.

Amara habló, su afectación curiosamente plana.

—¿No podemos simplemente quitarle su capacidad para escuchar? Será mucho más eficiente que la neurocirugía.

Silver se puso rígida.

—¿Funcionará?

—No —dijo Ashaya después de un pensativo minuto—. No escuchas por tu canal auditivo o cualquier otra parte de tu oído. La entrada es definitivamente por vía psíquica. —Miró a Amara.

Un silencio puro reinó por treinta segundos, ambas compartiendo información.

—Mi gemela está en lo correcto —dijo Amara en el mismo tono plano. Y así fue.

Todo el tiempo sintió a Valentín dentro de ella, una enorme presencia llena del intrínseco salvajismo que la envolvía como un escudo viviente.

Habiendo recibido un mensaje de Silver donde le decía que estaba de camino a casa después de «tener a su cerebro revisado hasta la última neurona», Valentín tenía planeado esperar por ella en el borde de las tierras de StoneWater. Había planeado ver si podía sacar un truco modificado de un pequeño rufián sólo para hacerla reír.

Todos sus planes cambiaron cuando sintió un tirón doloroso en su interior mientras la noche comenzó a caer. Esa sensación era la de un sanador buscando desesperadamente la fuerza de su Alfa. No era Nova. Era un sanador joven que estaba nada menos que enlazado con su Alfa.

Valentín no tardó mucho en enviarle un mensaje a su Starlight. Se dirigió directamente al sanador en apuros. Silver lo entendería, ella también era un Alfa.

—Sergey —dijo saliendo de los árboles frente al sistema de cuevas que servía como refugio a aquellos de su clan que lo habían dejado—. ¿Quién está herido?

El hombre alto de la generación de su padre, un hombre que había sido el segundo de Mikhail, dobló sus brazos.

—No tienes derecho a estar aquí. —Líneas blancas rompieron su boca, se mantuvo en su tierra aunque tuviera dificultades en mantener la mirada de Valentín.

Mientras la mitad humana de Sergey había rechazado a Valentín, el animal sabía que era su Alfa, sabía que Sergey no debería intentar oponérsele, pero Valentín no estaba aquí para ganar por fuerza, si hubiera sido por eso, pudo haber subyugado este grupo ocho meses atrás, cuando lo habían elegido sobre Zoya y se habían separado.

—No tengo tiempo para un concurso de meadas. —Valentín estaba muy enojado como para medir sus palabras; si lo que sospechaba era cierto, Sergey no sólo había dejado a un compañero de clan, sino a un sanador—. Alguien está gravemente herido y sólo tienen a un aprendiz de sanador. —Ese aprendiz, Artem, había venido con el grupo disidente porque Sergey era su padre y porque un sanador necesitaba venir con ellos—. ¿Por qué no han llamado a Nova?

—Artem lo está ayudando —insistió Sergey—. No hay necesidad de dejar exhausta a Nova, ya ha venido a vernos dos veces la semana pasada.

La oración pudo haber suavizado a Valentín si no fuese por una cosa.

—Tu hijo se está matando a sí mismo por ti. —Las garras asomaron en sus dedos, su oso enfurecido—. Nova me advirtió que Artem ya está exhausto hasta la médula. Sabía que eras un necio durak, pero no creí que serías lo suficientemente terco para poner en peligro la vida de tu propio niño. Ahora, ¿quién demonios está herido?

Sergey empalideció ante la fuerza rugiente de la dominación de Valentín.

—Es Jovan. —Sus hombros se hundieron—. Entró a una pela con Laine y ambos cambiaron. Se fue al infierno en un latido de corazón. Laine tiene unos pocos rasguños, pero le dio a Jovan en su vientre con sus garras.

Valentín vio el dolor en el rostro del otro hombre, el estrés, pero también vio la culpa: los adolescentes se estaban volviendo agresivos con la ausencia de un Alfa para calmar a sus osos y Sergey lo sabía. Lo discutirían luego, en este momento Valentín tenía otras prioridades.

—Llévame a ellos.

Sergey no discutió de nuevo, sólo giró y dirigió a Valentín por el sistema de cuevas; rostros demacrados y duros ojos se encontraron con los suyos mientras caminaba dentro.

Algunas se dirigieron hacia él, pero se detuvieron en el último minuto.

El oso de Valentín se enfureció, herido y enojado, pero no podía forzar las cosas. Estos compañeros de clan debían venir a él, elegir confiar en él. Hizo contacto visual con cada oso que pasaba delante de él y sonrió a los cachorros que corrieron llorando hacia él.

—¡Mishka! ¡Mishka!

Fácilmente levantó dos niños en sus brazos mientras se arrodillaba así los demás se amontonaban a su alrededor, los besó a todos en la mejilla, los abrazó fuertemente uno a uno y les murmuró la confirmación de que todavía eran de su clan, todavía suyos.

Sólo podía quedarse un minuto o dos, pero ese tiempo era necesario.

Estos cachorros también estaban más allá del límite, lo que hacía sentir a su oso más que furia.

Dejándolos hablando animadamente, entró a la pequeña cueva que fungía como la enfermería de este grupo. Vio primero a Artem, el joven macho sobre sus rodillas a un lado de una colcha cómoda en la que un inconsciente Jovan se recostaba. Había una cama en la habitación, pero el muchacho herido había sido colocado sobre la colcha, que estaba directamente sobre el suelo ya que Sergey y los demás obviamente sabían que Artem estaba demasiado herido para sostenerse tanto tiempo.

Cubriendo su furia con un gran consciente esfuerzo de voluntad, Valentín se dirigió al aprendiz.

—Ahora estoy aquí, Tyoma. —Puso una mano en el hombro de Artem mientras pronunciaba el apodo afectuoso, la otra en el hombro no herido de Jovan—. Toma lo que necesites.

Un sollozo vino de Artem, lágrimas rodando sobre su rostro pálido, pero era un sanador hasta la médula, se tragó su dolor para trabajar sobre el muchacho herido. La energía primitiva del clan corría de Valentín a Artem y de Artem a Jovan, cambiada por alquimia sanadora para ser lo que el cuerpo necesitaba que fuera para sanar. Valentín sintió muy tenuemente el drenaje, la completa fuerza del clan detrás de él… incluso el de trozos irregulares.

Porque no había mentido a los cachorros con los que jugó en el pasillo: Estos osos todavía eran suyos incluso si ellos no lo querían así, sus animales estirándose para ser parte de StoneWater, Si hubiera habido un rompimiento total, no sería capaz de hacer esto, no sería capaz de ayudar a Artem a sanar a su compañero de clan.

Su celular vibró en su bolsillo diez minutos después; ignorándolo, continuó manteniendo el contacto con Jovan y Artem. El sanador finalmente se detuvo de trabajar en Jovan media hora después de eso, su cuerpo tembloroso colapsó contra Valentín.

Envolviendo al joven macho en sus brazos, Valentín presionó sus labios contra el cabello del chico.

Sobre la cabeza del exhausto sanador, comprobó a Jovan, las heridas de su estómago estaban cerradas y su respiración era más fácil.

—Ahora descansa. —Sostuvo a Artem contra él hasta que el cuerpo del sanador se relajó, su respiración también.

Cargando a la forma de Artem en sus brazos una vez que el sanador estuvo dormido, lo recostó en la cama sin usar. Estaba consiente de Sergey y su compañera dando vueltas en la puerta, pero ninguno lo interrumpió mientras ponía una cobija sobre su hijo y se aseguraba de que estuviera cómodo. Regresando al lado de Jovan, cepilló el cabello fuera de su cara y le habló ya que la voz de un Alfa era especialmente importante cuando un compañero de clan estaba herido.

Poniéndose de pie después de asegurarse que ambos estuvieran en un sueño profundo, se dirigió a la puerta.

—Necesito regresar al clan.

Sergey tragó ante su tono cortante y dio un paso atrás, su compañera Enja hizo lo mismo. El espacio detrás de ellos estaba lleno de un gran número de adultos que se habían ido, pero fue la tímida Enja quien habló, su voz trémula.

—¿Jovan y mi hijo están…?

—Ambos estarán bien —le aseguró Valentín.

Cuando le habló al hombre que ocasionó la ruptura de StoneWater, sin embargo, fue en un tono mucho más duro, también en ese día el tiempo para las charlas privadas había terminado.

—No le permitas a Artem llegar de nuevo a ese estado. —Su oso estaba en sus ojos y en las garras que salieron de su piel—. Es tu hijo, pero también es un regalo para el clan. Procura su bienestar o enviaré a alguien que lo haga.

El hombre mayor se veía atemorizado.

Valentín no sintió ningún placer por su reacción, pero una cosa era ser estúpido, estar enojado y lleno de odio contra Valentín y otra era dejar a un joven aprendiz de sanador llegar al estado actual de Artem.

—Regresaré mañana para revisarlo. —Jovan estaría bien, pero Artem seguiría dando y dando hasta que ya no pudiera más.

No confiando en sí mismo para hablar más, comenzó a caminar hacia fuera.

Una joven mujer lloró y se tambaleó a sus brazos, la aplastó contra él y pasó la mano por su cabello. Una sumisión gentil, ella estaba ahí por lealtad a su compañero y no por el hecho de que se quisiera ir. Valentín sólo sentía amor por ella, consciente de las necesidades compitiendo en su interior que debían estarla rompiendo.

Sin embargo, cuando habló, fue para todos ellos.

—Osos pequeños, tienen diez segundos para dejar el área e ir a la enfermería. —Sólo después de que la orden fuera seguida y los pequeños estuvieran fuera del rango de audición—. Denhome está abierto para ustedes en cualquier momento en que decidan regresar —continuó. Entonces tomó la decisión más dolorosa en su vida como Alfa, porque esta noche le había mostrado que esta situación no solamente era profundamente dolorosa para él y su clan, sino que también era peligrosa.

Había llegado el momento.

—Pero ya no puedo seguir permitiéndoles que sigan acampando aquí, necesitan reconocer a un Alfa así sus jóvenes prosperarán y no se volverán uno contra otro. —Los osos eran depredadores, grandes y poderosos.

Podían hacer un infierno de daño el uno al otro.

—También necesitan a un Alfa para que su sanador esté a salvo. —Muchos adultos bajaron la cabeza en vergüenza—. Más peligroso aún es el hecho que no pueden defender este territorio, lo que quiere decir que debo asignar recursos extra del clan para asegurar la frontera. En el instante en el que retire a las patrullas, los lobos lo verán como un punto débil para conquistar más territorio para ellos mismos.

Selenka sostenía la tregua que habían negociado, pero los lobos eran depredadores al igual que los osos. Tarde o temprano alguno de sus centinelas fronterizos se darían cuenta que este no era simplemente una parte satélite del clan, sino que era una parte rota de él. En ese punto, tenía que confiar en la mejor naturaleza de BlackEdge y, a pesar de lo que les gustaba susurrar a los osos, los lobos podían ser civilizados. Sin embargo, sólo duraría por un tiempo.

Los lobos eran lobos como los osos eran osos y los cambiantes sólo podían clamar lo que podían sostener. Las leyes existían por una razón.

—Tienen un mes para irse de esta tierra o encontrar a un Alfa que los ayude a defenderse contra los lobos y contra StoneWater. —Porque en el instante en el que tuvieran otro Alfa, se convertirían en una fuerza desconocida en su territorio.

El silencio total reinó.

Fue una mujer anciana quien finalmente rompió el silencio asombrado.

—Valya, no lo harías…

La conocía, había sido amiga de su madre. Él había jugado en su cueva cuando era niño.

—Tengo un clan para proteger —les dijo aun abrazando a la temblorosa compañera de clan que había venido a él—. Pueden elegir ser parte de ese clan o pueden irse. No hay término medio. —Les había dado ya ocho meses más de lo que nadie habría hecho—. Un mes.

Soltando a su compañera de clan, quien ahora lloraba en grandes sollozos, Valentín caminó fuera. Su corazón dolía, pero tenía que ser hecho. No pondría en peligro a aquellos que habían elegido ser su clan por el bien de aquellos que no podían, no querían, perdonar el pasado.

Capítulo 36

36

Voy a guiar a este clan. Apreciaré a mis compañeros de clan.

Daré justicia. Ofreceré amor. Y mantendré los secretos de StoneWater como si fueran míos.

Presto este juramento por mi honor.

Parte del juramento pronunciado por Zoya Vashchenko, Alfa interina de StoneWather

Silver fue abrumada por una sensación de paz cuando entró en Denhome. Era ruidoso aquí, su cabeza llena de innumerables voces, pero era el hogar en un sentido que su apartamento nunca lo fue. Había sido un lugar para dormir y guardar sus cosas.

  Este era el lugar donde una lapa avanzaba directamente hacia ella y se abrazaba a su pierna, con una sonrisa en su rostro.

—¡Siva!

Ella puso su mano en los rizos espesos de su pelo, la textura suave contra su palma.

—Estoy usando tacones, Dima. Si trato de dar un paso contigo, me caeré sombre mi rostro.

Con la sonrisa llena de travesuras, el hijo de Nova y Chaos estrechó su abrazo por un momento antes de liberarla y huir para atacar a otra víctima. Al dar un paso adelante, y sólo entonces dándose cuenta de que se había manejado bien en la superficie irregular, se encontró aceptando más de un enhorabuena por su apareamiento con Valentín.

Después de ir a su habitación, la habitación de ambos ahora, para guardar su bolsa, regresó a la Caverna y a sus compañeros de clan. No era difícil conversar con los osos; no se ofendían rápidamente, y encontraban su naturaleza directa perfectamente normal.

Posiblemente porque pensaban que preguntas como: ¿Valya te ató para que te pusieras de acuerdo con el apareamiento?, también eran normales.

La llegada de Valentín fue un roce contra sus sentidos, su conciencia psíquica de él un pulso profundo en sus huesos. Pero a pesar de su necesidad de atiborrarse de él, de guardar mil recuerdos, no se precipitó hacia él. Se volvió y esperó. En cuestión de segundos, fue abordado por los niños como siempre que regresaba a la guarida después de un tiempo fuera.

Sus ojos se encontraron con los suyos por encima de sus cabezas, su parloteo musical en el aire.

Ella le habló con sus ojos, le hizo saber que estaba contenta de esperar. Él era suyo, pero también era el Alfa de StoneWater, su centro.

—Hasta que lo conocí —le dijo a Nova, con quien había estado hablando—, no sabía que una persona pudiera amar a tanta gente, realmente los ama.

Nova pasó su brazo por el de Silver.

—Eso es lo que define un Alfa realmente fantástico. Sí, se necesita inteligencia, habilidad y fuerza, pero sobre todo, se necesita un corazón lo suficientemente grande como para sostener a un clan entero. Mishka siempre ha tenido eso. Desde el día en que nació, mejoró a nuestra familia.

Habiendo captado la desolación en esas últimas palabras, Silver cerró su mano sobre la que Nova tenía en su antebrazo.

—Ninguna familia es perfecta.

—¿Te lo dijo? —Una pausa demasiado corta para que Silver hablara—. Por supuesto que lo hizo. Es tu compañero.

Nova apoyó la cabeza en el brazo de Silver.

—Nuestro padre fue un papá maravilloso hasta que comenzó a cambiar. Mishka obtuvo lo peor de muchas maneras: tuvo a ese padre maravilloso por el tiempo más corto, y sintió la pérdida más agudamente. Él y Papá solían permanecer juntos, dos hombres superados en número por cuatro mujeres. —En su voz, recuerdos de un tiempo de felicidad inocente—. Mishka era la sombra de nuestro padre y nuestra mascota. Ahora es más grande que todos nosotros, con demasiado peso sobre sus hombros.

—No elegiría nada más —dijo Silver, segura más allá de cualquier duda—. Él nació con esos hombros grandes y pies grandes por una razón.

Nova soltó una carcajada.

—Me gustas más cada vez que nos encontramos, Seelichka. Y ya me gustabas mucho.

Silver sintió que el peso del futuro la golpeaba como una roca diseñada para aplastarla. ¿Cómo podía decirle a Nova y al resto de sus amigos del clan que pronto podría ser incapaz de devolver su amistad? Era eso, o ella estaría muerta.

El corazón de Valentín se rompería en cualquier caso.

—Parece que sería mejor que agarrar a mi hijo y asegurarme de que él coma su cena en lugar del brazo de su amigo como amenaza con hacer.

—¿No deberían estar durmiendo ahora?

—Osos, Seelichka. Osos pequeños, pero osos. —Con esa muy descriptiva respuesta, Nova se fue a agarrar no sólo a Dima sino también a sus dos amigos. Sostuvo un cuerpo que se retorcía bajo su brazo, agarró a otro niño firmemente por la mano, e hizo que el tercer niño agarrara su otra mano.

El tercer niño parecía estar considerando escapar pero una mirada severa de Nova y él quedo quieto.

—Ella es buena acarreando cachorros. —Los brazos de Valentín la rodearon por detrás, incorregiblemente posesivo.

Se sentía como volver a casa de nuevo. La emoción amenazó con abrumarla, un dolor en su pecho que se extendió a cada rincón de su ser.

—Solnyshko moyo. —Olfateando contra su sien—. No estés triste. —La simple y áspera petición amenazó con romperla.

—Nuestro enlace es como la tierra —le susurró ella—, el verde y la luz de las estrellas entrelazadas.

Nunca sabría lo que Valentín habría dicho en respuesta, porque sollozos intensos interrumpieron la conversación habitual de la Caverna. Valentín se movió para interceptar a la mujer que se había quedado fuera de uno de los muchos pasadizos del laberinto del Denhome antes de que Silver se diera cuenta de que había dado un paso.

Golpeando contra el enorme pecho de Valentín, la mujer gimió.

—¿Por qué no la trajiste a casa? —gritó—. ¡Quiero a mi bebé en casa! ¿Cómo pudiste decirle que se fuera? ¡Ella me llamó! ¡Dijo que les dijiste que se fueran!

La voz de Valentín era tranquila, pero Silver la escuchó con claridad cristalina, sus escudos de audio habían perdido más cohesión durante el día.

—Es una adulta. —Él sostuvo a la mujer sollozante con un abrazo gentil—. Ella hizo la elección.

—¡No! —La desconsolada mujer golpeó el pecho de Valentín con los puños—. ¡Eres el Alfa! ¡Haz que vuelva!

Envolviéndola totalmente en sus brazos, Valentín le murmuró, y de nuevo, Silver oyó cada palabra.

—Ella sólo se iría de nuevo. —Su voz desgarrada, su enorme corazón herido, pero todavía latiendo porque necesitaba sobreponerse por su clan—. No puedo permitir que su elección o las de los otros con ella pongan en peligro el clan.

La mujer volvió a gritar. La cabeza de Silver latió.

Ella levantó sus escudos más poderosos, los que no solía utilizar porque amortiguaban sus sentidos en una gruesa niebla.

La punzada de dolor se desvaneció de inmediato, pero también lo hizo su cristalina conciencia de lo que la rodeaba. Podía ver y oír todo a su alrededor a un nivel normal, pero se sentía desconectada de todo. Como si hubiera cortado parte de sí misma.

Bajando el escudo, se preparó para el dolor, pero fue más manejable después del breve respiro… y porque el enlace de apareamiento estaba tomando algo del impacto. El gran corazón de Valentín estaba tomando parte del impacto. Silver trató de detenerlo, su compañero no necesitaba más dolor, pero lo encontró imposible.

El vínculo de apareamiento era tan terco como el oso al que estaba conectada.

Frente a ella, la mujer que Valentín había sostenido sollozaba ahora en los brazos de un hombre de pelo blanco con líneas talladas en su rostro que hablaban de una profunda angustia. Valentín lucía un poco mejor.

Fue instintivo ir a él, meter su mano en la suya.

A su alrededor, las paredes de la Caverna goteaban de dolor.

Afortunadamente, los cachorros se habían alejado rápidamente del instante en que la mujer corrió.

—La decisión ha sido tomada —dijo Valentín, llevando su voz a todos los rincones del inmenso espacio—. Es la única opción que se puede tomar. —Sus palabras fueron definitivas.

Sus ojos se fijaron en los suyos por un instante, con una pregunta en ellos. Silver respondió a través de su vínculo… Sí, se quedaría. Ella era su compañera, era clan, estaría con él, pase lo que pase.

Cuando los compañeros del clan vinieron a ella, abrió sus brazos y los abrazó.

Más tarde esa noche, sentada en el borde de la cama con Valentín a su lado, luchó contra el infame temperamento Mercant mientras le hablaba de la fealdad del día en que se había convertido en Alfa. Lo que debería haber sido un día de celebración había sido estropeado por una ruptura irregular en el corazón del clan.

—Sergey dijo que yo era un buen hombre, un hombre que él respetaba, pero que yo venía de mala sangre —dijo Valentín, una ronquera a su voz—. Sangre en la que no se podía confiar. Sergey fue el mejor amigo de mi padre y su primer segundo, se convirtió en el primer segundo de Zoya cuando asumió el control.

Silver le hizo una pregunta para que pudiera hacer una pausa, su angustia era tan grande que le preocupaba que lo aplastara. Todo el tiempo, su propia furia hervía dentro de ella, una creación de cortar hielo.

—No entiendo cómo StoneWater tenía un Alfa disponible, especialmente alguien de la edad de Zoya.

—Ella era el Alfa retirado de un pequeño clan con el que StoneWater tiene lazos de sangre —le dijo Valentín—. Ella intervino para guiar a StoneWater después de que perdimos a mi padre «en un terrible accidente», eso es lo que le contamos a todo el mundo, lo que el resto del mundo cree.

Exhaló bruscamente.

—Sólo el clan sabe que mi padre fue ejecutado por sus segundos, que era tan fuerte que todos ellos trabajaron juntos para contenerlo. Incluso a Zoya sólo me dijo la verdad una vez que se convirtió en Alfa y se había comprometido a mantener nuestros secretos. Su mandato era válido hasta que un nuevo Alfa llegara a la mayoría de edad.

—Sergey tenía que saber que serías tú. —El dominio de Valentín era una fuerza de la naturaleza.

—Creo que esperaba estar equivocado, que yo sólo sería un segundo para otro oso. —Él miró hacia adelante, sus hombros rígidos—. En lo profundo de la noche, me pregunto si Sergey tiene razón, si un día me volveré como mi padre.

—Eso no es una posibilidad. —Silver nunca había conocido a nadie más honesto, más centrado, más terrenal y verdadero—. Te siento dentro de mí, Valentín Mijailovich Nikolaev, y estoy entrenada para conocer la mente. No hay oscuridad en ti. —Él podía ser malhumorado, arrogante y ofensivo, pero más allá de todo eso, él era la luz más pura.

Con las manos entre las rodillas, el tono de Valentín fue sombrío cuando respondió.

—Me parezco a él. Sueno como él. La mitad de mí viene de él. Y no podemos estar seguros de que su degeneración no fuera orgánica.

—La otra mitad viene de tu madre. —El todavía parecía derrotado, una mirada que simplemente no pertenecía a su rostro, Silver permitió que su enojo coloreara su tono—. ¿Qué harías si sientes que una oscuridad tan viciosa comienza a despertar en ti? ¿Si sientes compulsiones asesinas?

—Acabaría conmigo —dijo Valentín sin vacilar—. Protegería al clan sacando la amenaza de la ecuación.

—Ahí está tu respuesta. —Era la misma respuesta que ella habría dado si sus posiciones hubieran sido invertidas.

Sus ojos ámbar brillaron en la luz apagada de la habitación.

—¿Por qué lo ves tan claramente?

—Todos vemos claramente cuando no hemos vivido el dolor, y lo que veo es que necesito matar a Sergey.

Luciendo alarmado por un hombre que era el doble del tamaño de ella, Valentín la puso en su regazo.

—¿Era el poeta caballero un antepasado directo?

—Rastreado en una línea ininterrumpida —confirmó Silver—. Dime cómo es este Sergey.

—No lo creo, Starlichka, no cuando estás tan sedienta de sangre. Te lastimó. A nadie se le permite hacer eso. Ahora dime dónde vive.

—Bozhe, pero te amo. —Valentín la besó.

Todavía fríamente furiosa en su nombre, ella lo besó, bebió en su risa. Y todo el tiempo, el ruido seguía creciendo en su cabeza.

Al día siguiente, Silver logró no rastrear y matar a Sergey. Ella también trabajó un día completo a pesar de las palpitaciones en su sien, y volvió a Denhome en una hora razonable. Dado el alto calibre de los solicitantes y el hecho de que podría estar fuera de servicio pronto, aceleró el proceso de contratación del equipo de EmNet. Había pasado el día entrevistando y había enviado a los tres primeros nombres para la aprobación de Trinity antes de salir de la oficina.

La aprobación llegó cuando llegaba al Denhome. Ella había esperado tanto: había escogido a un humano, a un cambiante y a un PSI. Todos ellos, como se vio después, las mejores personas para el trabajo. El hecho de que cubrieran el espectro racial simplemente había dificultado que alguien objetara. Ella necesitaría más de tres personas, por supuesto, pero estos tres eran lo suficientemente experimentados como para cubrir su ausencia durante su curación… o en caso de que la operación no tuviera éxito.

Desde el coche hizo las llamadas a los solicitantes, luego les dijo que iba a ejecutar un escenario simulado de desastre. Eso tomó una hora, y al final de la misma, estaba segura de que, sin ninguna duda, serían capaces de reemplazarla con la ayuda de su asistente. A todo el mundo se le dijo que le habían diagnosticado el comienzo de un tumor canceroso.

No se trataba de una sentencia de muerte si se trataba de inmediato. A nadie le preocuparía que estuviera inaccesible durante unos días después de la operación y sólo estuviera disponible remotamente durante varias semanas después.

Valentín, que había salido a ver al joven curandero del grupo de Sergey, la encontró en la mesa donde estaba cenando con compañeros de clan que también habían vuelto a trabajar en la ciudad o que acababan de terminar sus turnos de trabajo dentro del clan.

Poniendo una mano sobre Pavel, que estaba sentado a su lado, Valentín empujó al otro hombre a un lado sin la menor apariencia de cortesía. Pavel se aseguró de agarrar su plato de postre mientras se movía, dando a su Alfa un gruñido de bienvenida al mismo tiempo.

Valentín se sentó, su muslo y su hombro presionando contra Silver. En medio de pasar un plato a través de la mesa a un compañero del clan, Silver no respondió inmediatamente.

—Oye, préstame atención. —Valentín cerró su mano sobre la parte posterior de su cuello.

—Sutil, Valya —el dominante frente a ellos dijo rodando sus ojos verdes—. Los osos realmente saben cómo cortejar a una mujer.

—Prefiero la brusquedad —afirmó Silver, mientras Valentín gruñía a la mujer mayor—. La emoción sutil es más difícil de leer para mí. —La otra mujer se rio a carcajadas.

—En ese caso, elegiste bien a tu hombre. Si alguna vez lo hace sutil, el mundo podría terminar.

Silver pensó en las sombras del recuerdo que había vislumbrado en los ojos de Valentín, en la alegría que ocultaba la profunda tristeza en el corazón de StoneWater. Los osos, pensó, podrían ser mucho más sutiles que la reputación que les gustaba fomentar.

Esperando a que los otros volvieran a sus conversaciones, ella puso su mano sobre el muslo de Valentín debajo de la mesa. Apretando el pesado músculo bajo su mano, la mirada de Valentín acercándose al ámbar.

—Te sientes agotado —murmuró ella, percibiéndolo a través de la unión.

Él cerró su mano sobre la suya, frotando la almohadilla de su pulgar sobre su piel.

—Nuestros osos están tratando de lidiar con el hecho de que estamos a punto de perder un pedazo de nuestro clan. Tengo que estar allí para ellos. —Su tono no vaciló al tomar tanto peso emocional—. ¿Cómo te fue en el trabajo?

—Tengo el comienzo de un equipo. —Ella le contó sobre los tres que había contratado, incluyendo al hombre parcialmente paralizado que previamente había tenido el rango militar de sargento—. Lo he designado como mi ayudante. Tenías razón: mi simulacro de escenario demostró que no tendremos dificultades para comunicarnos en una emergencia. Simplemente necesitamos usar auriculares para que tengamos acceso directo el uno al otro.

—Siempre tengo razón —dijo su oso con familiar arrogancia, pero sus siguientes palabras eran un áspero susurro contra su oído, cargadas de emoción—. ¿Y tú?

—Aguantando. —Ella no había oído nada de Ashaya Aleine, pero tampoco lo había esperado… le estaba pidiendo a la científica que diera una solución rápida a un problema muy complejo.

Colocando su mano en la parte de atrás de su cuello de nuevo, Valentín tiró de ella más cerca.

—¿Has hablado con tu abuela?

—No. Pero lo haré… en cuanto tengamos un curso de acción. —Ella se inclinó hacia él, sabiendo que tal afecto no era nada inusual, para los osos que los rodeaban. Para ella, significaba mucho más, algo que solo Valentín comprendería verdaderamente.

—Ena es dura.

—Incluso los duros pueden romperse.

En ese instante una repentina conmoción hizo que Silver se volviera para mirar detrás de ella. Valentín estaba corriendo hacia el centinela, mientras la mujer llegaba al centro de la caverna. Cualesquiera que fueran las palabras pronunciadas, Silver no oyó, su telepatía auditiva la ahogó en un repentino y doloroso crescendo de ruido que no podía augurar nada bueno. Pasó rápidamente, pero la centinela había terminado de hablar para entonces. La reacción de Valentín, sin embargo, le dijo todo lo que necesitaba saber: un estremecimiento lo atravesó, sus ojos se cerraron durante un largo segundo antes de abrirlos de nuevo y dijo algo al centinela que envió a la mujer a correr hacia atrás

Capítulo 37

37

Los ojos de Valentín la buscaron y la encontraron. Su vínculo se expandió profundamente dentro de ella. Y de alguna manera, ella sabía lo que estaba a punto de decir, aunque no era un telépata y ella nunca rompería sus escudos. En ese instante, la forma psíquica de un oso Alfa la llenó hasta el borde, su piel sintiéndose como si estuviera cubierta de piel exuberante, sus manos poderosas más allá de la comparación.

Con las manos en las caderas y los ojos ámbar, Valentín cambió su mirada para hablar con un clan que había permanecido inusualmente silencioso.

—Nuestros compañeros de clan están regresando a casa. Asegúrense de que sus habitaciones estén preparadas.

Un momento de absoluta inmovilidad antes de que todos explotaran en acción.

Cuando Dima trepó para sentarse junto a Silver, seguido rápidamente por otros tres cachorros de una edad similar, decidió ayudar, manteniéndolos entretenidos y fuera del camino. A pesar de que atrajo a los cachorros a un juego de lógica, mantuvo un ojo en la entrada de la Caverna. No era la entrada de Denhome, pero era el corazón de este lugar extenso, y era donde Valentín estaba esperando.

Él le lanzó una mirada cargada de palabras minutos después, tendiéndole la mano.

—Quédense aquí —le dijo a los cachorros en un tono que ella sabía que obedecerían.

Estaba de pie al lado de Valentín cuando el aire cambió. Todo el mundo se calló, la frenética actividad se detuvo bruscamente.

—No mates a Sergey —pidió Valentín, de repente, mirándola.

Silver entrecerró los ojos.

—Lo decidiré una vez que escuche lo que tiene que decir.

El hombre que aparecía en el gran vestíbulo era alto y delgado, con cabellos color granito y profundos surcos grabados en su rostro.

El dolor marcó ese rostro mientras registraba las expresiones solemnes de los que esperaban. Su cuerpo encorvado cuando entró. Otros entraron detrás de él, incluyendo dos personas llevadas en camillas. Nova caminó junto a las camillas. Estaba descalza, sus órdenes eran nítidas y claras cuando indicó que los dos fueran llevados a la enfermería.

Los cachorros llegaron en la Caverna después de los adultos, fueron inmediatamente a Valentín. Se rio y acarició a cada uno antes de darles permiso para unirse a sus excitados amigos en la mesa y alrededor de la Caverna. Dima y los demás habían permanecido en su lugar, aunque estaban rebotando de un lado a otro y saludando.

Bajo su parloteo se oía un tenso silencio.

Los adultos recién llegados, con los rostros desgastados por la tensión, se quedaron cerca de la entrada como si no estuvieran seguros de su bienvenida. Más de una mirada se dirigió a Silver.

—Pequeños osos —dijo Valentín en medio de la masa de silencio—. Deben salir de aquí. Treinta segundos.

Los cachorros se deslizaron de sus asientos y corrieron, los más grandes se aferraron a las manos de sus amigos más jóvenes, los cachorros que vivían en esta guarida, recordando a sus amigos devueltos a dónde tenían que ir.

El área estaba limpia de niños dentro del mandato de treinta segundos; dos de los adultos que Silver sabía que estaban a cargo de la guardería fueron con ellos. Los adolescentes permanecieron, claramente teniendo permiso para quedarse cuando se dio la orden de «pequeños osos».

—No habrá castigo —dijo por fin Valentín, con los ojos fijos en los del hombre alto de cabellos graníticos que debía ser Sergey—. Todos hemos sido suficientemente castigados.

Lágrimas en muchas caras, sorpresa a los demás.

—Pero… —el tono de Valentín fue brutal—. No aceptaré deslealtad. El castigo por tal acción a partir de este momento será inmediato y duro.

Miró a su alrededor, con los ojos duros y la voz resonante.

—StoneWater se mantendrá fuerte como clan, permanecerá como un lugar seguro para aquellos que lo llaman casa. Si eso significa que tengo que matar o desterrar amenazas al clan, lo haré.

Silver estaba observando de cerca a los repatriados, vio los escalofríos de su uso de la palabra «matar». No tenían ni idea de que Valyusha no era la verdadera amenaza. Silver aniquilaría a cualquiera que se atreviera a hacerle daño de nuevo.

—Si no pueden vivir con mi «sangre contaminada» —miradas avergonzadas de muchos de los que regresaron—, váyanse ahora y vivirán. Después de esto, no habrá segundas oportunidades.

Nadie se movió.

—Entonces —con una sonrisa abierta y genuina, envolvió un brazo alrededor de los hombros de un hombre de mediana edad que se había acercado a él durante el discurso—. ¡Bienvenidos a casa!

El hombre se volvió hacia Valentín, abrazándolo fuertemente antes de apartarse para que alguien más pudiera hacer lo mismo. Sólo Sergey mantuvo su distancia, su expresión abiertamente destrozada.

Cuando se acercó, mientras Valentín hablaba con otros dos, fue hacia Silver.

—Eres PSI.

Sus duras palabras fueron como balas disparadas contra una piedra. La Caverna se quedó mortalmente quieta.

—Ella es mi compañera —respondió Valentín en tono áspero, antes de que Silver pudiera—. Si tienes algo que decir sobre eso, Sergey, díselo a tu Alfa.

El hombre mayor miró hacia otro lado, su mandíbula apretada.

Otros, mientras tanto, miraban fijamente a Silver, esperando. Ella sabía que ese momento era crítico, determinaría quién era ella como compañera de Valentín. Por mucho que quisiera convertir el cerebro de Sergey en una sopa neural, eso no era lo que su oso quería. Así que ella le daría a este hombre y a los demás la oportunidad de redimirse.

—Bienvenido a casa —dijo—. Tu clan te ha echado de menos.

Más de una sonrisa temblorosa, la mirada de preocupación se desvaneció de sus rostros.

—¡Comida! ¡Bebida! —gritó Valentín ante la tremenda esperanza—. ¡Hoy celebramos por un clan unido!

Los aplausos tronaron a través de la Caverna, llegando primero de aquellos que nunca se habían ido, pero aquellos que lo hicieron se unieron unos segundos más tarde, muchos de ellos temblorosos y con sus ojos rojos. Los brazos de Valentín estaban abiertos a todos, su cuerpo grande era un robusto roble contra el que podían encontrar fuerza.

Cuando la gente seguía mirando a Silver con los ojos muy abiertos, ella se guió por instinto y extendió las manos para mostrarles que el contacto era bienvenido. La oferta fue tomada por muchos.

—Siempre supe que elegiría a un compañero tan fuerte como él —murmuró una mujer con una sonrisa profunda.

—Puedes confiar en Valentín —dijo otro— para que atrape no sólo a un PSI sino a la misma Silver Mercant. Él siempre hizo sus propias reglas. —Había orgullo en esas palabras, respeto en el contacto visual.

Sergey se mantuvo al margen, pero era un oso; no pudo ocultar su tormento.

Al acercarse a él una vez que estuvo libre, Silver habló antes de que pudiera decir una palabra.

—Sólo tienes dos opciones.

Él sostuvo su mirada en un desafío agresivo.

Silver no se intimidaba por nadie, y menos aún por un oso torturado. Ella no apartó la vista.

—Puedes aferrarte a tu miedo y dejar que te lleve al odio, o puedes confiar en los lazos del clan. No hay término medio.

—No sabes nada de lo que ha sufrido este clan. —Las manos en un puño, la mandíbula apretada.

—Soy la compañera de tu Alfa —le recordó con una precisión helada—. Sé que este clan está lleno de calor y un amor salvaje que no guarda rencores. Para StoneWater, la familia significa todo. —¿No era de extrañar que se hubiera enamorado de todo el clan?—. Has decidido fracturar eso. Tu elección ahora es arreglar ese error o alejarte.

—No tienes derecho a decirme eso.

—Haré cualquier cosa para proteger a Valentín. Si eso significa eliminar una amenaza, lo haré sin apenarme y sin una sola onza de culpa. —Ella se aseguró de que él viera la verdad mortal en su rostro—. Su corazón es enorme, pero eso no significa que puedes patearlo. Escoge.

Sergey tragó saliva… y luego sutilmente rompió el agresivo contacto visual. Un segundo después, caminó hacia Valentín y cuando Valentín lo atrajo hacia sus brazos, no se resistió. En vez de eso, se mantuvo firme, su cuerpo temblaba mientras las lágrimas le corrían por la cara.

Los otros les dieron espacio.

Silver también se alejó, ayudando a dos del clan que estaban preparando mesas para la comida y la bebida que Valentín había ordenado. Moira, su bebé atado a su pecho, se sentó con ellos.

—No sé lo que le dijiste a Sergey —murmuró ella, con un tono un poco asombrado—, pero ese oso duro nunca ha mostrado la sumisión a nadie más que a su Alfa.

Yakov levantó la vista de donde estaba de rodillas poniendo una mesa.

—Valentín encontró una compañera digna de él.

Silver tomó eso como el cumplido que se suponía que debía ser, pero también era lo suficientemente dura como para decir:

—Yo diría que encontré una pareja digna de mí.

Con los ojos ámbar, Yakov sonrió.

—¿Valentín me dará un puñetazo si te beso?

—Es más probable que te rasgue la cabeza.

—Puede que valga la pena.

Silver consideró el estado de ánimo en la Caverna, consideró la vida que nunca habría tenido, consideró lo que era ser un oso, y se inclinó para agarrar la mandíbula de Yakov. Había presionado un beso en su boca antes de que él se recuperara de su sorpresa. Los compañeros del clan se rieron cuando el oso dominante cayó sobre su trasero.

—Definitivamente vale la pena —dijo, con una felicidad en sus ojos que no tenía nada que ver con los privilegios de la piel.

La misma felicidad se propagó a otros a su alrededor.

Incluso a Valentín cuando ordenó a Yakov que guardara sus patas furtivas para sí mismo.

Se trataba del clan, de la familia, de los lazos del corazón.

Comprendió tanto ahora, vio cómo podía ser, cómo ella y su oso Alfa podían caminar uno al lado del otro, llevando a la familia Mercant y a StoneWater a un deslumbrante futuro. Pero el ruido dentro de su cabeza, que se había apagado durante una hora que le había dado una falsa esperanza, empezó a crecer de nuevo. Y crecer y crecer.

Cuando Valentín la encontró sentada en el borde de su cama media hora después, sonreía.

—Ahí tienes, dijo Nova que entraste aquí para… —Apartándose de la espada, se agachó frente a ella—. Starlight, estás llorando.

Silver levantó una mano hacia su mejilla izquierda, tocó la humedad allí.

—Oh. —Ella no había sabido, no se había dado cuenta—. El ruido, me duele.

Las tranquilas palabras de su fuerte Silver rompieron a Valentín.

Agarrándola en sus brazos, se sentó contra una pared con ella en su regazo.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó, porque tenía que hacer algo—. Te sacaré de Denhome, a lo más profundo de la…

—No. —Ella levantó su cabeza, sus ojos todavía húmedos y sus pupilas inmensamente dilatadas pero su voluntad tan acerada como siempre—. Esta noche es importante para nuestro clan. —Sus dedos sobre sus labios cuando él quiso hablar—. Y mi rango es fenomenal ahora. Puedo oír por millas, capa de sonido en la capa de sonido.

El oso de Valentín golpeó sus patas con frustración primitiva.

—¿Puede Nova desconectarte?

—Lo he considerado, pero las drogas tienen efectos impredecibles en los sentidos de PSI: podrían romper los escudos que me quedan. —Ella respiró hondo y se secó las lágrimas—. Puedo aguantarme.

Tan jodidamente fuerte.

Se levantó con ella, dandole pequeños besos en su rostro hasta que sus labios se tensaron.

—Manejaste a Sergey como un oso Alfa.

Sin duda, el irritable oso más viejo y Valentín todavía chocarían cabezas, pero el otro hombre había venido a él, y Sergey no tenía dos caras acerca de nada. Había sido descarado en su desconfianza, y ahora estaría tan abierto en su elección de confiar en Valentín.

—Si necesitas gritar, grita —le dijo a Starlight—. Es una fiesta de osos. —Todo el mundo pensará que te lo estás pasando bien.

La sonrisa de Silver se profundizó y la iluminó.

—Quizás seré ruidosa esta noche. Después de todo, ahora estoy emparejada a un oso. Es necesario.

—Exactamente. —Ella era tan hermosa en su fuerza, él quería ponerse de rodillas, quería adorarla—. Ahora déjame mostrarte cómo festejan los osos.

El dolor persistía en las finas líneas que se habían formado en las esquinas de sus ojos, pero mientras lo observaba, respiró hondo, bajó las pestañas y, cuando se levantaron, su dolor desapareció. Blindado. Oculto. Excepto para Valentín. Dentro de él, él sentía todo, toda su gloria y todo su dolor.

Salieron de la mano para unirse a la fiesta. Comenzó en forma tranquila con los amigos y la familia reunidos llorando y abrazándose, pero luego la cerveza comenzó a fluir, junto con el champán para los elegantes del clan, y la risa comenzó.

Los compañeros de clan se encontraron, bailaron. A los pequeños osos se les permitió estar a la fiesta un poco más allá de su hora de acostarse, antes de ser puestos en improvisados nidos para dormir alrededor de la zona del partido. Los cachorros cayeron dormidos contentos a pesar del caos, felices en el corazón del clan.

Valentín se unió a la celebración.

Rio, habló, incluso entró en un concurso de cerveza, pero todo el tiempo su mente estaba en la mujer con el pelo de luz de luna que había encajado tan naturalmente en StoneWater.

Cuando llegó la hora de bailar, bailó con ella primero, acercándola a su cuerpo para que pudiera quedarse sin fuerzas y abandonar su férreo control durante un fragmento de tiempo. La abrazó mientras se estremecía de dolor, el movimiento oculto por su cuerpo y el enérgico baile a su alrededor.

—Te tengo, moyo serdechko —susurró, porque ella era su corazón, la idea de una vida sin su Starlight a su lado una pesadilla más allá del alcance—. Te tengo.

Dijo las mismas cosas aquella noche, cuando se deslizó en la inconsciencia después de ponerse a sí misma fuera usando una técnica psíquica. Y él la sostuvo toda la noche, el corazón de su oso se desgarraba en un millón de pedazos.

Capítulo 38

38

A menudo me han preguntado qué me dio el coraje y la esperanza de continuar las negociaciones de paz frente a tanto terror y derramamiento de sangre. La respuesta es el amor. Incluso en la profundidad de las guerras, incluso en el más profundo horror, vi a los amantes besarse y los padres abrazar a sus bebés, vi a hermanos y hermanas reírse juntos y vi soldados enemigos criar a un huérfano como su propio hijo. El amor, esa enloquecedora y alegre criatura de luz, se negó a morir.

Entonces, ¿cómo podría darme por vencido?

De los diarios privados de Adrián Kenner: Negociador de paz, guerras territoriales (siglo VIII)

La llamada llegó a las seis y cuarenta y cinco de la mañana siguiente, mientras todavía estaban en la cama. Silver estaba despierta y enroscada en él, su pelo un río fresco iluminado por la luna sobre los brazos que él había envuelto alrededor de ella.

Esta llamada, sin embargo, tenía que ser contestada.

El rostro de Ashaya Aleine estaba marcado por la fatiga, pero sus ojos eran claros cristales.

—Creemos que hemos llegado a una solución que tiene una oportunidad de éxito a largo plazo.

Desde atrás Valentín cerró sus manos sobre los hombros de Silver, los dos hablando con Ashaya a través del organizador de Silver, que ella había apoyado en un estante a la altura correcta.

—¿Qué tan peligrosa es tu solución? —preguntó Valentín.

—Peligrosa —dijo rotundamente Ashaya—. Silver podría morir en la mesa de operaciones.

Todo su ser se rebeló, sus garras amenazaban con saltar de la punta de sus dedos.

—Me gustaría conocer los detalles. —Silver levantó una mano para cerrarla sobre la de él.

—Francamente, es experimental. —Ashaya cruzó los brazos, la parte superior del cuerpo vestida con una camisa azul claro de mangas largas—. Eres la primer y tal vez única paciente.

—No si funciona —respondió Silver, sonando mucho más tranquila de lo que Valentín se sentía—. Si esto funciona y los audiotelépatas de se identifican pronto, pueden ser salvados.

Ashaya frunció los labios, luego sacudió la cabeza como si se desprendiera de un pensamiento no deseado. Los oscuros rizos de su pelo suelto rebotaron alrededor de su cabeza.

—Samuel Rain fue quien nos puso en este camino.

—¿Qué sugiere?

—No fue tanto lo que sugirió sino el comodín que trajo a colación a la situación que hizo que Amara y yo pensemos en nuevas alternativas. En este caso, esto nos ha llevado a pensar en redirigir tus caminos neuronales.

La científica expuso un diagrama.

—Ya que estamos trabajando en la suposición de que la emoción y la audiotelepatía están vinculadas, y esto todavía es una suposición a pesar de los datos que hemos podido reunir, se deduce que si desconectamos los dos, la parte Tp-a de su cerebro puede simplemente dejar de funcionar.

La siguiente pregunta de Silver hizo que Valentín quisiera envolverla y mantenerla cerca donde nada ni nadie la podría hacer daño.

—¿Todavía sería capaz de sentir?

La expresión de Ashaya fue sombría.

—No lo sé. A pesar de cientos de años de investigación, no comprendemos bien los mecanismos exactos del poder psíquico. Podría ser que uno no pueda existir sin el otro. Has hecho suficiente investigación por tu cuenta para conocer los otros riesgos.

—Sí, hay una infinidad de posibles complicaciones. —Silver todavía sonaba demasiado calmada.

No calmado en absoluto, Valentín cedió a la necesidad y la envolvió en sus brazos por detrás.

—Explícame.

—Es posible que al reorientar mis caminos —dijo Silver— podrían dañar mi habilidad telepática primaria.

—El cerebro es un mecanismo complejo. —Ashaya desdobló sus brazos, con expresión pensativa—. Las cosas están ligadas de maneras que no entendemos completamente. La operación podría tener éxito en el cierre permanente de la audiotelepatía de Silver, borrando su capacidad de sentir emoción al mismo tiempo, o podría darle a su audiotelepatía un alcance mucho más grande. —Hizo una pausa—. Este último riesgo es bajo, dado todo lo que sabemos, pero está presente.

El oso de Valentín se elevó dentro de él, agitado y enojado.

—Cortar el vínculo entre la habilidad secundaria de Silver y la emoción parece una solución simple. ¿Por qué nadie más ha pensado en ello?

—Mi familia lo consideró hace mucho tiempo —le dijo Silver—. Pero el riesgo en ese momento era catastrófico y, con mis escudos trabajando para bloquear mis canales de audio, no tenía necesidad de asumir ese riesgo.

—La tecnología simplemente no estaba allí —agregó Ashaya, antes de trazar diagramas más detallados de la operación propuesta—. Como sabrás, Silver, mi designación es M. Con la habilidad de manipular el ADN mismo. —Los labios de Ashaya se estiraron en una sonrisa inesperada—. Por supuesto, un Mercant lo sabría. Esto sería mucho más seguro si pudiera manipular tu ADN, pero no tengo idea de a qué parte de tu código genético debo apuntar, dado los misterios que aún rodean a las habilidades psíquicas.

—Entiendo. —Silver inclinó su cabeza—. ¿Cuándo puedes operar?

Ashaya sacudió la cabeza.

—No soy neurocirujana. Hemos reclutado a un brillante neurocirujano cuya discreción es intachable, pero me gustaría hacer varias exploraciones más, mantenerlo bajo observación para…

—No tengo mucho tiempo, Ashaya. —La voz de Silver fue cristalina en su precisión.

Valentín la trajo más cerca, consciente de que el dolor la estaba destrozando. Él quería el vínculo de apareamiento tomara más, tomar el su dolor. Podría tomarlo, tomar cualquier cosa por su Starlight.

—El nivel del sonido es casi insoportable —continuó—. Tengo problemas para distinguir tu voz de las otras gritando en mi cabeza. Solo la de Valentín es clara.

—Ese es enlace de apareamiento intentando ayudar. —La otra mujer recogió un organizador, parecía estar hojeando páginas de datos—. ¿Cuánto tiempo antes de que ya no lo puedas mantener?

—Veinticuatro horas.

El oso de Valentín se tambaleó.

—¿Puedes organizar la operación tan rápido? —preguntó a Aleine.

La científica apretó el puente de su nariz entre el índice y el pulgar, pensando tan fuerte que casi podía oírlo.

Sí —dijo al fin—. Pero necesitamos a Silver durante esas veinticuatro horas para los escáneres, la observación, el mapeo del cerebro.

—Dime dónde —dijo Valentín—. Me aseguraré de que llegue allí.

Sorprendentemente, la sala de operaciones resultó estar a sólo un corto trayecto en coche, el cirujano ya había estado en la región cuando Ashaya se puso en contacto con él. Fue en el mismo hospital privado donde le habían hecho a Silver sus exploraciones. Como era propiedad de Krychek, Valentín no tenía ninguna preocupación por la discreción del personal: el cardinal podía ser despiadado, pero como Valentín había señalado hace mucho tiempo, inspiraba lealtad a su gente.

—¿Cómo van a llegar tú y los demás? —preguntó Silver a Ashaya.

—No te preocupes por nosotros. Simplemente ve allí lo antes posible.

—Vamos —dijo Valentín, moviéndose ya para agarrar sus calcetines y sus botas.

—No puedes venir conmigo —argumentó Silver, incluso mientras se cambiaba—. El clan te necesita hoy más que nunca.

Quería rugir ante ella como uno de los malditos leones que iban diciendo a la gente que eran los reyes de la selva. A él le gustaría velos pavoneándose frente a un enojado oso Alfa. Todo lo que el oso de Valentín tendría que hacer era sentarse en uno de ellos y él ganaría.

—¡Mi compañera es primero! —dijo con un grito. Al igual que lo hicieron sus siguientes palabras—. ¡Así es como funciona un clan! ¡Todo fluye desde arriba!

Por supuesto que ella no cedió, su Starlight con su columna de acero y su capacidad para abrazar a un clan entero como familia.

—Tu clan, nuestro clan, está herido, Valyusha. Las reglas normales no se aplican.

—Joder sí lo hacen. —Ignorando el desorden de su propio pelo, él empujó sus manos a través de la seda de los de ella—. No te voy a dejar pasar por esto sola —fue un gruñido.

—Estarán haciéndome pruebas durante todo el día. —Silver se puso de puntillas con él, mujer exasperante y hermosa—. Arwen puede quedarse conmigo para eso, y necesitas permitirlo. Es un empático. Ha tenido conmigo contacto telepático durante toda su vida.

Valentín besó su exuberante boca.

—No tienes que convencerme acerca de la familia, mujer enloquecedora.

—Entiendo. —Era obvio que Arwen adoraba a Silver, la idolatraba. Valentín entendía a la familia. Entendía que, a veces, un hombre tenía que compartir su mayor tesoro—. ¿Examen y pruebas solamente?

Un movimiento de cabeza.

—Te contactaré en cuanto confirmen la hora de la operación. —Esta vez fue ella quien lo besó—. Puedes estar allí en menos de una hora.

Esto último era verdad, habiendo Krychek ubicado su clínica privada en las afueras de Moscú, sobre tierra que estaba desocupada excepto por árboles y fauna salvaje.

—Antes de que me vaya —añadió Silver—, necesito ver al clan, decirles a mis amigos que tengo que estar lejos de Denhome por un tiempo.

No sentía tristeza ni desolación en ella, sólo una fiera determinación.

—No traiciones su secreto —dijo—. Protégelo. —No era que no confiaba en su clan, sino que eran un grupo grande, y la gente podía dejar soltar cosas sin ninguna mala intención detrás del desliz.

—De acuerdo. —Silver sonrió—. Haremos esto. Lo superaremos.

Demonios, sí, lo haremos.

Exhausta por las pruebas y el nivel de ruido en su cabeza, Silver sin embargo siguió aferrándose a la esperanza. Fue difícil, pero se negó a rendirse, a ceder, si lo hacía, seria Valentín quien sufriría. Y eso era simplemente inaceptable.

Después del largo día, casi se sorprendió cuando el cirujano declaró que tenía suficientes datos para realizar la operación.

—Tres horas —dijo el doctor Bashir—. Deberías informar al hombre grande que te dejó. Desde luego, no quiero que venga por mí por falta de aviso.

Silver asintió y, sentándose en la mesa de examen, esperó a que el cirujano se marchara antes de decir: «Arwen». Su hermano había esperado afuera mientras el doctor Bashir completaba el examen final de todo su cuerpo.

Su salud general sería un factor en su recuperación.

¿Estás vestida?, preguntó su hermano.

No, estoy completamente desnuda y busco involucrarte en una orgía incestuosa.

Dejando a un lado las cortinas de privacidad, su hermano entró con el ceño fruncido, su traje gris de diseñador a juego con una corbata de un gris más oscuro, su camisa blanca.

—Esos osos son una mala influencia para ti. —Pero no había humor en su rostro, en sus ojos—. ¿Entonces?

Ella solo asintió. Y abrió sus brazos.

Él se arrojó hacia ellos, agarrándola tan fuerte que apenas podía respirar. Ella lo retuvo muy cerca, su sensible y dotado hermano que la había mantenido «humana», incluso en las profundidades del Silencio. El empático que se aseguraría de que no se convirtiera en una psicópata, incluso si ella perdía su capacidad de sentir.

Soy. La Jodida Silver Mercant, Arwen. Esto no me va a ganar.

Arwen se sacudió las lágrimas mientras su sollozo paraba antes de convertirse en una risa amortiguada contra su hombro.

—¿Esos osos de nuevo?

—Valentín —pensar en él hizo que la alegría llenara cada célula de su cuerpo, haciéndole saber lo que era estar completamente viva—. ¿Estás diciendo que está equivocado?

Arwen negó con la cabeza, con los brazos todavía cerrados a su alrededor.

Tu eres la jodida Silver Mercant.

Ella le acarició el cabello hasta que levantó la cabeza.

—Te amo, Arwen —expresó, limpiándose el resto de sus lágrimas. Nunca le había dicho eso a su gemelo que no era un gemelo. Su garganta se movió mientras tragaba convulsivamente.

—Yo también —dijo con voz ronca—. Sabes que la abuela nunca te perdonará si haces esto sin decírselo.

Hablaré con ella después de que le cuente a Valentín la hora de la operación. La abuela lo manejará mucho mejor ahora que puedo presentarle una solución.

Los ojos de Arwen se encontraron los de ella.

—Vuelve, Silver. No puedo vivir sin ti.

—Deberías llamar a Pasha. Él sabe cómo vivir, y estoy seguro de que quiere hacer ciertas cosas para ti, también.

El color inundó las mejillas de Arwen.

—Tú ciertamente has sido corrompida por los osos. —Alzando su teléfono de la mesa lateral con esa acusación, se lo entregó—. Debes querer llamar a la abuela y tu Alfa por ti misma.

—Sí. —Esperó a que saliera antes de hacer la llamada a Valentín. Luego, ella llamó a la mujer que había sido la fuerza que definía su vida.

Dos horas y media más tarde, Silver se sentó preparada y lista en una cama de hospital, Valentín delante de ella.

—Prométeme algo —dijo.

—Si la operación toma tus emociones —dijo cuando ella inclinó la cabeza interrogativamente—, quiero que me prometas diez citas después. Una oportunidad para recuperarte.

—Lo prometo —dijo Silver sin vacilar—. Pero Valentín, ¿entiendes que nada me traerá de vuelta si mis emociones son permanentemente suprimidas?

Ella le tocó los labios antes de que él pudiera responder, el beso suave. Era tan extraño, qué poderoso podía ser un toque. Ella podría mantener a este hombre grande en su lugar con una caricia de mariposa. Una vez, ella lo había tomado como un signo de debilidad de su parte, del poder de ella. Eso fue antes de que entendiera que el tacto tendría un impacto tan profundo sobre ella, que haría cualquier cosa para hacerle sonreír, hacerle sentir placer.

Hoy él se estremeció, este oso fuerte que tenía manos dos veces tan grandes como las suyas, y cuya fuerza física empequeñecía la suya muchas veces.

—Me perderás —dijo ella porque tenía que prepararlo para el daño que podría infligirle—. El cirujano cree que hay un setenta y cinco por ciento de posibilidades de éxito.

El rostro de Valentín se convirtió en una enorme sonrisa.

—Maldita sea, eso es bueno.

—Hay también una posibilidad muy alta de que la operación amortiguará permanentemente la parte de mí que siente. —Ashaya y el Dr. Bashir habían llegado a esa conclusión más temprano hoy—. Me abre ido. Me perderás.

—También te perderás —la voz de Valentín salió cruda—. La mujer que eres fuera del Silencio, el pleno brillo de ti, solnyshko moyo, será empujado en una pequeña caja.

Silver se quedó inmóvil; había estado tan preocupada por él que no había pensado en las consecuencias para sí misma. Estas se estrellaron contra ella con fuerza brutal. Si el cirujano apagaba la parte de ella que sentía, apagaría permanentemente una parte de ella. La parte que podía abrazar y fastidiar a su hermano. La parte que podía besar la mejilla de un niño, la parte que sentía no sólo la lealtad hacia su abuela, sino también un profundo, profundo amor y un orgullo sin fin.

La parte que amaba a Valentín hasta que amarlo era un elemento esencial de su ser.

—Oh. —Un sonido tembloroso de reconocimiento.

Fuertes brazos la envolvieron, un bajo latido de corazón contra su mejilla.

—Voy a morir —susurró ella—. Parte de mí, una parte que apenas he tenido la oportunidad de explorar, morirá.

—Pero vivirás —la voz de su compañero era apenas humana—. Vivirás y serás Silver Jodida Mercant que poseé a sus enemigos y cuya luz voy a ver brillar para el resto de mi propia vida.

Silver parpadeó por la asombrosa sensación de pérdida.

Podré proteger a mi familia en las próximas décadas de incertidumbre.

—Tantas vidas, tantos futuros. —Y estaré allí para StoneWater. Prometo esto. Aunque olvide mis emociones, recordaré el voto. Mientras yo respire, el clan siempre tendrá un amigo en los Mercant.

Los ojos color ambar miraban dentro de los suyos, la frente de Valyusha apretada contra la suya. Su corazón generoso merecía no volver a sentir dolor, pero sabía que lo soportaría porque era quien era. Un Alfa de corazón. Un hombre que nunca la decepcionaría.

—La jodida Silver Mercant, Reina de Hielo y mi pareja. Lyubov moya. —Su voz temblaba en las palabras de amor—. Serás eso para mí hasta el día de mi muerte. Si lo peor sucede y si alguna vez me necesitas, llámame. Estaré allí. Siempre estaré allí.

Capítulo 39

39

La muerte viene en infinitas formas. Del cuerpo. Del alma. Del corazón.

Catriona Mercant, filósofo y guerrero (Circa 1419)

Ellos habían completado el círculo, pensó Valentín mientras se sentaba al lado de Ena Mercant en la sala de espera del hospital privado a la mañana siguiente. Una vez más, esperó a ver si Silver se despertaba, mientras a su lado se sentaba una regia mujer que le recordaba demasiado a la brillante telépata que era su otra mitad.

—Has hecho un sacrificio. —La voz de Ena era tan fría como siempre, tan fría como la de Silver podía serlo cuando quería marcar un punto.

—Abuela, no tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Mi nieta te tiene en alta estima —dijo Ena—. Podrías haberla convencido de tomar una decisión diferente.

Su cabeza se acercó a ella.

—¡Infiernos, no! ¡Nunca hubiera hecho eso! —Apretando los dientes, se puso de pie, caminó a través del pequeño espacio y volvió—. Estamos hablando de su vida. Si pudiera renunciar a la mía para salvar la de ella, lo haría en un instante.

Los ojos de Ena se unieron a los de él, de Alfa a Alfa. Ella asintió regiamente mientras su oso empezaba a resonar en su pecho.

—Independientemente del resultado de hoy, no olvidaré lo que fuiste para mi nieta.

Valentín pasó las manos por su pelo ya desordenado, luchó contra el impulso de tirar de él. Sentándose junto a Ena, hizo algo que probablemente no debería. Él extendió la mano y puso su brazo alrededor de ella. Se puso rígida, pero no se apartó.

—Es magnífica. Y ella es nuestra. Haremos lo que sea necesario para protegerla.

—Sí.

Eso era todo lo que necesitaba decirse. Permanecieron en silencio hasta que las puertas del quirófano se abrieron horas después. Ashaya y Amara Aleine salieron juntos con el cirujano, un hombre de cuarenta años de estatura media. Como era de esperar,

Amara se interrumpió para dirigirse por el pasillo en la dirección opuesta, mientras Ashaya y el doctor Edgard Bashir se acercaban a ellos.

Todos estaban vestidos con blancas batas quirúrgicas, a pesar de que habían quitado el equipo transparente que habría cubierto sus cabezas y rostros durante la operación, así como todos los otros accesorios de la sala de operaciones.

Un hombre con el pelo rubio oscuro despeinado salió al paso, corrió para alcanzar a Amara.

Samuel Rain. Nadie lo siguió, las enfermeras todavía dentro.

Valentín y Ena se habían levantado a la primera señal de que se abrían las puertas.

—¿Cómo está ella? —El oso de Valentín quería arrastrarse a través de esas puertas, agarrar su Starlight.

—Estable. —La respuesta de Ashaya lo hizo tambalearse adentro.

—Entonces, ¿por qué no sonríes?

Los ojos grisáceos se fijaron en él, la tristeza arremolinándose en sus profundidades.

—Lo siento, Valentín, pero hay cerca de cien por ciento de posibilidades de que su Silencio sea impecable cuando despierte.

—Está viva. —Eso era lo que importaba—. ¿Y todavía tiene su telepatía? —Silver preferiría morir que perder eso.

—A menos que haya complicaciones imprevistas, su telepatía no debe verse afectada —dijo la Dra. Bashir.

Un solo rizo escapó del moño de la nuca de Ashaya para bailar contra su mejilla.

—La operación no fue exactamente como estaba planeada.

Ena se agitó.

—Explíquese.

—No pudimos cortar el vínculo entre su audiotelepatía y sus emociones, ni siquiera podía ver el camino que parecía existir en los escaneos —comentó el doctor Bashir, con los hilos plateados en su cabello oscuro brillando en la luz de arriba—. Como resultado, tuvimos que aislar la parte de ella que siente emoción.

—Dr. Bashir basó su intervención quirúrgica en la información neural que Amara y yo recopilamos durante la creación del chip —agregó Ashaya, una fina tensión en su mandíbula—. Sólo espero que no estuviéramos equivocados.

—No hay razón para creer eso —dijo el cirujano con firmeza—. La lógica de la cirugía es buena. Cerramos efectivamente todos los conductos que van desde el centro emocional de su cerebro, ahora es una isla sin conexión con ninguna otra parte.

Los ojos de Ashaya nunca dejaron a Valentín, el entendimiento en ellos era completo.

—Dado los datos que tenemos, aunque limitados, apoyamos la suposición de que la audiotelepatía no existe en ausencia de emoción, me siento confiada al decir que ha sido neutralizado.

—¿Está a salvo? —Era la única pregunta a la que necesitaba una respuesta. Ashaya y el doctor Bashir asintieron.

Mi pareja, el sol de mi corazón, está a salvo. Fue Ena quien habló, y le habló a él.

—Sabíamos que era una posibilidad que Silver pudiera perder sus emociones.

Valentín le dijo con los ojos que todo estaba bien; Haría todo lo posible para ayudar a Starlight a pasar por esta nueva parte de su vida. Incluso si eso significaba dejarlo atrás.

Valentín no sabía cómo dejar de amar a alguien.

Ena inclinó ligeramente la cabeza en señal de agradecimiento.

La voz de Ashaya rompió el silencio lleno de un entendimiento tácito entre un oso Alfa y un Alfa PSI.

—La posible pérdida total de sus emociones fue por lo que discutimos una terapia alternativa con ella.

El cirujano fue más contundente en su respuesta.

—Sembré su cerebro con finos zarcillos de biofusión… aunque creo que el filamento es el mejor término en este caso, porque estos no son ramificaciones de un implante de biofusión más grande.

A Valentín no le gustó como sonó eso.

—¿Por qué? —le salió intensamente, vio al Dr. Bashir estremecerse.

—Los filamentos se integran en el cerebro —dijo Ashaya—, se fusionan con él. Samuel y el Dr. Bashir vieron el efecto en el cerebro de otro paciente.

—Ustedes dos necesitan ser más claros —dijo Ena, con tono plano.

—En el curso de su trabajo continuo en la creación de una prótesis…

—Para Vasic Zen —interrumpió Ena—. Supongo que el guantelete de biofusión experimental dejó a la Flecha con artefactos en su cerebro que dificultan las opciones comunes. ¿Por qué importa eso en el caso de Silver?

—…Debido a que —dijo Ashaya, sin cuestionar que Ena tuviera esa información privilegiada—, Samuel inadvertidamente hizo un gran avance que significa que su nueva segunda generación de filamentos, responden a comandos conscientes.

Valentín sería el primero en admitir que no era un cerebro científico, pero podía poner dos y dos juntos.

—Estas cosas le dejarán a Silver, ¿qué, crear nuevos conductos?

El doctor Bashir asintió con la cabeza, sus oscuros ojos brillaban con un fervor científico que le dijo a Valentín que había abrazado con entusiasmo la caída del Silencio.

—Con lo poco probados que son los filamentos, el riesgo no valdría la pena para la mayoría de las personas, pero la situación de Silver es única, y ella fue inflexible al respecto.

Valentín no tenía dudas en absoluto sobre este último. Su Starlight conocía su propia mente. Siempre lo hizo. Siempre lo haría.

—Por ejemplo —continuó el doctor Bashir—, si inadvertidamente dañamos sus canales telepáticos, debería ser capaz de reintegrarlos. —El anciano dibujó en el aire con las manos—. Le sembramos todo el cerebro con los filamentos, ella tiene los materiales para crear puentes donde sea necesario. Puesto que Silver es lo suficientemente inteligente como para no querer que vuelva la audiotelepatía, esa conexión no debería ser hecha.

Ena miró a Ashaya más que al cirujano.

—¿Exactamente cómo son estos filamentos en el cerebro de mi nieta?

—Ningún médico ordinario pensaría en utilizarlos —dijo el científico con franqueza—. La única razón por la que ofrecimos a Silver la opción fue el riesgo menor, aunque posible, de daño a su telepatía.

Ena continuó observando a Ashaya sin parpadear. Pero Ashaya Aleine se apareó a un leopardo muy dominante por una razón. Tenía el mismo tipo de acero que la Starlight de Valentín.

—Samuel ha estado probando obsesivamente los nuevos filamentos —explicó sin estremecerse bajo la mirada helada de Ena—, desde que descubrió lo que pueden hacer. Para garantizar su seguridad, el Dr. Bashir no insertó nada como una batería en el cerebro de Silver, nada que pudiera generar energía o reorientar su propia energía a los filamentos. —Ella hizo una pausa, sus ojos se fueron de Ena a Valentín—. Eso significa que Silver tendrá que enfocarse intensamente para usar los filamentos —continuó cuando ninguno de ellos interrunpió—, pero también significa que si estos fracasan, simplemente permanecerán latentes.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Valentín, luchando contra el impulso de agarrar al cirujano y al científico y sacudirlos por ofrecer a Starlight una decisión tan temeraria. ¿No sabían los idiotas que su Silver era arriesgada? Lo ocultaba bien bajo ese exterior frío y compuesto, pero su compañera tenía una vena salvaje en ella.

Mira cómo había acabado en la cama con un oso.

El doctor Bashir dio un paso atrás, su excitación se desvaneció bajo la fuerza de la silenciosa furia de Valentín.

—El único riesgo —él logró decir—, es que a largo plazo, su presencia podría causar una reacción en el cerebro. Silver lo sabía, lo aceptó.

Al cuadrar los hombros, el médico regresó cautelosamente a su posición anterior.

—He visto filamentos de primera generación inactivos en otro cerebro, el de Vasic Zen, ya que los Mercant aparentemente lo saben todo, exactamente como se rumorea —añadió amargamente—. No tengo ningún reparo en decir que el peligro es insignificante. El cerebro no parece notarlos a menos que estén activos.

Valentín fulminó al cirujano con la mirada, incluso cuando la esperanza rebotó dentro de su corazón como un cachorro hiperactivo.

—Déjame entender esto, si Silver decide sentir emoción, ¿podría hacerlo sin riesgo?

Fue Ashaya quien contestó.

—Ella será capaz de detectar y probar sus propios caminos psíquicos de una manera que ningún cirujano puede, podría concebiblemente reconectar la red emocional con el resto de su cerebro sin volver a conectar la audiotelepatía.

—Como una carretera construida alrededor de un pantano —se atrevió el doctor Bashir—. Aún estaría allí, pero aislado en forma segura.

—O así es como se supone que funciona. —Ashaya, su cara agotada, deslizó sus manos en los bolsillos de su blusa quirúrgica—. Es un experimento, pero es la mejor oportunidad que podemos darle.

—Puedo verla en el panal. —La voz fría de Ena—. ¿Cómo es eso posible?

—Su hermano aseguró que la conexión no fallara durante la operación, aunque no conozco los detalles técnicos de cómo —respondió Ashaya—. Una vez que esté consciente, sabrá que es mejor no resistirse. Debería disminuir el peligro de sociópatía que surge de una total falta de emoción.

Valentín pensó en la sonrisa de Arwen cuando Silver le había abrazado justo antes de la operación, la manera, como un cachorro, en que el astuto hombre PSI escuchaba cada palabra de su hermana. Estaría devastado por el cambio en ella, ahora que había visto quién podía ser con emoción. Pero, como le ocurrió a Valentín, la vida de Silver significaba mucho más para Arwen que su propia felicidad o la sensación de pérdida.

La única razón por la que no esperaba con Ena y Valentín era porque estaba cubriendo la inexplicable ausencia de Ena.

—Spasibo —dijo Valentín a Ashaya y al doctor Bashir—. Has salvado una extraordinaria vida hoy. —De una mujer que ya estaba cambiando el mundo, y que crecería cada vez más brillante así como creció la confianza y fuerza en sí misma. El corazón de Valentín estallaría de orgullo por ella, aunque se rompiera—. ¿Podemos verla?

—Las enfermeras la están llevando a una sala de aislamiento usando un ascensor —asintió hacia la sala de operaciones—, pero Arwen deberá alertarla para que vuelva a la conciencia tan pronto como el Dr. Bashir juzgue que está lo suficientemente estable como para estar despierta —le dijo Ashaya—. Entonces puedes verla.

Ese tiempo llegó demasiado rápido y demasiado lento. Ena le dio a Valentín un regalo extraordinario al permitirle ser el primero en entrar al interior de la habitación de Silver. El rostro de su compañera estaba pálido pero hermoso bajo la red de cables de monitoreo tejidos en su cabello. Habían afeitado un pequeño cuadrado de ese glorioso cabello que sería fácil de esconder hasta que volviera a crecer, lo cual sería importante para su Starlight.

No por vanidad, sino porque era parte de su armadura.

Sus pestañas se alzaron en ese momento, lo borroso del sueño psíquico profundo rápidamente reemplazado por la aguda inteligencia.

—Hola, Starlight. —Fue a tomar su mano. Ella la apartó lejos de él.

Un puñetazo con un puño de piedra habría herido menos. Su oso bajó la cabeza, retrocedió. Tragando el dolor, porque ella estaba viva, estaba respirando, enroscó su propia mano a su costado.

—¿Estas bien?

Cuando Silver habló, su voz estaba ronca, pero por lo demás fuerte.

—Mi agudeza mental y el alcance telepático están intactos.

—¿La audiotelepatía?

—Muerta. —Una larga pausa, sus ojos en él—. Recuerdo nuestra relación —dijo al fin—, pero no siento ninguna compulsión de volver a crearla. Ni siquiera puedo entender por qué actué de una manera tan irracional. —Ella dejó de hablar sólo el tiempo suficiente para tragar, mojar su garganta—. Recuerdo haber pedido que introdujeran los filamentos de biofusión en mi cerebro.

El cachorro dentro de él, inocentemente esperanzado, temblaba.

—El Dr. Bashir los consiguió.

—No los usaré. —La voz de Silver sin entonación de una manera que nunca había sido, ni siquiera cuando ella cerraba la puerta de su apartamento en su cara—. No sé por qué la mujer que era quería volver a sentir emoción, sus recuerdos son como los de otra especie por completo. ¿Lo entiendes?

—Sí, solnyshko moyo, lo entiendo. —Aplastaba tanto al hombre como al oso escucharla hablarle como si fuera alguien al azar en la calle, pero viendo su pecho levantarse y caer, verla libre de la agonía que le había traído lágrimas, valió cada segundo de angustia.

—Acabo de ver por mí mismo que la operación fue un éxito. —Incapaz de resistir, él deslizó un toque sobre un mechón de su cabello que se extendía en la almohada—. Recuerda lo que dije, si alguna vez me necesitas, todo lo que tienes que hacer es decirlo.

—Aprecio todo lo que hiciste por mí, Alpha Nikolaev —dijo la mujer que era suya y, que sin embargo, paradójicamente, que quizás nunca volviera a ser suya—. Sin ti quizás nunca hubiera contactado con Ashaya Aleine. Estoy en deuda contigo.

Fue a decir que no había deudas entre ellos, pero decidió al infierno con eso. La pelea limpia no estaba en la agenda. No hoy, ni ningún puto día hasta que su corazón se diera físicamente por vencido. Su oso, herido pero decidido, se levantó sobre sus pies, mirando fijamente por los ojos que él sabía habían cambiado al ámbar.

—Diez citas. —Él retumbó profundamente en su garganta—. Me lo debes.

—Yo cumpliré mi palabra —dijo ella con la voz sin tono que le hacía querer bramar con furia incivilizada—, pero el resultado está garantizado.

—Entonces no tienes nada que perder al mantener nuestros términos.

Capítulo 40

40

El amor encontrará su camino A través de caminos donde los lobos podrían temer a las presas.

De «El Giaour» de Lord Byron, PSI, poeta, amante, y soldado (hacia 1824).

No fue hasta que Valentín estuvo de rodillas en el bosque al día siguiente de la cirugía, un rugido bajo brotando de su boca, que se dio cuenta de una cosa crítica: su corazón estaba golpeado, negro y azul con moretones, pero no estaba roto… porque el vínculo de apareamiento había desaparecido y no lo había hecho al mismo tiempo.

¿Qué?

Se congeló en su lugar.

La escarcha y el fuego de Silver estaban desaparecidos dentro de él, pero no se sentía vacío. Debería. Hurgó en la herida. ¡Blya, duele! Pero estaba entumecido, no estaba perdido. Volvió a empujar, sólo para estar seguro.

—¡Mierda!

Amargado por el dolor porque significaba que su compañera no estaba con él, se sentó allí en las hojas caídas y trató de dar sentido a algo que no tenía. Los cambiantes que perdieron a sus compañeros ya sea por muerte u otras causas, y que lograron conservar la vida, eran pálidas sombras de sí mismos. La madre de Valentín no estaba completa incluso después de todos estos años. Ella funcionaba, pero eso era todo.

Por el contrario, Valentín estaba tan enojado, sufriendo y extrañando a Silver como si hubiera perdido una extremidad, pero no estaba fundamentalmente roto. Su oso no estaba ni cerca de enloquecer. De hecho, ese oso estaba decididamente malhumorado… pero se mantuvo firmemente convencido de que Silver era su compañera.

Esa esperanza de cachorro se levantó de nuevo, meneando su cola rechoncha. Si el enlace de compañero no se rompió, entonces Silver no podría estar totalmente en el Silencio, no importa lo que todos creyeran. Lo habían dicho ellos mismos: el cerebro era un órgano complicado.

Valentín frunció el ceño al cachorro. Era un maldito oso Alfa; él no era un cachorro.

—¡Zatknis! —Pero la estúpida cosa no se callaba—. ¡Yip, yip, yip! —Danzó dentro de su corazón. Levantándose de piel porque las rodillas le estaban molestando, echó la cabeza hacia atrás y emitió un fuerte sonido que causó que las criaturas más pequeñas del bosque se quedaran inmóviles.

Eso calló al cachorro durante un minuto. Entonces… yip.

—¡Grr! —rindiéndose, encontró su teléfono, el cual él no había logrado estropear, Silver podría llamarle, y se contactó con Arwen.

—Tú amas a mi hermana —había dicho el hermano de Silver, dándole su numero de teléfono antes de la operación—. Sufrirás cuando esté en silencio. Llámame si quieres hablar.

Valentín tenía la sensación de que era el otro hombre el que necesitaba hablar. En este momento, Valentín no estaba de humor para hablar con nadie, excepto con su pareja, pero necesitaba responder a esta pregunta.

—Arwen —dijo sin explicación cuando el hermano de Silver respondió a la llamada—. ¿Puedes todavía sentir mi vínculo con Silver? —Silver le había dicho que lo había ocultado para protegerlo de ojos curiosos, pero que Arwen, conectada a ella en el Panal, podía «verlo» a través de su empatía.

—No. —La voz del empático fue cuidadosamente suave—. Se fue. No. No se fue.

—No, no se fue. —Valentín apartó los pies, dispuesto a convertirse en un muro inamovible—. No sé cómo, pero está ahí.

—Ojalá pudiera decir que lo está, porque eso significaría que mi hermana está completa y es ella misma, pero no lo es, Alpha Nikolaev.

El ceño de Valentín se hizo más profundo.

—¿La audiotelepatía? ¿Está definitivamente muerta? —Eso importaba más que su esperanza o la necesidad de Arwen.

—Oh, sí. —La voz de Arwen cayó—. Mi hermana es… diferente, más Silenciosa que el Silencio. Más silenciosa de lo que jamás la he visto ser. —Una pausa larga, las siguientes palabras temblorosas—. La extraño.

También Valentín. Cada segundo, cada minuto, cada hora.

—¿Estás bien?

—Sí.

—Deja de mentir. Estás sufriendo. —Aunque estaba magullado, el corazón Alfa de Valentín respondió al dolor de un hombre que ahora era parte de su familia—. Sabes que no te traicionaré. Silver te quiere. Te protegeré por eso solo.

Una respiración temblorosa.

—Sí, estoy sufriendo. —La respuesta estaba fracturada—. Estoy tratando de contenerlo por el bien de mi abuela, pero me siento como si hubiera perdido parte de mí mismo. La abuela es tan fuerte como siempre, pero… yo no debería hablar de asuntos de familia contigo.

—Sabes que soy la familia, Arwen. —No importaba lo que pasara, su alma estaba ligada para siempre a la de Silver—. ¿Ena tiene un momento difícil?

—Más duro de lo que esperaba. Pensé que apreciaría el Silencio perfecto de Silver, pero… está triste porque Silver haya perdido parte de sí misma. La abuela nunca lo describiría como tristeza, pero sé que está ahí, como siempre he sabido que lucharía hasta la muerte para protegerme a mí ya Silver.

—Hablaré con ella.

—La abuela probablemente no lo apreciará —dijo Arwen, con un tono claramente dudoso.

—No te preocupes, Arwen. Tengo una manera de llegar a las duras mujeres Mercant. —Colgando con un sonido estrangulado del otro hombre, Valentín se dirigió a Denhome.

Sergey fue la primera persona que vio. El otro hombre le dio una rígida inclinación de cabeza, seguido por un ceño fruncido.

—No es asunto mío, Valya, pero ¿dónde está tu pareja? ¿La has enfadado tanto como para dejarte ya?

Si la pregunta se hubiera hecho con agresión, Valentín le habría dado una respuesta que nadie habría olvidado nunca. Pero Sergey había hablado con inusual vacilación, con preocupación de un alto miembro del clan a su Alfa.

Valentín lo sujetó en el hombro.

—Ella es tan peligrosa como un oso cuando está nerviosa. —El clan entendería a un compañero enojado—. Estoy trabajando en ello.

Una risa sonriente.

—En ese caso, te deseo lo mejor. Una vez tuve que perseguir a mi compañera a medio camino a través de Siberia para poder pedirle perdón. Valió la pena las bolas congeladas.

Dos horas más tarde, cuando Valentín subió al coche para dirigirse al hotel donde se encontraba Ena en Moscú, deseó que fuera tan fácil como Silver estando enojada con él.

Cortejarla la primera vez no fue exactamente fácil, se recordó. Era un oso Alfa.

Tenía bolas lo suficientemente grandes para manejar el rechazo.

Incluso mientras sonreía, incluso mientras su oso se enderezaba dentro de él, su corazón dolía. Porque él, más que nadie, sabía que a veces, el amor no era suficiente.

A veces, la gente cambiaba tan profundamente que el cambio rompía el amor.

Parte 2

Parte 2

El Alfa Humano

El amor encontrará su camino incluso a través de lugares donde ni los lobos se atreverían a entrar

Desde «El Giaour» de Lord Byron, PSI, poeta, amante, soldado (hacia 1824)

Bo llega tarde a la reunión de la mañana temprano con Krychek.

El PSI telequinético había enviado un mensaje solo unos minutos antes para preguntar si podían hablar en un edificio cercano donde tenía otra reunión; le había pedido a Bo que trajera a Lily, ya que quería hablar del próximo anuncio de la Coalición Gobernante.

Bo había tratado de llamarle para ver si podían reprogramarla para un poco más tarde en el día, pero había saltado directamente al correo de voz. Dada la importancia de lo que Krychek probablemente quería discutir, había enviado un mensaje de que estaba en camino. A mitad de camino, recibió un mensaje de confirmación del telequinético: «En una reunión. Terminaré para cuando llegues. Aprecio tu tiempo.»

Era extraño que Krychek no se hubiera teletransportado a él, pero tal vez el otro hombre estuviera tratando de ser más educado. Bo resopló. Sí, claro.

Probablemente Krychek estaba tratando de pisar suavemente en un esfuerzo por mantener a Bowen ya los humanos de la Alianza dialogando.

Deslizando su teléfono delgado pero altamente resistente que había sobrevivido al agua, al fuego, a los niños pequeños y a los perros, sonrió al ver a su hermana. Lily había tenido la intención de llegar tarde a la oficina hoy, había estado en el lado opuesto de la ciudad, por lo que habían acordado reunirse a mitad de camino.

Estaba de pie en el puente donde habían acordado encontrarse, pero en lugar de su habitual dulzura serena, estaba inclinada sobre el lado del puente y tenía una conversación entusiástica con el gondolero de abajo. Los dos tuvieron que gritar para ser escuchados por la música de un músico ambulante en este lado del canal, por lo que podía oír su voz, aunque no lo que ella estaba diciendo.

Fuera lo que fuera, la había hecho reír antes de despedirse del gondolero; el hombre se alejó para recoger a un par de turistas entusiasmados.

—¿Coqueteando con Piero? —bromeó al alcanzarla—. ¿Qué dirá tu doctor tatuado?

—Jaja. Sabes que la esposa de Piero me rompería la cabeza con su palo de hockey si me atreviera a hacerle ojitos. —Avanzando, abrazó a Bo.

La apretó de nuevo. No estaban hablando del chip degradado en su Cerebro, el que probablemente lo conduciría a su muerte en cuestión de semanas, pero la triste realidad estaba allí cada vez que miraba a la cara a su hermana. Como la situación estaba, sabía que la muerte de Lily seguiría la suya si no encontraban una solución. Ella había sido implantada después de él, pero ahora estaba fuera del periodo de retiro seguro.

Sus padres no sabían, eso era algo que los dos debían decidir pronto. Ya sea para advertirles… o para dejarles disfrutar esta vez con Bo y Lily sin esa sombra oscura colgando sobre cada momento.

—¿Has comido? —Se apartó el pelo de su rostro después de romper el abrazo—. Tu panadería favorita acababa de sacar un nuevo lote de pasteles. —El lugar estaba a unos minutos a pie desde el otro lado del puente, en su camino hacia la reunión con Krychek.

—¿Eres PSI ahora? —Ella le dio un codazo en el abdomen—. ¿Cómo puedes haber visto eso viniendo desde la oficina?

—Medios de comunicación social —dijo con una expresión seria—. Ellos publican una imagen cada vez que un lote fresco sale del horno.

Sus labios temblaron

—¿Quién te lo dijo?

—Niall. —Él sonrió—. Pasó junto a mí cuando estaba caminando hacia aquí. Él estaba llenando su rostro con un croissant recién salido del horno en ese momento.

—Hecho. Vamos. —Volviéndose sobre sus talones, ella comenzó a alejarse, su abrigo negro liso y sus pies vestidos con pequeñas botas rojas—. ¡Date prisa, perezoso! —Ella le lanzó una mirada de risa por encima del hombro… y fue entonces cuando él lo vio.

El punto rojo centrado en su frente.

El hielo se estrelló en su sistema, pero Bo no se congeló. El corrió.

—¡Abajo! —Las palabras apenas salieron de su boca cuando se estrelló contra su hermana, con la intención de tirarla al suelo.

No lo lograron.

La bala golpeó su espalda, rompiendo a través de su cuerpo en una explosión de dolor abrasador por todas partes al mismo tiempo; el impulso los estrelló a través de la antigua pared del puente y sobre el canal de abajo. Se llevó a Lily con él, su cuerpo apretado en sus brazos. Ella estaría más segura en el agua, donde podría usar la luz y las sombras para desorientar al tirador.

El agua se cerró sobre sus cabezas, burbujas por todas partes.

Sacó la cabeza, la soltó. No creía que la bala hubiera pasado de su cuerpo al suyo, pero no obstante buscó heridas.

—¿Te golpeaste? —preguntó, encontrando un poco difícil de respirar. Sacudiendo la cabeza, Lily se quedó boquiabierta.

—¿Cómo supiste?

—Vi… —comenzó Bo cuando su corazón dio un golpe sordo y el mundo se hizo borroso. Lily gritó al mismo tiempo—. ¡Bo! —Sintió que su cuerpo se deslizaba hacia abajo del agua, sintió a Lily agarrarlo para mantenerlo a flote. Otras manos se unieron poco después, levantándolo, pero no podía hablar, su visión casi toda negra.

—¡Bo! ¡Resiste! ¡La ayuda está llegando! —Manos desesperadas buscaban la causa del dolor destrozando su carne.

En el fondo de su mente, una mente que tenía un conocimiento profundo de las armas, Bo sabía que la bala había sido diseñada para fragmentarse dentro del cuerpo, causando el máximo daño.

—Lily. —Fue casi sin sonido, pero ella oyó.

—Estoy aquí, Bo. —Su voz tembló—. Solo resiste.

—Mi cerebro —se las arregló para decir—. Úsalo —Su visión se derrumbó. Sintió a su corazón dar una pulsación más. Entonces nada.

Capítulo 41

41

Esperanza, tú bestia audaz, tú rayo de luna que baila, tú leal canino. Te extraño.

Adina Mercant poeta, (b.1832, d.1901)

Una semana después de su liberación del hospital, un mes completo después, Silver sabía intelectualmente, que había perdido una parte de sí misma que tanto ella como otros habían valorado, pero ella no experimentó ninguna sensación de pérdida. No sentía nada, incluso cuando pasaba por recuerdos marcados como poderosos por su yo anterior, el concepto de las emociones era sólo eso: un concepto. Extraño, difícil de entender.

Su mente estaba fríamente lúcida, desprovista de cualquier cosa extraña. Al menos cuando estaba despierta. Sólo cuando estaba dormida era que las cosas salían mal.

Ella soñaba.

Siempre había soñado, incluso en Silencio. El impacto de Arwen. Los verdaderamente Silenciosos no soñaban. O eso era lo que la gente siempre había dicho. Si eso fuera cierto, Silver no debería soñar. No era como si tuviera alguna intención de disponer que los filamentos de biofusión crearan un camino nuevo y seguro hacia su núcleo emocional. Silver no vio ninguna razón para sentir cuando era mucho más eficiente en su actual estado.

Sus decisiones durante su período emocional eran difíciles de comprender para ella.

¿Por qué, por ejemplo, había encontrado al oso Alfa tan intrigante? Genéticamente, él no era un varón que ella debiera considerar para propósitos reproductivos, no era probable que esos niños tuvieran un alto gradiente PSI… aunque tendrían la capacidad de cambiar. Tener un hijo PSI-cambiante sería una ventaja para alguien que trabajaba con otras razas, pero no era una ventaja lo bastante grande para que ella se atara a un clan Oso para la toda la vida.

Solo bastaba con observar la manera laissez-faire en que los osos vivían su vida… Simplemente no se ajustaba a su enfoque medido y calculado. Ella encontraba imposible entender por qué había sido feliz viviendo en un enorme sistema de cuevas. La felicidad misma, por supuesto, era un concepto que ya no entendía. Tenía las palabras para ello, pero no la comprensión interna que había tenido una vez. Era una carencia con la que estaba dispuesta a vivir, dada la multitud de ventajas.

Su lógica era sólida.

Sin embargo, noche tras noche, soñaba con el Alfa Nikolaev, y en esos sueños, percibía que su piel rugosa se deslizaba contra la de ella, traía su olor terroso a sus pulmones, despertaba como si hubiera estado entrelazada con un cuerpo grande y cálido. Su sueño era profundo y tranquilo. Sólo cuando se despertaba era cuando la confusión la atrapaba en su agarre.

—Es probable que sea un eco de emoción —le había dicho su abuela cuando Silver mencionó sus sueños dos días antes—. El cerebro a menudo lucha por los pedazos perdidos de sí mismo.

Tenía perfecto sentido. La siguiente declaración de Ena, sin embargo, no había sido tan racional.

—¿Estás segura de que no deseas intentar reactivar tu centro emocional?

—Por supuesto que estoy segura. Soy mucho más eficiente de esta manera.

—La eficiencia no lo es todo, Silver. Aprendí eso cuando Arwen nació.

Silver todavía intentaba procesar la declaración de su abuela mientras se vestía para volver al trabajo. Había supervisado a su equipo remotamente hasta este punto, pero había decidido que era hora de ir a la oficina. Era demasiado pronto, según el Dr. Bashir, quien continuaba supervisando su curación, pero Silver se sintió capaz, aunque mantuvo un ojo centrado en sus niveles de estrés para asegurarse de no sabotear su proceso de sanación.

También era por eso que todavía estaba en casa a las nueve y cuarenta y cinco.

Una agenda ligeramente menos intensiva no sería problemática, ya que se había hecho claro para ella que podía lograr aún más ahora de lo que era capaz antes de la operación. No se había dado cuenta de cuánta energía destinaba a sus capacidades de Tp-a hasta que el acto ya no fue necesario.

Listo, entró en el área de la cocina de su apartamento para mezclar una bebida nutritiva. La cocina era grande, llena de luz solar, la construcción optimizada para los cambiantes que eran los principales inquilinos de este complejo. Éste era el motivo por el que Valentín debía haberse podido meter para pasar una tarjeta bajo la puerta de su apartamento dos días antes.

Esa carta estaba apoyada en su pequeña mesa de comedor.

La imagen en el frente era de una historia de niños: una sonriente muchacha rubia montando en la parte posterior de un oso enorme. Ella sabía el recuerdo que representaba, y ese recuerdo la obsesionaba en sus sueños. Pero fueron las palabras en el interior las que encontró más incomprensibles.

Jodida Silver Mercant. Te dije que nada te mantendría fuera. Feliz cumpleaños número veintinueve.

V

No era que no entendiera las palabras; era el impacto que esas palabras tenían en ella. Debería haber tirado la carta a la basura tan pronto como hubiera terminado de leerla, sin embargo, la mantuvo en un lugar donde la observara cada mañana.

—Déjala —se ordenó a sí misma.

Pero cuando salió a la oficina quince minutos después, la tarjeta seguía exactamente donde había estado desde que la recibió.

Su reacción tenía que ser parte del «eco» del efecto emocional. Se desgastaría.

Una vez fuera de su apartamento en el tercer piso, caminó cuidadosamente por un sendero que se elevaba sobre la exuberante hierba de la enorme zona verde central. El camino no tenía barandas u otros asideros y era desafiante en tacones. Por eso Silver había querido dominar la tarea, hasta que sus vecinos cambiantes le dieron un pulgar hacia arriba cuando la pasaron.

—¡Hey, señorita Silver! —La llamada provenía de un adolescente cuya familia vivía temporalmente en la ciudad mientras que su madre emprendía un lucrativo contrato a corto plazo. Los niños habrían sido generalmente dejados con su manada, pero como ambos adolescentes habían querido experimentar la vida de la ciudad, se les había permitido matricularse en una escuela local por ese tiempo.

Silver sabía todo eso porque los cambiantes insistían en tratarla como una de ellos. No por lo que era, sino por la relación que había tenido con Valentín Nikolaev. Sin saber qué efecto tendría una negación de esa relación sobre el estatus de Valentín, ella no había dicho nada.

Ya no era su compañero, pero le debía a él y a StoneWater cierta lealtad. Más aún, había dado su palabra de que protegería al clan hasta el día de su muerte.

Silver no rompía sus promesas.

Como resultado, la gente continuó tratándola como su compañera. La reacción era verdadera sin importar si se trataba de un oso o un lobo o un cambiante no depredador con el que estaba interactuando.

—Christof. ¿Por qué no estas preparándote para la escuela? —Tenía un vago recuerdo de que había escuchado que estaban hoy empezarían a las diez y media debido a una reunión de maestros.

El macho lobo saltó sobre el camino desde la hierba abajo, con la gracia de un depredador, aunque su aterrizaje fue inestable.

—Tengo mucho tiempo —dijo con una mirada de reojo a su reloj después de quitar su largo flequillo negro de sus ojos—. Pensé que podría hacer algunos saltos.

Silver no tenía necesidad de preguntarle de qué estaba hablando, lo había visto saltar de una serie de altos senderos. Ella también lo había visto caer mal, y le había prestado los primeros auxilios.

—¿Te das cuenta de que eres un lobo y no un gato?

El adolescente hizo una mueca, con los ojos azules contra la piel de blanco invernal.

—Sí, sí, eso es lo que papá dijo, esa vez cuando me fracturé el tobillo, pero odio a esos gatos en la escuela, siempre saltando la mierda y tratando de asustarnos.

—No me di cuenta de que había gatos grandes en esta región. —La pregunta provenía de la parte de ella que había sido compañera de un oso Alfa.

—No son grandes —dijo burlonamente—. Sólo gatos monteses transferidos por algún trato especial dado a su padre. Tienen permiso para estar aquí. Pero son tan presumidos. —Empujando sus manos en sus bolsillos, él desplomó los hombros hacia adelante y enrosco su labio—. Me llamaron un «lobo salvaje», ¿puedes creerlo?

—Ya veo. ¿Respondiste?

—Por supuesto que lo hice. —Un gruñido que no era nada como el profundo rugido de Valentín Nikolaev, el ámbar repentino de los ojos de Christof una sombra mucho más oscura—. No podía dejar pasar ese insulto. Puse basura de gatitos en sus casilleros. —Su risa fue brillante, pero no llenó el aire, no robó su aliento—. Deberías haber visto sus caras.

Distraída por la dirección de sus pensamientos, Silver tomó un firme paso mental fuera de ese camino improductivo.

—Tu acción puede intensificar el conflicto.

—No. Me han detenido, pero también a ellos porque me tiraron la basura de gatito. —Una mirada claramente satisfecha de sí mismo—. El segundo strike significa una expulsión automática, y no he terminado con la ciudad. Tampoco los gatitos, así que hemos acordado una tregua. —Al llegar al final del camino, el adolescente levantó una mano—. Mamá está llamando. Mejor me apuro.

Se volvió para asegurarse de que aterrizaba a salvo después de su salto, pero al mismo tiempo, escuchó. No captó ningún indicio de la llamada de su madre, claramente, cualesquiera que fueran los problemas con su operación, sus habilidades de Tp-a estaban bien bajo control.

…Intento de asesinato.

El fragmento de la última noticia llegó a través de sus filtros telepáticos preestablecidos justo cuando alcanzaba la acera fuera del complejo. Antes de que pudiera dar seguimiento a las noticias, un accidentado y familiar todo terreno se detuvo frente a ella.

El conductor, un hombre fuertemente musculoso con hombros impresionantemente anchos, se acercó para abrir la puerta del pasajero.

—Súbete. Te daré un paseo.

Silver entró en el vehículo sin dudarlo. Una cosa que había aprendido de los recuerdos de su tiempo con el Alfa Nikolaev era que nunca le haría daño. Además llegar a la oficina antes le permitiría completar más trabajo, fue una buena decisión aceptar el paseo en vez de tomar el tren aéreo.

—Gracias.

Se desplazó suavemente en el tráfico. El olor fresco de su colonia para después de afeitar flotó a hacia ella, por encima del aroma natural de su piel.

Ese olor desencadenó un recuerdo altamente táctil de sus manos rozando sobre su cuerpo, su musculoso muslo empujando entre los suyos, su cabello cayendo hacia adelante y su sonrisa una invitación. Había estado tan caliente, sujetándola con su peso pero sin aplastarla, el pelo de su pecho raspando contra sus pezones.

Ella consideraba el recuerdo con un desapegado enfoque, cada detalle claro en su mente, desde la forma en que su sonrisa hacía que los hoyuelos se formaran en sus mejillas, a cómo su aliento le susurró antes de que sus labios tomasen los suyos, la firmeza de su boca y la agresividad de su lengua.

A pesar de la riqueza del detalle sensorial, ella todavía estaba en control, su pulso normal, su respiración uniforme. Se mantuvo estable.

—¿Todavía estás bien? —Una pregunta ruda.

Silver pensó en la tarjeta que no había tirado, la que estaba apoyada en el centro de su mesa de comedor en una burla silenciosa.

—No he tenido entradas auditivas no deseadas desde la cirugía.

—¿El apartamento? ¿Todo el mundo te deja tranquila?

—Para ser cambiantes, sí. —Si hubieran sido PSI, ella habría considerado su comportamiento increíblemente intrusivo, pero se había adaptado exitosamente a las normas cambiantes.

—Como sólo hay unos pocos osos, es relativamente tranquilo. Sólo se rompió una ventana en los últimos tres días.

Valentín rio entre dientes y el sonido no estaba bien, no era lo que ella recordaba.

Como si se estuviera silenciando a sí mismo. Valentín nunca se silenció.

—¿Y tú? —preguntó ella—. Perdiste a una compañera.

Sus manos, grandes y poderosas, se apretaron en el volante.

—Ahora mismo, mi compañera está sentada a mi lado, viva y respirando y con ese brillante cerebro que va a cien millas por hora. Así que sí, estoy bien.

Silver miró el tráfico que estaba esquivando con tanta facilidad.

—Gira a la derecha aquí. Es una distancia más corta a la sede de EmNet. —Las palabras tampoco parecían correctas, no parecía ser lo que ella debía decir.

—Así que, ahora que estas en Silencio absoluto —dijo Valentín después de hacer el giro—. ¿Alguna vez pensaste en volver a ejecutar el experimento sexual?

—Lo que me haya obligado a hacer eso, ha sido eliminado por la operación.

—¿Y los beneficios científicos? El contacto sexual regular con una pareja voluntaria está destinado a mejorar la salud y el bienestar general.

Ignorando esa declaración deliberadamente provocativa, Silver le dio otra indicación. Esta vez, la ignoró.

—Si vamos por este camino —dijo— puedo enseñarte algo.

—Tengo una agenda que cumplir —dijo—. Ha habido un intento de asesinato sobre Bowen Knigth. Le dispararon.

Los músculos de Valentín se tensaron, todo la diversión se borró.

—¿Cómo de malo es?

Silver sabía que él consideraba al otro hombre parte de su familia extendida, pero ella no tenía buenas noticias que darle.

—Los primeros informes dicen que puede ser fatal.

—¿Necesitas movilizar a EmNet?

Era una buena excusa, pero Silver no podía mentirle a este oso.

—No. Es un asunto político, no una emergencia humanitaria. —Si Bowen Knight muriera, podría hundir al mundo en el caos, pero por ahora, la paz se mantenía—. Lo siento por el impacto que esto puede tener en tu hermana.

Las manos de Valentín se flexionaron en el volante.

—Nika es dura, ella estará allí para su compañero. Pero voy a darle a Stasya un aviso. —Una mirada a ella, sus ojos encontrándose—. Yo puedo ser el Alfa, pero Stasya es la hermana mayor que puede intimidar a Nika para que le diga si necesita ayuda del clan.

Silver no interrumpió mientras usaba el sistema del vehículo para establecer contacto con Anastasia Nikolaev.

—Asegúrate de que el compañero de Nika y su familia sepan que StoneWater ofrecerá cualquier ayuda que podamos —le dijo a su segundo.

—La llamaré ahora —dijo Anastasia antes de colgar.

—¿Cómo es la situación con Sergey y los compañeros de clan que volvieron con él? —Silver habló en calma.

Valentín se encogió de hombros.

—Estamos creciendo más fuerte juntos como un clan. Son leales, solo estaban asustados.

Silver se encontró mirando su perfil, tomando los duros ángulos de su cara. Nunca se le llamaría hermoso, pero Valentín Nikolaev tenía una presencia que demandaba atención.

—Tienes una profunda capacidad de perdonar.

—Prerequisito del trabajo. Has visto la mierda que los osos tiran, imagina cuán loco estaría si guardara rencores. —Condujo el vehículo hasta una parada frente a una tienda con un toldo rosado.

Miró a través de la ventana del coche.

—Ya he tenido mi nutrición por la mañana.

—Sí, pero ¿has tenido wafles con jarabe de arce y fresas? —salió del vehículo antes de que ella pudiera responder.

—Parece que el mundo pronto podría ir al infierno de nuevo —le dijo abriendo su puerta—, pero hoy hay tiempo para los wafles. —Ojos profundos y oscuros se cerraron con los suyos una vez más, su gran cuerpo bloqueando la luz.

—Recuerda tu promesa —dijo, y aunque había perdido su núcleo emocional, tenía recuerdos a los que recurrir, sabía que era un profundo dolor con el que estaba tratando, pero no lo escondió.

El oso dentro de él estaba gravemente herido. Y ella era la causa.

—Lo recuerdo —dijo ella—. Diez citas. Esa era la promesa.

Un anillo de ámbar alrededor de su iris, su cuerpo una pared musculosa.

Ella respiró hondo y su olor se apoderó de ella. Fiereza, jabón y calor. Tanto calor.

Como el que la mantenía a salvo en sus sueños.

—No puedo salir del coche si me bloqueas el camino. —Él estaba tan cerca, que podía contar cada pestaña individual—. ¿Por qué tu oso está subiendo a la superficie?

—Quiere lamerte como a la miel —dijo, su voz un estruendo y su atención la de un depredador—. Te extraña.

Silver sabía que, a pesar de los recuerdos entre ellos, sólo había una respuesta que ella podría dar.

—Necesitas superar eso. —Porque ella ya no era su compañera, no podía aliviar su dolor.

Una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

—Vamos, Starlight. Vamos a comer wafles

Starlight.

La palabra hizo clic en algún lugar en su interior. Incapaz de procesar la sensación o de explicarla, esperó a que Valentín retrocediera. Se tomó su tiempo, hasta que ella levantó su mano y empujó su pecho. Le palpitó la palma de la mano, recordando todas las veces que había hecho exactamente eso, no sólo a Valentín, sino también a otros osos que se habían metido con ella. No lo había hecho con cólera.

Así era simplemente cómo interactuaban los osos, táctiles y un poco rudos.

Nunca demasiado rudos con ella, sin embargo. Como nunca eran demasiado rudos con los cachorros.

—Después de ti —dijo Valentín, retrocediendo por fin.

Silver estaba esperando la mano de Valentín en su cintura, sabía que era un gesto establecido hecho por costumbre.

—Puedo salir por mi cuenta. —Cortó el contacto de inmediato.

—Lo que digas.

Suspicaz por su rápida aceptación, Silver levantó su guardia cuando entraron en el restaurante de wafles. La maître miró a Valentín de arriba a abajo con ojo crítico.

—Rompes y pagas por ello.

La respuesta de Valentín fue sorprendente. Sonriendo, agarró a la severa y bien formada morena en sus brazos y levantándola, presionó un beso en sus exuberantes labios rojos.

—Encantado de verte, también —dijo después de bajarla. Sonrió de par en par, ella le dio una palmada en el pecho.

—Lo digo en serio. Te enviaré una factura si tan solo doblas una cuchara.

—Sólo lo hice una vez —dijo Valentín frunciendo el ceño—. ¿Tienes una mesa para nosotros?

La morena inclinó su cabeza, la sonrisa que le regaló a Silver, cegadora.

—Es bueno finalmente conocerte. Soy Victoria.

—Gracias por ubicarnos —dijo Silver, esperando a que ella y Valentín estuvieran sentados y solos para hacerle la pregunta—. ¿Besas a todos los maître?

—Claro, ¿por qué no? —El oso montando de nuevo en sus ojos, ámbar y desafiante, su voz malhumorada—. No es como si mi pareja me besara.

Capítulo 42

42

—Tú no tienes una compañera.

—Semántica.

Silver miró fijamente a su organizador.

—¿Cuánto tiempo llevará esto?

Pasando por encima, el agarró su organizador, y lo apagó.

—Confiscado por el tiempo de la cita. —Lo colocó junto a los cubiertos—. Has prometido ir a diez citas conmigo. No es justo que pases ese tiempo con la nariz en el organizador.

Silver sabía que estaba jugando un juego de dominación. Y ella sabía que nunca debía dejar ganar al oso Alfa.

—Puedo tener mi nariz en mis sentidos telepáticos. ¿Cómo vas a confiscar eso?

Se recostó en su asiento, extendiéndose para hacerse cargo de todo el espacio disponible, botó los pies a cada lado de su silla.

—Starlichka —dijo, mientras empujaba su mano a través de su pelo que se movían al vieno—. Sabes que nunca te quitaré parte de lo que te hace ser tú.

—Alpha Nikolaev.

—Valentín. —Una resuelta palabra—. Sabes que has estado llamándome Valentín desde el día que nos conocimos. —En sus ojos, vio el nombre más íntimo que no dijo: Valyusha.

—Las cosas han cambiado.

—Mi nombre no lo ha hecho. —Los primitivos ojos ámbar sosteniendo los suyos. Silver se negó a parpadear.

—Estás siendo difícil.

—Ese es mi otro segundo nombre. Valentín Mikhailovich Difícil Nikolaev. —Palabras tercas, pero el dolor que estaba tratando tan duramente de esconder, se mantuvo.

—Entonces, Valentín —dijo, decidiendo que esta pequeña capitulación no enviaba la señal equivocada siendo que el llevaba el corazón en la mano—. Debes entender que no soy la Silver que alguna vez conociste. —Aunque no sentía emoción, era importante para ella que Valentín no tuviera su orgullo aplastado.

Él era Alfa; necesitaba ese orgullo.

—Lo sé —dijo con una sonrisa perezosa—. Eres Silver Mercant dos punto cero. Más elegante y más sexy.

—Alfa Nikolaev.

—Valentín —dijo con voz burlona, acompañada de un guiño—. Aquí están los wafles.

El mozo puso un plato grande en el centro de la mesa. Una pila de waffles estaban apilados sumergidos en lo que parecía ser un jarabe dulce, así como fresas en rodajas con crema. Luego colocó un plato más pequeño delante de Valentín.

Silver fue a decir que no tenía plato y sólo entonces se dio cuenta de que habían olvidado darle cubiertos, también. Antes de que ella pudiera señalar eso, sin embargo, el mozo había desaparecido, moviéndose tan rápido que tenía que haber sido planeado.

—Pensé que me trajiste aquí para comer wafles.

Valentín cortó una esquina que estaba relativamente limpia de jarabe y crema.

—Lo hice. —Él le ofreció el bocado en su tenedor—. Sé lo que puedes manejar. Créeme.

—Estamos en un lugar público.

—Los cambiantes saben que eres mi compañera…

—No lo soy.

—Y el resto del mundo ya piensa que estamos teniendo un ardiente e intenso romance. —Las pestañas ensombrecieron el resplandor ámbar de su mirada—. Déjalo pasar, solnyshko moyo. Es bueno para tu imagen.

Que tuviera razón no alteró el hecho de que una vez más estaba jugando juegos de dominio con ella. Tomando un segundo para considerar la situación, Silver se movió sin aviso para sacar el tenedor de su mano. Entonces metió el bocado en su boca.

—Interesante. —Ya no tenía problemas con la mayoría de los alimentos, un resquicio de sus experiencias en StoneWater.

Valentín le tendió la mano.

—¿Mi tenedor?

—Creo que no. —Usando el borde del utensilio, cortó un grueso bocado con jarabe, antes de recogerlo junto con dos rebanadas de fresa—. Aquí.

Los ojos de Valentín brillaron. Inclinándose, comió lo que le ofrecía.

—Bien —dijo—. Pero eso fue un mordisco femenino. Soy un oso.

Silver empujó los dientes del tenedor en de la pila de wafles y le sostuvo toda la porción, el jarabe y las rebanadas de la fresa que goteaban fuera del plato.

—¿Mejor?

Echando atrás la cabeza, Valentín río. Y el sonido, llenó el aire, llenó la habitación, la llenó. Distraída por la intensidad de su reacción, fue a bajar la mano, pero Valentín se movió con esa velocidad inesperada para agarrar su muñeca. Tirando de ella hacia adelante, él tomó un mordisco enorme del wafle que había pasado.

Su garganta se movió mientras tragaba. Luego tomó otro bocado. Y otro. Lo había devorado en menos de un minuto.

—Eso estuvo mejor.

Aplausos irrumpieron en el aire. Cuando Silver miró a su alrededor, vio que eran el centro de atención. Cada rostro tenía una sonrisa. Como si estuviera tomando la mirada de Silver como un permiso, la maître de labios rojos se acercó.

Tengo que admitir, que me pregunté cómo funcionaría cuando escuché que Valya se había apareado con un PSI, pero claramente puedes manejar un oso grande y duro.

Silver no respondió sino inclinando la cabeza; su relación con Valentín, o la falta de uno, era su negocio. Esperando hasta que la mujer se hubo marchado, levantó una ceja deliberadamente.

—Creo que hemos comido suficientes wafles.

—Demonios no. Prueba esto. —Recogiendo una fresa entera, se la pasó.

Silver podría haberlo ignorado, pero al hacerlo volvería a llamar la atención sobre ellos. Ella mordió en la fruta, permitió que el sabor de la fruta explotara en su lengua antes de bajar su voz a un nivel que solo él escucharía.

—No soy ella. —No era la mujer de la que se había enamorado, ni la mujer con la que se había apareado, ni la mujer que había montado en su oso a través del bosque—. Nunca volveré a ser ella.

Moviéndose hacia adelante, Valentín rozó su mejilla con sus nudillos.

—Lo sé —dijo, su voz rasposa y su enorme corazón en los ojos—. Estás viva, Starlight. Todo lo demás es secundario.

Ella sentía la verdad en cada sílaba; por su vida, Valentín Nikolaev haría cualquier cosa.

—Pero —añadió—, no puedo dejarte ir. Dame las nueve citas más que me prometiste. Después de eso, sólo te molestaré de vez en cuando, cuando el deseo de verte, sentirte, se vuelva abrumador. —Una sonrisa débil, demasiado débil para un hombre tan descarado y tan salvaje como Valentín—. Puedes conseguir que la seguridad me eche.

Silver sabía que nunca haría eso. No a este hombre que había dado su santuario y que había ayudado a salvar su vida.

—Has ordenado suficientes wafles para una manada de osos.

Pareciendo mortalmente insultado, cogió el tenedor que había caído sobre el plato.

—Los osos nunca están en una manada, Starlight —dijo con tono de censura—. Eso es para los comedores de hojas de cuatro patas. —Se estremeció—. Toma otro bocado.

Silver aceptó. Para cuando salieron del café, ella estaba recibiendo una corriente de alertas telepáticas de reportes en los medios humanos y cambiantes sobre la «adorable cita de desayuno» entre ella y Valentín. El PSINet Beacon había impreso una descripción más corta, pero le había dado más espacio de lo que había esperado, especialmente a la luz de las noticias sobre Bowen Knight.

Cuando lo mencionó a Valentín, se encogió de hombros.

—Somos una historia de interés, brillante y soleada para equilibrar la oscuridad. —El ámbar se retiró de sus ojos, sus siguientes palabras fueron más duras—. Stasya me envió mensajes mientras estabas en el baño. La situación de Bo es difícil.

—Eso no es una buena noticia para la estabilidad mundial. —Manteniendo un ojo en la PSINet por si había más noticias sobre el tema—. ¿Cómo has explicado —contnuó— por qué ya no vivo en Denhome?

Valentín tocó con su mano a la parte inferior de su espalda mientras se metía en su enorme vehículo. Debería haberle recordado su comentario anterior, pero parecía una respuesta mezquina a lo que ella estaba segura había sido un acto inconsciente de su parte. Valentín tocaba a la gente que amaba; era parte de su naturaleza.

Pedirle que se detuviera era como pedirle a un árbol que deje de dar sombra bajo sus ramas. Imposible.

—Nuestros compañeros de clan creen que te vas a quedar en la ciudad porque necesitas trabajar en un gran proyecto de la EmNet que sería difícil si estuvieras en el Denhome —dijo—. Simplemente lo asumieron y yo no los corregí. —Cerró la puerta y se acercó para entrar en el lado del conductor—. Vamos a mantener eso durante un tiempo, luego creo… tendré que decirle a todo el mundo que nos hemos separado porque estás realmente muy enojada conmigo.

Silver parpadeó. Los compañeros cambiantes no se separan.

—No.

—¿No?

—Decir que no puedes cortejar efectivamente a tu compañero de vuelta a ti, dañaría tu posición a los ojos, no sólo del clan sino también ante la de los demás cambiantes. StoneWater no necesita eso. —Fue la estabilidad de la región, se dijo, la que estaba impulsando su decisión—. Pensaremos en otra cosa.

—Jodida Silver Mercant. —Con esas palabras de admiración Valentín comenzó a conducir—. Voy a dejar la solución de esto a tu bello cerebro. —Incluso mientras Valentín decía eso, incluso mientras jugaba con ella, como el cachorro que estaba dentro de él quería hacer, estaba asustado.

No era una emoción con la que estuviera familiarizado. Era un oso Alfa, había nacido así, la confianza fluía por sus venas. Incluso cuando Silver había estado en el quirófano, él había estado muy esperanzado, sin miedo. Se había negado a sentir miedo. Pero esta Silver era diferente en formas que nunca había esperado. Ella brillaba, su inteligencia cortante, pero no era la mujer que lo había besado, que había sido tan paciente con la tendencia de Dima a aferrarse a ella, que había admitido que amaba a su hermano y que habría dado su vida por su abuela.

Tampoco era la mujer a la que había cortejado y con la que había bromeado al principio. Esa mujer había sido fría, pero había sentido el calor del fuego debajo, su oso atraído por el calor. Esta Silver era hielo sin fin, sin indicio del fuego. Incluso cuando ella había reaccionado a su desafío con los wafles, no había sido capaz de sentirla.

Fue un golpe asombroso.

Parte de él, una parte enorme de él, se había convencido de que el vínculo de apareamiento, extrañamente latente entre ellos, hablaría a través de los cambios masivos en su cerebro. Ni una sola vez se había permitido considerar que tendría que dejarla ir después de las diez citas prometidas.

Tragó el dolor lacerante que quería agarrarle por la garganta, permitiéndose sentir sólo un feroz orgullo y alivio. Todo lo que le había dicho era cierto: por su vida, aceptaría cualquier dolor. En los años y las décadas venideras, ella cambiaría el mundo, y lo haría sin ser estropeado por una habilidad no deseada que le había causado tanto dolor que había hecho que su dura Starlight llorara.

Por ese resultado, el hombre y el oso aceptarían una vida de la más intensa soledad si eso era lo que esperaba al final de este camino.

—¿Se me permite sugerir una de las nueve citas restantes?

—Mientras no se trate de mirar máquinas y beber mezclas insípidas. —En verdad, haría exactamente eso si ella lo pedía. Ambas partes de él sólo querían estar cerca de ella. Algunas de las citas que planeaba serían para el oso, para poder sentarse a su lado, beberla. Más tarde. Aún no. El oso todavía estaba demasiado herido como para actuar racionalmente en su presencia.

Silver no respondió durante dos largos minutos.

—Mis disculpas —dijo después.

—¿Llamada telepática?

—Una situación en desarrollo en Bahrein. Un deslizamiento de tierra que puede haber hecho un importante daño. —Ella comprobó algo en su organizador—. Las repercusiones también están empezando a desarrollarse desde el ataque a Bowen Knight.

El enojo hervía en su sangre una vez más por el hecho de que un buen hombre había sido tomado por un mudak que ni siquiera podía mirarlo a los ojos. Los osos no tenían tiempo para los que asesinaban a la distancia.

—Te llevaré a tu oficina. —El tráfico de Moscú no era malo, y la mayoría de los pasajeros elegían utilizar los elegantes trenes que cruzaban el aire por encima de las calles; eran los conductores los que estaban locos.

Como el hombre que acaba de detener su vehículo en medio de la calle para intercambiar insultos con un peatón. Insultos creativos, también. Aparentemente la madre de alguien era una cabra. No, una cabra que se comió mierda.

Normalmente, Valentín lo habría encontrado divertido. Hoy no.

Saliendo de su vehículo, apoyó un brazo en el techo del coche del conductor que insultaba.

—Mi compañera necesita ponerse a trabajar, y estás en medio del camino —dijo con un tono de voz muy razonable.

El conductor barbudo tragó saliva.

—Alfa Nikolaev —le salió un chillido—. Me moveré.

—Spasibo.

Silver le lanzó una mirada agradecida una vez que volvió al vehículo y continuaron su camino.

—Voy a estar en contacto con mi equipo sobre la situación en Bahrein durante la mayor parte del viaje.

Salvando cientos, posiblemente miles de vidas en el proceso. Siendo Silver Jodida Mercant. Su compañera, y la mujer más increíble que había conocido.

Conduciendo el vehículo a su oficina, el área en frente una franja de verde plantada con árboles de hoja perenne que hablaban de la influencia cambiante de la ciudad, fue a abrir su puerta. Se giró y salió.

—Spasibo. —Una pausa—. ¿La cita que pretendía sugerir?

—Era para salir a tomar helado. —Los ojos de plata clara sostuvieron los suyos—. Parece justo.

Su oso se frotó contra su piel, queriendo salir, queriendo envolverse a su alrededor.

—Guardaremos eso para el final. —Silver asintió con la cabeza.

—Tengo que ir, parece que ha habido un segundo deslizamiento en una región más remota. —Con eso, ella estaba caminando a su oficina en esos tacones ridículos que llevaba como si fueran botas, tan estable en ellos que él quería saltar sobre ella sólo para ver si se tambaleaba.

No pensaba que lo hiciera, no su compañera.

El Arquitecto Desconocido

El Arquitecto del Consorcio miró los informes que salían a través de los medios de comunicación. Bowen Knight había recibido un disparo. Algunos de los artículos dijeron que había muerto en la escena. Otros, que estaba gravemente herido. Ninguna confirmación oficial de ninguna manera de la Alianza Humana. Un video granulado tomado por un turista era la única visual disponible.

Mostraba un grupo de gente alrededor de lo que debe ser el cuerpo de Knight. Su hermana, Lily, era la más reconocible, sus manos en el pecho de su hermano y su cabello mojado colgando alrededor de su rostro mientras hacía RCP o trataba de detener el sangrado. Informes dijeron que Knight había recibido un disparo en la espalda, sin embargo, debería tener una herida de salida. A menos que, por supuesto, el último informe de Venecia fuera cierto y la bala había sido diseñada para fragmentarse dentro de él, causando daños catastróficos.

Probabilidades de supervivencia en el segundo escenario: cerca de cero. La muerte violenta de Knight no había estado en los planes del Arquitecto.

Sí, Knight tenía que morir, pero estaba destinado a ser una eliminación furtiva que podría ser tomada como un accidente o causa natural. El Consorcio no era una organización radical de notoriedad. Era una organización a la sombra diseñada para asegurar ganancias máximas para los miembros del grupo. Si los planes del arquitecto hubieran desaparecido, nadie se daría cuenta de su existencia.

Sin embargo, estaba hecho. Lo que era importante ahora era mantener un perfil lo más bajo posible mientras ellos llevaban el resto de sus planes a buen término.

¿Alguno de nosotros ordenó el reciente golpe de alto perfil?

El arquitecto envió el mensaje a través de la sala de chat anónima que actualmente utilizaban para comunicarse. Era torpe y pasada de moda, pero también era casi imposible de hackear.

Cada uno de los miembros habría recibido una alerta telefónica de la publicación del Arquitecto.

Sin confirmaciones.

Eso no significaba que no hubiera sido planeado por uno del grupo. El arquitecto había tomado una excelente decisión al reunir a las personas más despiadadas y con hambre de poder del mundo, gente que no se preocupaba por la moralidad o la paz cuando esas cosas no servían a su resultado final, pero había una debilidad inherente en cualquier grupo: no se podía confiar en estas personas. También eran plenamente capaces de emprender una acción que iba en contra de los mejores intereses del grupo si tal acción les ayudara a nivel personal.

El Arquitecto estaba particularmente interesado en los posibles motivos de un miembro del Consorcio. Se le había propuesto unirse al grupo no sólo por su posición de poder, sino también por su aversión expresa a la integración racial en cualquier nivel.

Quería a PSI, seres humanos, y cambiantes en sus mundos separados.

Fue sólo durante el Silencio, él había dicho, que los humanos habían llegado a cualquier tipo de poder.

Sin embargo, el franco hombre no era de ninguna manera el único sospechoso posible. Otros creían que Bowen Knight era peligroso y debía ser removido del tablero de juego. Había demostrado ser demasiado eficaz para unir a la raza humana en un monstruo financiero cada vez mayor.

Cada vez más grupos familiares y empresas estaban agregando el logotipo de la Alianza Humana a los suyos. Bowen Knight también había logrado establecer fuertes relaciones con un número cada vez mayor de potentes manadas cambiantes, y, crucialmente, había comenzado a reunirse con grupos de familias PSI para ver si la cooperación comercial era posible entre las dos razas dispares.

La Alianza lo llamaba su jefe de seguridad, pero él era su CEO eficaz. El líder visible tenía setenta años, un hombre que era respetado por su consejo, pero que sólo aparecía en aquellas ocasiones en las que la Alianza necesitaba una cabeza mediáticamente amigable para representarlas. Al parecer, el hombre mayor estaba muy contento con este arreglo, el Arquitecto lo sabía porque los espías del Consorcio lo habían sondeado sutilmente con la intención de engatusarlo con promesas de poder.

Cada espía había llegado a la misma conclusión: Giovanni Somme es inquebrantablemente leal a Bowen Knight. Él entiende que es solo una figura, pero Bowen le habla a menudo y ha tomado su consejo en más de una ocasión. Antes de ser elevado a suposición actual, estuvo asignado a un puesto de trabajo oscuro a pesar de su experiencia y décadas de servicio a la Alianza. No hay nada que podamos darle que le haga volverse contra su líder.

Así que, como fuera, no podía entrar en los zapatos de Knight. La pérdida de Knight podría paralizar la Alianza, pero probablemente también apuntaría la atención de vuelta al Consorcio, destruyendo los planes del Arquitecto. Porque, a diferencia de los otros en el Consorcio, el Arquitecto no sólo quería dinero o un cierto nivel de influencia política. El arquitecto quería poder.

Si eso significaba limpiar la casa y eliminar algunos de los eslabones más débiles del Consorcio, que así fuese.

Capítulo 43

43

No cambie su legado realizando una combinación mediocre. Acepte solo el estándar de oro.

Propaganda para QUI y Charleston, especialistas en fertilidad genética.

Silver regresó al complejo de apartamentos a las once y media de la noche. Estaba psíquica y mentalmente agotada, el doble desastre natural había tenido un impacto mucho peor de lo que nadie había predicho. Las evacuaciones todavía estaban en progreso, a pesar de que cada grupo e individuo que ella había contactado había acudido a ayudar.

En este punto, no había nada que EmNet o Silver pudieran hacer. Como siempre, su trabajo era coordinar los recursos inmediatamente después y conseguir que las personas correctas estuvieran en posición, y luego retroceder a menos que la ayuda fuera solicitada. EmNet permanecería de guardia, por supuesto, pero ahora que todas las partes necesarias habían estado conectadas, los coordinadores locales mantenían las riendas.

A pesar de la acción inmediata de Silver en iniciar un plan de desastre, las bajas pronosticadas estaban en los cientos.

Silver sabía que el resultado que EmNet había logrado era mucho mejor que cualquier posible resultado antes de la creación de la red mundial de emergencia. El rescate había comenzado en cuestión de minutos, con más ayuda procedente de toda la región.

Nada de eso hizo que el resultado contabilizado fuera bueno en su libro personal. Perder hasta un solo individuo iba en contra de sus tendencias perfeccionistas.

Tenía que aprender a manejar eso. Hoy, su feroz concentración en intentar hacer lo imposible, salvando cada vida, le había provocado un dolor de cabeza punzante detrás de sus ojos. Sin duda se había exacerbado por el hecho de que no había parado para ingerir nutrición alguna. Eso no estaba por cambiar: se había olvidado de ordenar una entrega de barras de nutrición y bebidas después de terminar los últimos artículos de su despensa esta mañana.

Esa comida había venido en un cesto, cortesía de StoneWater.

Silver no estaba acostumbrada a olvidar esos elementos esenciales, pero esto no le preocupaba, consciente de que todavía estaba recuperando su equilibrio después de una cirugía que alteró su vida. El pensamiento acababa de pasar por su mente cuando entró en su casa al suave resplandor de una luz que había encendido desde su organizador.

Colocando su bolsa de trabajo en una silla cercana, se quitó los tacones y caminó hacia la cocina para conseguir un vaso de agua. Se inmovilizó ante el primer vistazo de su mesa de comedor. Apoyada en ella había un frasco grande de la mezcla de nutrientes, al lado de ellas una caja aún más grande de barras de proteína. Un tazón de vidrio dorado brillante veteado con bronce apoyado, conteniendo una serie de brillantes manzanas rojas.

De la misma variante con la que Valentín le había alimentado con rodajas mientras hablaban de su condicionamiento.

Todo lo que estoy diciendo es, ¿cómo puedes tener todos los datos si nunca dejaste tu Silencio para ver qué pasa?

Profunda y un poco áspera, su voz resonó en la cabeza de Silver.

Tomó aire cuando sus pulmones comenzaron a protestar, caminó sobre pies tranquilos hasta la mesa. La nota estaba apoyada junto a la tarjeta que no había tirado. Recogiéndola, leyó palabras escritas con un negro garabato fuerte y desordenado que era profundamente familiar:

Oí que no habías recibido la entrega de comida. Te reabastecí.

Todos los sellos han sido marcados para que sepas que no han sido manipulados. Come.

V

Silver ni siquiera se molestó en preguntarse cómo había entrado. Se trataba de un complejo cambiante, y era un oso Alfa. Después de mezclar un vaso lleno de bebida de nutrientes, agarró una barra de proteína y una manzana, luego se sentó en el asiento acolchado de la ventana que daba al espacio verde que era el corazón del complejo.

A pesar de la hora tardía, un grupo de adultos permanecía abajo. Tenían cervezas en la mano, pero no estaban realmente bebiendo, la interacción era más sobre la socialización que sobre el alcohol. A esta hora de la noche, incluso la animosidad usual oso-lobo se dejaba de lado en favor de una bebida tranquila para terminar el día.

Silver sabía que sería recibida con los brazos abiertos si paseara por abajo, pero no estaba en el estado de ánimo correcto para una interacción social casual. Ella había aprendido a hacerlo siendo una adolescente para poner cómodos a los de las razas emocionales… y había llegado a gustarle durante su estancia con StoneWater, pero sus recuerdos de esa época eran borrosos, ecos lejanos vistos a través de un grueso cristal.

Ella miró su comida.

Y se encontró escogiendo tomar su teléfono. El número estaba preprogramado. Valentín respondió en cuestión de segundos, su voz un rumor profundo que se hundió en sus venas.

—Spasibo por la comida —dijo—. Lo necesitaba esta noche.

—Nunca tienes que darme las gracias por alimentarte —fue la gruñona respuesta.

—¿Ya comiste?

Una pausa, una inhalación áspera.

—Tomé una hamburguesa hace una hora, antes de salir para mi turno de patrullaje. Chaos hizo los favoritos de los niños hoy. Hamburguesas, patatas fritas y pizza.

Una comida saludable.

Risa, fuerte y desenfrenada. Como Valentín siempre debería reír. Sus próximas palabras, sin embargo, no fueron de ninguna manera ligeras.

—Debiste haber tenido un día brutal. Vi el alcance del desastre en los boletines de noticias.

—Demasiadas personas murieron.

—Y muchas personas más vivieron.

Silver se dio cuenta de que había bebido más de la mitad de la bebida nutritiva. Poniéndola a un lado, desenvolvió la barra de proteína sin cortar una conversación que debería haber terminado en treinta segundos como mucho. Le había agradecido al Alfa por su cortesía, logró el propósito de su llamada.

—¿Estás patrullando solo?

—Sí. No quería infligir mi humor a nadie más.

Silver sabía que había muchas capas en esa declaración. Partes tenían que ver con ella, pero no todas.

—¿Hay algún problema en Denhome?

—Nada importante. Las idioteces normales.

—Dime. —Fue una orden

Un quejido llegó por encima de la línea.

—Yo soy el Alfa aquí.

Silver ya sabía cómo como plantarse en su contra.

—Yo soy una Alfa en espera.

—Sí, lo eres. —¿Fue orgullo lo que escuchó?—. Sergey está teniendo dificultades en aceptar que ya no es parte de la estructura de mando. Es lo suficientemente dominante como para que su posición de mayor no esté en duda, pero…

—No puedes confiar en él como lo haces con los hombres y mujeres que te apoyaron desde el primer día —terminó Silver—. Debe entender eso.

—Es un oso, Starlichka. —Un tono exasperado—. ¿Por qué esperas que sea razonable?

—Yo se lo explicare si lo deseas.

—¿Qué? ¿Matándolo?

—He ganado el control de mis impulsos asesinos.

—Hmm —dijo recelosamente—. No voy a aceptar la oferta por el momento. Esto es acerca de la unión no la división, le daré la oportunidad de probarse a sí mismo, recuperar su lugar al lado de su Alfa.

—Eres un Alfa excelente. —Silver no supo por qué dijo eso. Valentín conocía su propio valor.

—Soy un excelente compañero, también. —Palabras que contenían más que un poco de la salvaje posesividad del oso—. Nunca olvides quién eres para mí. Di una palabra y estaré tu lado, sin importar la batalla.

Silver dejó la envoltura vacía de la barra de proteína.

—¿Aunque no pueda darte nada de lo que los cambiantes valoran? ¿Sin compañerismo, sin tocar, sin niños?

—Sin. Importar. Qué. —Una pesada pausa—. Aunque no diría —continuó— que no a un par de pequeños híbridos Silver-Valentín. Los PSI hacen uniones genéticas, ¿verdad? Juntos podemos hacer niños seriamente resistentes, seriamente inteligentes. Piénsalo.

Silver no le dijo que ya había pensado en ello.

—Tienes razón.

—¿La tengo? —Casi podía ver su boca abierta—. Creo que estoy escuchando cosas. Dame un minuto para meter sentido en mi cráneo.

Ignorando sus palabras juguetonas, le dijo la razón racional de su respuesta.

—El niño de un oso Alfa y una beta Mercant es apto para ser una amenaza en múltiples niveles. Además, he llegado a la conclusión de que, a pesar de los que quisieran detener el progreso, el futuro será modelado por individuos que son la encarnación de la Trinidad.

—Tú no eres beta en nada.

—Mientras mi abuela vive, ella es nuestra Alfa. —Era una cuestión de respeto y de una posición ganada.

—De acuerdo, te daré eso… Tengo demasiado miedo de Ena para discutir.

Silver sabía perfectamente que Valentín Nikolaev no tenía miedo de nadie.

—Así que —dijo él—, ¿estás preparado para mezclar los genes súper inteligentes de los Mercant con los súper fuerte y ligeramente beligerantes genes de oso?

Ella frotó sus dedos sobre la brillante piel roja de la manzana.

—Mientras tú entiendas que siempre será un acuerdo de co-parentalidad total.

—Huh. —Un sonido rasposo le dijo que se rascaba la mandíbula, su mente llena con recuerdos de innumerables veces lo había visto hacer lo mismo—. Me imaginé que un Mercant, mi Mercant, sería posesiva y pediría la custodia total.

—El intento de quitarle un hijo a un oso Alfa sería ciertamente una receta para un desastre. —Valentín nunca abandonaría los derechos de su hijo—. Y un niño contigo y conmigo como padres comprometidos, y mi familia más el clan como partes interesadas, estará más seguro que si ponemos a ese niño en una bóveda.

Valentín tardó demasiado en responder, tanto tiempo que pensó que iba a rechazar su oferta. Empezó a pensar contra argumentos porque ahora que había decidido sobre las claras ventajas de este curso de acción, se negó a ser frustrada.

—Lo siento —La voz profunda de Valentín en su oído—. Tuvimos que recoger y reubicar una cachorro de oso que decidió ir a explorar y casi cayó en una pequeña grieta.

Recordó una imagen de Dima y cómo Valentín lanzaría al niño a lo alto en el aire, a continuación, agarraría su cuerpo en sus brazos seguros, el niño gritando, riendo, nunca asustado cuando él estaba cerca.

—¿Cómo está Dima? ¿Se ha recuperado de su torcedura de tobillo? —Nova era quien le había contado ese pedacito de información durante una de las llamadas de Silver para comprobar al clan.

StoneWater todavía la consideraba la compañera de su Alfa; era su responsabilidad estar a la altura de ese status. Si no lo hacía, se reflejaría malamente en Valentín.

—Está corriendo atacando a los desprevenidos compañeros del clan como un campeón —confirmó Valentín—. En el momento en que estés lista para crear ese híbrido nuestro, solo dilo.

—Consideraré el momento óptimo. —Los ojos de Silver cayeron sobre su reloj. Era bien pasada la medianoche. Necesitaba dormir para poder funcionar mejor al día siguiente, pero estaba teniendo dificultades para terminar la conversación. Las palabras «mantente a salvo esta noche» salieron de su boca sin su voluntad consciente.

—Ve a la cama. Sueña sueños de osos.

Ella colgó antes de que pudiera hacer alguna otra declaración inexplicable.

Fue cuando se deslizó en la cama no mucho después, la manzana sobre su mesita de noche, que comprendió que su dolor de cabeza había desaparecido.

Humanos en Contra de la Manipulación PSI, realizó otra serie de ataques al día siguiente, comenzando a las cinco de la madrugada, hora de Moscú. Ninguno en la misma ciudad, pero Silver y su equipo se mantuvieron ocupados coordinando la respuesta masiva de emergencia que agotó los recursos en varios rincones del mundo.

Considerando rápidamente sus opciones, se contactó con BlackSea usando el código que tenía para ellos bajo el Acuerdo de la Trinidad. Mientras que los cambiantes a base de agua eran nominalmente parte del Acuerdo, eran abiertamente cautelosos de ello. Hasta la fecha, sólo había pedido su ayuda en raras ocasiones, porque la mayoría de su gente estaba en el mar.

Sin embargo, al menos dos de los ataques de hoy, habían ocurrido cerca de grandes cuerpos de agua, por lo que BlackSea podría tener gente que pudiera ayudar.

La voz que contestó fue cortante y masculina. Malachi Rhys.

—Silver Mercant en representación de EmNet —dijo antes de presentar su solicitud.

—Asistiremos donde quiera que tengamos gente —respondió Rhys inmediatamente—. ¿Qué necesitas?

Silver leyó su lista.

—La primera ubicación es imposible —aseguró Rhys después de decirle las factibles—. Demasiado tierra adentro para que cualquiera de nuestro pueblo lo llame casa, pero hay una pequeña ala de búho a media hora de vuelo. Oficialmente no forman parte de Trinidad, pero responderán a una llamada de ayuda humanitaria.

—¿Tiene sus datos de contacto? —después de anotarlos—. Si tu gente necesita recursos —continuó— en el terreno, ponte en contacto con EmNet.

—Podemos cuidar de nosotros mismos.

—EmNet tiene líneas de suministro a través de las tres razas. No seas tonto por orgullo o tendencias aislacionistas.

Una breve pausa, las siguientes palabras que Rhys dijo tenían lo que podría haber sido de desconcierto.

—Cuando oí que Valentín Nikolaev se había emparejado contigo, pensé que debía ser un error. Ahora veo que eres más que capaz de manejar un oso Alfa. Como usted dijo, Sra. Mercant, no seremos tontos, y tendremos acceso a los recursos cuando sea necesario.

Colgó.

Silver continuó trabajando.

—¿Silver? —Devi metió la cabeza en la esquina de la oficina de Silver, la compañera de clan de StoneWater había preguntado si ella podría practicar en EmNet. Silver le había despejado el camino con el entendimiento de que la pasarla no conduciría a una posición permanente. Devi tenía que invertir su tiempo, ganar el mismo nivel de experiencia que otros en el equipo antes de que pudiera solicitar cualquier posición.

—¿Has completado los contactos telefónicos que te pedí que hicieras? —preguntó a la mujer más joven

—Sí, pero tengo una llamada de Lily Knight. Ella dice que no puede contactarte en su línea directa.

Silver echó un vistazo a la pequeña central móvil en su escritorio. Cada línea estaba ocupada, las llamadas iban a su equipo mientras que ella trataba con las cuestiones más críticas.

—Ponla en mi teléfono privado.

La llamada llegó en forma visual.

—Lily —dijo ella, tomando a la mujer de ojos grises de ascendencia asiática que era la Enlace, altamente fotogénica, de comunicación de la Alianza Humana.

Por encima de lo conocido, Silver había llegado a apreciar que Lily Knight no era sólo una cara bonita; la otra mujer tenía una columna de titanio y una ética de trabajo inquebrantable en la que Silver se había apoyado en más de una vez, pero incluso el maquillaje experto en la cara de Lily no podía ocultar las profundas sombras púrpuras bajo sus ojos.

—¿Es Bowen?

Capítulo 44

44

Si un oso macho intenta alimentarte, estrecha tus ojos y da una dura mirada. A menos que él esté relacionado contigo, existe una alta posibilidad de que esté siendo astuto y marcándote sin decir ni una sola palabra.>

De la edición 2080 de la revista Mujer Salvaje: «Privilegios de Piel, Estilo y Sofisticación Primitiva»

Lily negó con la cabeza.

—Sin cambios. —Sus mejillas estaban hundidas, su piel sin rastro de su salud habitual—. Quería dejarles saber que estamos escuchando rumores de que el grupo humano anti-Trinidad podría haber sido fundado por el Conglomerado Patel.

Silver hizo una rápida búsqueda en la PSINet, encontró los datos.

—Los principales activos del Conglomerado Patel están en recursos energéticos, no sufrirían efectos negativos si Trinidad tuviera éxito. —Unidos o divididos, el mundo necesitaba energía.

Lily pasó una mano a través de su cabello, los usualmente sedosos mechones negros perfectamente colocados alrededor de su cabello.

—No creo que esto tenga algo que ver con factores económicos, no como el Consorcio.

Silver ignoró los mensajes apareciendo en su organizador y encendió sus sentidos telepáticos.

—¿Por qué? —preguntó a Lily al mismo tiempo que su búsqueda trajo otro activo de Patel: una pequeña empresa farmacéutica que se especializaba en el desarrollo de innovación de drogas.

Una fuente sencilla de un veneno único.

—Akshay Patel —le dijo Lily—, el CEO, se ha opuesto constantemente a integrarse cuando propusimos la Alianza. Cree que los humanos sólo prosperaremos si rechazamos a los otros grupos y crecemos fuertes detrás de impenetrables paredes.

—¿Quieres enviar esta información a Kaleb? —de ahí iría a la Coalición Gobernante de los PSI.

—No, la situación está siendo manejada. —Los ojos de Lily giraron hacia la derecha y abajo—. Quería que supieran en caso de toparse con un bloqueo donde el Conglomerado Patel controle al personal. Emplean a un montón de gente en ciertas áreas.

—Gracias.

—Pero —añadió Lily—, puedes decirle a tu compañero, me salvará de buscarlo. Según mi hermano, los osos nos han reclamado como familia y pueden ser confiables para velar por nuestros intereses. —Su voz se atascó—. Hasta que Bo despierte para decir algo diferente, llevaré todo con sus principios.

Después de frotar su cabeza, la mujer miró a su reloj.

—Tengo que irme. Conferencia de prensa en dos minutos. ¿Algo que quieras que incluya?

—Si pudieras mencionar el trabajo de la EmNet lidiando con las emergencias actuales, podría ayudar a incrementar nuestra posición ante los ojos del mundo. —Mientras existiera menos burocracia e intransigencia con la que Silver tuviera que lidiar, mejor.

—Considéralo hecho. —Lily se desconectó.

Haciendo una nota para decirle a Valentín acerca de Akshay Patel, comenzó a revisar la reserva de mensajes e información. No se sorprendió cuando alzó la vista para encontrar al oso Alfa sentado en la larga silla al otro lado de su escritorio. Era como si una parte de ella supiera que venía.

—Aquí. —Él empujó un vaso desechable—. Lo conseguí en el lugar PSI en el camino de abajo.

El café experimental PSI, Silver supo, había sido creado por Sahara Kyriakus como un lugar para que los PSI aprendieran a socializar con aquellos de todas las razas, esperando conducirlos a emparejamientos interraciales, particularmente entre PSI y humanos. La PSINet necesitaba humanos, pero su complacencia no podía ser forzada.

Sahara era de la opinión que el amor salvaría el día. El menú tenía todo, desde barras de proteína sin sabor a mochas de triple chocolate con crema batida y almendras azucaradas encima.

Por lo que Silver había visto, era un éxito prosperando entre adultos en edad universitaria. La curiosidad era una poderosa fuerza. Al menos para PSI y Cambiantes. En humanos, eso estaba templado por más de un siglo de desconfianza cuando se trataba de los PSI. Sahara aún no había encontrado la manera de atraer mentes humanas al café.

Valentín, como sea, claramente no tenía problemas con entrar ahí.

Tomando el vaso desechable, bebió un precavido sorbo: una caliente bebida nutriente con un ligero sabor de lo que podría haber sido durazno.

—Spasibo.

—¿Qué te dije acerca de pensar en alimentarte? —Su sonrisa tenía el rastro de un retumbante castigo.

—¿Puedes descansar un minuto?

—Sí. —Una pausa para tomar la bebida y destensar los sensibles músculos—. Tengo que estar conectada a la Red y tomar cualquier llamada urgente que entre.

—No hay problema. Sólo tengo a alguien conmigo que te extrañaba. —Girando, silbó.

Un niño pequeño corrió estrepitosamente en la oficina. El rostro de Dima se iluminó cuando la vio.

—¡Siva! —Corriendo alrededor de su escritorio, alzó sus brazos.

Hubiera sido honesto y racional decirle al cachorro que ella ya no estaba interesada en el contacto, pero nunca había sido cruel. No bajo el Silencio y no fuera de él. Este niño no entendería el cambio en ella, sólo la vería como la mujer que lo trató durante su encuentro.

—Dima. —Levantándolo fácilmente a pesar de su construcción cambiante, lo colocó en su regazo—. ¿Te has estado comportando?

Una entusiasta sacudida de cabeza.

—Escalé un lado de Denhome hasta que mamá dijo que si no bajaba, estaría en tiempo fuera por una semana.

—Ya veo. —Redireccionó un contacto telepático a uno de su equipo que también era telepático—. ¿Obedeciste sus instrucciones?

Una sonrisa de regocijo.

—Caí y mamá me atrapó. —Enrollándose en su regazo—. ¿Quieres ver a mi oso?

Acostumbrada al deseo de los osos de presumir, Silver asintió.

Y el pulcro pequeño en su regazo se convirtió en una luz que después se transformó en la forma de un pequeño oso blanco que se paró y le gruñó, como diciendo «¡Boo!»

—Es un oso polar. —Silver nunca había experimentado eso.

—Los genes de Chaos —dijo Valentín con una sonrisa.

Su comunicador timbró en ese instante con una llamada que tenía que responder. En lugar de ser impaciente, Dima permaneció quieto en el regazo de Silver, su mano en el prístino blanco de su pelaje. Valentín, mientras tanto, se sentó frente a ella haciendo algo en su propio teléfono, un ceño en su rostro. En medio, Dima cambió a un niño desnudo que empezó a hacer dibujos en un papel en su escritorio mientras ella se aseguraba de que su pequeño cuerpo no se deslizara de su regazo.

—Gracias, aprecio la prontitud de su respuesta —dijo Silver terminando la llamada.

Dima giró su cabeza hacia ella al instante.

—¿Viniste a la ciudad a visitarme? —preguntó—. ¿O tienes otros planes?

—¡Sólo a verte!. —Una exuberancia de sonrisas antes de que susurrara— me escondí en la camioneta de Tío Mishka, pero me olió. —Retorciéndose después de ese recital sin aliento, envolvió sus brazos alrededor de su cuello—. Te extraño, Siva. ¿Volverás pronto a Denhome?

La mirada de Silver se encontró con la de Valentín por encima de la cabeza del pequeño. Y ese gran corazón estaba justo ahí.

—Vamos Dima —dijo—. Será mejor que dejemos a Silver terminar su trabajo.

El niño, conocido por ser una lapa, inmediatamente la dejó ir, el tono de la voz de Valentín claramente la de un Alfa hablando a uno de su clan.

—Adiós, Siva. —Un gran beso presionado contra su mejilla.

—¿Bebiste tu comida? Tío Mishka dice que te hará fuerte.

Soltando el peso del chico mientras se escurría de su regazo, Silver tomó el vaso y bebió un largo trago.

—Lo terminaré —prometió—. Trata de no caer de ningún muro. Sólo eres un pequeño oso.

—¡Seré como mi papá! —Corriendo alrededor hacia Valentín con esa determinada declaración—. Ahora no tengo ropa —comentó.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Valentín—. Estamos en Moscú, podrías ser arrestado por estar desnudo en público.

Dima cambió de nuevo.

Riendo, Valentín lo alzó, sosteniendo al cachorro contra su pecho.

—¿Crees estar libre esta noche? —Le preguntó a Silver. Ella sacudió la cabeza.

—Estaré aquí toda la noche. —Tendría que enviar a su asistente a casa por un cambio de ropa en algún momento.

Valentín sólo asintió y se fue sosteniendo a Dima, que estaba ondeando entusiastamente una pata sobre el hombro de éste. Su oficina se sintió extrañamente vacía después de que se fueron, como si todo el aire hubiera sido aspirado. Silver trató de sacudirse la extraña sensación, pero se encontró a sí misma levantándose y parándose cerca de la gran ventana detrás de su escritorio, la bebida en su mano.

Valentín y Dima salieron del edificio minutos más tarde. Valentín se detuvo, miró hacia arriba. Así como el pequeño oso blanco. Ambos sonrieron y saludaron. Silver alzó su vaso en un saludo silencioso, su mano libre alzándose para presionarla contra el cristal.

Segundos después, se habían ido, tragados por el tráfico alrededor del edificio, o así debería haber sido. Los vio caminar cada paso del camino, sin considerar a los que caminaban a su alrededor.

Cuando finalmente desaparecieron en la estación del tren bala a la distancia, Valentín había dejado su vehículo en el estacionamiento debajo de la estación, sintió la pérdida como un corte dentro de ella. El dolor fuerte sobrecogiendo y la tenía escuchando. Pero no había nada que normalmente escuchara. Su telepatía auditiva estaba muerta.

Su comunicador comenzó a sonar. Una alerta telepática sonó en su cerebro.

Alejándose de la ventana, regresó a trabajar. Pero se aseguró de terminar la bebida. Justo cuando debería haber comenzado a quedarse sin energía otra vez, un envío fue hecho a la oficina del mismo café. Sándwiches y bebidas para toda la oficina.

—Firmado por el Alfa Nikolaev —dijo el repartidor PSI—. Todo preparado bajo la vigilancia de un empleado de StoneWater.

Devi tomó precaución oliendo toda la comida de todos modos.

—Valentín me dijo que me asegurara —le dijo a Silver—. Es taaaan lindo como te cuida. Espero que también mi compañero me alimente.

Silver comió un sándwich marcado con su nombre, la crema para untar era la misma que había usado en Denhome, y bebió los nutrientes que lo acompañaban.

Cuando Valentín le envió un mensaje dos horas después para revisar el desarrollo de los eventos, removió la pieza en su oreja y tomó la llamada en su teléfono personal.

—La situación humanitaria está bajo control —le dijo—. El número de muertos se mantiene actualmente en quinientos siete. —Demasiados muertos para Silver—. La mayoría murió en las explosiones iniciales, pero hemos perdido al menos cien personas como resultado de lesiones durante los ataques.

—¿Estás bien, Starlight?

—Dado mi cansancio, mi eficiencia no está en su apogeo, pero no he cometido ningún error. —Los ojos de Silver cayeron en el contenedor de bebida vacío sobre su escritorio—. Te agradezco la comida.

—Estás siendo astuta, agradeciéndome mientras usas palabras elegantes. —Silver se quitó los tacones, flexionó sus pies.

—Estaba siendo amable.

—Quédate a mi alrededor lo suficiente, y cambiaremos eso.

—¿Estás en la ciudad? —preguntó cuando escucho un claxon.

—Traje a algunos soldados jóvenes del clan a una fiesta. Uno de nosotros los recogerá en unas horas.

—Si prefieres quedarte en la ciudad, puedes usar mi departamento. —Su oferta no tenía nada que ver con la emoción, solo estaba devolviendo el favor que StoneWater le había hecho.

—¿Sabes qué, Starlight? Te voy a tomar la palabra. Necesito descansar de todas formas, hice una guardia doble ayer.

—Llamaré a la seguridad del complejo para dejarte entrar. No es que lo necesites.

Una risa profunda.

—Con suerte mi gran cuerpo no romperá tu sillón.

—Toma la cama. Estarás incómodo en el sillón. —Sin pensar mucho en lo que significaría cuando fuera a la cama—. Tengo información para darte. Es de Lily Knight.

Otra llamada urgente encendió la pantalla de su comunicador mientras terminaba de informarle sobre el Conglomerado Patel.

—Tengo que irme. —Fue diez minutos después que contactó a la seguridad del complejo para darle pase libre.

Ellos se rieron, el deleite en su tono.

—Por supuesto que sí —dijo la mujer al otro lado—. Él es tu compañero. Tu esencia está impresa sobre él.

Silver seguía pensando en ello más tarde cuando finalmente dejó su oficina. Eran las cinco de la mañana y había enviado al personal local a casa tres horas antes. Regresarían a la oficina a las 8, mientras ella lo haría a las nueve, y estaría en guardia con su representante humano durante todo su periodo de descanso.

Su teléfono sonó justo cuando llegaba al complejo.

—Sargento —dijo ella— ¿algún problema?

—No. Vi que te desconectaste y quería dejarte saber que aprecio el voto de confianza. Sé que este incidente es más grande que cualquiera que hayamos manejado.

Silver no estaba acostumbrada a delegar, pero su equipo no funcionaría a máxima eficiencia si insistiera en hacer todo por sí misma.

—Confío en su capacidad para la tarea —le dijo al hombre humano—. Pero no dudes en llamarme si hay algo que necesita mi intervención.

—Lo haré.

—Te llamaré después de despertar, así que por favor asegúrate de estar listo para enviar información concisa para ponerme al corriente.

—Considéralo hecho, jefa. —Colgó antes de que pudiera recordarle que su título era Directora de la EmNet, no es que esperara que su equipo lo usara. Había aprendido viendo el liderazgo de Valentín que la informalidad no significaba una falta de respeto y eso podría formar lazos más profundos con el tiempo.

Entrando al complejo usando el escáner de retina, no saltó cuando una loba salió de los arbustos y, trotando en el camino, caminó a su lado todo el tiempo hasta su apartamento. Reconoció el abrigo negro con finas hebras de bronce como Margo Lucenko, cabeza de la seguridad del complejo y miembro adulta de BlackEdge.

—Spasibo —dijo una vez alcanzó su apartamento.

La loba no se fue hasta que Silver abrió la puerta y hubo olfateado las esencias dentro. Sólo después de que Margo estuvo satisfecha porque el área estaba segura, caminó un paso atrás y le dio un asentimiento a Silver antes de retirarse. Silver cerró la puerta, se quitó los zapatos y, yendo a su recámara, colocó su organizador y bolsa en la mesa de noche.

Su cama estaba hecha, sin signos visibles de la presencia de Valentín. Pero cuando se deslizó en su cama después de completar su rutina nocturna, la cálida, terrenal esencia de él se filtró en cada célula de su cuerpo. Silver se rindió al sueño en un latido, Valentín enrollado a su alrededor como una sábana.

La Alianza Humana

Hay algunos que me llaman el puente entre diferentes intereses. Espero que ese sea mi legado. Eso es en lo que se convertirán mis hijos, y los hijos de mis hijos en el futuro; se convertirán en puentes cuando la violencia y el horror, amenacen el mundo.

De los diarios privados de Adrian Bowen Kenner: Negociador de paz. Guerras territoriales (S. XVIII)

Lily solicitó un puesto en la oficina de comunicaciones de la Alianza porque tenía la habilidad natural para hacer que las personas se tranquilicen sin importar la situación.

También era muy buena juzgando la información que llegaba de los medios y poseía habilidades técnicas para asegurar que los mensajes de la Alianza llegasen sin interrupción.

El trabajo le quedaba, pero siempre entendió que era un conducto y eso estaba bien para ella. No quería ser la persona que tomaba las decisiones. Bo había nacido para tomar ese rol.

—Te necesitamos. —Le dijo a su hermano, su mano cerrada apretadamente con la suya, que yacía en la manta blanca de la cama del hospital—. Los otros quieren traer a Akshay Patel, torturarlo hasta que confiese, aunque todo lo que tengamos sean rumores —ella tragó—. Están enojados y heridos, y eso los está haciendo tomar decisiones irrazonables. He estado manteniéndolos atrás por ahora recordándoles que no les hubieses dado luz verde para hacer algo así.

Hubo un tiempo en el que él lo hubiese hecho. Su hermano no era perfecto, había cometido errores, muchos errores. Pero había aprendido, convirtiéndose en un verdadero líder, uno que entendía que una sociedad no podía construirse a base de sombras y mentiras.

—Estamos vigilando a Patel y sus asociados muy de cerca. He estado hackeando, manteniendo una conexión con sus sistemas de comunicación. —Más a allá de ser la cara pública de la Alianza, esa era su mayor habilidad.

—No creo que Akshay Patel esté conectado con el Consorcio. De todo lo que sabemos, el Consorcio está construido del hambre por el poder de las tres especies, y HCMP quiere que los humanos estén separados de todos. —Ella hizo una pausa—. Claro, él podría ser parte del Consorcio en sus propios términos. Ambos quieren que Trinidad falle, después de todo.

Y Akshay Patel era lo sufrientemente implacable para trabajar con sus enemigos y manejar HCMP mientras sus metas sean las mismas

—Esto no es para lo que soy buena, Bo. —Ella podía ver esos hechos pero no sabía cómo usarlos para obtener las respuestas que necesitaban—. Los demás en tu equipo están ciegos de ira. Eres el núcleo y nuestra brújula.

Su hermano sacó a los humanos fuera de la oscuridad sin ayuda. Él era la Alianza Humana. Piérdelo y perderían todo

—Te necesito —un susurro rasposo—. Despierta, Bo. Por favor.

Pero su fuerte, poderoso hermano permaneció en silencio, su cuerpo quieto, cuando Bo era toda energía controlada estrechamente, intensamente vivo incluso cuando no estaba en movimiento. Los doctores le dijeron que había una gran posibilidad de que él nunca se despertara; y si ese terminaba siendo su pronóstico final, ella seguiría el deseo de Bo y pondría el chip. Su hermano había dejado en claro que, si él se encontraba en esa posición, ellos tomarían su cerebro e investigarían qué era lo que estaba sucediendo con el chip bloqueador telepático.

—Todavía no —susurró Lily—, sé que eres demasiado fuerte como para morir. Esperaremos.

Capítulo 45

45

Toma mucho enfurecer a un oso, pero una vez hecho, son rivales despiadados.

Encontrado en las notas de Adrian Kenner. Negociador de paz. Guerras territoriales (S. XVIII)

Valentín arrojó a Pavel contra una pared, su gemelo estaba contra la otra.

Ambos tomaron el impacto con audibles «oofs», sacudiéndose a sí mismos. Pavel fue el que habló.

—¿Qué demonios, Valya?

—El bebé está durmiendo. —Los fijó en el lugar con la mirada—. Bajen la voz. El otro hombre acomodó sus hombros, un ceño fruncido en su rostro.

—Yasha y yo sólo estábamos luchando, no siendo ruidosos.

—Tu audiencia estaba siendo ruidosa. —Miró al grupo de osos avergonzados que ahora miraban a cualquier parte menos a él; la mayoría seguía en pijama como si recién se hubieran levantado—. ¿Acaso los escuché apostando?

Yakov frotó la parte de atrás de su cuello, un sonrojo comenzó a expandirse por sus mejillas.

—Lo siento. —Pavel y él se unieron a Valentín—. ¿Cómo está Silver?

De todos los miembros de su clan, sólo sus segundos y Nova sabían exactamente qué había pasado.

—Se está presionando demasiado. —Le enfurecía que no estuviera cuidándose como debería, pero él era muy capaz de atender ese trabajo, demonios, la acariciaría y mimaría si ella no fuera a golpearlo hasta la muerte por atreverse a hacerlo.

Maldita sea, pero la amaba.

—Ella está de acuerdo en tener hijos conmigo.

Yakov parpadeó.

—Huh. ¿En serio? ¿Incluso después de que le reconectaran el cerebro?

—Sí.

La sonrisa de Pavel era pura alegría.

—Esas son grandes noticias, Valya.

Valentín asintió, el cachorro dentro de él un poco maltratado pero no roto.

Porque ella lo había invitado a pasar a su hogar, le había dicho que durmiera en su cama, comido la comida que le había enviado y además le había prohibido decirle a alguien que ya no estaban emparejados. No es que Valentín creyera lo último. Su fría y hermosa luz de estrellas podría estar perdida dentro de él, pero no se había ido.

—¿Cuál es la situación de las fronteras con BlackEdge? —preguntó luego de obligar a su mente, con una gran muestra de voluntad, a no pensar en su compañera.

—Jóvenes jugando a «te reto».

—Pero no fueron tan buenos como nosotros —respondió Pavel.

—Claro que no. —Riéndose, Yakov chocó los puños con su gemelo—. De todas maneras golpeé las cabezas de los nuestros, Stasya avisó a BlackeEdge sobre los suyos. Ya está resuelto.

—Bien. —El teléfono de Valentín vibró con un mensaje entrante. Leyéndolo, sintió su corazón latir fuerte.

Monique Ling llegó.

—Iván

Iván Mercant era el primo de Silver y parte de su equipo de seguridad en el edificio de apartamentos en el que vivía antes de su intento de asesinato. Valentín lo había buscado luego de hablar con la Abuela Mercant y confirmado que Iván no había estado implicado en el intento de envenenamiento de Silver. Había demorado tanto porque era el Mercant perfectamente posicionado para meter el veneno en el apartamento de Silver.

Ena había informado completamente a Iván tan pronto como fue eliminado de la lista de sospechosos.

En cuanto a Monique Ling, había resultado tener un poderoso escudo mental que Ena no pudo atravesar.

—¿La habrías analizado si ella no lo tuviera? —había preguntado Valentín, sus brazos cruzados y su opinión guardada sobre la invasión a la privacidad.

—La integridad es un arma inútil cuando la vida de mi nieta está en peligro.

—Silver no te agradecería. —El conocía a su Starlight, hacía sus propias elecciones y no siempre eran las mismas que las de Ena.

—El tema es discutible ya que no pude meterme en la cabeza de Monique.

Independientemente de ello, Ena estaba segura de que había reunido toda la posible información sobre la mujer, pero Valentín no estaba tan seguro. La conversación no era el fuerte de Ena. Le respondió:

Estoy en camino.

Después de decirle a sus segundos que había terminado, fue hacia la ciudad. Y por pura casualidad avistó a su madre moviéndose entre los árboles en forma de oso. Galina Enova no se acercaba normalmente a Denhome. Con su corazón tronando, detuvo el vehículo, se bajó… y ella se marchó.

Valentín pudo haberla atrapado, pero eso no hubiese servido de nada.

Su alma estaba llena de una tristeza que llevaba con él más de una década, se subió al robusto vehículo de inmensas rudas, y siguió.

A Monique Ling le tomó sólo tres minutos para abrir la puerta luego de que llamó.

Su cabello marrón caoba estaba húmedo pero caía recto, su flequillo grueso estaba abrochado sobre su cabeza y su cuerpo vestido con unos pantalones blancos sueltos y un top del mismo color.

—Oh. —Sus labios se curvaron—. ¡Eres el hombre de Silver! Lo vi en los canales de comercio.

—Lo soy. —Valentín se apoyó contra el marco de la puerta, sus brazos cruzados y una sonrisa en su rostro. Los osos podían ser encantadores. Hoy, él sería encantador. Tenía el presentimiento de que Monique reaccionaría mejor al encanto que a la fría cortesía de Ena—. Me preguntaba si podía hablar contigo.

—¡Claro! —Abrió la puerta del todo, toda alegría femenina, a pesar del hecho que tenía treinta tres años—. ¿Cómo está Silver? —Grandes ojos marrones lo miraron con una expresión seria—. Ella es fría, ¿sabes?, de la manera PSI. Pero era amable conmigo incluso cuando la molestaba por cosas sin sentido, como cuál era su color crema favorito.

Valentín rápidamente reevaluó su primera impresión de Monique Ling, era mucho más perceptiva de lo que parecía a simple vista.

—Ella es mi compañera —dijo él con una sonrisa malvada—, entonces, por definición, lo está haciendo fenomenal.

—¡Ha! Estás usando la lógica de los osos. —Aplaudiendo, Monique lo acompañó dentro—. Salí con un oso una vez. Lo más divertido que he hecho en años.

La sala de Monique estaba ordenada de la misma manera que la de Silver, con ventanas que daban a la ciudad. Pero ahí se detenían las similitudes, donde el apartamento de Silver era de un prístino y elegante gris, el de Monique era un caos de ropas coloridas y objetos contra el blanco, el blanco de los sofás, de la mesa e incluso de las sillas. Uno de los zapatos que podía ver era de un brillante rojo y había un bolso de un vívido azul en uno de los sofás.

—Disculpa el desorden —dijo Monique en el tono insolente de una mujer acostumbrada a que los hombres hagan lo que ella quería.

Valentín la encontró dulce, de la misma manera que entraba a otras cosas dulces, tiernas e inofensivas. Su oso podía devorarla en un segundo. El mismo oso que no se atrevía a tomar un mordisco de Silver incluso mientras jugaban. Su compañera era un fuego titánico, mientras que Monique era una flama gentil.

—No es nada comparado a Denhome luego de una gran fiesta. —Lo dijo con una mueca—. Imagina un clan entero de osos ebrios y decoraciones de fiesta. Una vez vi a mi segunda al mando durmiendo en su forma de oso, algunos la habían adornado con luces y papel crepé, luego pintaron sus garras de rosa. —Stasya no se había divertido persiguiendo a los gemelos después de su broma, después terminó por reírse—. Justo cuando los osos responsables pensaron que ella había olvidado el incidente, se pusieron ebrios en otra fiesta y despertaron cubiertos de chocolate derretido endurecido.

—Eso suena muy divertido. —Monique resplandeció—. ¿Quieres café? Me estaba preparando uno.

—No diría que no. —Él la siguió a la parte de la cocina, manteniendo las cosas casuales—. ¿Sabías que Silver se mudó?

—Lo escuché. —Los labios de Monique cayeron—. Realmente me gustaba como vecina, era ese tipo de persona que sabía que iba responder si gritaba, ¿sabes? Ella no lo ignoraría.

Si, esa era su Starlight.

—Parte de la razón por la que se mudó fue una fallo de seguridad.

—Su abuela me preguntó sobre ello en una llamada. —Monique presionó el botón de encendido de la máquina de café—. Estaba muy sorprendida, este lugar es vigilado estrechamente. —Se giró, presionando su cadera en una de las esquinas—. ¿Robaron algo importante?

Valentín sabía habían encubierto el fallo de seguridad como un intento de robo, en lugar del intento de asesinato.

—No parece, Silver tenía sus electrónicos con ella así que estábamos de suerte.

—Yo también hago eso. —Le confió Monique mientras que el olor a café se filtraba al aire—. Trabajo con un montón de información corporativa clasificada, por lo que no vale el riesgo.

—Silver dijo que tenías una posición de alto mando. —Él no podía conectar a esta mujer con traje y corbata corporativos—. En moda, ¿no?

—¡Ella lo recordó! —Una radiante sonrisa mientras que llenaba las tazas de café, su máquina una de las más rápidas del mercado—. Desearía poder ayudar a atrapar a quien haya violado la seguridad, pero juro que no pude ver a nadie sospechoso. Lo habría recordado, mi mamá dice que mi boca es un tren sin control pero mi mente es una trampa de acero. —Le dio una taza de café—. Y a quienes traigo a casa son personas en las quien confío.

Ahí estaba.

—¿Estás buscando un compañero? —siguió rápidamente—. Mi hermana mayor lo está haciendo en este momento. —Rodando los ojos, agregó—: Tengo que juntar todos los corazones rotos que deja en el camino. —Afortunadamente, Pieter no era el indicado, un sólo beso y se dieron cuenta que estaban destinados a ser amigos—. La mujer les está dando una mala reputación a los osos.

—No puedo encontrar al hombre o a la mujer correcta —dijo Monique, riendose. Tomó un poco de café y siguió—. Estoy abierta a cualquiera, pero la mayoría de las personas no pueden manejar el hecho de que gano cinco veces más que una persona promedio. O lo pueden manejar, pero quieren que gaste mi dinero en ellos. Me encanta comprar regalos, no me mal interpretes, pero no quiero que sean esperados.

Valentín asintió, dándose cuenta de que Silver y él nunca habían discutido sobre finanzas. Ella probablemente ganaba diez veces más que lo promedio. Y como Alfa de StoneWater, él era el CEO de sus negocios, pero aun así no pensaba en el dinero como suyo, sino como del clan. Ganaba lo mismo que su equipo directivo, nada extravagante. El resto del dinero iba a la crianza y educación de los cachorros, a mantener el territorio fuerte y el mejor desarrollo de sus negocios para el bienestar del clan.

Se preguntó qué diría Silver de esto… y se dio cuenta de que entendería perfectamente cómo funciona el clan. De todo lo que había podido ver, los Mercant funcionaban de la misma manera.

—Tenía el mismo problema hasta que encontré a Silver —le dijo a Monique—. Luego, boom. —Golpeó su puño contra su pecho.

La cara de Monique se derritió.

—Oh, es tan romántico.

—Claro que ella me hizo trabajar duro para conseguirlo —admitió Valentín antes de preguntar casualmente—. ¿No tuviste suerte la última vez que estuviste en Moscú? Podría haber sido un intento temprano de entrar en el departamento de Silver, porque estamos buscando a cualquiera que pudo haber estado cerca en un determinado periodo.

—No realmente. —Monique mordió su labio inferior—. Me refiero a que estaba Jai Shivani del trabajo, pero eso nunca fue muy lejos y no era el tipo de hacer espionaje industrial. Era un seguidor de reglas, ¿sabes?

Los instintos de Valentín se agitaron.

—¿Estás segura que fue el único?

—Sip. Estaba realmente ocupada con el trabajo, por lo que difícilmente podía jugar. Incluso Jai estuvo cerca de cuatro veces solamente. —Una mueca conspiratoria—. Hubo un corte de energía cuando un procesador se derritió o algo. Fue divertido. Muy divertido. Terminé con la peor resaca.

No suelen hacerse cortes de electricidad en edificios como este, siempre había respaldos para una situación así. Por eso Ena sospechaba que alguien había preparado muy bien ese corte. Para esa fecha, de todas maneras, ella no había encontrado nada que confirmara que Silver había sido el objetivo ya que el edificio era hogar de individuos de alto rango.

—¿Vodka?

—¿Qué otra cosa podría haber sido? ¡Estabamos en Rusia! —asintió Monique—. Realmente creo que había un botella de tequila involucrada.

Valentín sonrió.

—¿No estabas preocupada por mezclar negocios con placer?

Monique ondeó una mano.

—Jai está en contabilidad. Difícilmente nos veíamos el uno al otro salvo en fiestas de navidad.

Valentín se quedó otros quince minutos pero no pudo conseguir nada útil. Su siguiente parada era la estación de control, donde Iván Mercant había traído las cintas de seguridad de la noche que se produjo el corte.

Ena y Arwen ya las habían repasado, pero eso era antes de que Iván fuera descartado. El comportamiento del hombre cambió de ser todo negocios a una crueldad camuflada por el perfecto traje negro en el instante en que vio una brecha en la grabación de seguridad.

—Eso no debería pasar —dijo el primo de Silver, sus ojos azules duros—. El sistema de seguridad tiene múltiples fuentes de alimentación. Debería permanecer encendido con o sin cortes de energía.

—¿Por qué no lo notaron a tiempo?

Iván sacó su organizador, revisando la información.

—Estaba teniendo una semana de descanso cuando ocurrió el incidente. Mi informe al volver no tenía esto cubierto. —Bajó el organizador—. Diría que no puedo creer que esto pasara, excepto que al individuo que cubrió ese turno tuve que despedirlo por llegar drogado al trabajo un mes después.

—¿Podría ser el infiltrado? —preguntó Valentín—. Alguien tuvo que apagar el sistema de seguridad.

—Si lo era —respondió Iván—, ya no podemos preguntarle. Una noche, mientras estaba drogado, cayó al Moskva y se ahogó. Además era un charlatán, no habría confiado en él con cualquier tipo de secreto que requiriera la boca cerrada. Independientemente pondré a Arwen a rastrear sus finanzas.

Valentín se quedó mirando la pantalla oscura. Un recuerdo de algo que Silver le había dicho sobre una familia con fuertes conexiones con la industria de la energía y acceso a un complejo de químicos que lideraba las protestas en contra de la integración de las tres razas, en contra de Trinidad, al punto de fundar una organización terrorista.

—¿Alguien de tu equipo está conectado a la familia Patel?

—¿El conglomerado humano liderado por Akshay Patel?

Claro que un Mercant tendría esa información en su cabeza perfectamente peinada.

—Justamente él.

—No, según nuestra información actual, pero investigaré un poco.

—Si las cámaras se apagaron, ¿eso significa que los elementos internos del sistema de seguridad de Silver también se apagaron?

—Sí. La ayudé a organizar todo y lo bloqueamos al panel de control de electricidad, para evitar fallas. —Su rostro no poseía expresión, pero con los sentidos afilados y altamente entrenados de su oso, Valentín podía decir que el otro hombre estaba molesto—. Nunca imaginé que el enemigo podía cortar todo el suministro eléctrico para llegar a ella, eso no debería ser posible con los dispositivos de seguridad de este lugar.

Aun así alguien los había apagado y el resultado final fue que por veinte minutos, esa noche, el apartamento de Silver estuvo abierto a una intrusión.

—Alguien realmente la quiere fuera del tablero. —Las garras de Valentín se presionaron contra las puntas de sus dedos.

—Trabajaré descubriendo al traidor entre nosotros —dijo Iván planamente.

Valentín tenía la sospecha de que si había un traidor, su cubierta no iba a durar mucho con Iván persiguiendo su rastro. El hombre le recordaba a un espía de la pantalla grande, suave y apuesto en la superficie, mortal por debajo.

Dejando al otro hombre con su tarea, Valentín fue a su auto y utilizó el sistema de comunicaciones para llamar a Pavel.

—Necesito que investigues a Jai Shivani, trabaja en Moscú en la misma rama de la compañía de Monique Ling. Busca alguna conexión con la familia Patel, de Conglomerados Patel, liderado por Akshay Patel.

—Dame unos minutos. —El otro hombre esperó.

Mientras lo hacía, Pavel no le devolvió la llamada hasta que Valentín estuvo a punto de llegar al complejo de departamentos de Silver, el reloj mostrando que eran las ocho y cuarenta. Ella no estaba normalmente en casa a esta hora, pero dado que se quedaba trabajando hasta tarde, Valentín esperaba que descansara más. Él no estaba seguro de que podría controlar sus instintos protectores si ella estaba descuidándose a sí misma. Incluso con la trampa telepática en su cabeza o no, la tomaría sobre su hombro y la secuestraría a su guarida.

—Jai Shivani está relacionado con los Patel. Primo tercero eliminado de las listas —dijo Pavel—, pero, relaciones distantes o no, fue al mismo colegio de Akshay Patel, y parecen muy unidos en las fotos escolares que pude encontrar.

—Compartir colegio los hizo más unidos que simples primos.

—Pocas conexiones entre ellos en sus vidas adultas —agregó Pavel—. Pero ambos fueron a ciertas partes del mundo al mismo tiempo cada año. Reuniones familiares, tal vez.

O reuniones de planificación.

—Envíame todo lo que tienes. —Una vez que la información llegara, Valentín tendría que tomar una decisión: sabía que la Alianza Humana había pedido tiempo, pero estaban enfocados en Akshay Patel. Jai Shivani era un pez pequeño que no estaba siquiera en el radar de acuerdo con la información que compartieron con Silver. El hombre también estaba en Moscú. Literalmente a diez minutos de distancia.

Los instintos de Valentín rugieron, alentándolo a que siguiera, a eliminar la posible amenaza que pendía sobre la vida de su compañera. Pero Silver también era la líder de la EmNet y no podía perder la confianza de la Alianza.

Las garras se liberaron, y con los dientes apretados hizo una llamada.

—Quiero hablar con él —le dijo francamente a Lily Knight luego de explicar cómo había salido el nombre de Jai Shivani en la investigación—. Estoy aquí y puedo ser un bastardo terrorífico. —Fue cuidadoso de no prometer entregar al hombre a la Alianza, si Shivani fuese el que había atentado contra la vida de Silver, su vida estaba perdida.

Los osos no toman prisioneros.

—No puedo tomar esa decisión —respondió Lily—. Necesito hablar con los dirigentes.

Ella le devolvió la llamada cinco minutos después.

—Quieren a un observador humano contigo. Tu compañera tiene a uno trabajando en las oficinas de la EmNet, su nombre es Erik Jahnssen

—Hecho. —Valentín sabía que podía irse y Silver nunca sabría de la confrontación que se acercaba. Claro, esos eran la clase de secretos que provocaban que osos estúpidos perdieran a sus mujeres.

Valentín no era un oso estúpido. Caminó a su departamento y golpeó la puerta.

Capítulo 46

46

ITGR42: Escuché que Silver Mercant ya se separó de su compañero oso. Sabía que eso no iba a durar.

LVRBOO: ¿Te tomaste una taza llena de sopa de estupidez esta mañana? Los compañeros son para siempre, y los osos no son conocidos por alejarse de aquellos a quienes aman.

BB: Hubo una vez en la que me volví loca y hui de mi novio oso. Hemos estado felizmente emparejados desde hace veinte años. Nunca apuesten en contra de un oso que va a buscar a su mujer

*Sonrisa*

Foro de la revista Wild Woman.

Silver abrió su puerta segundos después de que Valentín golpeara, ya vestida con un traje gris con una camisa blanca y altísimos zapatos de tacón. Su cabello también estaba recogido de una manera que lo tenía deseando meter sus manos en él y desordenarlo.

—Valentín —Sus ojos le recorrieron el rostro—. ¿Sucede algo?

Quería gritarle. Ella tenía líneas de cansancio en su rostro, sombras debajo de sus ojos

—¿Tendrías media hora? —Salió como un gruñido, su oso también estaba enojado con ella—. Es importante.

Ella le dio un vistazo al complejo reloj en su muñeca, la pantalla un gran cuadrado que mostraba todo tipo de información.

—Mi remplazo está previsto hasta las nueve. Le preguntaré si puede tomar un extra de treinta minutos.

Que haya limpiado su agenda sin preguntarle porque la necesitaba, chocó contra él, lo mató. Tan enojado como estaba, su oso se frotó contra su piel, esperando a que sus dedos se deslizaran por su pelaje, el peso de su cuerpo sobre el suyo mientras su oso la llevaba a dar otro paseo.

—Come primero —ordenó

—Tomaré una barra. —Ella hizo exactamente eso antes de meterse en el coche con él dos minutos después.

—También necesitamos a Erik Jahnssen de tu oficina.

Una vez más, ella hizo la llamada sin preguntar por qué.

—Deberías estar resistiéndote. —Las palabras salieron como una ráfaga, como un ruidoso trueno—. Así no es como te recobras de una neurocirugía.

Ella masticó un trozo de su barra, tragándola.

—Lo tomaré como un consejo. —Una declaración calmada que dejó en claro que no tenía nada fuera de control.

—Grr. —Valentín hizo que sus garras se deslizaran dentro de nuevo—. Eres una mujer exasperante, Starlichka.

Cuando paró en el café PSI y le pidió una bebida nutritiva, ella la tomó mirándolo con dureza.

—Valentín, la barra fue suficientemente nutritiva. Producirás un aumento de mi peso si sigues alimentándome.

Luchó para no tumbarla en su regazo, besarla y besarla hasta que ella se riera y fuera su Silver de nuevo, la que le decía cosas como esas pero que también lo amaba.

—Porque soy un oso caballeroso —dijo con un gruñido—. No voy a señalar que una mujer que apenas duerme pueda llegar a eso. Pero si sucediera, solo me daría más para mimar.

Silver se enfocó en su organizador, la bebida en su mano.

—¿Estamos tachando otra cita de tu lista, esta vez con un invitado?

—Muy divertida. —Su mejor ceño fruncido no tuvo efecto en su pareja. Era como si ella fuera inmune—. ¿Crees que desperdiciaría una cita poniéndole un límite de tiempo? —Bufando, sacudió su cabeza… justo cuando ella tomaba un poco de su bebida.

—No —continuó, con su oso satisfecho—, solo tuve una conversación muy interesante con Monique Ling.

—¿Monique? —Ella tomó otro sorbo—. Todo lo que sé de ella, y que busqué luego de conocerla, dice que no tiene ningún interés político o fanático.

—No, pero alguno de los hombres que ella trajo a casa podría.

Cuando le contó lo que había averiguado, ella apagó su organizador y se había acomodado en un mejor ángulo para enfrentarlo, sus dedos aun rodeando la bebida

—¿Se lo contastes a la Abuela?

—No, quiero saber si estamos en lo correcto primero.

Silver asintió una vez

—Estoy de acuerdo. —La posibilidad de que el envenenador de Silver fuera un Mercant había causado una ruptura en Ena, ocasionando que todas sus creencias sobre la familia, la lealtad, fueran cuestionadas.

Para sanar esa fractura y que la confianza de su abuela vuelva absolutamente a los lazos de la familia, tenían que darle una prueba categórica de que ningún Mercant había estado envuelto.

—Erik está esperando fuera de su departamento, bajando esta calle.

Silver puso al tanto al hombre delgado luego de que lo recogieran, incluso después de un corto periodo, ella sabía que él era confiable para mantener el secreto.

De acuerdo con su perfil psicológico hecho por un antiguo empleador, si Erik tenía un defecto, era que tendía a ser demasiado leal a las personas en tanto no le fallaran abusando de esa lealtad.

A este punto, después de haberla visto trabajando desde la cama del hospital, manejando las crisis de manera imparcial a la raza, religión, u otro factor distintivo, él le había dado esa lealtad a Silver.

—¿Tengo que asegurarme que ustedes dos no torturen a este tipo? —Erik hizo una cara, sus ojos, de un pálido castaño avellana, dudosos y un rastro de rubor rojo en su mandíbula—. Trató de envenenar a Silver —dijo en su ruso acentuado de manera alemana—. Estoy feliz de ayudarte a golpear al mudak en el suelo.

—Me agradas —le dijo Valentín descubriendo los dientes, justo cuando su teléfono sonaba.

Pulsando un auricular, que Silver sabía que él no lo podía tolerar pero que era útil para conversaciones privadas, él dijo

—Pasha, ¿qué tienes? —Escuchó e hizo otras preguntas antes de colgar.

Ella no estaba sorprendida cuando se arrancó el auricular y lo tiró a la basura.

—Es posible que el idiota siga en su departamento —dijo enredando su mano en su cabello—, navegando en las redes de comunicación, parece estar enfocado en los ataques recientes de HCMP.

—¿Pavel sabe que hackear es ilegal? —Silver curvó los dedos de las manos, cuando ellos quisieron arreglar las partes del cabello de Valentín que le caían sobre los ojos.

—¿Quién dijo algo sobre hackear? —La mirada inocente de Valentín no habría engañado ni a un niño de cuatro años—. Así es como haremos el interrogatorio, ustedes serán espeluznantes y yo seré aterrador.

—Para un humano con escudos normales —dijo Silver tranquilamente—. Yo soy más aterradora que tú.

Las garras de Valentín salieron, curvas y afiladas como hojas

—¿Qué quieres apostar?

Silver miró las garras mortíferas

—Si las afilaras un poco, lo haría.

Ambos hombres se rieron, pero fue la risa de Valentín la que se metió en sus huesos.

—Jodida Silver Mercant. —Una mirada afectiva mientras estacionaba en un espacio libre en la calle.

Saliendo, rodeó el automóvil para abrirle la puerta.

—¿Lista?

—Hagamos esto. —Sostuvo sus ojos cuando él rio, con un deje de deleite de oso—. El más terrorífico tiene que comer lo que el otro elija por un día. Erik es el testigo y el juez del concurso.

Con un guiño, Erik aplaudió una vez

—Acepto.

Valentín se estremeció.

—Ahora tengo que ser súper aterrador. —Él la levantó del vehiculo, el movimiento tan contenido que ella no pensó que fuera agresivo en absoluto.

Ella y Erik caminaron con él dentro del seguro edificio de apartamentos, su camino despejado por Pavel de una manera sin duda alguna ilegal, ella estaba contenta de usar sus zapatos más altos. Con Valentín usando botas de trabajo, poniéndolos en alguna clase de equilibrio, él era mucho más alto y grande, pero… hacían una buena pareja.

Pero armonizados o no, de todas las maneras se sentía como Valentín ocupaba todo el espacio en el ascensor, su gran cuerpo presionándose contra el suyo. Pasión, tierra y calidez, eso era Valentín. Silver se dijo a si misma que se alejara, pero ya estaban en el piso correcto y las puertas se abrieron para revelar un pasillo alfombrado.

El apartamento de Jai Shivani estaba al final.

Valentín y Erik tocaron el timbre, mientras ponían a Silver fuera del camino de las cámaras de seguridad que permitían al habitante del departamento ver quien estaba en su puerta. El golpe fue gentil, muy poco osuno si no entendías que los osos podían ser suaves con aquellos a quienes amaban.

El oso, que estaba fuera de cámara con Silver, la amaba profundamente.

—¿Si? —La pregunta cortante vino del intercomunicador.

—Oh, hola. Soy, er, el vecino del piso inferior. —Erik sonó muy convincente—. ¿Podríamos hablar un segundo?

—¿Sobre qué? —preguntó después de una pausa.

—Mi esposa y yo estábamos esperando hablarte sobre vender tu piso.

—No está a la venta.

—Solo escucha mi oferta.

La cámara se movió sin previo aviso, haciendo foco en Valentín y Silver.

—¿Por qué tu olor se volvió desagradablemente lleno de miedo? —gruñó Valentín—. Solo queremos hablar.

—Lárguense o llamaré a seguridad —Esta vez había un temblor en la voz de Shivani que era inconfundible.

Valentín se gitó hacia Erik y ella cuando Shivani se resistió.

—Le pregunté amablemente.

—Lo hiciste —confirmó el testigo humano—. Verificado. Incluso está en la cinta. —Él alzó su teléfono.

Sonriendo peligrosamente, Valentín chocó su cuerpo contra la puerta y esta se dañó como estaño, y dos minutos después estaban dentro del departamento.

Silver hizo su camino despacio dentro de la puerta arruinada, confiando en la habilidad de Valentín para contener a su objetivo y en la de Pavel para mantener ciegos a los de seguridad. Erik entró después que ella.

—Ambos son más terroríficos que yo —dijo—. Los observaré como estoy destinado a hacer.

Silver llegó a tiempo para ver a un hombre de pelo castaño claro y ojos oscuros, con los botones de su camisa azul abrochados sobre el estómago y el cabello atado en una coleta, poniendo sus manos en alto. Su teléfono destrozado en una esquina. Las garras de Valentín estaban en su garganta.

—No me lastimes —Jai Shivani susurró, transpiración corría por su mejilla—. No he hecho nada.

—Esto será fácil de limpiar entonces —dijo Silver con su sonrisa más fría—. Haré un análisis telepático.

Erik no interrumpió, el miembro humano de su equipo conocía bien las reglas éticas de Silver.

Jai Shivani no tenía esa ventaja. Toda su sangre se drenó de su rostro, su piel yéndose cada vez más parida y pastosa.

—Silver Mercant. —Eso salió como un susurro estrangulado.

—Debería hacer pedazos su mente —comentó Silver a Valentín, ignorandolo—, y ver si sabe alg…

—No, por favor. —Temblando, Shivani tragó y cambió su atención desesperadamente a Valentín—. Por favor, tú no eres como ella. No dejes que rompa mi mente.

Valentín flexionó su mano en la garganta del otro hombre

—Habla. —Sus ojos brillaron, un gruñido de oso—. Sabes sobre qué.

Jai Shivani no era un duro criminal. Él se rompería.

Cuando volvió a abrir su boca, fue un río desbordado de palabras.

—Estaba siguiendo instrucciones, eso es todo. Me ordenaron que me metiera dentro de tu departamento —Sus ojos clavados en Silver—. En un determinado día. Tenía que poner algo que estaba en un paquete cerrado dentro de esos extraños tarros de comida que usan los PSI.

—¿Por qué estabas confiado de que entrarías? —preguntó Silver.

—Yo —tragó rápidamente—, no lo estaba. Simplemente tuve suerte con el corte de electricidad. —Su pecho se levantó, y sostuvo sus palmas hacia arriba—. Eso es todo lo que sé.

Ella fijó su mirada en el organizador que había traído consigo.

—Está mintiendo. Tomaré la verdad de su mente, un análisis más profundo desafortunadamente, lo dejará como un vegetal.

Valentín le disparó una mirada ceñuda.

—Pero quiero jugar con él un poco.

—¡Espera! ¡Espera! —El prisionero se volteó al único humano en la habitación—. Eres como yo, ayúdame.

Doblando sus brazos, Erik se recargó sobre la pared.

—Nunca envenené a nadie en mi vida, por lo que nop, no soy un cobarde.

Con su última esperanza denegada, Jai Shivani empezó a soltar cada pedazo de información que tenía. Confirmó que el corte de energía había sido manipulado y, por cuenta propia, les dijo que fue Akshay Patel quien le había ordenado envenenar la comida de Silver.

De hecho, tenía una prueba de eso.

—Grabé la conversación —balbuceó Shivani—. Confío en Akshay como en un hermano, y vamos de vaciones juntos una vez al año al menos, pero él se ha vuelto cauteloso en los últimos meses, y yo quería cubrirme en caso de que estuviera en algo turbio.

—¿En serio? —La voz de Valentín rápidamente se convirtió en la del oso—. ¿No tenías una pista cuando te ordenó entrar a un departamento y poner una sustancia desconocida en la comida? Debería matarte por tu estupidez. —Una pausa mortal—. Tal vez hiciste algo peor esa noche. A la mujer con la que estabas en el edificio.

—¡No me sobrepasé con Monique! ¡Lo juro! —Los ojos de Shivani se llenaron de lágrimas, su labio inferior temblaba—. Solo puse algunas drogas para dormirla. Akshay me dio dos pastillas para que usara, pero no quería herirla al mezclarlas con el alcohol, por lo que le di menos. —Grandes lágrimas le cayeron por el rostro—. Realmente me gustaba, pero me dijeron que no podía volver después de esa noche. Tuve que pretender que éramos solo compañeros de trabajo que tuvieron una aventura. —Sus ojos se movieron a Silver—. Así nadie me conectaría con el polvo que puse en tu comida.

Silver volvió a fijarse en su organizador, sin ver nada. Era apropiado para cementar su despiadada reputación.

—El aditivo era un veneno de acción rápida. Lo que significa que eres cómplice de un intento de homicidio.

Shivani se desmayó.

Valentín pudo agarrar al pesado hombre, tirándolo en la cama como si no pasara nada.

—Yo gano. Se desmayó cuando lo presioné con mis garras.

—No creo. Se desmayó luego de que dejé en claro su profunda culpabilidad. —Ambos miraron a Erik.

Levantando sus manos, el humano se retiró.

—Hey, no me voy a meter en el medio de una pelea de amantes. —Su mueca era profunda—. Pero le voy a decir a todos que ambos tienen un concurso de terror en curso.

—Eres un insulto para cualquier juez. —El gruñido de Valentín hizo que su mueca se volviera más profunda—. Ve a informar a Lily. Starlight, ¿Ya le diste el código?

—No, aquí esta. —Luego de hacerlo, Silver se paró al lado de Valentín, ambos mirando hacia la forma desparramada de Jai Shivani—. Estamos, de todas maneras, en un dilema, no es una ventaja que las noticias del envenenador se hagan públicas. —Los robots eran hechos para ser invulnerables—. Además de que no lo interrogamos de una manera muy legal. Llamarlo coerción seria problemático.

Valentín frotó su mandíbula, su piel inesperadamente suave ese día.

—Realmente quiero arrancarle la cabeza.

Silver lo miró fijamente, dándose cuenta de que la amenaza era mortalmente seria

—Valentín.

—Casi tuvo éxito. —Su voz profunda como un bajo, sus ojos completamente de oso—. Te vi colapsar después de que el veneno entrara en tu sistema sanguíneo. Sentí tu cuerpo convulsionar.

Silver agarró su suave mandíbula entre sus dedos, forzándolo a mirarla a ella y no a Shivani.

—Pero no lo tuvo. No castigamos el intento de asesinato como un asesinato. Y tampoco castigamos a los peones en lugar del rey.

Valentín le gruñó peligrosamente antes de darle finalmente un fuerte asentimiento.

—No dejaré que se vaya corriendo libre —dijo con una voz difícil de entender—. Él te lastimó.

—Estoy de acuerdo. Pero, ¿Sabes de qué me di cuenta hoy?

—¿Qué?

—Que, dado de que él no tiene escudos telepáticos, tengo el poder de aterrorizarlo con un simple golpe. —Silver nunca antes había entendido a la humanidad tan claramente—. Imagina lo que le hace a una persona, el miedo que te carcomería, especialmente cuando hay PSI que violan mentes humanas. La raza humana tiene muchas razones para odiar a los PSI.

—No es un argumento —dijo Valentín con una voz dolorosamente profunda—. Porque él no atacó a un PSI que había transgredido su mente. Él te atacó a ti, una mujer que nunca conoció y que nunca tocó un solo pensamiento de su cabeza. —Respirando fuertemente, Valentín sacudió su cabeza—. Los humanos idiotas no pueden hacer lo que quieren porque hay PSI más idiotas.

Tan franco y enojado como podría estar, Silver sabía qué él también tenía razón.

Mientras que los humanos no eran una entidad homogénea, tampoco los PSI.

—Cada individuo hace sus propias decisiones.

—Malditamente cierto.

Liberando su asimiento cuando él metió de nuevo sus garras, consideró sus opciones.

—Mi familia tiene el poder financiero para tomar mucho más de lo que él vale, además vamos a dejarle en claro que estos actos lo dejarán en manos de la justicia cambiante.

—Voy a mantener un ojo en ese pedazo de mierda, también. —Los ojos de Valentín eran completamente los del oso, pero su voz era menos profunda, más humana—. De hecho creo que lo moveré al edificio controlado por cambiantes así puede estar cerca de los asuntos de los osos, en los que comenzará a trabajar. —Él tomó su teléfono—. Haré los arreglos para que alguien se haga cargo de él por ahora.

Silver se mantuvo en silencio, con sus manos a los costados, una de ellas sosteniendo su organizador y la otra libre. Cuando Shivani despertó en medio de la llamada, ella tranquila y fríamente le dijo su castigo.

—Tu podrías creer, claro, que puedes pelear contra nuestro juicio —le dijo ella—. En cuyo caso, el Alfa Nikolaev te llevará al territorio de los osos y te retará a pelear por tu vida. —Parecía una pregunta razonable—. ¿Crees que ganarías?

El hombre sacudió su cabeza tan fuerte que casi se la saca.

—Lo juro, no volveré a hacer nada malo. Trabajaré duro, dentro de la ley. Y pensaré solo cosas buenas.

—Tus pensamientos son tuyos. Nadie te analizará —dijo Silver porque condenarlo al miedo constante de una violación era una sentencia cruel; para cualquiera, humano, PSI o cambiante, la mente debía permanecer inviolable.

Dos osos StoneWater llegaron después de unos minutos. Ambos encontrándose con Silver con grandes sonrisas y deseándole que el trabajo pronto la dejara volver a visitarlos al Denhome.

Erik tomó un aventón con ellos cuando se llevaron a Shivani.

Silver se metió al vehículo de Valentín en su lugar. Su hambre primitiva vibrando en contra de su piel

—Akshay Patel —le dijo—. ¿Dónde está localizado?

—Bombay, pero tiene una casa en Milán y otra en Nueva Caledonia. El conglomerado tiene oficinas en todo el mundo. —Silver había rastreado la información mientras estaban en el apartamento de Shivani—. De acuerdo con los reportes de los medios, de todas maneras, él está utilizando su residencia principal.

—Chert voz’mi. —Sus garras salieron de nuevo—. Una manada de tigres controla el acceso cambiante a Bombay. Son muy molestos con todos, malditos tigres de Bengala, siempre están enojados por algo. Necesito a Akshay en mi territorio.

—Teniéndote arrancándole la cabeza sería escasamente productivo para que hable sobre sus motivaciones o que suelte los otros nombres de quienes están envueltos.

Ojos color ámbar se clavaron en ella mientras un gruñido lleno de rabia llenó el vehículo.

—Aun podrá hablar si le arranco los brazos.

Dándose cuenta de que estaba tratando de tener una conversación racional con un oso muy irracional, Silver metafóricamente levantó sus manos.

—Debe ser la Abuela quien tenga la reunión con Patel. Los sabes y yo lo sé. —Era la única manera de tener un balance, de sanar la grieta dentro de Ena.

Valentín apretó sus dientes tan fuerte, que ella pudo escucharlo, sus bíceps endureciéndose mientras apretaba el volante. Ella esperó una queja.

—Tú Abuela puede ser jodidamente aterradora —es loe recibió.

—¿Estás de acuerdo?

Un asentimiento

—Necesito hablar con Lily primero.

—A la mierda, no preguntaré a los directivos —respondió la mujer después de informarla—. Rompe a Patel y encuentra si él es la razón por la que mi hermano está luchando por su vida.

—Me aseguraré de que te llegue cualquier información —prometió Silver—. ¿Bowen?

—Su corazón está fallando. —La voz de Lily se enmudeció—. Lo tienen conectado a una máquina.

—Hay corazones mecánicos que funcionan tan bien como los corazones orgánicos —dijo Silver—. Si necesitas acceso a cualquier prototipo médico, llámame. Haré que ocurra. El mundo necesita a tu hermano.

—Gracias, Silver. Solo… Solo necesito esperar un poco más. Bo no querría una intervención así si la esperanza se esfuma.

Luego de una conversación difícil con Lily, Silver contactó con su abuela telepáticamente, su rango creciendo. Ella había aumentado al menos dos puntos en el gradiente, a 9.5, desde la operación. Quizá debido a que su audiotelepatía había utilizado parte de su fuerza psíquica, o tal vez el la energía que había tomado contener el Tp-a era más de la que pensaba.

La voz de Ena era cristalina, dándole una simple respuesta a Silver.

Me haré cargo.

Silver tenía el fuerte presentimiento de que ella había cambiado de un fuerte depredador a otro. El que estaba sentado en el asiento del conductor estaba gruñendo desde su pecho, una montaña furiosa a punto de explotar. Ena sonaba como el hielo en su cabeza, pero un hielo capaz de cortar como una chuchilla.

Abuela, dijo, debemos saber si tenía asociados además de si él es la cabeza de HCMP, si está conectado al Consorcio.

No me he vuelto vieja de repente, Silver.

Recientemente he hablado con el Alfa Nikolaev sobre arrancarle la cabeza a Aksahy Patel.

Suenas muy parecida a él.

Valentín piensa como depredador. Por eso encaja bien en la familia.

Silver se preguntó cómo había terminado comprometida con un oso a un lado y con una abuela igualmente enojada, incluso cuando era una silenciosa PSI, del otro.Abuela.

Seré precavida, dijo Ena al final, pero deberás comprender que el hombre no sobrevivirá a la entrevista. Trató de asesinar a mi nieta.

Silver quiso ir a través del enlace telepático y abrazar a su abuela, decirle que estaba bien, que Akshay no había tenido éxito. Era un pensamiento muy poco PSI, pero la mente de Silver permaneció callada. Ningún sonido más allá del espectro normal.

La decisión final es tuya, dijo, pero recuerda, Akshay Patel puede tener planes sobre cosas más grandes que un intento de asesinato. Bowen Knight está al borde de la muerte, y hay una gran emergencia sobre incidentes alrededor del globo donde incontables personas están muriendo. No soy la única nieta involucrada.

Eres mía.

También soy la directora de la EmNet. Cualquier pérdida de vida que no esté conectada a Akshay Patel pende sobre mi cabeza.

Tomas demasiado sobre tus hombros, Silver, fue la fría respuesta de su Abuela. Pero me aseguraré, no haré la última llamada hasta saber toda la información que tiene.

¿Sabes lo crítico que es conseguir cualquier información sobre el intento de asesinato a Bowen Knight?

Claro. No tendríamos a Akshay Patelsin la ayuda de la Alianza.

No vayas sola. Ordenó Silver. Puede ser humano pero es fuerte y poderoso.

No iré a ningún lado. Creo que el miembro más nuevo de nuestra familia quiere ofrecer sus servicios en este tema.

La conexión se cortó.

—Mi abuela esta por pedirle a Kaleb que secuestre a Akshay Patel y lo ponga en una celda que ella controla. —Silver golpeó un dedo en su rodilla—. Creo que hablé con ella sobre torturarlo hasta la muerte, pero no estoy segura.

El gran depredador en el asiento del conductor sonrió.

—Siempre me gustó tu abuela.

Capítulo 47

47

Matar para proteger a la familia es un acto de honor y fidelidad.

Lord Deryn Mercant (Alrededor del 1514)

Ena había sobrevivido todo este tiempo porque había hecho de su meta conocer a sus enemigos. Antes de haber contactado a Kaleb para organizar el teletransporte de Akshay Patel, hizo su investigación. Lo que encontró fue revelador: Akshay Patel tenía cuarenta y tres y era la cabeza de su corporación familiar. Esa corporación familiar tenía un serio poder económico. Y, de acuerdo con los archivos que había descubierto en lo que una vez habían sido archivos prohibidos del Consejo, no es que eso hubiese detenido alguna vez a Ena, un gran porcentaje de los miembros de la familia Patel tenían escudos telepáticos naturales que los PSI no podían romper.

No era un desarrollo inesperado. Los grupos familiares poderosos eran raros porque los humanos, aquellos sin escudos, eran vulnerables a la manipulación PSI, sus ideas robadas antes de que pudieran tener la oportunidad de florecer. Mientras que Ena podría entrar en una mente para proteger a su familia, no creía en tales métodos para aumentar el poder o la riqueza propia, ser un poder oculto en las sobras no significaba estar sin ética.

Los Mercant siempre entendieron que el honor definía a la familia.

La fuerte tendencia genética de la familia Patel a tener escudos telepáticos, fue una manera de explicar su poder en aumento, incluso en la época del Consejo PSI, pero eso no era lo único que los marcaba como diferentes. Ellos constantemente ejecutaban estrategias dedicadas a dejar a sus competidores en el polvo, una habilidad que claramente había sido heredada desde el tatarabuelo de Akshay.

El actual líder de la familia era tan inteligente como sus predecesores. Akshay Patel también había hecho hábito de apoyar causas que eran todas sobre el desarrollo humano: Becas, fondos científicos, y préstamos. Nada de eso era inusual. Muchas compañías humanas hacían lo mismo, creyendo que los PSI y los cambiantes ya tenían suficientes ventajas.

Lo que era inusual era que al mismo tiempo en que Akshay tomó el puesto de CEO, los Conglomerados Patel había cortado los lazos de negocios con los PSI, en un duro contraste con la gran mayoría de los negocios humanos. Todos querían entrar en el lucrativo mercado PSI. La decisión fue muy sorprendente desde que los Patel tenían una posición ventajosa en el control de fuentes de energía que eran necesarios a largo plazo para algunas compañías PSI.

Mientras que Akshay Patel había manteniendo la riqueza y los negocios exitosos creando fuentes alternativas de ingreso, renunció cuando las apuestas involucraban PSI. Cada vez que un contacto PSI iba para renovar, Akshay decía que no. Eso no hablaba de tácticas de negocios sino de un punto de vista fuertemente ideológico. Akshay Patel era Anti-PSI. No, para Akshay, él era Pro-Humano.

Ena esperó entre elegante gris de su sala de estar, mirando hacia abajo a las olas que chocaban en los acantilados, en uno de los cuales se encontraba encaramada la casa arquitectónicamente diseñada. Su morada era toda de líneas angulares y vidrio, limpia y funcional, y de todas maneras hacia una declaración. También describía a Ena correctamente.

La única cosa que rompía las limpias líneas internas era el rojo oscuro de las rosas que crecían afuera y que ella había cortado y puesto en unos envases. En algún punto del pasado, consideró por qué había hecho esto y se dio cuenta que era una respuesta tan simple como compleja. En parte era por Arwen. No había sido esta Ena hasta su nacimiento. Había sido dura. En estos días no es que fuera suave… pero entendía ciertas sutilezas en su vida.

Ella entendía que Akshay Patel no había nacido del vientre siendo así.

Tampoco podía ser un simple caso de una crianza dedicada a inclinar su punto de vista, sus predecesores estaban felices de trabajar con cualquiera que tenga una buena oferta sobre la mesa. Akshay, incluso había seguido el mismo camino en su juventud.

Algo drástico había cambiado su punto de vista. Sabiendo qué era eso, le daría a Ena una ventaja.

Le tomó otras tres horas conseguir las respuestas.

Ahí fue cuando se puso en contacto con Kaleb. Como era esperado, no obedeció ciegamente su pedido. Su implacable voluntad era parte del porqué pensó una vez que Kaleb y Silver harían una extraordinariamente poderosa pareja. Debería haber sabido que ninguno hubiese seguido ese camino, ambos amos de sus destinos.

—Me gustaría hablar con él en un lugar que él no pueda controlar —pidió ella después de explicar la situación a Kaleb—, pero que siga siendo una zona civilizada. —La violencia no era siempre la mejor táctica con alguien con el poder de Akshay y su arrogancia—. Tengo su localización. —Le envió a él una imagen telepática.

Kaleb hizo muchas preguntas entes de decir: «¿Cuándo?»

—Veinticinco minutos. —Eso le daría a Ena el tiempo suficiente para preparar una tetera con té y hacer su camino al sótano sin ventanas bañado con la luz de un sistema de iluminación que lo hacía resplandecer como si fuera luz del sol. Armado como un rincón convencional, era cómodo pero privado. Si era necesario, se podía convertir en una jaula.

—¿Necesitas apoyo? —Los ojos cardinales de Kaleb hablaron de un poder que la mayoría de los PSI no podían comprender.

Ena estaba casi segura de que era un doble cardinal, una criatura que pertenecía a los mitos de PSI., pero que nunca había sido capaz de confirmar.

—No, me encargaré de esto. Pero necesito que encuentres una pieza de información para mí.

Dando un corto asentimiento cuando hizo su petición, Kaleb se fue.

Ena hizo su camino al sótano, estaba sentada en una de las seis sillas de anticuario que estaban en el cuarto cuando Kaleb teletransportó a su invitado. Se fue sin una sola palabra.

—Por favor —dijo Ena al hombre que intentó envenenar a su nieta—. Tome asiento.

Aleonados ojos marrones escanearon el cuarto antes de detenerse en ella.

—Ena Mercant, presumo.

Ena inclinó su cabeza

—¿Le gustaría una bebida? —Ella levantó una taza de porcelana china que estaba gracilmente apoyada en la mesa entre ellos—. ¿Té?

Tomando asiento enfrente de ella sin signos de preocupación, uno de sus pies en la rodilla de la otra pierna. Akshay Patel sacudió su cabeza

—Nada personal. No confío en los PSI.

Ena no estaba inquieta por la elegantemente ruda manera de hablar.

—¿Cómo puedes saber de las motivaciones o las creencias propias de los PSI? —Levantando una copa de té de hierbas que antes se había servido, tomó un sorbo de la delicada porcelana china.

Akshay Patel tiró hacia abajo las mangas de su chaqueta rayada, alineándola con las mangas prístinas de su camisa.

—Tal vez soy psíquico

Ena bajó la frágil taza para apoyarla delicadamente

—No tienes miedo.

—¿De una vieja mujer con ilusiones de poder? —Una máscara falsa de cortesía, la silenciosa sonrisa de mofa en su apuesto rostro acompañando el insulto.

—¿Por qué debería?

—¿Cómo esperas salir de esta habitación?

Un arma estaba de repente en su mano, un arma pulcra y metálica.

—PSI, humano… o cambiante, una bala atreves de la carne, derrama sangre caliente y roja.

—¿Cómo ocurrió con Bowen Knight? —Ena levantó la taza de té de nuevo. La máscara de Akshay Patel resbaló, mostrando emociones turbulentas

—Él no era un objetivo, Bo ha hecho mucho por la raza humana, pero estaba siendo absorbido en esta toma de posesión que a su raza le gusta llamar cooperación. Solo quería darle una llamada de atención.

—No imagino cómo un ataque humano a humano puede llamarle la atención.

—Encontrarían información en su teléfono para enlazar el golpe con Krychek.

Una sonrisa apretada.

—Bo habría actuado rápidamente si no hubiese estado tan herido. Ese es mi fallo, y tomaré la responsabilidad por el daño cometido a la Alianza. Debería haber enviado un francotirador tras Lily cuando Bo no estaba alrededor para protegerla.

—¿No lo hiciste tú mismo? No hubiese imaginado que serías capaz de confiar en alguien con una misión así de crítica.

Un encogimiento de hombros.

—No soy un sicario. Y hay personas en las que confío con todo lo que amo. No es algo que podrías entender.

La investigación de Ena le dio la respuesta.

—Tu cuñado, tu operativo formal más importante y un amigo cercano. Él está, asumo, conducido por el mismo motivo que tú, la violación psíquica de tu esposa.

Los ojos de Akshay Patel se endurecieron.

—Conectada a esa Red de Colmena suya, ya veo. ¿Cómo van sus planes para subyugación de la raza humana?

El hecho de que él no negara su suposición, sumado al lenguaje de su cuerpo, le dio la respuesta que necesitaba. Esa respuesta aclaró la deuda que los Mercant tenían con la Alianza, con Lily Knight en particular. Ena transmitió la información a Silver, cerrando el enlace antes de que su nieta hiciera preguntas.

—¿Es por eso que estas tan en contra de Trinidad? ¿Crees que los humanos están en la peor posición?

—Dejarán a los humanos sin ningún poder. —La mano de Akshay se mantuvo en la pistola que estaba presionada en su muslo—. Eso es lo que los PSI siempre quisieron. Lo que siempre han hecho.

—Por los movimientos recientes de negocios que ha hecho, sospecho que cree que los cambiantes se sentirán de igual manera.

La mascará volvió, él levantó un hombro.

—Ellos han estado volviéndose muy amistosos con los PSI en estos días. Lucas Hunter pretende ser imparcial, pero es padre de una niña híbrida, PSI y cambiante. No humana y cambiante. —Su expresión era de granito—. Ahora escucho que el precioso retoño de los Mercant está emparejada con uno de los dos Alfas cambiantes más poderosos de Rusia. Que golpe de suerte para ti. Supongo que el pobre idiota nunca sabrá que jodiste su mente.

Ignorando la última parte de su discurso porque ella no estaba lista para hablar de Silver, Ena tomó más té.

—Lucas Hunter tiene muchos compañeros de manada que se llaman a si mismos ambos, humanos y cambiantes. Uno de sus principales miembros está emparejado con una humana.

—Eso no importa. —Una vena se destacaba en su sien—. Ahora que los cambiantes tienen acceso a las corporaciones PSI, puedo verlos cortando los lazos con sus contactos humanos.

—¿Ha pasado?

—Aún no. Pero lo hará. —Levantando el arma, le quitó el seguro usando su pulgar—. Ahora, nuestra conversación se ha acabado.

—Hablando de conversaciones, mi nieta tuvo una muy interesante con tu primo Jai recientemente. —La taza de Ena hizo un tintineó contra el platillo de porcelana cuando la bajó.

El párpado Izquierdo de Akshay se movió.

—Siempre ha sido una decepción para la familia. Solía pensar que estaría a mi lado mientras nos llevaba a la grandeza, pero él nunca tuvo lo que se debía tener.

Mientras que Ena respetaba el deseo de Akshay Patel de vengar a su esposa, que haya insultado a un miembro de su propia familia, lo derribó del lugar en que lo había puesto a sus ojos.

—Y aun así lo usaste para llegar a Silver.

—¿Por qué no? Estaba disponible y en el lugar correcto.

—Y era desechable —adivinó Ena.

—Eso también. Valía el riesgo, y habrá otros riesgos en el futuro. Si derribo a Silver, rompo la EmNet por el tiempo que me tomará a otros problemas sean hechos exitosamente sin Silver enviando ayuda de manera más eficiente que un programa de computadora. —Él apuntó el arma a su cabeza—. Lo lamento, no puedo arriesgarme a que transmitas telepáticamente la información.

Él presionó el gatillo. O lo intentó.

Haciendo una mueca, lo intentó hasta que las venas en sus sienes empezaron a doler, los vasos sanguíneos de sus ojos llenándolos con tinta roja.

Ena se sirvió otra taza de té con tranquila precisión.

—No importa lo mucho que lo intentes. —Usó el mismo tono que utilizó durante toda la conversación—. No podrás romper mi agarre.

Akshay Patel habló entre sus apretados dientes.

—Tengo un escudo natural.

Sin responder, Ena tomó su té Algunas veces, la victoria viene antes que la percepción de la realidad. Akshay Patel pensó que era una telépata, lo que ella era, pero también tenía lo suficiente de un extraño poder que podía ser muy útil. Un poder tan errático en su aparición en la población que no tenía una subdesignación. No era telequinesis, pero estaba en ese espectro. Podía afectar a un número específico de elementos, incluidos aquellos utilizados en la construcción de armas.

El CEO humano pensó que ella controlaba su mente. Lo que ella en realidad hacia era controlar al arma en sí, el arma repelía a Akshay con un poco de la manipulación de Ena.

—Te dará un aneurisma si sigues intentando liberarte.

Akshay finamente arrojó a un lado el arma. Pero en vez de rendirse, saltó de su asiento, sus manos tratando de estrangularla. Ella vio en sus ojos el momento exacto en que se dio cuenta de que podía moverse libremente. Ella le disparó con la pistola de electricidad que tenía en el regazo. Su cuerpo se convulsionó mientras caía al suelo, sus miembros retorciéndose con la energía residual.

Mirándolo desde la mesa, ella sostuvo sus ojos marrones aleonados ensangrentados.

—Estas a punto de morir. Lo sabes tanto como yo. ¿Protegerás a tus co-conspiradores? —Estaba fuera de dudas que él no podía tener a Silver por su cuenta.

Para cortar la electricidad de un edificio de apartamentos que estaba asegurado con múltiples sistemas, era necesaria la ayuda de varias fuentes ubicadas en altos mandos.

Los Patel controlaban un gran número de plantas de energía, pero no tenían ninguna en Moscú. Kaleb mantenía el control de intereses en la más grande compañía de energía, las más pequeñas no daban sus servicios en el área del apartamento de Silver.

Akshay Patel simplemente no podría haber arreglado el corte de energía desde una compañía que estaba bajo el poder de Kaleb sin tener a alguien adentro. Incluso entonces tenía que tener a alguien dentro del edificio mismo que podría sobrellevar los posibles problemas.

Ivan podía desenterrar a ese individuo, pero para el empleado de la compañía de energía, Ena había pedido a Kaleb que revisara los archivos para encontrar si algún empleado tenia conexión con los Patel. Él le habló telepáticamente con los resultados hacía diez minutos, teniendo a tres empleados que antes habían trabajado en el Conglomerado Patel, aunque no era algo inusual al ser la misma industria.

Crucialmente, sin embargo, ninguno de esos tres empleados trabajaron la noche en que se cortó la electricidad en el apartamento de Silver. Kaleb había visto eso, e investigando más profundo, encontró que los empleados trabajando la noche del corte eran de contratos extensos, experimentados y habilidosos. Uno de esos empleados tenía una esposa que había recibido un pago de seis cifras inmediatamente luego del incidente.

Ese empleado era PSI.

Aun así Akshay patel no tenía contactos PSI.

—¿Piensas que tus co-conspiradores serán leales a ti? —preguntó conversadoramente cuando Akshay no habló. Sus ojos clavados en ella. Odio formándose en las profundidades.

Un espasmo cruzó su rostro.

—El dolor continuará aumentando —le dijo Ena—. Los espasmos musculares eventualmente causarán que pierdas el control de tu vejiga, luego de tus intestinos. Empezarás a babear. Un segundo disparo de lo mismo se asegurará de que te mantengas tirando en tu propio desperdicio por horas antes de que tu cerebro finalmente se apague.

Ella tomó un sorbo de té.

—O, puedes responder mis preguntas y esto termina conmigo poniendo una bala directamente en tu cerebro. Morirás antes de darte cuenta. Y esto termina contigo y conmigo. No iré detrás de tu hijo o tu hija.

Miedo cruzó por su rostro.

—No lo harías —Él logró decir a través sus dientes apretados por los espasmos—. Son niños.

—Silver es la niña de mi niña. —Ena le dejó ver su voluntad implacable—. Uno por el otro. Excepto que yo tendré éxito en mis esfuerzos de extermino.

—E-eres un monstruo.

—Tal vez. Pero soy un monstruo que te da una alternativa. ¿Sacrificarás a tus hijos para proteger a tus co-conspiradores? —Ena sabía la decisión que ella hubiese tomado, aunque nadie fuera de la familia sabría eso. Los Mercant estaban seguros y exitosos parcialmente porque otros creían que si trabajaban juntos serían más efectivos, pero que eran víboras que no dudarían en comerse unos a otros para llegar a algo—. Tienes diez segundos antes de que retire la oferta que está sobre la mesa.

Agua llenó los ojos del hombre humano, su voluntad rota.

—No les dejes descubrir a mi familia que morí de esta manera —dijo, los músculos vocales se habían relajado lo suficiente como para permitirle formar una oración.

—Dame lo que quiero y tu cuerpo será encontrado en un vehículo, destrozado más allá de la reparación por un accidente.

Un estremecimiento que él no pareció controlar, pero que era producto del voltaje que seguía actuando en su cuerpo.

—Sin rostros, sin nombres. Consorcio.

Ena no estaba sorprendida de sus palabras pero no estaba segura de creerle.

Pensé que estabas en contra de la cooperación interracial.

—No tenían que gustarme para usarlos —dijo Patel, su respiración volviéndose forzosa—. Consorcio es término corto. La PSI a cargo pretende ser neutral, pero ella nos traicionaría a todos para mantener el poder.

Los sentidos de Ena se pusieron alerta.

—¿Ella? ¿El líder del Consorcio es una mujer?

—Sin rostros, las voces distorsionadas, así es como trabaja —Su pecho tuvo unos espasmos, sus manos golpeando el suelo antes de que pudiera controlarse—. Pero su software falló por unos segundos una vez. Lo grabé todo. Retrocedí y lo escuché de nuevo. Mujer.

Era mucha más información de la que nadie tenía sobre el individuo detrás del Consorcio.

—¿Cómo te contactó?

—Una carta escrita a mano. Invitando a unirme porque había hecho público mi disgusto por Trinidad.

—¿Aun tienes la carta?

—Mantengo todo. —Sus ojos en los de ella, su voluntad aun impresionante a pesar del golpe que había tomado—. Botón en el cajón izquierdo, de mi oficina en Amsterdam.

Ena bajó su taza de nuevo.

—¿Esperas que tome esto confiadamente? El nombre de tu hijo es Vahan, ¿No? Un estremecimiento de pánico

—Por favor. No lastimes a mis hijos. Te dije todo lo que sé.

—¿Cómo se comunican?

—Internet. A través de direcciones e-mail. Una sala de chat muerta sobre estrellas del entretenimiento —dijo con una respiración forzada—. Si necesitamos una conferencia, dejamos un mensaje ahí, en los ajustes actuales del canal. Diferente cada vez.

Él le dio la dirección de correo sin que ella se lo pidiera. No entró, en caso de que haya salvaguardas en el sitio que rastreen desde donde estaba conectándose el miembro.

—Pedí un corte del suministro de energía en cierta área. Alguien con los contactos adecuados lo organizó. —Su respiración mucho mejor ahora—. Manejé lo del Edificio de Silver por mí mismo.

—¿Cómo conseguiste encontrar un traidor en el equipo de seguridad?

Una repentina sonrisa arrogante.

—No de seguridad. Mantenimiento. Salario bajo, pero tenían el acceso necesario y las habilidades luego de que les enseñé. El PSI adicto que era muy bueno pretendiendo ser normal. Personas que nunca habrían logrado conseguir un puesto de mantenimiento ni de seguridad.

Ena le envió telepáticamente la información a Ivan.

—Es un hombre muy listo, Sr. Patel —reconoció sinceramente Ena—. Cuéntame sobre HCMP.

—Ellos pidieron dinero, les di algo. —El flexionó sus manos mientras recobraba el control de su cuerpo—. Pensé que podrían serme útiles, pero excedieron mis expectativas.

—¿Esperas a que crea que no eres el fundador?

El miedo hizo que la sangre huyera de su rostro.

—Por favor. Son solo niños. —Él se detuvo de tratar de controlar su cuerpo—. La base de HCMP. El único contacto que tenía era un hombre llamado David Fournier. Entrenado en supervivencia. —Tragó— Soy abiertamente anti-Trinidad, llamé su atención así como la del Consorcio. La única diferencia es que la perra del Consorcio es fría pero cuerda, mientras que no estoy tan seguro de David.

—Aun así le diste dinero.

—Los fanáticos no son necesariamente las personas más cuerdas en la habitación.

—Desafortunadamente, eso es realmente cierto. —Ella levanté la pistola de electroshock y le disparó de nuevo.

Capítulo 48

48

Una vez tuve un plan de vida de cinco años. Era un gran plan, también. Luego la vida sucedió.

Filósofo desconocido de las calles.

Silver.

Silver se sentó recta cuando escuchó la voz telepática de su abuela.Abuela.

Al otro lado, Valentín golpeó el costado de su cabeza. Él le había preguntado si tenía tiempo para una cita esta tarde y, desde que la EmNet estaba en pausa mientras Ena lidiaba con Akshay Patel, había dicho que sí. Él le dijo que se cambiara a ropas de StoneWater, eligió vaqueros y un suéter con cuello en v de un pálido verde, con estrechas cuerdas horizontales en plateado que Nova le había regalado.

Cuando Valentín llegó, lo hizo con un camión lleno de cachorros excitados por ir a un centro de diversión donde jugarían en un pozo lleno de pelotas de gomaespuma.

Ahora ella asintió para confirmar que estaba teniendo una conversación telepática.

Él agarró a dos cachorros que se habían sentado a su lado y dijo:

¿Quién quiere ser arrojado al pozo?

—¡Yo! ¡Yo! —Los cachorros junto a Silver se revolvieron, corriendo detrás Valentín mientras llevaba su preciosa carga al lado de la piscina hecha de pelotas de color que eran lo suficientemente suaves como para no dañar a los niños, pero lo suficientemente profunda si ellos se agachaban. Por eso fue que Valentín reservó la piscina, así sabía exactamente cuántos niños había en cualquier momento.

Cualquiera que se hundiera para esconderse era obligadamente llevado a los bancos en donde vería a los demás mientras jugaban. La amenaza de castigo de Valentín era una aparentemente efectiva. Mientras miraba, los niños se tiraban y salían inmediatamente, riéndose y pidiendo ser arrojados nuevamente.

inicial.

¿Abuela? Dijo de nuevo cuando Ena se quedó en silencio después del contacto

Mis disculpas, Silver.Estoy tratando demanejar unasuntotelepático. Volveréa

contactarteunavez completado.

El contacto se rompió.

No sorprendida por la interrupción, Ena era la matriarca de su familia, y como era de esperarse, era a quien llamaban todo ellos, sin embargo Silver estaba… impaciente.

Habían pasado horas desde que Kaleb le confirmó que había entregado a Akshay Patel a Ena. Ya que perseguir a su abuela era imposible, Silver se deslizó en el asiento y encaró la piscina.

Mirando cómo los brazos de Valentín se movían en su vieja camiseta blanca, sus bíceps abultándose y su cara llena de risas mientras levantaba a un cachorro que se revolvía para salir del hoyo, sintió algo extraño en el estómago que le recordaba a cuando no había estado en silencio.

Silver se detuvo, y escuchó.

Nada más allá de las voces de los niños y los sonidos de sus juegos.

—¡Arrojame, Mishka! ¡Arrojame! —Las palabras encantadas, el sobrenombre de la infancia usado con la inocencia de los niños.

Un hombre cualquiera habría retado al cachorro por hablarle así a un adulto, que estaba hablando con su Alfa, que tenía que ser más respetuoso, pero Valentín fingió morder con un gruñido a Arkasha antes de hacer lo que había pedido. Él no tenía ningún problema con el respeto. Vio cómo era tratado por los adolescentes y los niños mayores. Lo amaban tan profundamente como los cachorros, pero nunca lo llamaban Mishka. Era entendido que ese era un privilegio que tenían los más pequeños, los más viejos y sus hermanas.

—¡Siva! —El cachorro más pequeño, Dima, la vio en su camino fuera del hoyo, corrió hacia ella excitadamente—. ¿Me arrojarás?

Alcanzándolo, Silver llevó su cálido y solido cuerpo dentro de sus brazos.

—No quiero dañarlo —le dijo a Valentín.

—Él estará bien. —Agarró a Fitz, quien había estado saltando de arriba a abajo a su lado—. Tíralo lo suficientemente para meterlo dentro de las pelotas, y cuidate de los otros cinco que están ahí. Ellos saben que no tienen que moverse cuando arrojan a alguno.

Habiendo notado ya a los otros cinco, Silver vio como Valentín arrojaba a su cachorro, notando la posición en que aterrizó Fitz, y luego miró al pequeño niño en sus brazos.

—¿Listo?

Un rápido asentimiento, sus ojos brillantes. Ella lo arrojó.

Gritando de alegría, Dima se hundió en el pozo, rebotando hacia arriba un instante después, riéndose tan fuerte que se cayó hacia atrás y su amigo, un cachorro con el que se turnaban para hacer desastres, tuvo que sacarlo.

—¿Hay un trampolín debajo? —Silver preguntó, dándose cuenta que los niños rebotaban alrededor como conejos en vez de pesados osos.

—No, pero bastante cerca —Valentín fue a pararse a su lado mientras que los niños se tiraban las pelotas de goma espuma unos a otros—. Parte del sistema de seguridad, no ha ocurrido un solo accidente en los veinticinco años que ha estado abierto.

La calidez de su gran cuerpo la tentó cerca del abismo, a hundirse en el calor.

—Hiciste tu investigación.

—Soy el Alfa. —Fue su simple respuesta.

Y estos cachorros eran su responsabilidad.

Ella fue a responder cuando una pelota golpeó su nariz. Sorprendida, miró a la piscina y vio muchas caras inocentes. Arkasha empezó a reírse un segundo después, el sonido esparciéndose rápidamente a los siete cachorros.

—¡Vengan a jugar! —dijo el pequeño y sensible Sveta—. Siva, Mishka ¡Vengan a jugar!

Silver nunca lo vio venir. Un minuto estaba parada sobre sus dos pies, perturbada por la compulsión que le provocaba el gran oso Alfa con el que antes compartía privilegios de piel; al minuto siguiente, estaba en sus brazos siendo lanzada por el aire. Él la tiró tan gentilmente que apenas sintió el impacto antes de rebotar. Mucho más alta que los niños, terminó con la cabeza sobre las pelotas, incluso sentada. Su cabello saliéndose de su lugar.

A su alrededor los niños empezaron a acercarse nadando. Valentín, mientras tanto, estaba fuera de la piscina, riéndose. Ella sopló el cabello de sus ojos y cerró su mano en una pelota.

—Vamos a alcanzar a Mishka —susurró cuando los niños la alcanzaron. Ese era todo el coraje que necesitaban. Ellos acribillaron a Valentín con pelotas de goma espuma.

Alzando los brazos y poniendo una cara de oso enojado, saltó a la piscina y comenzó a cazar a los cachorros. Ellos gritaron y corrieron de él. Silver, mientras tanto, continuó lanzándole pelotas. Valentín cambió repentinamente de dirección, dirigiéndose directamente hacia ella. Ella se salió de su camino, pero él era demasiado rápido y se encontró atrapada debajo de él, su cuerpo manteniendo la goma espuma fuera de su rostro, y sus brazos enjaulándola a ambos lados.

—Te tengo —dijo con sus ojos de oso, divertidamente presentes.

Silver no podía hablar, su estómago tan apretado que le era difícil respirar. La risa desapareció del rostro de Valentín, lentamente resbaló a algo más profundo, más suave.

—Lyubov moya, solnyshko moyo. —Un duro susurro coloreado por emociones primitivas sin esconder… antes de ser asediado por pelotas desde todas las direcciones, los cachorros viniendo a su rescate.

Retrocediendo con un rugido de león que deleitó a los niños, él comenzó a cazarlos de nuevo. Silver, con su corazón como un tambor, simplemente se sentó en el lugar. Sus oídos capturando el sonido de la risa de los niños, los gruñidos de Valentín mientras los perseguía, y el disparejo ruido de las otras áreas del centro de juegos, pero nada inusual. Su audiotelepatía bajo control.

El resto de ella en cambió…

—¿Siva? —Un pequeño cuerpo se revolvió en su regazo—. Estoy cansado. —Dándole un gran vistazo, Arkasha colapsó contra ella.

—Creo que necesitas un trago de agua —dijo, envolviendo en sus brazos su cuerpo. Levantándose con el pequeño gangster que confiadamente sostenía su mano, caminó al borde de la piscina y salieron. Arkasha tomó un profundo trago de agua que ella había puesto en la su mesa, sus ojos en el juego en progreso.

Él estaba de vuelta en la piscina unos segundos más tarde.

Silver también debería haber ido. Había prometido participar. Pero era demasiado peligroso para su sentido de la estabilidad, su mente en confusión, atrapada en quien creía que era o en quien se estaba convirtiendo.

Pero era imposible no mirar a Valentín, no oír su profunda voz mientras jugaba con los cachorros, mientras se quedaba en la mesa, con el pretexto de estar lista para darles a los niños cualquier sustancia que necesitasen.

Esa tarde pasó en un latido de corazón, y a su vez duró para siempre.

Lyubov moya, solnyshko moyo Miamor, sol de mi corazón.

Valentín no la tocó de nuevo, pero cuando la dejó en su complejo, los niños habían sido recogidos por Yakov y Anastasia.

—Recuerda quiénes éramos, Starlight. Elígenos —dijo él—. Su voz inusualmente solemne, su mirada ámbar.

Silver no pudo responder, su sangre rugiendo en sus oídos. Ella ciertamente no estaba del estado de ánimo para recibir un llamado telepático de Ena.

Estoy dejando el vehículo del Alfa Nokolaev, respondió cuándo su abuela preguntó si estaba disponible para hablar.

Valentín necesita escuchar esto también. Pregúntale si está disponible para reunirnos en tu hogar actual. Kaleb me hará entrar.

Los dedos de Silver se curvaron en su palma, mitad de cuerpo fuera del vehículo de Valentín.

—Abuela pregunta si estas disponible para una reunión.

Su expresión cambió, volviéndose mortal.

—¿Akshay Patel? —Sin esperar por una respuesta—. Estoy libre —afirmó—. ¿Dónde?

—Mi apartamento.

Esta vez no esperó por él para que le alcanzara, saltando fuera del vehículo y empezando a caminar a su departamento antes de que él abriera su propia puerta. No le tomó mucho alcanzarla, claro. Él era una grande y cálida presencia a su lado, su energía tan vibrante que casi podía tocarla.

—¡Valya! —La llamada vino a través del césped y de dos pisos arriba, la mujer asomándose por la ventana, una hermosa rubia que Silver había visto en el complejo pero nunca conocido.

La rubia le tiró un beso a Valentín.

—Cuidado, Irina —gritó Valentín de vuelta—. Mi pareja es del tipo celoso. —Claramente poco avergonzada, la mujer también le tiró un beso a Silver—. ¡Cualquier mujer que valiera la pena para mi Alfa lo seria!

—¿Ella es del clan? —preguntó Silver una vez que la mujer volviera adentro de su apartamento.

—Mitad humana, completamente oso. —Le guiñó—. Fariad tiene un enamoramiento por ella, él más grande que he visto tener a un hombre por una mujer.

—¿Oh? ¿Él toca su puerta a las primeras horas del amanecer? —Un ceño fruncido.

—No tengo un enamoramiento. Estaba cortejándote. Hay una diferencia.

—Claro —dijo Silver, su hombro rodeado por su brazo mientras caminaban. Valentín pretendió morderla.

—Grr.

—Estoy temblando de terror.

—Te haré saber cómo hago que las personas tiemblen de terror. —Valentín hizo su punto con una mirada malhumorada en su rostro que la hizo querer…

Silver sacudió su cabeza tratando de calmar su trastornado pulso.

Buscando una distracción, ella apuntó a una zona más abajo en donde entraba el sol.

—Mira —Muchos osos, en esa forma, yacían perezosos en el pasto brillante y verde.

Los lobos estaban acostados en el otro lado de una línea invisible de demarcación.

Muy seguido, se daban unos a otros miradas sucias, y luego volvían a disfrutar del sol. La primera nevada iba a llegar en cualquier día. Eso no pararía a los osos o a los lobos de estar afuera, pero estaban disfrutando del paso mientras aún existía.

Muchas cabezas de oso se levantaron al instante, sus narices girando infaliblemente hacia Valentín. Se comenzaron a levantar, ella sabía que querían venir a él, a tocarlo, tener el contacto táctil con su Alfa que todos los osos necesitaban. Pero Valentín los tranquilizó.

—Volveré luego de cuidar a mi pareja.

Su respuesta deliberadamente provocativa hizo que muchos osos se «rieran» antes de sentarse de nuevo. Los lobos también, se veían muy interesados. Aparentemente ser enemigos mortales no significaba que no estuvieran interesados en chismosear sobre los otros.

Cuando ella no dijo nada para responder sus palabras, Valentín le dirigió una mirada cautelosa.

—¿Qué estas planeando?

—Lo averiguarás cuando caigas víctima de ello.

La sonrisa de Valentín era la más real que ella había visto desde su operación, su oso ahí mismo, en sus ojos, tan cerca de la superficie que casi podía tocar su pelaje.

—Eres una mujer aterradora, Starlichka. —Levantando una mano, él le sacó mechones de cabello de su rostro.

Ella rompió el contacto con el idiota que ahora tenía esos ojos de oso entrecerrados, un depredador en caza. Él cerró los centímetros que quedaban entre ellos, hasta que sus zapatillas se rozaron contra sus botas.

—¿Asustada? —Un reto.

Su cuerpo un horno, pero Silver no se amilanó. Esta no era la primera vez que ella se había enredado con este oso en particular.

—No puedo asustarme. Estoy en el Silencio.

—¿Estás segura de que no has estado construyendo esos filamentos en tu cerebro para formar puentes?

Silver pensó en la carta que no había tirado, en cómo no había lavado las sabanas en las que él había dormido, en cómo le seguía permitiendo tener contacto físico… y en cómo no había ordenado nada de comida desde que estaba en el apartamento.

—¿Porque cambiaría eficiencia perfecta por el caos de las emociones?

—Sexo salvaje.

Silver trastabilló contra él por sus duras palabras, susurradas en su oído.

—¿Fue algo que dije? —Esta vez sus ojos se estaban riendo, su cuerpo una pared de músculos que la invitaba a acurrucarse.

Y su estómago hizo esa cosa extraña de nuevo.

—El piso no debe estar nivelado —respondió, porque dejar que él ganara esa pelea dejaría un mal precedente.

Como el oso que era, él pensó que podía ganarle a todos sus argumentos trayendo la intimidad física. Ella rompió en contacto y comenzó a caminar a su apartamento de nuevo.

—Hablando de sexo salvaje…

—Muy desnudo sexo salvaje.

—Como estaba diciendo, hablando de un muy desnudo sexo salvaje —Ella repitió sin molestarse—. ¿Hay cambiantes primates?

—Nop. Nada de esa parte del árbol. —La miró—. Estas tratando de distraerme de seducirte.

—De acuerdo con la revista Wild Woman —A la cual ahora estaba suscrita, estrictamente para aumentar su conocimiento de los cambiantes—. Los osos machos tienen egos muy delicados. No quiero romper el tuyo cuando te eche de una patada.

El profundo gruñido de disgusto a su espalda, una gran, peligrosa, presencia que la hizo sentir segura, mientras lo llevaba a su departamento. La puerta se deslizó para revelar un cuarto lleno de luz natural. Una cascada verde caía por la ventana, la cual ella sabía que provenía del techo, siendo este parte de una alfombra viva.

—Veo que fuiste salvaje con la decoración, Starlight. —Las palabras afectivas la hicieron mirar su departamento a través de sus ojos; luminoso y espacioso, estaba equipado con muebles modernos cubiertos de tela de color avena.

Así, sin embargo, es como había venido. Silver no había agregado nada, simplemente había puesto su ropa en el closet del dormitorio. Ese era el por qué miro al gigante oso de peluche rosa en su sillón.

—¿Cómo hiciste eso? —demandó—. No estaba ahí cuando nos fuimos.

—No me mires a mi —Su expresión enojada— Te tengo un osito de peluche marrón. —Doblando sus brazos, curvó los labios—. No hay tal cosa como un oso rosa.

Caminando hacia él, Silver observó la cosa peluda.

—¿A quién huele?

—Valentín se vio dolido pero tomó un aliento

—Yasha y Stasya.

Viendo la pequeña bolsita que colgaba del cuello del oso, Silver la tomó. Dentro había una nota escrita a mano metida dentro de un pequeño cuadrado.

Todos pensamos que podrías estar extrañando a tu oso, por lo que te conseguimos un sustituto. (Honestamente es probablemente igual de bueno para acurrucarse. Además, sus pies no son como barcos y no ronca.)

Valentín, que había ido a leer sobre su hombro, hizo un sonido fuerte y, alzando al oso, lo rompió extremidad por extremidad. Ella colocó la mano en su brazo. Él se detuvo.

—Es un regalo. No lo arruines.

—Es rosa. —Su pecho tembló—. Y no es tan bueno como yo.

Ella intento sacar al oso de su agarre. Él lo mantuvo.

—Valentín. —Tiró de nuevo

El oso obstinado se negó a dejarlo ir.

—Suéltalo ahora, o estarás enfrentado a Kaleb y a Abuela mientras sostienes un oso de peluche rosa.

—¿Y? —dijo, pero soltó un poco a su rehén—. Voy a teñir a ese oso de marrón cuando no estés mirando.

Dejándolo mientras fruncía el ceño en el comedor, Silver fue a dejar al pomposo juguete a su habitación, y volvió justo antes de que su abuela y Kaleb se telestransportaran dentro. Valentín aún tenía esa mirada pero inclinó su cabeza respetuosamente a Ena.

—Abuela.

Su saludo a Kaleb fue un corto asentimiento

—Krychek.

—Nikolaev —Kaleb respondió del mismo modo, deslizando sus manos en los bolsillos del pantalón negro de traje que llevaba, su camisa era de un simple blanco.

—Abuela, por favor siéntate —dijo Silver, solo tomando asiento una vez que Ena lo hizo.

Valentín vino a sentarse a su lado en el sillón, mientras que Kaleb tomó asiento enfrente de ellos. Ena se sentó a su derecha. Ellos la miraron, esperando escuchar lo que ella tenía que decir.

—He —empezó— completado mi reunión con Akshay Patel.

—Creo que quieres usar la palabra interrogación —interrumpió Valentín.

Ena le dio una mirada a Valentín

—Reunión es más civilizado.

—Mis disculpas —dijo Valentín con tan perfecta cortesía, que Silver tuvo que ver si era él quien había hablado.

Luego ellos escucharon, Ena les dijo que el CEO había confesado, a quien había traicionado.

—El Consorcio tuvo un papel en esto. —Luego de que terminó su sesión informativa—. Pero solo en el sentido de que le dieron a Ashay Patel las herramientas para poner en marcha las acciones que quería hacer. El incidente de Bowen Knight fue totalmente por parte de Akshay y su cuñado, no quería que los humanos se involucren en asuntos de otros.

Las garras de Valentín se habían deslizado fuera hacía mucho. Cuando habló, su voz era pesada, grave.

—Dime que está muerto.

—No. Él nos es más útil vivo.

Capítulo 49

49

Silver miró a Ena.

—Abuela, no eres conocida por ser piadosa.

—Una ligera subestimación —dijo Kaleb en su usual manera sin emociones, lo cual aterrorizaba a las personas por su tranquilidad—. Para muchos, el nombre de Ena Mercant es sinónimo de «sangre fría» y «tiburón despiadado».

—Creo que tu imagen también basta para esa entrada en el diccionario —dijo Ena sin perder un segundo.

La sonrisa de Kaleb fue leve pero real.

—Abuela —dijo Valentín, su cuerpo una tormenta de energía turbulenta apenas contenida—, te respeto, pero ese bastardo trató de asesinar a mi compañera. Necesita morir.

—Podría ser capaz de darnos al Consorcio.

Sus palabras llenaron la habitación con un silencio potente… roto sólo por el ruido de afuera. El apartamento era completamente a prueba de sonido, pero no era un defecto del material, tendría que ser encendido desde que la mayoría de los cambiantes preferían vivir cerca de otros.

Silver nunca lo había hecho.

—He leído la información. —Valentín se flexionó, entonces empuñó sus manos después de retraer sus garras—. Esos bastardos no muestran sus rostros unos a otros.

—Akshay Patel es extremadamente paranoico y desconfiado. Ha hecho todo lo que está en su poder para descubrir la identidad individual detrás de la creación del Consorcio. Me ha dicho que quien está al centro, la araña que controla la red, es una mujer.

—Interesante —Kaleb se reclinó—. ¿Le crees?

—Un hombre hará muchas cosas para proteger a sus hijos. —Sus palabras fueron árticas—. A pesar de sus faltas, Akshay ama a su hijo e hija.

Kaleb no se movió.

—¿Cómo lo controlarás una vez que esté con sus hijos y sea capaz de esconderlos?

—La fuerza más grande de nuestra familia es nuestra red de inteligencia. —Las palabras de Ena fueron directas a cada uno de ellos—. Akshay sabe que a donde quiera que vaya, nunca será lo suficientemente lejos, y le he dado mi palabra de que sus hijos estarán seguros mientras coopere con nosotros.

Silver pudo sentir el cuerpo de Valentín vibrando a su lado, sus hombros tensos y sus muslos rígidos contra la mezclilla de sus pantalones.

—Patel es un bastardo asesino —dijo en una voz tan profunda que hizo eco dentro de ella—. Pero no es justo hacer que los hijos del hombre paguen por sus crímenes.

—Si hace lo que queremos, eso nunca será un problema. —Los ojos de Ena eran fríos cuando se encontraron con Valentín—. Ha estado negociando de buena gana su libertad por sus vidas. Él será quien pague. —Una pausa—. Si hubieras tomado su vida, los niños habrían perdido a su padre. Nuestras brújulas morales no son tan diferentes, Valentín Nikolaev.

Con las manos convertidas en puños, Valentín asintió al final.

—Tienes razón. Pero no habría ganado su complacencia amenazando a sus hijos. —Sostuvo la mirada de Ena con la mirada ámbar de él—. Esa línea nunca debería ser cruzada.

Silver nunca había visto a su abuela retroceder ante nadie. Tampoco lo hizo hoy, pero Ena no miró a Valentín desde arriba como lo hacía con aquellos que no tenían su respeto.

—Tenemos diferentes líneas, Valentín, pero ambos protegemos a aquellos que son nuestros.

Valentín asintió lentamente.

—No quiero dejarlo vivo, un hombre que utiliza veneno, no es del tipo honesto.

—Está roto —dijo Ena planamente—. Me aseguré de ello. Es mi mascota.

Kaleb tocó su rodilla con un dedo, su voz como la medianoche imperturbable cuando habló. Si Silver no lo hubiera visto con Sahara, y si no conociera tan bien a la mujer para entender la manera apasionada en que Sahara abrazaba la vida, ella, también, hubiera creído que Kaleb carecía completamente de corazón.

—¿Realmente nos puede ser útil? —Los ojos cardinales de Kaleb eran ilegibles—. Si comienza a traicionar los planes del Consorcio, sabrán que tienen a un topo.

—Cómo lo usaremos requerirá pensarse cuidadosamente, pero esto es lo más cerca que hemos estado del Consorcio desde que se alejaron después de hacer contacto inicial conmigo —dijo Ena—. Silver, te encargarás de rastrear sus métodos de comunicación.

—Ya envié las instrucciones a nuestra gente. —Tres de su familia habían sido entrenados para operaciones encubiertas en línea—. Están trabajando en ello ahora, pero la configuración es inteligente y el Consorcio pudo haber cambiado a otra sala de conversación sin advertencia, si la persona detrás del grupo utilizó cartas físicas una vez más para lograr ese objetivo, estaremos justo donde empezamos.

—Entendido.

—Deberíamos pedir ayuda de las Flechas —dijo Kaleb—. Desenterrar al Consorcio es una meta compartida.

—Los contactaré —dijo Silver sin preguntarle a su abuela; hacía mucho que Ena le había dado a Silver carta blanca para las operaciones en la red. Pero ese no era el tema en el primer plano de su mente—. Abuela, debes hacer una promesa. —Incluso mientras hablaba, corrió su mano por la espalda de Valentín, sobre los rígidos nudos de sus músculos.

La mirada de su abuela cayó en el lugar donde estaba la mano de Silver.

—Pide.

—Pase lo que pase, los hijos de Akshay Patel no serán lastimados. —Hizo su tono tan implacable como había sido el de Ena—. Puede seguir creyendo que lo harás, pero no llevarás a cabo tu amenaza.

—Ena Mercant no es conocida por hacer promesas sin fondo.

—Fue mi vida la que trató de terminar —dijo Silver—. Hago la petición.

La cabeza de Valentín se giró hacia ella, sus músculos destensándose bajo su toque.

Ena la observó por un largo rato. Silver no retrocedió. Finalmente, su abuela inclinó la cabeza.

—Que así sea. No dañaré a los hijos del hombre. Pero si se sale de la raya, su vida está acabada. ¿Hay alguien que esté contra de esta decisión?

Silver mantuvo su silencio. Valentín no lo hizo.

—La jodida Silver Mercant —dijo—. Nieta de la jodida Ena Mercant. —Una sonrisa a Silver—. ¿Quiero conocer a tu madre, Starlight?

—Esos genes en particular se saltaron una generación —dijo Ena fríamente—. No tengo argumentos en contra de que las Fechas sepan de la sala de conversación, pero la información sobre cómo nos enteramos de eso necesita mantenerse en un pequeño círculo. Mientras menos sea el número de gente que sabe que Akshay Patel es nuestro, menos oportunidades para que alguien tenga un desliz.

—No lo he compartido con nuestro propio equipo tecnológico —dijo Silver—. No necesitan saberlo para perseguir canales de comunicación.

—Lucas Hunter y Aden Kai necesitan saber —dijo Valentín—. Ninguno de nosotros debería estar consciente del Consorcio sin ellos.

La discusión resultante terminó pronto, la muy selectiva lista llegó después de un acuerdo mutuo.

—Camina conmigo, Silver —pidió Ena, al final de la reunción—. Muéstrame este complejo.

Silver no tenía problemas en mantenerse firme ante su abuela cuando fuera necesario, pero también entendía que ciertas órdenes debían ser seguidas.

—Por supuesto, Abuela. Eres bienvenida a pasar la noche aquí, si lo deseas —añadió.

—Tal vez lo haga. —Ena miró a Kaleb mientras todos se levantaban—. Gracias por la ayuda.

Kaleb asintió, entonces miró a Valentín y a Silver.

—Sahara —dijo él— los ha invitado a ambos a cenar el próximo sábado.

—Luces como si prefirieras masticar clavos —remarcó Valentín con un brillo de oso en sus ojos.

—Mi compañera, como los cambiantes la llaman, insiste en que aprenda a socializar.

—¿Cómo te está yendo con eso?

Kaleb deslizó sus manos dentro de los bolsillos de su traje.

—Hace feliz a Sahara.

La simple respuesta tuvo a Valentín sosteniendo una mano.

—No hay necesidad de más explicaciones.

Kaleb, quien rara vez hacía contacto físico con nadie más que Sahara, la sacudió. Se había ido al siguiente segundo, un telequinético cardinal con tal poder que la teletransoportación le tomaba menos de un latido. Pero a pesar del poder de Kaleb, era el carisma salvaje de Valentín lo que hacía que el cuerpo de Silver tarareara con una consciencia primitiva.

Él tiró de un mechón de su cabello.

—Veré a los compañeros del clan que viven aquí. —Sus irises era de ónix otra vez, pero bordeados por ámbar.

Y la miró como si quisiera comerla viva. El dolor que había visto en sus ojos se había ido, borrado por una emoción tan grande, que demandaba ese sentimiento de vuelta. El pelaje de su oso se frotaba dentro de su piel.

Su corazón golpeaba contra su caja torácica, recuerdos que una vez habían sido aplastados de pronto tomando color, textura y profundidad. Ella mojó su garganta.

—Hablaremos después.

—Bésame después —la retó en un susurro sólo para sus oídos—. Demuestra que puedes mantener tu distancia. Demuestra que estás en el Silencio.

No fue un reto juguetón. Fue mortalmente serio.

Ena no dijo nada hasta que estuvieron afuera, paseando a lo largo de uno de los pasillos suavemente curvados.

—Me hiciste una petición por el bien de Valentín.

—Es mi compañero. —El reclamo posesivo fue instintivo… y la recorrió con fuerza—. He decidido tener un hijo con él.

Su abuela tomó tiempo para responder.

—Una elección inteligente. Reforzará tu posición como cabeza de la EmNet. Es una lástima que Valentín no tenga sangre humana, o tendrías la tríada perfecta.

—Abuela, tú tienes sangre humana. Así como yo.

Ena se detuvo totalmente, miró a Silver con una expresión imperturbable.

—Por supuesto que sí —dijo después de casi treinta segundos—. Y la razón para ocultar ese hecho ya no existe. —Comenzó a caminar de nuevo, su capa a la altura de la pantorrilla como una sombra que combinaba con el cobre de su túnica y pantalones acampanados.

—Te permitiré filtrar que tu bisabuelo fue un ingeniero humano que eligió mantenerse con su esposa incluso después de que el Silencio entró en efecto, y ella hizo todo en su poder para subyugar sus emociones. La idea de amor verdadero corriendo en la línea Mercant podría incrementar tu credibilidad con las razas emocionales, mientras que tu historial tranquilizará a los que están en el Silencio.

—Hice algo de investigación cuando era adolescente. —Silver se detuvo a sí misma de mirar hacia donde Valentín estaba sin duda entreteniéndose con sus compañeros del clan—. Creo que tus padres en efecto experimentaron el amor verdadero. Estuvieron juntos desde que tenían quince, y ella tenía veinticinco cuando el Silencio entró en vigor, muy vieja para que el Silencio realmente la tomara. —Ena había sido, para ese periodo de tiempo, una bebé que había llegado tarde.

—Mis padres nunca fueron disciplinados por romper el Protocolo —dijo su abuela—. Ciertamente nunca fui testigo de algo parecido.

—Sí, pero cuando excavé a través de los archivos físicos debajo de tu residencia —un lugar en el que Silver pasó mucho tiempo cuando era adolescente, Ena la única persona en la familia que podía enseñarle las habilidades telepáticas que necesitaba conocer—, encontré un viejo diario de un familiar humano que mantuvo lazos con ellos a través de la vida de ella.

—Ésa sería mi tía Rose, la hermana menor de mi padre. Me legó su estado.

—Siempre me pregunté cómo el diario terminó en los archivos —dijo Silver antes de continuar con su tema principal—. Rose escribió que a pesar de que ambos siguieron las reglas del Silencio con la esperanza de que podría ayudar a su hija con psique violenta, compartieron la misma recámara toda su vida.

Ena asintió pensativamente.

—Para mí, era simplemente la manera en que las cosas ocurrían en la familia. Nunca pensé en cuestionar eso desde la perspectiva del Silencio. Sé con certeza que dormían en dos camas individuales, a un pie de distancia entre ellos.

—Sí —dijo Silver—, pero, de acuerdo a Rose, cuando murieron —Los padres de Ena habían muerto al mismo tiempo a pesar de que sólo su padre había sufrido una larga enfermedad—, fueron descubiertos tomándose de las manos, como si se alcanzaran el uno al otro en su momento final.

Como una adolescente, Silver había estado intrigada por el reporte, pero nunca había entendido realmente el regalo del amor y el sacrificio de la vida de sus ancestros. Eso decía bastante acerca de su propio estado emocional… y las elecciones que había tenido que hacer.

La voz de su abuela se abrió paso entre sus pensamientos.

—Nunca me dijeron eso. Probablemente fue borrado de cualquier reporte oficial. —Un latido antes de que Ena hablara de nuevo—. Deberías digitalizar las partes relevantes del diario si aún no lo has hecho. La historia de amor de tus bisabuelos servirá como carne de cañón para los medios.

—Te conseguiré el diario completo. —Silver no vio nada malo con la petición de Ena o la manera tan mercenaria como sonaba, su abuela había estado protegiendo a la familia por décadas. Todos sus pensamientos eran acerca de cómo lograr ese objetivo—. ¿Abuela?

—¿Sí?

—Ahora que el Silencio ha caído, ¿no estás tentada a experimentar la emoción?

—La tentación es una emoción —dijo Ena, su voz tan difícil de leer como la de ella—. Podría, como sea, elegir experimentarla por la simple razón de que la información es poder. La ignorancia es lo contrario. El problema, por supuesto, es que la emoción y el Silencio no son cosas que puedan ser encendidas o apagadas. Estar en el Silencio es un largo y arduo proceso. La emoción es naturalmente caótica.

Las palabras hicieron que Silver pensara en las balas de espuma que habían sido tiradas alrededor del área de juegos ese día, o cómo los cachorros habían atacado a Valentín alegremente. Se preguntó si los exhaustos cachorros se habían enrollado en bolas de piel en su camino de vuelta con Anastasia y Yakov, o si habían encontrado un segundo aire y el viaje había estado lleno de ruido y risas.

—Tengo una petición de Valentín —dijo Ena sin previo aviso—. Hablemos con él.

Peligrosamente lista para ver a Valentín de nuevo, a pesar de cuan problemático era para su equilibrio, Silver acompañó a su abuela al verde espacio central. Todos los lobos se habían ido, quizá porque había muchos osos, o tal vez los así los osos que vivían en la ciudad podrían estar libres con su Alfa. Silver se había dado cuenta de que ambos lados nunca eran amigables, pero eran respetuosos. Era la única manera en que un complejo como este podría funcionar.

—Parece que tenemos un problema. —Su abuela se detuvo al borde del camino, justo antes del césped.

Silver estaba a punto de preguntar qué, entonces se dio cuenta.

—Oh, Valentín es aquel oso muy grande con la cicatriz en su oreja derecha. —Lo apuntó donde estaba sentado en el centro, sus compañeros de clan a su alrededor, la descripción física había sido para el beneficio de Ena; Silver conocía a Valentín en cualquiera de sus formas—. Los osos aquí no lo ven tan seguido como los de Denhome.

—Sólo tomaré un momento de su tiempo. —Su abuela pisó el césped y caminó directamente hacia Valentín, ignorando los otros grandes osos en el camino. Ellos, en cambio, se apartaron de su camino cuando ella habría tenido que rodearlos.

Mientras Valentín había dicho más de una vez que la abuela de Silver era un Alfa, demandaba respeto por su simple presencia. Silver, también, tenía la personalidad de un Alfa, pero cuando ella caminó en el césped para hacer su camino hacia Valentín así podría escuchar lo que su abuela tenía que pedirle, los osos no se movieron del camino.

Vinieron a ella en su lugar.

Un oso de tamaño mediano se recargó contra ella, la habría empujado si no hubiera puesto un pie fuera para mantener el balance… y si no tuviera otro oso al otro lado, su calor pesado contra ella. Alzó su mano, la descansó en su pelaje. Se recargaron un poco más contra ella.

Ella los acarició.

Era su responsabilidad como la compañera de Valentín ver por el bienestar de sus compañeros del clan que necesitaban el contacto con la pareja de su Alfa.

Cuando levantó la mirada, encontró al oso más grande del clan viéndola. La sensación de orgullo que quemaba en esos ojos fue como un beso brutal.

La conexión se rompió sólo porque Ena lo alcanzó. Él se giró hacia su abuela, escuchó lo que sea que tuviera que decirle, entonces dio un solo asentimiento. Ena inclinó la cabeza de vuelta y comenzó a caminar de regreso. Cuando alcanzó a Silver, dijo:

—Acompañaré a Valentín a Denhome —informó a Silver cuando la alcanzó—. Desearía ver el lugar donde mis nietos pasarán mucho su tiempo.

—¿Mucho? No creo que Valentín deje a sus cachorros fuera de su vista.

—Lo hará cuando estén conmigo.

Silver no tuvo argumentos contra eso, la ética de su abuela podría no ser la misma que la de Valentín o Silver, pero sabía cómo proteger a los niños de la familia.

—Iré contigo —dijo ella sin pensar en lo que estaba a punto de proponer—. Mi sustituto tiene las cosas bajo control, y necesito reconectar con mis compañeros del clan.

Su abuela no hizo comentarios ante la elección de Silver.

—Caminaré hasta que tu compañero esté listo para irse.

Los osos que habían estado presionándose contra Silver retrocedieron como si supieran que necesitaba caminar con su abuela. Ena y ella no hablaron mucho mientras caminaron, pero se entendieron de todos modos. Cuando Valentín las condujo a Denhome, el camino fue silencioso, las palabras que Silver tenía que decirle a Valentín era un peso que pulsaba.

Era tiempo de terminar esto.

Capítulo 50

50

Las elecciones que hacemos en la encrucijada de nuestro camino pueden definir toda nuestra existencia.

Lord Deryn Mercant (alrededor de 1506)

—Háblame de tu familia, Valentín —dijo Ena desde el asiento trasero del gran vehículo de Valentín—. Es sorprendentemente difícil investigar a los clanes cambiantes. Mantienen sus archivos fuera de cualquier red importante.

Silver observó tensarse los hombros de Valentín, estaba a punto de distraer a su abuela, pero él captó su atención y movió la cabeza. Entonces le dijo a Ena el oscuro secreto de su clan.

Contuvo su dolor detrás de un firme control hasta que habló de su madre.

—Ella va a la deriva en la naturaleza, un oso que nunca estará en paz.

Tragó duro, su dolor tan aparente para Silver que era como si él estuviera dentro de ella.

—Cuando Nova tuvo a Dima, percibí su esencia cerca, lo llevé fuera para que ella lo viera, pero desapareció entre los árboles antes de que pudiera alcanzarla.

—La he visto cerca de la guarida recientemente, pero por todos los intentos y propósitos, ella está pérdida.

Ena preguntó cuestiones profundas. Valentín respondió todas ellas.

—¿Qué harás con nuestros secretos, Abuela? —preguntó dijo suavemente al final

—¿Tú qué crees, Valentín?

Él sonrió a través del eco de una serie de terribles eventos que había lastimado su gran corazón, pero no cambió su calidez o su habilidad para amar.

—Creo que los enterrarás en el mismo agujero oscuro y profundo donde entierras los secretos Mercant. Ahora somos familia y la familia se protege. Nunca lastima.

—Siempre he apreciado tu inteligencia —dijo Ena con toda propiedad—. Ahora cuéntame sobre este individuo, Pavel, que está distrayendo a Arwen de sus tareas.

Soltando una carcajada, Valentín negó con la cabeza.

—No tocaré eso sin un palo de diez pies.

—Tampoco yo —dijo Silver antes de que Ena pudiera preguntar—. Si deseas indagar en la vida privada de Arwen, Abuela, estás por tu cuenta.

Valentín levantó la mano como si fuera a jugar con su cabello, sus dedos curvándose en su palma a mitad del camino mientras la retiraba. No importaba. El poder puro de su presencia, su atrevimiento un invisible visitante entre ellos, la envolvió en brazos posesivos. Sintió como si vibrara dentro suyo para el momento en que llegaron a Denhome.

Caminó dentro de la Caverna para encontrarla relativamente silenciosa. Pronto se dio cuenta por qué. Una bola exhausta de cachorros, algunos en su forma de oso, otros humanos, yacían en el centro, roncando en pequeñas ráfagas. Los compañeros de clan caminaban a su alrededor, lanzándose sonrisas extrañas, pero de ninguna manera preocupados por la elección de su posición para dormir. Alguien había conseguido una gruesa manta para ponerla debajo de ellos, así que al menos estaban bien acojinados. Vio a Nova inclinarse para acariciar a uno, causando que el cachorro sonriera en sus sueños.

Fue entonces cuando la sanadora vio a Silver. La bienvenida iluminó todo su rostro.

—¡Silver! —Corrió, sus pies enfundados en tacones azul oscuro, su vestido de un vibrante color cereza, y su cabello perfectamente rizado—. Es tan bueno verte. —Un abrazo antes de que Nova retrocediera—. Oh, olvidé…

Silver tocó las manos de Nova con las suyas.

—Está bien, Nova. —La calidez de la piel de la otra mujer contra la suya no se sintió mal. Y su corazón se sintió tan extraño dentro de su pecho—. Me gustaría que conocieras a mi abuela. Abuela, esta es Nova, la sanadora a cargo del clan.

—Abuela —dijo Nova respetuosamente—. Bienvenida seas.

Ena recibió la misma respuesta sin importar qué parte de Denhome visitara, hasta que encontraron a Sergey; el oso más viejo estaba ayudando a construir una cama en el área asignada para carpintería y otros proyectos parecidos de Denhome. Sostuvo la mirada de Ena sin saludar.

—¿Viniste a ver cómo viven las razas menores?

—Tu baja opinión de tu propia raza no me concierne —dijo Ena fría como el hielo.

Sergey amplió sus ojos… entonces echó la cabeza atrás y soltó una gran carcajada de oso de la cual Silver nunca creyó que pudiera ser capaz.

—Eso me enseñará a no pinchar a un oso recién salido de hibernar. —Barrió su mano en un saludo—. ¿Te gustaría un paseo por nuestro taller?

Ena tomó su tiempo para responder.

—Supongo —dijo ella al final—, que un oso de tu edad es apto para tener al menos un poco de conocimientos útiles. Puedes proceder.

Silver sintió un calor vivo en su espalda mientras Ena y Sergey caminaban dentro del espacio cavernoso.

—Luce de mucho mejor humor. —A pesar de haber provocado a Ena, el hombre le había dado a Silver una mirada de bienvenida.

Curvando su mano sobre su cintura, su pecho rozando sus hombros, Valentín dijo:

—Soy su Alfa, él necesitaba entender y aceptar eso. Tuvimos una discusión. Está hecho.

.

—Por discusión, ¿te refieres a pelear?

Su risa vibró contra ella, su calor hundiéndose en partes dentro suyo que ella no sabía que estaban frías.

—Ahora que tu abuela tiene un guía, ¿quieres ponerte al tanto con tus compañeros de clan? Nova y los otros están haciendo bebidas para que puedas sentarte y charlar.

Girando sobre sus talones, Silver observó los rasgos duros de su rostro, tocó con su mano ese grueso cabello negro que nunca se molestaba en peinar, sintió su corazón estrujarse.

—Valentín.

Él bajó su cabeza, su cabello áspero y revuelto.

—Starlight. —Una palabra rasgada.

Ella pasó sus dedos por sus labios, vio que su mano temblaba.

—¿Quién eres para mí?

—Tuyo —dijo él—. Soy tuyo.

Una hora después Nova mostró a Silver su antigua habitación. Ena había hecho la inesperada decisión de pasar la noche en Denhome, así que Silver no tenía que regresar a Moscú, especialmente desde que podía conectarse a los sistemas de la EmNet usando sus dispositivos o la red de StoneWater. Lo último que sabía es que podía confiar; para esos osos, ella era la mitad de su pareja Alfa.

Nadie la trataría como una enemiga. Nadie la espiaría.

Nadie haría nada más que defenderla hasta su último aliento.

Y Valentín… moriría para mantenerla a salvo. Supo ese hecho en el núcleo de su ser, como si estuviera dentro de su mente, dentro de su alma.

—Me aseguré de que toda la ropa que dejaste en Denhome estuviera en buenas condiciones —le dijo Nova—. Me imaginé que podrías cambiarte aquí, y entonces si tú y Mishka… —Una pausa repentina, su sonrisa desvaneciéndose—. No sé qué decir o hacer. Los compañeros usualmente son para toda la vida a menos que uno muera.

—Aún es mío —dijo Silver de pronto—. Me lo dijo él mismo.

Con un borde peligroso en ella que Silver nunca había visto, Nova le dijo:

—No rompas el corazón de mi hermano, Silver. Él es fuerte; en lo que a ti respecta, ese corazón suyo es como el cristal. Podrías fracturarlo con unas pocas palabras despreocupadas.

La imagen era inolvidable, fragmentos de cristal manchados de rojo carmesí con la sangre de Valentín yaciendo a sus pies.

—Nunca lastimaría a Valentín. —Las palabras salieron duras, una respuesta tan brutal como las palabras de Nova.

Los ojos de Nova se hicieron ámbar, buscó el rostro de Silver.

—Aún lo amas —susurró—. Dios mío, Seelichka. Incluso cuando lo cortaron de tu cerebro, a pesar de que te recablearon, te aferraste a él. No me sorprende que Mishka te llame La Jodida Silver Mercant.

Silver no respondió a la sanadora, pero después de que Nova se fue, salió de su habitación y observó hasta que vio a Pieter. Haciendo su camino hacia el silencioso hombre después de asegurarse de que Nova y Stasya estuvieran lejos.

—Petya —le llamó.

Un gruñido suspicaz.

—¿Por qué me estás llamando Petya? Siempre me llamas Pieter.

—Me pediste que te llamara Petya.

—Pero nunca lo haces.

—Lo estoy haciendo ahora.

—¿Por qué?

Osos.

—¿Valentín volverá pronto? —preguntó, decidiendo adentrarse más en esa madriguera. Había hecho un espacio para encontrarla después de cenar y decirle que tenía que ir a hablar con Selenka.

En su mirada hubo una necesidad visible que se había clavado en ella, su amor expuesto, a pesar de que podía rechazarlo.

Él no estaba cediendo ese amor, no estaba construyendo barreras detrás de las cuales estaría seguro, no estaba haciendo más que invitarla de regreso a su calor, a pesar del dolor que ella le había causado.

Podría ser un Alfa oso, pero no tenía instinto de auto protección cuando se trataba de aquellos que amaba. Si él no se protegía a sí mismo, ella lo haría por él. Era por eso que había cazado a Pieter.

—¿Valya?

—Supongo que volverá en dos horas —ojos avellana la observaron, Pieter era el más difícil de leer de todos los segundos—. ¿Por qué?

—Necesito que me lleves con Galina Evanova.

Ningún cambio en la expresión de Pieter.

—¿Por qué crees que puedo rastrearla?

—Eres uno de los mejores amigos de Valentín —dijo ella con su mirada determinada—. Mantienes un ojo en ella porque le importa a él y a sus hermanas.

Cruzando sus brazos, la miró obstinadamente como un oso por un segundo antes de admitir.

—Todos lo hacemos, Inara la vio a unos cien metros de Denhome más temprano hoy. —Estrechó sus ojos—. Si te lastimas, Valya cortará mi cabeza y la pisoteará.

—Soy una telépata de alto nivel, Petya. Puedo aplastar a un oso rampante. —Aturdiría al oso, pero no lo lastimaría a menos que literalmente quisiera matar. Los PSI no podían romper los escudos cambiantes, pero podían matar a cambiantes con una oleada masiva de telepatía.

—A-hem.

—Y, por supuesto —agregó Silver ante la tos del oso frente a ella—, tendré a un gran, fuerte, oso conmigo.

Le frunció el ceño, pero de todos modos la sacó de Denhome y se adentraron en los árboles.

—No serás capaz de acercarte a ella —dijo él en medio de los árboles verde oscuro, el cielo encima lleno de estrellas—. Ni siquiera deja que Dima se acerque, y es su único nieto.

—Eso déjamelo a mí. —Silver tenía cosas que decirle a Galina Evanova.

Una mirada de Pieter, sus ojos brillando en ámbar levemente en la oscuridad.

—Podrías barrer el piso conmigo, ¿cierto?

—¿Tu qué crees? —preguntó, acero y hielo en su tono.

—Creo —él dijo con inesperada solemnidad— que mi Alfa eligió bien. —Alzó la mano un segundo después, entonces puso su dedo en sus labios.

Asintiendo, Silver trató de caminar sobre sus pasos, así evitaría el crujido de las ramas o hacer cualquier otro sonido. Él se detuvo cinco minutos después y se agachó, apuntó a la oscuridad. Silver no tenía una visión nocturna cambiante, por lo que le tomó un minuto ver la figura de una osa recostada bajo las ramas de un árbol de grandes copas.

Puso su mano en el hombro de Pieter, susurró tan bajo que apenas podía escucharse a sí misma.

—Necesito privacidad.

Parecía indignado. Poniendo su mano en su cabello, tiró de los mechones y dibujó una línea a lo largo de su garganta, demostrando lo que Valentín le haría si saliera lastimada. Habiendo esperado esa respuesta, Silver sacó los tapones para oídos que había sacado de los suplementos médicos mientras Nova estaba lejos de la enfermería.

Pieter gruñó cuando se los tendió, pero se los puso en sus oídos. Ahora sería capaz de verla, pero no de escuchar su conversación con Galina. Retrocedió, y comenzó a caminar hacia adelante, deliberadamente haciendo ruido. La osa durmiente se despertó, su cabeza alzándose.

Comenzó a ponerse sobre sus pies segundos después.

—No corras —dijo Silver planamente—. Soy una telépata extraordinariamente fuerte. Te llevaré a la inconsciencia tantas veces sea necesario. —No era así de fácil, por supuesto, pero Ena le había enseñado que a veces la supervivencia se trataba de protegerse.

Plantó los pies y miró directo a los salvajes ojos ámbar encarándola, retando a la otra mujer a desafiarla.

Cuando la osa le gruñó, se cruzó de brazos.

—Inténtalo —dijo Silver suavemente—. Te pondré en el suelo, entonces te ataré y te arrastraré hasta Denhome.

La osa sólo la miró. Como esperaba. Silver tenía un pequeño porcentaje de todo su peso. Pero estaba escuchando, y no había corrido. Los agujeros de su nariz expandiéndose, súbitamente se echó para adelante antes de detenerse. Detrás de ella, sintió a Pieter prepararse a sí mismo, pero retrocedió cuando la osa se congeló.

—Sí —dijo Silver suavemente—. Soy la compañera de tu Mishka. —Usó el apodo cariñoso deliberadamente como un recordatorio del chico cuyo corazón esta mujer rompía cada día que vagaba afuera—. También he tenido suficiente de esta mierda —escupió en el suelo para enfatizar, el acto nada natural para ella, pero en las negociaciones, cada movimiento contaba—. Estás sufriendo, lo entiendo —dijo ella en el mismo tono duro—. Pero eso no te da el permiso de brutalizar los corazones de tus hijos. —Silver no quería ver nunca más el dolor de Valentín, su gran cuerpo contenido tan rígido como sus emociones—. Piérdete de vista o regresa —dijo planamente—. Es tu elección.

Los rostros de los osos podrían ser difíciles de leer, pero Silver había estado alrededor de ellos lo suficiente para saber que ésta estaba tan indignada como Pieter lo había estado.

—Si te veo rondando cerca de Denhome pero no entrando, si escucho un reporte de un centinela que has sido vista, te rastrearé, y te derribaré. ¿Entendido? —Por supuesto, Silver no mataría a la madre de Valentín, pero esta era una osa obstinada a la que trataba de alcanzar. Requería un trato duro.

—Las heridas de tus hijos necesitan sanar —continuó Silver—. Cada vez que te ven, y tú huyes de ellos, reabres las heridas. Basta. —Cortó el aire con su mano.

La osa de verdad retrocedió con dificultad.

—Si necesitas revolcarte en tu dolor, hazlo. Pero no hieras a Valentín o a sus hermanas. —Ella dio un paso al frente.

La osa retrocedió de nuevo.

—La próxima vez que te vea —dijo Silver en su tono más frío—, será mejor que estés caminando dentro de Denhome.

Girando sobre sus patas, la osa caminó hacia los árboles.

—Esos tapones no funcionan muy bien, ya sabes —dijo Pieter suavemente detrás de ella.

Le lanzó una mirada dura.

—Di una palabra y te enterraré a su lado.

Una sonrisa rara de este reservado oso.

—Eres la mujer más intimidante que he conocido. Creo que te amo.

Osos.

—Regresemos.

Mientras hacían su camino a través del bosque, Pieter dijo:

—Has tomado un riesgo —dijo Pieter tranquilo, mientras caminaban a través del bosque—. Les hiere verla, pero también necesitan saber que está a salvo.

Silver sabía eso. También sabía que los osos de StoneWater nunca harían nada con su comportamiento. Valentín, con su gran corazón, nunca sería tan despiadado. Cuidaba de la gente que amaba. Había cuidado de Silver incluso después de que azotara su corazón golpe a golpe.

—Es un oso, Petya. ¿Realmente crees que me escuchará si quiere ver a sus hijos?

—Huh —pasó una mano a través de su cabello—. Nunca supe de una osa madre que dejara que alguien le impidiera ver a sus cachorros, pero le dijiste un par de cosas duras.

—Necesitaban ser dichas. —No pensaba que Galina estuviera manipulando a sus hijos o a sus compañeros de clan a propósito, pero lo estaba haciendo. Si Silver tuviera que enfrentarla una y otra vez hasta que la mujer entendiera el daño que causaba, lo haría.

Nadie tenía permitido dañar a Valentín. Ni siquiera ella.

Capítulo 51

51

El amor no es ninguna rosa. Es una maldita hierba que echa raíces en lo profundo, no hay esperanza de escapar.

Nina Balance, novelista humana casada con un telequinético (alrededor de 1977)

Silver y Pieter regresaron quince minutos antes de que Valentín lo hiciera.

Habiendo ido a su habitación para vestirse para dormir, Silver esperó otros diez minutos antes de dejar esa habitación e ir a la puerta de Valentín. Empujó la puerta sin tocar porque él era suyo y ella tenía todo el derecho de entrar.

Estaba parado sin camisa frente a la cama, sus manos en sus caderas y su cabello húmedo por la ducha reciente que perfumaba el aire con jabón. Usando pantalones azules en su mitad inferior, estaba mirando a tres camisas diferentes dispuestas sobre el colchón; una blanca, una negra y una tercera de un azul acerado.

—¿Por qué te estás vistiendo? —preguntó Silver cerrando la distancia entre ambos.

Se había quedado inmóvil al instante que ella entró, la observaba sin moverse mientras ella tomaba la camisa azul.

—Ponte esta. —Sacudiéndola, caminó detrás de él y lo ayudó a ponérsela, pasando sus manos sobre los amplios músculos de sus hombros antes de regresar al frente—. No respondiste mi pregunta.

—Estoy planeando nuestra próxima cita. —Él alzó una mano, la enredó en su cabello desatado, tiró de ella gentilmente más cerca—. Necesito una vestimenta ostentosa para eso.

Ella no se ofreció a abotonar su camisa para él, a pesar de que la franja de piel y los rizos en su pecho eran grandes distractores.

—¿Qué haremos que requiere vestimenta formal?

—Una cena en un restaurante elegante.

—Sugeriría que cambiemos esa cita por una diferente.

Valentín se cruzó de brazos, su mandíbula apretada.

—Sin trucos.

—Intercambiemos privilegios de piel desnudos.

Valentín se deshizo de su camisa tan rápido que escuchó la tela romperse. Estaba sobre su espalda al segundo siguiente, un oso en forma humana mirándola.

—Hecho —dijo, pero se congeló con su mano a medio camino hacia su parte baja.

—Espera, ¿privilegios de piel «tipo Silver y Valentín teniendo sexo salvaje», o son privilegios de piel «intercambio biológico de fluidos así podremos crear un cachorro»?

Ella sintió el temblor en su cuerpo, escuchó la esperanza tejida con miedo en su voz.

Y supo, sin importar qué, que no había vuelta atrás. Lastimar a Valentín simplemente era inaceptable para cualquier parte de ella.

—Esto es «Silver probando a Valentín de nuevo».

Sus pechos doliendo y su núcleo caliente, tocó su mejilla con su mano, cosas estirándose dentro suyo para lo cual no tenía nombre.

—Este acto, es tan crudo, tan primario, tan íntimo. Necesito saber si tengo la capacidad de procesarlo a lo largo de los nuevos caminos de mi cerebro.

El corazón de Valentín martillaba como un tambor. Deslizando su mano debajo de la cabeza de Silver, presionó su rostro contra el lado de ella mientras su cuerpo temblaba. Ella había ido a él. Había recableado su cerebro, y aun así ella había ido a él. Podía trabajar con ello.

Ella ondeó su mano en su cabello, envolvió sus piernas a su alrededor en una abierta posesividad que apretó su corazón.

—Valyusha, estás temblando.

Él la besó caliente, profundo y lleno de todo el amor que había contenido desde que despertó de su largo sueño.

La había extrañado tanto. Estrellándola contra él, se dijo a sí mismo que debía reducir la jodida velocidad, no acecharla como un maldito oso feroz. Pero cuando Silver presionó su lengua contra la suya, perdió la esperanza de hacerlo.

Desgarró su ropa.

Ella no le dio una fría mirada ni le recordó que la ropa costaba dinero. Su cuerpo se arqueó debajo de él, su piel sofocada de un rosa cremoso. Besó su camino hacia su garganta, sobre su pecho derecho, a su pezón. Cuando mordió, ella tiró fuerte de su cabello. Se estremeció, y le hizo otras cosas malas.

Su lengua en su coño la hizo gritar; sus dedos enterrándose en su trasero la tuvo luchando por el control; su barba raspando contra sus pechos la tuvo apretando sus piernas tan fuertes a alrededor de él que se sintió poseído.

—Joder, te extrañé.

Silver no habló.

Lo arañó, lo mordió, y entonces empujó sus hombros hasta que le permitió estar encima. Tuvo la oportunidad de apretar su trasero mientras ella se deshacía de sus pantalones. Borracho de su esencia, renunció a su fugaz buen comportamiento y la arrastró con un simple y poderoso movimiento para presionar sus labios en su coño de nuevo.

Soltó otro pequeño grito.

Valentín era más que fuerte para sostenerla en su lugar mientras la lamía como si fuera miel. Se vino tan fuerte que su cuerpo se estremeció. Habría seguido para siempre si su polla no estuviera como una barra de piedra en peligro de partirse en dos si no conseguía entrar en ella.

Tirando su lánguido cuerpo en la cama a su lado, se quitó los pantalones y ropa interior y se estiró sobre ella. Una mano en su pecho, apretó, acarició, marcó. Mía, dijo el oso. No se dio cuenta de que había dicho la gutural palabra hasta que los ojos de Silver, ojos que se habían vuelto de ese misterioso oscuro, se fijaron en su boca.

Aun acariciando su pecho, la besó. No gentil y amoroso. Incivilizado y como un oso. Dejando ir su pecho así podía acomodar su cuerpo para agarrar su cadera, le mordió el labio inferior antes de alzarse sobre ella.

—¿Estás lo suficientemente húmeda para mí?

Ella extendió sus muslos para él, sus manos en sus rodillas y su núcleo resbaladizo.

Su cerebro perdió todo pensamiento. Se sumergió en ella en una simple y dura estocada, acercándola y estrellándola contra él mientras llenaba su cuerpo con el suyo, pero mientras sus brazos y piernas se envolvieron alrededor de él al mismo tiempo que su coño apretaba su polla, quien fue reclamado fue él. Por la Jodida Silver Mercant.

—Esos no fueron privilegios de piel —le dijo Silver algún tiempo después, su bien satisfecha compañera yaciendo con su cabeza en su hombro, su cabello esparcido en él. Él, por supuesto, tenía su mano en su trasero. ¿Por qué no, cuando ella estaba desnuda en la cama, y él estaba sudoroso por haber sido completamente drenado?

—¿Hmm? —gruñó él juguetonamente—. Eso seguro que se sintió como privilegios de piel para mí.

Silver se quedó laxa contra él, pura satisfacción femenina. Sonrió, satisfecho de sí mismo. Está bien, si, lo había perdido y la había acechado como un oso feroz, pero también la había hecho venirse tres veces. No su mejor esfuerzo, pero planeaba mejorarlo.

Deslizó su mano desde su trasero hasta entre sus piernas, la ahuecó.

—¿Estás adolorida?

—Estás bastante bien dotado, pero el dolor es algo que puedo soportar.

Mantuvo su mano rígida donde estaba. ¿Posesivo? ¿Él?

—¿De qué estabas hablando antes de distraerme por lo suave que eres? —corrió sus dedos por sus pliegues—, y cuán bien hueles. —Rodando sobre ella, olfateó y mordió su cuello.

Silver empujó su cabello otra vez para hacerlo prestar atención. Su gruñido de disgusto tuvo cero efecto en ella. Su compañera nunca le temería. Su oso se pavoneó alrededor como un bastardo, complacido con su elección de esta fuerte, sexy mujer.

—He estado sintiendo más y más —dijo ella, sus ojos fijos en los suyos—. Y he estado tratando de justificar mis respuestas de varias formas.

Valentín no pudo ocultar su dolor.

—¿Por qué harías eso, Starlight?

Su mano en su mandíbula una caricia cariñosa.

—¿No entiendes, Valyusha? Estaba justificando estar contigo, hacer cosas contigo.

No podía explicar por qué cuando supuestamente mis emociones se habían ido.

—Los osos son unos tontos obstinados —dijo él descubriendo sus dientes—. El lazo de emparejamiento no se iría. —Estaba anclado en una parte de la psique, tan primaria que incluso la operación no podría cortarlo.

—Tampoco yo. Eres mío. —Palabras planas, sin lugar para argumentar. El dolor retrocedió bajo una oleada de placer.

—No quiero confusiones al respecto. —Los dedos de Silver le agarraron fuerte su mandíbula—. No quiero que nadie piense que no podemos ser una unidad. No nuestro clan, no nuestra familia, no la mía. Y nunca, nunca tú. —Su mirada era puro acero—. Si eso significa abrazar a la emoción, que así sea.

Pese a estar tan feliz, Valentín se preocupó.

—¿Tu audiotelepatía?

—Inexistente, a pesar de que claramente he reconectado mis emociones mucho más rápido de lo que alguien pudiera haber predicho. —Jugando con su cabello de nuevo—. Siempre había tenido la sensación detrás de mi mente —añadió la hermosa, peligrosa compañera de Valentín—. La sensación se ha ido.

—¿Y el contacto físico? —preguntó, recordando cómo se había sobrecargado en sus brazos—. No sólo privilegios de piel conmigo, sino contacto táctil con el clan. Desde que tú y yo, somos para siempre —fue una respiración dura a través de la alegría recorriéndolo—. Necesitamos protegerte de la sobrecarga.

—No hay necesidad —replicó Silver—. Mi tiempo en Denhome me enseñó que puedo manejar el impacto, nuestros osos estás desconcertados por ello, pero son respetuosos hacia un compañero de clan que necesita tiempo solo de vez en cuando. —Sus dedos aun en su cabello, su toque posesivo—. Y tengo la fuerte sensación de que el lazo de apareamiento ayuda también. Nos equilibramos uno al otro.

La felicidad de Valentín amenazó con explotar fuera de su piel.

—No puedo esperar a envejecer contigo y verte convertirte en un culo duro como Ena.

Ella no sonrió.

—Te lastimé, lo siento.

No gustándole el dolor de culpa en su rostro, se giró a su espalda de nuevo y la arrastró hasta su pecho así él podía abrazarla más cerca.

—Fue duro que distanciaras a la verdadera tú de mí, pero no fue tan malo como pensé que sería.

Enrolló una mano en su cabello.

—Parcialmente porque fui jodidamente obstinado para no creerte cuando dijiste que no me querías, que no nos querías, pero mayormente porque siempre estuviste justo aquí. —Se dio golpecitos en el corazón con un puño.

Silver apoyó su barbilla en sus manos, miró dentro de su mente. Ahí estaba, el lazo primario que la conectaba a Valentín. Retaba a cualquiera en la PSINet a tocarlo, sólo retaba. No había puesto un escudo a su alrededor esta vez y, siguiendo su rastro, tampoco lo había hecho Arwen.

Silver tuvo el presentimiento de que cualquiera que se acercara demasiado conseguiría la bienvenida de un oso irritado.

—No sé dónde se estuvo escondiendo nuestro lazo todo este tiempo —murmuró ella—, pero tengo mis suposiciones.

El oso adormilado que ahora estaba acariciando su espalda, todo el camino hacia abajo a sus nalgas y de regreso, demandó un beso. Ella se lo dio, demandó otro para sí misma.

—La PSINet está viva de una manera que la mayoría de las personas no entienden —le dijo después.

—Por supuesto que lo está. —Su oso rodó los ojos—. Todos esos cerebros en una gran red psíquica. Si no se hubiera convertido en una sensibilidad por sí misma en cierta forma, ¿qué más habría hecho?

Silver amplió sus ojos y se movió hasta que estuvieron nariz con nariz.

—Eres mucho, mucho más inteligente de lo que te gusta aparentar, Sr. Yo. Soy. Un. Medvezhonok. —No es como si ella no lo supiera desde el primer día.

Sonriéndole en esa presumida sonrisa de oso, acarició un lado de su pecho.

—Dime más acerca de esta frase sobre tu PSINet. ¿Qué crees que hizo?

—Creo que la MentalNet y su más errática gemela, la MentalDark, toman decisiones para el bienestar de toda la red. —La mayoría de los PSI no sabían sobre la oscura gemela de la MentalNet, pero Silver era una Mercant—. Y… Oh. —Se revolvió hasta sentarse a horcajadas sobre él.

Sus manos firmemente posesivas alrededor de sus caderas, Valentín le gruñó.

—Ahora mi pecho está frío. ¿No están frías tus lindas tetas?

—Concéntrate. —Lo miró, pero su cuerpo lo extrañaba, también, así que se acurrucó de nuevo—. Me he dado cuenta de algo.

—¿Qué?

—Sabemos que la PSINet debe necesitar energía cambiante, también, incluso si es a un nivel más bajo que la necesidad de los humanos. —Su mundo siempre había sido un triunvirato—. Pero hemos estado pensando que eso significa empujar a otros permanentemente dentro de la PSINet.

Ella negó con la cabeza.

—Debieron haber PSI como yo en el pasado, PSI que necesitaban mantenerse en la PSINet. Lo veo, Valyusha. Veo cómo debe ser. —La emoción era un río caliente dentro de ella—. Lazos a través de las redes fueron la norma una vez. La energía puede fluir de un lado a otro.

Valentín frunció el ceño.

—Sé que tengo un lazo con mis segundos y mis sanadores que probablemente lucen como una red psíquica, pero ¿qué hay de los humanos?

—Los humanos luchan y mueren por aquellos que aman —susurró Silver—. Bowen Knight puso su cuerpo en el camino de una bala para proteger a su hermana, puso un peligroso implante en su cerebro por el bienestar de su gente.

—Hemos sido tan arrogantes todo este tiempo —dijo ella furiosa consigo misma por caer en la misma trampa—. Hemos asumido que debido a que no podemos ver una red psíquica humana, significa que no existe. Estúpidos cuando hay mucha evidencia de que sí existe.

—Fascinante.

Enterró sus uñas ligeramente en el pecho del oso cuyas manos estaban recorriendo lánguidamente su cuerpo.

—Es fascinante.

—No cuando estás desnuda y mi polla está dura y quiero comerte entera como a un dulce. —Una lenta sonrisa—. Te extrañé, Starlight. Ven conmigo.

Silver no tuvo oportunidad contra este oso. Nunca la tuvo.

—Algo está pasando —dijo Valentín una hora después, mientras ambos yacían sudorosos y lánguidos en los brazos del otro—. Hay una conmoción en la Caverna.

Silver se levantó con él, rápidamente poniéndose ropa mientras él se ponía sus pantalones. Con el pecho descubierto, tomó su mano y los dos caminaron afuera. Valentín se congeló a medio camino a la Caverna.

—Puedo olerla —susurró con ojos salvajes—. Mi madre.

—Bien, me alegra que no tuviera que cumplir mi amenaza de golpearla con mi telepatía y arrastrarla de regreso a Denhome.

La boca de Valentín cayó abierta. Esperó a ver si estaría enojado por su interferencia, pero echó su cabeza hacia atrás y rio con esa gran, generosa, risa.

—La Jodida Silver Mercant. —Un beso duro, su cuerpo apretado contra el suyo—. Estará furiosa contigo por la próxima década.

—No me importa. —Nunca se había tratado de ella. Sólo él. Su expresión cuando caminaron en la Caverna y se fijó en la sucia mujer con largo, enredado y negro cabello que estaba sentada envuelta en una sábana… lo fue todo.

Más tarde, cuando besó a Silver, la besó y la besó hasta que estuvo ebria de él, supo que haría cualquier cosa por él. Enfrentar osos feroces. Enfrentar el caos de las emociones. Luchar contra el mismo mundo.

—Te amo, Valyusha.

—Seré tu osito de peluche en cualquier momento, Starlight. —Tomando su mano, la presionó contra el bajo latido de su corazón—. Es tuyo. Siempre y para siempre.

Sombras

Sombras

El cuerpo de Akshay Patel fue encontrado en su estudio, el CEO muerto de una aparente herida autoinflingida por un arma. Silver analizó las fotos y el reporte que su abuela había sido capaz de obtener de su contacto de los Ejecutores, Valentín leyó sobre su hombro mientras estaba sentada en el centro de cómputo de Denhome.

—Él no se hizo eso a sí mismo —el tono Valentín era definitivo.

—Es una escena perfectamente colocada —le dijo Silver—. Eso por sí solo me hace dudar, pero ¿por qué estás tan seguro?

—Patel era un hombre acostumbrado al poder, pero intercambió su libertad por sus hijos y, de acuerdo a esto, se disparó a sí mismo mientras sus hijos estaban en casa y la puerta del estudio sin seguro.

Silver asintió.

—Tienes razón. —Ningún padre amoroso querría que sus hijos descubrieran su cuerpo mutilado, el proyectil de alto impacto destruyó la mayor parte trasera de su cabeza—. A pesar de eso, Akshay Patel pudo haber estado roto, pero era un hombre inteligente. Hubiera esperado que empezara a pensar en cómo la situación podría beneficiar a su familia.

—¿Consorcio?

—Tiene sentido. —Ella tamborileó su dedo contra el escritorio—. Pero es muy pronto para que supieran que había sido roto por mi abuela. Mantuvimos la información dentro de un extremadamente pequeño círculo de confianza. Y estoy segura de que Patel no le habría dicho a nadie,

—Muy orgulloso. —Valentín estuvo de acuerdo—. Quizá el Consorcio nunca supo que Patel había sido cambiado. —Comenzó a jugar con su cabello, Silver lo mantenía suelto para él desde que estaban en Denhome, donde no tenía que usar una armadura—. Grietas podrían estar apareciendo entre los co-conspiradores.

—Los perfiles psicológicos del tipo de persona que se uniría a un grupo como el Consorcio no son los mismo de aquellos que harían un buen trabajo de grupo que requiera cooperación a largo plazo. —Arrogancia, narcisismo, control, esas eran las características genéricas de los escalones más altos—. Todos aquellos que hemos desenterrado han sido las cabezas de sus grupos de familia o imperios de negocios, personas acostumbradas a hacer sus propias decisiones.

Garras de oso tocaron su cuello, pero ella no saltó. Valentín cortaría su propia mano antes de lastimarla. A veces el oso sólo rozaba la superficie y quería jugar. Alcanzándolo desde su asiento, corrió sus dedos a lo largo de su muslo.

—La persona que creó el Consorcio lo habría hecho mejor de haber alcanzado a personas en mi posición.

—Tú no puedes ser comprada, Silver.

—No. —Daba su lealtad no por el poder o la influencia sino porque era merecida—. Me refiero a gente que están cerca a aquellos en el poder, los segundos al mando o los asistentes veteranos. Los vicepresidentes. Personas con ambición pero que no están acostumbradas a estar a cargo.

—Junta las personalidades correctas en un grupo, y el líder del Consorcio podría haber tenido una red estable y poderosa. —En su lugar, esa persona había ido por aquellos en la cima, creyendo que podrían controlar a los viciosos perros que ella, si Akshay Patel había estado en lo correcto en su deducción de que el arquitecto era una mujer, había traído a la mezcla.

—Estoy feliz de que no estés del lado del mal —dijo Valentín frotando su mandíbula contra la mejilla de ella—. Serías un mortífero genio malvado.

—Lo pondré en mi currículum.

Riendo, su compañero oso la sacó fuera de la silla y la lanzó hacia arriba antes de atraparla cómodamente contra su pecho. Lo observó, a pesar de que sus labios querían curvarse por la alegría en su rostro.

—No soy un cachorro.

—Grr —pretendió morderla.

—¡Valyusha! —tiró su cabello para que se detuviera Él le hizo cosquillas.

Y Silver rio tan fuerte que bufó. Lanzando sus manos sobre su boca ante el sonido nada elegante, fijo sus ojos con los del oso que estaba encantado con ella. Dejó caer sus manos, envolvió sus brazos alrededor de su cuello, y besó la vida fuera de él.

—Vamos o llegaremos tarde.

—Definitivamente no podemos estar tarde para el helado.

Fue después de su cita de helado, mientras estaban caminando a través de la desvaneciente luz de Moscú, que Silver actualizó a Valentín sobre su búsqueda de información acerca de su padre, especialmente si Mikhail Nikolaev había sido el objeto de terribles experimentos PSI.

—Aún no he descubierto nada concreto —dijo ella—, pero estoy siguiendo varios rastros de datos.

—¿Estás siendo cuidadosa?

Ella no se sorprendió por su resonante preocupación. Su compañero era un oso Alfa, no podía ser menos protector con aquellos que amaba. Tampoco ella podía.

—Sí. Esta información es vieja, es por eso que es tan difícil de descifrar. No creo que haya un riesgo real de atraer atención peligrosa, pero estoy tomando máximas precauciones.

—Bien. —Corrió su mano sobre su cabello, una salvaje tranquilidad aunque discutían un tema emocionalmente difícil—. Ninguna información vale tu vida.

Silver entrelazó sus dedos con los suyos.

—Lo sé, pero como tú sabes —añadió en un frío tono—, puedo ser sigilosa para perseguir una meta.

Su carcajada fue cálida envolviéndose a su alrededor, una aceptación tan profunda que supo que nada podría sacudirla, Valentín Nikolaev veía y amaba cada parte de ella.

Antes de que pudiera hablar, su teléfono se encendió con una llamada de Lily Knight.

—Bo se está degradando —les dijo Lily con su rostro intenso en la pequeña pantalla, pero su voz clara—. Los doctores le dan días como mucho.

—Lo siento mucho, Lily. —Silver tenía un hermano que amaba; sabía que Lily estaría devastada por la muerte de Bo, pero el impacto de su muerte se esparciría más allá de la otra mujer. Primero y más importante, dejaría a la Alianza con un gran vacío de poder. El liderazgo anterior había sido barrido por Bo y su grupo cuando lucharon por el futuro de la Alianza, y Bo no había podido estar lo suficiente para entrenar a un sucesor.

La Alianza se mantenía en verdadero peligro de colapsar justo cuando más se necesitaba. Su mundo era una triada; no podría permanecer fuerte si una parte faltaba.

—¿Hay alguna forma de que la EmNet pueda ayudar? —Su mandato era ofrecer ayuda en cada emergencia, para la mente de Silver, esto calificaba como una.

—Humo y espejos si puedes —dijo Lily—. Todo lo que pueda distraer la atención de la Alianza y Bo. —Grandes ojos grises se encontraron con los de Valentín—. Si todo empieza a derrumbarse, quizá necesitemos esconder a ciertas personas vulnerables.

—No hay necesidad de pedirlo, Lily —le respondió Valentín—. StoneWater los protegerá.

—Estamos parados en el precipicio —dijo Silver después de que Lily se desconectó.

Con su rostro oscuro y dedos cálidos y ásperos alrededor de los suyos, Valentín mencionó sus preocupaciones en voz alta.

—Trinidad, EmNet, tu PSINet, todo podría colapsar si los humanos son borrados del tablero.

—Sí —los humanos necesitaban a Bo, necesitaban de la Alianza, necesitaban saber que tenían a alguien en su esquina que los protegería si los PSI o cambiantes se volvían agresivos—. Justo ahora, todo lo que podemos hacer es darle a Lily lo que pidió.

—¿Alguna idea para el humo y espejos?

Los ojos de su compañero brillaron justo cuando suaves copos de nieve de la primera nevada de invierno caían del cielo. Un segundo después, se encontró a sí misma inclinada sobre el brazo de un poderoso oso Alfa mientras su boca sonriente cubría la suya justo en el centro de Moscú.

Agradecimientos

Agradecimientos

Me gustaría agradecer a toda la gente que me ayudó con las preguntas de investigación para este libro, la mayoría de ellas tenían que ver con la traducción del latín y el ruso.

Antes de hacerlo, quisiera decir que me tomé algunas libertades con la información dada; por ejemplo, en ruso se escribe usando la escritura cirílica, donde la ortografía de las traducciones varía, he elegido una y trabajado con ello.

Una costumbre rusa vista a lo largo de Silver Silence es la manera en que los diminutivos son usados para mostrar afecto. Una sola persona puede tener múltiples sobrenombres, algunos usados por amigos (Valya), otros por la familia (Mishka) y, por supuesto, están los nombres especiales que un amante pensaría en usar (Valyusha).

Mis agradecimientos a todos los que me ayudaron a encontrar los diminutivos correctos para los personajes.

Así como para el Latin maxim, como uno de mis traductores señaló, por ser una lengua muerta, no hay nadie alrededor para preguntar si una traducción es perfecta. La traducción final usada en este libro es el resultado de varias personas involucradas.

Sin más, me gustaría agradecer, en orden Alfabético, a: Tatiana Agapov, Teresa Anderson, Lana Calinin, Rachel K., Galina Krasskova, Cathleen Kuznesoff, Lori Jo Levy, Melissa Martínez, Tetiana Matsypura, Padre Nick, Irim Sarwar, Jenny Sliger, y Julia Sullivan.

Agradecimientos extra especiales a Karen Lamming y Vladimir Samozvanov por sus explicaciones detalladas de la estructura del idioma ruso y cómo la cultura rusa a menudo impacta en palabras particulares y la manera en que son usadas.

Como siempre, cualquier error es mío, ¡espero que me perdonen por ellos!

Notas

[1] Luz de estrellas. <<

[2] Pie Grande o el Yeti de las nieves <<

[3] Gracias, en ruso. <<

[4] Abuela en ruso. <<

[5] Dios mío en ruso <<

[6] Abuelo en ruso <<

[7] Luz de luna. <<

[8] Oh, Dios en ruso. <<

[9] Aprovecha el momento en latín. <<

[10] Mierda en ruso. <<

[11] Cariño en ruso. <<

[12] Idiota, ruso original. <<

[13] Humans Againts PSI Manipulation: Humanos en contra de la manipulación PSI. <<

[14] Mi sol en ruso original <<

[15] Estuvo a punto de decir: Mudak y se desvió diciendo gad, callejero <<

[16] Imbecil en ruso <<

[17] Querida mia <<

[18] Jodidamente genial en ruso. <<

[19] Infiernos en ruso <<