Sinopsis

Érase una vez... un Mago Sangriento que conquistó el reino de Elden. La reina, para salvar a sus hijos, los envió lejos y el rey les inculcó el deseo de venganza. Un reloj mágico es lo único que conecta a los cuatro príncipes… y el tiempo se acaba…Micah es el oscuro señor que condena almas al Abismo para toda la eternidad y, como tal, es un monstruo temible envuelto en una impenetrable armadura negra. No sabe que es el último heredero de Elden y la última esperanza de ese reino. Solo lo sabe una mujer… la hija de su enemigo.Liliana no se parece en nada a su padre, el Mago Sangriento, que lanzó una maldición sobre Micah. Ella ve más allá de su armadura, ve al príncipe que habita en su interior. Un príncipe cuyas caricias pecaminosas anhela…

A mis compañeros de aventuras en Elden

Prólogo

Cuando tomé la pluma y la tinta que son las herramientas del cronista real, hice el juramento de dejar constancia solo de la verdad.

Ahora me duelen los huesos al saber que desearía poder borrar la verdad que debo escribir. Pero no es posible. Sé que ahora nadie leerá estos archivos, pero aun así hay que escribir la historia. Hay que conocer el pasado. Y por lo tanto debo empezar.

El Mago Sangriento ambicionó durante muchos años el reino de Elden, una tierra orgullosa y antigua repleta de riquezas y poder, en la que el buen rey Aelfric y su sabia reina Alvina gobernaban sobre unos súbditos de larga vida. Aunque fuertes como gobernantes, no eran brutales y el pueblo de Elden florecía bajo su guía.

Y sus hijos también.

Nicolai, el primogénito y, según algunos, el de corazón más oscuro.

Dayn, el segundo y poseedor de unos ojos que lo veían todo.

Breena, gentil y animosa y muy querida por sus padres y hermanos.

Y Micah, el más joven, de corazón inocente. Nacido mucho después que sus hermanos, solo tenía cinco años cuando las sombras más negras cubrieron Elden, durante la noche siguiente al día de su cumpleaños. Las canciones y bailes de esa celebración hacía tiempo que habían callado y el castillo estaba oscurecido y dormido cuando el Mago Sangriento apareció en las puertas, acompañado por monstruos como nunca se habían visto en toda la esfera de los reinos.

Quizá en otro tiempo habían sido arañas, pero ahora eran criaturas horrorosas con cuchillas afiladas en las patas peludas, ojos rojos y apetito de carne humana. Iban acompañados de hombres convertidos en voluminosas bestias, con puños como mazas de acero e insectos minúsculos que escarbaban en la tierra y la convertían en veneno.

El Mago Sangriento tenía las manos empapadas de la fuerza vital de aquellos a los que había asesinado y su poder era inmenso y maligno. Parecía que nada podría derrotarlo, pero el rey y la reina no quisieron condenar a su pueblo a semejante oscuridad aunque el Mago Sangriento los tentó con promesas de una muerte rápida.

El rey Aelfric poseía una fuerza profunda e hirió al mago con un golpe terrible, pero este, alimentado por la pútrida maldad de su poder malevolente, no murió. El Mago Sangriento atacó una y otra vez hasta que el rey empezó a sangrar hasta por los ojos.

La reina, débil por el combate con las criaturas que el mago había llevado consigo, vio que el rey iba a caer bajo el ataque del mal y supo que la batalla estaba perdida. Aprovechó las últimas fuerzas de ambos, pues sus espíritus eran uno, y sacrificó su vida por una gran magia. Una magia que no se ha repetido nunca desde entonces y que quizá nunca se repita.

Hay un vínculo de sangre que ata a la madre con sus hijos, un vínculo que no se puede romper. Y ese fue el vínculo que usó la reina para alejar a sus hijos de Elden y ponerlos a salvo, de modo que un día pudieran regresar y reclamar sus derechos robados.

Fue el último regalo amoroso de una madre, pero el Mago Sangriento presume todavía de que la reina Alvina fracasó, afirma que él retorció su magia al final para que, en lugar de encontrar un refugio seguro, los herederos de Elden cayeran muertos. Y no queda nadie vivo que pueda contradecirlo.

De Las crónicas reales de Elden el tercer día del reinado del Mago Sangriento.

Uno

«Es el monstruo más hermoso que he visto en mi vida».

Ese fue el primer pensamiento de Liliana cuando yació exhausta sobre el mármol negro del suelo con la cara reflejada en su superficie pulida. Mientras observaba, el que llamaban el Señor del Castillo Negro se levantó de su trono de ébano en la cabecera de la habitación y recorrió los diez pasos con una gracia perezosa que trasmitía poder, fuerza… y muerte.

Liliana intentó desesperadamente apretar los puños e incorporarse de rodillas para no tener que verlo con tanta desventaja. Pero su cuerpo estaba muy debilitado por la sangre que había perdido al cruzar y sus muñecas contenían aún las marcas, aunque su magia había sellado las heridas. Su padre habría sacrificado a otro sin pensar dos veces en la vida que arrancaba y la habría considerado una tonta por usar su propia sangre.

—Débil —le había dicho más de una vez—. Me casé con una hermosa bruja y me vi recompensado con una mocosa debilucha.

Liliana sintió las vibraciones de las botas del monstruo al acercarse y respiró hondo. Tenía que ser así. El conjuro debería haberla depositado en el bosque, fuera del dominio de él, no en mitad de su gran salón, con él como único escudo letal contra los seres viciosos de más allá. Sentía los ojos de esos seres, cientos de ellos, fijos en su cuerpo. Y sin embargo, ninguno hacía ruido.

Las botas estaban ya casi a su lado.

La crueldad no le era desconocida. Después de todo, era hija del Mago Sangriento. Pero aquel hombre, aquel «monstruo» se suponía que carecía totalmente de corazón y de alma. Su castillo estaba dentro de los cofines del Abismo, el lugar al que iban a parar los siervos del mal después de la muerte para sufrir tormento eterno a manos de los basiliscos y las serpientes, y él era el guardián de aquel lugar terrible. Se decía que hasta los muertos más inhumanos se estremecían cuando veían su rostro.

Liliana pensó que aquello era mentira.

Él no era nada feo.

Unas manos fuertes la tomaron por los hombros y la obligaron a ponerse de rodillas.

Y ella se encontró mirando la cara de un monstruo.

Con pelo rubio, ojos verde invierno y piel que mostraba el pincel dorado del verano en aquel lugar negro desprovisto de calor, podía haber posado como modelo para el príncipe de los cuentos que ella leía en su infancia. Excepto porque el príncipe de los cuentos no llevaba una armadura negra impenetrable y sus ojos no estaban llenos de pesadillas.

—¿Quién es esta? —preguntó él.

Su voz hizo que a ella se le erizara el pelo de la nuca. Intentó hacer trabajar a su lengua, pero su cuerpo se negó a cooperar, atontado todavía por el salto que había dado desde el reino robado de su padre hasta aquel lugar que se erigía como guardián oscuro entre los vivos y los más depravados de los muertos.

—Una intrusa —él le apartó el pelo de la cara con un gesto casi tierno, si se pasaba por alto que llevaba guantes sobre los antebrazos que se extendían hasta sus manos en un dibujo de telarañas. En los nudillos llevaba un puño de cuchillas y sus dedos terminaban en garras afiladas, tan negras como la armadura—. Nadie ha osado entrar en el Castillo Negro sin invitación desde… —sus ojos verdes brillaron—. Nunca.

Liliana miró aquella cara que era solo la del Guardián y comprendió que él no se acordaba. No había ningún eco del niño que debía haber sido una vez. Ninguno. Lo cual solo podía significar una cosa. Según la leyenda, la reina Alvina había lanzado el desesperado conjuro final que había expulsado a sus hijos de Elden, pero el padre de Liliana siempre había presumido de que había alterado la magia de la reina con la suya propia.

Lo que Liliana sí sabía, porque su padre se había traicionado una vez en un ataque de furia, era que el Mago Sangriento creía que había fracasado. Y quizá había sido así con los tres chicos mayores, pero no con el más joven… con Micah. El encantamiento sangriento de su padre se había mantenido con fuerza a medida que el niño se convertía en hombre, en el temible señor del Castillo Negro.

Al Mago Sangriento le habría encantado eso, pues aquellos a los que embrujaba raramente rompían el velo y volvían a ser ellos mismos. La madre de Liliana no lo había hecho; rondaba todavía por los pasillos del castillo, convertida en una mujer esbelta con la piel de color miel oscura que reflejaba el clima del sur de Elden y unos ojos dorados.

Irina se creía la señora de un castillo, sin hijos y cuyo único deber consistía en ocuparse de las necesidades del señor, aunque esas necesidades implicaran, a menudo, noches llenas de gritos y moratones alrededor del cuello. Su mirada resbalaba en Liliana incluso cuando esta se colocaba directamente en su camino y suplicaba a su madre que la recordara, que la conociera.

En contraste, los ojos verde invierno del dueño del Castillo Negro sí la veían en aquel momento en el que Liliana deseaba que no fuera así. Su intención había sido colarse sin ser vista en aquella casa y descubrir todo lo que pudiera de él antes de intentar hablar de la verdad de su pasado. Sabía que encontraría falta de memoria, pues él solo tenía cinco años cuando cayó Elden, pero si además estaba atrapado en los maliciosos tentáculos de la magia de su padre, la tarea de ella sería mil veces más difícil. El trabajo del Mago Sangriento solía mutar con el tiempo, así que era imposible saber qué otros efectos podía haber causado.

—¿Qué hago contigo? —preguntó el señor del Castillo Negro y Guardián del Abismo, con un tono que contenía cierto regocijo—. Como nunca he tenido un intruso, no sé cómo actuar.

Jugaba con ella como un gato con un ratón al que tenía intención de comerse pero al que antes quería atormentar.

La rabia le dio fuerza para devolverle la mirada, con un desafío nacido de una vida entera de combatir los intentos de su padre por quebrarla. Quizá era fútil, pero no podía evitarlo, como un animal arrinconado no puede evitar atacar.

Él parpadeó.

—Interesante —sus uñas de punta de acero rozaron la mejilla de Liliana. Luego llevó ambas manos a sus hombros y tiró de ella para incorporarla.

Liliana se tambaleó y habría caído hacia delante si él no la hubiera sujetado. Una de sus manos chocó con el negro frío de su armadura. Parecía una roca.

La magia de su padre había crecido y convertido la prisión mental en una verdad física. Si ella quería contrarrestar el conjuro, primero tendría que conseguir retirar esa armadura.

Por supuesto, para poder intentar algo así, antes tenía que sobrevivir.

—A la mazmorra —dijo al fin el monstruo—. ¡Bard!

Unos pasos hicieron temblar el suelo. Un segundo después, Liliana se encontró alzada por unos brazos que parecían troncos de árboles.

—Llévala a la mazmorra —dijo el monstruo—. Me ocuparé de ella cuando haya cazado a los que están destinados esta noche al Abismo.

La orden resonó como un mal agüero en la mente de Liliana, a la que sacaron del gran salón en un abrazo que era irrompible. En contraste con los susurros extraños que inundaban ese castillo de piedra dura, sentía bajo la mejilla un latido firme, y tan lento que no tenía nada de humano. Como no podía volver la cabeza, no pudo ver quién o qué la transportaba con tanta facilidad hasta que pasaron por un salón de espejos negros.

El rostro parecía como si hubiera sido hecho de arcilla por las manos de un niño. Era todo nudos y bultos y sin forma concreta. No tenía orejas, pero sí dos protusiones largas que se alzaban demasiado alto a los lados de su cabeza. Y la nariz… No podía verla, pero quizá era el pequeño botón oculto entre las mejillas distorsionadas y debajo de donde se unían las cejas.

Feo. Era muy feo.

Eso la hizo sentirse mejor. Al menos había un ser en aquel lugar que podía sentir simpatía por ella.

—Por favor —consiguió susurrar con la garganta seca.

Una de las supuestas orejas pareció contraerse, pero él no alteró su paso firme hacia las mazmorras. Ella volvió a intentarlo y obtuvo la misma respuesta. Comprendió que no se pararía bajo ningún concepto porque el monstruo lo castigaría. Como conocía bien la prisión que podía crear ese tipo de miedo, guardó silencio para conservar las energías.

Las largas zancadas del tal Bard los llevaron pronto hasta un pasillo oscuro formado por paredes deterioradas, donde la única luz procedía de una sola antorcha parpadeante. Luego llegaron unas escaleras. El descenso a las fauces amenazadoras del Castillo Negro era tan estrecho que los hombros de Bard apenas cabían, y tan bajo que su cabeza rozó el techo más de una vez. Ella sintió que sus pies rozaban también la piedra, pero Bard la sujetó mejor para procurar que no recibiera daños.

Liliana no cometió el error de pensar que lo hacía por interés hacia ella. No, simplemente no quería tener que explicar por qué la prisionera había sufrido daños que no habían sido ordenados por el señor del Castillo Negro.

Las escaleras parecían prolongarse interminablemente, hasta que Liliana se preguntó si la llevaban a los mismos intestinos del Abismo. Pero las mazmorras a las que llegaron por fin eran muy reales, con el pasillo iluminado por una antorcha que daba solo luz suficiente para ver que cada celda era un cubo negro interrumpido por una pequeña ventana con barrotes. Agudizó el oído, pero solo percibió silencio. O no había más prisioneros o llevaban tiempo muertos.

Bard abrió la puerta de una de las celdas, entró y la depositó en el rincón, sobre un camastro de paja. Sus ojos se encontraron y ella contuvo el aliento. Los ojos de él, grandes, oscuros y llenos de compasión, eran los ojos de un estudioso o un médico, pues estaban llenos de comprensión. Pero cuando ella abrió los labios, él negó con la cabeza.

Allí no encontraría merced en él.

Cuando se volvió para salir, gruñó e hizo sonar algo en el otro rincón. Luego se cerró la puerta y Liliana quedó sumida en la oscuridad, excepto por un hilo de luz que se colaba de la antorcha de fuera, suficiente para permitirle explorar su celda.

Se arrastró hasta donde Bard había hecho sonar lo que parecía un cubo de metal. Lo tocó con las manos después de lo que le parecieron horas y subió los dedos con mucho cuidado por el lateral hasta que pudo meterlos dentro.

Agua.

De pronto sintió la garganta como si estuviera cubierta de cristales rotos. La necesidad le dio fuerzas para incorporarse de rodillas, formar un cuenco con las manos y beber. El agua estaba fría y agradable y las gotas bajaban por sus muñecas. Aunque quería seguir bebiendo, se detuvo después de unos cuantos tragos, porque sabía que su estómago vacío vomitaría si lo llenaba.

Cuando sus ojos se habituaron más a las sombras, divisó algo más al lado del cubo. Un recipiente de acero. Lo abrió y encontró una pequeña hogaza de pan. Llevaba días sin comer y el hambre era como una garra en su estómago, así que arrancó un trozo y masticó. El pan no estaba mohoso ni rancio, aunque sí duro y con grumos, como si el panadero hubiera recibido instrucciones de hacerlo lo más incomible posible.

A su izquierda oyó ruido de patitas y, al volver la cabeza, se encontró con dos ojos brillantes que relucían en la oscuridad. Muchas otras mujeres habrían temblando de miedo, pero Liliana se había hecho amiga de tales criaturas en casa de su padre. Aun así, examinó con cautela a su compañero de celda. Era un animalito pequeño y tembloroso, al que se le veía la piel a través de los huesos. No presentaba ningún peligro. Ella arrancó un trozo de pan y se lo tendió.

—Ven, amiguito.

El ratón no se movió.

Ella siguió con la mano tendida. Casi podía ver a la pequeña criatura dividida entre el deseo de lanzarse a por la comida y el de protegerse. Ganó el hambre y saltó a por el pan. Un instante después había desaparecido, pero Liliana pensó que volvería cuando su estómago lo obligara.

Cerró el recipiente con la mitad de la hogaza todavía dentro, lo colocó al lado del agua y volvió a la paja. Cuando empezaba a dormirse, pensó que aquel lugar no estaba tan mal para ser una mazmorra. Su padre podía darle lecciones al monstruo sobre cómo convertirla en una fosa sucia llena de gritos y desesperación.

El sueño siempre empezaba igual.

—No, Bitty, no —ella era pequeña, quizá de unos cinco años, y estaba de rodillas moviendo un dedo delante del conejo blanco de pelo largo que era su mejor amigo—. Tienes que atraparla.

Como Bitty era un conejo enamorado de la comida y de tomar el sol, no movió ni un bigote cuando ella lanzó la pelota. Liliana suspiró, se levantó y fue a buscarla ella. Pero en el fondo no le importaba. Bitty era una buena mascota. Se dejaba rascar las largas orejas sedosas y a veces hacía el esfuerzo de moverse para seguirla por la habitación.

—Vamos, perezoso —lo subió a su regazo—. Se acabó la lechuga.

El corazón del animal latía deprisa bajo sus manos y su cuerpo era cálido y blando. Ella se puso en pie con esfuerzo por el peso—. Vamos al jardín. Si te portas muy bien, robaré unas fresas para ti.

Entonces se abría la puerta y cambiaba el sueño.

El hombre de pelo negro peinado hacia atrás, ojos grises acerados y rostro cadavérico que apareció en el umbral era su padre. Por un momento, pensó que él había oído lo que había dicho de las fresas, pero él sonrió y el miedo de ella disminuyó un poco. Solo un poco. Porque ya con cinco años sabía que el hecho de que la buscara su padre nunca auguraba nada bueno.

—¿Padre?

Él entró en la habitación con los ojos fijos en Bitty.

—Lo has cuidado bien.

Ella asintió.

—Lo cuido muy bien —Bitty era lo único amable que había hecho su padre por ella.

—Ya lo veo —él volvió a sonreír—. Ven conmigo, Liliana—. No —añadió cuando ella se inclinaba para dejar a Bitty en el suelo—, trae a tu mascota. Lo necesito.

Eso la asustó, pero solo tenía cinco años. Apretó a Bitty contra su pecho y caminó junto a su padre. Subieron un montón de escaleras.

—¡Qué desconsiderado por mi parte! —dijo él cuando iban por la mitad—. Debe de ser difícil para ti subir las escaleras. Pásame a la criatura.

Liliana apretó más a Bitty.

—No, estoy bien.

Los ojos fríos de él la miraron un momento; luego su padre siguió subiendo la escalera en espiral que llevaba hasta la habitación de la torre. La habitación mágica en la que ella no debía entrar nunca.

Pero ese día él abrió la puerta y dijo:

—Ya es hora de que aprendas algo sobre tu herencia.

Liliana entró en la habitación llena de libros y de olores extraños. No era tan sombría como esperaba, y no había sangre. Sonrió esperanzada. Todos decían que su padre era un mago sangriento, pero allí no había sangre, así que quizá se equivocaban.

Alzó la vista y vio la expresión de él cuando se inclinó a quitarle a Bitty. La sonrisa murió en sus labios y el miedo puso un sabor metálico en su lengua.

—Es una criatura muy sana —murmuró él. Llevó al conejo hasta lo que parecía una bañera de piedra para pájaros en mitad de la sala circular. Tomó a Bitty de las orejas y lo dejó colgando.

—¡No! —protestó Liliana—. Eso le hace daño.

—No será mucho rato —su padre sacó un cuchillo largo y afilado de su capa.

La sangre de Bitty tiñó de rojo oscuro la hoja del cuchillo antes de caer a llenar aquel cuenco horrible que no era para bañarse los pájaros.

—Ven aquí, Liliana.

Ella negó con la cabeza sollozando y retrocedió.

—Ven aquí —repitió él con la misma voz tranquila.

Ella empezó a moverse hacia delante a pesar de su terror y en contra de su voluntad, hasta que estuvo lo bastante cerca para que su padre la agarrara por el cuello y acercara su cara a la sangre aún caliente de Bitty.

—Mira —le dijo—. Mira quién eres.

Dos

Liliana despertó con un grito silencioso, la boca llena de algodón y la cabeza impregnada de la fría finalidad de la muerte. Tardó un rato en comprender que la puerta de su celda estaba abierta y Bard la miraba con sus grandes ojos negros líquidos.

—Hola —dijo ella, con voz tensa por los ecos de la pesadilla.

Él le hizo señas de que se acercara.

Liliana se incorporó, dispuesta a combatir el mareo, pero su cuerpo la sostuvo. Aliviada, siguió los pasos de Bard por el pasillo tenuemente iluminado, hasta que él se detuvo ante otra puerta estrecha. Como no hizo nada más, ella empujó la puerta y se sonrojó.

—Solo será un momento.

Se ocupó de sus necesidades íntimas y aprovechó el espejo de cristal negro para asearse lo más posible. No podía hacer nada con su nariz picuda ni con los ojos de color hielo sucio que tan mal iban con la piel de color de miel oscura heredada de su madre, ni con la consistencia pajosa de su pelo negro, y mucho menos con el tajo abierto de la boca, pero al menos pudo apartarse ese pelo de la cara y colocarlo detrás de las orejas y lavar la sangre que manchaba todavía sus muñecas.

—Bueno —se dijo—, ya estás aquí. Debes hacer lo que has venido a hacer —aunque no sabía cómo.

Había crecido oyendo hablar en susurros a las personas esclavizadas por su padre de los cuatro príncipes, los verdaderos herederos de la joya que había sido Elden. La esperanza en sus voces furtivas había alimentado la de ella y le había producido sueños de un futuro en el que el miedo, afilado y acre, no fuera un compañero constante.

Hasta que un mes atrás, llevada por la creencia cada vez más fuerte de que algo iba muy mal, se había introducido entre el hedor pútrido y las ramas como garras del Bosque Muerto para invocar una visión y había visto el futuro que llegaría.

Los herederos de Elden regresarían.

Todos menos uno.

El Guardián del Abismo no estaría allí ese día. Sin él, la llave del poder estaría incompleta. Sus hermanos y los compañeros de estos lucharían con corazón fiero para derrotar al padre de ella pero fracasarían y Elden permanecería para siempre en las manos diabólicas del Mago Sangriento. Y por terrorífico que eso resultara, no era lo peor.

Elden había iniciado una muerte lenta en el instante en que los reyes, la sangre de Elden, habían exhalado su último aliento. Esa muerte estaría completa cuando el reloj marcara la medianoche del veinte aniversario de la invasión de su padre. Aquello no sería tan terrible si privara al Mago Sangriento del poder, pero la gente de Elden también estaba tocada por la magia. Sin ella, simplemente caerían donde estuvieran y no volverían a levantarse.

Su padre llevaba años buscando una solución a lo que él calificaba de «enfermedad». Y por esa razón no asesinaría a los herederos que regresaran. No, ella los había visto en su visión encadenados y pinchados con mucho cuidado día tras día, noche tras noche, con su sangre goteando a la tierra en un flujo continuo para hacerle creer que la sangre de Elden había regresado. Eran una raza que vivía siglos y no morirían fácilmente. Y su padre continuaría con su odioso…

Un golpe en la puerta la sobresaltó y comprendió que su guardián le metía prisa.

—Ya voy —dijo. Y se apartó del espejo.

Bard echó a andar en cuanto ella salió. No era fácil seguirle el paso, pues aunque iba despacio, cada uno de sus pies era cinco veces más grande que el de ella.

—Señor Bard —lo llamó cuando llegaban a la parte superior de las escaleras.

Él no se detuvo, pero ella vio que movía las orejas.

—No quiero morir —dijo ella a sus espaldas—. ¿Qué debo hacer para sobrevivir?

Bard negó con la cabeza.

¿Quería decir que era imposible sobrevivir?

¿O que no sabía lo que podía hacer?

Liliana intentó no ceder al pánico y pensó que la maldad de su padre no podía haber destruido por completo el alma del niño que había sido el príncipe Micah. Ella no sabía gran cosa del hijo más joven del rey Aelfric y la reina Alvina, pero había oído susurros suficientes para comprender que había sido un príncipe adorado, el pequeño corazón de la familia real y de Elden.

«¿Porque cómo no querer a un niño con tanta luz en los ojos?».

Esas palabras se las había dicho Mathilde, su niñera, en los cuentos que le contaba por la noche.

Liliana había tardado años en comprender que los cuentos de Mathilde eran historias verdaderas de Elden. Y entonces había entendido también por qué Mathilde había desaparecido una noche de primavera y nadie había vuelto a verla con vida.

Meses después, su padre la había llevado a dar un paseo y le había señalado unos huesos blancos brillantes en la oscuridad del Bosque Muerto.

El corazón de Liliana se llenó de dolor al recordar a la única persona que la había abrazado cuando lloraba, pero aplastó ese dolor sin piedad. Mathilde llevaba mucho tiempo muerta, pero el príncipe más joven de Elden vivía todavía y ella conseguiría que regresara a Elden antes de la última campanada mortal de la medianoche que marcaba el final.

El señor del Castillo Negro esperaba a su prisionera. Había tardado más de lo previsto en capturar a los espíritus destinados al Abismo que habían conseguido parar su viaje por los eriales que rodeaban el umbral que llevaba a su último destino. Normalmente el tiempo tenía poca importancia para él, pero esa última noche había sido muy consciente de que pasaban las horas y la intrusa que había osado mirarlo a los ojos dormía en su mazmorra.

No estaba acostumbrado a esos pensamientos y sentía curiosidad.

Esperaba, pues, con la piedra negra del suelo bajo su trono, sin fijarse en los sirvientes de día de la aldea que hacían sus tareas en silencio. Eso había sido así desde que podía recordar. Ellos le temían aunque le servían. Así era como debía ser y como sería siempre, pues el Guardián del Abismo debía ser un monstruo.

El trueno de los pasos de Bard vibró en la piedra y a continuación se oyó el gemido profundo que hacían las enormes puertas del gran salón al abrirse. El señor del Castillo Negro alzó la vista cuando entró Bard. Su prisionera no estaba a la vista… hasta que Bard se hizo a un lado para mostrar a la extraña criatura que había a sus espaldas.

Ella era… extraña. Su piel era de un moreno dorado suave que recordaba la miel del árbol de flores rojas; sus ojos, puntos pequeños de un color inexistente y la boca demasiado grande, con una nariz ganchuda que dominaba todos los demás rasgos. Su pelo parecía una masa tiesa similar a la paja de los establos y cojeaba al andar como si tuviera una pierna más corta que la otra.

En verdad, no era precisamente atractiva. Y sin embargo, él sentía curiosidad.

Porque ella lo miraba a los ojos.

Nadie se había atrevido a hacer eso desde… No recordaba desde cuándo.

—Veo que has sobrevivido a la noche —dijo.

Ella retiró una paja de la tela burda de su vestido marrón que más bien parecía un saco.

—El hospedaje ha sido muy bueno, gracias.

Él parpadeó ante esa respuesta inesperada, consciente de que los sirvientes se quedaban inmóviles en el sitio. No sabía lo que esperaban que hiciera, igual que él no era consciente de sus actos cuando la maldición se apoderaba de él. Solo sabía que, cuando había pasado, había partes del castillo destruidas y los sirvientes se apartaban de él como insectos temerosos de ser aplastados.

—Tendré que hablarle a Bard de eso —murmuró.

—Oh, él no tiene la culpa de mi comodidad — dijo la extraña criatura con un gesto de su mano huesuda—. Es que estoy tan acostumbrada al suelo de piedra que la paja me parece un lujo supremo.

—¿Quién eres tú?

Quienquiera que fuera, no podía hacerle nada. Nadie podía hacerle daño. Ni siquiera podían tocarlo a través de la armadura negra que había crecido sobre su cuerpo hasta enfundarlo desde el cuello hasta los tobillos. Él había sentido extenderse zarcillos últimamente por su pelo y sabía que pronto le cubriría también la cara. Mejor. Así sería más difícil que el diablo lo tocara cuando fuera a cazar a sus discípulos.

—Liliana —respondió la prisionera, mirándolo con aquellos ojos pequeños sin ningún color en particular—. Soy Liliana. ¿Quién eres tú?

Él se preguntó si ella tenía todas sus facultades. Porque de ser así, no se habría atrevido a hablarle de ese modo.

—Soy el Guardián del Abismo y el señor del Castillo Negro —contestó divertido.

—¿No tienes un nombre? —susurró ella.

—El señor no necesita un nombre —contestó él. Pero sí había tenido uno mucho tiempo atrás. Tanto tiempo que le bastó pensar en ello para que se formaran olas de oscuridad en su cabeza y la monstruosa maldición que llevaba dentro empezara a cobrar forma.

Hizo una seña a Bard.

—¡Llévatela!

Liliana se habría dado de bofetadas cuando se vio arrastrada por la gran mano de Bard y deslizándose por el suelo con los talones rozando la piedra. Había intentado mucho demasiado pronto y la maldad retorcida de la magia de su padre había golpeado como la más fiera de las serpientes.

—¡Espera! —gritó a la espalda cubierta de armadura negra que se retiraba—. ¡Espera!

Cuando su carcelero se detuvo a abrir la puerta, ella miró a su alrededor, intentando encontrar algo con lo que salvarse. En la pared cercana no había armas, pero aunque las hubiera habido, ella no era una guerrera. Los criados tenían demasiado miedo para ayudar. Lanzó una mirada al pan duro depositado en una bandeja en un lado de la mesa de comer.

—Sé cocinar —gritó cuando Bard empezaba a arrastrarla por la puerta abierta—. Te prepararé la comida más deliciosa que has probado en tu vida si…

La puerta se cerró tras ella.

—¡Bard!

El grandullón se detuvo al oír la voz de su amo.

—Llévala a la cocina —llegó la orden—. Si miente, arrójala al caldero.

Liliana respiró con alivio y siguió a Bard cuando él la soltó y la guio por un corredor diferente.

—Lo del caldero era una broma, ¿verdad? No tenéis un caldero tan grande como para una persona, ¿verdad?

Bard se detuvo, suspiró y la miró con sus ojos grandes y líquidos. Cuando habló, el sonido brotó de las profundidades de una cueva honda y fue un sonido tan atronador y pesado que a ella le resonaron los oídos.

—Tenemos cuchillos —dijo.

Liliana no supo si, como su amo, se reía de ella, así que cerró la boca y no dijo nada mientras recorrían pasillos negros desprovistos de todo adorno, bajaban un escalón ancho y entraban por una pesada puerta de madera en una sala cálida que olía muy bien.

Una especie de duendecillo alzó la vista con un sobresalto desde su posición al lado del largo banco que había en el centro.

—¡Bard! —exclamó la mujer, con voz alta y dulce. Su rostro era pequeño y arrugado de un modo inesperado… en las comisuras de los labios y a lo largo del puente de la nariz. El resto de su piel, del color de la tierra después de la lluvia, era tersa y lisa, con las puntas de las orejas asomando entre el pelo oscuro que llevaba recogido en una trenza gruesa.

Liliana pensó maravillada que era una brownie, una criatura que su padre había cazado hasta la extinción en Elden porque su sangre fortalecía mucho la magia de él.

Bard empujó a Liliana al interior de la habitación.

—Cocinera nueva —dijo. Y se marchó.

La brownie la miró con disgusto.

Liliana se acercó al otro lado del banco.

—Lo siento —dijo—. Yo solo he dicho que era cocinera para que no me enviaran de nuevo a la mazmorra.

La otra mujer parpadeó.

—¡Oh, no, oh, no! No lo sientas. Yo soy muy mala cocinera —tomó una galleta de una bandeja que había en el banco y la tiró al suelo, donde rebotó—. No sé por qué el señor no me ha cortado la cabeza ya. Quizá es que le gusta que mi cocina haga juego con este sitio.

—Pero ahora mismo parecías muy disgustada —comentó Liliana, sorprendida por su buena disposición.

Las orejas de la mujer se sonrojaron en las puntas.

—¡Oh, no! Eso no ha sido nada. Nada en absoluto. Soy Jissa.

—Liliana.

Jissa tendió una mano y tocó el vestido arrugado y cubierto de sangre de Liliana.

—No soy buena cocinera, pero tengo este sitio limpio. Tú no estás limpia.

—No —Liliana se rascó la cabeza, avergonzada—. Un baño me vendría muy bien.

—Tendrás que ser muy rápida si vas a cocinar una comida —le advirtió Jissa, apuntándola con un rodillo de amasar—. Cuando suene la primera campana de la cena, el señor te devolverá a la mazmorra —la brownie se movía mientras hablaba y hacía señas a Liliana de que la siguiera—. Hoy no comerá la comida del mediodía. Al menos en este castillo.

Liliana corrió tras ella y se encontró en un baño pequeño, donde Jissa abría ya una bomba de agua para accionar un grifo.

—Yo lo haré.

La brownie movió la cabeza.

—Desnúdate y entra ahí —hablaba con impaciencia—. Siento que el agua esté fría, pero no tenemos tiempo de calentarla.

Contenta de esa oportunidad de lavarse después de haber pasado días en las mazmorras de su padre como castigo por haberse negado a cortarle la cabeza a un hombre y de la última noche allí, Liliana olvidó todo pudor y se desnudó para entrar bajo el agua helada. Tomó la pastilla de jabón temblando y metió la cabeza bajo el grifo para mojarse el pelo.

Mientras lo enjabonaba, oyó que Jissa decía:

—Tú no estás bien formada.

En otros habría parecido un comentario poco amable, pero en Jissa era simplemente un comentario sincero. Liliana asintió.

—No —sus pechos eran tan pequeños que resultaban casi inexistentes y las costillas sobresalían bajo la piel. Su trasero, en comparación, era más bien grande y una de las piernas era más corta que la otra.

—Encajarás muy bien aquí —dijo Jissa con una sonrisa súbita que le dio un encanto quijotesco—. Porque él es la única criatura hermosa y hasta él se convierte en un monstruo.

Liliana colocó riendo la cabeza bajo el agua y se lavó el pelo a conciencia. Jissa dejó de bombear para darle tiempo a que se enjabonara todo el cuerpo y se apoyó en la bomba para recuperarse del ejercicio.

—¿De dónde eres, Jissa? —preguntó Liliana, que se pasaba el jabón por los brazos con un placer que ni siquiera el frío podía disminuir—. Desde luego, no eres nativa del Abismo —estaba dispuesta a apostar la vida a que no había ninguna maldad en la brownie.

La cara de Jissa se entristeció.

—De un bosque montañoso muy lejos de aquí —susurró—. El Mago Sangriento llegó a nuestro pueblo y robó nuestra magia. Robó más y más. Yo sobreviví, pero él dijo que no podía soportar verme, así que me lanzó un conjuro para enviarme más allá de los reinos, más allá de la esfera. Y el conjuro se detuvo aquí.

A Liliana se le encogió el estómago. Sabía que Jissa la odiaría si descubría que llevaba en sus venas sangre asesina, pero necesitaba su amistad. Se mordió la lengua y metió la cabeza y el cuerpo bajo el grifo cuando Jissa empezó de nuevo a accionar la bomba.

«Lo siento», susurró en su interior. «Siento que mi sangre fuera responsable de derramar la tuya».

Tres

Cuando terminó el baño, Liliana salió y se frotó con una toalla pequeña y burda mientras Jissa desaparecía, para regresar con una túnica negra que le llegaba a Liliana hasta medio muslo, unas mallas negras y unas botas muy suaves también negras.

—Creo que estas eran para los lacayos —dijo la brownie—, cuando los había. Yo no he visto ninguno desde que estoy aquí.

—Gracias, parecen muy cómodas. Las mallas le quedaban bien, pero la túnica era ancha, así que Jissa le tendió una cuerda fina para que la usara de cinturón.

—¿Tienes un peine? Gracias —se desenredó la masa llena de nudos del pelo, se lo apartó de la cara y lo ató con un trozo de cuerda más pequeño. No se miró al espejo. No deseaba ver la cara «que haría que un muerto viviente regresara corriendo a su tumba», como decía su padre.

—¿Sabes cocinar de verdad? —preguntó Jissa cuando regresaron a la cocina.

—Sí. Pasé muchas horas en la cocina del castillo en el que me crie.

A pesar de su figura cadavérica, al Mago Sangriento le gustaba comer y por eso no maltrataba al cocinero. En consecuencia, este había sido el único de los criados del castillo que no tenía miedo de ser amable con la niña que se aferraba a las sombras para no llamar la atención de su padre.

—¿Qué ingredientes tienes? —preguntó a Jissa.

—Muchas cosas.

La brownie se acercó al banco en el que había estado trabajando, agitó una mano y la superficie casi vacía de antes se llenó de pronto de pimientos rojos y naranjas, zanahorias, coles, fruta madura de todo tipo, una cesta llena de hojas verdes oscuras que una vez cocinadas sabrían a nuez y más cosas.

Liliana tomó un pimiento.

—¿De dónde viene esto?

—Del pueblo —respondió Jissa.

—¿Hay un pueblo en esta esfera? —Liliana siempre había asumido que el Abismo era un lugar torvo desprovisto de vida, pero eso no explicaba los criados que había visto.

—Por supuesto —Jissa la miró de un modo que sugería que no la consideraba muy lista—. Somos la antesala del Abismo. Solo la antesala.

—Sí, entiendo —el Castillo Negro formaba todavía parte del mundo de los vivos—. ¿Ese pueblo está cerca?

Jissa negó con la cabeza.

—Tienes que cruzar las puertas del Castillo Negro y después caminar por el bosque hasta el pueblo. Hay un bosque oscuro y susurrante. Susurros, susurros, pero no es malo. Yo camino deprisa con Bard cuando necesitamos provisiones y compro a los comerciantes con el oro del señor. Bard lo transporta todo. Siempre lo transporta.

—¿El señor tiene oro? —los muebles que había visto Liliana eran funcionales, pero aparte de unos cuantos tapices sombríos, no había nada de belleza, nada que expresara riqueza. Todo era negro, duro y frío.

—Es la Ley del Abismo, la primera ley, siempre la ley —Jissa empezó a colocar las verduras a un lado para despejar parte del banco—. ¿No lo sabes? —contestó ella misma sin esperar respuesta—. El oro malo y los tesoros malos llegan al Castillo Negro con los condenados —enseñó sus dientes puntiagudos—. Solo si resultara perjudicado un inocente al tomar ese oro, dejaría de tomarlo.

Liliana pensó en los cofres de su padre y supo que esa ley era otra de las razones por las que él buscaba vivir eternamente, aunque ellos también eran parte de una raza que vivía siglos. Después de desangrar al pobre Bitty, el Mago Sangriento la había llevado a su cámara acorazada, donde había innumerables montones de oro, collares con joyas titilantes manchados con la sangre de su última portadora, anillos en esqueletos de dedo y muchas cosas más. Había sido una pesadilla.

—Esto —había dicho su padre abriendo los brazos— es lo que puedes tener si no eres débil —tomó un collar de diamantes salpicado con trozos de marrón y se lo puso al cuello—. Siéntelo, siente la sangre.

Y ella la había sentido. Y la había hecho ahogarse en su propio vómito. Su padre la había empujado con tanta fuerza por su debilidad que ella había caído sobre un montón de monedas de oro. Cuando él le había arrancado el collar, la había hecho sangrar. Ella llevaba todavía la cicatriz en el cuello, como un recuerdo constante del juramento que había hecho cuando era una niña indefensa. Había jurado, le hiciera lo que le hiciera, nunca sería como él.

Y él le había hecho cosas que no hacía ni a sus enemigos.

—Si no cocinas, irás a la mazmorra.

Liliana volvió al presente y eligió una variedad de frutas de colores vibrantes.

—¿Quieres cortar esto?

La brownie tomó un cuchillo y Liliana buscó harina, mantequilla y leche y empezó a amasar una tarta en un rincón del enorme banco.

—¿Tú vives en el pueblo? —preguntó.

—No puedo —la tristeza de Jissa colgó en el aire, se instaló en la piel de Liliana y penetró en sus huesos—. Cuando llegué aquí, lo intenté y en dos días estaba muerta. El señor me trajo aquí y volví a vivir.

A Liliana le dio un vuelco el corazón, porque ahora lo entendía. A pesar de lo que dijeran sus recuerdos, Jissa no había sobrevivido a la masacre en su pueblo. El Mago Sangriento tenía un conjuro que llamaba Sueño, un nombre muy inocuo para algo tan diabólico. Lo usaba con criaturas mágicas que eran de sangre pura y rara. En vez de asesinarlas, cuando estaba ya lleno de poder, les rompía el cuello pero en el momento de la muerte susurraba un conjuro que las mantenía respirando y durmiendo.

Liliana había sido encerrada una vez en una habitación con víctimas de su padre, pero eso no la había horrorizado tanto como él esperaba. Se había sentido agradecida, pues su magia le decía que aquellos seres ya no poseían sus almas. Habían escapado. Pero Jissa no. Lo que le había hecho su padre la había atrapado en aquella tierra límite entre la vida y la muerte.

—Lo siento.

—¿Por qué? —la brownie la miró confusa—. Tú no eres el Mago Sangriento. No, no lo eres.

Liliana sintió que se clavaban cuchillos en su pecho; eran las mentiras por omisión que la estrangulaban.

—Hay carne en el frigorífico —dijo Jissa—. Puedo…

—No. Nada de carne en la mesa.

Su sangre sería la única que ella derramaría jamás. Su padre había disfrutado obligándola a mirar mientras él torturaba y mutilaba a una criatura mágica tras otra. Cuando ella tenía seis años, él había empezado a susurrar conjuros que la obligaban a hacer las mismas atrocidades mientras ella gritaba, gritaba y gritaba.

Habían pasado cuatro años más hasta que ella tuvo la fuerza suficiente para bloquear los conjuros de él con los suyos. Entonces él había empezado a atacar a los sirvientes que osaban hablar con ella o demostrarle amabilidad… a todos menos al cocinero. Y ella había aprendido a guardar silencio.

Jissa arrugó la frente y se mordió el labio inferior con sus dientes puntiagudos.

—Él siempre se come la carne —susurró—. Ni siquiera yo, que no sé cocinar, puedo hacer que la carne sepa mal.

—No temas, Jissa —Liliana siguió amasando con decisión—. No notará su falta.

La campa de la cena sonó fuerte y sonora. El Guardián del Abismo, sentado solo en una mesa enorme de madera pulida, tan oscura que era casi negra, alzó su copa y tomó un sorbo de vino tinto.

—¿Dónde está mi cena, Bard? —preguntó, aunque no esperaba que le sirvieran nada apetitoso.

Si Jissa no hubiera estado ya muerta, seguramente la habría ejecutado hacía tiempo por intentar matarlo de hambre. Claro que ese día sería la prisionera nueva la que afrontaría su ira. Se preguntó si lo miraría a los ojos cuando la condenara a una noche más en la mazmorra.

—Voy a ver, señor —el grandullón se volvió a abrir la puerta y aparecieron Liliana y Jissa con grandes bandejas en los brazos.

—Gracias —dijo Liliana con una sonrisa—. No podíamos abrir la puerta.

Y entró en el gran salón cojeando y con la cara brutalmente expuesta, pues se había recogido el pelo hacia atrás.

De nuevo se sintió él fascinado por su extraña prisionera.

Ella dejó la bandeja en la mesa, esperó a que Jissa hiciera lo mismo, retiró las tapas que cubrían los platos y se dispuso a servirlo.

—Esto —le puso una tartaleta redonda en el plato— no es lo mejor que sé hacer, pero no me has dado mucho tiempo. Jissa dice que la campana de la cena ha sonado antes hoy.

Él tomó el bocado, preguntándose si toda la comida de ella llegaría en porciones tan pequeñas. Y si sus palabras iban destinadas a advertirle que había mentido al decir que sabía cocinar. De ser así, la enviaría de vuelta a la mazmorra. Arrugó la frente. Sentía curiosidad por ella y quería conservarla cerca, pero era el Guardián del Abismo y no podía mostrar merced. Excepto quizá para decirle a Bard que le diera una manta.

—¿Y bien, mi señor? ¿No vas a comer o tienes miedo de que te envenene?

Él consideró castigarla por su impertinencia, pero decidió que posiblemente no era muy lista y no se daba cuenta de lo que decía.

—El Guardián del Abismo no puede morir.

Ella se puso un mechón de pelo tieso detrás de la oreja.

—Pero solo mientras estás en este castillo.

Él, divertido, decidió contestar.

—No, mientras estoy en esta esfera.

—Entiendo —algo se movió en las profundidades de los ojos de ella y él se preguntó si sería una espía muy lista enviada a asesinarlo.

¿Pero quién se atrevería a levantar la espada contra el señor del Castillo Negro? ¿Y por qué iban a enviar a esa criatura tan débil, tan pequeña y tan extraña? Ridículo. Comió la tartaleta.

Una explosión de sabores, dulces, frescos y especiados, llenó su boca.

—¿Qué más has hecho? —preguntó. Y esperó con impaciencia a que ella le sirviera dos más iguales.

A continuación llegó la sopa, muy clara y con cositas verdes redondas que ella le dijo eran trozos de «cebolleta». Él parpadeó, pues recordó que odiaba las cebollas. Aunque el recuerdo resultaba inexplicable, pues él comía lo que hacía Jissa, pero la comida de Jissa no tenía sabor.

—¿Con esto quieres alimentarme?

—Pruébalo, señor.

Él no se molestó con la cuchara. Tomó el tazón y bebió.

Y bebió.

Y bebió.

Cuando terminó la sopa y dejó a un lado el tazón, ella le puso delante un cuadrado grande de algo hecho de muchas capas. Esa vez él no lo cuestionó, simplemente tomó el tenedor y cortó un bocado.

Queso, masa fina, pimientos, col, tomates y otras cosas. Especias que no podía nombrar pero que cobraban vida en su lengua. Limpió el plato con placer.

—¿Qué viene ahora?

Ella le echó arroz, suave y esponjoso, en el plato y lo cubrió con una especie de estofado, excepto porque estaba lleno de trozos de distintas verduras que lo convertían en una tormenta de colores.

—¿Dónde está la carne?

Su prisionera se cruzó de brazos.

—Yo no cocino carne. Si quieres comerla, tendrás que pedirle a Jissa que la prepare.

Él era el señor del Castillo Negro y del Abismo. No estaba acostumbrado a que lo desafiaran. pero tampoco estaba habituado a probar comida que le hacía esperar impaciente el siguiente plato. Probó el estofado de verdura encima del arroz. Era un plato espeso y lleno de sabor que llevaba calor y placer a su estómago. Cuando terminó, apartó el plato.

—Cocinarás para mí.

Ella asintió con la cabeza, como si tuviera algo que decir en aquel tema.

—No he tenido tiempo de preparar un postre apropiado, señor, pero espero que esto sirva.

Colocó ante él rodajas de fruta fresca junto con un cuenco de algo dulce que olía de maravilla.

—¿Qué es esto?

Ella sonrió.

—Pruébalo, señor.

Hacía tanto tiempo que nadie le dedicaba una sonrisa que algo crujió y se abrió dentro de él.

—No, dímelo tú.

Ella no parpadeó.

—Miel con una pizca de vainilla y algunas especias.

Es algo que se llama néctar.

«Más, por favor».

Él sacudió la cabeza para librarse de aquella extraña voz infantil. No conocía a ese niño y los más pequeños de las esferas nunca cruzaban la antesala del Abismo. No tenían tiempo de desarrollar la maldad que los habría llevado a aquel lugar de tormento y arrepentimiento.

«Más, mamá».

—Llévatelo —dijo él. Apartó la silla con tanta fuerza que cayó al suelo—. Y no vuelvas a traérmelo nunca más.

Su prisionera no dijo nada. Jissa y ella empezaron a recoger los restos de la comida. Él cruzó al otro extremo del gran salón y utilizó el poder de aquel lugar para elevarse por la pared de encima del trono y tomar una hoz gigante, tan negra como su armadura. El filo resplandeció en cuanto tocó la mano de él.

Vio que Liliana lo miraba cuando bajó al suelo y dio media vuelta para salir a la fría oscuridad de la caza de almas.

Liliana se quedó mirando la puerta por la que había desaparecido el señor oscuro, con el eco del ruido de la silla al caer al suelo resonando todavía en sus oídos. Algo en él recordaba la delicadeza de los niños de Elden; algo en él lo sabía.

—Liliana —Jissa le puso una mano en el brazo—. Tenemos que irnos. No es agradable ver a las almas arrastradas al Abismo. Siempre intentan escapar. Suplican y piden misericordia.

—¿Dónde está la puerta?

—Debajo de nuestros pies. En las profundidades del castillo.

Liliana miró el mármol negro del suelo y se preguntó qué encontraría si lo abría. Probablemente solo piedra, pues se decía que solo las almas más ennegrecidas y el Guardián del Abismo podían ver aquel lugar terrible lleno de gritos y horror. Y ese era el lugar que el más pequeño de los príncipes de Elden tenía que ver día tras día. Ese lugar lo había forjado.

—Ahora comemos nosotras —la voz alegre de Jissa la sacó de sus pensamientos—. Bard, tú y yo comeremos tu deliciosa comida.

—¿Y los demás sirvientes? —preguntó Liliana cuando llegaron a la cocina después de limpiar la mesa del gran salón.

—Han regresado al pueblo —los ojos de la brownie se volvieron tristes—. Se han ido a casa.

El odio de Liliana por su padre se hizo más profundo.

—Sentaos a comer —dijo. Tomó una tartaleta—. Yo volveré en cuanto le lleve esto a otro amigo.

Bard empezó a levantarse.

—¿Adónde crees que voy a ir, Carcelero? — preguntó Liliana—. ¿Y qué voy a robar? —empujó la puerta y bajó a las mazmorras. La puerta de su celda estaba cerrada, pero no con llave.

Entró y dejó la tartaleta cerca del recipiente de comida.

—Amiguito —susurró—, esto es para ti.

Silencio. Seguido de un sonido leve y un cuerpecito que se estremecía esperanzado.

Liliana retrocedió y cerró la puerta. Se disponía a regresar al calor de la cocina cuando sintió curiosidad por las otras celdas. La noche anterior no había oído nada, pero entonces estaba débil y exhausta.

Tomó una antorcha de la pared y echó a andar. La primera celda después de la suya estaba vacía, y la siguiente también. Pero la tercera sí estaba ocupada.

—Hermana —dijo un susurro sibilante cuando ella se acercó a la puerta—. Ayúdame.

Cuatro

Liliana entrecerró los ojos e intentó ver dentro. Pero solo había oscuridad. Una negrura imposible, tan densa que repelía la luz de la antorcha. Liliana vaciló. No era estúpida. El Castillo Negro contenía el portal que solo podían cruzar los muertos más malvados y el propio Guardián. Descontando su breve estancia allí, no era probable que las mazmorras estuvieran habitadas por seres que no tenían intención de hacer daño.

Sostuvo la antorcha ante sí a modo de escudo y retrocedió.

Hubo un sonido reptante, como de una criatura grande acercándose a la puerta.

—Hermana, es un error. Yo no he hecho nada.

—Entonces no habrías sido arrastrada al Abismo —respondió Liliana, manteniendo la distancia.

Se decía que el Abismo, con su magia elemental e inmutable, era la única esfera permanente. Si un alma estaba podrida, no podría escapar de allí una vez que el cuerpo mortal rompiera su enganche a la vida.

—¿Estás segura de eso?

—Sí —contestó Liliana; y se dio cuenta de que ya estaba casi otra vez en la puerta.

No recordaba haberse movido.

Y no podía apartar los ojos de la ventana cuadrada de la celda.

—Acércate más, hermana.

Liliana tragó saliva y apretó los dedos en la palma de la otra mano para clavarse las uñas y liberar su sangre. Pero tardaba demasiado y sabía que, cuando estuviera lo bastante cerca, la siniestra criatura se acercaría y…

«Para», dijo una voz fría y profunda que susurraba con una oscuridad propia.

Un siseo rabioso llegó de detrás de la puerta, antes de que el señor del Castillo Negro alzara una mano enguantada y un espejo de cristal negro subiera cubriendo los barrotes de la ventana. Solo entonces se volvió a mirar a Liliana y sus ojos, sus ojos…

Ella retrocedió a su pesar por la negrura que había en ellos y que había borrado todo rastro de verde. Él se acercó hasta que le tomó la barbilla con sus dedos de acero frío.

—¿Tantas ganas tienes de pasar otra noche en la mazmorra?

Ella intentó sacudir la cabeza, pero él la sujetaba con firmeza.

—Siento curiosidad, mi señor —consiguió decir ella entre dientes—. Es mi mayor pecado.

Él suavizó el contacto.

—¿Qué puedes ver aquí?

—Quería saber si tenías más prisioneros.

Zarcillos negros salían de los iris de él, una muestra de la magia que lo mantenía cautivo. Si ella no encontraba un modo de invertirla, él quedaría pronto encerrado en una negrura impenetrable.

—¿Por qué está esa criatura aquí y no en el Abismo? —preguntó ella al ver que él no respondía.

—Abrir el portal es un trabajo difícil —contestó él; pasó el pulgar por la barbilla de ella casi con aire ausente, con la punta rozando el labio de ella en una caricia que podía volverse mortal en cualquier momento—. Es menos trabajo reunir a varios condenados y entregarlos juntos.

—¿No temes lo que puedan hacerle a tus criados? —a ella le costaba trabajo hablar con él tocándola y con su cuerpo tan cerca.

—Mis sirvientes son lo bastante inteligentes para saber que no deben merodear por las mazmorras cuando ha caído la noche.

Liliana se sonrojó. Se preguntó por qué la miraba con tanta intensidad. Sabía que era fea, ¿pero era necesario que la mirara así, como si fuera un insecto?

—No volveré a cometer ese error.

Él la soltó.

—¿Pero volverás a ser curiosa?

—Sí, el castillo es fascinante —y su señor también.

¿Quién habría sido él si el padre de ella no hubiera conquistado el trono de Elden? ¿Un príncipe rubio y leal, sofisticado, elegante y sabio?

No podía imaginarse así a aquel hombre que llevaba una muerte fría en la mirada, en su voz y en su contacto.

—¿Has terminado tu caza?

O no había estado fuera mucho tiempo o ella había quedado atrapada en la trampa de la criatura más tiempo del que creía.

—Sí, por el momento —dijo él—. Ven, te enseñaré mi castillo.

Ella empezó a seguirlo, sorprendida por la oferta.

—Ten cuidado, hermana —dijo un susurro sibilante detrás del cristal—. Ninguna doncella está a salvo con el señor del Castillo Negro.

Liliana sintió más que vio la furia en el hombre que la precedía.

—Está claro que no ves muy bien —respondió ella—. O sabrías que no soy una doncella a la que ningún hombre quiera violar.

Se volvió a mirar al Guardián del Abismo y vio que él también la miraba. De nuevo se sintió como un bicho raro, un insecto. Pero enderezó los hombros y dijo:

—¿Tu castillo, mi señor?

Hubo una pausa larga, que logró que cayera sudor helado por la columna de ella. Él la precedió por la escalera en espiral hasta el corazón oscuro de sus dominios.

Se detuvo en el salón de espejos negros.

—¿Quieres ver? —preguntó, cuando notó que ella vacilaba.

Dondequiera que mirara, veía reflejos. A él, alto, hermoso, de pelo dorado, y a ella, bajita y deforme.

—¿Qué? —preguntó, apartando la vista de su imagen.

—El Abismo.

Él alzó una mano sin esperar respuesta y los espejos se llenaron de imágenes terroríficas. Al principio fue solo un amago de llama negra y verde, una impresión de cosas que ardían. Pero después ella empezó a ver las caras. Rostros contorsionados ahogados por el dolor. Manos con garras que pedían ayuda antes de clavarse en sus propios ojos en un esfuerzo por escapar. Extremidades que flotaban en lo negro y se retorcían como si la sensación siguiera allí.

Y los gritos. Silenciosos. Interminables. Eternos.

Liliana se tapó los oídos con las manos y negó con la cabeza.

—¡Basta!

—¿Sientes compasión por ellos? —él tocó con el dedo la imagen de un rostro rasgado, con los ojos rojos llenos de terror mientras un basilisco se alimentaba de su cuerpo—. Este vendió a sus hijos a un mago. El mago los torturó y asesinó porque así es como consigue su poder. El hombre lo sabía.

Aunque Liliana estaba dominada por una angustia violenta, captó la vacilación de él. Al parecer, no podía decir «Mago Sangriento». Pero si recordaba a su padre, aunque fuera solo en las profundidades más ocultas de su mente, había una posibilidad de que recordara a su familia y lo que tenía que hacer antes de que fuera demasiado tarde.

—Por favor —susurró ella, que tenía la sensación de que le sangraban los oídos por los gritos silenciosos que reverberaban incesantes en su cabeza.

—Este —él señaló otro rostro, tan quemado que la carne se derretía, pero con ojos muy alerta— cazaba criaturas a las que consideraba inferiores… brownies como Jissa, las gacelas sabias de las llanuras, trolls de las cuevas pequeños y tímidos… y los sacrificaba por diversión. Y esa envenenó un bosque entero para que las criaturas atadas a la tierra se encogieran y murieran y quedarse ella con su terreno.

Liliana, incapaz de soportar más tiempo la presión de los gritos, corrió a apretar la frente en la espalda de él y cerró el puño contra el duro caparazón de su armadura —Basta o no volveré a cocinar para ti.

Hubo una pausa.

Las imágenes desaparecieron.

Paz.

—Cocinarás para mí —era una orden, pero en la voz había algo que ella casi habría calificado de decepción.

Parpadeó y se preguntó si él había intentado mostrarle algo que era importante para él, algo que creía que a ella le gustaría ver. Seguramente no, pues él era el señor del Castillo Negro y sin embargo… estaba solo. Un monstruo que se erguía como la última defensa contra los demás monstruos.

—Dicen que en otro tiempo no había Abismo —susurró ella—, que el mundo era inocente y sus habitantes, jóvenes y viejos, sin mácula.

Él se giró a mirarla con sus hermosos ojos de color verde invierno.

—Tú cuentas historias.

—Quizá —en realidad, independientemente de lo que ella quisiera creer, había visto demasiado para no saber que siempre habría almas malévolas—. Sé muchos cuentos.

Él echó la cabeza a un lado.

—¿Cuántos?

—Muchos —repuso ella.

Y en la expresión de curiosidad de él, vio un modo de llegar al niño que vivía dentro del Guardián, que tenía que vivir dentro de él. Si se equivocaba y ese niño había muerto hacía tiempo, aplastado bajo el peso de los años y la armadura del retorcido conjuro del padre de ella, entonces todos estaban perdidos. Su padre seguiría reinando y Elden se convertiría en otro Abismo.

Después de que le hubieran permitido algo de tiempo para comer, Liliana volvió al gran salón, tal vez media hora más tarde, y pudo sentir cientos de ojos posados en ella, como el día en que había aterrizado frágil y desorientada en el suelo de mármol. Pero cuando alzó la cabeza con orgullo, dispuesta a afrontar las miradas de la audiencia, solo vio vacío.

—¿Quién está observando? —preguntó.

El señor del Castillo Negro se volvió. Estaba con un pie en los escalones que llevaban al trono pintado también de negro, tan duro y desprovisto de adornos como el mismo hombre.

—Los residentes —dijo.

—¿Los residentes? —ella se encogió—. ¿Del Abismo?

La leyenda decía que, a pesar de la tarea inmisericorde en que consistía su trabajo, el Guardián siempre era puro de corazón. Ella había puesto su fe en aquella leyenda, pero si él permitía que las almas pútridas destinadas al abismo permanecieran arriba…

—Claro que no —él le lanzó una mirada sombría—. Hay otras almas que se ven atraídas al Castillo Negro.

—¿Por qué?

—Vienen y no se marchan —la respuesta indicaba que ella estaba poniendo a prueba su paciencia con tantas preguntas—. El Castillo Negro les da la bienvenida.

Liliana empezó a comprender y se preguntó si no tendría más aliados de los que pensaba.

—Contarás tu historia ahora —ordenó él; y se sentó en el trono.

Ella puso los brazos en jarras.

—Sería más fácil si no tuviera que gritar —él estaba sentado en lo alto, remoto, como un arrogante emperador.

Él le hizo señas de que se acercara.

—Puedes sentarte a mis pies.

Liliana apretó los puños a los costados con todo el cuerpo rígido. ¿Sentarse a sus pies como un animal? No. Si su padre no había conseguido quebrar su espíritu en toda una vida, el Guardián del Abismo tampoco lo conseguiría. Pero cuando iba a abrir la boca para dar voz a su furia, sintió dedos fantasmales en los labios y casi oyó un susurro en el oído.

La sorpresa cortó su respuesta condicionada, atemperó su furia y le hizo pensar.

Alzó la cara hacia el señor oscuro que le había dado la orden y vio en él impaciencia, pero también anticipación.

—¿Es un honor sentarse debajo de tu trono, señor? —inquirió.

—Haces preguntas extrañas, Liliana —era la primera vez que usaba su nombre y fue como si un conjuro la envolviera en zarcillos negros que brillaban con reflejos verdes—. Este trono es solo para el Guardián. Cualquier impostor que ose sentarse aquí moriría de una muerte terrible.

O sea que era un gran honor que le permitiera sentarse tan cerca.

Con eso en mente, se tragó el orgullo y subió los escalones hasta el trono, pero en lugar de sentarse a sus pies, pues no podía hacer eso por nadie, se quedó a cierta distancia para poder mirarlo a los ojos.

—Érase una vez —empezó, con la sangre latiéndole con fuerza en las venas porque aquello podía acabar allí con solo que cometiera un error— un país llamado Elden.

En la habitación se oyeron susurros, murmullos fantasmales que crecían en volumen.

—¡Silencio! —el señor cortó el aire con una mano furiosa.

Reinó el silencio.

—Continúa.

Liliana sentía curiosidad por los residentes fantasmales, pero la reprimió. Primero tenía que descubrir si el Abismo había salvado al último heredero o si lo había consumido.

—Esa tierra, ese Elden, era un lugar lleno de gracia y maravillas. Sus habitantes envejecían a un ritmo tan lento que algunos los llamaban inmortales, pero no eran inmortales de verdad pues podían morir, pero solo después de cientos de años de vida, de aprender. Como sentían gran amor por el conocimiento, eran famosos por su sabiduría y su arte y sus bibliotecas eran las mejores de todos los reinos. Elden era también un reino que rebosaba de energía mágica y los cuerpos de sus habitantes estaban tocados por ella.

Esa energía había dado a Elden su fuerza… y también la había convertido en el blanco del Mago Sangriento, reflexionó Liliana.

—Toda la gracia y prosperidad de Elden fluían del rey y la reina. Se decía que el rey Aelfric…

—¡No! —el señor del Castillo Negro se levantó con los puños apretados, los ojos negros y los zarcillos moviéndose en espiral por su cara—. No pronuncies ese nombre.

—Es solo un nombre de un cuento —respondió ella, aunque la mirada despiadada de él hizo que se le encogiera el estómago al comprender que podía poner fin a su vida con un movimiento de su mano—. No es real.

Era mejor decir una mentirijilla si eso la ayudaba a deslizarse bajo la telaraña viscosa del conjuro de su padre.

—Supongo que no eres un niño al que asusten los cuentos —corría el riesgo de que la matara por su insolencia, pero había demasiado en juego para andarse con pies de plomo.

—¿Osas desafiarme? —preguntó él con voz tranquila y letal—. Te…

—Si envías a todo el mundo a la mazmorra, señor —ella se quitó una pizca de polvo imaginaria de la túnica en un esfuerzo por ocultar el temblor de sus manos—, es un milagro que tengas algún amigo.

Los ojos de él se volvieron verdes y los zarcillos de armadura desaparecieron de su cara.

—El Guardián del Abismo no tiene amigos.

Ella entendía bien la soledad. ¡Oh, sí! Comprendía cómo podía cortar y morder y hacer sangrar.

—No me sorprende —repuso, en lugar de ofrecerle su amistad. Si lo hacía, la enviaría a las mazmorras. Él era un hombre de poder y orgullo, con una arrogancia adquirida en un trabajo oscuro—. Es arriesgado hablar con alguien que encierra a todos los que no están de acuerdo con él.

A él le brillaron los ojos.

—Cuenta esa historia, Liliana. Te prometo que, sea buena o mala, no tendrás que pasar la noche en las mazmorras.

Liliana no se fiaba de aquel brillo. El corazón le latía con fuerza y sentía las manos húmedas.

—¿Qué es lo que piensas hacerme?

Cinco

Él sonrió. Y ella contuvo el aliento ante su belleza. Ahora comprendía, ahora entreveía al niño que debía haber sido, el niño que se había ganado el corazón de un reino. Pero sus palabras no fueron las de un niño, sino las de un hombre inteligente y peligroso.

—Tendrás que imaginar lo que puede hacerte el Guardián del Abismo.

Liliana tuvo que esforzarse por recuperar la voz, cuando lo único que quería era mirarlo a él, a ese príncipe perdido que se había convertido en un extraño oscuro.

—El rey Aelfric —lo vio aferrar con fuerza los brazos del trono, pero permaneció callado— era sabio y poderoso. Y sus gentes lo amaban tanto que harían cualquier cosa por él —ella había pasado muchas horas en los archivos, un lugar al que nunca iba su padre aunque sí mantenía a un cronista a mano para que dejara constancia de su «grandeza».

—Los reyes no son amados —la interrumpió el Guardián del Abismo—. Gobiernan. No pueden dedicarse a ser amables.

Liliana se frotó el pecho con el puño.

—Algunos reyes gobiernan y otro reinan —susurró—. Unos son amados y otros no. Aelfric era amado porque era justo y trataba a su gente con justicia.

—La justicia sola no engendra amor.

Ella lo miró a los ojos, que se habían vuelto inescrutables.

—En Elden sí —respondió—. A su gente, ávida de conocimientos, le gustaba viajar. Algunos incluso encontraron un portal a una esfera sin magia y volvieron con historias fantásticas.

Hubo susurros fantasmales de incredulidad, pero fue el señor del Castillo Negro el que hizo una mueca de desprecio.

—¿Una esfera sin magia? Es como hablar de una esfera sin aire.

—Esta es mi historia —repuso Liliana.

Se alisó la túnica con las manos. Era tan informe como un saco de patatas, pero él suponía que era mejor que el vestido marrón feo.

—Si no te gusta —prosiguió ella, con su larga nariz ganchuda en alto—, no tienes que escuchar.

Nadie le había dicho esas cosas con ese tono, pero aunque una parte de su historia causaba una furia primitiva en su interior, la historia lo atraía, era mucho mejor que nada de lo que había oído en los últimos años. Había un cuentacuentos en el pueblo, pero el viejo temblaba de tal modo cuando lo invitaba al Castillo Negro que el Guardián del Abismo tenía miedo de que se rompiera. Y los dientes le castañeteaban continuamente.

—Continúa —dijo a aquella curiosa cuentacuentos, aquella Liliana que había aparecido de la nada y estaba tocada por una magia que él sabía que debería reconocer, una magia que suscitaba en él furia… y un recuerdo oculto.

Apartó aquel pensamiento. Él era el Guardián del Abismo y lo había sido desde que despertara en el Castillo Negro. No había otros recuerdos en su interior.

—Liliana —gruñó, cuando ella no obedeció al instante.

Ella alzó la cabeza.

—Se dice que en esa tierra sin magia lo hacen todo con criaturas mecánicas. Construyen monolitos con bestias metálicas terribles y hasta tienen pájaros que vuelan por el aire con alas de acero.

«Frío, frío, frío», susurraban los residentes. Pero el señor se preguntaba cómo serían aquellas estructuras grandes. Aunque cuando bajó los párpados, lo que vio fue un castillo alto y fuerte, con muchos estandartes agitándose encima de los parapetos mientras la gente bailaba y las voces de los pájaros hacían coro al amanecer. Las ventanas eran de un cristal tan fino que parecía hecho de aire y el edificio se elevaba sobre las aguas azules de un lago inmaculado.

Toda la escena estaba envuelta en un resplandor dorado.

«Imposible», pensó. Ninguna luz así había tocado jamás el Castillo Negro, ni el desierto ni los charcos de lava burbujeante que formaban las tierras malas. Quizá había leído sobre ese castillo dorado en otro cuento, de niño.

Pero… él nunca había sido niño.

—Señor.

Abrió los ojos y se encontró con la mirada interrogante de Liliana. Sus ojos eran de un color intermedio, ni azules ni grises.

—Basta —dijo. Se levantó—. Esta noche puedes dormir en la cocina. ¡Bard!

Liliana se levantaba a su vez.

—¿No te ha gustado mi historia? —preguntó, cuando Bard entró en el gran salón desde donde montaba guardia fuera.

Él miró aquellos ojos extraños que parecían atravesar el brillo duro de la armadura negra y ver cosas en él que no podían existir.

—Cuando te levantes, me prepararás el desayuno —se volvió y caminó hacia la puerta que lo llevaría al mundo oscuro como la noche.

Cuando Liliana seguía a Bard a la cocina, sintió que un dedo fantasmal le tiraba del pelo y después otro.

—¡Basta! —murmuró entre dientes. Cuando insistieron, se detuvo y puso los brazos en jarras—. No pienso continuar la historia hasta que el señor lo desee —miró el aire de hito en hito—. Y si me seguís molestando, me negaré incluso a eso.

Se volvió y vio que Bard la miraba con sus ojos líquidos sabios y profundos.

—No finjas que tú no los oyes —dijo.

Bard no contestó; simplemente siguió andando a la cocina.

Los susurros fantasmales se alejaron, dejándola en paz.

—Gracias —dijo ella cuando Bard empujó la puerta de la cocina.

Él esperó a que entrara antes de cerrarla. Ella oyó el ruido del cerrojo.

—Gracias por la confianza —musitó. Miró a su alrededor en busca de algo con lo que hacer un camastro. Los sacos de harina o quizá… —Jissa, eres un encanto —delante del fuego, que había sido alimentado para que durara toda la noche, había un montón de mantas dobladas y una almohada blanda.

Liliana desdobló las mantas con una sonrisa y vio que una de ellas era pesada, rellena con algún tipo de algodón. Con esa colocada en el suelo caliente cerca del fuego, sería casi tan cómodo como dormir en una cama, algo que no había hecho en meses, desde que la expulsaran a la habitación de piedra vacía en castigo por no obedecer a su padre. Él no la había encerrado, porque disfrutaba obligándola a ver a su madre recorrer los pasillos con la cara hinchada y morada por los puñetazos de él.

Liliana tuvo que hacer un esfuerzo consciente para soltar los puños y apartar la mente del odio por el hombre cuya sangre corría por sus venas. Con la cara ardiendo de furia, se levantó a echarse agua fría en las mejillas antes de ir a buscar más comida. Tenía que conservar las fuerzas si quería enfrentarse al peligroso príncipe dorado que gobernaba allí.

Tomó un trozo de pan, cortó un pedazo de queso ahumado y empezó a comer. El primer bocado fue delicioso y le asentó el estómago. El segundo le supo todavía mejor. Entonces oyó pasos de pies minúsculos. Partió un trozo de queso y se acercó al rincón donde podía ver el brillo de unos pequeños ojos oscuros.

—Toma, amiguito.

Dejó el queso en el suelo y se retiró. Solo cuando el animal se lo hubo comido, volvió ella a dejar otro trozo. No sería bueno alimentarlo muy deprisa si llevaba mucho tiempo pasando hambre.

Lo mismo se podía decir del señor del Castillo Negro.

Ella había intentado demasiado en poco tiempo al hablarle enseguida de su padre y de Elden, impulsada a ello porque sabía que se acababa el tiempo. A juzgar por la reacción violenta de él ante el nombre del rey Aelfric, era obvio que el conjuro retorcido del Mago Sangriento estaba más arraigado de lo que ella creía. Ni una sola grieta marraba el caparazón que formaba la armadura negra que lo mantenía encerrado, apartado de su pasado.

La preocupación hizo que la comida le supiera peor, pero Liliana se obligó a terminar el queso con pan y una manzana pequeña. La fuerza que poseía procedía de su sangre y no podía permitirse que esa sangre se volviera floja y débil. Si su padre la encontraba…

Una bilis amarga le subió por la garganta.

—¡No! —susurró—. No.

No la encontraría. Ella había descubierto dónde estaba el joven príncipe gracias a sus visiones. Aun así, le había costado cinco intentos llegar a una esfera que la mayoría conocía solo como la más terrorífica de las leyendas. Las dos primeras veces que había fracasado no había sido tan malo, pues había podido volver a casa antes de que su padre se diera cuenta. La tercera vez había acabado con un brazo roto después de un mal aterrizaje y el Mago Sangriento la había estado esperando.

Se puso tensa al recordarlo.

—Pero no pudo conmigo —se recordó con fiereza.

Aquella noche, con la espalda desgarrada y tanta carne expuesta al aire mientras yacía desnuda y encadenada a una mesa gigante de piedra tallada con canales que enviaban su sangre a cuencos que la recogían, había conseguido convencer al Mago Sangriento de que sus conjuros se debían a que quería encontrar un talismán que curaría a su madre.

Él la había creído; le había parecido muy gracioso que a ella le doliera tanto que su madre no fuera ni siquiera consciente de su presencia.

—No importa lo que hagas —le había dicho, pasando un dedo por una herida sangrante—, ella me pertenece —se había apartado con una risita para golpear con el látigo la espalda ya destrozada de ella.

La sangre de Liliana había seguido deslizándose por los canales.

—Es mi madre —una madre a la que quería.

Él había reído como si fuera lo más ridículo que había oído en su vida.

—Entonces te doy permiso para buscar ese maravilloso talismán. Enséñamelo cuando lo encuentres —otro latigazo en los hombros—. Creo que a mis animalitos les vas a gustar.

Arañas gigantes y mutantes cayeron del techo y se arrastraron sobre el cuerpo de ella, raspando su cuerpo con las patas y succionando con la boca en la carne abierta de su espalda. Ella, asustada, había intentado usar su magia para escapar, pero su padre era más fuerte y se lo había impedido.

Y mientras la aterrorizaban las arañas, él se había quedado sentado con una sonrisa en los labios.

El Guardián del Abismo volaba por el cielo, cortando con sus alas el aire nocturno de un modo parecido al del murciélago que volaba a su derecha con alas tan negras como las suyas. No sabía adónde iban sus alas cuando aterrizaba; simplemente aparecían cuando las necesitaba y dejaban de existir cuando ya no las quería allí.

Un regalo del Abismo.

Pensó en la historia de Liliana sobre una esfera sin magia e hizo una mueca. Una tierra así no podía existir. Al instante siguiente, su mente se fijó en la otra parte de la historia, la del lugar en cuyo nombre no podía pensar sin sentir un gran dolor en la cabeza, como si un yunque le golpeara el cráneo desde dentro. Voló más deprisa en un esfuerzo por escapar a aquella presión implacable.

«Un susurro de maldad aceitosa».

Después de localizar a su presa, avanzó hacia ella con rapidez furiosa. La sombra en forma de hombre corría por el suelo en un esfuerzo vano por escapar a su destino y dirigirse hacia las fronteras de la esfera. La mayoría de los condenados despertaban de la muerte y se encontraban en el frío aullador del Abismo, pero algunos conseguían detenerse en las tierras malas.

Había que capturarlos y arrojarlos a través del portal, pues no quería correr el riesgo de que fueran en la otra dirección y buscaran poseer a uno de los aldeanos. Sin embargo, a veces les permitía correr, porque allí esperaban criaturas que podían cazar incluso sombras, aplastarlas con sus dientes afilados antes de escupirlas gritando, convertidas en lágrimas de color negro destrozadas.

Era una lección que nadie había querido repetir nunca.

Se lanzó en picado con alas diseñadas para un silencio mortal y agarró los brazos de la figura con las manos. La sombra entró en pánico, pero el señor del lugar siempre conseguía sujetar a aquellos destinados al Abismo.

Después de todo, esa era la razón de su creación.

«Llorando, asustado, un niño pequeño en un lugar oscuro».

Supuso que las imágenes y sentimientos extraños eran obra de un ataque por parte de la criatura a la que agarraba y ató la sombra con gruesas sogas negras impregnadas de sangre para que no hubiera más intentos de coacción por su parte. A continuación voló por la fría noche sin luna y sin estrellas, impaciente por capturar a las demás y regresar al Castillo Negro, aunque solo fuera para librarse de su carga.

Pero cuando aterrizó y después de encerrar a las sombras en jaulas de las que nada podía escapar, no se dirigió a su habitación sino a la cocina. La cerradura de la puerta no era impedimento. Todo en el Castillo Negro obedecía a su señor, fuera carne, éter o metal. Todo menos la mujer que dormía en el suelo cerca del vientre caliente de la cocina.

Se acercó a mirarla. No era guapa esa Liliana de magia potente en la sangre que él conocía y no podía nombrar; esa cuentacuentos que contaba historias disparatadas como si las creyera verdaderas. Tenía la nariz demasiado grande, los ojos demasiado juntos y el pelo parecía paja negra.

Pero…

La observó hasta que ella suspiró y se volvió hacia él como para darle la bienvenida.

Se acuclilló, tendió la mano hacia ella… y vio su armadura negra La telaraña que le cubría el dorso de la mano se había convertido en garras afiladas encima de sus uñas, en una armadura indestructible que lo mantenía a salvo del mal y lo apartaba del mundo. Se incorporó con los puños apretados y salió de la estancia.

Miró largo rato la cerradura de la puerta.

Si la dejaba abierta, ella podía decidir marcharse.

La cerró.

No lo hacía por Liliana. Solo quería oír el resto de su ridícula historia.

Seis

Liliana despertó con el sonido de pies pequeños moviéndose por la cocina.

—¿Jissa?

—Sí, soy yo. Estoy haciendo chocolate.

Liliana se sentó en el acto.

—¿De dónde lo has sacado?

Jissa sonrió, mostrando una fila de dientes blancos puntiagudos.

—Me lo trajo él una vez. De dónde, no lo sé.

A Liliana la dejó atónita que al hermoso monstruo de ojos verde invierno le gustara el chocolate.

Se incorporó.

—Debe de gustarle mucho para haber ido a buscarlo —comentó; caminó hacia la palangana que había en un rincón.

—Se lo hice la primera vez que lo trajo, pero lo probó y dijo que no sabía bien —Jissa sirvió el líquido en dos tazas pequeñas—. Sí sabe bien.

Después de lavarse y secarse, Liliana se acercó a tomar un sorbo del líquido dulce y espeso. La razón por la que conocía y adoraba aquel sabor era porque el cocinero de Elden sentía debilidad por él y lo compartía con ella los días en que su padre la había hecho callar a fuerza de brutalidad. La violencia y el chocolate estaban indeleblemente unidos en su mente, pero se negaba a dejar que eso disminuyera su placer por el segundo.

—Tienes razón, está perfecto —se lamió una gota de los labios y recordó que el cocinero solía echar algo por encima—. A menos…

Jissa, que había empezado a reunir los ingredientes para hacer pan, no le hacía caso.

—¿Hacemos gachas de frutas esta mañana, Liliana?

—Podemos ponerle fruta al pan —murmuró la interpelada. Dejó el chocolate y buscó en los armarios—. Sabrá muy buena tostada.

—¿Qué buscas?

—Canela.

La brownie negó con la cabeza.

—No, no sé. No conozco eso.

—Tiene que haber aquí.

Si el hijo pequeño de los reyes de Elden había encontrado chocolate y lo había llevado allí, habría buscado también la especia que era tan habitual en su reino que la echaban en todo, desde estofados a dulces… o en el chocolate de un niño.

Abrió un armario bajo y oyó un chillido.

—¿Ratón? ¡Un ratón! —Jissa se volvió con el rodillo de amasar en alto y una mueca formada en la cara—. ¡Desagradables criaturas! ¡Enséñamelo!

Liliana cerró la puerta.

—Es un gozne que chirría. No olvides el caramelo o el pan no sabrá dulce.

Jissa dejó el rodillo y corrió a buscar el caramelo.

Cuando se alejó, Liliana abrió la puerta una rendija, se llevó un dedo a los labios y susurró:

—¿Has visto la canela?

Unos pequeños ojos negros la miraron en la oscuridad antes de que su amiguito saliera y siguiera por el borde de los armarios hasta un rincón de la cocina, donde se metió debajo de una serie de estantes cuando ya volvía Jissa.

—Tienes que ayudarme, Liliana —gimió la brownie—. No le gustará lo que hago yo y no quiero que te vuelva a arrojar a la fría mazmorra.

—Te ayudaré, no te preocupes. Dame solo un momento Después de buscar debajo de los estantes donde había desaparecido el ratón, miró una hilera tras otra de frascos marrón oscuro, sin una etiqueta a la vista.

—Bueno —murmuró.

Vio una mancha gris que subía por el lateral de la estantería y un instante después uno de los frascos se adelantaba apenas un milímetro.

Liliana lo tomó, abrió la tapa y encontró varios palitos de canela en rama. Algo viejos, pero conservaban el aroma.

—Gracias —le susurró al ratón.

El animalillo movió los bigotes y desapareció detrás de los frascos.

Ella colocó el frasco al lado de la lata de chocolate, ayudó a Jissa a preparar el pan de frutas, hizo unas pastas crujientes cubiertas con mermelada y batió mantequilla fresca.

—Pero no hay carne —Jissa se retorció las manos—. Gruñirá y gruñirá y mis huesos chocarán unos contra otros.

Liliana había oído gruñir al Guardián del Abismo y, aunque resultaba terrorífico, él había atormentado su sueño de un modo muy diferente. Había soñado que emitía el mismo sonido fiero contra la piel de una mujer. Y ahora que se había permitido recordarlo, no pudo parar la pecadora cascada de fantasías lujuriosas que seguramente indicaban que estaba loca, porque, ¿qué mujer en su sano juicio querría al señor oscuro en su lecho?

—Gruñirá y gruñirá —seguía diciendo Jissa—. Carne, exigirá carne.

—Ya veremos —Liliana empezó a moler la canela hasta convertirla en polvo, que volvió a meter en el frasco—. ¿Dónde está la leche?

El Guardián del Abismo no había dormido. Nunca dormía. Cuando el Castillo Negro quedaba en silencio por la noche, recorría los pasillos en compañía de los fantasmas. A veces salía a cazar, puesto que esa era su razón de existir, y a veces iba más allá del pueblo, a las tierras crepusculares, en busca de aquellos como Jissa y Bard.

No sabía por qué había salvado a la brownie y al grandullón. Nadie se lo había preguntado, pero quizá su extraña cuentacuentos sí lo haría. Aunque si le hacía una pregunta tan impertinente, le diría que porque necesitaba sirvientes. Una mentira. Se preguntó si ella se daría cuenta, si lo desafiaría.

Entró en el gran salón y se detuvo en seco.

La mesa estaba preparada con tostadas, pastas y fruta. Pero no era eso lo que lo había detenido, sino el aroma que había en el aire, dulce y especiado a la vez. Consciente de que Liliana estaba de pie al lado de la mesa, se acercó a sentarse y tomó una taza de líquido humeante que había al lado de su codo.

Reconoció el chocolate. Pero el aroma…

Lo bebió y su mente se metió de cabeza en recuerdos que no podían ser suyos pero que no quería repudiar.

Una risa de mujer. Manos suaves en su frente. Satisfacción.

—Bebe —el susurró surgía de su lado—. Bebe.

Miró a su prisionera, que sin duda era una maga, alguien a quien no debería escuchar bajo ningún concepto, pero se llevó la taza a los labios. El sabor, dulce y salvaje, inundó sus sentidos y lo llevó a lugares que no conocía, le mostró un caleidoscopio de caras que no había visto nunca en el Abismo.

La de la mujer era la más clara. Ojos verdes brillantes, pelo del color de la luz del sol y una cara de tal gracia y belleza que dolía mirarla. Pero aquel ser formado de la magia más pura reía y se inclinaba a besarle la frente.

«Testarudo, tan testarudo mi hijito querido».

—¿Qué magia es esta? —preguntó. Dejó la taza vacía sobre la mesa y se levantó a mirar de hito en hito a la mujer que probablemente lo había envenenado.

Liliana respondió sin vacilar:

—No es magia, señor. Solo es una especia llamada canela.

«Canela. Nunca se cansa de ella».

Sacudió la cabeza para borrar la voz que hacía que lloraran y se rompieran cosas en el interior de su pecho, miró a Liliana y habló con el tono que hacía temblar a los habitantes del pueblo.

—¿Dónde está mi desayuno? —pasó las puntas afiladas de sus garras por la barbilla de ella—. No huelo a carne.

—Tu desayuno está aquí —ella palideció, pero no retrocedió—. Y está delicioso, como sabrías si dejaras de aterrorizarme —ella alzó la mano y la posó en la armadura del brazo de él—. Por favor, siéntate.

A él le sorprendió tanto que alguien se atreviera a tocarlo, que obedeció sin darse cuenta de lo que hacía. Ella le sirvió pan cuajado con fruta y salpicado con miel, azúcar y… canela.

En esa ocasión, cuando el aroma llegó a su olfato, intentó combatirlo.

Liliana rio y el sonido fue como una caricia invisible que lo rozara a través de la armadura.

—Nadie me había dicho que el señor del Castillo Negro era tan terco —seguramente su padre no se había dado cuenta de la voluntad indomable que habitaba en el interior del niño que había sido en otro tiempo aquel hombre peligroso. Tal vez en él había sobrevivido más del príncipe de lo que nadie pensaba, aunque tendría que ir con cuidado con él. Que hubiera permitido el contacto instintivo de ella no significaba que no siguiera siendo el señor del Castillo Negro, poderoso y letal.

—Háblame con respeto —gruñó él, pero tenía los labios manchados de miel y azúcar y el pelo caído sobre la frente. Por un instante pareció intolerablemente joven y deliciosamente asequible, con su boca un regalo del que ella podía beber.

Se sonrojó al pensarlo y sus pechos formaron dos puntos rígidos contra la fina tela negra de la túnica.

Intentó apartarse de la mesa, pero él le agarró la muñeca con su mano caliente y dura, con el roce de las puntas afiladas extendiéndose desde la mano como una amenaza.

—¿Dónde está Bard?

—Fuera, en la puerta.

Él tiró de ella hacia abajo.

Liliana se resistió.

Él siguió tirando hasta que los labios de ella quedaron al nivel de los suyos.

A ella le latió con fuerza el corazón, pero no pudo apartar la vista de aquellos labios endulzados de azúcar.

—¿Mi señor? —su voz salió como un graznido.

Él sonrió como si le leyera el pensamiento y ella contuvo el aliento esperando a ver lo que hacía. En ese momento se dio cuenta de que ella le permitiría cualquier libertad por malvada u oscura que fuera solo con que le dejara besar aquellos labios, saborear su boca.

—Hueles, Liliana —él le soltó la muñeca—. Tienes que bañarte.

Ella se sonrojó.

—En las mazmorras y en la cocina no hay mucho sitio para bañarse —replicó, con ganas de darle en la cabeza con el hermoso candelabro colocado en el centro de la mesa.

Él la miró mientras comía una pasta y ella habría jurado que había risa en sus ojos, aunque, por supuesto, el Guardián del Abismo no sabía reír.

—Me recuerdas a una criatura del pueblo — dijo él mientras devoraba las pastas como un niño malcriado—. El panadero la tiene como animalito de compañía, aunque la gatita se pasa la vida arañando a todo el que encuentra.

Se estaba riendo de ella.

—Esta gatita es tu cocinera —respondió, aunque ninguna mujer cuerda habría discutido con el Guardián del Abismo. Por otra parte, ella no estaba cuerda, tal y como evidenciaban sus fantasías pecadoras.

Él le hizo señas de que se adelantara.

—Sírveme más chocolate —ordenó, como un emperador a su concubina—. Luego puedes ir a bañarte.

Esa vez ella quiso partirle el cazo en la cabeza, pero sirvió el líquido en la taza y vio que los ojos de él se nublaban un momento cuando su mente intentaba arrastrarlo al pasado. Ella había dicho la verdad. No había embrujado la canela ni el chocolate, pero algunos recuerdos sensoriales eran lo bastante fuertes para actuar como conjuros por su cuenta.

—¿Puedo irme ya?

Él tomó un sorbo de chocolate.

—Mi señor —dijo; se lamió la lengua para atrapar una gota de chocolate en el labio.

A ella le vibró todo el cuerpo.

—¿Qué?

—Has olvidado añadir «mi señor».

Ella apretó los dientes y dejó el cazo en la mesa con mucho cuidado.

—¿Puedo irme, mi señor?

—No.

—¿No?

—Todavía no he terminado de desayunar.

De pronto ella pudo ver muy bien al príncipe mimado; pero no. No era un príncipe mimado, sino más bien un adolescente que tiraba de las trenzas a una chica para irritarla.

Aquel pensamiento tendría que haber resultado ridículo en presencia del Guardián de armadura negra y manos acabadas en hojas afiladas, pero aquel hombre había crecido en una jaula de brujería que se había convertido en una armadura sólida. Igual que ella no había tenido nunca ocasión de ser niña, él tampoco la había tenido de ser niño ni de hacer travesuras. El hecho de que lo hiciera ahora con ella creaba el comienzo de una terrible debilidad dentro de ella, una debilidad que sabía que debía combatir, pero no podía.

Varios minutos después, él terminó por fin el desayuno y se puso en pie. Tomó un pedazo de pan de frutas tostado y cruzó la pequeña distancia que había entre ellos.

—Pruébalo. Está muy bueno.

Ella lo tomó con una mueca malhumorada para intentar ocultar su vulnerabilidad.

—Lo sé, lo he hecho yo.

Lo comió aunque no tenía hambre y entornó los ojos cuando él siguió mirándola.

—¿Qué pasa ahora?

—Mi señor.

—Mi señor.

—No lo dices convencida.

Liliana terminó el pan sonriendo, porque no era su imaginación y él se estaba riendo de ella. Hizo una reverencia ridícula.

—¡Oh, mi señor! —movió las pestañas—. ¿Qué quieres de esta pobre doncella?

Oyó un ruido oxidado y duro, alzó la cabeza sobresaltada y comprendió que el Guardián del Abismo se estaba riendo. Y resultaba aún más magnífico de lo que ella creía.

—¿Por qué me miras así? —preguntó él, parándose en mitad de una carcajada.

—No sabía que podías reír.

Un silencio cayó sobre la habitación, como si los mismos fantasmas contuvieran el aliento.

Él arrugó el ceño.

—No recuerdo haber reído antes.

—¿Te ha gustado?

Él pensó la respuesta.

—Es una sensación muy extraña —cambió de tema—. Ven —ordenó—, te mostraré dónde bañarte.

Liliana apretó los dientes para reprimir el impulso de lanzarle maldiciones y lo siguió hacia la parte trasera del gran salón. Cuando cruzaron la puerta y entraron en un pasillo sombrío, que se prolongaba en un vacío tan profundo que parecía imposible que existiera la luz, la guio por unas escaleras mal iluminadas por una ventana pequeña que había en el rellano.

—¿Por qué tiene que estar todo tan oscuro? — preguntó ella—. Es fácil caerse y romperse el cuello.

—Esto es el Castillo Negro.

—Ya me doy cuenta de que es la entrada al Abismo, mi señor, pero supongo que no piensas recoger almas aquí en la escalera.

Él se volvió. La miró primero a ella y después la pequeña ventana.

—Yo puedo ver en la oscuridad.

Liliana se sobresaltó.

—¿De verdad? —pero sabía que no era mentira. ¿Cómo, si no, iba a poder cazar en la fosa negra de la noche?

Él siguió subiendo los escalones sin contestar, con la armadura reluciendo incluso en la penumbra. Ella la miró y tuvo otro pensamiento.

—¿Cómo te bañas?

—Haces unas preguntas muy peculiares —él se volvió y la miró con curiosidad—. ¿Quieres compartir un baño?

Ella se sonrojó.

—Lo decía por la armadura. No se quita, ¿verdad? —si se quitaba, eso implicaba que su padre había cometido un error. «Por favor».

Él se detuvo con la mano en la barandilla.

—Debe quitarse, pues yo estoy limpio —pero no parecía muy seguro—. No recuerdo bañarme, pero sé que lo hago.

Aquello era un puzle y Liliana pensó que tendría que permanecer cerca de él para resolverlo. Aquello no era ningún sufrimiento. Y no porque el Guardián del Abismo fuera un monstruo muy hermoso; ella había visto también belleza en el castillo de su padre. El Mago Sangriento era feo, pero se rodeaba de cortesanos exquisitos, tanto hembras como varones. Y Liliana solo había tenido que ver una cuantas muecas y oír unas pocas burlas para aprender que la belleza exterior no era un modo válido de medir a la persona interior.

Pero el Guardián poseía un encanto extraño, una furia que era inocente. Parecía que no era consciente del impacto de su belleza, atrapado como estaba en el Castillo Negro y mirado con miedo por sus presas y por los habitantes de aquella esfera, pero era muy consciente de su inteligencia. Y Liliana empezaba a descubrir que una mente letalmente fascinante era una tentación tan pecadora como aquellos labios que quería lamer.

—Supongo que no quieres que muera antes de llegar a la cámara del baño —dijo, en un esfuerzo por apartar aquellos pensamientos de su mente.

No podía permitirse sentir nada por él, pues aunque él nunca podría mirarla del mismo modo, eso podría conducirla a la distracción y al fracaso. Su tarea era despertarlo y llevaron a Elden para que su reino pudiera volver a respirar y su gente dejara de estar aplastada bajo la bota de acero del reinado brutal del Mago Sangriento.

—¿Tan débil estás, Liliana? —él se detuvo en la parte superior de las escaleras y le tendió la mano—. Vamos.

Siete

La mano de ella estaba a mitad de camino de la de él cuando la apartó, temerosa de pronto de que él percibiera su sangre manchada.

—Estoy sucia, mi señor. Tú mismo lo has dicho.

Él cerró el puño y sus ojos se oscurecieron. Se volvió, empujó una puerta y ella tuvo la terrible certeza de que lo había herido. Pero eso no era posible, porque ella era una mujer fea de nariz ganchuda. ¿Qué hombre se iba a ofender porque no le tomara la mano?

«Pero él está embrujado», susurró otra parte de su mente. «No ha tenido amistad ni amor, ni tocado la suavidad de una mujer».

Liliana era la última persona que podía enseñar esas cosas a alguien, pero hasta ella había tenido la amistad del cocinero de niña. Empezaba a temer que el señor del Castillo Negro no había tenido ninguna. Se mordió el labio inferior y entró en la habitación, donde lo encontró mirando por la ventana de espaldas a ella.

—Ahí dentro —dijo, señalando a la derecha.

Ella se asomó y vio un estanque de piedra lleno de agua fresca y clara, con una pastilla de jabón en el borde, al lado de una toalla gruesa. Olfateó el jabón, que olía a hierbas. Impaciente por empezar, hundió los dedos en el agua e hizo una mueca. Había tenido una idea.

Salió al umbral.

—El agua está muy fría —dijo—. Me quedaré encogida.

Él no contestó.

Ella respiró hondo, se acercó a él y le puso con cuidado la mano en la espalda, justo debajo del omoplato. El calor que percibió en la armadura la sorprendió.

Estaba segura de que antes había estado fría, pero ahora parecía vibrar con vida, como si fuera una extensión de la piel de él.

—Por favor, mi señor. ¿No quieres usar magia para calentarla?

Podía usar la suya, pero eso podía delatar su identidad como maga de sangre, y él era un príncipe de Elden, tenía un poder increíble dentro de su cuerpo, un poder que iba más allá de todos los que le hubieran sido otorgados al ponerse el manto de Guardián del Abismo.

Él giró levemente la cabeza, como si considerara su petición, con el pelo brillando dorado a la luz que entraba por la ventana. Una expresión de astucia cubrió sus facciones.

—Me contarás una historia mientras estás en el baño.

Liliana contuvo el aliento.

—Mi señor, eso es inaceptable.

Él se volvió y la miró con ojos tan curiosos como los de un gato… y de nuevo igual de verdes.

—¿Por qué?

Aquel hombre la confundía con su inteligencia, su oscuridad y su inocencia salvaje.

—No puedo contar una historia desnuda — contestó al fin.

Él se encogió de hombros.

—El agua te protegerá.

Entró en la cámara del baño y, cuando ella consiguió sobreponerse a la sorpresa y seguirlo, subía ya vapor del agua y el señor del Castillo Negro estaba allí con una sonrisa complacida en el rostro.

Liliana sonrió a su vez.

—Estoy deseando bañarme como es debido — todo su cuerpo cosquilleaba de anticipación.

Cuando él no se movió, ella se cruzó de brazos.

—Te contaré una historia, pero no me desnudaré delante de ti.

Hubo un silencio tenso, antes de que la expresión de él cambiara. La sonrisa desapareció y fue sustituida por algo más caliente que no tenía nada de inocente. De pronto ya no era el temido señor, sino simplemente un hombre que la miraba como nunca la había mirado ningún otro.

A ella se le oprimió la garganta y sintió mariposas en el estómago; su sangre corrió más caliente y después se enfrió, pero Liliana no era estúpida Sabía que no era una mujer a la que desearan los hombres. Sin embargo, los magos que buscaban la tutela de su padre habían intentado hacerle creer que la veían así, aunque se sentían asqueados por ella.

Y ella había visto los escalofríos de repulsión que no podían ocultar, las muecas cuando pensaban que estaba de espaldas. Pero esos hombres no le habían hecho daño. Su corazón estaba ya tan herido para entonces que no había pensado gran cosa de sus insultos. Nada de lo que pudieran hacer se compararía nunca con la crueldad de su padre.

—Quizá tú eres mi maldición —su padre reía y obligaba a colocarse ante él a aquella chica de corazón frágil de doce años—. Me acuesto con la mujer más hermosa de los reinos y engendro la criatura más fea jamás nacida. Sí, quizá tú eres un castigo por mis pecados.

Otro día de otro año:

—Ven, hija, no tengas miedo de ayudar a tu padre.

—Padre, no. Yo…

—¿Tienes miedo de que la magia te estropee la cara?

—El ácido…

Él extendió la mano y le rompió la nariz de un golpe.

—Ya está —dijo con una sonrisa desagradable mientras ella intentaba parar la sangre con su delantal—. Cuando se cure será tan fea como siempre, pero ahora no tendrás que preocuparte por la amenaza del dolor.

—Liliana.

Una voz profunda masculina, no de su padre, no una voz malvada que hacía daño sino…

—Liliana —repitió él con impaciencia.

Ella alzó la vista, miró los ojos verdes de él, que decían que le gustaría mucho verla desnuda. El calor corrió por sus venas, pero lo frenó con pragmatismo. Aquel hombre no era como los demás, no quería humillarla, pero dada su vida en el Castillo Negro, era poco probable que hubiera visto a muchas mujeres. Resultaba sorprendente que hasta la chica más fea de todos los reinos pudiera llamar su atención.

—He dicho que no me desnudaré delante de ti —ella mantuvo los brazos cruzados, ocultando las puntas de los pezones, mortificada por su reacción.

Él imitó el gesto.

—Soy el señor del Castillo Negro y tú eres mi sierva —enarcó las cejas—, aunque también eres mi prisionera.

—¿Bard se desnuda delante de ti?

—Yo no deseo que Bard se bañe desnudo delante de mí.

Ella lo miró de hito en hito, sabedora de que, si cedía en ese momento, terminaría todo. Para llevarlo de vuelta a Elden tenía que desafiarlo, despertarlo.

—No hay historia.

—Me contarás una historia o morirás de hambre en la mazmorra.

—Muy bien.

Él soltó un gruñido. Giró sobre sus talones y le dio la espalda.

—Dos minutos.

—No pensarás que voy a empezar a desnudarme…

—Dos minutos menos un cuarto.

—¡Solo ha pasado un segundo! —protestó Liliana.

Comprendió que él iba a hacer trampa y se quitó la ropa, incluida la ropa interior que había lavado el día anterior, con velocidad tan furiosa que oyó que algo se desgarraba, y se metió en el baño. El agua la cubrió justo cuando él se volvía ya.

Su decepción resultó evidente.

—El vapor te oculta muy bien.

—Sí —jadeó ella—. Es verdad.

—La próxima vez no calentaré tanto el agua —él se acercó y recogió la ropa. La miró, prestando atención especial a la ropa interior.

—¿Qué haces? —preguntó ella, mortificada.

—Mirar. Esto no me gusta —para sorpresa de ella, empezó a romper la túnica, la ropa interior y las mallas en tiras pequeñas—. Puedes quedarte las botas.

—¡Para! —ella tendió la mano por encima del borde de la bañera, pero él prosiguió con la metódica destrucción, incluso cuando los dedos de ella rozaron su armadura negra. La ropa quedó pronto convertida en un montón de trapos que él empujó a un rincón con la bota.

Ella lo miró de hito en hito.

—¿Y qué me voy a poner ahora? —había empapado su vestido en un esfuerzo por quitarle las manchas de sangre y seguía todavía mojado.

—Cuéntame una historia y te robaré un vestido.

Liliana no sabía si hablaba en serio, pero sabía que la tenía exactamente donde quería tenerla. Así aprendería a desafiar al Guardián del Abismo. Respiró hondo y hundió la cabeza en el agua para despejarse la mente. Cuando volvió a sacarla, lanzó un grito sobresaltado.

Él estaba acuclillado, con los brazos en el borde del baño, tan cerca que ella podía girar y acariciarle la cara con los labios. Tragó saliva para reprimir el impulso lunático que le decía que reaccionara a él como reaccionaba una mujer ante un hombre que la miraba como si fuera un bocado delicioso y se apartó en el agua hasta que chocó con la pared.

Aun así estaban demasiado cerca, a pesar de que la bañera era enorme.

—¿Dónde está el jabón? —preguntó.

Él alzó una mano y se acercó la pastilla a la nariz.

—Huele bien.

—Dámelo.

—No.

Frustrada, ella lo salpicó con agua y él se apartó sobresaltado. Pero cuando lo alcanzó el agua, no mostró furia, sino que se secó las gotas de la cara… y sonrió.

Él iba más allá de todo lo que había imaginado ella cuando de niña soñaba con ser salvada por los herederos perdidos de Elden.

Y él inhalaba de nuevo el jabón, como si fuera lo mejor que había olido jamás. ¿Haría lo mismo con ella si se bañaba con ese jabón? Apretó los labios en un esfuerzo por controlarse. Aunque lo deseara, no quería que el Guardián del Abismo la olfateara. La odiaría todavía más cuando descubriera la sangre que corría por sus venas.

Aquella idea debería haberla enfriado, pero entonces él tendió el jabón… y lo apartó de nuevo cuando ella fue a tomarlo. Liliana se quedó paralizada.

Él volvió a extenderlo… esa vez un poco más lejos. Aunque ella conocía el juego, lo siguió hasta que volvió a estar donde había empezado, cara a cara con él en el mismo borde.

—Dame mi jabón —susurró— y te contaré una historia de tres príncipes y una princesa — omitió intencionadamente el nombre de Elden para que él no rehusara oír lo que tenía que decir.

Él vaciló.

—Acércate más.

—Ya estoy muy cerca —tanto que podía ver cada pestaña dorada de él.

«No».

La palabra salió de la magia sangrienta de su interior, un recuerdo de que no podía permitirse el lujo de sumergirse en sus ojos, de olvidar que estaba allí para liberarse de su prisión embrujada y llevarlo a Elden.

Después…

Su corazón latió con fuerza, porque era improbable que ella sobreviviera a su padre. Aunque lo hiciera, era la hija del Mago Sangriento. Si no la ejecutaban en el reino de Elden, y quizá no lo harían porque ella les había devuelto a su príncipe perdido, como mínimo sería exiliada más allá de las fronteras de la esfera, a los lugares vacíos y oscuros donde solo deambulaban los comedores de piedras.

—Liliana.

Ella parpadeó y tendió la mano para tomar el jabón. Él lo retiró con tal rapidez que ella casi se levantó tras él olvidando que estaba desnuda.

—¿Quieres que esté limpia, sí o no? —preguntó.

La expresión de él se volvió pensativa.

La intensidad de su mirada hizo que a ella le cosquilleara la piel de los hombros. Cruzó los brazos bajo el agua.

—Muy bien. No hay historia.

Él se inclinó sobre el borde con una sonrisa de satisfacción.

—No tienes ropa —le recordó.

Ella abrió mucho la boca. Le decía que estaba atrapada hasta que él decidiera soltarla.

—Eres… —cerró la boca, se puso de espaldas y empezó a frotarse la piel solo con agua.

—Liliana.

Ella intentó no pensar que acababa de darle la espalda al hombre que asustaba hasta a las sombras e hizo una mueca a una mancha que tenía en la piel. Eso le hizo pensar en lo sucia que estaba. Pero no era suciedad, era una cicatriz de quemadura, tan vieja que había olvidado que la tenía.

—Ven aquí, Liliana. La salamandra solo quiere saludarte.

Ella había gritado aquel día hasta quedarse ronca y su padre había reído tanto que le habían corrido lágrimas por las mejillas.

—Liliana.

El modo en que el señor del Castillo Negro pronunciaba su nombre tenía tanto de orden como había tenido el de su padre, pero en vez de congelarle la sangre, la orden hacía vibrar sus partes más íntimas con un calor pecaminoso.

—Liliana.

Ahora había una impaciencia peligrosa en su voz. Una parte de ella, la que había crecido temiendo la furia de un hombre, le decía que debía darse la vuelta y darle lo que él quería. Pero la otra parte, la parte femenina irritada y frustrada, le hacía mantenerse de cara a la pared con terquedad. Quizá era así de sencillo… y quizá hacía eso para que él la atacara y destruyera la semilla de vulnerabilidad que crecía en su interior, una suavidad que le causaba pánico.

—Toma el jabón.

Ella miró por encima del hombro y vio el jabón en el borde y a él en la puerta. Fue a tomar la pastilla, segura de que él usaría la magia para apartarla antes de que ella la alcanzara, pero él permaneció inmóvil en la puerta.

—Glorioso —el jabón era tan exquisito, que ella casi no notó que él se marchaba—. ¿Adónde vas?

No le había hecho nada a pesar de su insolencia y eso ahondó la suavidad, la hizo más débil cuando no podía permitirse serlo si iba a matar a su padre.

—Te dejo que te bañes —la voz de él sonaba tensa, con decepción mezclada con furia.

La salvaje claridad de sus emociones la sobresaltó. Aquel hombre no sabía ocultarle su verdadero rostro al mundo, no había tenido ocasión de aprenderlo, así que ella no tendría que preocuparse nunca de que la atacara cuando la miraba con una sonrisa.

—¿Me la contarás? —preguntó él.

—Por supuesto. Yo siempre cumplo lo que prometo —ella empezó a enjabonase el brazo—. Claro que, como tú has disfrutado tanto atormentándome, yo también te atormentaré a ti.

A él le brillaron los ojos. Volvió al lado de la bañera y apoyó los brazos en el borde.

—Estás luchando conmigo, Liliana.

Era una frase extraña, aunque no tanto considerando que nadie osaba discutir con aquel señor oscuro.

—Un poco —confesó ella—. Pero no en serio. Es casi un juego.

Él se quedó pensativo.

—Los niños del pueblo juegan a juegos.

Ella dejó el jabón al lado del brazo de él y alzó las manos hasta su pelo.

—¿Qué hacías tú de niño?

—No recuerdo haber sido niño.

Liliana empezó a tirar del nido de ratas que era su pelo mientras intentaba averiguar cómo le había afectado la confluencia de los conjuros de su madre y el padre de ella para que hubiera olvidado su infancia tan por completo. O el impacto había borrado sus recuerdos, o quizá no había tenido una infancia. Era posible que hubiera quedado contenido en una especie de limbo hasta que fuera lo bastante mayor para cuidar de sí mismo.

—Te lo vas a arrancar todo.

—¿Qué?

—El pelo.

—¡Oh! —ella bajó los brazos cansados—. Me lo cortaré cuando salga del baño. Es el único modo de desenredarlo.

Él emitió un sonido bajo y profundo.

—Te lo desenredaré yo.

Ocho

Su cuentacuentos se echó a reír.

El Guardián del Abismo había oído risas femeninas antes. Jissa reía a veces. Y había oído reír también a las mujeres del pueblo, cuando no sabían que él andaba ceca. Pero la risa de Liliana era diferente, llena de algo que hacía que él quisiera curvar la boca y que se le expandiera el pecho. No sonrió, pero quería hacerlo.

—Muy bien —le dijo la maga, pues él sabía que era una maga—. ¿Y cómo vas a hacer esa magia?

Él pasó los ojos por los hombros de ella, sedosos por el agua.

—Ponte de espaldas y espérame —ordenó; se preguntó cómo sabría el agua si la lamía de su piel.

Ella alzó una ceja, pero obedeció, y él se puso en pie.

—Empieza a pensar en tu historia.

Fue rápidamente a la cocina, siguiendo el pasadizo secreto del Castillo Negro que se abría solo para su señor y encontró el armario en el que Jissa guardabas sus «cosas de ponerse guapa» como las llamaba Bard cuando se dignaba a hablar.

Al Guardián no le interesaban esas cosas, pero había sentido curiosidad por la luz que había en los ojos de Bard cuando había hablado de ellas y había explorado. Todo en ese armario olía muy bien y después había captado uno de esos olores en el pelo de Jissa. Tomó el frasquito y se prometió que la próxima vez que volara al pueblo, le llevaría a la brownie una pastilla del jabón especial que le gustaba a ella.

Todos los tenderos sabían que debían dejar para él durante la noche una caja negra con parte de su mercancía. Nadie osaba robar aquello que era para el señor y los tenderos lo hacían porque él les pagaba muy bien. Cuando volvía al baño, se preguntó si a Liliana le gustaría ver su habitación de joyas y tesoros. Una parte de él temía que se hubiera ido, pero ella esperaba pacientemente de espaldas al borde.

—Liliana —dijo desde el umbral.

Ella le sonrió por encima del hombro.

—He oído tus pasos —dijo—. ¿Qué has traído?

—Nada que tú puedas ver —si ella lo sabía, podía decidir hacer el trabajo sola—. Vuelve la cabeza a la pared.

Ella vaciló solo un momento e hizo lo que le ordenaba.

Él se arrodilló detrás de ella con el vientre vibrante de anticipación por la oportunidad de tocar a aquella mujer que le hablaba como nunca le había hablado nadie y que parecía ver algo en él que él no podía ver.

—Érase una vez tres príncipes y una princesa —empezó ella—. Se llamaban Nicolai…

A él le dio un vuelco el corazón mientras untaba la loción en el pelo enredado de Liliana; las puntas afiladas de sus manos se habían replegado.

—… Dayn, Breena y…

—Micah —se sorprendió diciendo él. Apretó los puños en el pelo de ella—. El tercer príncipe debía llamarse Micah.

Liliana se quedó inmóvil.

—Sí —susurró—. Se llamaba Micah y era el más joven de todos.

Una de las manos de él rozó la nuca de Liliana y ella se estremeció. Él no apartó la mano, aunque obviamente estaba demasiado fría para ella. Le gustaba la sensación de su piel. Era diferente a la de él, más delicada y suave.

—¿Dónde vivían? —preguntó para distraerla y poder seguir explorando.

—En un reino —contestó ella con voz ronca—. Con su padre y su madre. Las tierras eran del rey y la reina, pero esta historia no es de ellos; esta historia es de cómo invocaron los cuatro hermanos un príncipe unicornio, orgulloso y digno.

Él tuvo una sensación de algo conocido.

—Hay un reloj en la habitación donde yo dormiría, si durmiera —dijo. Compartía el secreto con ella porque era su prisionera y no se lo diría a nadie.

—¿Un reloj?

Estaba hecho de esmeraldas, ópalos y metales preciosos y era su secreto más antiguo.

—Tiene un unicornio en la esfera —una criatura noble, tan regia como cualquier rey.

Liliana respiró hondo.

—¿Puedo verlo?

—Si me siento complacido contigo —respondió él, porque ella era todavía más suave ahora y sus músculos ya no estaban rígidos. Eso hizo que se preguntara si podría convencerla de que yaciera desnuda para él y le dejara acariciarle la piel; si ella se relajaría y abriría los muslos a las caricias de sus dedos. Su cuerpo se puso duro.

—El reloj es hermoso pero está roto —dijo, mientras planeaba cómo conseguir dejarla desnuda y hacer que se suavizara aún más—. Las manecillas se mueven tan despacio que nunca puedo captar el movimiento y siempre avanza hacia la medianoche —era un reloj extraordinario, que mostraba el amanecer, el mediodía, el atardecer y la medianoche, con cada cuadrante marcado por una joya verde.

—Y ya no quedan muchos minutos, ¿verdad? —preguntó ella. Lo miró por encima del hombro—. ¿Para la medianoche?

—No —él trazó un camino en su nuca con el dedo mientras le masajeaba el pelo con la otra mano—. Cuéntame esa historia.

Ella volvió a estremecerse.

—Mi señor…

—Hay jabón ahí —murmuró él—. Lo estoy retirando —no era mentira. Él había puesto jabón allí.

—Un día —empezó a decir ella, y él habría jurado que se había arqueado un poco hacia él—, cuando Micah era muy pequeño y sus hermanos ya mayores, estos se burlaron de él diciéndole que podían invocar a un unicornio y era una lástima que él fuera tan pequeño y que probablemente se asustara de aquel ser magnífico, porque de no ser así, se lo enseñarían. Su hermana, que lo defendía, le dijo que no hiciera caso a sus hermanos, pero Micah exigió que demostraran lo que decían, así que los cuatro se dirigieron al Círculo de Piedra, un punto de gran poder dentro del reino.

—Seguro que no esperaban que Micah les dijera eso —comentó él. El nombre salía de sus labios con tanta facilidad que quería reclamarlo para sí.

—No —suspiró Liliana—. ¿Meto la cabeza debajo del agua?

Él miró las burbujas de su pelo.

—Sí. Y luego te lo desenredaré más.

Cuando ella se metió debajo del agua y volvió a salir, empapada y con un olor dulce, él sabía que el pelo estaba ya desenredado, pero se echó más loción en las manos y la untó en los mechones imaginando que hacía lo mismo con el cuerpo oculto debajo del agua. La próxima vez dejaría el agua más fría para poder verlo todo.

—Cuéntame el resto.

—Había un largo camino hasta el Círculo de Piedra y Micah era solo un bebé.

Él hizo una mueca.

—Micah no era un bebé solo porque fuera el más pequeño.

—Eso fue lo que dijo Micah —continuó Liliana—, pero finalmente, Nicolai, del que se rumoreaba que era un hombre pecador en muchos sentidos pero que amaba a sus hermanos con la ferocidad de los leones cazadores que recorren las llanuras, convenció a Micah de que irían más deprisa si lo llevaba a hombros y eso fue lo que hicieron.

Algo se agitó en la mente de él, la imagen de un guerrero de piel bronceada y ojos plateados con pintas doradas.

—¿Dónde aprendiste esa historia? —preguntó.

—Me la contó el cocinero —repuso ella, frotándose el jabón por los brazos—. Había trabajado para los reyes.

Él observó el jabón deslizarse por la piel de ella y sintió moverse en su interior una oscuridad que no sabía a maldad sino a una tentación mucho más caliente.

—Háblame más de Micah.

—Se decía que era el más pequeño, pero el que tenía el corazón más grande.

Él no estaba seguro de que le gustara eso.

—Las historias de chicos no hablan de corazones.

—¿Oh?—preguntó ella. Supongo que no. Pero verás, Micah era muy querido. Era el príncipe más joven y estaba muy mimado.

—No podía estar tan mimado —fue la respuesta instintiva de él—. Después de todo, era un príncipe y tenía sus deberes.

—Ah, pero entonces era muy niño —murmuró ella—. Tenía dos hermanos mayores y una hermana que lo adoraba. Sí lo mimaban.

Él le tiró del pelo.

—Deja eso —ella le dio una palmada en la mano—. Tienes que escuchar la historia como yo la cuento.

Él emitió un ruido profundo al sentir la piel de ella contra la suya.

—Date la vuelta, Liliana —los montículos de sus pechos eran pequeños, pero serían ideales para la boca.

Ella apartó la mano y habló en un susurro.

—No. No es seguro. Tú no eres seguro.

Él quería mordisquearle la curva suave del cuello, hundir las manos en el agua y acariciarla, así que no podía discutir aquello.

—Continúa —gruñó.

—Micah era mimado y muy querido, pero no era cruel ni mezquino como habrían sido otros niños. Rescataba a tantos animales heridos que la reina le dio un terreno donde pudieran estar.

Él sintió una opresión en el pecho, curvó las manos en los hombros de ella y frotó la piel de la espalda con los pulgares.

—Su madre era buena.

Sintió un montículo bajo los pulgares, pero ella se apartó antes de que pudiera explorarlo.

—Creo que mi pelo ya está desenredado.

Él la hizo volver prometiéndole lavarle el jabón.

—¿La reina? —preguntó.

—El rey la llamaba su otra mitad —contestó ella después de una pausa—. ¿No es extraño?

Él pensó en ello. Siempre había estado solo, encerrado en piedra. Nadie podía unirse con él. Aunque Liliana quedara desnuda bajo él con el cuerpo sonrosado y húmedo y los muslos separados, su armadura se interpondría entre ellos.

—Sí —le echó agua con las manos y la observó deslizarse por su piel.

—Los cuatro herederos fueron al Círculo de Piedra —continuó ella— y comentaron entre ellos cuál sería el mejor conjuro para la invocación.

Él le echó más loción en el pelo y vio la carne de gallina de ella.

—Tienes frío. Terminaremos el baño.

—Sí —murmuró Liliana—. Creo que eso es una buena idea —volvió a sumergir la cabeza—. Tienes que irte.

Él era el señor del Castillo Negro, podía ordenarle que se alzara mojada y desnuda ante él, pero eso haría que se pusiera tensa y él la quería blanda y suave cuando la explorara. Le rozó el lóbulo de la oreja con los labios.

—He disfrutado del baño —susurró.

Liliana sintió escalofríos cuando el Guardián del Abismo salió de la estancia. Su reacción no tenía nada que ver con el frío y sí mucho con el hombre que la había tocado. Bajó la vista y vio sus pezones erguidos, los pechos pequeños hinchados por el calor y reprimió un gemido.

Unos minutos más y quizá habría permitido que él deslizara las manos y explorara sus pechos igual que había explorado la nuca, el cuero cabelludo y los hombros. Por primera vez quería manos masculinas en su piel, apretando y acariciando. Los dedos de él eran muy fuertes y seguros. Pero no hacían daño. De hecho, no había sentido las garras afiladas, solo había sentido placer.

Placer prohibido.

Él no era para ella. Podía incluso sacrificarla en el acto cuando descubriera su verdadera identidad. Se dijo que eso no debía importarle y debía ser la Liliana estoica que había sido desde el día en que su padre había quemado la última gota de su inocencia infantil. Salió del baño y se secó con la toalla. Luego miró a su alrededor.

Y se dio cuenta de que no tenía ropa.

—No puedo creerlo —murmuró. Se envolvió en la toalla y abrió la puerta—. Si crees…

La habitación estaba vacía.

Pero no era eso lo que la había dejado sin habla.

Era el vestido que había sobre la cama. Un vestido rojo.

Se acercó con incredulidad y tocó la delicada tela sedosa. Nunca había tenido un vestido tan colorido, tan bonito. Los marrones y grises eran lo que encajaba con su «cara de pesadilla», como la llamaba su padre.

—Te daré tres minutos más —el ultimátum llegó desde el otro lado de la puerta.

Liliana reprimió un grito sobresaltado y miró la superficie de madera.

—No soy la clase de mujer que lleva un vestido rojo.

—¿No te gusta?

—Es el vestido más hermoso que he visto jamás —contestó ella porque mentir sería profanar aquel regalo.

—Entonces póntelo o ve desnuda —hubo una pausa—. Umm.

Ella dejó caer la tolla y tomó una de las dos piezas idénticas de ropa interior que había al lado del vestido. No había nada para los pechos, pero no lo necesitaba.

—¡Oh! —susurró, cuando se dio cuenta de que la prenda interior, que terminaba en los muslos y era de un tejido casi transparente, revelaba más de lo que cubría.

—Voy a entrar muy pronto.

—¡Espera!

Ella tomó el vestido, después de dejar la otra prenda de ropa interior en un cajón, y se lo puso por la cabeza. Descubrió entonces que se ataba con lazos en la espalda. Se retorció para sujetarlo con la mano y se miró al espejo. El pelo le colgaba mojado alrededor de la cara, pero seguía siendo una masa informe y su rostro no había cambiado. Era todavía el de la bruja mala de un cuento de pesadilla.

Pero el vestido. ¡Oh, el vestido!

Le realzaba los pechos, se metía en la cintura y se expandía en las caderas para hacerle una figura que la hizo sentirse por un momento, si no guapa, tampoco fea. Le tembló el labio inferior y se habría echado a llorar si no se hubiera abierto la puerta en aquel momento.

Se volvió a mirarlo.

—Necesito a Jissa.

Él la miró y sus ojos verdes se detuvieron en los pechos.

—¿Por qué?

Ella tuvo la sensación de que le hubieran crecido los pechos de pronto.

—Hay que atar la espalda.

—Lo haré yo —él cerró la puerta, retándola a contradecirlo.

Liliana no podía pensar cuando la tocaba, pues su cuerpo reaccionaba de modos que eran sencillamente inaceptables si quería completar su misión y llevarlo a casa.

—Eso no estaría bien.

—Estamos en el Castillo Negro. Las únicas reglas que existen son las que yo hago.

—Que tú disfrutes poniéndote bravucón no significa que yo tenga que aguantarlo —contestó ella, apuntándole con la mano libre.

Los ojos de él se posaron en su pecho con expresión de curiosidad y ella se dio cuenta de que, al gesticular con el brazo, había hecho resbalar el vestido y mostraba la curva superior de uno de los pechos. Se subió el vestido con el rostro muy rojo.

—Es de mala educación mirar así.

Él alzó los ojos hacia el rostro de ella con tal lentitud que el calor de las mejillas de ella se extendió por su cuerpo de un modo que resultaba terrorífico y desconocido. Cuando él echó a andar hacia ella con sus ojos verdes llenos de cosas oscuras, ella retrocedió. Él siguió avanzando y ella retrocediendo.

Hasta que chocó con el tocador.

El Guardián del Abismo se detuvo tan cerca que ella tuvo miedo de respirar porque sus pechos tocarían la armadura negra que ya no parecía tan gruesa.

—Date la vuelta —ordenó él, con las manos apoyadas en el tocador a ambos lados de ella.

Nueve

Liliana comprendió que había perdido aquella batalla y se dio la vuelta. Con lo alto que era, podía verle la cara encima de la de ella en el espejo, veía su mirada bajar hacia la espalda de ella. Se le encogió el estómago. Cerró los ojos en un esfuerzo por reducir el impacto de su proximidad, siguió manteniendo la espalda cerrada con la mano y esperó a que se apretaran los lazos.

No pasó nada.

—¿Mi señor?

—Nunca he hecho esto —murmuró él, y ella estuvo casi segura de que no se refería a atar un vestido, aunque tiraba ya de los lazos—. Umm.

Liliana osó abrir los ojos al captar su tono de voz. Cuando volvió a mirarlo en el espejo, vio su rostro muy concentrado mientras ataba el vestido.

—No puedo respirar —dijo ella cuando él tiró demasiado fuerte.

Él aflojó los lazos.

—¿Que otros colores no llevas nunca?

Ella achicó los ojos.

—Marrón, gris y negro.

Él rio, y ella quedó tan seducida por ese sonido que no protestó cuando él terminó de atar y le dio la vuelta tomándola por las caderas. Se inclinó.

—Embustera —dijo.

Liliana se sobresaltó al sentir el susurro del aliento de él en la mejilla.

—Tengo que… —no sabía lo que tenía que hacer; empezaba a sentir pánico por su proximidad cuando vio el peine en el extremo del tocador—. Tengo que cepillarme el pelo o volverá a ser un nido de ratas.

Él tendió la mano y tomó el peine antes que ella. Liliana creyó saber lo que se avecinaba, pero él le ordenó que se diera la vuelta de nuevo, retrocedió y miró el peine.

—¿Qué harás a cambio de esto?

—¿Qué? Te contaré el resto de la historia.

Él agitó una mano en el aire.

—De todos modos me la contarás la próxima vez que quieras un baño.

Liliana puso los brazos en jarras y combatió el impulso de morder aquella boca burlona.

—¿Qué quieres?

—Tarta de exuberancia con nata de verdad.

—¿Tarta de exuberancia? —era una baya muy conocida en Elden.

—Sí —él se cruzó de brazos sin soltar el peine.

Ella sabía sin preguntárselo que él no había comido tarta de exuberancia desde la infancia que no podía recordar, pero se había acordado de ella. La esperanza aleteó en su corazón, pero no cedió enseguida a la petición para que él no sospechara nada.

—¿Y de dónde voy a sacar esa baya? —preguntó. Incluso en Elden, esos árboles morían como todos los demás.

—Yo las conseguiré —dijo él—. Tú haz la tarta.

—Antes dame el peine.

—Después de la tarta.

—Cuando el pelo esté seco y enredado, ya no me será de utilidad.

Él hizo una mueca.

—No se te ocurra engañarme, Liliana.

A ella se le oprimió el abdomen al oír su nombre en labios de él.

—No soy yo la que se niega a seguir las reglas del comportamiento civilizado —tendió la mano—. El peine.

Él se acercó hasta que volvió a estar demasiado cerca, se inclinó y le olfateó la curva del cuello.

—Bonito —le dio el peine y se marchó.

Liliana se sentó en la cama con las rodillas temblorosas. No había esperado que el Guardián del Abismo fuera tan… Tan eso. Alzó la mano y empezó a pasarse el peine por el pelo. Cuando terminó, quedó cayendo en mechones lisos sobre los hombros y ella supo que seguiría suave incluso cuando se secara.

Su corazón femenino suspiró de placer. Su pelo nunca había sido suave ni sedoso como los de otras mujeres… su madre, las cortesanas o las amantes de su padre.

Hasta que había cumplido los siete años y aprendido a usar su magia para calentar el agua, su padre la había obligado a bañarse en agua fría y usar un jabón burdo.

«Eres muy débil. Eso te fortalecerá el espíritu ».

Lo que había hecho era ponerla azul y que casi hubiera renunciado a bañarse. Lo único que la había hecho seguir adelante era saber que el castigo por desafiar al Mago Sangriento sería peor que el frío que se infiltraba en sus huesos después de cada baño.

Devolvió el peine al tocador, se levantó y alisó la parte delantera del hermoso vestido rojo. Comprobó que no había nadie en la puerta y giró delante del espejo con las faldas volando a su alrededor.

—Gracias —susurró al temible señor del Castillo Negro.

Las bayas exuberancia tenían el tamaño de un puño y se llamaban así porque, cuando estaban maduras contenían tanto zumo que prácticamente estallaban. Los viajeros solían meterlas en un arroyo para enfriarlas y luego aplastarlas hasta formar una papilla y crear con ellas una bebida que saciaba la sed.

—He oído que a veces, en las granjas, les añaden leche y azúcar —dijo Liliana a Jissa mientras creaba la papilla que usaría para la tarta, solo doce horas después de que el hombre que le había regalado el vestido rojo le dijera que había encontrado las bayas.

Jissa abrió mucho los ojos.

—Eso suena delicioso.

Liliana recordó entonces que a los brownies les gustaban los dulces de todas clases.

—¿Probamos? —preguntó—. Él ha traído tantas bayas que no lo notará —probablemente había desnudado un árbol entero.

Liliana echó parte de la pulpa en una jarra.

—¿Por qué no añades leche y azúcar a tu gusto?

Jissa se mordió el labio inferior.

—No deberíamos.

Liliana bajó la voz.

—Yo no diré nada.

La tentación pudo más que Jissa y poco después estaba al lado de Liliana, removiendo la mezcla de color morado mientras Liliana colocaba el resto de la pulpa sobre la masa crujiente que ya había horneado. Era su receta especial, tan suculenta que se deshacía en la boca. Hasta el cocinero había alabado sus masas, sobre todo porque ella solo las hacía para él, no para su padre. Jamás para su padre. Pero sí la haría para el señor del Castillo Negro.

—¡Ya está! —gritó Jissa con alegría—. ¡Prueba, prueba!

Liliana se llevó un vaso pequeño a los labios y tomó un sorbo. Abrió mucho los ojos y miró a Jissa. Ambas echaron atrás la cabeza y bebieron con ansia. Tomaron la mitad de la jarra y después la brownie se limpió la leche del labio superior y dijo:

—A Bard le gustaría esto.

—Y al señor también.

Liliana sirvió dos vasos más.

—Toma, llévaselos. Si él te pregunta dónde estoy, dile que estoy trabajando en su maldita tarta —fuera estaba oscuro, era hora de dormir; pero él quería su tarta.

—¡Qué impertinente! Te meterás en líos —Jissa movió la cabeza y salió con los vasos.

Enseguida se oyó un pequeño chillido. Liliana se volvió y se llevó un dedo a los labios.

—¡Chist! Tú no deberías estar en la cocina.

Su amiguito se sentó en los cuartos traseros y puso cara de fastidio, como para decir que era una criatura muy limpia.

—Pues claro que sí —se disculpó ella—. Lo he visto —aquello no resultaba tan extraño como hubiera podido parecer. El ratón tenía su propia magia. Una magia pequeña, pero magia al fin y al cabo.

—A ti no te gustarían las bayas —dijo ella. Tomó un trocito de masa que había horneado con la más grande—. Toma, amiguito. Y ahora lárgate antes de que te pille Jissa.

El ratón arrastró su botín y ella se lavó las manos y mezcló queso dulce con la papilla de bayas antes de echarla sobre la pasta. Cuando terminó, solo le quedaba meterla al horno un cuarto de hora más. Batió la nata con calma, pues el señor del castillo había decretado que comería la tarta en cuanto saliera del horno.

Cuando se abrió la puerta, el olor a bayas impregnaba el aire de la cocina.

—Jissa, creo que la tarta estará… —Liliana notó entonces el olor que había entrado al abrirse la puerta.

Oscuridad, calor y algo intrínsecamente viril.

Mantuvo la vista fija en la nata.

—Ahora estás en mis dominios —dijo.

En lugar de discutir como ella esperaba, él se acercó al horno como si pensara abrirlo.

—¡Alto! —ordenó ella—. Si lo abres ahora, se saldrá todo el calor.

Él gruñó por lo bajo, se acercó a ella y miró la nata. Ella supo lo que quería antes de que él intentara meter un dedo. Apartó el plato.

—Si no te portas bien, le pondré sal a la tarta.

Él se acercó más e intentó de nuevo ir a por la nata.

Ella lo miró de hito en hito y la apartó.

Él se acercó.

Ella alzó la vista para decirle que parara ya, pero vio la risa en sus ojos. Estaba jugando con ella otra vez. Eso la enfureció lo suficiente para alzar el batidor y tocarle la punta de la nariz.

—Toma.

Él parpadeó, se llevó el dedo a la nariz y se quitó la crema. Ella vio atónita que no tenía garras. Las manos estaban desprovistas de todo tipo de armadura por debajo de las muñecas. Él se lamió la nata del dedo y de pronto el juego ya no era juego y los pensamientos de ella se dispersaron como canicas por el suelo.

Volvió la vista al tazón y empezó a batir con todas sus fuerzas. Quizá por eso no lo vio moverse, no se dio cuenta de que la había atrapado con los brazos blindados a cada lado de los de ella hasta que sus manos se posaron en las de ella, una en el borde del tazón para sujetarlo y la otra cerrándose alrededor de la mano que sostenía el batidor.

Debería haber protestado y haberse echado atrás, pero siguió batiendo con el cuerpo de él pegado al suyo. La sensación era indescriptible. Ningún hombre la había tocado así, ninguno había querido nunca tocarla así.

Sintió el corazón pesado al recordar que el señor del Castillo Negro había estado atrapado allí toda su vida. No sabía que había mujeres elegantes y llenas de gracia que le suplicarían que fuera a sus lechos en cuanto ocupara su lugar como príncipe de Elden. Ella a su lado parecería el troll de montaña que la había llamado su padre. Eso hizo temblar su orgullo, pero no se apartó.

Porque aquel hombre, con su modo de mirarla como si ella importara, con su modo de tocarla como si quisiera hacer mucho más, la cautivaba. Y no era tan orgullosa como para no aceptar las migajas de su afecto. Sabía que la vergüenza llegaría después, pero aquel momento con él era suyo. Un momento que podría guardar como una joya en su corazón, un tesoro que nadie podría robarle a la chica fea con cara de bruja mala.

—Eres muy suave aquí abajo.

La voz profunda, tan cerca de su oído, la sobresaltó y tardó un segundo en procesar el significado de sus palabras. Apretó con fuerza el batidor metálico.

—¿Crees que estoy gorda?

—No he dicho eso —él se apretó más contra él, creando con su cuerpo puntos duros y músculos tensos—. Eres todo hueso excepto aquí.

A ella le ardía la piel. Por mucho que otras partes de su cuerpo necesitaran más carne, había una parte redonda y rellena.

—No es de buena educación mencionar eso.

—¿No lo es? —de nuevo hablaba él muy cerca de su oído, con su aliento caliente y travieso—. Te ordeno que comas más. Me gusta la suavidad — rozó el lóbulo de ella con los labios.

Liliana pensó que iba a acabar desnuda en el banco si seguían así.

—¡La tarta! —exclamó, agarrándose a eso como a un salvavidas—. Tengo que sacarla del horno o se quemará.

Él se apartó enseguida, pero ella creyó sentir el roce de su boca en el cuello antes de que la soltara. Lamentando ya la pérdida de su contacto, tomó un trapo grueso, abrió el horno y sacó la tarta. La llevó al mostrador y la dejó con cuidado encima de la piedra plana que había puesto allí con ese propósito.

El señor del Castillo Negro se colocó a su lado.

—Dámela.

—Sabrá mucho mejor cuando se haya enfriado un poco —dijo ella.

—¿No me mientes, Liliana? —inquirió él con el tono gentil y peligroso que usaba a propósito para conseguir lo que quería.

Tendió una mano hacia la curva del cuello de ella, pero no llegó a tocarlo.

—Tengo que irme —dijo de pronto—. Los residentes del Abismo necesitan que les recuerde quién manda en ellos.

Liliana se quedó convertida en una masa temblorosa. Aquel hombre era potente. Y ella estaba metida en un juego muy peligroso al permitirle que fuera tan lejos. Si iba más allá y descubría su identidad…

—Me odiará —aquella idea dolía, pero la liberó—. Para ti no hay un resultado feliz aquí, Liliana.

¿Qué importaba si robaba unos cuantos momentos de felicidad en el camino a Elden? ¿Si le permitía tratarla como a una mujer deseable aunque sabía que no lo era? Sería una mentirosa y una ladrona, pero quizá cuando estuviera muerta o exiliada y su padre derrotado, el Guardián del Abismo le perdonaría el engaño.

Tenía lágrimas en los ojos y quizá hubiera cedido a ellas si no hubiera sentido un escalofrío feo en la espina dorsal. El tipo de escalofrío que auguraba la proximidad de magia sangrienta oscura. Con el corazón encogido de horror y rabia, salió de la cocina y corrió hacia la puerta gigantesca del Castillo Negro.

Bard surgió de ninguna parte y se interpuso en su camino.

—Magia sangrienta —dijo ella, intentando hacerle entender—. Hay magia sangrienta más allá —terrible, viciosa y fétida de maldad.

El hombre parpadeó.

—Tú quédate.

—¡No! Tú no comprendes. Ese tipo de magia sangrienta significa que están sacrificando a alguien.

—Tú quédate —repitió él.

Liliana se mordió la lengua con tanta fuerza que se hizo sangre. Y a continuación susurró un encantamiento que hizo que el gigante cayera al suelo inerte.

—Lo siento —dijo ella cuando se agachó a quitarle una daga del cinturón—. Te despertarás muy pronto —abrió una de las pesadas puertas y salió corriendo al negro abrazo de la noche.

Diez

Sus pies, calzados con las finas zapatillas bordadas que habían aparecido en la cocina unas horas atrás, golpeaban las piedras y ramas cuando ella corría por el Bosque Susurrante; estuvo a punto de resbalar en el musgo que cubría el puente que cruzaba el agitado río, pero siguió corriendo, sujetándose la falda por encima de los tobillos.

Las luces del pueblo aparecieron a la vista. Parpadeantes y cálidas, si no fuera por el brillo de magia sulfurosa. Combatió el impulso de vomitar y corrió hacia allí, procurando no romperse el cuello. Porque si lo hacía, moriría un inocente. Su padre y sus aprendices siempre usaban a inocentes. Decían que su sangre era más vital, más rica, más pura. Pero ella se juró que esa noche no. ¡Esa noche no!

Tropezó en la periferia del pueblo y tuvo que detenerse para identificar la posición del mal. Se cortó una línea pequeña en la palma, pero no permitió que la sangre tocara la tierra por si la traicionaba y susurró para que se alzara la magia y buscara a su congénere oscuro. Su poder vaciló con disgusto. «Inocentes», apremió ella. «Sangre inocente. Busca sangre inocente».

No hubo más vacilación. Su poder se movió por el pueblo en un restallido del más puro rojo con ella corriendo detrás. Rodearon casas cerradas para la noche y patios abandonados y cruzaron la calle principal desierta para entrar en los alrededores del prado del pueblo.

Su poder gruñó a la suciedad que vio y fue a envolverse alrededor del cuello de un hombre, pero Liliana lo retiró. «Espera. Espera. Solo tendremos una oportunidad». Los magos sangrientos oscuros, distendidos con el poder robado a aquellos que no podían defenderse, eran más fuertes que los que, como Liliana, usaban solo sus reservas personales.

Aquel era un hombre delgado y atractivo y probablemente su cara era el instrumento con el que había podido persuadir a la chica del pueblo que había a sus pies de que se reuniera con él en la negra noche. Ella estaba inconsciente en la hierba y el mago canturreaba sortilegios con un cuchillo de sierra en la mano. Liliana sabía que el cuchillo entraría en el abdomen de la chica. Sería una muerte torturante, con la sangre de ella escapando gota agota mientras su asesino la mantenía en la agonía y se emborrachaba con la fuerza de su vida, con su muerte.

El poder creó una llamarada en el aire y Liliana comprendió que él era uno de los viejos aunque pareciera joven. Una parte de ella decía que era estúpido dar la vida por aquella chica cuando había ido allí a salvar un reino. Si ella moría, el señor del Castillo Negro no recuperaría la memoria y no regresaría.

Y Elden seguiría para siempre en las garras de su padre.

—No —susurró, combatiendo aquella voz, aquella parte de ella que el Mago Sangriento había intentado volver rancia con su propia maldad.

Una vida lo valía todo. ¿Cómo podía esperar salvar un reino si estaba dispuesta a inclinarse ante el mal cuando lo tenía delante?

Salió de las sombras y avanzó hacia el mago con pies silenciosos. Pero él la detectó y se volvió.

—Liliana —sorpresa—. Tu padre te busca — sus ojos brillaron con avaricia—. Ahora seré yo el que te lleve a casa.

—¿Qué recompensa ha ofrecido?

—Tierras, riquezas y poder —él se estremeció en una fea parodia de placer—. El compromiso con Ives ha terminado —dijo, en referencia al hombre con el que el Mago Sangriento quería casar a Liliana—. El que te encuentre te hará su esposa y te llevará a su cama —siguió con un disgusto que no intentó ocultar—. Eres su hija.

Ella se acercó más. Llevaba la daga de Bard escondida en el delantal.

—¿Por eso estás aquí, en este pueblo?

—Los demás se han dispersado por los bordes del reino, pero yo sabía que tú harías lo inesperado. Te he estado observando. Eres más lista de lo que todos piensan.

A ella le producía carne de gallina saber que él la había estado observando.

—Ya sabes lo que dicen que les pasa a los seres como tú que entran en el abismo —hasta su padre lo temía y no se atrevía a poner los pies en aquella esfera.

—Saldremos de este lugar en cuanto refuerce mi poder.

—Sí.

Liliana atacó. Fue a por el cuello.

Y fracasó.

La punta de la daga rozó la mejilla de él y ella se vio arrojada hacia atrás con fuerza brutal. Respondió con su propia magia y consiguió que él se tambaleara, pero no cayó.

Con la piel de la mejilla enrojecida, se volvió hacia ella.

—Primero la probaré a ella y luego me ocuparé de ti —besó a la chica y le clavó las uñas en los pechos—. Lástima que no tenga tiempo de saborearla.

Aunque le costaba respirar debido al dolor que sentía en las costillas, Liliana intentó arrastrarse hacia él.

Aquel bastardo creía que estaba acabada, pero no era así. Aunque era demasiado tarde. El mago había terminado sus encantamientos. Cayó de rodillas y apoyó el borde del cuchillo en el cuello de la chica.

—¡No!

Él se echó a reír. Volvió la cabeza hacia ella y los ojos casi se le salieron de las órbitas cuando unas manos poderosas hechas de sombras de medianoche le partieron el cuello.

Sentía calor en la cara, un trapo húmedo caliente, dolor en la caja torácica y el reconfortante olor a té especiado. Alzó los párpados y miró la cara de la brownie que se había convertido en su amiga más íntima.

—Jissa —su voz era ronca y tenía la garganta seca.

—Oh, estás despierta por fin —lágrimas grandes y de un azul traslúcido rodaban por la cara de Jissa, mientras ayudaba a Liliana a incorporarse sentada y le acercaba un vaso a los labios—. Creía que habías muerto.

Liliana apartó el agua después de unos sorbos y tocó la cara de su amiga.

—¿La chica?

—Salvada, salvada —Jissa se secó las lágrimas, pero seguían cayendo, grandes y lentas—. Sin recuerdos, ningún recuerdo.

—Bien. ¿Y Bard?

Jissa le dio una palmadita en la mano.

—Se preocupa por ti. No se ha apartado de la puerta. Se preocupa mucho.

Liliana no estaba segura de que Bard hiciera guardia por eso, pero no lo dijo para no romperle el corazón a Jissa.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —preguntó, al darse cuenta de que volvía a llevar el vestido burdo marrón.

—Desde que te trajo el señor anoche. Ahora es por la mañana y brilla el sol —Jissa bajó la voz—. Estaba muy enfadado.

—Lo siento.

Jissa negó con la cabeza.

—A Jissa solo le dijo palabras suaves. Pero a ti… habrá gruñidos y gritos —eso último lo dijo en un susurro, antes de que se abriera de golpe la puerta.

Jissa se sobresaltó y miró el umbral. Liliana la vio dudar, como si no supiera si quedarse a enfrentarse al Guardián del Abismo con ella.

—Vete, Jissa —le dijo Liliana.

La brownie la miró con ojos húmedos.

—Liliana…

—Calla. Luego me gustaría tomar zumo de exuberancia.

—Sí, sí. Lo prepararé. Dulce y rico.

El señor del Castillo Negro cerró la puerta con cuidado detrás de Jissa y se acercó a la cama con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Te escapaste.

Aquello no era lo que ella esperaba que dijera.

—Solo para salvarle la vida a la chica.

—No tenías que salir del Castillo Negro.

Ella no podía seguir mirándolo porque tenía el cuello dolorido.

Bajó la vista y extendió las manos sobre la sábana que la cubría hasta la cintura.

—Tendrás que encerrarme en las mazmorras.

—Rompiste tu vestido.

—¡No! —su hermoso vestido rojo, el más bonito que había tenido jamás. Una lágrima cayó sobre el dorso de su mano.

—No llores —ordenó él.

Ella luchó por reprimir el llanto. Antes nunca le había resultado difícil; había aprendido pronto que su padre se alimentaba de su miedo y no se lo había dado. Pero ahora seguían cayendo las lágrimas.

—Te regalaré otro vestido rojo.

Liliana se secó las mejillas con el dorso de las manos.

—¿Lo harás?

Él la miró de hito en hito.

—Sí, pero no debes llorar. No te daré ningún vestido si lloras.

—Normalmente no lloro.

—No llorarás nunca.

—A veces tengo miedo —dijo ella con aire de disculpa—. Las mujeres necesitamos llorar.

Él arrugó la frente.

—¿Cuántas veces en un año?

—Cinco o seis —contestó ella—, pero normalmente es un llanto muy pequeño y no es delante de nadie —ella siempre escondía sus lágrimas acurrucada en algún rincón oscuro del castillo.

—Te permitiré llorar cuatro veces al año —declaró él—. Y lo harás cuando yo esté delante.

—¿Por qué?

Él no contestó. Se sentó en la cama y le tocó la barbilla con tal delicadeza que ella se quedó paralizada en el sitio.

—Sabes a magia sangrienta —la miró con ojos astutos.

—Sí —respondió ella con el estómago muy pesado.

—Eres una maga de sangre.

El pánico que latió en el pecho de ella formaba una especie de mariposas oscuras.

—Yo no mato —respondió; le suplicó interiormente que la creyera—. Derramo mi propia sangre, que es mi derecho —la magia sangrienta no era mala de por sí, lo malo era el modo en que se practicara.

Ella extendió la mano y le mostró el corte en la palma. Él guardó silencio y ella extendió ambos brazos.

—Mira —pequeñas cicatrices horizontales atravesaban su piel dorada—. Mi sangre. La de nadie más.

Él le tomó un brazo y pasó el pulgar por una de las cicatrices.

—¿Duele?

—Sí, pero duele poco.

—Mi magia no duele.

Ella contuvo el aliento. Era la primera vez que él hacía referencia a una magia personal más allá de la que poseía por su posición de Guardián.

—Porque tu poder procede de un lugar diferente —la suya era la magia del linaje real de Elden, poderosa, pura e infusa en todas las células de su cuerpo.

Sin embargo, si la investigación que ella había hecho en los Archivos era correcta, el más joven de los herederos de Elden era también un mago de tierra. En el instante en el que sus pies tocaran Elden, podría acceder al poder de la misma tierra… si quedaba algo de ella después de la profanación de su padre.

—Este lugar está en los límites de las esferas —comentó él—. Los malos no solo lo temen, sino que aquí hay muy poca vida para un mago sangriento.

¿Por qué vino aquí ese mago?

Liliana tuvo que tragar saliva dos veces para poder hablar por el nudo que la estrangulaba.

—Mi padre es un hombre poderoso y quiere que vuelva a casa —contestó.

La expresión de él se volvió negra como la noche.

—¿Tú no quieres ir?

Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué?

«Porque él es el Mago Sangriento. Porque robó tu reino, asesinó a tus padres, obligó a tu madre a dispersar a sus hijos a través del espacio y el tiempo. Porque es diabólico».

No podía decir eso, pero podía decirle otra verdad.

—Quería que me casara con uno de sus hombres.

La sangre de Ives era tan rancia como la de su padre. La miraba con ojos de lagarto, se lamía los labios cuando su padre la azotaba y le susurraba promesas obscenas al oído cuando conseguía arrinconarla.

Aunque, si el mago de la noche anterior no había mentido, ella era ahora el premio que podía ganar cualquiera de los hombres de su padre.

—No es un hombre bueno —dijo. Ninguno de ellos lo eran.

—No te casarás —era una orden, fría y dura—. Tú perteneces al señor del Castillo Negro.

Ella parpadeó.

—No puedes ser dueño de personas —dijo, con el miedo debilitado por el arrogante pronunciamiento de él.

Él se encogió de hombros y le apretó la muñeca.

—¿Quién me lo va a impedir?

Liliana seguía furiosa cuando caminó hasta el pueblo dos días después, vestida con un vestido de color marrón chocolate que estaba segura que le había dado el Guardián del Abismo como castigo por «haberse escapado». Excepto que aquel marrón era bastante hermoso, aunque el hombre que se lo había dado fuera una bestia irritante.

La única consecuencia buena del ataque y la subsiguiente confesión de ella era que él ya no creía que había peligro de que intentara escapar y le había permitido ir con Jissa de compras.

—¿Quién se cree que es para darme órdenes? ¡Como si yo no pudiera pensar por mí misma!

Jissa, que miraba por encima del hombro desde que Liliana había empezado a gruñir, se cambió la cesta vacía de brazo y le apretó la mano.

—Ya sabes quién es, Liliana.

—Él también sabe quiénes somos nosotros —Liliana se volvió a mirar a Bard antes de fijar de nuevo la vista en el camino que llevaba al Bosque Susurrante—. Y no somos sus esclavos.

Jissa no dijo nada.

Liliana aflojó el paso, con la furia dándole brincos en el estómago.

—¿Lo somos? —preguntó.

Jissa negó con la cabeza.

—¡Oh, no! ¡Oh, no! Estaba muy, muy triste cuando me llevó al castillo después de… después de…

«Después de tu muerte», pensó Liliana.

—¿Estarás segura en el pueblo?

—¡Oh, sí! Pero no puedo quedarme todo el día y toda la noche —la brownie respiró hondo y echó a andar con paso brusco por el Bosque Susurrante, tocando los árboles como si los saludara.

Las ramas se movían y las hojas susurraban: «Jissa. Jissa. Amiga Jissa».

—El señor me dijo que le gustaría enviarme de vuelta con mi gente, pero que toda mi gente había desaparecido —dijo la brownie.

A Liliana se le encogió el corazón. Su padre había diezmado a los brownies, les había robado su poder demasiado deprisa para que aquellos cuerpos pequeños y sólidos pudieran recuperarse.

—¿Tú lo crees?

—Sí —fue la triste respuesta—. Él no miente nunca.

—No, no miente —sin embargo, no era ningún ingenuo. Simplemente carecía de corrupción—. ¿Por qué te has alterado cuando he dicho lo de los esclavos?

—El señor dijo que no quería hacerme una esclava.

Que podía quedarme y no hacer nada —Jissa hizo una mueca—. Le dije que cocinaría. Es lo justo.

—No me imagino por qué te molestaste — murmuró Liliana—. Con el mal genio que tiene.

—Calla, Liliana —la riñó la otra—. Está solo.

Muy solo.

Sí, pero también era una bestia posesiva.

—¿El señor es muy rico? —preguntó, para apartar la mente de Jissa de sus penas—. ¿Podremos comprar todos los ingredientes que necesitamos?

Jissa asintió.

—Tiene tesoros. Yo los vi una vez después de despertar. Joyas relucientes —sus ojos se iluminaron—. Me dio para mí.

A Liliana se le oprimió la garganta.

El Guardián del Abismo siempre había intentado, a su modo, devolverle la felicidad a Jissa, hacerle olvidar que había vuelto a morir después de abandonar la protección mágica del Castillo Negro.

—¿Me enseñarás tus joyas? —preguntó.

—¡Oh, sí! Son muy bonitas —Jissa siguió hablando de sus tesoros hasta que llegaron al pueblo—. Ahora vamos a entrar en la plaza del mercado, con mucha gente.

Antes de que terminara de hablar, se encontraron en un mercado ajetreado lleno de puestos con judías verdes, zanahorias, calabazas y muchas cosas más.

Once

—Entonces sois del Castillo Negro —dijo un hombre de mejillas coloradas que llevaba un delantal azul encima de la ropa.

Liliana miró a Jissa para que contestara, pero la brownie había bajado la cabeza.

—Sí —dijo ella—. Yo soy Liliana y esta es Jissa.

—Conozco a Jissa —él se dio una palmada en el vientre—. No habla mucho, ¿verdad?

Liliana puso una mano protectora en el hombro de su amiga.

—Habla cuando tiene algo que decir.

El hombre soltó una risotada.

—¡Ojalá mi mujer hiciera lo mismo! —tomó un melocotón maduro y lo echó en la cesta de Jissa con un guiño—. Que lo disfrutes.

Los comentarios amistosos siguieron durante las compras.

—¿No tienen miedo del Castillo Negro? —preguntó Liliana a Jissa cuando pararon a examinar un fruto verde duro que la brownie decía que era bueno para hacer gelatina—. Después de todo, es la entrada al Abismo.

—De noche sí —le confirmó Jissa—. Cierran las puertas y las ventanas. Pero el señor protege también el pueblo. Lo protege muy bien.

—Y él no es como los otros —dijo la dueña del puesto, que las había oído.

Liliana miró a la mujer huesuda de pelo negro rizado y piel sedosa de ébano.

—¿Los otros?

—Hemos oído historias de las esferas lejanas —contestó la mujer—. Más allá de las llanuras y los lagos burbujeantes, más allá de las montañas de hielo, al otro lado de la Gran División.

—¿Qué dicen esas historias?

La mujer se cruzó de brazos y bajó la voz.

—Que hay señores que entran en casa de un hombre y se llevan a sus hijas. Y si su mujer es guapa, a ella también.

Liliana asintió con la cabeza. Los hombres de su padre asesinaban, obligaban a actos carnales a mujeres que no podían defenderse y abusaban con impunidad de viejos y jóvenes. Eran monstruos cubiertos de carne.

—Sí, yo también he oído lo mismo.

—Pues el Guardián es mucho mejor que eso aunque no le guste que estemos mucho en el castillo —declaró la mujer—. Allí hay fantasmas, ¿sabes?

Mientras Liliana seguía a Jissa a un puesto lleno de especias exóticas, no pudo evitar preguntarse cómo había conseguido el Guardián seguir siendo honorable viviendo en el Castillo Negro y combatiendo el mal noche tras noche.

Recordó a los fantasmas… observando, escuchando… ¿quizá guiando?

—… nariz grande.

—Te dije que ella no es su amante.

Liliana se sonrojó, devuelta al presente por las murmuraciones de dos mujeres que pasaban. Aunque quería salir corriendo, fingió que no había oído y esperó a que se ocuparan con otro asunto antes de mirarlas.

La rubia era pequeña y parecía una princesa vestida con la ropa de hija de un comerciante próspero. Su amiga era más alta, más esbelta y elegante. Su pelo moreno rizado iba recogido con peinetas de nácar y sus ojos brillaban con la confianza de una mujer que sabía que no era solo espectacular sino también sensual.

—Liliana.

Esta miró a Jissa.

—¿Hay muchas mujeres hermosas en el pueblo?

Los ojos de su amiga se cubrieron de una fiereza inesperada.

—No hagas caso a esas brujas. Él habla contigo, no con ellas.

«Solo porque sus padres no les permiten relacionarse con el señor del Castillo Negro», pensó Liliana. No, eso solo se lo permitirían cuando él estuviera dispuesto a hacer una oferta. Por eso la elegía a ella, una mujer fea de nariz grande, con cojera y sin gracia.

Siempre había sabido eso, había estado dispuesta a tragarse el orgullo y robar unos momentos de felicidad, pero después de ver a las mujeres del pueblo, mujeres hermosas, sensuales y sofisticadas, mujeres que tenían que haberse cruzado por fuerza en el camino de él, comprendió que el Guardián también debía saberlo.

Eso le rompió el corazón.

El señor del Castillo Negro estaba de pie encima del parapeto y miraba a Liliana llegar desde el pueblo riendo de algo que había dicho Jissa. Hizo una mueca.

—¿Por qué se ríe?

Bard llegó a su lado, abrió la boca y suspiró. El Guardián del Abismo esperó, sabiendo que el otro tenía algo que decir, pero Bard se tomaba su tiempo. Él siempre se tomaba su tiempo, de modo que la mayoría de los del pueblo lo consideraban un mudo tonto y grande. Y a los dos les interesaba mantener aquel error.

—Mujeres —dijo con voz que era un trueno profundo— ríen. Jissa ríe.

El Guardián del Abismo nunca había considerado a Jissa una mujer. Era simplemente la dulce Jissa, que se sobresaltaba si le hablaba alto y sonreía cuando Bard volvía la espalda. Intentaba no asustarla, pero ella era tan tímida que a veces ocurría por accidente. Y Bard entonces lo miraba con aire acusador.

Pero Liliana… Sí, ella era una mujer. El cuerpo de él se calentó dentro de la armadura negra cuando pensó en la sensación de ella contra él en la cocina, en sus curvas suaves y su calidez. Explorar su figura desnuda se había convertido, no solo en un deseo erótico sino también en un imperativo. Bajó la vista, flexionó los dedos y vio cómo se retiraba la armadura de la parte superior de los nudillos y se detenía en sus muñecas.

—Armadura —dijo la voz de Bard—. Movido.

—Sí —no podía tocar a Liliana con la armadura en las manos porque podía arañarla, y por eso se había retirado—. Han llegado a las puertas del castillo.

Liliana se detuvo entonces y alzó la vista. Él estaba demasiado lejos para leer la expresión en sus ojos, pero detectó una extraña pesadez en sus pasos y vio que tenía los hombros hundidos.

Ya no reía.

Él no había hablado con muchas mujeres. Las del pueblo soltaban grititos y risitas cuando se acercaba. Eso le irritaba. Y cuando se irritaba, gruñía y las asustaba. Eso le gustaba, hacía que guardaran las distancias. Pero ellas no eran Liliana.

—¿La ves?

Bard no contestó; tenía la vista fija en Jissa.

Liliana consiguió esquivar esa noche al señor del Castillo Negro solo porque había demasiadas sombras en las mazmorras y él tenía que abrir el portal del Abismo. Le ordenó que se encerrara en las habitaciones de arriba, que habían pasado a ser suyas, mientras Jissa y Bard hacían lo mismo en otra ala, y ella no discutió. La energía mágica podía ser muy volátil. Y cuando se trataba de energía del Abismo, el señor de este era el único que podía controlarla.

—¿Adónde fue el antiguo señor? —murmuró, con el aire estremecido por olas de magia como no había sentido nunca antes.

«Cuando el viejo señor está dispuesto para retirarse, se elige un nuevo señor».

—¡Oh! —ella se sentó en la cama con el corazón latiéndole con fuerza—. Gracias.

«El chico era fuerte y estaba ya durmiendo debajo del Castillo Negro.

Percibió una onda en el aire al lado derecho de la cama, un rostro sin forma que iba y venía.

«Tú llevas sangre de maga en las venas».

Y ella supo de pronto que aquel fantasma sabía perfectamente quién era ella.

—Yo no quiero hacerle daño. Por favor, no debes decírselo. No está preparado.

Silencio.

Sintió unos dedos fantasmales en la cara, fríos y esqueléticos. Permaneció inmóvil y dejó que el espíritu la leyera. Suspiró aliviada cuando el temblor al lado de su cama empezó a decaer.

«Es nuestro. Nosotros lo protegeremos».

Hubo una violenta vibración mágica que hizo que se le erizaran todos los pelos del cuerpo y luego silencio. Paz. El portal al Abismo quedó cerrado una vez más. Suspiró aliviada, se levantó de la cama y abrió la puerta. Pero cuando miró el pasillo, solo vio oscuridad absoluta, pues las ondas de poder vibrante habían extinguido todas las antorchas.

Podía haberlas encendido de nuevo, pero de pronto se sentía cansada. Cansada de ser la hija de su padre, de ser fea, de descubrirse anhelando a un hombre maravilloso y poderoso que nunca podría ser suyo. Se volvió desde la puerta y se metió en la cama.

La maldad la encontró en sus sueños, donde los dedos del Mago Sangriento se clavaron en ella hasta que sangró.

—¿Crees que vas a escapar de mí? Tú eres mi hija, eres de mi propiedad.

Ella alzó las manos temblando y retrocedió.

—No. Tú no tienes ningún derecho sobre mí.

La risa de él hizo que le temblaran los huesos y se le oprimiera la garganta.

—Yo poseo todas las partes de ti.

La espada de ella chocó con la pared y miró a su alrededor con pánico, atrapada dentro de una caja negra brillante, con la figura de su padre convertida en una sombra cadavérica que se fundía con la oscuridad.

—Ahora me dirás dónde estás —era una orden siniestra y sus uñas eran navajas que se clavaban en la garganta de ella—. Me lo dirás o morirás.

Entonces se dio cuenta de que aquello no era un sueño. Era un conjuro para el cual su padre había derramado no solo sangre inocente sino también la suya propia. Pues la sangre llamaba a la sangre y la de él corría por sus venas. Si moría en aquella prisión de pesadilla, no despertaría en el mundo real.

Invocó su propia magia e intentó empujarlo. Pero él estaba protegido, había derramado sangre suficiente para blindarse con ella. Liliana le arañó las muñecas y apartó las manos ensangrentadas con las uñas arrancadas.

La oscuridad empezó a cubrir los límites de su visión; sentía el horrible aliento de él en la cara.

—¿Dónde estás, hija querida? —los labios de él casi formaron un beso terrible contra los suyos—. ¿Dónde te escondes?

No. Ella no podía morir. No había llevado a Micah a casa.

Pero su padre le arrancaba la vida y su corazón latía como un conejo asustado en su pecho. Alzó las manos débiles y temblorosas e intentó apartarlo una vez más, pero sus dedos resbalaron, mojados por su propia sangre. «¡No!». Se negaba a rendirse. Jamás. Ni aunque…

Una fuente enorme de poder, claro, puro y potente, recorrió sus venas.

Ella lo empujó a la superficie y lo arrojó a su padre como una granizada de dagas afiladas. El grito de él sacudió la caja negra y la arrojó al escape del sueño con trozos de obsidiana cayendo a su alrededor, cortando y pinchando. Medio asfixiada, usó el poder embriagador que había en sus venas para romper los últimos hilos del conjuro de él y volver a la realidad con un sobresalto que la hizo incorporarse sentada.

Para mirar el rostro del señor del Castillo Negro.

Los ojos de él estaban muy negros y ella no se resistió cuando él le echó atrás el pelo para desnudar su rostro a la lámpara que parpadeaba en la mesilla de noche.

—Estás sangrando.

La dejó para entrar en el cuarto de baño, de donde volvió con una toalla suave en la mano. Ella alzó los dedos hasta su garganta y palpó los verdugones y la sangre pegajosa. Temblorosa y asustada, no protestó cuando él le acercó la toalla al cuello con la mano derecha y apretó el puño de la izquierda.

Ella miró aquel puño.

Tiró de los dedos de él y sintió una humedad oscura.

—¿Qué has hecho? —miró la enorme grieta que él tenía en la palma—. ¿Qué has hecho?

La mano que sujetaba la toalla en su cuello se aflojó y volvió a apretarse.

—Tú haces magia sangrienta.

Ella lo entendió entonces. La había visto atrapada en la pesadilla y le había dado la magia que necesitaba para salir de ella. Una sangre mucho más poderosa que la de ella, pues el mismo Elden corría por sus venas.

—Gracias —murmuró; tomó una segunda toalla que él había dejado en la mesilla y la apretó en el corte de él—. No deberías desperdiciar tu sangre. Posee un poder enorme.

El Guardián del Abismo la miró con furia.

—¿Debería haberte dejado morir? ¿Es eso lo que querrías de mí?

Ella lo había insultado.

—No —contestó—. Pero tú eres mucho más importante que yo —mucho más—. Si mueres, ¿qué será del Abismo?

—Habrá otro señor —la furia seguía presente en los ojos de él, que habían vuelto a ser verdes—. Nunca habrá otra Liliana.

A ella se le paró un segundo el corazón, y cuando volvió a latir, le pertenecía a él, a aquel príncipe de Elden convertido en señor del Castillo Negro. Ella no podía parar el temblor de su labio inferior, no pudo detener la lágrima que cayó por su mejilla. Lloraba por segunda vez delante de él aunque había intentado no mostrar nunca semejante vulnerabilidad.

El Guardián del Abismo emitió un sonido ronco y ella se vio alzada en vilo y sentada en el regazo de él, contra el frío de su armadura. Cuando él le ordenó que siguiera aplicando presión en sus heridas, ella obedeció, aunque se negó a soltarle la mano.

—Sigues sangrando —consiguió decir entre lágrimas—. Puedo saborear tu poder —era rico, oscuro y tentador. Muy tentador. La magia que ella podría hacer con su sangre era… «No». Soltó la mano de él horrorizada—. Suéltame, soy diabólica —era hija del Mago Sangriento después de todo.

Los dedos fuertes de él la sujetaron donde estaba.

—La sangre que pruebas ha sido dada libremente —le murmuró al oído—. Embriaga.

Ella se estremeció porque él tenía razón. La belleza exquisita de todo ello corría por sus venas y envolvía sus sentidos, amenazando con hacerla esclava.

—Por favor.

—¿Has olido sangre que no sea dada libremente?

Liliana pensó en la habitación de su padre en la torre, en su horror cuando estaba allí atada, incapaz de ayudar a las víctimas… y más tarde, cuando él le había robado su voluntad y la había obligado a asistir.

—Sí —en voz baja—. Yo era una niña —susurró; y se preguntó si él la creería—. Jamás he derramado sangre inocente por propia voluntad.

—Lo sé —los dedos de él entraron en su pelo y le acariciaron la cabeza—. ¿Qué sabor tiene?

—Pútrido, vil, echado a perder —ella había vomitado la primera vez y le habían aplastado la cara contra el vómito como castigo—. No sabe como tu sangre.

—Porque era robada. ¿Lo ves, Liliana?

—Entonces no debes darme tu sangre libremente —lo riñó ella—. Puedo embriagarme con ella y asesinarte en tu lecho.

Él se echó a reír. El señor del Castillo Negro rio como si ella hubiera dicho algo absurdo. Y cuando bajó la cabeza y la besó, ella quedó demasiado sorprendida para hacer otra cosa que abrir los labios a la pujanza atrevida de la lengua de él.

Doce

La impresión le hizo lanzar un gemido.

Él alzó la cabeza.

—¿No te gusta?

Ella tardó un momento en poder hablar.

—Nunca lo había probado —Ives había intentado besarla con su aliento fétido, pero ella había conseguido evitar esa indignidad, aunque le había costado que le rompiera un pómulo.

—Yo tampoco —fue la sorprendente respuesta.

—En el pueblo hay mujeres que no son doncellas —y que seguramente habrían intentado seducir a aquella criatura peligrosa y sensual que la tenía en su regazo.

—Apestan a miedo —fue la respuesta de él—. Vamos a probar otra vez.

La segunda vez fue lo mismo, pero ella no quería que parara, así que osó tocar la lengua de él con la suya. Él gimió y le apretó la barbilla con los dedos.

—Otra vez.

Le lamió el paladar y acarició con la lengua la de ella con una intensidad sexual carente de restricciones.

Liliana se ahogaba en él, en aquella tormenta de lluvia erótica después de una vida de sequía.

—Para.

—¿Estás segura? —la mano que le sostenía la barbilla giró hacia su boca.

—No —el beso era bueno.

Cuando volvió a besarla con la misma energía, ella se estremeció y se agarró a la armadura negra que les impedía estar piel con piel. Ahora era cálida, casi como piel, y eso fue ya demasiado.

Ella interrumpió el contacto íntimo y enterró la cara en el cuello de él. Hasta eso amenazaba con abrumarla. La piel de él era caliente y su aroma diferente. Viril. Empujó la pared sólida de su pecho, se bajó de su regazo y aterrizó en la cama con la falda por encima de las rodillas.

Los ojos de él se posaron en sus piernas.

Liliana se ruborizó y se esforzó por sentarse para bajar la tela.

—No debes hacer eso —dijo.

—¿Por qué no? —una mano grande le agarró el tobillo y tiró de ella hacia delante.

Liliana intentó soltarse, pero él se lo impidió.

—¡Micah, para!

El tiempo se detuvo.

«No, no, no», pensó ella. No podía haber cometido aquel error tan elemental después de haber trabajado tanto.

—Ah…

—Micah —murmuró él, como si saboreara el nombre—. Sí, puedes llamarme así.

Ella suspiró aliviada. No era una aceptación de la identidad que había tenido en otro tiempo, pero tampoco la había rechazado de plano.

—¿Quieres soltarme el tobillo?

Él movió los dedos en la piel de él, solo lo suficiente para enviar un escalofrío por el cuerpo de Liliana.

—Quiero otro beso.

—No puedes pedir un beso así sin más.

—¿Por qué no?

Ella no tenía respuesta para eso. Solo sabía que el cortejo, por lo que había visto entre los cortesanos, era un baile más complicado.

Nadie decía nunca lo que quería decir, todo se comunicaba mediante miradas astutas y contactos delicados.

Siempre le había parecido algo terriblemente doloroso a ella, que carecía de gracia femenina y no podía lanzar sonrisas de coquetería.

—Supongo que es mejor ser directo —dijo.

—Me alegro —la mano volvió a tirar del tobillo.

Ella se agarró a las sábanas para no echarse encima de él.

—Pero que tú lo pidas no significa que yo acepte.

Zarcillos negros salieron de los ojos de él, hermosos y letales.

—Si no te gusta, dímelo. Te besaré de otro modo.

Ella sintió calor en el vientre, un calor tan pecaminoso y salvaje que le costaba trabajo hablar.

—No sé si quiero que me beses.

Él la estrechó más contra sí.

—¿Por qué mientes?

—Porque tú me confundes —respondió ella—. Besarse es… necesito tiempo para hacerme a la idea.

«De que tu me desees aunque conoces la belleza, aunque hay otras mujeres a las que podrías llevarte a la cama».

Él tiró del tobillo y ella perdió el equilibrio y cayó sobre la cama. Él se colocó sobre ella, puso una mano a cada lado de su cabeza y ella reprimió el impulso de abrir los muslos y abrazarlo íntimamente.

—Lo haré —dijo él—. Te daré hasta mañana por la mañana para acostumbrarte a la idea.

Ella se estremeció, pero no porque tuviera frío.

—Quiero hasta pasado mañana —dijo. Antes habría discutido la orden con él, pero había aprendido que ese no era el modo de conseguir lo que quería.

—No.

Ella puso mala cara.

—Mañana por la noche —el tono de él indicaba que era su última oferta.

—¿Y si decido que no me gustan los besos? — preguntó ella.

Él sonrió de un modo lento que hizo que ella enroscara los dedos de los pies.

—Oh, mi beso te gusta, Liliana. He sentido tu lengua acariciar la mía.

—¡Micah!

Él echó atrás la cabeza, donde se retiraba el negro para mostrar un verde luminoso en la oscuridad.

—¿Tampoco puedo decir eso?

—No.

—Soy el señor del Castillo Negro. Puedo decir lo que quiera.

Liliana no sabía si gritar o reír.

—No eres nada civilizado, ¿verdad?

Él la miró como si acabara de hacerle una pregunta tonta, pero contestó:

—Vivo en el umbral del Abismo.

—Sí, supongo que los buenos modales no son lo más útil aquí —si no se andaba con cuidado, ella acabaría igual de salvaje. Y la verdad era que no estaba segura de que le importara.

El Guardián del Abismo sí durmió aquella noche. Soñó con danzafuegos y el castillo con pendones ondeando al viento. Un castillo con ventanas llenas de luz dorada y música alegre que flotaba a través del lago oscurecido por la noche y le hacía cosquillas en los oídos, donde estaba tumbado en un pequeño bote de remos.

—¿Es la hora, Nicki? —preguntó al hombre de ojos plateados con pintas doradas que se sentaba a su lado.

Su hermano negó con la cabeza y se tumbó de espaldas al lado de Micah, sobre la manta que habían sacado de los establos. La manta rascaba, pero al menos su madre no reñiría a Micah por haberle estropeado una manta blanda y suave, como había hecho la última vez.

—¿Ya es la hora? —preguntó.

—Todavía no —respondió Nicolai.

A Micah le gustaba estar allí tumbado al lado de su hermano. Nicolai era el más fuerte, el que tenía la magia más poderosa. Breena era la más amable y Dayn el que le llevaba cosas más interesantes. Micah era el más pequeño y también el más terco; todo el mundo decía eso. Le gustaba la terquedad. Sobre todo cuando hacía resoplar a su madre y después reír mucho.

—¿Ya es la hora?

—Sí —dijo Nicolai por fin—. Mira.

Micah contuvo el aliento cuando la primera estrella cruzó la noche. No habló durante todo el tiempo que las estrellas caían a la tierra; tan ensimismado estaba que olvidó pedir un deseo hasta que Nicolai se lo recordó.

—Date prisa o se acabará.

Micah no quería perderse ni un minuto de la magia del cielo, pero cerró los ojos y pidió su deseo.

Era un deseo extraño, pero lo formuló cuando las estrellas cruzaban el cielo y lo olvidó cuando salió del bote a las piedras que llevaban al castillo.

Pero cuando el Guardián del Abismo abrió los ojos, lo recordó.

—Pedí que volviéramos todos a casa —le dijo a Liliana al día siguiente, mientras ella preparaba algo en la cocina—. Un deseo extraño, ¿no te parece?

Ella lo miró sobresaltada y abrió los labios como para decir algo, pero volvió a cerrarlos. Los labios que él quería volver a mordisquear. Se acercó al banco donde ella estaba amasando y le puso las manos en las caderas desde atrás.

—¿Has tomado ya la decisión sobre los besos?

—¡Micah!

Él le apartó un mechón de pelo y hundió la nariz en la curva del cuello de ella. Olía al jabón que le había dado, a harina y a algo dulce. Decidió que quería comerla, así que le dio un mordisco.

Ella dio un salto.

—Micah, ¿me has mordido?

Él pensó si debía contestar o no. Ella sabía bien. Tal vez quisiera darle otro mordisco más tarde y sería mejor que no estuviera advertida.

—No me has dicho lo que estás haciendo.

—Galletas —respondió ella; le lanzó una mirada recelosa antes de volver su atención a la masa—. Con una caja de pasas que me ha traído Jissa.

Al margen de su calma exterior, Liliana no estuvo segura de haber respirado hasta que Micah se apartó para tomar una pequeña fruta verde del banco. Fue entonces cuando notó algo increíble.

—Tu armadura —había desaparecido de los brazos, hasta los hombros.

—Umm.

La respuesta de él la sorprendió menos que el hecho de que tuviera la piel bronceada y los músculos bien definidos contra una piel teñida de oro cálido.

—No llevas la armadura siempre —dijo. Había asumido que era parte del conjuro retorcido de su padre, ¿pero y si había sido creada por la magia poderosa de un niño asustado arrojado al vacío sin nadie que lo tomara al caer?

—¿Cuándo estarán listas las galletas?

—No falta mucho.

Micah se acercó a abrir la puerta de horno y los músculos de sus brazos brillaron por el calor. Ella sintió tensarse su abdomen y la boca muy seca.

—Liliana —dijo él—. Aún no es de noche, así que no puedo besarte. Pero puedes besarme tú a mí.

Ella se sonrojó. Puso las galletas en el horno y observó cómo él lo cerraba con ganas de lamer y besar aquellos brazos.

—¿Dónde están Jissa y Bard? —preguntó.

—Jugando al ajedrez.

—¡Oh! —ella fue a servir una taza de té, pero le temblaba tanto la mano que lo derramó. Dejó la tetera en el banco—. Márchate. No puedo pensar contigo aquí —y necesitaba pensar. Él se había metido demasiado en su corazón y no quería llevarlo a Elden, a la maldad que esperaba allí.

Pero debía hacerlo.

Si no lo hacía, Elden caería para siempre.

Y Micah nunca se lo perdonaría.

Reprimió una risa amarga. De todos modos, no se lo perdonaría. Las caricias y los besos eran robados. Aun sabiendo eso, no podía contenerse. Seguiría siendo una ladrona durante el tiempo que restaba.

Intentó convencerse de que no era todo egoísmo. Él había empezado a retirar su armadura. Su instinto le decía que la armadura tenía que desaparecer por completo antes de que él recordara Elden. Y cuando recordara, tendría que reconstruir la armadura para la batalla más importante de su vida. Pero el tiempo pasaba rápidamente y solo tenía hasta la próxima luna llena.

—Liliana.

Ella apretó el borde del banco con las manos.

—Las galletas huelen bien —dijo.

—Tú también.

Liliana se cruzó de brazos y se acercó a mirarlo.

—No soy hermosa, Micah —tenía que decirlo porque las mentiras dulces dolían—. No es necesario que digas esas cosas.

Él la miró.

—Sí lo eres.

El tondo de su voz era ya íntimo y familiar.

—Que digas eso no lo convierte en verdad.

—Soy el señor del Castillo Negro —le recordó él con arrogancia—. Mi palabra es ley. No olvides pensar en nuestros besos. Me gustaría lamerte de nuevo al atardecer.

Minutos después, Liliana seguía mirando la puerta cerrada cuando su amigo más pequeño del castillo saltó encima de su pie para recordarle algo.

—¡Las galletas! —ella tomó un trapo, abrió el horno y las sacó en el último momento—. Bien — murmuró, mirando a la criatura que ya tenía un aspecto sano—. Ceo que te has ganado una galleta entera para ti solo.

Y habría jurado que él reía de satisfacción.

Esa vez, Micah le dejó a Liliana un vestido plateado, de hilos tan finos que captaban el brillo de la luz y la multiplicaban por cien. Pensó que ella parecería una estrella fugaz… y él la besaría.

Su cuerpo se calentó dentro de los confines de la armadura negra y por primera vez le irritó su peso. Pero no podía quitársela esa noche. El aire se había vuelto pesado con una energía sombría que le decía que los condenados merodeaban por las tierras malas y había que recogerlos antes de que hicieran daño.

—Volveré dos horas después de que salga la luna —le dijo a Bard—. Dile a Liliana que me espere.

Cuando salió al terciopelo oscuro de la noche, se desplegaron sus alas para subirlo en el aire y él pensó en el beso. Las mujeres del pueblo habían intentado atraerlo muchas veces, pero bajo sus miradas seductoras había un temblor de miedo, un anhelo estremecido de bailar con el peligro.

Él no deseaba besar a una mujer que temblara de miedo. Liliana temblaba también, pero no de miedo.

Sonrió. Aunque no hubiera besado a otras mujeres, sabía que ella temblaba porque le gustaba. Sobre todo cuando rozaba la lengua de ella con la suya Quería lamerla y…

«Una ola de energía aceitosa. El hedor de la putrefacción».

Fue tras el alma con la armadura de nuevo completa, aunque no recordaba haber hecho eso conscientemente.

A juzgar por el olor, era un mago sangriento. No como Liliana. Ese había derramado sangre inocente y esa mancha se pegaba a él.

El mago, con el cuerpo encogido por la muerte y los ojos convertidos en lagos interminables de rojo, intentó ahogarlo en una descarga de poder afilado.

Él lo ignoró. Era un truco viejo.

Los fragmentos intentaron penetrar la armadura y contenían tanta maldad que uno consiguió causar una pequeña quemadura en la coraza negra.

Él aprovechó el poder frío de las profundidades del Abismo para volver los fragmentos afilados contra su hacedor. El mago gritó. Micah lo agarró convertido en una bola gimoteante, desgarrado como si hubiera corrido entre una gran red de cuchillas, hasta que la noche resultó visible entre los huecos de su ser no físico.

—El Abismo te espera.

—No, no —con la magia apagada, la voz del mago era ya menos que un susurro.

—¿Cómo has muerto? —preguntó el Guardián del Abismo, pues el mago estaba próximo a la muerte absoluta, con la sombra borrándose.

—He sido sacrificado —la voz estaba ya casi perdida—. Él busca su propiedad.

Un mago oscuro tenía que necesitar mucho poder para sacrificar a uno de los suyos.

—¿Quién?

Pero el mago había desaparecido ya en la nada. Frustrado por la idea de que había perdido la oportunidad de descubrir una verdad importante, Micah pasó las horas hasta la medianoche convertido en una furia y recogiendo sin merced a aquellos destinados al Abismo.

La maldad estaba por todas partes. Eso era algo a lo que él se había acostumbrado, pues existía para eso, para limpiar las tierras. Pero esa noche la maldad era más oscura, más espesa, más insidiosa.

Algo se hundió en su interior como si llorara una gran pérdida, con el pánico latiendo en su pecho.

«Se acaba el tiempo».

No sabía lo que significaba eso, no sabía lo que tenía que hacer.

Pero podía sentir el tiempo avanzando a un paso cada vez más rápido. Cada día que pasaba, cada hora, la oscuridad se extendía más y clavaba sus raíces más hondo.

«Date prisa, Micah».

Voló con furia, pero no encontró nada excepto sombras cuya maldad lo manchaba, lo volvía sucio.

Trece

Liliana había esperado a Micah hasta mucho después de que saliera la luna. Cuando él entró, fue directamente a las mazmorras, con su poder moviéndose pesado y potente por los pasillos. Pareció que tardaba una eternidad en regresar; ella se atareó poniendo la mesa y encendiendo las velas.

Le temblaban las manos.

«Ya basta, Liliana. Solo será un beso… o quizá un poco más.

Oyó pasos en la piedra y un portazo. La puerta del gran salón al abrirse y más pasos, ya más cercanos. Liliana se volvió; él estaba a varios metros de distancia, con el cuerpo entero cubierto por la armadura negra y puntas afiladas como cuchillas sobre las uñas.

A ella le dio un vuelco el estómago.

—¿Qué ocurre? —nunca había visto la cara de él tan distante, cerrada e inexpresiva.

—La caza ha sido larga, necesito bañarme — contestó Micah.

Giró sobre sus talones y salió del gran salón que ella había vaciado de todos sus habitantes, incluidos los fantasmas, en anticipación de esa noche.

No sabía qué hacer. Permaneció un momento quieta, perdida. Luego su vestido brilló a la luz de las velas y ella casi se ahogó bajo una ola de humillación. Apagó las velas, tapó la comida y lo llevó todo de vuelta a la cocina para guardarlo.

—No te derrumbes —se ordenó, aunque le dolía el pecho y sentía el corazón terriblemente herido.

Cuando salió de la cocina para dirigirse a su habitación, se dijo que era mejor así. Podría concentrarse en su tarea sin verse distraída por las emociones que la habían tenido cautiva ese día. El señor del Castillo Negro había reclamado ya su nombre y pronto reclamaría su título.

Entonces lo llevaría a casa, al castillo de Elden, con la familia que lo esperaba. El padre de ella tenía que morir y ella lo mataría, aunque ese poder necesitaría un sacrificio humano. Aunque se hubiera permitido fantasías de exilio, sabía la verdad: sería su garganta la que cortaría para el conjuro mortal. Pero antes de hacer eso, restauraría a los verdaderos gobernantes de Elden y devolvería el corazón a esa tierra.

Quizá entonces la hija del Mago Sangriento no iría al Abismo, sino a una eternidad pacífica. No esperaba que la enviaran al Siempre, el lugar donde iban los buenos después de la muerte. Solo esperaba poner fin a su existencia. O lo había esperado… antes de conocer a Micah. Antes de que él la besara y la hiciera sentirse tan viva.

Se quitó el vestido plateado y lo guardó en el armario. Ese vestido no estaba hecho para alguien como ella. Era mejor que llevara los marrones de siempre. Se puso el pelo detrás de las orejas y fue a buscar su vestido marrón burdo, pero recordó que estaba en la ropa sucia. Solo tenía el hermoso vestido de color chocolate que le había dado Micah y no podía soportar arrugarlo.

Se metió en la cama con ropa interior y se dijo que al día siguiente empezaría a trabajar. Micah tenía que recordar pronto su destino o todo habría sido en vano.

Micah se lavó una y otra vez, pero el mal seguía pegándose a él como una mancha perniciosa. No podía tocar a Liliana, no podía mancharla con eso. Se metió las manos en el pelo con frustración y rabia, sin pensar en nada que no fuera estar limpio.

La magia susurraba sobre él, magia de un tipo que él no había probado nunca. No. Aquello no era cierto. Sí había probado esa magia antes. Mucho, mucho tiempo atrás. Era su magia, pero no del Castillo Negro. Procedía de su interior, susurraba desde un lugar que estaba a la vez vivo… y moribundo. Su cuerpo se puso rígido, pero antes de que pudiera seguir aquel pensamiento hasta sus orígenes, este desapareció. Y él estuvo limpio.

—Liliana.

Ahora podía ir con ella. Excepto que la pesada luna, a la que faltaban solo unos días para estar llena, le dijo que era tarde y ella estaría ya dormida en la cama.

A lo mejor estaba desnuda.

Sonrió y abrió la puerta.

Le había dado una habitación a la que no podía llegar nadie sin pasar por la suya e hizo el camino con paso ligero. No salía luz por debajo de la puerta, pero vaciló menos de un segundo, demasiado ansioso por volver a probarla para preocuparse por despertarla. Después de todo, ella sabía muy bien que no era civilizado.

La habitación estaba bañada por la luz de la luna. Liliana yacía boca abajo, con la cara vuelta de lado en la almohada, la sábana subida hasta debajo de la clavícula y los hombros desnudos.

Micah cerró la puerta en silencio y se quedó observándola. Quizá no debería invadir así su intimidad, pero no conseguía que eso le importara. Bajó la vista por su cuerpo y deseó que desapareciera la sábana. A continuación sonrió, porque no había necesidad de usar magia para conseguir eso.

Caminó por el suelo y fue a…

Se quedó paralizado, pues nunca había visto su espalda de cerca. En la bañera había estado oculta bajo el vapor del agua y las marcas no habían sido tan visibles bajo los lazos del vestido rojo, pero ahora no había nada que le impidiera la visión. Lo invadió la furia como una bestia salvaje. ¿Quién había osado ponerle la mano encima? ¿Quién? Bajó la sábana con furia para ver hasta dónde llegaban las marcas.

Eran gruesas y blancas y habían sido hechas por un látigo. No había sido una paliza sola. Había tenido que haber golpes repetidos y brutales para que el látigo creara el patrón de cicatrices que bajaban hasta la curva de la cintura. Él no bajó más la sábana, aunque la rabia lo impulsaba a examinar cada centímetro de los daños.

Se volvió tembloroso y miró la luna. Pero no podía salir de la habitación sin tener respuestas a sus preguntas.

Cuando pudo hablar sin gritar, se sentó en la cama al lado del cuerpo dormido de Liliana. Ella se movió en el acto. Sus hombros se pusieron rígidos y apretó los puños en la almohada.

—Liliana.

—¿Qué haces aquí? —ella se movió y fue a subir la sábana que había bajado él.

Micah detuvo sus esfuerzos por el sencillo procedimiento de ponerle la mano plana en la parte baja de la espalda.

Cuando ella se quedó inmóvil, él movió la mano con gentileza.

—¿Quién te hizo esto?

Ella se encogió.

—Nadie.

—Me lo dirás —y él arrastraría al monstruo al Abismo.

Ella se puso rígida.

—Para mí no es nadie. ¿Comprendes? Nadie.

Él oyó la furia de ella.

—Tú no dirás su nombre.

—No —ella vaciló—. Hasta que sea necesario.

Micah pensó en aquello. Podía empujarla, presionarla… y era muy capaz, pero tenía la impresión de que eso podía hacerle llorar. Y no le gustaba cuando Liliana lloraba. Respiró hondo y aplastó su furia hasta formar con ella una pelota pequeña, que escondió en lo profundo de su corazón. La liberaría cuando llegara el momento, cuando supiera el nombre de la persona que había osado dañar a la mujer que permanecía tan inmóvil y nerviosa bajo su contacto.

Cuando estuvo seguro de que la furia negra estaba contenida en su interior y no le haría daño a ella, bajó la cabeza y la besó en el hombro. La piel de ella era cálida y sedosa donde estaba lisa y rugosa donde la atravesaban las cicatrices.

—¿Qué haces? —preguntó ella.

—Saborearte.

Todavía no la había probado bien, así que colocó las manos a ambos lados de la cabeza de ella y apretó los labios en la curva del cuello, que lamió.

Esa vez ella se sobresaltó de tal modo que casi le golpeó la barbilla con la cabeza.

—Cuidado —murmuró él; empujó su espalda hacia abajo con la mano—. Me vas a dar.

Ella respiró hondo.

—Te golpearé si no me sueltas en este mismo instante.

—Yo no te sujeto —él podía no conocer las reglas del comportamiento civilizado, pero sabía que una mujer que llevaba unas cicatrices tan dolorosas en la espalda odiaría verse sujeta.

Hubo una pausa.

—Sabes que no puedo levantarme —dijo ella.

Él le besó la parte alta de la espalda y después la vértebra siguiente… y la otra.

—¿Y eso por qué?

Liliana se retorció. Micah, fascinado por el movimiento, pensó en bajar la mano y acariciar las curvas que pedían ser apretadas. Además, quizá aquello la asustara lo bastante para que olvidara su pudor.

—Micah.

—¿Sí? —él siguió besándole la espalda.

—Estoy casi desnuda —dijo ella al fin—. Si te vas, podré vestirme y…

—¿Y por qué voy a querer yo eso? —preguntó él, genuinamente sorprendido—. Estabas guapa con el vestido plateado, pero me gustas todavía más desnuda y caliente.

Sintió calor en los dedos y deseó que se le hubiera ocurrido encender una lámpara para ver el color tiñendo su cuerpo. Como no podía, se permitió imaginar cómo serían sus pechos calientes por el rubor. Eso endureció su cuerpo de un modo que le hizo pensar si aquello sería una tortura.

Si lo era, quería más.

Liliana se estremeció cuando él le pasó los dedos por la curva de la cintura y jugó con ellos por la caja torácica.

—Tú no querías tocarme, ¿recuerdas?

Él se paró, frunció el ceño y decidió que necesitaba cambiar de posición. Se quitó las botas en silencio, se subió a la cama, se tumbó a su lado y se apoyó en un codo.

—Solo porque estaba sucio —colocó la mano en la parte baja de la espalda de ella y bajó un poco más.

—¿Sucio? —preguntó ella.

—Había mucha suciedad en el aire, pero no hablaremos de eso cuando te estoy besando.

Liliana no sabía cuál de sus declaraciones atacar primero. Al fin se decidió por la menos confusa.

—No puedes asumir sin más que voy a aceptar tu beso después de que me hayas gruñido cuando has entrado.

Él dejó de hacer aquellos círculos enloquecedores en su espalda.

—Yo no he gruñido.

Ella no pudo soportarlo más. Agarró la sábana y la subió mientras se daba la vuelta, casi sorprendida de que él no la detuviera. Pero al instante siguiente, la mano de él estaba en su abdomen, esa vez encima de la sábana.

Menos mal, porque la rugosidad leve de su piel…

Abrió mucho los ojos.

—Tu armadura ha desaparecido —toda ella. Y aunque veía pantalones de un fuerte tejido negro, no llevaba camisa.

—Pues claro que sí. Necesitaba bañarme.

—Pero…

Él se colocó sobre ella, con el cuerpo apoyado en las manos.

—Ahora solo quiero hablar de besos, Liliana.

—Pero yo… —ella cerró la boca antes de empezar a decir tonterías e intentó aprender de nuevo a respirar.

Micah le pasó un dedo por la mejilla, encontró un mechón de pelo y tiró.

—Tu pelo está rizado aquí. Me gusta —enrolló el rizo en su dedo y se lo acercó a los labios—. Suave. Huele a la loción de Jissa.

—¿Se la robaste a Jissa?

Él frotó el rizo entre sus dedos.

—La tomé prestada.

Era casi imposible pensar con él tan cerca. Sus hombros bloqueaban el mundo y su muslo estaba muy cerca del calor embarazosamente mojado que estaba entre las piernas de ella. Cada vez que respiraba, inhalaba el aroma de él, hasta que tuvo la sensación de que estaba dentro de ella.

—¿Micah?

—¿Sí?

A ella le latía el corazón con violencia.

—¿Quieres acercarte más?

Él bajó la cabeza hasta que su pelo dorado rozó la frente de ella. Liliana alzó la cabeza y apretó los labios en la mandíbula de él.

El sabor, la sensación de su piel y el sonido de su respiración tan próxima la abrumaban. Apoyó la cabeza en la almohada y lo miró, preguntándose qué haría él. Micah se apoyó más en ella y acercó los labios a su oreja.

—Otra vez.

Liliana se atrevió a ponerle las manos en los hombros mientras le daba lo que pedía. Como vio que él no se apartaba, se volvió más osada y le fue dando besos en la barbilla, apretó los pechos en el torso de él y Micah le mordisqueó el cuello; la sábana era la única barrera entre ellos.

Era embriagador, un poco terrorífico y tan increíble que ella apenas podía pensar. Le acarició los hombros y volvió a besarlo. Sabía muy bien.

Él abrió la boca en la garganta de ella y succionó.

—Micah.

—¡Eres tan suave, Lily! —le dio un lametón caliente y húmedo.

Ella se derritió.

La había llamado Lily. Ella no había tenido nunca un apelativo cariñoso y era maravilloso tenerlo ahora.

Entonces la mordió.

Ella se sobresaltó.

—Has usado los dientes.

Él alzó la cabeza.

—¿No?

—Bueno…

—¿Lo hago otra vez?

—Sí —después de extender la invitación, ella metió la mano en el pelo sedoso de él.

Micah sonrió, le dio otro mordisco y después succionó el mismo punto antes de alzar la cabeza.

—Te morderé también en otras partes. La primera este lugar, el más suave de todos —empujó con las caderas y cambió de posición para colocarse contra ella.

Y la mente de ella dejó de funcionar.

Catorce

Micah entonces la besó.

No hubo acercamiento paulatino, ni besitos para ir haciéndose a la idea. Simplemente se apoderó de su boca con un beso tan indómito e incivilizado como era él. Deslizó una de las manos en el pelo de ella y la colocó en un ángulo que le permitía explorar su boca con un ansia salvaje que hizo que el cuerpo de ella intentara arquearse hacia él. Era demasiado pesado y fuerte y ella, frustrada y queriendo sentirlo más, abrió las piernas sin darse cuenta.

Él se instaló más íntimamente contra ella y emitió un sonido profundo de placer; bajó la mano por la garganta de ella, que interrumpió el beso con un respingo.

—Tenemos que parar —al fin recordó que estaba casi desnuda.

—¿Por qué?

A ella no se le ocurrió ninguna respuesta.

Micah volvió a besarla con la mano pesada y cálida justo encima de la curva de sus pechos. Bajó una fracción más y ella le agarró la muñeca.

—Un beso —le recordó.

Él sonrió de tal modo que ella supo que pensaba convencerla para todo tipo de travesuras. Debería haberle dicho que no, pero él transmitía una sensación tan agradable y su sonrisa era tan tentadora que Liliana se encontró besándolo.

Micah había besado a Liliana a su modo y quería hacerlo una y otra vez, pero ahora lo besaba ella a su modo. Era más gentil que él y su corazón latía bajo su piel sedosa y cálida.

—Usa la lengua, Lily —le dijo cuando ella tomó aliento.

—¿Así? —un roce tímido.

Él le salió al encuentro con la suya y se dio cuenta de que tenía la mano en la cadera de ella y de que era dulce y exuberante en aquel punto.

—Me gusta tocarte aquí —frotó

—No puedes decir esas cosas —susurró ella contra sus labios.

—¿Por qué?

Liliana soltó una risita íntima.

—No sé.

—Entonces diré lo que quiera —él succionó el labio inferior de ella, le apretó la cadera y la penetró más profundamente—. Quiero tocarte sin la sábana.

Ella negó con la cabeza.

—No.

—¿Por qué no?

—Yo no dejo que un hombre me bese y… haga otras cosas la primera noche.

—¿Mañana por la noche? —él le acarició de nuevo la cadera porque ella parecía suavizarse cuando lo hacía. Y él estaba dispuesto a usar todas las armas de su arsenal para conseguir que yaciera desnuda y abierta bajo él.

—Di que sí.

Ella le acarició la espalda.

—Quizá —susurró.

Él tuvo la seguridad de que podía derretir su resistencia, pero una voz largo tiempo olvidada le habló de honor.

Movió la cabeza y miró a Liliana.

—¿Has dicho algo?

—No.

«El honor es lo que hace a un hombre».

—Micah —ella le acarició la cara—. ¿Qué es lo que oyes?

Él la miró a los ojos y vio en ellos una claridad imposible.

—El honor es lo que hace a un hombre.

—Sí —musitó ella con voz trémula—. Esas son las palabras de un gran rey.

—Ahora me voy, Liliana —dijo él, que no estaba preparado para preguntar el nombre del rey ni por qué pensar en eso creaba un dolor desconocido dentro de él—. Mañana ponte el vestido verde.

—No tengo un vestido verde.

Pero cuando despertó, después de una noche de sueños neblinosos semiolvidados, en los que habían estado presentes el señor del Castillo Negro y una carnalidad que la había dejado bañada en sudor, encontró un hermoso vestido verde doblado a los pies de la cama. Lo tomó después de bañarse y suspiró al sentir la lana fina contra su piel. Entonces se dio cuenta de que había lavado sus dos prendas de ropa interior, pues la noche anterior había olvidado aquella tarea íntima después de lo que había creído ser el rechazo de Micah.

Se sonrojó, pero se vistió sin ropa interior. Estaría seca en dos horas. Nadie sabría que iba desnuda debajo del vestido; nadie tendría motivos para pensar eso.

Se llevó las manos a las mejillas y bajó a la cocina a preparar una taza de chocolate. Le puso canela y la llevó al gran salón, pero Micah no estaba a la vista. Se disponía a dejársela allí cuando oyó un susurro fantasmal en el oído y sintió que la empujaban hacia la derecha del salón, donde divisó una puerta pequeña.

«Jardín de piedras».

—Gracias.

Salió por la puerta y encontró hierba verde y bailarines llenos de gracia tallados en piedra. Había una mujer con la pierna alzada y el pie de la otra arqueado. Parecía a punto de echar a volar. La escultura de al lado parecía que hubiera echado a volar, pues el cuerpo pequeño de la chica se sostenía en la tierra solo sobre la punta de la zapatilla.

Pero los bailarines no eran solo hembras. Había un hombre acuclillado a los pies de la mujer posada sobre una pierna y tenía las manos juntas como si se dispusiera a izarla en el aire. Su rostro mostraba adoración y malicia a la vez, y el de la mujer estaba lleno de risa. Delante de ellos, otro bailarín estaba de pie con las manos en las caderas y expresión de afecto.

Liliana, encantada, estiró el cuello para ver las demás estatuas. Había demasiadas para fijarse en todas, pero sí notó una cosa. Ninguna estaba sola. No como el hombre del extremo del jardín, situado al lado de un estanque rectangular lleno de agua clara y fresca. Varios pájaros pequeños jugaban en ella, se hundían y se salpicaban unos a otros.

—Micah.

—Liliana —la sonrisa de él la detuvo en seco. Nadie la había mirado nunca así, como si fuera lo mejor que había visto en su vida.

—¿Eso es para mí? —preguntó él.

Ella se acercó y le tendió la taza.

—Sí —«y mi corazón también».

—No, eso no.

Ella lo miró confusa y él se acercó más todavía.

—Quédate muy quieta para que no se derrame el chocolate.

Era difícil cumplir la orden con él tan cerca. Olía de maravilla, a jabón, agua y algo cálido. La armadura negra le cubría de nuevo el pecho y las piernas, pero los brazos estaban desnudos y su piel brillaba al sol, haciendo que ella quisiera tocarla.

—¿Qué…?

—Quieta, Liliana. Muy quieta —él curvó las manos alrededor de su cuello y le acarició la barbilla con los pulgares—. Esa sonrisa es para mí, ¿verdad?

—Sí.

Micah le besó el labio inferior con una ternura que la hizo temblar.

—Cuidado —dijo él contra su boca—. Te estoy besando como me besas tú a mí —volvió a besarla—. Me gusta, pero es aún mejor cuando me besas así —abrió la boca sobre la de ella y la tomó con una fuerza que hizo que ella quisiera empujarlo al suelo y hacerle cosas en las que ninguna doncella buena debería pensar.

—Has derramado el chocolate —dijo él. Le mordió el labio inferior.

Ella se miró las manos sin verlas.

—¿Sí?

—Déjame a mí —él tomó la taza y la dejó con cuidado en el borde del estanque. Se incorporó, se llevó una mano de ella a los labios y le lamió los dedos uno por uno.

—El chocolate sabe mejor en tu piel.

—No pares —susurró ella cuando él empezó con la otra mano.

Pero él se detuvo bruscamente.

—Huelo a magia sangrienta.

Sí. Un olor pútrido infiltraba el aire. El olor de un cadáver profanado, de una tumba abierta.

—Entra dentro —ordenó Micah.

—Soy maga sangrienta —no permitiría que se enfrentara solo a aquel poder maligno—. Puedo…

Tomó una piedra afilada y Micah la agarró por la muñeca.

—No.

—Es preciso —la determinación ponía una mirada acerada en los ojos de ella, que un momento antes estaban nublados por el placer—. Yo soy así.

—Tú no eres así —y él no permitiría que aquello la destruyera.

Ella alzó la vista.

—Mira.

Micah lo había visto ya. El cielo se volvió de un color marrón fétido manchado de rojo. El color no era una mancha informe, tenía la forma de una mano esquelética provista de garras.

—¿Quién es ese, Liliana?

—Mi padre —a ella se le aceleró el pulso y estuvo a punto de ceder al pánico, pero habló con determinación—. Me ha encontrado.

—Todavía no —él le apretó la muñeca y le hizo soltar la piedra que ella había querido usar para cortarse—. Pero lo hará si derramas tu sangre vital.

—Su magia es más fuerte que las demás. Está creada de muerte.

—Yo soy el Guardián del Abismo y este es mi dominio —Micah le soltó la mano, le tomó la barbilla y la miró a los ojos—. Tú me obedecerás. No derrames tu sangre.

—Ten cuidado, Micah —los ojos de ella mostraban muchas emociones juntas—. Yo no valgo tu vida. Estás destinado a mucho más.

Él no entendió sus palabras, pero vio la promesa silenciosa de que haría lo que le pedía. Le soltó la mano y despertó la magia antigua de aquel lugar, que vivía en él cuando él lo deseaba. O cuando lo deseaba el Abismo.

La armadura negra cubrió todas las partes expuestas de su cuerpo a la vez, curvándose sobre los dedos y alrededor del cuello, en el pelo y a través de su cara en finos hilos impenetrables.

—Por favor, ten cuidado. Mi padre no juega limpio.

Las palabras de preocupación de ella cubrieron el corazón de él, protegiéndolo con una armadura invisible.

—Espérame, Liliana —se elevó al cielo teñido de la malevolencia de un mago sangriento oscuro.

La magia de la mancha se apartó de su armadura negra, del beso de la muerte que era el Abismo. Pero no se retiró, sino que, después de una leve vacilación, se curvó a su alrededor y él supo que había probado la muerte y decidido que no suponía un peligro. Se equivocaba. El señor del Castillo Negro hacía guardia contra el mal, fuera cual fuera su forma.

Extendió los dedos con los brazos a los costados y dijo solo una palabra:

—Levantad.

Los fantasmas del Castillo Negro empezaron a dar vueltas por el cielo en una ola de frío, de viento cortante. Micah sabía que no harían daño a Liliana, que lo miraba desde abajo, una figura pequeña vestida de verde.

Los fantasmas formaron una cinta de hielo a su alrededor y él supo que era el momento.

—Esperad.

La cinta se solidificó en una línea blanca a ambos lados de él. Un instante después, el hielo cubría su armadura en fragmentos relucientes brillantes como diamantes.

La garra del mago oscuro se extendió de nuevo, pero solo para arañar el hielo con un alarido que hizo que Liliana se tapara los oídos abajo. «Quizá debería haberla avisado», pensó Micah, con la parte de su mente que pertenecía al hombre, no al Guardián; pero le había dicho que entrara. El alarido reverberó en el cielo a través del poder del mago oscuro e hizo saltar la mancha en miles de pedazos afilados. Esos pedazos empezaron a rebotar con fuerza hacia atrás.

Micah sonrió.

Quince

En lo profundo del castillo que había sido en otro tiempo el corazón de Elden, el Mago Sangriento cayó de rodillas con un alarido espeluznante, con todo el cuerpo cubierto de centenares de cortes que exudaban un líquido rojo espeso. Hacía décadas que no veía tanta sangre.

Llamaron a la puerta.

—¡Dejadme! —no podía dejar que lo descubrieran en un estado tan débil.

Respiró con fuerza y luchó por incorporarse. Había sido un error explorar aquella esfera. Estaba protegida por algo que nunca había recibido bien las magias oscuras.

Siempre había odiado la pared de negro que se alzaba entre las pesadillas del Abismo y él. No porque le importaran los magos atrapados dentro, sino porque, si él gobernara el Castillo Negro, tendría acceso, no solo a riquezas incomparables, sino también a todo aquel poder. Un poder dulce, mortífero y hermoso.

Pero no podía ir allí. Todavía no.

No obstante, había otros que podían, pues aunque él la llamara estúpida, su hija era muy lista, lo bastante para haber encontrado el modo de esconderse en el único lugar a donde él no la seguiría. Sus subalternos no entendían por qué quería recuperarla, no comprendían que ella era propiedad suya. Y ninguna de sus posesiones había osado abandonarlo nunca.

Cuando la recuperara, sería implacable con ella. Liliana le pediría la muerte antes de que acabara con ella. Quizá se la daría… o quizá no. Su hija era su juguete más divertido. Pero antes de poder divertirse con ella, tenía que encontrarla. Se secó la sangre de uno de los cortes y se la dio a la araña del tamaño de una mano que había sobre su mesa.

—Creo que es hora de despertar a tus hermanas.

Dieciséis

A Liliana todavía le sonaban los oídos una hora después.

—¿Habías visto antes algo así? —preguntó a Jissa, cuando se sentaron en el jardín de piedra a pelar nueces simplemente porque querían estar fuera en el sol después del frío. Los brazos de Liliana se cubrieron de carne de gallina al recordarlo.

Jissa le frotó la piel con un suspiro.

—Los fantasmas siempre están ahí —le dio una palmadita reconfortante—, pero nunca les había visto hacer eso.

—Su poder era diferente —tenía el sabor de la muerte, pero era puro como no había sido nunca la magia de su padre—. Jissa —preguntó, pensando todavía en la muerte—, ¿te asusta la idea del Siempre?

La brownie la miró con curiosidad.

—¿Y por qué me iba a asustar? El Siempre es felicidad y magia dorada. Me gustaría verlo, sí.

—Sí —pero su amiga permanecía atrapada en esa esfera por lo que le había hecho el Mago Sangriento cuando la había matado y le había robado la fuerza vital—. Lo siento.

—¿Por qué?

—Lo sabrás un día —hasta entonces, Liliana robaría algo más de tiempo para disfrutarlo con la primera amiga de verdad que había tenido en su vida—. Mira —mostró a la brownie una nuez de forma rara—. Hace juego con el resto de los habitantes del castillo.

Jissa rio, pero ese sonido dulce se vio ahogado por un rugido de rabia violenta que sonó en el interior del castillo. Liliana se levantó.

—Micah.

—¡Liliana, no!

Ella no escuchó y fue corriendo a la casa. Unas manos enormes la sujetaron por los brazos antes de que llegara a la puerta. Los ojos de Bard estaban líquidos por la pena; movió la cabeza despacio.

—Suéltame —ella se obligó a hablar con calma, aunque la sangre le golpeaba con fuerza en las venas—. Por favor, Bard, suéltame.

—Liliana —dijo Jissa sin aliento—. No debes ir. Cuando la maldición se apodera de él, es un monstruo, un monstruo terrible.

Liliana miró a la brownie.

—Yo también, Jissa —ella era el peor monstruo de todos—. Dile a Bard que me suelte.

La mujer pequeña enderezó los hombros.

—No, nosotros te protegeremos.

—Entonces lo siento otra vez, amiga mía —Liliana se mordió con fuerza el labio inferior y derramó sangre en su boca. El poder fluyó por ella, vibrante y fuerte por no haber sido despertado en días.

Atacó con él, se soltó de Bard y le hizo tambalearse. Se fue antes de que él recuperara el equilibrio, con los gritos de Jissa resonando en sus oídos. Cerró la puerta tras de sí y la cerró con la barra cruzada justo a tiempo, pues el cuerpo de Bard chocó con ella un instante después y la hizo temblar.

Liliana respiró hondo.

—¿Adónde?

El corazón le latía con tal fuerza que no sabía si podría oír los susurros de los fantasmas.

Un rugido reverberó a través de las paredes.

El poder fiero que contenía le hizo retroceder un paso antes de salir corriendo en dirección al sonido. La sangre del corte empezaba a disminuir, pero tomó un pequeño cuchillo de ceremonias de una de las paredes y se lo metió en el bolsillo del vestido verde.

El gran salón era un lugar caótico.

La enorme mesa yacía volcada de lado con una grieta enorme en el medio y la mayoría de las sillas no eran más que montones de leña para el fuego. Las rodeó con cuidado, puesto que iba calzada con zapatillas verdes suaves y buscó al autor de esa destrucción.

—¿Micah? —apartó una silla volcada y estuvo a punto de pisar los fragmentos rotos de lo que podía haber sido una jarra de agua. Entonces se fijó en las armas incrustadas en las paredes.

Había al menos diez, todas ellas, grandes y pequeñas, introducidas unos quince centímetros dentro de la piedra. Y estaban alineadas en dos filas ordenadas, como si hubieran salido de una catapulta enorme. Liliana tenía el corazón en la garganta, pero no podía alejarse, no podía dejarlo con aquello.

—¿Micah?

Hubo un chillido.

Volvió la cabeza, tropezó y cayó contra una silla que todavía se mantenía en pie. Se agarró a ella y eso le impidió caer al suelo. Miró de nuevo la habitación. Las cortinas colgaban rotas, los tapices habían sido arrancados de las paredes y los muebles destruidos. No había donde esconderse.

Oyó el gruñido de una bestia preparada para atacar.

Liliana tragó saliva y se atrevió a mirar al único lugar que no había observado. El techo.

Él estaba colocado a lo largo de una viga enorme, una gran bestia a cuatro patas, con las garras más grandes que las hoces incrustadas en la pared y los ojos fijos en ella. Y aquellos ojos eran de un rojo asesino, sin pensamientos ni sentimientos.

Ella comprendió que aquello era la realización del conjuro que había lanzado su padre la noche que había caído Elden. El conjuro que había atrapado a Micah, enredándolo en hilos de la magia más oscura.

¿Porque cómo podría regresar un príncipe si ya no era un hombre?

Liliana tendría que haber huido. Pero sus pies permanecían clavados en la piedra negra del castillo.

Sabía bien lo que era sentirse grotesca y estar sola. Y no abandonaría a Micah en aquel momento, cuando era el monstruo en el que lo había convertido su padre.

—Hola —dijo; escondió su mano temblorosa a su espalda—. ¿Qué haces ahí arriba?

La enorme criatura siguió mirándola, flexionando y soltando alternativamente las garras en la gruesa viga. Trozos de madera caían al suelo, lo que demostraba que las garras de él eran tan afiladas como cualquier arma. El miedo atenazaba la garganta de Liliana y él lanzaba gruñidos profundos.

«Un depredador huele el miedo, lo busca».

Ella enderezó la columna, respiró hondo y buscó su magia interior, con el sabor metálico del hierro todavía en la boca. El poder fluyó por su cuerpo hasta habitar todas las partes de ella, hasta que ya no era simplemente Liliana, la de la cara fea y el pelo encrespado. Era una maga sangrienta que conocía sus propias fuerzas

—Baja —dijo—. Me gustaría admirarte.

La bestia la miró con curiosidad.

—Te gustaría ser admirado, ¿verdad? —murmuró ella con una sonrisa—. Eres una criatura fiera.

Él empezó a caminar por la viga de madera. A ella le sorprendió la gracia que poseían aquellos músculos tensos y aquellos hombros gigantes demasiado grandes para el resto de su cuerpo. Se movía con un poder que decía que podía aplastarla sin pensarlo dos veces. Un poder que usó para saltar por el aire, girar y clavar las garras en la pared.

Bajó por la pared como si caminara por el suelo, usando las garras para rajar la piedra, con la boca abierta en un bostezo perezoso que mostraba hileras de dientes tan negros como el ébano del castillo. Todos y cada uno de ellos acababan en punta, igual que las púas que se alineaban en su lomo negrísimo.

—Eres fuerte —dijo ella, utilizando su magia para imbuir de intensidad sus palabras—. Y muy grande.

Eso recortaba un poco su confianza, pues aquella terrible criatura que era Micah se elevaba por encima de ella incluso a cuatro patas y cada una de sus garras era tan gigantesca como para poder destruirle la cara de un solo zarpazo.

Él gruñó, pero no le saltó al cuello.

Ella enterró su nerviosismo a fuerza de voluntad y dijo:

—Déjame admirarte —de nuevo puso una compulsión sedosa y seductora en sus palabras. Magia sangrienta para combatir la magia sangrienta.

Los ojos rojos de él siguieron todos sus movimientos cuando ella se acercó a ponerle una mano en la melena.

—Es más suave que mi pelo —murmuró sin pararse a pensar en ello—. Tengo envidia.

Oyó un gruñido que sonó casi como una risa.

Liliana sonrió y hundió los dedos en la melena espesa marrón.

—Gloriosa —dijo, admirándolo de verdad a pesar de su miedo porque era una criatura que exigía respeto—. Aunque me gustaría que te sentaras, pues sería más fácil para mí acariciarte.

Él le enseñó los dientes como un aristócrata que no tolera que le den órdenes.

Ella enseguida inclinó la cabeza, porque comprendía que un desafío llevaría a que le arrancaran la cabeza.

—Por favor, mi señor, yo soy pequeña.

Él gruñó, pero acabó sentándose, con la enorme cabeza en el abdomen de ella.

—Gracias —ella volvió a acariciarlo—. Eres muy fuerte para romper esa mesa.

Él volvió la cabeza a donde estaba la mesa casi partida por la mitad y resopló.

—Sí —dijo ella, enredándolo en hilos finos de persuasión. Micah el hombre habría adivinado lo que hacía. Micah la bestia de la maldición no parecía entender las sutilezas de la magia—. ¿No deberías descansar después de algo así? Todos los grandes guerreros tienen que descansar.

Él la miró con sus ojos rojo sangre. Aquello debería darle miedo, pero había algo en ellos…

—Te contaré la historia de tres príncipes y una princesa que una vez invocaron un unicornio — susurró.

La bestia se adelantó y le puso la cabeza en los antebrazos.

—Los herederos —dijo ella, siguiendo la historia desde el punto en el que había parado el día del baño, pues sabía que Micah existía dentro de la bestia— llegaron al Círculo de Piedra. Discutieron sobre cuál sería el mejor encantamiento que podían utilizar hasta que Breena sacó un libro antiguo que había tomado de la biblioteca antes de partir para su aventura; ella solía decir que sus hermanos nunca habían visto el interior de aquel lugar.

Hubo un sonido profundo y continuado. Tal vez de asentimiento.

—En ese libro había un conjuro muy antiguo, casi olvidado. Más tarde se supo que muchos magos habían intentado usarlo y fracasado. La mayoría creía que era solo una quimera.

El animal estiró las orejas.

—Como tú sabes, mi señor —murmuró ella, acariciándole el lomo con cuidado de evitar las púas que podían arrancarle la piel de la mano— una quimera es una bestia mítica. No existe excepto en la imaginación. Por eso los magos llaman quimeras a los conjuros que creen que no funcionarán nunca pero que la gente insiste en probar.

Y esa quimera había sobrevivido durante siglos.

La bestia cerró los ojos, pero sus grandes orejas negras permanecían alerta.

—Se requería un cierto nivel de magia innata y una llamada sencilla —continuó ella—. Nicolai, el mayor, fue el primero en intentarlo… sin éxito.

Llegó un ruido que podía ser un ronquido.

Ella lo comprobó pero él abrió un ojo; estaba despierto y escuchando.

—Breena fue la siguiente, porque pensaron que quizá el unicornio necesitaría una mujer. Pero nada. A continuación lo intentó Dayn, seguro de que sus hermanos lo habían hecho mal. Nada. Entonces fue cuando Micah exigió su turno. Se rieron de él como hacen los hermanos cuando les divierte un hermanito. Después de todo, era tan pequeño que apenas podía leer las letras, ¿cómo iba a poder invocar un unicornio? Tardó un rato en leer el encantamiento en voz alta, pero sus hermanos lo querían, así que no lo detuvieron ni le metieron prisa.

La bestia no emitía ningún sonido, pero ella sabía que oía todas sus palabras.

Se sentó delante de él y se disponía a continuar cuando aquellos brazos gigantes se abrieron y la aceptaron dentro de ellos. En lugar de miedo, ella sintió solo calor cuando apoyó la cabeza en su cuello y escuchó el latido de su enorme corazón.

—En cuanto Micah terminó de hablar, hubo un resplandor de luz tan brillante que por un instante creyeron que se habían quedado ciegos. Pero cuando se difuminaron las chispas, se encontraron ante un príncipe unicornio que se burlaba de ellos, como se burlan los seres antiguos de las tonterías de los chicos.

Liliana hizo una pausa, pero siguió sin haber ningún sonido por parte de la bestia.

—Verás, para invocar un unicornio, tienes que tener el corazón muy puro. Todos los niños nacen así, pero cada día, a medida que crecemos, ganamos sombras pequeñas. No todas las sombras son malas. Un hombre fuerte necesita sus sombras. Aquel día Micah era el único que seguía siendo como había sido al nacer. Y por eso su voz fue la única que pudo llegar a la esfera del unicornio — dijo ella cerrando los ojos.

Micah soñó con unicornios nobles y llenos de gracia y con una risa profunda masculina. Nunca había tenido familia, pero en ese sueño corría detrás de dos hombres altos. Ellos se reían cuando caía y eso no le gustaba, pero era testarudo y luchaba por levantarse. Uno de aquellos hombres le ayudaba y le limpiaba la ropa. Él olvidaba su enfado y corría por la arena tras los pasos de sus hermanos.

Nicolai bajaba la duna el primero.

Micah quería bajar corriendo tras él, pero le dolía el pecho y se detenía a respirar. Aunque no lo dejaban atrás. Nunca lo hacían. Dayn lo subía a su espalda y se reían cuando al llegar a la playa encontraban a Nicolai luchando con un cangrejo rojo de tierra, con el agua lamiéndole los pies. Era un buen día.

Ese pensamiento permanecía en él al despertar, cuando fue consciente de que yacía en el suelo duro de piedra del gran salón del Castillo Negro. Estaba desnudo y eso le dijo lo que había pasado antes de ver la mesa rota y las sillas hechas astillas. Sin embargo, aquello no fue lo más interesante del despertar.

No estaba solo.

Antes siempre había estado solo. Los sirvientes de día se largaban ante la primera señal de la maldición y Bard y Jissa tenían instrucciones estrictas de atrancar sus puertas y mantener la distancia hasta que volviera a ser hombre. Pero ese día despertó abrazado a un cuerpo de mujer que tenía unas curvas curiosas. Sobre todo en el lugar donde su trasero rozaba la parte dura de él.

Se frotó contra ella porque le gustaba. Ella murmuró algo pero no se apartó, y él sonrió, extendió los dedos en su abdomen y la abrazó contra sí mientras deslizaba el muslo entre la piel sedosas de las piernas de ella y alzaba el vestido de camino. Sería mejor que ella también estuviera desnuda, pero el suelo de piedra era frío y a Liliana no le gustaría eso.

El nombre de ella fue como una especie de señal de que ya no estaba perdido.

—Lily —dijo, frotándose de nuevo contra ella—. Despierta, Lily.

—Umm —ella emitió un sonido ronco que le encantó—. ¿Micah? —intentó volverse, pero se lo impidió el abrazo de él—. ¡Micah! —esa vez lo dijo sorprendida y apretó con los muslos el que él había introducido entre ellos.

Micah le besó el cuello y subió la mano libre a tocarle el pecho.

—¡Eres tan suave! Me pregunto cómo sería estar encima de ti.

La piel de ella se volvió caliente bajo sus manos. Liliana le agarró la muñeca de la mano que tenía en el pecho.

—Tenemos que levantarnos. Podrían entrar los otros.

Él ignoró la orden ronca de ella y pasó el pulgar por el pezón a través de la tela del vestido verde. Ella intentó apartarse y él gruñó y la sujetó.

—Mía.

—Ya no eres la bestia, Micah —ella le apretó la muñeca—. No intentes engañarme.

Él rio y volvió a pasar el pulgar por el pezón.

—Esto te gusta, Lily. Siento tu humedad en mi muslo —apretó más aquel muslo contra ella—. Se me hace la boca agua. Creo que quiero probarte ahí.

Diecisiete

Liliana tiró de la mano que jugaba con ella y se sentó, sorprendida de tener éxito. Se volvió… y sintió que todo el aire abandonaba su cuerpo.

Micah estaba desnudo.

Y era la criatura más sensual que ella había visto jamás, con el pelo dorado revuelto, ojos verde invierno adormilados y una erección que lucía sin vergüenza. Ella flexionó la mano y casi gimió cuando él se soltó para ponerse en pie.

«Despierta, Liliana».

Se levantó tras él siguiendo la orden de alguna parte sensata suya e intentó buscar el resto de su mente racional mientras él daba vueltas en torno a ella como la bestia que había sido no mucho tiempo atrás.

Ella se estremeció cuando él se detuvo detrás, le puso las manos en las caderas y apretó.

—Umm…

—¿Qué haces?

Micah ignoró el intento de ella de apartarle las manos y siguió alzándole el vestido. El aire era frío cuando rozó sus piernas.

—Micah, tienes que parar —dijo, pero su voz contenía bastante incertidumbre.

—¿Por qué? —él la besó en el cuello, con lametones que la hacían derretirse de dentro a fuera.

—No es decente —el aire le llegaba ya a los muslos—. Estamos en el gran salón.

Micah no contestó hasta que dijo:

—No llevas ropa interior.

Ella se sonrojó intensamente. Intentó apartarse, pero él le sujetó la cintura con un brazo musculoso.

—Se está secando —confesó ella.

—La buscaré y la tiraré —él le mordió la oreja—. Me gusta así —apretó su cuerpo excitado en las curvas de ella.

Liliana se estremeció al sentir aquel trozo duro de carne apoyado tan íntimamente en ella, pero Micah gruñó con frustración.

—Eres demasiado baja para esto.

Ella abrió la boca sin saber qué decir, pero él la alzó en brazos y se dirigió con ella a una silla que había tirada de lado al lado de la mesa. La dejó en el suelo y levantó la silla. Volvió a tomarla en brazos y la besó en los labios.

Su lengua se abrió paso por la boca de ella y ella no se resistió. No podía. La piel de él era como satén caliente; su barbilla era un poco rugosa y le hacía preguntarse qué sensación produciría en sus pechos.

Lo travieso de sus pensamientos la escandalizó, pero eso no le impidió succionar la lengua de él. A Micah le gustó eso. Sus manos, esas manos arrogantes y vagabundas, así lo indicaban. Un minuto después, volvía a alzarle el vestido y ella no tenía deseos de detenerlo.

Cuando se sentó en la silla y la giró de modo que quedara de espaldas a él, ella se dejó hacer aunque se sentía desvergonzada, atrevida y mala. Muy, muy mala. Pero Micah no la subió a su regazo, no. La detuvo entre sus piernas. Enrolló la falda en el delantal fino que formaba parte del vestido y pasó la mano por las curvas exuberantes que ella había odiado toda su vida.

Liliana se sonrojó intensamente y no supo si era de excitación o de vergüenza. Fuera lo que fuera, era algo que la dejaba inmóvil, esperando impaciente la siguiente caricia.

Sintió el aliento cálido de él.

—¡Qué suave, Lily! —los dedos de él se deslizaron entre la carne resbaladiza de ella y fueron directos al botón que palpitaba caliente y apretado.

—¡Micah!

—Este lugar te da placer —declaró él con satisfacción—. ¿Así? —frotó con fuerza.

A ella se le doblaron las rodillas.

Él la sujetó erguida con un brazo alrededor de la cintura. Sus dedos rozaban la entrada al cuerpo de ella con una caricia exploradora. Ella, que esperaba una intrusión sensual, se quedó sorprendida cuando él volvió a deslizar los dedos sobre el botón que hacía que ella tuviera la sensación de no tener huesos.

—Quiero poner la boca ahí, Lily.

—Ni se te ocurra —ella no sobreviviría. Solo pensar en aquella boca hermosa y sensual en su lugar más íntimo, un lugar que él acariciaba con toque de propietario, le producía tanto calor que el vestido le parecía de pronto demasiado estrecho y los pechos mucho más grandes de lo que sabía que eran.

—Se me ocurrirá —él seguía sujetándola con un brazo fuerte alrededor de la cintura y movió los dedos a la entrada sensible de ella. Empujó un poco con uno de ellos y se detuvo cuando ella gritó.

—¿Te hago daño?

—No —susurró ella, que sabía que debería haber aprovechado la oportunidad para pararlo, para evitar que aquello siguiera adelante, pero que quería aquel placer travieso.

Él empujó despacio, muy despacio.

Ella gritó de nuevo. Su cuerpo estaba estrecho, sin probar y sentía demasiado y, al mismo tiempo, no lo suficiente. Cuando él retiró el dedo, ella no pudo evitar gemir de protesta. Pero él no la dejó mucho rato. Le acarició el interior de los muslos y dijo:

—¿Puedes alcanzar la mesa?

—Sí.

Las manos de ella agarraban ya el borde de la mesa caída antes de que se diera cuenta de lo que hacía y separó los muslos en un intento instintivo por equilibrarse. Nunca había tenido un hombre dentro y él se había movido muy deprisa, de modo que ella estaba ahora en posición para que la montara. Pero no tenía intención de detener a aquel hombre que la miraba y veía a una mujer deseable. Nunca se había sentido como se sentía en brazos de Micah. Nunca había querido nada tanto.

El aliento de él en su parte más íntima fue el único aviso que tuvo antes de que él le pusiera la boca. Su cerebro dejó de funcionar por el estallido de placer escandaloso y todo su cuerpo se puso tenso de excitación. Tenía que protestar. Aquello no era algo que… Pero él pasó la lengua por la entrada de su cuerpo y ella gimió.

Micah sonrió al oír el sonido del placer de Liliana. Era bueno que ella disfrutara porque él tenía intención de repetirlo; ella sabía distinta a todo lo que había probado. Caliente y oscura pero con un delicado olor femenino que intoxicaba los sentidos, todavía sensibles después de la visita de la maldición.

Ese recuerdo le hizo fruncir el ceño y alzó la cabeza.

—¿He estado terrorífico? —no olía miedo en ella, pero necesitaba asegurarse de que no permanecía en su sangre.

—¿Qué? —preguntó ella sin aliento.

—Cuando la maldición se apoderó de mí.

La acarició con los dedos y decidió que la próxima vez la tendría de espaldas en la cama para poder abrirla más y ver todo lo que probaba.

Liliana hizo ademán de incorporarse, pero él la detuvo por el sencillo procedimiento de acariciarla de nuevo con la lengua. Ella mantuvo la posición.

—Estuviste terrorífico —dijo— Pero también estabas hermoso.

A él le gustó la respuesta. Le gustó que ella viera peligro y belleza en él. Y le gustó aún más que, cuando bajó la mano y pasó el dedo por el pequeño botón al tiempo que la besaba largo y profundo en su lugar más secreto, ella emitió un excitante sonido femenino antes de que su cuerpo se apretara y se volviera aún más mojado para él. Lamió la prueba del placer de ella y volvió a insertarle un dedo.

—¡Micah!

Los pequeños músculos le apretaron el dedo una y otra vez, mientras unos temblores recorrían el cuerpo de ella. Complacido, le acarició la cadera con la mano hasta que dejó de temblar.

—No, Lily —murmuró, cuando ella intentó apartarse—. No he terminado.

Nunca había poseído a una mujer, nunca había querido a ninguna de las tontas criaturas del pueblo que apestaban a miedo. Después de un tiempo, esa parte suya parecía haberse dormido y se había convertido en el perfecto Guardián, frío y sin necesidades de ningún tipo. Luego había llegado Liliana, una mujer que lo miraba como si fuera maravilloso, que le contaba historias fantásticas y llenaba su castillo de risas. Y él quería lamerla, chuparla y morderla hasta que conociera todos sus puntos de placer y todas sus debilidades sensuales.

—Me gusta tu sabor.

—Micah, si… —ella soltó un grito cuando él volvió a cubrirla con su boca.

Esa vez él decidió que probaría a lamer con la lengua, frotar con el pulgar y succionar con la boca. Alzó las caderas cuando ella empezó a moverse contra él, deslizó el dedo en la humedad de ella y después en el interior… y añadió otro dedo. Ella dio un respingo, pero no le pidió que parara, así que él movió los dedos, despacio y en profundidad una y otra vez. El cuerpo de ella se tensó sobre él cada vez más.

El miembro de él se excitó todavía más.

Cuando sintió que los espasmos de ella daban paso a los temblores posteriores, retiró los dedos y la sentó en su regazo, procurando que su desnudez tocara la dureza vibrante de él. Ella se puso tensa y cayó contra él inerte.

—Te he dado mucho placer, Lily.

Vio que ella sonreía y apoyaba la cabeza en su hombro.

—Pareces muy satisfecho contigo mismo.

—Lo estoy —él le subió el vestido—. Me gusta mirarte —murmuró. Cuando descubrió sus muslos, de un tono más pálido que el color miel de la piel que había tocado el sol, puso las manos en ellos. Ella se movió sobre él, lo que hizo que la erección se colocara mejor en el lugar caliente y húmedo entre los muslos de ella.

La abrazó y echó la cabeza atrás.

La sensación era tan fuerte que tardó un momento en darse cuenta de que Liliana se había quedado inmóvil.

—¿Micah? —puso una mano encima de la de él—. ¿Ahora entrarás en mí?

—No —él quería probar antes aquello—. Muévete encima de mí —susurró.

Ella no se negó. Se movió a lo largo del pene duro de él con movimientos sensuales que hacían palpitar la excitación de él. Gimió y alzó las manos hasta los pechos de ella. Liliana dio un respingo y sus pezones se endurecieron contra las manos de él a través del vestido, pero no paró los pequeños movimientos de su cuerpo en el miembro de él.

Él le apretó los pechos, enterró la cara en su cuello y la animó a aumentar la velocidad con murmullos duros contra su piel. Cuando ella lo hizo, el placer lanzó un relámpago por el cuerpo de él, un rayo tan intenso y primitivo que supo que quería experimentarlo una y otra y otra vez.

Se tensó antes de derramarse; apretó la mandíbula hasta que sus huesos chocaron entre sí.

—Para.

—¿He hecho algo mal?

—No —él le acarició los pechos, respiró hondo y se echó hacia atrás—. Quiero verte la cara.

Liliana se puso en pie. Cuando se volvió, tenía las mejillas rojas, pero era de placer, no de vergüenza. Le puso los dedos en los labios en una caricia tímida y él fingió morderlos. Ella soltó una risa ronca.

Complacido, él le subió la parte delantera del vestido y tiró de ella hacia delante para que lo montara a horcajadas. Ella abrió la boca en un respingo escandalizado cuando sus cuerpos se juntaron y el pene de él se deslizó entre sus pliegues delicados.

—¡Micah!

Él sonrió y la besó. Se dio cuenta de que la posición permitía que su pene frotara aquel botón sensible, el que pensaba succionar cuando la tuviera desnuda y abierta en su cama. Por el momento, le apretó las nalgas con las manos y empezó a moverse contra sus pliegues una y otra vez con la colaboración entusiasta de ella y fue sintiendo crecer el placer caliente y oscuro a lo largo de la columna. Su pene tuvo un movimiento nervioso cuando ella gimió y se dejó caer sobre él y entonces llegó el orgasmo de Micah, duro y brutal.

—Ha estado bien —murmuró después, cuando se recuperó un tanto con ella echada sobre su pecho—. La próxima vez estaré dentro de ti.

Dieciocho

Esa tarde, cuando empezaron a ordenar el gran salón, Liliana no podía mirar a Jissa a los ojos. Sentía todavía el calor del aliento de Micah en su carne íntima, la humedad de su semilla en el muslo y la presión de sus manos en el trasero.

—Liliana —dijo Jissa, y por el tono de su voz, debía llevar un rato intentando llamar su atención.

—Perdona. ¿Decías?

—Cuando lo posee la maldición, no es él mismo —la brownie la miraba preocupada—. No debes culparlo. Por favor, no…

—No me hizo daño —repuso Liliana—. Por favor, Jissa, créeme.

—Es temible. Grande, salvaje y terrorífico.

—Sí —Liliana estaba depositando unos platos rotos en la mesa agrietada pero utilizable—, pero dentro sigue siendo el señor del Castillo Negro —su padre había intentado retorcer el alma del niño que había sido Micah y solo había conseguido alterar su forma física—. Si alguna vez te encuentras sola con la bestia, la amabilidad y unos cuantos halagos la calman.

Jissa abrió mucho los ojos.

—¡Oh, no! Yo nunca. Yo no soy valiente como tú.

Liliana pensó cómo se había acobardado bajo el látigo de su padre, cómo había yacido débil y hambrienta en sus sucias mazmorras, y supo que no era valiente. Pero no se lo dijo a Jissa—. ¿Sabes dónde está el señor? —preguntó. No lo había visto desde que había vuelto de lavarse y ponerse la ropa interior.

—Ha venido el anciano del pueblo, un hombre afilado y puntiagudo. Hay un azote de amarguras —vio la confusión de Liliana—. Tienen muchos brazos y pies, sí, y están cubiertos de piel negra, muy negra. Criaturas pequeñas pero muchos problemas. Problemas, problemas.

—¿Son criaturas del Abismo?

—No, pero se sienten atraídos por el Castillo Negro. Es su casa de hace mucho, mucho tiempo. Les gustan mucho el arroz y las patatas. Roban arroz y patatas.

Liliana rio al imaginar a aquellos bichos de «amargura» abriéndose paso entre las patatas con satisfacción.

—¿Qué hace Micah con ellos?

—Los trae a casa —dijo una voz familiar desde el umbral.

Liliana se giró y vio a Micah, de nuevo con la armadura completa y rodeado por un pequeño mar de criaturas que hacían unos ruiditos extraños. Antes de que pudiera decir una palabra, Jissa puso los brazos en jarras.

—¡No, no! ¡Plaga! ¡No quiero plagas en mi cocina! —dijo la brownie en un arranque inesperado de mal genio.

—Han prometido portarse bien —Micah sonrió y Liliana prácticamente vio derretirse a Jissa—. Solo estarán aquí un rato. Algo los ha asustado y han venido a esconderse hasta que se vaya el mal.

Liliana sintió frío en el corazón.

—¿Qué mal es ese?

—Magia mala —repuso Micah—. Los amarguras se crearon para detectar magia mala y comérsela. Pero son muy pequeños y solo pueden comer magias malas pequeñas.

«Y la magia del Mago Sangriento es grande y no deja de crecer», pensó Liliana. Aquello era la última señal de que no quedaba más tiempo. Al día siguiente le diría la verdad a Micah. Confió en que él recordara y en que no la odiara.

Esa noche, mientras Micah estaba fuera cazando las almas destinadas al Abismo, Liliana soñó con arañas gigantes tan grandes como carros de caballos. Sus ojos eran de un rojo ardiente que quemaba hasta que ella no podía mirarlas sin que le cayeran lágrimas de sangre por las mejillas. Y sin embargo, sabía que no podía apartar la vista, pues sus patas estaban llenas de garras y sus bocas de cuchillos.

Cayó al suelo y se lanzaron sobre ella, cortando y desgarrando.

Fue su propio grito lo que la arrancó de la pesadilla.

Se sentó en la enorme cama negra en la habitación que pertenecía al señor del Castillo Negro, con la camisa de él que había tomado prestada del armario pegada a la capa de sudor de su piel y se mordió el interior de la mejilla para crear magia suficiente para abrir la mano y soltar una bola de luz, que flotó hasta el cielo bañándolo todo con un resplandor suave. No había arañas en los rincones o, si las había, eran demasiado pequeñas y tímidas para molestarla.

Pero no eran esos insectos lo que la preocupaba.

—Vienen —dijo al ratón que la miraba desde el alféizar agitando la cola como si él también lo sintiera—. Vienen los arácdemos.

Micah regresó esa noche al castillo con muchas sombras, todas tan llenas de maldad que se sentía empapado en ella.

Hasta que no se hubo lavado ese hedor, no fue con Liliana, y le desagradó mucho encontrar su cama vacía, aunque la caza había sido larga y el amanecer tocaba ya el cielo con una luminosa cascada de color.

—¿Dónde está? —gruñó al ratón que tenía la mala suerte de dormir en la mesilla que estaba al lado del reloj de unicornio que él había enseñado a Liliana la noche anterior.

El ratón se incorporó un segundo sobre dos patas y salió corriendo mesilla abajo hasta debajo de la cama. Micah dejó en paz a la criatura, que era un morador del Castillo Negro aunque su magia era muy, muy pequeña y se dirigió a la cocina. Jissa dio un salto al verlo y agitó una cuchara de madera.

—¡Mira! ¡Mira esto!

Él se acercó para ver qué era lo que la había alterado tanto y la encontró rodeada de amarguras.

Micah hizo una mueca.

—Prometisteis portaros bien.

Ellos soltaron unos ruiditos.

—¿Han comido patatas o arroz? —preguntó Micah.

Jissa frunció el ceño, dejó la cuchara y fue a revisar la alacena, con los animalitos pegados a sus talones.

Cuando abrió las latas, emitieron unos ruiditos hambrientos, pero la siguieron de vuelta cuando regresó al lado de Micah.

—No, nada.

—Entonces creo que les gustas, Jissa —Micah la besó en la mejilla y la dejó con la boca abierta y rodeada por la felicidad ruidosa de los amarguras.

—Silencio, tontos —la oyó murmurar—. ¿Tenéis hambre?

Micah sonrió porque los amarguras no sufrirían ningún daño y Jissa no estaría sola. Por un instante estuvo casi de buen humor, hasta que recordó que Liliana no lo esperaba desnuda en su cama como él quería. Después de todo, era suya. ¿No conocía las reglas? Se dirigió al jardín de piedras siguiendo el olor de la magia de ella hasta la zona de hierba situada al lado del largo estanque que gustaba tanto a los pájaros.

Ella había dibujado un círculo sangriento y aunque él podía haberlo cruzado porque estaba en sus dominios, no lo hizo. Perturbar esa magia haría que el daño rebotara contra ella. En vez de eso, se sentó en una escultura volcada y la observó arrodillada en la tierra dura y fría vestida solo con su viejo vestido marrón y una chaqueta negra.

Un cosquilleo en la pierna le anunció la presencia de amarguras. Bajó la vista y vio que había cuatro criaturas, que llevaban una taza de chocolate aderezado con canela. Lo tomó y no le sorprendió que llegara otro grupo con un plato de rebanadas de pan untadas con mantequilla y miel.

—Muchas gracias —la tomó—. Jissa os está haciendo trabajar mucho.

Los animalitos saltaron de alegría y volvieron con su nueva ama. Aquello era algo que nadie entendía de los amargura. Habían sido creados para comer magia mala y su nombre lo sacaban de ahí, pues se decía que se volvían amargos al comerla. Pero eso no era cierto. Cuando los amargura comían magia mala, esta perdía su maldad y quedaba inerme. Los amargura eran criaturas leales, llenos de felicidad y deseo de ayudar. De no ser por su desafortunada propensión a asaltar las despensas de los granjeros, habrían sido seres muy queridos.

Micah comió un trozo de pan y decidió dejar otro para Liliana. No le complacía que ella lo privara de la oportunidad de tocar y besar su cuerpo desnudo, pero no quería que se volviera débil. Después de derramar tanta sangre de una herida que veía en el brazo, necesitaría alimento.

Ella movía los labios y sus dedos formaban dibujos en el aire que brillaban de luz. Era magia sangrienta, hermosa y arcana, y de Liliana. Él la observaba encandilado, con su poder resonando con el de ella, como si estuviera tan enamorado de él como Micah de la mujer que lo blandía.

—Mira —susurró ella.

Un minuto después, dejó caer las manos y los dibujos brillantes desaparecieron en el éter.

—No estaba equivocada, Micah —dijo, abriendo los ojos—. Ha enviado a los arácdemos.

Sus palabras fueron como un viento frío. Por lo que él había oído de labios de los condenados, los arácdemos se alimentaban con la peor magia oscura que existía y eran pesadillas que habían cobrado forma. Se decía que podían cruzar la Gran División, atravesar las montañas de hielo, los estanques llenos de lava y otros obstáculos que protegían aquella esfera.

—¿Cuándo?

—Pronto. En horas.

—Rompe el círculo, Liliana.

—¿Qué? ¡Oh! —ella se levantó, encendió una cerilla y la tiró en el círculo. Este se abrió y la magia se disipó—. ¿Eso es para mí?

Él le tendió el pan.

—No compartiré el chocolate —dijo. Pero cuando ella sonrió, se lo dio.

Pasó un momento de silencio con ella sentada al lado de él, cálida y oliendo solo a Liliana. Luego los rayos del sol cayeron sobre el círculo roto y acariciaron la mancha roja oscura de su sangre.

—¿Cuántos? —preguntó él.

—Un ejército.

Bard se ocupó de evacuar a los habitantes del pueblo a la seguridad del Castillo Negro, que según la leyenda no había caído nunca. Los aldeanos llegaron agrupados y asustados, no solo de la amenaza contra la que les habían advertido, sino también del castillo y sus habitantes.

Jissa, tímida y asustada de los desconocidos, salió con los amarguras con tazas de té y pasteles para los pequeños.

Al principio la gente miraba y murmuraba, pero cuando vieron a los amarguras parloteando y obedeciendo a Jissa, no tardaron en sonreír. Antes de mucho rato, el Castillo Negro resonaba con las risas de los niños, que intentaban atrapar a los amarguras, que a su vez se mostraban encantados con tantas atenciones pero no perdían ni un ápice de su devoción por Jissa.

—Creo que los amarguras han venido para quedarse —dijo Micah a Liliana en un raro momento de silencio en el tejado del castillo.

—A ellos les doy la bienvenida —ella le tocó el brazo—. Él ha enviado los monstruos por mí, eso debes saberlo.

Micah no sabía por qué le decía aquello. ¿Creía que la iba a entregar para escapar de los arácdemos? Aquella idea lo irritó.

—Me alegro —contestó—. Entonces te entregaré a ellos en el borde del pueblo y se irán por donde han venido.

Hubo una pausa.

—Lo siento —dijo ella.

Él frunció el ceño a la negrura del cielo y la miró de hito en hito.

—No lo sientas. Ayúdame a parar este ejército.

—Los arácdemos son su arma más importante —dijo Liliana—. Cuando los ha llevado con él a la batalla, nunca ha sido derrotado.

A Micah no le gustaba cómo sonaba aquello, pero también sabía que aquel era su dominio. El poder del Abismo no respondería a ningún otro y cantaría para él

—Nunca han intentado entrar en el Abismo — algo se abría paso en el interior de su mente—. Sus ojos rojos brillan en la oscuridad como ascuas vivas de una llama y transportan puro veneno en las bolsas de las patas.

La expresión de Liliana se volvió desesperada.

—¿Lo recuerdas?

—¿Qué? —él sacudió la cabeza.

—Por favor, no lo combatas.

Pero él apenas la oyó, pues su atención estaba ya fija en una nube distante.

—Debo irme. Ya casi están aquí —le dio un beso en los labios que la calentó hasta el núcleo y se alzó en el aire con alas negras hechas para cazar sombras.

El cielo atronó y sombras amenazadoras rojas y negras lamieron el horizonte. Él se lanzó en picado a través de la fealdad de la magia oscura y vio otra capa de negro. Pero esa era peluda y se movía.

Unos relámpagos de metal reluciente atrapaban la luz a medida que las gigantescas arañas se arrastraban sobre piernas armadas con cuchillas; había tantas que cubrían los estanques de lava burbujeante que habían mantenido fuera a los intrusos desde tiempo inmemorial.

Micah se preguntó cómo no se ahogaban en el calor agonizante de los estanques… hasta que bajó más y vio que usaban los cuerpos de los caídos como puente.

No fue ninguna sorpresa.

Después de todo, los arácdemos eran una creación de la magia sangrienta más negra. Se decía que los había creado el Mago Sangriento en persona, el que había hecho más daño solo que todos los demás juntos, el que buscaba vivir eternamente y escapar al Abismo.

Un dolor agudo atravesó la mente de Micah, que intentó apartar pensamientos que su consciente no quería aceptar. Apretó los dientes y planeó sobre la masa de arácdemos.

Ellos se detuvieron en el acto.

Alzaron la cabeza y sus muchos ojos se clavaron en él.

Diecinueve

Él no parpadeó.

—Os habéis colado en mis dominios —dijo con voz amplificada mil veces—. Dad media vuelta antes de que caigáis en el Abismo.

La única respuesta fue un sonido agudo muy alto, un ruido ininteligible de mentes que no conocían nada excepto destrucción y dolor. Los arácdemos no solo mataban, también comían el cuerpo de sus víctimas hasta que no quedaba ni una sola esquirla de hueso. Pero no eran carroñeros, eran cazadores y comían cualquier ser vivo que se cruzara en su camino. No les importaba si seguía gritando mientras se lo comían.

Micah no sabía cómo sabía aquello, pero no dudaba de su verdad.

Bajaron la cabeza y continuaron su marcha implacable. A ese paso llegarían al perímetro del pueblo en una hora. Micah achicó los ojos y voló de regreso hacia el Castillo Negro; por el camino hablaba a través de canales de la magia del Guardián y ordenaba a la tierra que despertara y se protegiera.

La toma de conciencia de la tierra adquirió la forma de una presencia en su mente que indagaba.

«Intrusos», dijo él. «Los que no deberían estar».

Debajo de él, el suelo empezó a formar ondas y rodar; a abrirse para mostrar abismos gigantescos llenos de gases venenosos y sogas de magma líquido. Unos gritos agudos cortaron el aire a sus espaldas y supo que algunos de los arácdemos habían caído. Otros más cayeron cuando la tierra se elevó formando montañas y volvió a caer sobre el ejército invasor.

Pero los arácdemos eran criaturas de magia sangrienta y tenían sus defensas. Apuñalaban la tierra con venenos realzados con magia, debilitándola. La tierra gritaba en la mente de Micah y él le dijo que descansara, se escondiera y se reagrupara.

Había hecho suficiente, pues cuando él se volvió, el ejército se había reducido a la mitad, la formación estaba rota y el puente de cuerpos se había hundido demasiado para que los supervivientes pudieran cruzar los estanques de lava.

Los arácdemos se recuperarían, pero la rebelión de la tierra había hecho ganar tiempo a Micah y su gente. Al menos una hora más, quizá incluso dos. Con eso bastaría. Micah volvió al castillo, donde Bard había formado a todos los que podían luchar en una última línea de defensa, situados de espaldas a los muros del castillo.

Un pequeño grupo de hombres permanecía separado encima de las almenas. Si Micah caía, bajarían la última puerta y sellarían el Castillo Negro de los intrusos. Los defensores tenían orden de correr al interior, pero algunos quedarían inevitablemente atrás y serían presa de los arácdemos. Y ese no era un resultado que Micah pensara permitir.

Aterrizó al lado de Bard y Liliana.

—Enviadlos a todos dentro de las puertas — dijo.

—Quieren luchar. Defender —protestó Bard.

Pero Liliana asintió.

—Carecen de magia ofensiva y no tienen ninguna posibilidad contra los arácdemos —hizo una pausa—. Aunque si Micah fuera mi padre, enviaría a esos hombres delante para frenar a los arácdemos mientras se alimentaban con ellos.

—Tu padre no parece un buen hombre, Liliana —Micah no podía imaginar que un hombre así hubiera engendrado a alguien como aquella cuentacuentos que lloraba porque se había roto el vestido rojo y lo besaba con tanta dulzura y ternura.

—No —ella soltó una risa estrangulada—. No lo es.

—Bard —dijo Micah—. Llévalos dentro. Diles que deben impedir que caiga el castillo, porque si cae, todo estará perdido.

La verdad era que si los arácdemos llegaban al castillo, eso implicaría que Micah había muerto, y en ese momento las defensas del Castillo Negro se alzarían solas. Esas defensas eran impresionantes… un escudo negro que nada podía atravesar, pero se necesitaba la muerte del Guardián para que se alzaran.

Pero todos los hombres tienen su orgullo y necesitan saber que pueden proteger su casa y a su familia, por eso Micah dijo aquello.

—Deben hacerlo —añadió.

Bard terminó por asentir y empezó a retroceder.

—No vuelvas, Bard —le dijo Micah.

El gigante le lanzó una mirada silenciosa.

—No puedes —Micah le aguantó la mirada—. Si yo caigo, el próximo señor necesitará tu guía.

La expresión de Bard se volvió desafiante, pero Micah negó con la cabeza y Bard terminó por asentir.

Sus pasos se alejaron y poco después llegó el eco sonoro de su voz dando las nuevas órdenes. Hubo gritos y resistencia, pero Bard era un general y consiguió lo que quería.

Pronto solo quedaron Micah y Liliana en el borde del pueblo, con el Castillo Negro elevándose más allá del Bosque Susurrante.

—Si te ordeno que te vayas —dijo él sabiendo que ella no se iría, pero llevado por la necesidad de protegerla—, ¿qué harás?

—Golpearte con un palo —ella terminó sus palabras con un beso—. Me quedo contigo, Micah.

Su Lily era suave, pero eso no significaba que no fuera fuerte. Él no volvió a intentarlo.

—No han bajado la última puerta —dijo, tras elevarse en el aire para comprobarlo.

—Claro que no. Esperarán hasta el último momento posible, hasta que estén seguros de que no lo conseguiremos.

—¿Tú crees que será así?

—Jamás —contestó ella con fiereza—. Tú eres el corazón de un reino, Micah. Esto no te derrotará.

Él no entendió sus palabras, aunque despertaron de nuevo aquel dolor violento en su cabeza.

—Tu sangre es fuerte —dijo él.

—No tan fuerte como la suya.

—Te doy la mía libremente —él le puso una mano en la nuca—. Si llega el momento, tómala y úsala para proteger mi esfera y a mi gente.

Los ojos de ella se llenaron de un poder abrumador.

—Pase lo que pase, tú debes regresar. ¿Comprendes?

Él asumió que se refería al Castillo Negro y asintió.

La expresión de Liliana se volvió inescrutable.

—Micah, tengo algo que decirte. Había pensado hacerlo esta mañana, pero…

—Después, Lily —la interrumpió él—. Los siento acercarse. Es la hora.

—¡Espera! —ella se puso de puntillas y lo besó en los labios.

Él bajó la mano y le apretó el trasero. Liliana dio un respingo e interrumpió el contacto.

—No tienes que hacer eso cuando te doy un beso antes de una batalla.

Él volvió a apretarlo y le dio un beso profundo y húmedo.

—Luego más —la soltó y alzó los brazos en una invocación de poder.

«Despierta. Álzate. Defiende».

La tierra volvió a temblar, pero esa vez no fue para actuar contra el peligro, sino para desprender a los habitantes de esa esfera que vivían en capas subterráneas profundas. Los kitcharis eran grandes criaturas en forma de caracol, pálidos, pesados y lentos, con ojos blancos lechosos por la ceguera, patas con garras y grandes bocas llenas de dientes afilados que cambiaban constantemente. Hacían un ruido rechinante lóbrego y subieron a la superficie con sus cuerpos brillando bajo la luz roja que era el cielo.

—Son muy lentos —comentó Liliana horrorizada—. Serán sacrificados.

Micah sonrió.

«Volad y proteged».

Una ráfaga de aire le apartó el pelo de la cara y el cielo entonces se llenó de otro tipo de oscuridad. Enormes pájaros negros con picos serrados y alas con garras entraron en la batalla gritando.

En el mismo momento, los kitcharis se encontraron con los arácdemos.

Liliana quería apartar la vista de la carnicería que estaba segura que se iba a producir, pero les debía a aquellas vidas inocentes ser testigo de ella.

La primera araña se alzó, preparada para golpear a la criatura que tenía debajo. Su pata de punta venenosa se clavó en el cuerpo pálido… y se rompió con un crujido audible. La araña se tambaleó con una pata menos y acabó siendo devorada metódicamente por una enorme criatura torpe de ojos blancos lechosos.

Liliana abrió mucho los ojos.

—¡Caray!

Micah rio a su lado.

—Los kitcharis pueden comer durante días sin parar y no son nada selectivos con lo que comen.

Pero a pesar del daño considerable que hacían las criaturas, eran lentas y solo tenían un objetivo en mente, así que, mientras devoraban una araña, los demás arácdemos escalaban sobre sus desafortunados congéneres y continuaban hacia el pueblo. Y parecía que los kitcharis tenían una debilidad: los ojos. Una puñalada de las patas afiladas en los ojos los hacía retorcerse de dolor antes de que el veneno matara sus cuerpos.

—¡Los arácdemos se pueden comunicar! — gritó ella a Micah.

Se cortó el brazo para hacerse sangre y usó su magia para lanzar a las arañas hacia atrás con un viento salvaje que solo pudo mantener un instante, pero que bastó para que Micah avisara a los kitcharis. En lugar de volver a meterse en sus túneles, estos simplemente bajaron la cabeza para esconder su punto débil de los arácdemos, que no eran tan flexibles como para meter las patas por debajo y buscar los ojos. Y siguieron comiendo.

Al mismo tiempo, los pájaros que Micah le dijo que se llamaban anubis, volaban en masa hacia el ejército y se lanzaban directos hacia la unión vulnerable entre el cuello y el torso. El ataque fue un éxito increíble y dejó a la primera oleada de arácdemos sangrando y paralizados, de lo cual se aprovecharon los kitcharis para aplastar con los dientes hueso, carne y tendón.

La ola trasera de la amenaza de su padre se detuvo y esperó. Cuando los anubis lanzaron el siguiente ataque aéreo, alzaron las patas traseras y rociaron a los pájaros con veneno. La mitad de estos cayeron al suelo aullando mientras los demás aleteaban frenéticamente en el suelo e intentaban mantener la distancia. Aun así, entre los anubis y los kitcharis habían dado a Liliana tiempo para llevar a cabo una magia más compleja mientras Micah, a su lado, vibraba literalmente de poder, hasta tal punto de que él miso era un arma gigante, cubierto de pies a cabeza con la armadura negra y con el rostro cruzado por una red de zarcillos finos.

Liliana sintió susurros fríos a lo largo del cuello y los costados y supo que los fantasmas iban en su ayuda. Ella no podía aprovechar su poder frío, pero les dio las gracias y los sintió volar hacia Micah, que era un diamante negro, un arma viviente.

Liliana se adelantó y completó la línea de sangre que había trazado antes de un extremo a otro del pueblo. Un escudo neblinoso surgió ante ellos. Por definición, una línea no podía ser ni mucho menos tan fuerte como un círculo, porque estaba abierta, pero bastaba para dejar tullidas a las arañas que habían sobrevivido a los kitcharis y anubis y chocaban contra ella. Se disolvían en el ácido sangriento que surgía cuando tocaban el escudo y caían muertas. Pero las creaciones de su padre no eran estúpidas.

Eso se debía a la parte genial del Mago Sangriento, que las había hecho lo bastante listas para comprender el peligro y responder a él de un modo lógico. Se echaron hacia atrás a esperar en lugar de rodear la línea. Sabían que la sangre de ella no era tan fuerte como la de su amo, no sabía a sacrificio de inocentes y no duraría mucho.

A ella le temblaban ya los brazos.

—Micah.

—Cuando yo diga, la dejas caer.

Ella asintió; se mordió el interior de la boca para derramar sangre en su lengua intentando encontrar fuerzas para seguir. Le temblaron las piernas y cayó de rodillas, pero mantuvo el escudo.

—Ahora.

Ella dejó caer los brazos y la niebla ácida cayó también.

Los arácdemos se lanzaron hacia delante. Ella retrocedió a cuatro patas y gritó a Micah que corriera, pero él permaneció clavado al suelo mientras las arañas se alzaban sobre las patas traseras encima de él, con las garras venenosas preparadas para cortar. Ella se adelantó sollozando, con intención de crear un círculo sangriento a la desesperada para protegerlo. Acababa de rozar la pantorrilla de él cuando una furia de estacas negras afiladas como cuchillos se elevó delante de él. Las estacas se hundían en el suelo y cubrían la zona donde se habían reunido muchos de los arácdemos.

Liliana, atónita por la fuerza del poder de él, se sentó en silencio a observar cómo las odiosas criaturas quedaban empaladas y su pútrida sangre amarilla manchaba la tierra.

Micah vibraba de poder con la magia del Abismo. Pero más allá de ese rugido había otro… el de la memoria. El recuerdo de ver a los arácdemos avanzando sobre su casa. Sus ojos eran ascuas rojas en la hora gris previa al amanecer y sus cuerpos cubiertos de piel producían un sonido susurrante mientras las cuchillas de sus patas atravesaban a aquellos que intentaban valientemente defender el castillo y a sus habitantes. Sabía que su padre estaba allí, liderando la pelea. Su madre lo había llevado a su habitación y le había dicho que no se moviera. Ella estaba en otra parte del castillo, curando a los heridos, ayudando como podía. Él lo sabía porque se lo había dicho la niñera.

—¿Por qué vienen a atacarnos los monstruos? —preguntó él, con las manos apretadas en el alféizar de la ventana.

La niñera le puso las manos en los hombros.

—Porque el Mago Sangriento quiere robar Elden.

—No puede, ¿verdad?

—No —dijo la niñera; pero Micah oyó la duda en su voz y eso lo asustó.

Debajo de ellos, los horribles monstruos aplastaban soldados, y aunque Micah sabía que tenía que amar a sus súbditos como a su familia, era solo un niño que sabía que el hombre que era la base de su mundo luchaba abajo.

—Padre —susurró—. Padre.

—Estará bien —dijo la niñera—. Es el rey y los reyes no caen —la convicción absoluta de su voz lo convenció a él, pero no pudo apartar la vista de la carnicería que tenía lugar abajo, con el aire lleno de gritos y olores que le provocaban náuseas.

Cuando las fuerzas de Elden empezaron a retroceder, Micah vio al hombre en el centro del caos de arañas, un hombre alto y con cara también de araña que sostenía un cayado de madera retorcida y ennegrecida con unos dedos que parecían garras.

Ahora, de adulto, comprendía que la magia forjada por su conexión natural con Elden había sido lo que le había permitido ver con tanta claridad, pero aquella noche solo sabía que podía ver al monstruo dentro de los otros monstruos y un escalofrío cubrió su corazón cuando su joven mente comprendió que aquel era el peor de todos.

El hombre de la cara de pesadilla alzó la vista y la fijó en la ventana desde la que miraba Micah. Este tuvo el impulso infantil de esconderse, pero clavó sus ojos en aquellos otros del color del hielo sucio y vio que los labios del hombre formaban las palabras: «Te atraparé, chico».

—No —susurró Micah—. No lo harás jamás.

Veinte

El recuerdo se fracturó, pero ahora estaba todo allí, esperando que él mirara y viera. Cuando los arácdemos que no habían quedado empalados gritaron y se alejaron, renunciando a la lucha, Micah abrió un poco esa puerta mental. Nombres y lugares, aromas, sonidos y dolor volaron por el interior de él. Había sido arrojado a través del tiempo y el espacio, con su cuerpo encerrado en un conjuro destinado a protegerlo y lanzado con desesperación cuando Elden caía.

El conjuro de su madre había encontrado un lugar improbable en la habitación fresca y silenciosa de debajo del Castillo Negro, donde se decía que aparecía el nuevo Guardián cuando llegaba el momento. Pero él era demasiado joven cuando llegó y había pasado años durmiendo, para despertar cuando pudo hacerse con el manto. Del otro señor solo sabía lo que le habían dicho los fantasmas, que había elegido regresar al lugar del que había llegado y pasar el resto de sus años lejos del Abismo.

Pero nada de eso importaba. Lo que importaba eran aquellos ojos de hielo sucio.

Retiró las estacas formadas de los elementos de la tierra en cuanto estuvo seguro de que las arañas no regresarían y volvió su cuerpo exhausto hacia la mujer que se había levantado con expresión de preocupación. La detuvo con un gesto antes de que lo tocara.

Aquellos ojos lo miraron con una comprensión que los volvía apagados y distantes.

—Lo sabes.

—Me has mentido, Liliana —él había visto cielos tormentosos en aquellos ojos cambiantes y, sin embargo, habían estado todo ese tiempo llenos de mentiras.

Ella se encogió y guardó silencio.

—No me has dicho que tu padre es el mago que robó las vidas de mis padres —no podía decidirse a preguntar por Nicolai, Dayn y Breena.

Ella tragó saliva y apretó los puños.

—Necesitaba que confiaras en mí, que recordaras.

—¿Por qué? —a él lo inquietaba algo, un sueño recordado a medias.

—El veinte aniversario de la caída de Elden está casi encima —dijo ella—. Tienes que estar en el castillo antes de la medianoche de ese día.

Micah la agarró por los brazos.

—¿Por qué? Dímelo.

—Elden morirá a medianoche… y tus hermanos también —en lugar de intentar soltarse, ella tocó el pecho de él con dedos vacilantes—. Después de hoy, solo quedan dos días más y el camino hasta Elden es largo y lleno de peligros. Quizá yo pueda llevarte la mitad del camino usando el conjuro que me trajo aquí, pero eso me dejará seca, y debo luchar a tu lado porque mi padre es un hombre diabólico lleno de poder.

Micah la soltó y se apartó de su contacto. Ella lo miró con ojos heridos y eso le dio rabia, pero estaba furioso con ella.

—Lo sé —susurró ella con la voz quebrada—. Sé que te he robado algo. No espero que sientas lo mismo por mí ahora que sabes qué sangre corre por mis venas, pero, por favor, debes creerme. Debes creerme o tu familia estará perdida para siempre.

—No es tu sangre —dijo él. Se alzó en el aire—. Es el hecho de que me hayas mentido.

Liliana vio a Micah desaparecer en las nubes con aquellas alas extrañas que se formaban del éter, consciente de que iba a perseguir a los últimos arácdemos para asegurarse de que no volverían. Pero también se alejaba de ella, la mujer que le había mentido. Sin embargo, independientemente de lo que él dijera, ella sabía que esa no podía ser la única razón de su furia.

¿Cómo podía soportar tocarla cuando su rostro era un feo eco femenino del de su padre, sus ojos los del Mago Sangriento y su nariz una réplica de la del hombre que había asesinado a sus padres? En ella no había nada de su madre salvo el color de la piel, como si él también le hubiera robado eso al encerrar a Irina en un conjuro de ceguera hacia la hija que había dado a luz.

El cielo encima de ella volvió a llenarse de azul y su pureza parecía hacer burla del patético intento de ella por escapar a la verdad de su linaje asesino.

—Lo siento —susurró—. Lo siento mucho.

Pero Micah no estaba allí para oírla, y cuando el sol adquirió un brillo naranja oscuro al hundirse hacia las montañas, después de que los kitcharis hubieran limpiado los cadáveres de los arácdemos y regresado a la tierra, él no estaba allí para abrazarla… no lo haría nunca más. Se obligó a no pensar en eso para no quedar paralizada por el dolor y pasó la última media hora antes del atardecer trabajando con Jissa, guardando provisiones para el viaje a Elden aunque todavía no sabía cómo cruzarían la frontera entre esferas ni cómo eludir las trampas de su padre para llegar al castillo.

—Encontraremos el modo —dijo.

—¿Qué? —preguntó Jissa, que parecía confundida por el deseo repentino de Liliana de empaquetar suministros pero hacía todo lo que podía por ayudar.

—Tiempo —respondió Liliana—. Necesitamos tiempo, pues aunque él perderá el poder del Abismo cuando salga de esta esfera, es un mago de tierra y no solo tendrá su magia personal sino también la fuerza de Elden una vez que lleguemos al reino —excepto porque su reino estaba aplastado y roto y su espíritu destrozado.

—Liliana —Jissa le puso una mano en el brazo—. ¿Por qué lloras?

Ella intentó secarse las lágrimas, pero no pudo porque seguían cayendo.

—Debo de estar horrible. Peor que de costumbre.

Tomó el pañuelo que le tendía la brownie, se sentó entre las bolsas de manzanas y harina, entre la masa de amarguras que susurraban a su alrededor con aire apenado. Su amigo más viejo en el castillo se abrió paso entre ellos y la tocó con su nariz, con su pequeña magia brillando alterada.

La ternura de todos solo consiguió que llorara más fuerte porque no se la merecía.

—Liliana —dijo Jissa preocupada—. Vamos.

Acabó con la cabeza en el regazo de Jissa, llorando como una loca. La brownie le acariciaba el pelo y murmuraba cosas que Liliana no oía, pero que la reconfortaban un tanto. La herida que Micah le había hecho al alejarse no se curaría nunca, pero aquel consuelo la ayudaría en los días venideros. Y no serían muchos, pues el conjuro de la muerte se aseguraría de eso y limpiaría la mancha del Mago Sangriento de una vez por todas.

Cuando entró Micah, estaba sentada en el baño de su habitación justo después de medianoche, intentando lavarse el hedor de su propia perfidia. Alzó la vista con el corazón dolorido y lo vio cubierto por la armadura de arriba abajo.

—¿Estás preparado para partir? —preguntó, reprimiendo a duras penas las ganas de suplicarle algo a lo que no tenía derecho.

—No. Debo permanecer aquí para asegurarme de que los arácdemos no vuelvan.

—Sí, por supuesto —las criaturas de su padre eran lo bastante astutas para eso, pero no serían capaces de esperar muchas horas más—. ¿Vas a volver a salir a la noche?

—No es necesario. La tierra sabe que debe estar atenta; me avisará si siente que se acercan —respondió él con el mismo tono de voz duro, tan distinto al Micah que ella conocía.

Conocía y amaba.

—Ahora me lo contarás todo —dijo él.

Y ella así lo hizo. Le contó su visión, lo que pensaba que ocurriría y lo que sabía.

—El reloj de tu habitación, creo que la reina ancló su conjuro en él para que supieras cuándo estaba a punto de acabarse el tiempo.

Él la miró con los brazos cruzados.

—Tú no me dijiste esto al principio.

—Lo intenté. No estabas preparado para escuchar, para recordar.

Él hizo una mueca de desprecio.

—No te esforzaste mucho.

Liliana creía que sí, pero quizá fuera verdad que no.

Quizá había hecho todo lo posible por ampliar aquella frágil fantasía de una vida con el hombre que se había convertido en su corazón.

—Lo siento.

Dejó el jabón en el borde y deseó que él lo tomara, que se lo quitara, que hiciera algo de lo que habría hecho el Micah de antes, el que no la miraba juzgándola.

Él no se movió.

Ella se mordió el interior del labio, se apartó mechones de pelo húmedos de la cara y dijo:

—El castillo de Elden está bien fortificado — si se centraba en el lado práctico de su tarea, quizá no tendría la sensación de que la desgarraban unos cuchillos de dentro a fuera—. Está en mitad de un lago.

—Lo sé.

—El lago ahora está lleno de peces a los que les gusta alimentarse de carne humana.

El Mago Sangriento disfrutaba arrojando «restos» por la ventana y viendo a los peces saltar y agarrar los trozos cortados de criaturas mágicas o seres humanos. Una vez había introducido a Liliana en una cesta fina y la había bajado tan cerca del agua que ella había sentido los dientes de los peces a muy pocos centímetros de ella. Entonces tenía ocho años.

Combatió el recuerdo de aquel horror con una determinación nacida de la experiencia y siguió hablando.

—Hay un puente que lo une con la orilla, pero está protegido día y noche por grandes criaturas venenosas que fueron en otro tiempo escorpiones azules de arena y ahora son algo que no debería existir —una sola picadura llevaba instantáneamente a la muerte—. Hay cuatro. Dos en la puerta y otros dos subiendo y bajando por el puente.

—¿Por qué tienes miedo del lago?

Ella alzó la cabeza y lo miró.

—¿Qué?

—Tienes miedo del lago —los ojos de él la clavaron al sitio—. Dime por qué.

—Mi padre es un hombre diabólico —respondió ella, porque no podía decir otra cosa—. He sido una gran decepción como hija.

Micah no dijo nada; se limitó a mirarla con sus ojos verdes y ella sintió que se ahogaba, aunque el agua solo le llegaba a los hombros.

—Quiero salir ya —dijo—. Tengo que preparar la cena.

Micah se apartó de la pared y salió, cerrando la puerta tras de sí con un portazo. Ella buscó la voluntad fría como el hielo que le había permitido sobrevivir a su padre y encontró solo la quemadura caliente de las lágrimas.

¡Qué estúpida era!

Pero sus insultos no calmaron la sequedad de la garganta, aunque el agua en los ojos sí consiguió aclararlos. Se secó y volvió a ponerse el feo vestido marrón con el que había llegado allí, aunque estaba sucio de la pelea con los arácdemos. Pero era lo más apropiado, pues ella ya no era la mujer a la que Micah llevaba vestidos rojos, verdes o plateados.

Se peinó el pelo liso y se miró al espejo.

«Menos mal que eres mi hija o te escupirían en la calle como a un perro. De este modo, los hombres vienen a suplicarme tu lecho, aun sabiendo que tendrán que hacer la tarea con los ojos cerrados».

Ese recuerdo le revolvió el estómago a Liliana y solo pudo evitar vomitar porque se negaba a darle a su padre esa satisfacción.

En aquel entonces, ella era joven, un animalito acobardado en el suelo al que él daba patadas con botas de punta de acero para enfatizar sus palabras. Ahora era una mujer que lo iba a arrastrar al Abismo para que lo devoraran los basiliscos.

Con eso en mente abrió la puerta y salió dispuesta a afrontar a Micah.

Él no estaba allí.

A ella le tembló la mano, pero movió la cabeza y se dijo que ya no habría más lágrimas. No había más espacio para la conmiseración ni para llorar la pérdida de algo que nunca había sido suyo. Había sido una ladrona y robado muchos momentos que nunca había creído que tendría. Tendría que bastarle con eso.

Pero ahora que había tocado a Micah y había sido tocada por él, que la había mirado como si fuera hermosa aunque ella sabía que no lo era, aquello le dolía mucho más que antes, cuando no esperaba nada.

Micah caminó por el gran salón hasta que se le agotó la paciencia.

—¿Dónde está mi cena? —rugió de tal modo que temblaron las paredes.

Bard la miró.

—Jissa se asustará.

—¡Tráela! —rugió Micah. Si había intentado escapar, la arrojaría a la mazmorra y la encadenaría con grilletes de hierro forjados en el frío ardiente del Abismo.

Se abrió la puerta y entró el objeto de su furia con una bandeja.

—Siento haberme retrasado, mi señor.

Él hizo una mueca y se sentó. La comida que ella le puso delante era una especie de estofado espeso con arroz, seguido de fruta. Lo dejó en la mesa y se dispuso a alejarse, pero él la agarró por la muñeca.

—Te quedarás aquí —hizo señas a Bard de que se alejara—. ¿Por qué tienes miedo del lago? — preguntó una vez más.

Ella se puso rígida.

—Yo…

Él esperó a ver si volvía a mentirle.

—Que fuera su hija no significaba que estuviera a salvo de él —dijo ella al fin.

Él tiró de la muñeca para bajarla más y le dio un trozo de fruta.

—Siéntate y come. Te necesito sana si vamos a derrotar a tu padre.

Vio que a ella le temblaba el labio inferior, pero se lo mordió, soltó la muñeca, se sentó a la mesa y empezó a meterse comida en la boca. Él la observaba para asegurarse de que comía lo que debía.

—¿Qué te hacía?

Ella apartó el plato y se llevó las manos al abdomen.

—Yo era suya para que hiciera conmigo lo que quisiera. Después de todo, me había hecho él.

Micah golpeó la mesa con el puño e hizo saltar los platos.

—¡Deja de hablar así!

Aquellos ojos de ella que lo reflejaban todo y no tenían un color concreto, estaban apagados cuando dijo:

—Te he ofendido, lo siento.

A Micah debería haberle alegrado que se sintiera tan mal por haberle mentido.

Debería haber hecho que se disculpara una y otra vez.

Pero no le gustaba su aspecto ni el modo en que hundía los hombros como si esperara que él le pegara. Aquello lo enfureció.

—¡Tú crees que te golpearé!

—No, mi señor. Me necesitas para derrotar a mi padre —ella enderezó los hombros y mostró la línea del cuello—. Te daré todo lo que tengo.

Él quería morder aquel cuello.

Con fuerza.

Y de pronto tuvo la respuesta.

—Tú me quitarás el enfado.

Ella alzó la vista.

—¿Qué?

—Me convencerás de que no debo estar enfadado.

—¿Cómo? Puedo pedirte perdón, pero…

—No. Las palabras no son suficientes. Tú me mentiste con palabras.

—¿Entonces…?

—Ven —él la tomó de la mano y tiró de ella escaleras arriba hasta su dormitorio—. Aquí —dijo; la atrapó contra la puerta cerrada—. Aquí es donde me convencerá de que no esté enfadado.

Veintiuno

La mente de Liliana dejó de funcionar unos segundos. Porque antes de que Micah hubiera cerrado la puerta y la hubiera clavado contra ella, con las manos apoyadas a ambos lados de su cabeza, los ojos de Liliana se habían posado en la enorme cama de cuatro columnas con sábanas negras que había ocupado la noche anterior a la invasión de los arácdemos. Una cama en la que se había quedado dormida esperando al Guardián del Abismo.

—Liliana.

Ella apretó los dientes.

—¿Y si digo que no quiero?

Volver a estar con él era una gran tentación, pero ella no se degradaría ni siquiera para apaciguar a aquel hombre del que había cometido la tontería de pensar que podía sentir algo por ella.

—Te tocaré entre las piernas y te demostraré que mientes.

Debía odiarla mucho para humillarla tanto.

—¿Soy tu prisionera? —preguntó.

Él bajó los párpados y la empujó fuera de la puerta.

—Vete. Vete, pues —se volvió y se cruzó de brazos.

Dejaría que se fuera.

Incluso después de las mentiras que le había contado y aunque estaba tan furioso que sus ojos brillaban duros como gemas, la dejaba marchar cuando habría estado más que justificado que le hiciera daño. «No», pensó. «No». Ese era el razonamiento oscuro de una mujer que había sido criada en casa de alguien que la había tratado como a algo de su propiedad.

Micah, un hombre de honor, jamás golpearía a una mujer. Sin embargo, la había llevado a su dormitorio y le había exigido que aplacara su enfado. La proximidad de la cama solo llevaba a una conclusión, pero ella sabía que era equivocada.

Confusa y temerosa de que la esperanza en su interior fuera un espejismo, preguntó:

—¿Por qué me has traído aquí?

Silencio.

Ella se dio la vuelta para mirarlo. Cuando él se negó a bajar la cabeza para que sus ojos se encontraran, ella le golpeó la armadura del pecho con los puños.

—¡Necesito saberlo, bestia! —gritó con frustración.

Él bajó la vista.

—Tú querías irte. Ahí está la puerta.

Ella lo miró de hito en hito y le costó resistir la tentación de darle una patada.

—Pensaba que… —«que querías humillarme». Se mordió la lengua porque esas palabras herirían a aquel hombre como él no merecía ser herido nunca.

«No. Las palabras no son suficientes. Tú me has mentido con palabras».

—Liliana, no te vas.

«Aquí es donde me convencerás de que no esté enfadado».

—¿Por qué no te vas? —gruñó él.

En el gran salón disfrutamos juntos —susurró ella, a pesar de su vergüenza, porque tenía que aclarar aquello—. En la silla.

A él le brillaron los ojos y ella supo que él imaginaba su carne desnuda pegada a la de él.

—No creo que tú disfrutaras mucho.

—Pues sí —ella tragó saliva porque tenía la garganta seca y se puso de puntillas—. Por favor, inclínate un poco.

—¿Por qué?

—Estoy intentando convencerte de que no estés enfadado.

En la exigencia de él, en aquel arrastrarla a su habitación, no había nada brutal ni cruel. Micah no se había criado en el mundo, no pensaba como un cortesano sofisticado o un seductor, no había tenido ocasión de aprender a ocultar mentiras con encanto ni de hastiarse de sexo. Para él había solo placer en aquel acto, y por eso lo había usado para ofrecerle un modo de pedir perdón que no le causara dolor.

¡Y cómo lo amaba ella!

—Micah, por favor.

Él bajó la cabeza unos centímetros. Justo lo suficiente para permitir que ella le pusiera las manos en los hombros y acercara los labios al cuello de él.

—¿Sigues enfadado? —susurró.

—Mucho —él se inclinó un poco más.

Todavía de puntillas, ella le dio un beso tras otro en el cuello, con los brazos cruzados de él apretados contra el torso de ella. Cuando se detuvo para bajar los pies, él frunció el ceño.

—Si te sentaras en la cama, sería más fácil para mí —dijo ella, con el corazón golpeándole con fuerza y la piel caliente por el sabor de él.

Él la miró receloso, pero se acercó a sentarse en el borde de la cama con los muslos separados. Esos muslos eran muy fuertes y estaban cubiertos por la armadura negra. Ella no se dio ocasión de cambiar de idea, sino que se quitó los zapatos y se sentó a horcajadas sobre él, lo rodeó con sus piernas y cruzó los tobillos.

Él le puso las manos en la cintura, pero no hizo nada más. Ella bajó la cabeza y le fue dando besos lentos en el otro lado del cuello. Se detuvo a lamerle el pulso antes de continuar el viaje. Las manos de él siguieron inmóviles donde estaban, pero su pulso se aceleró y la armadura desapareció de los brazos.

Liliana se los acarició con las manos al tiempo que le lamía la mandíbula con la boca. Su barba de unos días resultaba áspera contra sus labios y le producía una sensación decadente. Llevó la mano a la curva del cuello de Micah y lo besó con succiones suaves y lametones.

Aquello duró unos dos segundos.

Él le puso la mano en el pecho, le echó la cabeza a un lado y la besó en la boca con una intensidad tal que hizo que ella apretara las piernas alrededor de su cuerpo.

—¿Estás mojada entre los muslos? —preguntó él. Sin darle ocasión a responder, empezó a tirar de su vestido hasta que lo subió por encima del trasero por detrás y quedó arrugado entre los cuerpos de ellos por delante—. ¿Te toco y lo descubro?

—Te lo diré yo —susurró ella.

—Podrías mentir —él tenía ya los dedos dentro del muslo de ella, muy cerca de la ropa interior.

—No mentiré —ella lo mordisqueó con un cariño que le parecía completamente natural, cuando nunca había tenido ocasión de ser cariñosa con nadie, tras haber aprendido a no querer a nada ni a nadie porque el Mago Sangriento se lo quitaría. Pero con Micah no podía evitarlo.

—Lo prometo.

El dedo de él acariciaba el borde de la fina tela.

A ella se le aceleró el corazón y su respiración se volvió jadeante. Deseaba tanto que la tocara que parte de ella quería que él cumpliera su amenaza, pero el resto de ella… necesitaba que la creyera y la perdonara.

—Sigo enfadado —susurró él contra su boca—. Pero te dejaré que me lo digas.

Movió la mano en el muslo de ella, que tragó saliva.

—Sí.

—¿Sí? —él le apretó el muslo—. Quiero más palabras.

Ella guardó silencio. No podía hablar.

Él la besó en la mejilla, en la barbilla y en la oreja.

—Dilo, Liliana —ordenó con voz ronca—. Dilo y te chuparé los pezones.

La mente de ella se llenó de imágenes de la boca de Micah en sus pechos, succionando con fuerza. Frotó la mejilla en la piel de la barbilla de él y él le tomó el lóbulo de la oreja con los dientes y lo lamió.

—Succionaré fuerte —dijo—. Hasta que estén duros y me hagan que quiera usar los dientes.

Bajó las manos por el trasero de ella y la colocó de modo que ella rozara su miembro excitado. Estaba tan cerca y tan duro que ella se dio cuenta de que la armadura había desaparecido. Pero él seguía vestido de negro y la tela formaba una fina barrera entre ellos.

—Por mí, Lily.

—Estoy mojada entre las piernas —dijo ella al fin—, caliente y necesitada y…

Micah la besó en los labios, exigiendo entrada y después exigiendo plena participación. Ella hundió las manos en su pelo y se lo dio todo. El sabor de él, oscuro y salvaje, estaba presente en todas las respiraciones y en la misma sangre de ella.

Cuando oyó un gemido profundo de él y Micah le apretó el trasero, ella se dio cuenta de que se estaba frotando contra su erección siguiendo el ritmo de las embestidas de la lengua de él en su boca. Demasiado necesitada para sentirse escandalizada, siguió con ello, y no se detuvo ni siquiera cuando él interrumpió el beso para saborear la línea de su cuello y succionarle el pulso con tal fuerza que seguro que dejó una marca.

La alentaba a seguir con sus movimientos y le apretaba la cintura para que fuera más deprisa, pero la posición no era correcta del todo y ella no podía frotar el punto que necesitaba. Frustrada, intentó acercarse más, pero se lo impidió la tela del vestido.

—Por favor, tócame.

—¿El botón pequeño? —él la besó sin esperar respuesta, insertó la mano en la ropa interior de ella y la tocó, no donde había dicho, sino en la entrada palpitante de su cuerpo, desde donde empujó con un solo dedo.

Todo el cuerpo de ella se puso tenso y flechas de sensación salieron disparadas a todas las extremidades. Sabía que estaba mojando la mano de él y que se retorcía encima de él, pero no le importaba. Un instante después, los pequeños músculos del interior de su cuerpo se apretaban con fuerza.

Liliana quedó jadeante sobre el pecho de Micah, con la cara enterrada en su cuello. Murmuró una queja cuando él retiró la mano, alzó la cabeza y vio los ojos de él nublados por la pasión mientras se llevaba un dedo a la boca y…

—¡Micah!

—Sabes bien, Lily.

Después del placer que acababa de sentir, ella debería haber estado saciada y relajada, pero en vez de eso, el lugar entre sus muslos cosquilleaba de anticipación y sentía los pechos dolorosamente tensos contra la tela burda de vestido.

—Ahora te chuparé los pezones —él tomó el vestido con ambas manos y tiró.

Ella no protestó y la tela no tardó en desaparecer para ser reemplazada por aire. Sus pechos desnudos subían y bajaban en un ritmo acelerado, como si invitaran el contacto de él, pero aunque él no apartaba los ojos de los pequeños montículos, no la tocó allí hasta que terminó de rasgar toda la parte superior del vestido y retirarla del cuerpo.

Solo entonces rozó la caja torácica de ella con las manos. Fue una sensación maravillosa, pero nada comparado con el impacto de aquellos ojos mirándola concentrados.

—Son pequeños —musitó ella, cuando no pudo soportarlo más.

La respuesta de Micah fue bajar la cabeza y meterse un pezón en la boca. Ella deslizó una mano en su pelo y se agarró a él. Él succionó y lamió el pezón como si fuera su alimento favorito, mientras jugaba y tiraba del otro con los dedos antes de cubrirle el pecho entero con la mano y estrujar.

—Esto me gusta —dijo. Alzó la cabeza para besarla en la boca antes de bajar de nuevo la vista a los pechos.

Ella siguió su mirada, aunque no estaba segura de poder soportar tanto erotismo. Se estremeció. Su pezón estaba erguido y húmedo por la boca de él y tenía el pecho sonrojado. Mientras ella miraba, él siguió acariciando el otro pecho con una mano grande y segura.

—No apartes la vista —él empezó a acariciar el pecho y a succionado con la mano y a morder el otro. El primer tirón arrancó un grito a Liliana, que lo miró a los ojos.

—Más fuerte —dijo.

Él llevó la mano libre a la espalda de ella y la apretó contra sí, al tiempo que obedecía su orden y se metía más pecho en la boca.

—Es una sensación maravillosa —comentó ella, escandalizada de sí misma, pero siguió hablando porque a Micah le gustaba—. Ora vez el otro. Por favor.

Él le soltó el pezón con un sonido húmedo y exigió un beso antes de darle lo que quería y chupar el pezón como si fuera una baya de exuberancia que quisiera paladear.

Ella se preguntó si él sabría hacer lo mismo con el botón de entre sus muslos.

—Tú me provocas pensamientos perversos — dijo.

—Me alegro —él siguió succionando y acariciando los pechos con placer manifiesto.

—¿Sigues enfadado? —le preguntó ella al oído.

Micah soltó el pezón con un roce de los dientes.

—Sí.

Ella le besó el punto de debajo de la oreja y fue bajando por el cuello hasta el lugar donde le latía el pulso.

—¿Estás seguro?

—Quizá cambie de idea cuando te haya lamido entre las piernas.

Todos los nervios del cuerpo de ella se estremecieron. Sabía muy bien que él ya no estaba enfadado con ella, pero el señor del Castillo Negro tenía modos de conseguir lo que quería. Por eso ella no protestó cuando la alzó de su regazo y la tumbó en la cama. Y tampoco protestó cuando retiró los restos de su vestido y ella quedó vestida solo con la fina ropa interior, tan empapada que se pegaba a los pliegues entre sus piernas.

Se sonrojó cuando él le abrió los muslos y se arrodilló entre ellos.

—Quiero darte placer yo —bajó la vista a la erección de él, rígida tras la tela de los pantalones—. Yo también puedo chuparte.

Él la besó con ademán posesivo.

—Lo harás —dijo. Se incorporó sentado—. Luego.

A ella se le hizo la boca agua. Nunca había imaginado que tendría un amante, pero era una mujer y tenía sueños. Aunque ni en sus sueños más secretos se había atrevido a esperar un amante que fuera tan directo sobre lo que quería y le gustaba que la convirtiera también en osada.

Él se movió para que ella pudiera cerrar las piernas y dijo:

—Date la vuelta.

Ella, sorprendida, obedeció. Él volvió a abrirle los muslos y se colocó bien. Le bajó la ropa interior hasta debajo de la curva de las nalgas, como enmarcando con ella la vista. Liliana clavó los dedos en las sábanas y se esforzó por no retorcerse ni protestar, aunque se sentía fortificada por el espectáculo que debía presentar.

Micah la tocó.

—Estás suave aquí, Lily.

Ella gimió porque las manos fuertes y seguras de él le producían una sensación exquisita.

—Me gusta el sonido que haces —dijo él. Se inclinó a besarla en el cuello y su calor y su peso la hicieron sentirse deliciosamente atrapada.

Ella protestó cuando él se alzó, pero Micah pasó un dedo atrevido por el hueco entre las nalgas y empezó a hablar:

—Cuando haya estado dentro de ti dos o tres veces —dijo, apretando y acariciando—, me tumbaré encima de ti así, con los dos desnudos y frotaré mi pene aquí —señaló con el dedo—. ¿Te gustaría eso, Lily?

Veintidós

Aquella pregunta era demasiado perversa para contestarla, pero ella lo hizo porque no quería mentirle a Micah nunca más.

—Sí.

—Mejor —él deslizó una mano por debajo mientras hablaba, agarró un pecho y apretó el pezón entre el pulgar y el índice—. Me gustan tus pezones tanto como esto —le acarició las nalgas.

Ella no podía más. Se retorció contra él y consiguió ponerse de espaldas con el pelo pegado a la piel por el sudor y las piernas enredadas en la prenda interior. Micah se la arrancó, lo que le permitió a ella rodear el cuerpo grande de él con las piernas. Tiró de la tela fina negra que le cubría el pecho.

—Quítate esto. Quiero besarte ahí.

Él sonrió.

Y ella se dio cuenta de que se había vuelto tan perversa como él.

Pero ser directa en sus peticiones tenía sus ventajas, pues él se puso de rodillas, se sacó la prenda por la cabeza y la tiró al suelo. Ella extendió las manos en su pecho sedoso, cubierto ligeramente con rizos dorados que iban estrechándose en una fina línea hasta la cintura del pantalón y hacían que ella quisiera lamer, morder y hacer cosas que jamás había considerado hacerle a un hombre.

Le puso las manos a los costados y tiró hacia abajo, y él se inclinó hasta que pudo alcanzarla con la boca. Ella le pasó una pierna por la cintura, pero él se movió y la llevó consigo hasta quedar arriba.

Ella fue abriéndose camino a besos por el cuerpo de él hasta llegar al pezón. Cuando abrió la boca para succionarlo mientras él chupaba el de ella, él cerró una mano en su pelo.

—Otra vez, Lily.

Ella obedeció. Cuando alzó la cabeza, él preguntó:

—¿Por qué te paras? —y la mano que tenía en el pelo empujó la cabeza de ella hacia abajo.

Liliana se resistió.

—El otro lado.

Él no la detuvo y ella exploró y saboreó como llevaba tiempo queriendo hacer. Frotó la mejilla en el pecho de él y bajó la mano por su cuerpo fuerte y hermoso, porque él era Micah, que veía también belleza en ella.

Le besó el abdomen y la línea de vello que desaparecía en la tela negra de los pantalones. Alzó la cabeza y lo vio apoyado en los codos. Ella lamió la línea del vello y él soltó un gemido impaciente.

—Quiero tu boca en mí.

Ella se movió hasta el fondo de la cama, le desató las botas y tiró de ellas. Antes de que pudiera subir a los pantalones, él salió de la cama y se los quitó personalmente.

Quedó desnudo y bajó la mano para cubrir su pene largo y grueso. Ella volvió a la cama y se arrodilló en el borde, esperando. Los dedos de Micah frotaban la base del pene cuando se acercó a ella.

—¿Eso no te duele? —preguntó ella; apoyó las manos en los muslos fuertes de él.

—Un poco —la respiración de él era jadeante y su piel caliente—. Pero si no lo hago, me derramaré en tu boca.

Ella apretó los muslos para calmar el anhelo entre ellos.

—No me importará —porque él era Micah, el hombre al que amaba, el hombre que hacía que quisiera probarlo todo para ver qué sensación producía—. Tú me has probado a mí —susurró—. Es mi turno.

Colocó la mano debajo de la de él y lo tomó en su boca. No sabía lo que esperaba, pero hacerle el amor así era mejor que nada de lo que hubiera podido imaginar. Aunque él estaba duro como una roca, rígido y exigente, la piel que rozaba la lengua de ella era casi delicada y el sabor de él era un almizcle oscuro que la convertía en su esclava.

—Eso me gusta —gruñó él. Y apartó la mano.

Un instante después empezó a moverse en embestidas pequeñas contra la lengua de ella. Liliana succionó con más fuerza, pues quería darle el mismo placer que le había dado él. Cuando él puso la mano en su pelo, ella esperaba que empujara, y él así lo hizo.

Ella lo rozó con los dientes.

Él soltó un grito.

—¡Lily!

Ella apartó la boca y alzó la vista.

—Estabas empezando a dirigir tú.

El Guardián del Abismo la miró desde arriba.

—Y tú estás intentando hacer que deje de estar enfadado.

Ella sonrió.

—No estás enfadado.

Él le tiró del pelo.

—Chúpame.

Ella se quedó inmóvil y él se deslizó entre sus labios. Pero Micah tenía poca paciencia y empezó a acelerar sus embestidas cortas y superficiales. Al mismo tiempo le puso las manos en los lados de la cara, con los muslos rígidos entre las manos de ella. Liliana se lo introdujo lo más hondo que pudo y le oyó gemir. Un instante después, se derramaba en su boca.

Micah yacía tumbado de espaldas, con el pecho jadeante todavía por la intensidad del placer que le había dado Liliana. Cuando ella se acurrucó a su lado, él la rodeó con un brazo y la estrechó contra su costado. Yacieron así largo rato… hasta que la sangre de él dejó de golpear con fuerza y su cuerpo empezó a reaccionar de nuevo.

Tomó la mano de ella y la bajó hasta su pene.

—Tócame hasta que esté duro —murmuró; la guio con su mano para mostrarle qué era lo que más le gustaba—. Quiero entrar en ti.

Ella siguió acariciándolo.

—¿Tú nunca eres tímido? —preguntó.

—No —él no veía que tuviera sentido serlo. Pero Liliana a veces lo era y él lo permitía porque sabía lo que quería por sus grititos y su forma de retorcerse, y por lo que se mojaba y por su olor erótico.

Le tomó la parte de atrás del cuello mientras ella lo acariciaba.

—Cuando estemos casados, haremos esto a menudo.

Ella detuvo las caricias en el pene.

—No puedes casarte conmigo, Micah.

Él bajó la mano y la impulsó a continuar.

—Soy el señor del Castillo Negro. Puedo hacer lo que quiera.

Liliana se incorporó de rodillas.

—También eres un príncipe de Elden y mi padre es el Mago Sangriento.

—¿Y qué? —él decidió que le gustaba en aquella posición, con las piernas bajo ella y los talones descansando contra su trasero. Quizá la penetrara desde atrás. Así sentiría su exuberante trasero contra él y podría jugar al mismo tiempo con los pechos y con el botón sensible entre los muslos. Su pene se encabritó al pensarlo y él tendió la mano para acariciar los labios que podía ver a través de los rizos oscuros en el vértice de los muslos de ella.

Ella le agarró la muñeca.

—La gente de Elden —dijo con un respingo— jamás me aceptaría.

—Yo soy el príncipe más joven —él seguía acariciándola con el dedo—, no me sentaré en el trono. Y aunque fuera el más viejo, también elegiría a la mujer con la que quisiera casarme. Deja de discutir.

La empujó boca arriba y le abrió los muslos con un movimiento brusco. Un segundo después le cubría la boca con la suya.

—¡Micah!

A él le gustaba cómo decía su nombre, temblorosa y esperando. Buscó el punto sensible que tanto placer le daba a ella y succionó. Esa vez el grito de ella contenía un tono de desesperación. Él alzó la cabeza y vio que los ojos de Liliana se habían oscurecido, tenía las pupilas dilatadas y su pecho subía y bajaba a un ritmo entrecortado.

Sabía lo que necesitaba Liliana, lo que quería. Se alzó hacia arriba y se colocó en la entrada de su cuerpo, guiado no por la experiencia sino por el instinto primitivo.

Bajó la boca hacia la de ella y empezó a empujar para entrar. Un horno de líquido caliente aferró su pene y vio que ella lo había abrazado con sus piernas y lo impulsaba a moverse más deprisa con movimientos impacientes de la parte inferior de su cuerpo.

—Lily —embistió más hondo.

Ella gritó y le clavó las uñas en la espalda.

—Duele.

Él quedó inmóvil y se habría salido de no ser porque ella seguía abrazándolo con las piernas.

—¿Lily?

—Es porque es la primera vez que hago esto —ella dio un respingo—. Solo necesito un minuto.

Micah no estaba seguro de tener fuerza de voluntad para darle ese minuto, pero recordó el grito de dolor de ella y supo que sí podía. No le haría daño. No se lo haría ni siquiera aunque estuviera enfadado con ella. Quizá le gruñiría un poco, pero a ella no parecía importarle mucho eso.

Esos pensamientos eran buenos, pero no ayudaban a apartar de su mente el hecho de que estaba medio enterrado dentro de ella, con todo el cuerpo colocado al borde de las sensaciones más deliciosas que había sentido jamás.

El sudor cubrió su espina dorsal y ella habló contra los labios de él.

—Ahora, Micah.

Él empujó más hondo. Ella emitió otro sonido, pero ese no tenía nada de dolor. Él la besó, bajó la mano para agarrarle el trasero y se hundió hasta el fondo.

—Lily —gimió.

La respuesta de ella fue más suave pero no menos apasionada. Apretó los muslos alrededor de él.

—No pares.

Él salió despacio un poco y volvió a entrar igual de despacio. La sensación fue aún mejor, así que volvió a repetirlo. Todo a su alrededor estaba caliente, apretado y húmedo. El cuerpo de ella era perfecto. Él descubrió que se movía cada vez más deprisa, con embestidas fuertes, pero ella lo seguía y le murmuraba que se diera prisa, le besaba la barbilla, la cara y le clavaba las uñas en los hombros resbaladizos de sudor. Hizo una última embestida fuerte, se derramó en su interior con un gemido de placer y pudo sentir los músculos de ella contrayéndose primero y aflojándose después a su alrededor.

Más tarde, después de que ambos consiguieran reunir fuerzas para bañarse, ella se acurrucó contra él y lo llamó «querido». Micah decidió que le gustaba. Le dejaría que le llamara querido, pero solo cuando estuvieran a solas. Después de todo, no se podía llamar querido al Guardián del Abismo.

Fue su último pensamiento antes de que lo reclamara el sueño.

Salieron del Castillo Negro al amanecer.

Liliana terminó de organizar la comida y otros suministros, mientras Micah se armaba con cuchillos y una espada afilada y letal que transportaba en una funda en la espalda, porque cuando salieran de aquella esfera, ya no podría invocar la magia del Abismo. Liliana y él tendrían que depender de la magia que residía en sus cuerpos hasta que llegaran a Elden, pero si usaban demasiada, quedarían débiles y vulnerables.

—Tú cuidarás del castillo —dijo a Bard—. Los kitcharis vigilan el perímetro y los anubis los cielos, pero no creo que regresen los arácdemos. Los había sentido saliendo de la esfera cuando había despertado con Liliana suave y cálida a su lado.

Los ojos de Bard estaban oscurecidos.

—Id con cuidado.

Micah asintió y miró hacia donde estaba Liliana, vestida con otro de esos uniformes de lacayo que encontraba Jissa. Las mujeres se despedían y la brownie estaba alterada, pero no lloraba. Las dos se abrazaron con fuerza y después Liliana se acercó a él.

—Es hora —dijo; miró el reloj de él que llevaba colgado al cuello, el reloj que mostraba un príncipe unicornio en la esfera.

Las manecillas estaban casi en la medianoche.

Micah echó a andar con ella hasta el jardín de piedras y allí la tomó en sus brazos.

Cuando Micah se elevó en el aire con alas que parecían hechas de cuero negro, Liliana se distrajo pensando cómo iban a entrar en el castillo cuando llegaran a Elden. El lago era imposible de cruzar; los peces especiales de su padre no solo tenían hambre de carne humana, sino que devoraban también cualquier bote o balsa que no estuvieran protegidos por un conjuro personal del Mago Sangriento.

En cuanto al puente, los guardias con brazos y cola de escorpiones gigantes podrían acabar con ellos, no solo porque se movían con rapidez y su veneno era mortífero, sino también porque ellos estarían expuestos en el puente y serían presa fácil para los guardias.

Notó una ola caliente, en el estrecho límite entre lo soportable y lo doloroso.

Bajó la vista y vio los estanques de lava burbujeante, que se rumoreaba que eran tan calientes que si un hombre caía en uno de ellos quedaría convertido en líquido en un instante. Algo se movía bajo la superficie viscosa de uno de ellos y, cuando se agarró al borde con cuatro patas de garras, Liliana vio una salamandra gigante, que observaba el avance de ellos con un ansia que expresaba que, si se acercaban demasiado, atacaría con su lengua fiera y los arrastraría a su guarida para devorarlos de un modo lento y tortuoso.

Micah la apretó en sus brazos.

—No tengas miedo, Lily. Aquí nada puede tocarnos.

—Mi padre me quemó una vez con una salamandra —dijo ella—. Les tengo mucho miedo — nunca había compartido sus miedos con nadie, porque nunca había tenido a nadie de quien se fiara que no iba a usar ese miedo para atormentarla.

—Mataré a tu padre y ya no tendrás miedo — declaró él.

Ella sintió ganas de reír, aunque el miedo moraba todavía en sus venas. Dejaron atrás los estanques de lava y atravesaron una extensión de desierto, donde la arena parecía brillar con fragmentos de gemas preciosas.

—Micah —ella frunció el ceño—. Tus alas.

—Lo sé —él aterrizó sobre la arena brillante del desierto, entremezclada de rojo, azul y aguamarina.

Liliana dejó en el suelo la bolsa con provisiones que llevaba, le pidió que extendiera las alas y examinó los lugares en los que el material se había vuelto traslúcido. Una telaraña fina sujetaba los músculos y tendones juntos, pero era frágil y se dañaba fácilmente.

—Debe de ser porque me llevas a mí —comentó—. El peso…

—No —él dejó su espada en la arena y giró la cabeza hacia los vientos del desierto—. Hay un veneno sutil en el aire. Se ha debilitado al entrar en esta esfera y no hará daño a nuestros cuerpos, pero parece que mis alas son vulnerables.

—Por mí —susurró ella, que sabía que el conjuro del veneno estaba anclado a su sangre—. Este veneno nos ataca por mí.

Veintitrés

—Deja de pensar en él, Liliana —Micah hizo una mueca—. Concéntrate en cómo vamos a neutralizar el veneno porque sin mis alas para nos llegar a la Gran División, no llegaremos a tiempo.

Ella se sacudió el frío interior y tocó uno de los puntos traslúcidos.

—¿Te duele?

—Sí.

Ella alzó la cabeza y dejó caer la mano.

—¡Micah!

—No pasa nada —él extendió el brazo hacia atrás e hizo un agujero en el material dañado—. Es inútil. Se están desintegrando.

Mientras Liliana miraba, los bordes de las alas empezaron a curvarse hacia dentro.

—No debes replegar esas alas en tu cuerpo — dijo horrorizada.

—No sé de dónde salen, pero sí, si regresan a mi cuerpo, quizá el veneno consiga atacarme desde dentro. Yo no debería morir mientras estoy en esta esfera, pero la magia de tu padre es retorcida —metió la mano en la bota y sacó un largo cuchillo de caza—. Tienes que cortarlas, tú Lily. Yo no alcanzo.

A ella se le revolvió el estómago solo de pensarlo, pero no vaciló porque conocía a su padre y sabía que el veneno causaría un terrible dolor a Micah antes de matarlo. Tomó el arma, ignoró todo lo demás y, por primera vez en su vida, acercó un cuchillo a un ser vivo por voluntad propia.

El material de las alas era fuerte y casi sollozó agradecida cuando el primer corte no sangró. Pero sabía que causaba dolor a Micah aunque él no emitiera ningún sonido.

—Ya casi está —susurró—. Solo un poco más, querido.

La segunda ala cayó a la arena, que estaba tan caliente que empezaba a chamuscarle las suelas de las botas.

—Ya está —examinó los dos bordes delgados de tejido que quedaban en la espalda de él y no pudo ver ningún rastro de veneno, pero se mordió el labio inferior y usó una pizca de magia sangrienta para cerciorarse—. Ya puedes retraer esos pedazos.

Él se derrumbó de rodillas cuando las puntas de las alas desaparecieron en su carne y la armadura negra se cerró encima de las ranuras. Ella soltó el cuchillo y se arrodilló ante él, sin importarle que la arena le quemara los muslos.

—Lo siento, Micah. Lo siento mucho —lo abrazó, besó y acarició hasta que él dejó de estremecerse y se levantó, alzándola consigo.

—Sin las alas, necesitaremos otro modo de llegar a la frontera entre las esferas —dijo.

Ahora que ella podía pensar de nuevo, fue muy consciente del terrible calor.

—Puedo usar mi sangre —dijo; gotas de sudor le bajaban por la columna y por el valle entre los pechos.

Micah negó con la cabeza.

—No, tenemos que conservar todas las fuerzas posibles. Tu padre es un adversario poderoso.

—¿Hay otro modo de usar la magia del Abismo para llevarnos a la frontera? —ella se hizo visera con la mano y miró a su alrededor, pero solo vio arena en todas las direcciones.

—Sí —Micah la miró con solemnidad—. Puedo invocar a una de las salamandras gigantes y que nos trasporte el resto del camino.

Liliana sintió bilis en la garganta.

—Nos quemará vivos —la misma piel de la criatura era puro fuego.

—Yo nos protegeré —él le acarició la mejilla con gentileza—. Tienes que confiar en mí, Lily.

El frío que ella sentía en su interior se trasformó en pánico, pero asintió.

—Hazlo.

Él estaba ya cubierto con la armadura negra, pero ahora lo tragó hasta que solo quedó expuesta su cara. Alzó los brazos y rugió a los cielos. Un instante después respondió otro rugido. Liliana alzó la vista y se encontró con la mirada hambrienta de una salamandra que volaba con alas de fuego y aterrizó al lado de Micah.

Sacó su lengua bífida y lamió el aire con los ojos fijos en Liliana como si fuera un aperitivo delicioso. Ella tuvo que hacer acopio de valor para permitir que Micah la llevara hasta la bestia, cuyo calor le quemaba los sentidos. Micah le soltó la mano y subió a la criatura con la espada de nuevo colgada aunque ahora formando ángulo.

—Tócame solo a mí, Lily —dijo. Y le tendió los brazos.

No fue fácil, pero él era fuerte y la subió a su regazo junto con las provisiones sin permitir que ninguna parte de ella entrara en contacto con la salamandra. Ella se acurrucó contra él y se agarró con fuerza. Él agarró con una mano, protegida por armadura y guante, varias de las espinas flexibles que crecían en la cabeza escamosa de la criatura.

—¡Álzate!

La salamandra se elevó en el aire con un rugido que lanzó llamas amarillas y letales, con sus alas creadas de fuego puro y libres por lo tanto del veneno de la maldición del Mago Sangriento. El terror enfrió la sangre en las venas de Liliana e hizo que le castañetearan los dientes y se le oprimiera el pecho.

La salamandra siguió aullando con respiraciones fieras.

—No está contenta —consiguió decir Liliana.

—Es una criatura elemental. Pasa igual que con el viento, no puedes domarla, pero vuela más deprisa que yo. Llegaremos a la frontera con tiempo de sobra.

Liliana sabía que su viaje se haría más difícil a partir de aquel mundo. Cuando cruzaran el límite entre las esferas, estarían en los reinos, pero lejos de Elden. Recorrer a pie el resto de la distancia llevaría demasiado tiempo, así que tendrían que encontrar otro modo; pero ese era un problema para más adelante; de momento tenía que concentrarse en conservar la cordura.

Más tarde recordaría el calor infernal y el olor a sulfuro, pero sobre todo, recordaría el brazo de Micah sosteniéndola, implacable y fuerte como el acero. Volaron durante horas por encima de las arenas relucientes, de los pantanos llenos de luces parpadeantes y de animales de seis patas, que saltaban por encima de las hierbas rojas que escondían depredadores astutos de dientes afilados y sobre montañas de hielo, tan frías que un hombre sin magia se congelaría antes de llegar a respirar, hasta que por fin llegaron a las llanuras verdes.

La Gran División estaba al otro lado.

La salamandra aterrizó, quemando la hierba y la tierra donde se había posado. Liliana se bajó lo antes posible y consiguió tenerse en pie aunque tenía calambres en las piernas y los músculos rígidos. Con el corazón en la garganta, se esforzó por no gritarle a Micah que se apartara cuando él caminó alrededor de la cara de la bestia, tan cerca de la boca que ella podía fácilmente lanzarle llamas con la respiración.

—Te doy las gracias, amiga mía —dijo, acariciando la cabeza escamosa con una mano.

La salamandra inclinó la cabeza a un lado como si se sintiera tímida. Liliana, entonces, no fue capaz de soportar su cobardía y obligó a sus piernas a avanzar hasta que estuvo cerca de los ojos de la bestia.

—Gracias —susurró con voz ronca.

Micah se colocó a su lado.

—Vuela a casa —dijo.

Alas de fuego se desplegaron a ambos lados de la salamandra, que ascendió con un rugido de llama amarilla. Liliana siguió su avance con los ojos y se vio obligada a admitir que era un ser magnífico… una criatura que la asustaría siempre, sí, pero al menos ahora el terror no sería debilitante.

—Ven, Lily —Micah le tomó la mano y la guio hasta el límite mismo de la Gran División.

Ella pensó que un cruce como aquel solo podía existir en el Abismo y en el Siempre. Ofrecía un paso a todas las demás esferas, pero la mayoría de los mortales no podían cruzar el rutilante muro de magia. Sin embargo, Micah, como Guardián del Abismo, tenía derecho a cruzarlo a voluntad. Tocó con los dedos las ondas de color y fue como si la magia suspirara su bienvenida.

—Sí, esta parte del cruce nos llevará a los reinos.

Ella entró en la protección de sus brazos y él cruzó la barrera. La experiencia fue… como ser besada con magia, si tal cosa era posible. No obstante, había también una amenaza sutil; si ella no hubiera estado sujeta por los brazos de Micah, el escudo la habría repelido con violencia.

—Ya está.

Liliana vio que estaban en un bosque de noche.

—¿Que lugar es este?

—El camino a un pueblo de la frontera.

—Micah —ella le tocó la mejilla, que él tenía ahora marcada con el símbolo de una hoz y una espada cruzadas—. La señal del Abismo.

—Para que nadie olvide quién es el que camina entre ellos —él tomó la bolsa de ella—. Vamos, los pinos aulladores marcan los límites del pueblo.

Los árboles hacían honor a su nombre y aullaban con agitación cuando ellos cruzaban. En consecuencia, los habitantes del pueblo los estaban esperando armados con hoces y guadañas. Cuando vieron a Micah, soltaron las armas y se quedaron pálidos como fantasmas. Unos cuantos salieron corriendo. Sin embargo, un hombre fuerte con una pata de palo y un tic en la cara se adelantó.

—Mi señor, ¿vienes a por nosotros?

Micah le puso una mano en el hombro.

—Tu alma no es negra. Busco los servicios de Esme.

Hubo murmullos entre los aldeanos; el hombre que había hablado enderezó los hombros con orgullo.

—Ella es mi esposa. Soy su George —sonrió—. Ven conmigo, honorable señor.

Liliana oyó las palabras «fea» y «nariz ganchuda » al pasar y, aunque le dolió, era un dolor que podía ignorar. Porque Micah no creía que fuera fea aunque conocía la belleza, había visto a las mujeres guapas del pueblo cercano al Castillo Negro.

—No me has hablado de Esme —susurró.

Él movió la cabeza para mirar con curiosidad un gato gordo que los observaba desde detrás de la ventana de un vendedor próspero.

—No sabía si la maga del viento seguía viviendo aquí. Bard lleva muchas lunas fuera de esta esfera.

—Una maga del viento —«Bard, creo que te adoro».

—Hemos llegado —dijo su guía; los llevó a una cabaña rodeada de cerezos en flor —. ¡Esme! Tenemos invitados. Pon el estofado.

Liliana se dio cuenta entonces de lo hambrienta que estaba y siguió al hombre al interior, donde había una mujer gruesa de mejillas coloradas que se quedó blanca cuando vio a Micah —Oye, mira —dijo con voz que temblaba de terror—. Yo no hago maldad.

—Nos envía Bard —dijo Micah, antes de que Liliana pudiera intentar calmar el miedo de la mujer.

Esme abrió mucho la boca.

—¿Bard? —se derrumbó en una silla—. Le salvé la vida una vez y él prometió recompensarme, pero enviarme al Guardián…

Micah sacó una bolsa de terciopelo del paquete de los suministros.

—El pago.

Esme miró a su esposo abrir la bolsa y echar un puñado de rubíes, esmeraldas y diamantes en su mano. Él también se derrumbó en una silla.

Micah se sentó sin esperar invitación y lo mismo hizo Liliana.

—Con toda esa riqueza, señor —dijo Esme con voz preocupada— o quieres mi alma o mi vida.

—Ninguna de ambas cosas. Lily.

—Necesitamos llegar al corazón del reino de Elden antes de la medianoche de mañana —dijo esta, consciente de que la pareja miraba con curiosidad a aquella criatura extraña que caminaba con el temible señor—. ¿Tú hablas con los vientos?

Esme tragó saliva.

—No soy una maga poderosa, señora. Solo puedo susurrar.

Su esposo movió la cabeza con orgullo.

—Mi Esme puede haceros recorrer la mitad del camino hasta ese condenado reino y desde allí tendréis que pedir dos caballos nocturnos al esposo de su hermana Emmy —hizo una pausa—. Los caballos nocturnos son temperamentales.

—Estoy segura de que nos arreglaremos —Liliana sabía que los poderosos animales servirían a Micah porque él era tan puro de corazón como cualquier criatura de la tierra. En cuanto a ella, curiosamente, la mayoría de los animales parecían aceptarla a pesar de su sangre manchada.

—Muy bien, pues —George acarició con el pulgar la mano de su esposa—. Con los caballos nocturnos estaréis en Elden mañana al atardecer, mucho antes de la medianoche.

Liliana asintió.

—Gracias —quizá sus actos al ir con Micah habían cambiado el futuro y los acontecimientos no pasarían como los había anticipado, pero no podía correr ese riesgo. Nada estaría seguro hasta que su padre estuviera muerto.

No mucho después, tras una comida sencilla y nutritiva, estaban de pie en el porche, en la sombra de una antorcha que sostenía George.

—Acercaos más el uno al otro —dijo su esposa—. Si no, el viento os podría separar.

Micah abrazó a Liliana, que le rodeó la cintura con los brazos. La presencia de la armadura confirmaba su teoría de que había sido creada por la magia innata de él y como tal, lo protegería incluso contra el padre de ella, pero no para siempre, pues el Mago Sangriento era un hombre muy malvado con la fuerza vital de los inocentes.

—Buen viaje —dijo Esme. Y alzó las manos.

Un instante después, su rostro y el de su esposo quedaron borrados por un tornado de viento que los arrancó de la tierra y les hizo volar. Si Liliana no hubiera estado bien abrazada a Micah, quizá el viento la habría hecho pedazos. Así, era muy consciente del cuerpo de él curvándose sobre el suyo en un esfuerzo por protegerla de la fuerza castigadora del viento.

Su Micah.

Fuerte.

Honorable.

Maravilloso.

Liliana no habría sabido decir cuánto tiempo viajaron atrapados dentro de la tormenta de viento, pero al final del viaje, habría caído de rodillas en el patio vacío de lo que parecía una posada pequeña, si Micah no hubiera estado a su lado firme y sólido como una roca.

—Ahora quizá no te parezca tan mala una salamandra —dijo él con malicia.

—Yo no diría…—ella se interrumpió cuando una pareja salió de la posada con ropa de dormir y con antorchas en la mano—. Micah, si de verdad tienen caballos nocturnos, creo que deberíamos descansar aquí —dijo—. Será nuestra última oportunidad antes de Elden.

Micah asintió con la cabeza cuando la pareja llegaba ya hasta ellos. Emmy demostró no ser tan fuerte como Esme. Lanzó una mirada al Guardián del Abismo y cayó desmayada. Micah se inclinó, la alzó sin esfuerzo y miró a su atónito esposo.

—Llévanos dentro.

—Sí, mi señor —el hombre corrió delante, con la antorcha agitándose salvajemente por encima de una cabeza cubierta por un largo gorro de dormir blanco.

Liliana le preguntó por los caballos nocturnos, mientras Micah depositaba a la mujer sobre una mesa.

—Sí —contestó el hombre—, hospedamos a un par de ellos. Mi Emmy es una sanadora de bestias, vienen a verla, se quedan un tiempo y ayudan a los viajeros que les caen bien. Son criaturas mágicas, no puedes obligarlas a hacer nada.

El interior de la posada estaba vacío con excepción de ellos cuatro.

—Antes teníamos mucho trabajo —murmuró el posadero con cara triste—. Luego llegó él y ahora todos tienen miedo de pasar por aquí. Tiene monstruos vigilando el camino a Elden. Y antes pasaban todos por aquí de camino al reino. ¡Con el lugar tan maravilloso que era y lo triste que es ahora! Muy triste.

Siguió murmurando entre dientes, sin darse cuenta de que había clavado una estaca de hielo en la mente de Liliana. Ella no sabía lo de los monstruos y no estaba preparada para ellos. ¿Qué iban a hacer? El tiempo…

Micah le puso una mano en el cuello y apretó un poco.

—Lo pensaremos dentro de unas horas, Lily.

—Señor —el posadero bajó la cabeza—. Hemos llegado. Una habitación para la señora y una para…

—Una sola —el tono de voz de Micah no admitía discusiones.

El posadero la miró, pero en lugar del reproche escandalizado que ella esperaba, vio solo lástima.

Su primera reacción fue ignorarlo, tan acostumbrada estaba a esa mirada, pero luego captó el miedo detrás de la lástima y comprendió que el pobre hombre creía que Micah se la iba a comer viva o algo igual de horrendo. Después de todo, era el Guardián del Abismo.

En lugar de sacar al hombre de su error, hizo lo posible por mostrarse temerosa cuando él le dio la llave y les mostró la habitación espaciosa.

En cuanto estuvieron dentro, ella se quitó los zapatos y las mallas, se sacó la túnica por la cabeza, apartó la sábana y se metió en la cama. Micah la siguió desnudo casi en el mismo momento y la abrazó.

Ella, así protegida, se quedó dormida en el acto.

Veinticuatro

Micah despertó y se dio cuenta de que faltaba menos de una hora para el amanecer. Salir a la oscuridad no era una opción, pues la luz sería un aliado cuando se enfrentaran a monstruos como los que había creado el Mago Sangriento. Lo que significaba que tendría que emplear esa hora de algún otro modo.

Miró a la mujer acurrucada a su lado y pensó que estaba cansada y debía dejarla descansar. Eso sería lo correcto. Pero su parte correcta estaba totalmente dominada por la parte que quería volverla, separarle las piernas y deslizarse en su interior.

Sacó el brazo de debajo de la cabeza de Liliana y le frotó la espalda con gentileza. Ella murmuró algo, pero no despertó. La profundidad de la confianza que tenía en él hizo fluir con alegría la sangre de Micah. Esa confianza haría que fuera mucho más fácil bajarle la ropa interior.

Bajó la sábana hasta que quedó a los pies de ella y sonrió de satisfacción cuando el muslo y los pechos de Liliana quedaron expuestos. Ella estaba cálida y relajada en el sueño, con un brazo encima de la cabeza y solo un poco de ropa fina cubriendo los rizos de entre sus muslos. Él pensó en lamerle los pezones para despertarla, pero disfrutaba demasiado de las vistas.

Se colocó a su lado y miró todo lo que quiso los pequeños montículos de pezones oscuros. Su pene, duro ya, presionó con insistencia el muslo de ella, que se movió un poco. Dobló la pierna y la fina tela que cubría su pubis se tensó estirándose.

Él le acarició el muslo con gentileza y consiguió que estirara de nuevo la pierna. A continuación, como no quería perder esa oportunidad, tiró del borde de la prenda que la cubría hasta que la retiró y la dejó descartada a un lado de la cama.

Ahora estaba desnuda y era toda suya.

Se puso de nuevo a su lado e introdujo las manos entre sus muslos; rozó con un dedo los pliegues sonrosados. Ella gimió y su cuerpo se arqueó hacia la caricia. A él le gustó eso y repitió el gesto. La respiración de ella se alteró y él se quedó inmóvil, pero ella siguió dormida.

Volvió a tocarla, despacio y con cautela, y palpó humedad.

Apartó la mano, le abrió los muslos, se colocó sobre ella y acercó el pene a la entrada que estaba húmeda y caliente para él. Ella abrió los ojos y él empezó a empujar hacia ella; bajó la cabeza para chuparle los pezones y ella deslizó las manos en su pelo y gimió. Micah bajó la mano para abrirle más las piernas y la penetró.

Ella soltó un grito apagado en el pecho de él, pero era solo de placer, no de dolor. Él jamás le haría daño. Inició unas embestidas cortas y fuertes y alzó la cabeza para besarla en los labios. Ella lo abrazó con una pierna e intentó agarrarse a la cama con la otra.

Él se rio de la frustración de ella por no poder controlar el ritmo y apretó un pecho con aire de propietario, antes de girarlos a ambos de modo que ella quedara encima y él debajo.

—Ahí, Lily. ¿No soy generoso?

Ella se sentó con las manos en el pecho de él y gimió.

—Estás muy duro.

Él le agarró las caderas y la guio hacia un movimiento rotatorio que le gustaba mucho.

—Es por la mañana, tú estás desnuda. Aquí no hay ningún misterio —las últimas palabras las dijo con un gemido porque ella había empezado a apretar sus músculos internos al moverse y a él le gustaba eso.

—Micah, espera —ella le apartó las manos cuando él la habría impulsado a aumentar el ritmo.

Decidió atarearse en otro lugar. Le tomó los pechos en la curva creada por el pulgar y el índice y apretó para pellizcarle los pezones.

—Acércate más —dijo—. Quiero usar los dientes.

—Eres terrible —ella le apartó las manos de los pechos, se agarró a ellas y se alzó del pene.

La exquisita succión le arqueó la espalda. Luego volvió a bajar sobre el pene y su calor líquido fue demasiado para Micah. Supo que iba a terminar pronto y bajó la mano para frotar el pequeño botón que se escondía entre los muslos.

—Micah —ella se estremeció alrededor de su miembro en cuanto la acarició un par de veces y los dos llegaron juntos al clímax.

Liliana terminó de bañarse en la pequeña bañera de la posada y se puso ropa interior limpia que había llevado consigo. Apenas había terminado cuando Micah, que estaba medio vestido en la cama, la agarró por detrás y la sentó en su regazo. Ella se acomodó y le pasó un brazo alrededor del cuello. Todavía había tiempo, la luz no había llegado aún al horizonte.

Él le tomó un pecho, y aunque el gesto era lascivo, también resultaba afectuoso y reconfortante.

—No tengas miedo —dijo—. Tu padre no ganará.

Liliana respiró hondo y frotó la cara en el cuello cálido de él.

—Me ha hecho mucho daño —dijo—. Una parte de mí sigue siendo la niña asustada que espera que no se abra mi puerta por la noche, que no me arrastre gritando y temblando a ver cómo corta las gargantas de hombres y mujeres inocentes y cómo fluye su sangre por los canales tallados en el banco de matar hasta caer en los recipientes encantados que la mantienen siempre fresca.

Micah le apretó la nuca.

—Solo por eso, haré que sufra antes de morir.

—No, Micah —ella no podía soportar la idea de que él se viera manchado en ningún sentido por el Mago Sangriento—. Necesito que lo sepas por si me quedo paralizada durante la batalla — era una idea humillante y horrorosa, pero había que tenerla en cuenta—. Si eso pasa, por favor, no tengas compasión para intentar despertarme. Abofetéame si es preciso, pero sácame de la pesadilla.

—No te pegaré, Lily —él apretó los dientes—. Aunque puede que te bese y use la lengua.

Eso hizo que la preocupación de ella se transformara en una necesidad tan intensa que le dio miedo.

—Sálvate tú, Micah —susurró—. Pase lo que pase, por favor no dejes que te mate —él era único y maravilloso y ella no podía soportar pensar en el mundo sin él.

—Si tú mueres, Lily —dijo él, acariciándole el pecho—, robaré tu alma y te llevaré al Abismo, donde te guardaré en mi mazmorra mágica para que no puedas escapar nunca —la besó con calor y aire posesivo.

El placer la drogó hasta que ya casi no pudo saborear la culpa. Porque había roto su promesa y le había vuelto a mentir, una mentira por omisión, pero también lo había sido la de la primera vez. Pero no podía hablarle del conjuro de muerte porque sabía que él no lo permitiría. No, no podía confesarle su secreto porque eso podía significar la vida de Micah.

Los caballos nocturnos eran criaturas de leyenda, raras y fieras. Su padre nunca había podido atrapar ninguno, aunque ambicionaba su sangre orgullosa, y ella dio gracias a los cielos por ello. Miró las dos bestias enormes que les habían llevado, ambas negras como la noche, de ojos color ámbar que brillaban con la fuerza de su temperamento.

Resoplaban, pisoteaban el suelo y mostraban los dientes como si quisieran morderle. Micah ató su espada a la silla y acarició al más cercano en el lomo.

—Ella es mi compañera. Trátala con respeto.

Liliana no supo qué le sorprendió más, si las palabras de Micah o el modo en que los caballos bajaron la cabeza avergonzados. Miró a Micah, que parecía ignorar el tumulto que había causado en ella y se acercó a acariciar primero a un animal y después al otro.

—Sois magníficos —dijo—. Estoy segura de que sois las criaturas más veloces de todas las esferas.

Ellos alzaron las cabezas con las crines agitándose al viento. En sus ojos color ámbar ella vio magia que llamaba a su sangre.

—Debéis correr —susurró—. Cuando nos dejéis en nuestro destino, tenéis que dar media vuelta y huir —si su padre atrapaba a aquellas bestias, los destrozaría.

Los caballos relincharon con rebeldía.

—Son criaturas orgullosas, Liliana —le dijo Micah—. Guerreros por derecho propio. Tenemos que tratarlos como a camaradas.

A ella le costaba hacer eso, aceptar que podía llevar a aquellos gloriosos animales a la muerte, pero era imposible discutir con los ojos sabios que la miraban.

—Gracias, amigos —subió a uno de ellos y esperó a que Micah hiciera lo mismo.

El posadero y su esposa, ahora considerablemente más ricos, los despidieron con ojos llorosos, sabedores de su destino. Eran buenas personas y les habían prometido que siempre tendrían una cama en la posada independientemente de cuál fuera el resultado.

Liliana miró los ojos verde invierno de Micah.

—¿Preparado?

Él sonrió y azuzó al caballo.

Ella lo siguió e iniciaron una carrera de una velocidad tan furiosa que Liliana casi esperaba ver alas.

—¡Liliana!

Ella siguió con la vista la mano alzada de Micah. Al principio no pudo ver nada, pero luego se dio cuenta de que el suelo delante de ellos se movía.

—¿Qué es eso?

—Serpientes.

A ella se le encogió el estómago de horror. El movimiento se extendía en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Era imposible rodearlas ni saltar sobre ellas. Entonces vio las escamas rojas brillantes en los lomos de las serpientes.

—¡Retrocede! —tocó el brazo de Micah—. Su veneno es suficiente para derribar a los caballos —dijo cuando se alejaron un poco.

Los caballos nocturnos sacudieron la cabeza y golpearon el suelo con los pies, como para mostrar su desacuerdo. Eran criaturas orgullosas y temperamentales, como el hombre que hacía una mueca burlona a su lado.

—Los colmillos de las serpientes no pueden atravesar su piel.

—Esas serpientes no son naturales —dijo ella, que había sido encadenada desnuda y con heridas abiertas, en la habitación de la torre donde las creaba su padre. Este había necesitado sangre poderosa, pero rara vez derramaba la suya propia—. Esos colmillos están hechos de acero. Pero sí puedo usar mi magia para hacer que se muevan.

El sonido sibilante de las serpientes creaba un susurro continuo en el aire mientras rodaban unas encima de otras o se devoraban unas a otras. Era curioso que las creaciones de su padre siempre acabaran siendo caníbales. Cada serpiente, más gruesa que el brazo de Micah y al menos de tres metros de largo, podía aplastar a un ser humano. Lo único bueno era que parecían verse restringidas a moverse dentro de unos límites definidos, lo cual era probablemente una salvaguardia mágica para conseguir que no se esparcieran por todo el lugar.

—No usaremos tu magia —dijo Micah después de un momento—. Tu padre puede haber tendido más trampas ligadas a tu sangre. Y como ahora estamos en una esfera en la que él controla el poder, es muy probable que los efectos sean más virulentos.

Ella asintió. Además, no tenía sentido dar a conocer su presencia allí cuando el elemento sorpresa era la única ventaja que tenían.

—Tienen miedo del fuego —dijo, cuando recordó la furia de su padre por ese fallo—. Pero tendrá que ser uno muy grande para asustar a tantas.

—No tenemos que asustarlas a todas —él volvió su caballo nocturno de modo que quedó colocado detrás de ella—. Cuando te diga que sigas, sal volando. ¿Entendido? —no era una pregunta.

—Estoy preparada.

—Promételo.

Ella asintió.

—Lo prometo —acarició la crin de su caballo y esperó. Y casi gritó horrorizada cuando vio que Micah saltaba al suelo.

—¡No!

—Recuerda tu promesa —él clavó los dedos en la tierra.

La tensión era evidente en sus hombros y en su cara, y gotas de sudor le corrían por las sienes. Pero sus ojos miraban al frente. Liliana siguió su mirada y vio que las serpientes estaban cada vez más agitadas.

Al poco rato empezaron a reptar rápidamente en dos direcciones, abriendo un corredor estrecho entre ellas. Liliana vio entonces arroyos de magma que asomaban por la tierra y quemaban los vientres de las serpientes, haciéndolas alejarse.

—¡Corre! —gritó Micah.

Ella quería rebelarse, pero lo había prometido, así que se inclinó a lo largo del cuello de su caballo nocturno y azuzó a la valiente criatura a través del magma. Las patas del animal volaban con tal rapidez que ella confió en que sus cascos no resultaran dañados. Hasta que no llegó al otro lado, no se dio cuenta de que no oía a nadie detrás.

Veinticinco

Micah no conocía aquella tierra. No era la suya. En lugar de hablarle, tenía que imponerle su poder, sacar el magma a tirones. Era difícil y le dejaba los músculos rígidos. Como sabía que los finos arroyos de líquido fundido se retirarían en el instante en el que rompiera el contacto, esperó a que Liliana estuviera a salvo al otro lado antes de levantarse y saltar sobre su caballo nocturno.

La inteligente criatura saltó al instante y salió corriendo, con las lágrimas calientes de la tierra retirándose ya. Las serpientes empezaban a volver y su objetivo eran las patas del caballo. Micah vio que Lily bajaba de un salto del suyo y que la luz se reflejaba en el cuchillo que tenía en la mano y supo que se disponía a usar su magia sangrienta. «Todavía no, todavía no».

Se agachó sobre el cuello del caballo.

—¿Preparado, amigo mío?

El animal dio un salto poderoso en el aire y aterrizó más allá de las serpientes. Liliana bajó el cuchillo cuando él saltó del caballo. Micah esperaba un abrazo, pero ella le golpeó el pecho con las manos.

—¿Cómo has podido hacerme eso? —la furia enrojecía sus mejillas y hacía brillar sus ojos—. ¡Podrías estar muerto ahí con esas terribles serpientes mordiéndote!

Micah le agarró las muñecas, pero ella empezó a darle patadas. Él la abrazó y entrelazó las piernas con las de ella.

—Liliana —dijo. Pero ella no escuchaba. Era la primera vez que tenía a una mujer rabiosa en los brazos y no sabía qué hacer, pero le pareció razonable que el placer pudiera mudar su furia.

Por eso la besó.

Ella le mordió el labio.

Él se apartó y la miró de hito en hito.

—¡Yo nos he salvado!

—¡Poniendo tu vida en peligro mortal! —ella volvió darle en el pecho—. ¿Cómo te sentirías si hubiera sido yo? ¿Cómo?

Micah sintió hielo en sus venas.

—Lo siento, Liliana —nunca había dicho eso. El señor del Castillo Negro no se disculpaba con nadie. Excepto, al parecer, con la criatura de mal genio que tenía en los brazos, la que le había mordido con tanta fuerza que le escocía.

Ella parpadeó.

—¿Lo sientes?

—Sí.

A ella le tembló el labio inferior. Le echó los brazos al cuello y lo estrechó con fuerza.

—Si mueres, se me romperá el corazón. No debes morir, Micah. No debes.

Él sintió humedad en la piel. Ella lloraba.

—Estás usando todas tus oportunidades de este año —gruñó él—. No creas que no llevo la cuenta.

Liliana soltó un hipido. Alzó la cabeza y le puso un dedo en el labio.

—¿Te duele? —sus ojos mostraban remordimiento.

—Terriblemente.

—¡Oh, Micah! —ella se puso de puntillas y succionó el labio con gentileza. Respiró hondo—. Tengo que decirte algo —él se enfadaría mucho, pero después de lo que acababa de pasar, comprendía que le causaría mucho daño si se sacrificaba para salvarlo.

Él hizo una mueca.

—Has vuelto a mentirme.

—No ha sido una mentira —dijo ella.

—Veo tu culpabilidad. Dímelo.

Liliana sabía que no había un modo fácil de decir lo que pensaba hacer, así que optó por ser directa.

—Sé cómo matar a mi padre, pero el conjuro requiere una muerte.

Los ojos verdes de él se llenaron de furia.

—¿Y tú estás enfadada conmigo? —obviamente, había adivinado ya cuál sería esa muerte.

—Yo no te conocía cuando se me ocurrió la idea.

Los ojos de él seguían fijos en ella.

—Lo siento —dijo Liliana.

Eso no cambió nada.

Ella enseñó los dientes y lo empujó en el pecho.

—Yo he aceptado tus disculpas.

—Yo no había planeado morir y he olvidado decírtelo.

Ella se sentía culpable, pero se cruzó de brazos porque, si cedía en ese momento, él acabaría convenciéndola para que lo hiciera todo exactamente como él quería.

—Tampoco me has advertido. Yo a ti sí —y al hacerlo había terminado con su mejor posibilidad de acabar con su padre, porque era imposible que Micah le permitiera seguir adelante con ello.

Él la besó con un grito de rabia.

—Si se te ocurre utilizar ese conjuro, te encadenaré a un árbol e iré a enfrentarme a tu padre solo.

Ella le golpeó el pecho con los puños y le mordió la barbilla.

—Si haces eso, usaré magia sangrienta para enviarte a otra esfera.

Él la arrojó sobre su caballo con un gruñido.

—Te castigaré luego.

—Vengativo.

—No lo olvides.

Y con eso reanudaron el camino a Elden.

Era mediodía cuando llegaron donde estaba el troll gigante con una maza de piedra tan grande que habría aplastado a hombres y bestias si la hubiera dejado caer. Pero en ese caso no hizo falta violencia.

El troll, una criatura que parecía tener algo de la naturaleza de la urraca, se dejó apaciguar por un regalo de zafiros rosas y topacios. Micah protestó un poco por perder tanto de su tesoro, pero Liliana lo miró fijamente y él guardó silencio hasta que se alejaron de la criatura, que en ese momento alzaba sus joyas al sol. Entonces murmuró algo sobre la inteligencia de dar unas joyas preciosas a un troll que se limitaría a esconderlas en su cueva.

Liliana se volvió para hablar con él, pero no tuvo tiempo de hacerlo porque en ese momento empezaron a volar flechas.

Sintió un dolor agudo.

Soltó un grito y cayó sobre el cuello del caballo, con una flecha clavada en el brazo izquierdo. Desesperada porque su sangre no tocara el suelo, pues estaba segura de que su padre había utilizado sortilegios de aviso en la tierra, puso la mano sobre la herida e intentó mantenerse en la silla mientras su caballo seguía al de Micah hasta un pequeño promontorio para ponerse a cubierto detrás de él.

Él la alzó de la silla en cuanto pararon y la sentó en el suelo.

—Tenemos que sacar esa flecha.

Ella asintió y mordió el brazo con armadura que él le puso en la boca mientras le arrancaba la flecha con la otra mano. Rodaron lágrimas por las mejillas de Liliana, pero se obligó a no usar su magia para coser la herida. La confluencia de su sangre con la magia haría saltar cualquier trampa que hubiera colocado su padre.

Micah le puso un trozo de tela doblado en la herida y le dijo que lo sujetara allí. Envolvió la flecha en otra tela y la metió en unas alforjas para que la sangre de ella no tocara la tierra.

—Chica valiente —murmuró—. Seguro que yo habría rugido y amenazado con meterte en la mazmorra.

Ella sonrió a pesar del dolor.

—Seguro que sí —contestó.

Él se apretó la muñeca como si de dispusiera a invocar el poder que llevaba dentro.

—Ya lo has usado con las serpientes —le recordó ella—. Tienes que conservar tu energía — tiró del borde de la túnica—. Arranca un trozo de esto y átalo encima de la compresa. Con eso servirá. Ya no sangra mucho.

—Lily…

—Tienes que hacerme caso —pasaron flechas por encima de ellos—. Conozco la fuerza de mi padre y vamos a necesitar toda la que tengamos si no queremos usar el conjuro de la muerte.

—Hablaremos de eso luego —él le arrancó un trozo de la túnica y se lo ató alrededor del brazo.

Llegaron más flechas.

—¿Sabes quién nos dispara? —preguntó ella.

—Un grupo de diablillos.

Liliana hizo una mueca. Las pequeñas criaturas de dientes marrones puntiagudos, piel cadavérica gris y sed de sangre eran aliados naturales de su padre y se alimentaban de carroña. Pero parecía que habían pasado de carroñeros a cazadores después de años de libertad sin igual.

—Ya no nos dejarán en paz.

—Pues tendremos que librarnos de ellos —Micah sacó de las alforjas la flecha que la había herido a ella y un puñado de navajas pequeñas.

Acercó la flecha a una de ellas y murmuró en voz baja.

—Es magia pequeña, Lily. Juego de niños —se alzó y lanzó la navaja en dirección a los diablillos. Sonó un grito de dolor y un montón de flechas cayó a su alrededor.

Micah sonrió y empezó a recogerlas.

Los diablillos se alejaron gritando cuando sus flechas empezaron a regresar… y a encontrar siempre un blanco vivo.

—Eso ha sido muy inteligente —dijo ella, cuando la ayudó a subir al caballo. Le dolía el brazo, pero todavía podía usarlo y eso era lo que importaba.

—Es un juego que me enseñó mi padre —Micah subió a su caballo—. Para encontrar cosas. Vámonos ya.

Pareció que tardaban siglos en llegar a la frontera de Elden, con el cielo cambiando de azul a naranja y a rojo oscuro a medida que pasaban las horas. Hubo otros obstáculos en su camino, entre ellos un oso hambriento y una flota de cuervos con picos venenosos. Al oso pudieron engañarlo, pero Micah tuvo que usar su magia más veces… y cada incidente lo dejaba un poco más débil.

Al atardecer cruzaron por fin una línea invisible que hizo que él anunciara:

—Elden.

La alegría de su voz no tardó en dar paso a la furia y la pena cuando vio el estado de la tierra a su alrededor, con los árboles sin color, la tierra agrietada y el aire vacío de trinos de pájaros aunque todavía era temprano.

Micah saltó a tierra y la tocó con las manos.

—Hemos venido —susurró—. Hemos venido.

La tierra retumbó, pero estaba rota, casi muerta.

«No, no». Liliana lloró en su corazón. Sin la fuerza de la tierra, Micah estaba demasiado débil para sobrevivir a un combate con el Mago Sangriento.

Él alzó la cabeza con un caos de emociones debatiéndose en sus ojos.

—Dame un cuchillo, Lily.

—No, Micah —ella saltó también del caballo y le cortó el paso a las alforjas—. Si te sacas sangre aquí, mi padre ganará y la tierra morirá de todos modos.

Él bajó la vista.

—¡Escúchame, por favor! —insistió ella—. Ahora estás aquí y la tierra sanará. Sanará.

Los ojos que le devolvieron entonces la mirada eran los del Guardián letal y también los de un príncipe de Elden; brillaban con una fuerza y un poder increíbles.

—¿Cómo? —susurró ella, pues la tierra a su alrededor estaba moribunda.

—Es un poder antiguo —dijo él, con voz resonante de fuerza—. Yacía escondido, adormilado, hasta que ha detectado mi presencia. El precio ha sido esta enfermedad. La tierra se sacrificó para proteger ese poder.

Ella se tambaleó bajo el peso de la magia que mostraban aquellos ojos verdes, pero no retrocedió.

—Mi padre intentó acabar con tu linaje hace dos décadas —dijo, aguantándole la mirada—. Si haces esto, ganará él. El sacrificio de tus padres y el de la tierra habrá sido en balde.

Él le agarró la barbilla.

—Tú no sabes nada de mis padres.

—No —respondió ella, aceptando el golpe emocional porque ella era hija del Mago Sangriento, la razón de que Micah fuera huérfano.

—Te he hecho daño —él bajó la mano.

—No me has hecho daño —ella se tocó la barbilla.

—Ahí no —él le puso una mano en el pecho, sobre el corazón—. Aquí.

—No importa.

—Sí importa —él se estremeció y apoyó la frente en la de ella—. Esta tierra me canta con una voz rota hasta que ya no puedo oír mis pensamientos.

Ella alzó la mano y le acarició el pelo.

—Es feliz porque has venido —Elden había esperado mucho tiempo el regreso de su sangre—. Pídele que guarde silencio hasta que hayas lidiado con mi padre. La tierra lo entenderá.

Micah se puso de rodillas, tocó con las manos la tierra seca y agrietada y le pidió silencio.

«No por mucho tiempo», prometió. «Solo hasta que se vaya la sangre mala. Ahora estoy aquí y te cantaré como necesitas.

La tierra suspiró y respondió con una caricia de paz.

—Ven, Lily. Es hora.

Subieron en silencio a los caballos y empezaron la última parte del viaje al castillo. Viajaron hasta que llegaron a un lugar que Liliana llamó el Bosque Oscuro.

—Yo venía a jugar aquí —dijo él—. Estaba lleno de árboles verdes y flores de colores.

Ahora tenía plantas del color de la carne podrida y árboles ennegrecidos que alzaban sus ramas enfermas al cielo. Liliana le dijo que las criaturas vivas que merodeaban por allí eran parecidas a los diablillos, criaturas desagradables que solo vivían para la muerte.

Y que estarían encantadas de derribar a un caballo nocturno.

—Idos —dijo Micah a las orgullosas bestias, tras descargar sus cosas—. Os damos las gracias por vuestra ayuda.

Los caballos negaron con la cabeza.

Micah los sujetó por las crines y los miró a los ojos.

—Debéis iros. Las cosas que merodean por aquí os harán daño y, si eso ocurre, Liliana llorara. A mí no me gusta que llore —puso en su voz toda la amenaza de la que era capaz—. ¡Marchaos!

Los caballos nocturnos se encabritaron y se alejaron relinchando.

Micah sacó los cuchillos de las alforjas y los ató al cuerpo de Liliana para que tuviera armas físicas. Él tomó su espada.

—Espera —Liliana sacó la comida que les había dado Emmy y los dos comieron para darse más energía.

Así preparados, entraron en las hambrientas mandíbulas del Bosque Muerto. Había cosas que hacían ruido y se movían encima de ellos, pero ninguna se acercó.

Las extrañas plantas que olían a carne podrida intentaron lamerlos. Micah cortó una lengua agresiva y la planta gritó y de su apéndice salió sangre negra. Las demás retrocedieron ante la advertencia. Liliana, que caminaba sin pausa, usó su cuchillo para cortar una enredadera que había intentado enroscarse en su brazo.

Micah caminaba a su lado y ambos se abrían paso cortando a través del bosque convertido en pesadilla. Tardaron bastante, y el tiempo resbalaba entre sus dedos a un ritmo inexorable. Horas después de oscurecer, las botas de él aplastaron huesos.

—Mi padre arroja a sus enemigos aquí o en el lago —dijo Liliana—. Antes pedía a sus sirvientes que los enterraran, pero ya le da igual siempre que no haya hedor de la carne podrida.

Después de eso, Micah caminó con más cuidado, pues aunque algunos de esos huesos podían ser de hombres que habían servido al Mago Sangriento, muchos serían de inocentes. Cuando bordeaba una calavera que relucía blanca en el aire nocturno, tuvo su primera visión de lo que había sido el castillo de Elden.

Veintiséis

En su recuerdo, el castillo era una estructura orgullosa de piedra brillante situada en medio de un lago inmaculado. De noche, sus ventanas se llenaban de luz dorada y durante el día los coloridos pendones de la Casa Real de Elden y de sus aliados ondeaban al viento. A menudo sonaba música sobre el lago y el puente que unía el castillo con tierra firme estaba lleno de movimiento, pues la gente iba y venía por él.

Lo que vio ante sí era una profanación.

Liliana y él habían salido del bosque al lago por el lado opuesto al del puente, pero aun en la distancia, podía ver las criaturas que se movían por la estrecha pasarela y que parecían agitadas. Sin embargo, lo peor no era su presencia, sino el mismo castillo.

De su interior salía luz amarillenta que permitía discernir el moho negro que subía por la piedra y ver la monstruosa vegetación. Los jardines de su madre, sus árboles frutales, todo eso había desaparecido, muerto. Y había sido reemplazado por plantas pútridas parecidas a las del bosque que quedaba detrás de ellos.

El lago no estaba en mejor estado. Se veía contaminado, con una fina capa de grasa cubriendo la superficie. Parecía sin vida, pero no estaba deshabitado.

—¿Qué es eso? —preguntó él, al ver movimiento debajo de la capa de suciedad.

—Los peces comedores de carne de los que te hablé —respondió ella con un estremecimiento. Señaló un pequeño bote de madera que había no lejos de ellos—. Si intentamos meter eso en el agua sin que nos proteja la magia de mi padre, los peces se comerán el casco para llegar hasta nosotros —miró el agua—. He pensado que mi sangre se parece a la suya y quizá podamos engañar a los peces y llegar al castillo. De no ser así, tendremos que hacerlo por el puente.

Él captaba su miedo, sabía que su padre la había aterrorizado con los peces sedientos de sangre del lago; pero ellos no eran los únicos seres debajo del agua.

«Debes tratarlos siempre con respeto, Micah. Son los guardianes de este lugar».

Era la voz de su padre después de invocar a uno de esos guardianes desde las profundidades, pues la suya era una magia que hablaba a las criaturas, ya estuvieran en tierra o en el agua. Quizá los guardianes llevaran mucho tiempo muertos, envenenados por aquella suciedad, pero Micah no creía que fuera así. Eran seres de magia grande y antigua que dormían mucho más abajo del cieno del fondo del lago.

—No, Lily —murmuró—. Reserva tus fuerzas, tu sangre —se dirigió al bote y le dijo que subiera—. Debes confiar en mí.

No le sorprendió que ella entrara en el bote sin vacilar. Ella era suya. Por supuesto que confiaba en él; le habría gruñido de no ser así. Metió la espada con ella, se arrodilló al lado del bote, abrazó con las manos la proa y rozó el agua con los dedos.

Liliana le tiró del pelo con fuerza.

—Esos peces pueden nadar en la superficie. Te arrancarán las yemas de los dedos de un mordisco.

Él la miró de hito en hito.

—Eso duele.

—Te dolerá más cuando te muerdan.

Micah consideró la situación.

—Tengo que tocar el agua para hacer esto.

Liliana salió de bote y corrió al bosque sin decir palabra. Él se volvió y corrió tras ella. La vio tirar de una de las «lenguas» que él había cortado cerca del borde del bosque. Le enfureció que esa sangre negra la tocara, pero la ayudó en su tarea y juntos arrastraron el trozo de planta hasta el lago.

—Si pones esto delante de tus dedos —dijo ella, sacando su navaja—, los peces irán primero a por ella. Pero no durará más de diez latidos.

—¿Estás segura? Me gustan mis dedos.

—A mí también —ella sonrió—. La planta es un regalo para ellos. Mi padre se las da como premio cuando se han librado de uno de sus enemigos.

—Vuelve al bote —ordenó él. Esperó a que obedeciera para meter la planta muerta en el agua. Mientras los odiosos peces blancos de ojos rosa pálido se agolpaban a su alrededor, hundió los dedos en la superficie del agua y susurró:

—Os pido ayuda de guardián a guardián. Es hora de despertar.

Unos dientes rozaron sus dedos justo cuando los sacaba del agua. Liliana lanzó un grito cuando vio la sangre bajando caliente y resbaladiza por el dedo, todavía completo, de él.

—Podrás curarlo luego con un beso —dijo Micah, con la vista fija en el lago.

La superficie se mantenía plácida. Los peces se habían calmado.

—Micah —susurró Liliana, con la vista clavada en el reloj que llevaba colgado al cuello—. Es casi medianoche.

—Paciencia.

Vio una burbuja de agua demasiado grande para ser de un pez.

Corrió a la parte de atrás del bote y empezó a empujarlo al agua. Saltó dentro en el último momento.

—¡Rema, Lily!

Sonaban crujidos a todo alrededor y Liliana sabía que los asquerosos peces de ojos rosas se estaban comiendo el bote. Un sudor frío le bajó por la columna cuando sacó el remo del agua y apareció una de esas odiosas criaturas con los dientes clavados en la madera.

—¡Micah!

—Ya casi estamos en lo más profundo.

Aquello no la tranquilizó, puesto que descartaba cualquier posibilidad de huida. Pero había prometido confiar en Micah, así que siguió remando con frenética determinación… y estuvo a punto de soltar el remo cuando apareció un tentáculo gigante por un lateral del bote. En el otro lado apareció otro tentáculo.

Sintió un tirón y se dio cuenta de que Micah le quitaba el remo y lo dejaba en el fondo del bote.

—Agárrate —advirtió, justo antes de que el agua empezara a quemar, y cruzaran el lago a tal velocidad que a ella se le quedaron los nudillos blancos por la fuerza con que se agarraba. Otras criaturas misteriosas se alzaron alrededor del lago con una canción inquietante, sus cuerpos tan inmensos que resultaban inimaginables. Sus mandíbulas gigantescas se tragaban las creaciones diabólicas de su padre con zambullidas lentas que creaban ondas en el agua contaminada.

Ella, jubilosa, se secó el agua sucia que le salpicaba la cara y se agarró con fuerza mientras avanzaban directos a la orilla… y a la parte de atrás del castillo. Los tentáculos se apartaron cuando llegaron a la parte superficial, pero su impulso los llevó directos hasta el borde rocoso, donde el bote se rompió con el impacto.

Liliana subió por las piedras con Micah detrás y miró la superficie ardiente del lago.

—Las criaturas de mi padre son diabólicas — dijo; podía ver a los comedores de carne agarrados a los tentáculos que se agitaban en el aire—. Harán daño a los guardianes.

Micah ya se inclinaba a tocar el agua, con los peces demasiado distraídos para prestarle atención.

—Volved a dormir —dijo—. Despertad cuando el lago esté puro. Yo os doy las gracias.

El lago empezó a calmarse un instante después, con los guardianes bajando a las profundidades, donde los peces comedores de carne no podían seguirlos.

—Han sobrevivido todo este tiempo—susurró ella. Una felicidad fiera inundaba su corazón—. Si ellos han sobrevivido, seguro que otros también.

Micah le sonrió, y su sonrisa contenía el frío letal del Abismo.

—Es hora de destruir al monstruo, Lily.

Hubo un aullido encima de ellos. Liliana alzó la vista y vio la figura abrasadora de un danzafuegos. Lanzaba llamas al volar y solo entonces se dio cuenta Liliana de que algunas partes de la isla ardían.

—El bestiario. El pájaro ha debido escapar — dijo a Micah cuando empezaban a escalar las rocas hacia el castillo.

Al instante siguiente oyó el trompeteo de un gran mamut, seguido de una estampida de criaturas más pequeñas.

—Mi padre las caza para sangrarlas —dijo—. No son criaturas malvadas.

Micah asintió y alzó el brazo.

El danzafuegos se posó en su brazo, con todo el cuerpo en llamas, desde la larga cola roja en forma de abanico, hasta la también brillante cresta de la cabeza y el infierno de sus ojos.

Liliana lo miró con la boca abierta.

—¿Cómo…?

—Lo he llamado y ha venido —contestó él con sencillez. Se inclinó a murmurarle algo al pájaro.

Liliana habría jurado que el pájaro reía antes de alejarse volando hacia el Bosque Muerto, que empezó a arder no mucho después. Sonrió y siguió avanzando hacia la estrecha entrada de atrás que casi nadie usaba.

—Yo percibo ya su sangre aquí. Él también debe sentirme a mí.

—Parece que tiene otros problemas, así que quizá no preste atención.

La puerta estaba abierta… y guardada por una serpiente de tres cabezas.

Micah rajó a la bestia por la mitad y siguieron avanzando. Liliana oía encima de ellos pies que corrían, gritos y aullidos, y confió en que esa parte de su visión se estuviera cumpliendo. Si habían llegado los demás herederos y distraído la atención de su padre y las fuerzas de este, Micah y él podían tener una posibilidad de derrotarlo.

Al salir del corredor, se encontró cara a cara con un pequeño muerdragón, llamado así porque le gustaba morder.

—¡Agáchate!

Micah y ella se echaron al suelo cuando la criatura, del tamaño de un niño de cinco años, escupió fuego y después emitió un sonido de susto y corrió en dirección contraria.

Liliana miró a Micah, que sonreía. Ella movió la cabeza y siguió avanzando con cautela por un pasillo lleno de huellas de zarpas y restos de mesas aplastadas y jarrones rotos, en dirección a las escaleras que llevaban a la habitación de la torre. El guardia del segundo escalón no era un fugado del bestiario, sino una de las creaciones de su padre, un ciempiés gigante amarillo que se había alimentado con la sangre del mago hasta adquirir un tamaño monstruoso, con pinzas que cortaban el aire como dos cuchillos enormes.

—Ninguna hoja puede atravesar su piel —susurró ella cuando se detuvieron a varios pasos de distancia. El ciempiés no abandonaría su puesto para atacar; su única tarea era guardar las escaleras.

Ella se cortó una línea en la mano antes de que Micah pudiera detenerla.

—Es el modo más fácil de pasar por él —porque su padre había alimentado también a la criatura con la sangre de ella. Muchas veces.

Los ojos de Micah brillaron de furia.

—Luego hablaremos de esto —a pesar de su enfado, permitió que ella le pintara líneas en las mejillas con su sangre y que se la pusiera en los dorsos de las manos.

—Yo iré delante —dijo ella, flexionando y soltando la mano que no se había cortado.

—No —Micah la empujó detrás de él y sostuvo la espada ante sí—. Si es cuestión de sangre, ahora estoy cubierto con la tuya.

—Pero…

—No me digas que quieres ir delante porque no estás segura de que el plan vaya a funcionar —musitó él—. Definitivamente, te encerraré en la mazmorra cuando volvamos a casa.

—Deja de amenazarme con la mazmorra — murmuró ella, aunque la palabra «casa» le produjo una quemazón en la garganta—, o te encerraré yo en ella.

—Yo tengo la única llave —él se acercó a la cara del ciempiés con Liliana protegida detrás de su cuerpo cubierto con la armadura.

Las antenas de la criatura se agitaron con impaciencia cuando se acercaron y una de ellas se estiró y rozó la mejilla de Micah. Liliana creyó ver a la horrenda criatura abrir las fauces con anticipación, pero dejó pasar a Micah, aunque, cuando Liliana fue a seguirlo, le cortó el paso. Ella oyó la espada de Micah cortando el aire y negó con la cabeza.

—Espera.

El ciempiés curvó su largo cuerpo para lamer la herida de ella, una sensación horrible que le dio ganas de vomitar, pero era una violación que podía soportar. Apartó la mano después de que la bestia la probara, con una determinación que había aprendido durante las veces en que su padre la había arrojado a la fosa donde crecía el animal, cerró los dedos y pasó de largo.

El cuerpo de Micah era un muro de piedra y tenía los ojos clavados en el ciempiés.

—Si esa criatura no muere cuando muera tu padre —murmuró—, me la llevaré a casa y la echaré a los basiliscos personalmente.

Nadie había defendido nunca a Liliana. Nadie excepto Micah.

Ella, con el corazón convertido en un manojo de dolor y amor, le limpió la sangre de la cara y las manos con su manga.

—La habitación de la torre, donde hace su magia, está arriba de estas escaleras.

—¿Tú lo sientes?

—Sí.

Subieron los escalones a toda velocidad. Liliana creía que su padre no se había molestado en poner trampas más allá, seguro como estaba de la protección del ciempiés, pero se equivocaba. A tres pasos de la puerta de la habitación de la torre, salieron unas lanzas de metal de la pared y la clavaron a la pared contraria. Micah, que iba un paso por delante, rugió y ella bajó la vista y vio que las grandes lanzas le atravesaban el estómago, el pecho, los muslos, los brazos y los hombros. No le dolía, pero le dolería. La sangre caía lenta y oscura sobre su túnica.

La trampa era para ella. Había sido vinculada a la sangre de la única otra persona que podía controlar al ciempiés. Si no le hubiera limpiado su sangre a Micah, aquel habría sido él.

—Gracias —murmuró al destino que había salvado al hombre que poseía su corazón.

Unas manos duras cubrieron su cara.

—Tú no morirás —era una orden.

La boca de ella se llenó de sangre.

—Vete —susurró, feliz de que él sí siguiera vivo—. No le dejes ganar —le costaba respirar y hablar, pero tenía que lograr que se moviera—. Si gana él —el líquido bajaba por sus brazos hasta el suelo—, todo está perdido. Tus hermanos, tu hermana…

A Micah no le importaba nada ni nadie más. Solo Liliana. Pero los ojos de ella se posaron más allá de él y el horror mudo que vio en ellos bastó para que se volviera, cerrara su armadura sobre el cuello y se colocara ante el hombre esquelético de piel cadavérica que le lanzaba docenas de escarabajos carnívoros. Rebotaron en él y se dirigieron al cuerpo vulnerable y roto de Liliana.

—¡No!

Los aplastó a todos, pero le llevó tiempo y eso dio al Mago Sangriento la oportunidad de alzar los brazos y canturrear un sortilegio que lanzó un frío mortal al aire cuando las almas retorcidas se vieron arrancadas de donde el mago las había atrapado.

—¡Matadlo! —gritó el Mago Sangriento.

Micah combatió a las almas con su poder, con Liliana protegida a su espalda. Desgarraba las sombras, pero eran muchas y él estabas lejos del Abismo. Sus dedos de hielo atravesaban su armadura y tocaban su corazón y él tuvo que usar toda su fuerza para impedir que cerraran los dedos en torno a ese órgano.

Entonces oyó:

—¡Marchaos!

Los fantasmas desaparecieron gritando. La magia sangrienta de Liliana era poderosa porque mucha parte de su fluido vital manchaba el suelo y la pared. El Mago Sangriento gritó con furia y se metió en la habitación de la torre. Micah se volvió y sujetó la cara de Liliana.

—No hagas el conjuro de la muerte. Confía en mí una vez más y no hagas ese conjuro.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—No dejaré que mueras —dijo, con palabras empapadas en sangre.

—Una vez más, Lily —repitió él. «No me dejes».

—Vete —susurró ella—. Yo no podré pararlo hasta el momento de la muerte.

«No».

—Ante tienes que prometerme…

—Elden…

—No significa nada sin ti. Prométeme que no lanzarás el conjuro.

Una lágrima rodó por la mejilla de ella.

—Lo prometo.

Micah se volvió y golpeó la puerta de la torre, que se hizo añicos, mientras por el rabillo del ojo veía al muerdragón freír al ciempiés para ayudar a dos trolls de montaña que lo golpeaban con manos pesadas como martillos. El pequeño ser empezó a subir los escalones.

«Cuida de ella».

Para Micah fue instintivo lanzar la orden y tocar la mente del muerdragón. Porque era de Elden y la magia de Micah lo conocía. Sin esperar a ver si obedecía, entró en la habitación mágica, convertido una vez más en el temido Guardián del Abismo, con su armadura que cubría cada pedazo de su carne menos los ojos.

El Mago Sangriento alzó sus manos rojas brillantes del cuerpo del hombre al que acababa de sacrificar y rio.

—No recibirás poder de la tierra. Es mía.

Micah se adelanto, pero chocó con una pared invisible. La golpeó con fuerza, pero no pudo romperla.

Buscó el poder antiguo que yacía dormido donde el Mago Sangriento no podía alcanzarlo, el poder de su sangre, lo atrajo a sus puños cubiertos por la armadura y empezó a golpear la pared invisible. Aparecieron grietas rojas en la superficie.

El Mago Sangriento empezó a canturrear un sortilegio.

Micah atravesó la pared… y se vio atacado por un tornado creado de cuchillas tan afiladas que atravesaban su armadura y le hacían sangre. Las apartó con rabia y tendió las manos hacia el mago que había hecho daño a su Lily.

El padre de Liliana, empapado en la sangre vital del hombre que había matado, sonrió y lanzó una orden sibilante. La armadura de Micah desapareció, dejándolo muy vulnerable a las cuchillas que empezaban a girar de nuevo. Mientras su sangre salpicaba el aire, él siguió avanzando, pero el hombre que tenía ojos tan reptilíneos como cálidos eran los de su Lily, se echó a reír.

—Serás cortado en pedazos antes de que me toques y yo me bañaré en tu sangre. Una sangre tan poderosa como la de tu madre.

La furia de Micah era tal que casi no oyó el susurro en su mente.

«Quieto, Micah, quieto». La voz de un fantasma.

La voz de Liliana.

Veintisiete

Las cuchillas cayeron.

La furia del Mago Sangriento hizo que casi se le salieran los ojos de las órbitas.

—Debí estrangular a esa perra en su cuna — volcó una mesa de pociones mágicas delante de Micah y retrocedió—. Pero pronto estará muerta, y entonces lameré su sangre.

Su amenaza tuvo el efecto contrario al deseado… informó a Micah de que Liliana estaba viva. Quería acabar aquello para volver con ella, pero el Mago Sangriento tenía razón en una cosa. Afianzado como estaba por su más reciente sacrificio, su magia era demasiado fuerte para que Micah lo derrotara.

«Solo no, Micah. Ellos están aquí».

De nuevo la voz de Liliana, mostrándole cosas que él había olvidado, recordándole que la tierra y los animales no eran lo único que conocía allí. Tendió la mano con algo dentro de él que no tenía nombre ni forma y buscó la sangre que llamaba a la suya.

Nicolai.

Dayn.

Breena.

Los lazos de su linaje lo atravesaron, llenándolo de poder, y no importó que el Mago Sangriento invocara a un ejército de insectos minúsculos que actuaban como lija en su piel, pelando la carne de sus brazos y de su cara.

Atravesó la nube virulenta y el escudo de sangre del mago como si no existieran, agarró al monstruo por el cuello y lo arrastró a la ventana.

—Mira —dijo, obligándole a ver el bosque que era una conflagración ardiente—. Cuando hayamos terminado, no quedará nada de tu legado.

El mago soltó una risa diabólica.

—Entonces tendrás que matar a Liliana.

Micah le golpeó la cabeza contra la piedra y le agrietó el cráneo.

—Ella no es tu legado —le susurró al oído antes de partirle el cuello—. Es ella misma.

Los insectos desaparecieron con la muerte del Mago Sangriento, pero Micah quería asegurarse de que el mal no volvería a levantarse. Alzó la espada que había dejado caer al lado de la puerta, cortó la cabeza de mago, la agarró por el pelo y corrió hasta Liliana, a la que encontró con la cabeza caída sobre el pecho.

—¡No!

Ella alzó la barbilla, luchó por abrir los ojos y vio su trofeo.

—Está muerto —sonrió.

Micah lanzó la cabeza al muerdragón, que la agarró con la boca y la masticó con placer antes de pasar a buscar el resto del cuerpo. Micah se limpió las manos en los muslos y tomó el rostro de Liliana entre ellas.

—No debes morir —intentó cerrar sus heridas con la magia profunda que moraba en él, pero su poder no era el de un sanador.

—No importa —era solo un susurro.

—¡No, no! —Micah sintió humedad en las mejillas y comprendió que estaba llorando—. Me has hecho llorar, Lily Te arrojaré a la mazmorra muchos días.

Cuando ella cerró los ojos, él le gritó:

—¡Ayúdame! Dime lo que tengo que hacer.

«La tierra, Micah. Leí que…».

Ese pensamiento pareció agotar sus últimas fuerzas porque dejó caer la cabeza y quedó inmóvil. Micah empezó a arrancarle las lanzas del cuerpo, negándose a creer que estuviera muerta. Otro hombre subió los escalones, tras pasar al lado del ciempiés muerto, y Micah se volvió solo lo suficiente para ver y reconocer los ojos plateados teñidos de oro antes de volver a su frenética tarea.

—No puede morir.

Nicolai empezó a sacar lanzas con él y ambos tenían las manos empapadas en sangre en cuestión de segundos. Cuando retiraron la última lanza, Micah tomó a Liliana en brazos, bajó corriendo las escaleras, donde se cruzó con una mujer de pelo castaño que lo miró sorprendida, y salió a los jardines. Esa tierra estaba también quebrada, demasiado contaminada para sanar como había hecho para la familia real tanto tiempo atrás. Pero tenía que intentarlo. Depositó a Liliana en el suelo, se cortó las manos y las puso sobre la tierra.

Esta empezó a reverdecer bajo sus manos, pero despacio, muy despacio. Luego apareció otro par de manos al otro lado de Liliana. Después un tercer par, el de un hombre moreno de ojos verdes, y a continuación un cuarto, femenino y delicado como el pelo rubio que enmarcaba el rostro de su hermana. Y la tierra se volvió verde alrededor de Liliana.

«Sálvala», suplicó Micah a la tierra. «Salva a la que me ha ayudado a salvarte a ti».

La tierra lo intentó, pero estaba muy destrozada y Liliana no era de la sangre de Elden.

—¡No! ¡No!

—Micah, lo siento.

Él ignoró la voz de su hermana y tomó el cuerpo de Liliana en sus brazos.

—¡Ayúdame, Lily! —susurró.

Enterró la cara en su pelo y eso suscitó un recuerdo de otro tiempo en que la había tenido en su regazo, con el pelo rozando la barbilla de él y la sangre perfumando el aire.

—Córtame la muñeca —la puso delante de la cara de su hermana y ella no vaciló—. Toma, Lily —apretó la muñeca en la boca de ella, en las heridas de su cuerpo y en todas las partes de ella que pudo alcanzar—. Tú no tienes que asesinarme en mi lecho; yo te doy esto libremente.

Hubo una pausa interminable y luego el cuerpo de ella dio un salto y la magia de su interior asumió el control. Porque Liliana, la dulce y gentil Liliana, que lo besaba con suavidad y lo tocaba como si se fuera a romper, era una maga mucho más grande de lo que había sido nunca su padre.

Por eso el Mago Sangriento la había odiado tanto, porque, incluso usando solo su propia sangre, había conseguido llegar hasta el Abismo, una hazaña más que extraordinaria.

Y lo único que necesitaba para reparar su cuerpo era el combustible que prendiera su poder.

La sangre de Liliana dejó de fluir, su mano se movió… y al fin abrió los ojos.

Micah quería gritarle, pero esperó a que todas las heridas de su cuerpo estuvieran reparadas antes de apretarla contra su pecho y decirle todas las cosas maravillosas que le iba a hacer.

Ella lo besó para hacerle guardar silencio. Él decidió que permitiría aquel beso, pero como no podía desnudarla allí y seguir amándola tuvo que pararlo.

—¿Por qué te has cambiado la cara, Lily?

Ella se llevó las manos a la cara, con miedo de que su padre hubiera lanzado un último conjuro vengativo.

—¿Está muy mal? —susurró.

—Supongo que me acostumbraré —murmuró él; volvió a besarla y le apretó el trasero, como si estuvieran solos y sus hermanos y otras personas no estuvieran allí.

Un instante después, ella decidió que no le importaba.

Epílogo

«Supongo que me acostumbraré».

Liliana se miró al espejo por enésima vez desde el día que había cambiado el destino de Elden. La mujer que veía en él era digna hija de Irina, con una cara de una belleza tan luminosa que había dejado sin palabras a los hermanos de Micah y sus parejas y un pelo tan sedoso que parecía cristal. Al parecer, la muerte de su padre había roto un conjuro que debía haberle lanzado de niña.

Por qué, nunca lo sabría. Quizá, como decía Micah, porque temía el poder de ella y había intentado quebrarla. O quizá porque disfrutaba del control que eso le daba sobre ella y también sobre otros.

Habría disfrutado cruelmente al ver a los hombres pelearse por ganar la mano de una mujer tan fea. Pero al final el único que había perdido había sido él.

Porque Micah la había amado ya entonces y la amaba también ahora. Porque ella era Liliana, cuyos ojos seguían siendo de un color indescriptible que Micah llamaba de cielo tormentoso y había decretado que no se parecían nada a los de su padre. Liliana, cuyo cuerpo no había cambiado mucho en lo importante. Aunque sus piernas tenían ahora la misma longitud, su espalda seguía siendo una masa de cicatrices y tenía todavía pechos pequeños y un trasero grande, cosas ambas que él quería ver desnudas lo máximo posible.

Ella se sonrojó al recordar cómo la había despertado esa mañana, grande y exigente entre sus muslos. Jugó con el anillo de esmeraldas y diamantes que llevaba en la mano izquierda. Micah le había dicho que era uno de los de su madre, parte de las joyas que habían encontrado debajo del castillo.

Se lo había dado porque se iba a casar con ella.

—Es costumbre preguntar —dijo ella, cuando se volvió desde el espejo.

Micah se estaba abrochando una camisa negra en el pecho que ella había lamido y succionado no mucho rato atrás.

—¿Por qué? —él se encogió de hombros—. No pienso darte elección.

Ella sabía que no debía alentarlo, pero cuando una mujer quería tanto a un hombre, era difícil mostrarse severa.

—Déjame —le abrochó los botones y movió la cabeza cuando él bajo las manos hasta abarcar su trasero—. Así que tu hermano Nicolai va a ocupar el trono.

Era la tercera vez que regresaban a Elden.

Micah no podía permanecer mucho tiempo lejos del Abismo, porque eso desequilibraría las esferas y llenaría las tierras malas de sombras. Pero también tenía una necesidad profunda de sanar la tierra de allí, aunque la presencia de sus hermanos implicaba que no tenía que quedarse de un modo permanente.

Así que iban y venían, y el viaje era mucho más sencillo ahora que los conjuros de su padre habían desaparecido y sus creaciones monstruosas habían muerto sin la magia que las sostenía. A menudo viajaban por tierra, pues los caballos nocturnos los habían reclamado para sí y mordido a los caballos no mágicos que se disponían a montar la segunda vez que llegaron a la posada. Las temperamentales criaturas eran terriblemente posesivas, más o menos como el hombre al que ella adoraba con todo su ser.

—Sí —dijo él, respondiendo a su pregunta sobre Nicolai—. Reinará con Jane, su compañera.

Jane era alta y esbelta y parecía frágil, pero sería una reina fuerte. Ella tampoco era princesa. Ni Alfreda, la elegida de Dayn. El compañero de Breena era una berserker, tan salvaje y poco civilizado como Micah. Nadie había protestado porque ella entrara a formar parte de la familia real.

—Creo que tu hermano será un gran rey — dijo.

—Sí —él se inclinó a besarle el cuello—. Dayn y su compañera se quedarán en Elden y se harán cargo de la guardia.

Ella se estremeció, dejó de abrocharse y empezó a desabrocharse.

—¿Y tu hermana?

Su hermana se había convertido en guerrera, algo que había dejado atónitos a sus hermanos mayores. Micah, en cambio, se había limitado a decirle que podía usar sus armas.

—Ella viajará con Osborn y los chicos hasta su tierra natal, para que su compañero pueda enseñar a sus hermanos cómo ser guerreros ursianos.

—Sí —ella deslizó los dedos en el pelo de él y lo atrajo hacia sí—. Los berserkers son necesarios todavía.

—Umm —él siguió besándola y empezó a caminar hacia atrás, hacia la cama—. No serán extraños en Elden, ni nosotros tampoco.

Ella se dejó echar sobre la cama y esperó a que él se quitara la camisa y se tumbara sobre ella. Él así lo hizo, pero en lugar de besarla, la miró con solemnidad.

—Soy el Guardián del Abismo, Liliana. Nunca abandonaré mi deber.

—Claro que no —ella le acarició el pelo—. Puedes cumplir tu promesa a la tierra viniendo de manera regular —habían descubierto que periodos cortos e intensos de trabajo con la tierra tenían el mismo impacto que si él permanecía continuamente en Elden.

—¿Te importará vivir en el Castillo Negro?

—Allí fui feliz por primera vez en mi vida — susurró ella—. Fue el lugar donde te encontré. Tú eres mi corazón y Jissa y Bard son mi familia.

La brownie no la había culpado de la maldad de su padre y seguía siendo su mejor amiga.

—Bard y tú podéis morir ya de verdad, si así lo queréis —le había dicho Liliana, aunque le dolía mucho pensar en un mundo sin Jissa—. Sal del Castillo Negro un día y una noche y despertarás en el Siempre.

Jissa había negado con la cabeza.

—Los amarguras llorarían mucho. Y sin mí, tú te meterías en muchos más líos con el señor. Vivirías en la mazmorra —sonrió—. Y yo quiero jugar más al ajedrez con Bard y él conmigo. Jugamos juntos.

—¿Solo jugáis al ajedrez? —había preguntado Liliana.

Las orejas de la brownie se habían sonrojado.

—¡Jissa!

Liliana sonrió ahora recordándolo.

—El Castillo Negro es mi casa.

Micah le lanzó una sonrisa resplandeciente.

—Allí hay menos sirvientes —murmuró, en referencia a las hordas de personas que habían empezado a salir de sus escondites y preparar el castillo para la boda de Nicolai—, lo que significa que puedo desnudarte mucho más fácilmente.

Ella le metió riendo las manos en el pelo y le bajó la cabeza para un beso largo y perezoso que terminó con la mano de él en el pecho de ella y la pierna de ella encima de la cadera de él.

—Pero pienso plantar flores.

—¿En el Castillo Negro? —preguntó él—. ¿En la antesala del Abismo?

Ella le besó la mandíbula.

—Y quiero muebles más cómodos; después de todo, mi madre vendrá de visita.

Irina también había quedado liberada del sortilegio de su esposo. No conocía a su hija, pero había tocado a Liliana con amor desde el principio. El vínculo se haría aún más profundo con el tiempo.

Micah gruñó y empezó a quitarle el vestido rojo que le había comprado, un vestido precioso con toques de oro.

—¡Mientras no intentes volver hogareñas las mazmorras! Eso no lo permitiré Ella lo estrechó contra sí.

—Hecho.

Micah se movió contra ella.

—¿Lily?

—¿Sí?

—Nos casamos dentro de una hora. Ya he hablado con Nicolai.

Ella abrió mucho la boca; se echó a reír.

—Mi maravilloso y arrogante señor —le besó la mandíbula, las mejillas y el cuello—. Estoy deseando ser tu esposa.

—Ahora dime que me quieres.

—Te quiero —ella besó el punto del labio que había mordido una vez—. ¿Lo digo otra vez?

Él la miró encantado.

—Sí.

Se lo hizo repetir diez veces. Luego dijo:

—Tu nombre está escrito en mi corazón, Lily.

Eso la hizo llorar. Él gritó. Después la besó.

Al final de ese día se casó con el Guardián del Abismo en los jardines de la Casa Real de Elden, que habían vuelto a la vida. El muerdragón se portó bien y no chamuscó a ninguno de los invitados.

Las aserias florecen de nuevo en lo que fue el Bosque Muerto y es ahora un parque verde con árboles alzándose hacia el cielo azul brillante. Los danzafuegos han regresado al atardecer al círculo sobre el castillo, donde ofrecen un espectáculo con el que nada se puede comparar, y el lago fluye limpio y dulce una vez más.

Todavía queda mucho por hacer, pero la risa llena el castillo y la tierra, pues la hora de la oscuridad ha pasado y la sangre de Elden circula de nuevo por sus caminos. Yo escribo esta verdad con una alegría sin igual.

De Las crónicas reales de Elden, en el día ciento setenta y ocho del reinado del rey Nikolai y la reina Jane.